TORMENTAS DEL DESTINO

“El honor por encima de todo, excepto de la venganza” 

LOS IDUS DE MARZO 

–– 1 ––

Ciudad Avalon, Nueva Avalon

Marca Crucis

Federación de Soles

6 de Marzo del 3064

El Centro de Prensa era una colección de salas encajonadas en la parte mas lejana de una de las alas del Palacio de Davion. Olía a humo de tabaco y a café barato, olores que la Princesa-Arcotesa Katrina Steiner Davion siempre asociaba con la nerviosa intensidad de los periodistas del mundo de la política. Se

imaginaba el hedor que les acompañaba en las reuniones a puerta cerrada con fuentes anónimas, en las sudorosas redacciones, y en las estrechas oficinas de sus hipertensos editores. Pero también se había colado allí, pegándose sobre los paneles de madera de las paredes y derramándose sobre las carísimas alfombras del Palacio de Davion. Su palacio.

Como perros marcando continuamente su territorio, pensó Katrina. Perros medio asilvestrados, siempre olfateando alrededor, enseñando los dientes, siempre preparados para lanzarse al primer signo de debilidad.

Excepto que hoy no habría ningún ladrido o dentellada. Ningún aullido herido. Doscientas sillas vacías la saludaron cuando entró en la Sala de Prensa con un aire de confianza, dejando a sus ayudantes en la puerta, fuera de escena. Solo los dos operarios de la holocamara permanecían solitariamente atentos en el centro de la habitación, grabando.

Katrina había elegido un uniforme naval oscuro para hacer juego con sus fríos ojos azules, y su pelo rubio había sido fijado apretadamente a ambos lados de su cabeza para dar una apariencia profesional.

Hizo un gesto superficial hacia los presentes de camino hacia el podio. –Buenos días, - dijo, haciendo que sonara como si estuviera dirigiéndose a una gran multitud en lugar de a solo dos operarios.

No es que la prensa la atemorizara. Ella mantenía bien firme la correa, haciendo amigos entre los perros mas fieles y lanzando a los mas pendencieros los unos contra los otros en juegos de dominación. Eso había funcionado durante toda su vida, utilizaba a los medios mientras escalaba las cumbres del poder.

Ellos la habían recibido bien después de que tomara prestada la poderosa celebridad de su abuela al tomar su nombre, dejando de lado el de Katherine, uno cándido y sin sustancia, por el de la fuerte y respetada Katrina. Los medios se quedaron a su lado cuando secesionó la Alianza Lirana y acepto, reluctantemente por supuesto, el manto del Arcontado. Ella era la resurrección de la verdadera casa Steiner, y nunca tomaron en cuenta su herencia Davion.

Al menos no hasta que ella lo necesitó, colocando su mirada sobre la otra mitad de la Mancomunidad Federada. Mientras Víctor estaba fuera alcanzando la gloria con el ejercito de la Liga Estelar, los medios la ayudaron a convencer a Yvonne a dejar la regencia de su hermano y a poner en manos de Katrina el reino de la Federación de Soles.

Y Víctor volvió a casa con toda la gloria, pero también se encontró a sí mismo como un gobernante sin trono. Había sorprendido a Katrina como el príncipe guerrero que era su hermano había aceptado pacíficamente la situación. Eso duró un año, hasta el misterioso asesinato de Arthur, el mas joven de los hermanos Davion. Víctor se había aprovechado injustamente de su muerte, atreviéndose a acusar públicamente a Katrina de estar involucrada en ella. Había levantado en armas a la ‘vieja guardia’ Davion y se había enzarzado en una campaña en la Alianza Lirana, lanzando una guerra civil para recuperar sus tronos.

Si Katrina había cometido algún error era el de subestimar la cantidad de daño que su hermano podía causar en la Alianza Lirana. Después de todo, esa era su base de poder mas fuerte. Durante la mayor parte del tiempo, ella había rechazado reconocer la lucha como una guerra civil, tratando a los partidarios de Víctor como a rebeldes y traidores. Esa estrategia murió cuando Víctor capturó Coventry durante la segunda oleada de su avance a través de la Mancomunidad de Lira. Coventry era el segundo mundo mas industrial de toda la Alianza, y su conquista había sido una victoria tanto política como militar para Víctor. Había resaltado su historial como héroe de guerra, y atrayendo al Duque Harrison Bradford a su lado, había recuperado parte del peso político que Katrina tan duramente había trabajado para arrebatarle.

Víctor también había empezado a ganar terreno en la batalla de la propaganda. Cuanto mas tiempo se opusiera a ella y mas victorias consiguiera, mas difícil lo tendría ella para ganar y mantener el apoyo del publico. Lo cual era la razón que había detrás de la emisión de hoy y de su decisión de excluir a los medios. Este discurso estaba hecho para asegurar a los hombres y mujeres de la calle que Katrina continuaría manteniendo su firme pero justa mano sobre ambos reinos interestelares. No importaba el que no tuviera ganancia militares recientes para mostrar; si se creía en los informes, estas no tardarían en llegar.

Mientras tanto, mostrar su cara al pueblo era igualmente importante. Quizás mas aun.

Katrina ocupó su posición detrás del pequeño podio engalanado con el emblema del guante y el sol de la siempre iluminada Mancomunidad Federada. Se dio un rápido tirón al dobladillo de la chaqueta del uniforme. Había elegido aquel uniforme en particular por las mismas razones, el azul apelaría a sus ciudadanos liranos, mientras que los botones dorados de la chaqueta tenían grabado un sol al estilo Davion. Era una estudiada presentación de neutralidad e imparcialidad.

Ya estaba lista.

Katrina descanso sus manos sobre la superficie del podio y sonrió como si reconociera a algún amigo entre los imaginarios corresponsales. La madera estaba fría sobre su piel.

- Gracias a todos por estar aquí, - dijo. – Sé que muchas cuestiones se plantan a la luz de los recientes contratiempos que hemos experimentado en la puja de mi hermano por el poder. A pesar de la supuesta fascinación de los medios por la violencia, sé cuantos de vosotros, cuantos de nosotros, deseamos que esta situación se resolviera de otra manera. Quizás hoy, yo pueda ofrecer a todo el mundo algo de esperanza, - hizo una pausa para dar énfasis, sabiendo que la cámara tomaría una imagen de su cuidadosamente construida pose y la enviaría casi instantáneamente a los mundos de los dos imperios bajo su gobierno.

El circuito de mando de estaciones de GHP era uno de sus mas orgullosos logros, y había invertido mucho dinero en crearlo. La señal de holovideo podría viajar desde esa habitación hasta varias empresas de medios en Nueva Avalon con solo diez segundos de retraso, los necesarios debido a asuntos de seguridad. La señal también aceleraría a través del espinazo de generadores de hiperpulso que conectaban los cientos de mundos de sus dos naciones, saltando instantáneamente entre los sistemas estelares y abriéndose camino hasta Tharkad, capital de la Alianza Lirana y sede tradicional del poder de la Casa Steiner. Con esos breves momentos de discurso, sus palabras llamarían la atención de miles de millones de vidas. Era una victoria de relaciones publicas que su hermano nunca podría llegar a igualar.

- Ha pasado algo mas de un año desde que mi hermano animo y patrocinó rebeliones en muchos mundos dentro de la Federación de Soles y de la Alianza Lirana, zambulléndonos de lleno en esta oscura y amarga guerra civil. Para ser preciosos, han sido un año, dos meses y veintinueve días. Los he sentido pasar todos y cada uno de ellos con una dolorosa claridad-.

Cierto, a pesar de sus mejores esfuerzos en silenciar a Víctor de una vez por todas.

- En este tiempo, todos hemos visto el horror que mi hermano ha desatado. La cobertura de los medios, -dijo implicando al inexistente cuerpo de prensa, - ha sido ejemplar. A ayudado de forma acertada a controlar el pánico manteniendo al publico informado de todos los pasos necesarios que hemos dado para terminar con esta amenaza hacia su seguridad -.

Y sobre eso, Katrina les prometió silenciosamente, seguiría estando en lo cierto.

En otra ala y muchos subniveles por debajo del propio palacio, el teniente Jorge Gavrial, un joven oficial analista, supervisaba la normal actividad en la pequeña y privada sala de guerra conocida una vez como la Guarida del Zorro. Un banco de monitores cubría la pared Oeste, cada uno de ellos sintonizado con el discurso publico de la Arcontesa, el cual estaba siendo emitido por todas las cadenas de noticias civiles y se alternaba con los datos de la computadora.

Gavrial dejo pasar a uno de los técnicos que trabajaba en ajustar los controles, y súbitamente una serie de nueve por nueve monitores se combinaron para formar una única imagen compuesta. La silueta de Katrina se impuso sobre sus funcionarios militares, unos ojos azules observando, siempre alerta.

Muchos de los oficiales no combatientes (ONC) estaban enzarzados en su trabajo, emplazados sobre los accesos de la computadora, clasificando la enorme cantidad de datos en hechos que, una vez verificados, se trasladarían a los mapas estratégicos. En el muro Norte, cubriendo desde el suelo hasta el techo, una proyección mostraba toda la Esfera Interior.

Gavrial le lanzo una rápida mirada. Los reinos de la casas Kurita, Marik y Liao, y buena parte de los territorios ocupados por los clanes, se mostraban con sólidos colores primarios. Lo que quedaba era el contorno de la vieja Mancomunidad Federada, el súper estado concebido mediante el matrimonio de Hanse Davion y Melissa Steiner, y en donde Gavrial había nacido. Parecido a un reloj de arena inclinado demasiado por un lado, la Alianza Lirana formaba el bulbo superior y la Federación de Soles el inferior.

Conectando ambos había un pequeño estrecho de sistemas no afiliados conocidos como el Corredor de Terra. Las estrellas llenaban ambos lados como granos de brillante arena.

- También durante este tiempo, - la imagen de la Princesa-Arcontesa continuó, -nuestras leales fuerzas dentro de ambos reinos han afrontado las dificultades con una admirable dedicación, conteniendo los excesos de Víctor. Por cada mundo donde Víctor reclama tener ventaja, he visto informes de continua y desafiante resistencia. Coventry y Alarion no serán suyas mucho mas tiempo. Kathil y Wernke son casi nuestras de nuevo. No puedo estar mas orgullosa de los militares a nuestro servicio -.

Gavrial sacudió la cabeza, intentando compaginar lo que estaba escuchando con lo que estaba viendo por si mismo. En el mapa estelar, podía leer con una mirada el estado de la guerra civil. Los sistemas que apoyaban a Víctor ardían con un matiz dorado, aquellos a favor de Katrina en un tranquilo azul. El rojo

indicaba la lucha, o al menos importantes levantamientos políticos, y había mas estrellas rojas que doradas o azules. Incluso mientras miraba, el importante mundo de la Federación de Soles de Kathil empezaba a parpadear entre rojo y dorado, mostrando que la ventaja se había vuelto seriamente a favor de Víctor. Tikonov tampoco parecía muy bien, y Axton estaba casi perdido si no se podían encontrar refuerzos.

Katrina conocía las victorias rebeldes. Debía conocerlas. Gavrial decidió que ella simplemente no quería alarmar a la población.

Como si ella estuviera leyéndole la menté, su imagen en el monitor prosiguió - Los fuegos de la traición pueden ser calientes cuando arden descontroladamente, pero las victorias reclamadas por los rebeldes no son tan completas como les gustaría que creyéramos. En su mayor parte son inconsecuentes, y esas llamas pronto serán apagadas -.

Desde lo alto de la Alianza, donde Víctor había creado un fuerte movimiento de base, Gavrial trazo el sendero del Príncipe. Había descendido desde el distante Mogyorod hasta Inarcs en la primera oleada. En la segunda oleada, Víctor había continuado hasta Coventry, otro mundo industrial critico. Entonces, mas recientemente, había tomado Alarion, el verdadero premio de su tercera oleada. Hombres y material, esas eran las claves. Inarcs, Coventry y Alarion, todos ellos se mantenían en un firme y seguro dorado en el mapa estelar.

Esos mundos difícilmente eran inconsecuentes, pensó Gavrial. Con las fuerzas de solo esos tres se podría invadir toda la Confederación de Capela.

En algún otro sitio de la Marca Crucis, Roxanne Blake se deslizo lentamente a través de una de las mas grandes colecciones de arte del planeta de Marlette, o de cualquier otro de la Federación de Soles, por lo que ella sabia. La Galería Sheffield de Ciudad Jericó se especializaba en contrastes, y sus visitantes semanales siempre encontraban algo sorprendente. Colosales estatuas empequeñecían a los clientes quienes se agazapaban sobre los microscopios para observar extrañas piezas de micro escultura. Retratos pintados en dos dimensiones permanecían junto a escenarios holográficos abstractos. Construcciones llenas de soldaduras oliendo a aceite y a metal chamuscado se apiñaban junto a exhibiciones orgánicas vivas. Conforme paseaba a través de las salas, ensimismada con alguna de las piezas nuevas, una voz se introdujo en su ensueño.

- Siempre debéis recordar que es la metodología de los rebeldes el minar la moral y dividirnos -, dijo la voz, resonando por toda la galería. – En verdad, solo la confianza y la perseverancia pueden proteger a una nación contra esos esfuerzos subversivos-.

Sobresaltada, Roxanne casi pierde el paso. Lanzo una mirada cautelosa, preguntándose si aquello formaba parte de alguna nueva exhibición. Entonces reconoció la voz, y empezó a preguntarse como era posible que Katrina Steiner-Davion estuviera en Marlette sin que nadie hubiera oído nada.

- El pueblo es la inquebrantable fuerza de un gobernante, y en vosotros he encontrado una fuente de espíritu y coraje que me ha ayudado a enfrentarme a las pruebas de este ultimo año. De la misma manera que todos vosotros os habéis enfrentado a vuestras propias dificultades, - estaba diciendo la Arcontesa.

Mirando alrededor, Roxanne vio que la voz venia de una multitud que empezaba a concentrarse entorno a una gran pieza de arte de neo desarrollo. Con un pensamiento fugaz, se dio cuenta que la pieza estaba realmente emitiendo. Un par de holoproyectores estaban montados dentro de un diorama aumentado que permanentemente monitorizaba las redes locales, mostrando dos canales contendientes en un campo de batalla simulado. Por supuesto, ambas emisoras estaban cubriendo a la Princesa-Arcontesa, y el podio había sido transformado mediante un programa inteligente haciendo surgir retoños de armas. Mientras Battlemech de doce centímetros de altura se agachaban sobre una cresta arcillosa, o pasaban insensiblemente sobre una formación en estampida de infantería desarmada, una proyección de la Princesa Arcontesa disparaba a la otra con todo lo que podía, desde laseres de rubí hasta relámpagos de los cañones de proyección de partículas.

Roxanne observo el duelo entre katrinas dirigirse primero hacia un lado y después hacia el otro hasta alcanzar la victoria. De repente la multitud la empujo fuera, hacia la exhibición contigua, donde súbitamente se encontró a sí misma atrapada el tranquilo descanso que hay entre dos tormentas contendientes.

Montado sobre un poste y rodeado por un largo tramo de muro vació estaba una de las inclasificables pinturas originales de uno de los talentos mas controvertidos de la Alianza Lirana. La gente se apiñaba entorno al escaparte de cristal, pero la mas que sobrada altura de Roxanne le permitió echar un vistazo a la pintura desde unos pasos mas atrás. Como siempre, el trabajo de Reginald Starling la introdujo en su salvaje mundo, y sintió un escalofrió por su columna mientras captaba el significado de la imagen. Ella lanzó otra nerviosa mirada hacia el diorama.

Alrededor suyo otros hacían lo mismo, mirando ambas obras e intentando compararlas. Susurros dispersos emergieron entre los excitados murmullos, con dedos apuntando y comparaciones en voz alta considerando el distorsionado sujeto tanto de la pintura como del diorama.

La cara aparecía torcida, como si pareciera vista a través de una cortina de calor, pero los helados ojos azules permanecían perfectos, al igual que el largo y dorado pelo. Lo cual, aparentemente, era lo suficientemente realista para el autor, él cual había atravesado el resto del cuerpo con gruesas pinceladas de rojo y negro. En algunas zonas, el rojo se ceñía tanto al lienzo que parecía un vestido de sangre.

Eso parecía completamente ajustado al título de la pieza. ‘ Princesa Sangrienta VI’, se leía en la placa.

- Conlleva cierta fuerza de carácter el mantener tus ideales, - dijo la imagen de Katrina mientras desmenuzaba a su segundo avatar con una tormenta de fuego de cañón automático. – El exponer la verdad, desenmascarar la mentira, y mostrar lo que no es bueno-.

Incluso años luz mas lejos, en la distante Marca Capelende de la Federación de Soles, el Sargento Preston Davis de la Compañía de Enterradores del 15º de Deneb hizo una pausa a la sombra de un helicóptero estacionado. La fría sombra del transporte ofrecía algún descanso bajo el sol de la tarde de Tikonov.

La batalla había pasado a través del valle del rió Retsin horas antes, pero todavía había ‘asuntos militares’

que requerían ser atendidos. Frotándose la nariz a través de la mascara quirúrgica que llevaba puesta, miró fijamente el arruinado páramo y escucho el final del discurso de Katrina Steiner-Davion, el cual llegaba en vivo y en directo.

- Así pues, os pido a todos vosotros, - dijo, - que permanezcáis firmes en estos tiempos de prueba. Que pongáis vuestra confianza en mí y en cada uno de nosotros. Y por encima de todo que permanezcáis respaldando a los leales militares de la Alianza Lirana y la Federación de Soles para que ambos reinos puedan perdurar. Ellos se merecen vuestro apoyo. Se merecen mucho mas de lo que han soportado durante el ultimo año. ¿No lo merecemos todos? –

Davis colocó uno de los extremos de la carga que llevaba sobre la camilla desplegable parecida a las bolsas negras de nylon, entonces hizo un gesto a un cabo para que le ayudara con el otro extremo. Escuchando a Katrina, gruño una respuesta, con sus ojos viajando por el arruinado paisaje.

Donde el río había fluido una vez apaciblemente haciendo una curva, las aguas ahora corrían alrededor de una masa de metal torcido que canalizaba el río formando un estrecho torrente. Descansando boca abajo en la orilla, el cuerpo de un caído Atlas formaba un improvisado dique, solamente con el hombro derecho y el esqueleto de un brazo descansando en suelo seco. A un tiro de piedra río abajo, yacía un inmovilizado aerodeslizador Pegasus, todavía humeante donde el metal caliente había chocado con el agua enfangada.

Como cualquier otro campo de batalla de los que Davis había visto, este estaba sembrado con los cuerpos de muchas docenas de Mechs y vehículos agujereados. Fragmentos de blindaje se habían estrellado contra la desmenuzada tierra, y los árboles habían sido arrancados o simplemente se habían partido bajo el peso de las imponentes maquina militares. Estaba encantado de ver que había mas cuerpos pertenecientes a la fuerza aliada de Víctor Steiner-Davion que a los lealistas de Katherine, pero solo por poca diferencia. El terreno estaba teñido con liquido refrigerante, combustible y sangre. Apuntando hacia el Noroeste estaban las profundas huellas de los pasos de los BattleMech y de los pocos supervivientes que volvían a su área de estacionamiento.

La Compañía de Enterradores del 15º de Deneb eran los únicos cuerpos con vida que quedaban en el campo de batalla. Los heridos y los desposeídos habían sido evacuados horas antes, y ningún general planeaba hacer una ruta turística por este sito. Davis y los demás vestían mascaras de tipo quirúrgico, en parte para bloquear el olor acre del propelente y la tierra chamuscada, pero mas para mantener fuera el hedor de la sangre y la carnicería que siempre acompañaba su trabajo.

Sus hombres trabajaban afanosamente, husmeando entre los restos de guerreros sacados de las cabinas de Mech y de los tanques alcanzados, después los cargaban hasta la sombra de un viejo helicóptero ‘batidor de huevos’, donde otros trabajaban en equipos de a dos para identificar y tomar las huellas de cada cuerpo. Desde la cabina del helicóptero, el discurso de la Princesa Arcontesa resonaba en la emisora de las Fuerzas Armadas. Muchos de los enterradores trataban de no oírlo, de la misma manera que trataban de no ver.

Casi siempre era mejor olvidar, sabia Davis. Dormir era mas fácil de esa manera.

Pero la voz de Katrina continuo sonando en sus oídos, alto y claro. – Y mi promesa a vosotros, los valientes hombres y mujeres que nos defendéis para que nosotros podamos seguir viviendo libres de todo daño, es que no seréis olvidados. Nunca seréis abandonados. Y os traeremos de vuelta a casa, – prometió, – a salvo, enteros y bienvenidos. Que Dios me ayude–. 

–– 2 ––

Meseta de Salisbury, York

Provincia de Alarion

Alianza Lirana

13 de Marzo del 3064

La retirada de las fuerzas aliadas de Víctor Steiner-Davion había entrado ya en su vigésimo cuarta hora, aguantadas solo gracias a su absoluta determinación. Con las correas puestas en el interior de la asfixiante cabina de su Daishi, parpadeo para apartar el sudor que hacia escocer sus ojos. La transpiración empapaba su traje ligero, y un molesto mechón de pelo rubio se había enmarañado sobre la curva de su oreja izquierda, justo donde el voluminosos neurocasco evitaba que pudiera rascarse.

Antes de verse presionado en esta batalla final, él habría admirado el color pajizo del cielo de York y la forma en que parecía reflejarse sobre las doradas tierras y las altas y amarillas hierbas, coronadas como plumas, de la Meseta de Salisbury, la cual se extendida cientos de kilómetros en todas direcciones. Ahora, los cazas aeroespaciales rompían en trozos ese cielo dibujando estelas de vapor y el grasiento humo negro ascendía desde detrás de los vehículos en llamas. Ocasionalmente, alguna pareja de cazas descendía lo suficiente como para hacer una pasada de apoyo, introduciéndose en el lento pero no menos salvaje terreno en donde el 11º de Guardia Arcturiana continuaba lanzándose sobre las, cada vez mas pequeñas, líneas de la 244º división de ComStar, los Hombres del Príncipe. La ultima línea de Víctor

Los Battlemech se agazapaban a ambos lados del terreno, como gigantes andantes, mas mortíferos que cualquier otra arma conocida en toda la historia bélica de la humanidad. Entre ellos y alrededor suyo, grupos de vehículos blindados participaban en una incierta danza, como una manada salvaje rodeada por

predadores compitiendo entre sí. Largas y gruesas lanzas de laseres y los arcos al blanco vivo de los cañones de proyección de partículas señalaban un breve pero violento choque entre los aliados y su enemigo. Enjambres de mísiles salieron disparados sobre sus grises estelas martilleando el blindaje, el suelo y las formaciones de infantería. Lenguas de fuego relamían las humeantes bocas de los cañones, y el ruido de tantos cañones al mismo tiempo rodaba por la meseta como un trueno constante.

El sonido paso por encima de la posición de Víctor, desmenuzándose en cientos de ecos parecidos a martillazos, al mismo tiempo que proyectiles de uranio reducido golpeaban las piernas y el bajo pecho del OmniMech. El Daishi tembló mientras algunos trozos de blindaje caían al suelo en una lluvia de afiladas astillas. Apretó fuertemente los mandos de control, luchando por mantener sus puntos de mira en las inmediatas cercanías del King Crab pilotado por la comandante enemiga Linda McDonald. El retículo de mira saltaba a trompicones dentro de su pantalla táctica, dando tan solo un blanco parcial. Víctor sabia que tenia que centrarlo. 

Apretando los gatillos primarios, dio rienda suelta a toda la cólera del Daishi. Su cañón de doce centímetros se fue demasiado a la derecha, pero el fuego de sus laseres hizo blanco. Una de las lanzas de rubí abrió una fea herida a lo largo del flanco izquierdo del King Crab, mientras que una segunda lanza lo apuñalaba profundamente en el brazo del mismo lado. Su trío de laseres de pulso escupió una lluvia de ráfagas esmeraldas, dibujando un sendero sobre la pierna izquierda del Mech de asalto. El blindaje de McDonald prácticamente se evaporó, disipándose en una niebla de metal fundido. Mas disparos cayeron como un torrente feroz sobre la pierna de su Mech, agujerando desde la cubierta de blindaje que protegía la junta de la rodilla hasta romper el actuador de la pierna. Detrás de ellos, una andanada de seis mísiles de corto alcance esculpió unos s pocos cráteres mas en el blindaje del King Crab.

McDonald se tambaleo, manteniendo a su bestia de cien toneladas en pie mas por suerte que por habilidad. Había estado a punto de dar un paso, apoyando la mayor parte del peso de su Mech sobre la pierna izquierda. Víctor podía imaginar sus movimientos en su sillón, inclinando la cabeza hacia la izquierda para que su neurocasco pudiera traducir su sentido del equilibrio en una señal que pudiera alimentar al giroscopo de la maquina enemiga.

Las alarmas sonaron en sus oídos, incluido el cruel pitido que avisaba de la desconexión del reactor. El extremo incremento de potencia creado por la demanda de sus armas había puesto a la cámara de fusión del Daishi por encima de la capacidad nominal de su mejorada tecnología de radiadores. Víctor conmuto la anulación del mecanismo, ignorando los valores de seguridad.

Pero nada podía prevenir que el calor generado por esa demanda se filtrara entre el escudo físico del motor y subiera a través del suelo de la cabina. La lenta ola de calor parecía asarle vivo, cociendo la desnuda piel de sus piernas y brazos y haciendo borrosa su visión debido a la hipertermia. Jadeó buscando una bocanada de aire. El olor a ozono de los circuitos sobrecalentados ardió sobre sus fosas nasales. Su chaleco de soporte vital, repleto de tubos por los que circulaba refrigerante a través de la chaqueta sin mangas, trabajó para mantener la temperatura interna del cuerpo dentro de los límites de seguridad. Apenas lo logró.

- General, la imagen térmica de su Mech muestra un brillo poco saludable, - escucho decir al Vicecapiscol Rudolf Shakov en sus auriculares, con la transmisión clara como el cristal.

Echando un vistazo a través de su escudo de ferrocristal, Víctor pudo ver el humo aceitoso de los músculos de miomero chamuscados que escapaba por la achaparrada cabeza del Daishi. Ya había invertido la marcha, pero el miomero recalentado de su OmniMech respondía perezosamente. Con lentitud, midiendo cada paso, se arrastro hacia atrás, a una velocidad que cualquier soldado de infantería decidido podría igualar.

Utilizó aquellos preciosos segundos, una eternidad dentro del caliente habitáculo, para inspeccionar la escena. Los Hombres del Príncipe todavía mantenían una apretada línea, mientras se retiraban lentamente hacia el Sur, donde un batallón de su Legión Extranjera esperaba impacientemente en reserva.

Una retirada bajo fuego enemigo era una de las estrategias mas difíciles de llevar a cabo, y las fuerzas de Víctor en York se encontraban enzarzadas actualmente en dos de tales acciones. Lejos al Sudoeste, el 6º de Lanceros de Crucis estaba retirándose de una forma similar frente al peso combinado de las milicias provinciales de Alarion y Carlisle.

Si los hados hubieran sido imparciales, los Hombres del Príncipe y los Lanceros, individual o conjuntamente, probablemente podrían haber superado a sus atacantes. Incluso dos a uno podrían haber sido una desventaja aceptable, considerando que el 11º de Guardias y la milicia de Alarion estaban mal entrenadas para combatir como regimientos.

En cierto momento la superioridad numérica del enemigo prevaleció, conforme llegaban a York con mas y mas tropas de las necesarias para superar su falta de habilidad. La ironía era que Víctor nunca había tenido la intención de luchar aquí. York debería haber sido tan solo una base avanzada en el tramo final de su tercera oleada. El enfrentamiento se suponía que tenia que ocurrir en Alarion, una capital de distrito y sede de los astilleros espaciales de la Alianza. En un movimiento sorpresa, los lealistas habían abandonado Alarion sin una lucha, y en su lugar se habían lanzado contra Víctor en York, donde menos se lo esperaba. Le habían sacado de sus defensas y le habían expulsado hacia la meseta.

El asalto lealista también había acabado con toda su elegancia. Un error ahí fuera por parte de cualquier regimiento aliado podría ser devastador. Dura, llana y abierta por los cuatro costados, la meseta de Sailsbury era despiadada. Ni siquiera podrías prender un buen fuego con los pastos para esconderte entre el humo. La hierba húmeda prendía, pero se negaba a arder.

La única ventaja residía en las profundas depresiones y en el ocasional risco bajo en donde las escuadras de infantería blindada podían esconderse. Y lo que Víctor tenia, lo usaba. Un par de unidades Sloth ya se habían deslizado sigilosamente bajo la red de sensores de un Caesar, colocando minas antiMech entre sus piernas mientras andaba. Tiaret, su jefa de seguridad y guardaespaldas, también estaba en algún lugar allá fuera, embutida en la armadura de un Elemental y atormentando a la Guardia Arcturana con sus repetidas tácticas de ‘dispara y corre’. Era suficiente como para retrasar el avance enemigo. Eso, y una decidida resistencia, les permitiría a todos escapar.

Giro al Daishi para mantener un ángulo agresivo sobre Patricia McDonald, la cual estaba retrocediendo a trompicones hacia la seguridad de sus propias líneas. Su King Crab era una maquina formidable, pero con una pierna agarrotada, era presa fácil para una maquina mas rápida y ligera. Una como el Exterminator de Shakov, el cual ya había empezado a correr hacia ella a través del terreno abierto con las armas a punto. Su cuarteto de laseres medios no tenia ninguna oportunidad real de alcanzarla, no a esa velocidad y esa distancia, y no con un disparo cruzado, pero sus mísiles de largo alcance se las arreglaron para desconchar el Mech.

- Sal de ahí Rudolf, - lucho para decir Víctor, con su garganta ronca y enrojecida por el abrasador aire.

– No juegues con ese Crab-.

Las torberas de fusión se encendieron a lo largo de la espalda del Extermiantor conforme Shakov encendía sus propulsores de salto. El Mech de sesenta y cinco toneladas se alzó en el aire sobre columnas de plasma súper recalentado, lanzándose primero hacia arriba y después, en un pequeño arco de vuelo, hacia el lateral, aterrizando finalmente justo a la izquierda del Mech diseñado por los Clanes de Víctor.

- No soy el único, sire, - dijo Shakov. – Prometisteis a Tiaret que os contendríais a vos mismo. Ella y el Capiscol Irelon me ordenaron ambos estar seguro de que lo hacíais. ¿Estáis tratando de meterme en líos? -

Víctor no pudo evitar una sonrisa. Rudolf Shakov era uno de los pocos, entre las gentes de ComStar, que podía jactarse de tener sentido del humor. – Vamos a ver en cuantos problemas se mete cuando Irelon revise mis ROMs y vea su trifulca con un Mech de asalto, - amenazó.

- Permanezca en la línea -.

En cuanto sus radiadores empezaron finalmente a disipar el exceso de calor, Víctor, cuidadosamente, sondeo con sus laseres la creciente marea de los Guardias Arcturanos. El fuego de replica había decaído con la retirada temporal de McDonald, aunque algún ocasional cañón automático de bajo calibre continuaba acosando su blindaje. Ordenó a sus líneas retroceder otros quinientos metros. Cuando su monitor trasero mostró a unos soldados de infantería equipados con laseres y unidades de salto subir a un aerodeslizador de transporte para unirse a la retirada, cambio su marcha a un lento paseo. Le importaba un carajo cualquier promesa que hubiera hecho de cuidar de sí mismo. No iba a dejar atrás a ningún hombre. No cuando la huida estaba al alcance de la mano.

Conmutó la amplificación de la imagen de su monito trasero. Al Sur, mucho mas allá detrás de las líneas de los Hombres del Príncipe, una línea oscura rodeada de sombras sobre el horizonte creaba la ilusión de montañas. Incluso mientras Víctor observaba, el brillante fogonazo de las llamas de un motor, libero a una de las sombras. Dos mas, y después una tercera se le unieron. Las cuatro enormes Naves de Descenso eran el segundo grupo que lograba quitarse el lazo que habían tendido entorno a sus fuerzas. Estaban de camino a reunirse con las Naves de Salto que las esperaban.

- Suerte, - dijo suavemente Víctor, sabiendo que todavía tendrían que enfrentarse a un cordón de cazas aeroespaciales y naves de Descenso de Asalto. Sus tropas eran buenos hombres y mujeres que se merecían algo mejor que pagar el tremendo precio de que su estrategia fracasara. Además, él no podía permitirse el lujo de perderles si tenia intención de terminar con el tiránico gobierno de Katherine. Aunque él no tendría esa oportunidad si no lograba también liberarse de la trampa.

Su sistema de comunicaciones volvió a la vida con un chasquido. – Dios os bendiga y proteja al Príncipe, - escucho a alguien decir. Las palabras eran débiles, mezcladas con la estática de las transmisiones a larga distancia. Víctor comprobó el cronometro, pensando que el primer vuelo de Naves de Descenso en abandonar York debería estar llegando a su punto de encuentro en esos momentos.

- Shakov ¿Qué era eso? – Su micrófono activado por la voz abrió un canal mientras el software de reconocimiento de voz de ComStar cambiaba a la frecuencia privada de Shakov. Hubo tan solo una breve pausa mientras el Exterminator de Shakov acertaba con su cuarteto de laseres de clase media a un aerotanque Plainsman que se había acercado demasiado.

- Perfecto, -dijo Shakov. – Eso era el capitán del Pharos, una de las Naves de Salto de los Lanceros. He comprobado los informes en otros tres canales, ¡ Están libres! -

Lo cual significaba que dos Naves de Descenso de clase Hercules había roto el cordón aerospacial.

Ochocientos hombres y mujeres pertenecientes al 6º de Lanceros de Crucis, ¡libres! Víctor cambio manualmente a frecuencia abierta.

- El primer transporte ha partido, - transmitió, y fue recompensado con una breve respuesta de vítores y aplausos que lleno las ondas durante varios segundos. También fue recompensado con un intensificado fuego contra las líneas de los Guardias Arcturanos que les hizo retroceder. Víctor añadió un par de laseres de alcance extendido a la breve ofensiva, alcanzando al cojo King Crab justo al borde del alcance de sus armas. El acceso de calor fue fácilmente ignorado esta vez.

- Esto va a funcionar, - dijo, con su moral elevándose por primera vez desde que York cayera bajo el asalto lealista.

-Mantened ese pensamiento, - le aviso Shakov, sabiendo lo suficiente como para no responderle por el canal común. – Esta llegando un nuevo mensaje, de Cranston, y las noticias no son buenas -.

Jerrard Cranston era uno de mas antiguos amigos de Víctor, a la par que su oficial jefe de inteligencia. En esos momentos, comandaba el segundo batallón de la Legión Extranjera, de patrulla para evitar intentos de flanqueo por parte de las fuerzas de Katherine. Habían recibido informes iniciales sobre una posible nueva unidad aterrizando en York. Si Jerry los había encontrado, y eran lealistas, entonces las noticias eran verdaderamente muy malas.

Víctor quería demandar mas información, pero controló el impulso. A menudo se sorprendía de cómo el Vicecapiscol Shakov conocía las transmisiones que llegaban antes de que Víctor oyera nada a través de sus canales de mando. Pudiera ser debido a tanto tiempo como Shakov había pasado al servicio de ComStar, una de las dos organizaciones que mantenía y operaba las redes de comunicaciones de GHP de la Esfera Interior. El hombre era ante todo un MechWarrior, pero su habilidad con las comunicaciones de batalla a veces bordeaba lo milagroso.

- Cranston esta metido en un buen apuro, - dijo Shakov, - pero tengo lo suficiente como para daros su situación. La Legión Extranjera acaba de hacer contacto con otro regimiento, repito, otro regimiento. El 1º de Jaegers de Alarion-.

- Otro regimiento. ¿Cómo infiernos lo hemos pasado por alto? – Víctor se quejo mientras los Guardias Arcturanos presionaron de nuevo con renovado vigor. ¿Acaban también ellos de recibir noticias de este regimiento de apoyo?

- No han debido llegar por un punto de salto nadir con los demás, - dijo Shakov, los habríamos visto. Debieron salir de un punto pirata al otro lado del planeta. Víctor, tienen Naves de Guerra con ellos-.

- ¿Naves de Guerra? – hizo el eco Víctor. - ¿En plural? ¿Mas de una? -

- Afirmativo. Dos corvetas clase Fox. Suficiente para mantener ocupada a la Melissa Davion, - dijo Shakov nombrando a la única Nave de Guerra de Víctor en las cercanías. – Sire, es hora de que salgáis de aquí-.

Víctor ignoró el comentario. Sus puntos de mira ardieron en el dorado oscuro de un blanco seguro, y disparó, escarbando dos feas heridas en un aerotanqueFulcrum. EL 11º estaba sondeando sus defensas de nuevo.

- Olvídelo, - dijo, frotándose inútilmente la abrazadera de su neurocasco. Su cuello estaba rígido debido a tener que soportar el peso del casco demasiadas horas. Todavía quedaban dos retiradas que llevar a cabo. Gente que rescatar. – Todavía no hemos terminado aquí -.

- Vos si, - dijo una nueva voz.

Víctor no tuvo problemas en reconocer el grave tono del Capiscol Raymond Irelon, actualmente recuperándose de una pierna rota y controlando el puesto de mando de Víctor desde uno de los hangares en una de las Naves de Descenso del horizonte.

- Me dejasteis el mando estratégico, y ahora estoy ejerciendo mi derecho a ordenaros salir del campo de batalla. Si os sirve de algo, Jerrard Cranston y el Coronel Vinman están de acuerdo. Debéis presentaros ante la True Spirit para una evacuación inmediata-.

-Entonces todos nos iremos, - replico Víctor incluso mientras hacia descender sus puntos de mira sobre la silueta cuadrada de un viejo JM6 JagerMech. Los dos rayos láser de rubí lo alcanzaron en el amplio pecho, atravesando la ultima de las capas del arruinado blindaje del JagerMech e inundando la cavidad del torso con energía destructiva. Una explosión de calor en su escáner termal mostró el daño del motor. El JagerMech se vino abajo.

- Daremos la vuelta y correremos hacia la protección de las Naves de Descenso-.

- Una vez que salgáis de la línea, lo consideraré, - dijo Irelon. – Vicecapiscol Shakov, su gente formará una escolta para el Príncipe-.

Esperando a que sus laseres se enfriaran, Víctor echo una segunda mirada comprobando la fuerza relativa del 11º. – No será bueno, Raymond. Si sacas fuera a la tercera parte de nuestra fuerza, los Guardias podrán envolver al resto y cortarlos en pedacitos-.

- Estarán ocupados. Bajo mis ordenes, el vicecapiscol Hullinger lanzará un ataque preventivo dirigido contra la Coronel McDonald. Si os vais Víctor, podré concentrarme en traer a casa tantos como sea posible-.

Víctor golpeo con un puño su consola de mandos, haciéndose una herida con una rebaba de metal. Furioso como estaba, apenas notó el dolor. – Maldita sea, Irelon. Si crees que voy a irme y dejar a esta gente...-.

- Lo haréis, - le corto Irelon, - porque es lo correcto. Lo haréis para evitar sacrificios inútiles de buenos hombres y mujeres. Y lo haréis porque no hay nadie mas al que podamos seguir para oponernos a vuestra hermana-.

El comentario final de Irelon llego al fondo de Víctor, donde otras palabras no lo habían hecho. Era fácil perderse en el fragor de la batalla, para dedicar su lealtad a los hombres y mujeres que luchaban a su lado.

Pero Víctor también tenia responsabilidades para con los ciudadanos de la Alianza Lirana y la Federación de Soles, hacia los mundos en rebelión contra Katherine, y hacia los soldados que se soportarían a la ira de Katherine si no lograba sacarla del trono de una vez por todas. Irelon estaba en lo cierto. – Maldición, - murmuró, con su voz empapada de rabia.

Apretando el acelerador y oprimiendo los pedales, dio la vuelta al Daishi en un giro que le sacaba fuera de la batalla antes de que pudiera cambiar de opinión, fuera del destino de sus guerreros,. Se lanzo a la carrera hacia la distante Nave de Descenso a mas de cincuenta kilómetros por hora, con cada pisada resonando en sus oídos con el sonido de la derrota.

York estaba perdida. Las vidas malgastadas defendiéndolo, desperdiciadas en la retirada de sus fuerzas, gastadas a cambio de su seguridad, se habían perdido de todas formas. Eso le revolvía las tripas. Peor aun, puso de manifiesto una pregunta que le atormentaba constantemente.

¿Cuántas mas habrían de perderse antes de que esta guerra terminara finalmente? 

–– 3 –– 

Ciudad Imperial, Luthien

Distrito Militar de Pesht

Condominio Draconis

15 de Marzo del 3064

Omi Kurita paseaba por el sendero de pizarra de los jardines de su palacio con pasos mesurados, una imagen de dignidad y calma estudiada a pesar de su corazón preocupado. Hoy vestía un kimono de seda verde jade suelto, recogido en la cintura por un obi dorado y mientras su enagua rozaba la punta de sus sandalias, la fragancia de los jardines coqueteaba con ella conforme avanzaba.

Distracción. Eso era lo que buscaba. Algo en lo que ocupar su mente, algo para dejar de lado su agitación interna acerca del ultimo mensaje de Víctor. Era algo mas que anhelo y dolor lo que venia junto con el recuerdo de la distancia que les separaba, mayor que el abismo entre sus culturas o los legados hereditarios con los que habían nacido.

Era la frustración de verse demasiado lejos para compartir su carga. La responsabilidad de la guerra civil pesaba demasiado sobre el seishin de Víctor, su espíritu, tanto que ella podía escuchar su esfuerzo en cada palabra que él grababa para ella.

- ¿ Cuanto mas perderemos, Omi?- había preguntado él. - ¿Cuánto se ha perdido ya?-

Omi no podía olvidar el brillo fantasmal en sus ojos azul grisáceos. Aunque su hermano Hohiro insistió en que la derrota en York no era estratégicamente crítica, Víctor se la había tomado muy mal. Por supuesto, su hermano no podía entender eso. En el Condominio Draconis, el deber de un samurai era el de servir, y si era necesario, el de morir por el estado, por la Casa Kurita. Víctor se tomaba sus perdidas mas personalmente, y Omi sabia que la lucha en una guerra civil contra su propia gente solo empeoraba las cosas.

Pero era mas que eso. Ella intuía que su pregunta real era otra ¿Cuantas veces se verían obligados ambos a subordinar su relación privada frente a las demandas y obligaciones debidas a sus derechos de nacimiento? Él la echaba de menos terriblemente, ella lo sabia. En Mogyorod, únicamente querían estar el uno al lado del otro, pero la guerra le reclamó. Ahora Víctor temía que su amor no fuese posible. Omi era una de las pocas personas en que podía confiar. E incluso cuando trataba de ocultar su dolor o su miedo, no podía. No a ella. Nunca a ella.

Sus propias penas las había ocultado, por el bien de todos menos el suyo propio. El mensaje de Víctor había despertado el dolor, y no la dejaba pensar con claridad. Si acaso fuera capaz de encontrar un modo de responderle, no necesitaría ocuparse con diversiones banales.

Su Palacio del Sereno Refugio le ofrecía poco en esa materia. Ella nunca se había sentido a gusto con el dojo, dejándolo en manos de los agentes asignados a ella por las Fuerzas Internas de Seguridad y la Orden de los Cinco Pilares. Además, introducirse en las oficinas de la O5P podría causar demasiadas distracciones como para permitirse tal egoísmo. Podría haber buscado compañía con Isis Marik, quien ocupaba un piso de apartamentos en el Palacio del Sereno Refugio, pero eso sería igualmente egoísta. Isis todavía lloraba por el final de su relación con Sun-Tzu Liao y la perdida de su lugar en la Liga de Mundos Libres. Omi no quería perturbar a Isis aun mas. La pobre chica se merecía algo de paz para redescubrirse a sí misma después de tantos años de forzado desarraigo.

Y por todo ello, Omi había venido a deambular por los jardines. Las rosas de primavera trepaban por los muros de palacio, rociando las marfileñas piedras pulidas con colores rojo-sangre, aunque las flores tempranas de las nasturtium casi ensombrecían su aroma.

Ella dio la bienvenida al cálido roce del sol de la tarde, sus dedos trabajaron para eliminar las tensiones en su cuello y sus hombros. Sonrió al tiempo que la luz del sol vislumbraba un resquicio a través de una de las mangas de su kimono jade, la riqueza de la seda se acrecentaba con aquel simple ambiente.

Mas adelante, un anciano trabajador de palacio estaba barriendo las pizarras, encorvándose sobre una escoba de paja seguramente hecha con sus propias manos. Las secas sacudidas y sus cortos y decidios movimientos le recordaron los sonidos hechos cuando los jardineros de palacio rastrillaban los lechos de grava coloreada convirtiéndolos en diseños maravillosos.

Los jardines Zen siempre habían estado entre sus retiros favoritos, y había pasado mas tiempo en ellos que en cualquier otro lugar desde su regreso al Condominio Draconis y a Luthien. Mas tiempo incluso que en el Palacio de la Unidad, la sede del poder de la Casa Kurita, y a pesar del gran sufrimiento de su padre. Ella y Hohiro anhelaban confortarle, pero sabían que el gran Theodore Kurita no podía ser visto dependiendo de nadie, por lo que permanecieron aparte. Incluso algún tiempo jugando con su nieto no había ayudado a difuminar la pena del Coordinador, un niño en palacio le traía demasiados recuerdos de su difunta esposa. Y por eso Minoru se había llevado al niño.

Demasiadas perdidas, incluso dentro de su propia familia. ¿Era esa la respuesta a la pregunta de Víctor? ¿Lo era para Omi para explicar como de afectado estaba su padre por la perdida de esposa? El Honor de los Kurita permanecía intacto y la familia perseveraría, pero el reconocer que el Dragón, Coordinador del Condominio Draconis y Primer Señor electo de la Liga Estelar, había sido superado por acontecimientos mas allá de su control, aunque solo fuera durante un momento....

Pero ella no tendría que explicar nada de esto a Víctor. Él lo entendería sin necesidad de explicaciones. Según sus razonamientos, los dos nunca se deberían haber amado el uno al otro. Pero lo hicieron. A pesar de los prejuicios y las razones, lo hicieron.

Omi pasó al barrendero. El viejo hombre dio un paso atrás y se arrodilló, sus rodillas artríticas crujieron sonoramente. Dejo su rudimentaria escoba en el suelo frente a él e hizo una reverencia hasta que su frente toco el suelo. Omi considero el detenerse para cruzar unas palabras amables con él, pero sabia que el reconocimiento solo atemorizaría a un hombre tan simple. Por eso simplemente se inclino para honrarle por sus servicios. Él no lo vio, pero aceptaría y agradecería que ella lo hubiera hecho.

Aceptación, profundamente arraigada dentro de la cultura samurai del Condominio, al igual que el honor y el deber. Demasiadas tragedias, pensó Omi, refiriéndose tanto a su familia como en la de Víctor. Muy pocas recompensas. Eso era lo que implicaba el nacer dentro de una de las casas gobernantes de la Esfera Interior. Ella lo aceptaba. Víctor también, a pesar de sus ocasionales y oníricos asaltos al funcionamiento de un universo ‘perfecto’. No pudo resistirse a una sonrisa triste. En el Condominio se creía que las imperfecciones era lo que verdaderamente definía la vida.

Fue también eso, una imperfección, lo que atrajo la atención de Omi. A lo largo del muro Noreste, donde el sol de la tarde caía durante todo el año, estaban los lechos de plantas que Víctor había plantado y atendido personalmente durante el primer mes de su exilio. Omi recordaba muy bien la época, en ella había compartido con él el dolor de perder su reino frente a su hermana. Sin una nación, sin ninguna verdadera plataforma política en la Esfera Interior, se había retirado durante un tiempo a los jardines de palacio, para trabajar con sus manos la tierra y para reflexionar sobre su vida y su futuro. Tales periodos de reflexión eran casi sagrados en la cultura del Condominio. Omi había jurado en una ocasión no negarse a compartirlo todo con Víctor, ni su espíritu ni su cuerpo, y él había justificado su fe en aquellos días, honrándola con su decisión de permanecer aislado. Las nasturtiums, de hecho, eran suyas. Plantadas a la sobra parcial de las rosas de Primavera, rodeadas por un lecho de mármol blanco triturado, sus brillantes colores atraían la atención de cualquier ojo fuese cual fuese la luz que las iluminase. Su fuerte perfume podía ser abrumador, incluso sofocante. Eran directas, del mismo modo que Víctor prefería ser siempre que fuera posible. También eran fuertes y compasivas. Al igual que Víctor.

- Toma esto, - le había dicho cuando se separaron en Mogyorod, todavía aturdidos por el intento fallido de asesinato contra su vida. Víctor había depositado en sus manos la piedra natami que ella le había regalado las Navidades del año anterior. La que él había llamado ‘El Sendero del Guerrero’.

Omi intentó rechazarla. – Debe permanecer contigo -.

Víctor sonrió y negó con la cabeza. – Se merece un hogar. Un lugar donde sentirse confortable. En mi caso, ese lugar estará siempre junto a ti. Plántala en el jardín de Tukayyid, donde me la diste. Y si regresas a Luthien, colócala entre las nasturtiums en tu palacio, detrás, en la esquina sombría -.

Había elegido una ubicación excelente de memoria. La piedra estaba atravesada con venas de cuarzo rojo-azulado que centelleaban cuando atrapaban algún ocasional rayo de luz. También mostraba una difusa línea de escamas cristalinas a lo largo de un corto tramo, el cual había sido bautizado por Víctor como ‘el camino de lagrimas’. Omi a menudo retiraba la piedra de su emplazamiento, sosteniéndola para que los cristales captasen la luz del brillante sol. Ellos brillaban como estrellas, recordándola los progresos de Víctor desde Mogyorod. Desde Newtown Square hasta Hood y Winter. Después hacia Nueva Capetown y Coventry. Seguidos de Alarion y York, el cual debería haber sido su final, y ahora, pronto, hasta Halfway.

Omi conocía a la piedra tan bien como a cualquier otra pieza de su palacio. Y esta había sido movida.

La perturbación era discreta, como si alguien la hubiera cogido y después la hubiera colocado de nuevo, reajustando su posición en el terreno. Eso la molestaba. Los jardineros sabían que debían dejar esos lechos en paz, y que la piedra tenia nombre. Estaban advertidos de que ella tenia la costumbre de visitarla. Las piedras natami eran un asunto muy, muy personal.

Aun así, Omi podía pensar en media docena de razones por las cuales alguien podría haberse adentrado en el lecho de flores y perturbado la piedra. Un jardinero podía haber pensado en quitarle la suciedad o quizás la habían movido mientras fertilizaban la tierra con abonos. También era posible que uno de los maestros jardineros hubiese decidido que la piedra necesitaba moverse para dar un ‘nuevo look’.

Omi no deseaba un nuevo look para ‘El Sendero del Guerrero’. Si buscaba una distracción, la había encontrado. Cuidando de no pisar las nasturtiums, salió del sendero de pizarra y se adentro en el banco de marmórea grava. Avanzando cuidadosamente, con un brazo extendido para conservar el equilibrio, alcanzo la distancia suficiente como para arrancar la piedra de su nido. Sus dedos la rozaron la piedra, encontrando por donde cogerla, y sacando parcialmente la roca de su lugar de descanso.

Un agudo murmullo la sobresaltó, junto con el dolor que lo acompañaba. La habían picado. Dos veces de hecho, dos pinchazos separados en su antebrazo. Un tercero se paro en la manga de su kimono, y cierta actividad entre las rosas por encima de la piedra hizo pensar a Omi en picaduras de insectos. Todavía inclinada sobre el lecho de flores, saco la mano lentamente, frunciendo el ceño debido a su fuerte peso y en como había tenido que torcer todo el brazo para ver su muñeca. Dos agujas estaban clavadas en el brazo, una de ellas atravesando la manga de su kimono. No era mayor que las agujas de coser, pero cada una estaba coronada con pequeño tapón de plástico.

Omi sintió que un velo blanco descendía sobre su semblante. Cerro los ojos y trato de acercarse hasta el sendero de pizarra. – Oh, Víctor, - murmuró.

Su nombre fue la ultima palabra que Omi Kurita pudo pronunciar.

- ¿Omi-sama? ¡Tasukete! ¡ Ima, ima!

Escucho la alarma dada por el viejo barrendero, sintió la entumecida presión de manos sobre sus hombros y golpeando sus mejillas. Luchando contra la debilidad, Omi pudo esforzarse en abrir los párpados. No podía enfocar ninguna de las caras que revoloteaban sobre ella, y que la impedían la visión de un cielo

azul sin limites. El potente aroma de las nasturtiums perdió intensidad mientras su respiración se relentizaba. Omi trato de hablar, pero la parálisis había silenciado ya su voz. Su mente registro el momento en que empezaban la respiración asistida boca a boca. Después llego el

dolor de la arritmia mientras su corazón corría en un frenético esfuerzo por llevar oxigeno a su cerebro, El mundo se encogió, debilitándose, hasta que solo un único recuerdo dominó su mente. Una cara. Su cara.

Mirándola fijamente desde una gran distancia mientras él se inclinaba para poner algo sobre el suelo. Ella quiso hablarle,...solo un ultimo deseo...de decirle.....

Víctor..... 

GRITANDO A LA LLUVIA 

–– 4 ––

Bune, Halfway

Provincia de Bolan

Alianza Lirana

14 de Mayo del 3064

Mientras las extremadamente agudas alarmas de su Exterminator le avisaban de la proximidad de mísiles, el Vicecapiscol Rudolf Shakov se mantuvo firme frente a la primera penetrante andanada de mísiles. Mas la siguieron, una barrera de MLA que atravesaba una empalizada de altos alisos de corteza gris, era todo lo que separaba su posición, en una antigua terminal de ferrocarril, del puerto marítimo del área industrial de Bune. El parque industrial consistía en un terreno plano pavimentado, salpicado solamente por algunos almacenes y por enormes pilas de madera que eventualmente daban paso a los muelles y al amplio río Graham.

Feroces explosiones hicieron trizas media docena de árboles con una eficiencia brutal, convirtiendo sus copas en nubes de astillas ardientes. Atravesando fácilmente las finas ramas, la lluvia de cabezas explosivas se alzo por encima del terreno cubierto de grava, dejando un rastro de hollín por encima del doble juego de rieles de tren y cayendo sobre la línea de avanzada de los ComGuardias.

Un puñado de mísiles escaparon al sistema de defensa antimisiles de Shakov, dejando el blindaje de su Exterminator marcado en ambos hombros. A su lado, un novísimo Excalibur tuvo que agacharse y descansar sobre una rodilla bajo la intensa lluvia. Seguidamente, todavía arrodillado, elevó su brazo derecho y compenso el retroceso del disparo efectuado por su rifle gauss. El proyectil de níquel-hierro acelerado por imanes se perdió entre la delgada línea de árboles, y Shakov tuvo esperanzas de que hiciera la vida mas miserable a alguno de los componentes de la valiente, pero obtusa, Milicia de Halfway.

El Excalibur podía responder a esa distancia a la Milicia. Él no. No tan eficientemente, en todo caso. Empujando el acelerador hacia delante, Shakov hizo correr su Exterminator hacia la línea de árboles, saliendo de debajo del paraguas de mísiles. Comprobando su pantalla táctica con un ojo experimentado, vio que la mayor parte de su unidad había hecho ya lo mismo. Habían burlado fácilmente la barrera de mísiles, aprovechándose una vez mas la inexperiencia de la pequeña milicia de Halfway. No se trataba de que las fuerzas aliadas de Víctor tuvieran prisa y mostraran indulgencia en terminar una lucha prolongada. La derrota de York estaba demasiado fresca

El grueso de los regimientos de escolta del Príncipe Víctor había escapado de York para reunirse aquí.

Aunque Halfway era su segunda elección, Shakov pensó que, en cierta forma, era el mejor sitio para una base. Como mundo predominantemente agrícola, Halfway estaba defendida por un único renqueante batallón con solo un limitado apoyo de blindados. El planeta también había sentido la perversa mano de Katherine en tiempos cercanos. En los albores del levantamiento civil, ella había autorizado la ley marcial y había restringido los envíos y las naves de transporte, lo que había hecho que gran parte de las cosechas para la exportación se pudrieran en los almacenes y que los grandes intereses madereros casi entraran en bancarrota. La protesta publicase había acallado pronto, pero el resentimiento continuaba hirviendo a fuego lento. Ahora, con la liberación al alcance de la mano, los ciudadanos medios proclamaban su apoyo a la oposición de Víctor contra el gobierno de su hermana.

Bajo otro punto de vista, pensó, Halfway era la peor elección de las dos. El planeta ofrecía poco en cuanto a infraestructuras de apoyo militar, y las minorías pro-Katherine habían purgado salvajemente la milicia local de cualquier potencial partidario de Víctor. Esa maniobra estratégica había colocado una fuerza fanática sin ninguna intención de retirarse en la senda de avance de los aliados. La milicia luchaba como si estuviera poseída por demonios, a pesar del inexistente apoyo por parte de los nativos y con las cifras en contra cinco a uno. La mezcla de amor y miedo hacia Katherine era, aparentemente, mas fuerte que cualquier pensamiento de auto conservación.

Shakov agito la cabeza frente a las innecesarias perdidas. Los soldados deberían saber cuando están derrotados.

Una nueva oleada de mísiles paso por encima de su cabeza, cayendo en la casi desierta retaguardia de los Hombres del Príncipe. Unos pocos BattleMech, como el Excalibur, y una pequeña formación de lentos tanques blindados era todo lo que quedaba en el campo de tiro. El icono táctico de uno de los vehículos blindados, un venerable pero respetado diseño Burkle, parpadeo en señal de incapacitación. Shakov se imagino que probablemente era debido al efecto de un impacto o quizás a un problema del motor.

Con el apoyo logístico en horas bajas, la perdida de cualquier Mech o vehículo blindado era dolorosa.

Deseó que la tripulación estuviera a salvo, pero no podía hacer nada salvo intentar sacarles la presión de encima.

– Avance escalonado – ordenó. – Los que tengan capacidad de salto primero, y que silencien esos lanzadores de mísiles–.

Shakov activo sus propios propulsores de salto incluso antes de dar la orden, su Exterminator de sesenta y cinco toneladas de peso se elevó en el aire sobre dos columnas gemelas de plasma. Controló el vuelo mediante sus pedales, encendiendo un propulsor u otro, alzándose sobre los árboles con un grácil salto.

Dos compañías mixtas de BattleMech y blindados pesados de la Milicia mantenían posiciones defensivas a poca distancia. Eran, en su mayor parte, maquinas viejas, con algunos pocos diseños actualizados, aunque no mas nuevos que el Falconer del comandante de la Milicia. En condiciones normales, el núcleo mecanizado de la unidad de Shakov, los Súbditos Leales, podría haberse enfrentado en igualdad de condiciones. En este caso concreto, el Capiscol Irelon había aumentado sus fuerzas con maquinas adicionales del batallón Cadenas Rotas, e infantería blindada que había tomado prestada de lo que quedaba de los Hombres Fuertes del Vicecapiscol Hullinger.

Con todo esto, Shakov tenia seis BattleMech y un cuarteto de raros aerodeslizadores con capacidad de salto de la clase Kanga distrayendo a la milicia, atrayendo su fuego mientras tres escuadras de infantería blindada corrían para alcanzar la cobertura de la línea de árboles o saltaban para enfrentarse a los Mech enemigos ellos mismos. Detrás de él, otra media docena de Mech cargaban contra la empalizada de árboles para crear pasos que pudieran utilizar los blindados que les seguían.

El cañón proyector de partículas del Falconer dibujo un haz sólido hacia el pecho del Mech de Shakov incluso mientras todavía colgaba del aire. El rayo artificial escarbó profundamente en el blindaje protector, pero no pudo encontrar ninguna herida previa. Una mano firme puesta sobre los controles nivelo cualquier temblor, pero Shakov notó un borrón plateado que paso unos pocos metros a la izquierda de su escudo de ferrocristal, entre la cabeza y el hombro de suExterminator. Trago saliva y se considero afortunado, sabiendo cuan cerca había estado el rifle gauss del Falconer de aplastar la cabina.

Ajustando sus propulsores, descendió mas rápido hacia el suelo, absorbiendo aparte de la fuerza del impacto con un ligero doblar de piernas, inmediatamente después realizó una maniobra lateral que hizo de él un blanco difícil. Sus puntos de mira descendieron sobre la silueta encorvada del Falconer, pero Shakov los apartó para disparar en su lugar hacia una cercana lanzadera de MLA. Sus ordenes habían sido silenciar la barrera de mísiles, y un buen comandante siempre seguía sus propias ordenes. Siempre que fuera posible, desde luego.

Los puntos de mira parpadearon desde el rojo hasta el dorado, y él alcanzó el limite de su alcance con los laseres medios. Los rayos escarlatas incidieron en el lado derecho del vehículo blindado, cortando el blindaje y dejando al descubierto grandes heridas en las cuales un par de aerodeslizadores Kanga pudieron enterrar dos chorros de fuego de cañón automático. Al menos una de las salvas de proyectiles de uranio empobrecido se las arreglo para alcanzar uno de los depósitos de munición. Un chorro de llamas brotó del lateral herido de la lanzadera de MLA, la fuerza explosiva desgarró totalmente el lado derecho del vehículo, lanzándolo al aire en una perezosa vuelta de campana. Las detonaciones en cadena que siguieron hicieron temblar el cuerpo del vehículo mientras todavía estaba en el aire, y cuando finalmente golpeó el suelo, la maquina de guerra estaba totalmente irreconocible.

Un pulso de calor atravesó el suelo de la cabina conforme el reactor de fusión del Exterminator saciaba la demanda de potencia de sus laseres, pero el aumento de temperatura fue solo de un grado o dos, y podría disiparse rápidamente. El Exterminator era un asesino con una muy buena relación potencia-calor, y el diseño era un viejo tesoro que incorporaba mejoras tecnológicas que ComStar, en su papel de protectores del conocimiento, había celosamente guardado durante siglos. Excepto en casos de batallas extremadamente duras como la de York, Shakov generalmente se enfrentaba con el gélido tacto de su chaleco refrigerante sobre sus músculos. Esta batalla de tiro al blanco por Halfway le tenia tiritando de frió.

Dos lanzaderas mas habían seguido el camino de la primera. Una cuarta se retiraba bajo el fuego concentrado de un par de Wyvern s. Con este alivio inmediato, el grueso de las fuerzas de Shakov atravesó la línea de árboles y enfiló hacia el área muelles. Cambio a un canal libre de estática, uno que sabia estaba monitorizado por la milicia de Halfway.

– ¡ Ríndanse! – reclamo a su contrincante opuesto justo en el momento en que el rifle gauss del Falconer se clavaba en la junta de la rodilla izquierda de su BattleMech. La fuerza cinética bruta de la masa hipersónica desmenuzó lo que quedaba de blindaje, quebrando la pierna y doblándola hacia atrás. La luces de alarma del actuador superior de la pierna y la cadera se encendieron parpadeando en rojo, y la maquina patino perezosamente hacia la derecha.

Shakov lucho contra la gravedad por el control del Exterminator, sus músculos se tensaron al apretar el mando de control. Su neurocasco echo una mano, leyendo su propio sentido del equilibrio transformándolo en una señal regenerativa que alimentara al enorme giróscopo de la maquina de sesenta y cinco toneladas, pero eso no fue suficiente. Arqueando su cuerpo hacia la izquierda en un esfuerzo desesperado por salvar la situación, escucho el agudo gemido del estresado metal a alta velocidad mientras el estabilizador del giroóscopo protestaba. El Exterminator perdió el equilibrio, cayendo sobre su lado derecho con el crujir enfermizo del blindaje desgarrado y un impacto que hizo vibrar sus huesos .

Un estremecido Shakov permaneció inmóvil mirando a través del escudo delantero el nublado cielo. Con la lengua pudo notar las astillas entre sus molares.

– Le ofrezco esta ultima oportunidad, Mayor Dobson, – dijo a través de sus apretados dientes, aunque estaba seguro de que su oferta sonaría mejor con su Mech en pie.

El CPP del Falconer esparció un fuego argenteo sobre la parte trasera del Mech caído de Shakov. La energía se filtro a través de la cavidad del pecho y una nueva luz de alarma se encendió para avisarle de que su sistema antimisiles había sido destruido. Como si eso no fuera una respuesta suficientemente clara, una fuerte y determinada voz saturó el canal de comunicaciones. – Al infierno contigo y con tu príncipe traidor, ComStar, – grito Dobson. – ¡Esto termina ahora! –.

Shakov hizo arrastrarse el Exterminator de tal forma que el Falconer no pudo encontrar un buen ángulo hacia su espalda. Trabajando en la pierna dañada que tenia por debajo, pudo arreglárselas para apartarse del lugar justo en el momento en que un trío de BattleMech de la milicia hacían su ultima carga. Fue el mejor ataque que Dobson pudo improvisar. La mayor parte de la milicia estaba ocupada quitándose de encima a la infantería blindada o siendo acosada por los vehículos de asalto de los ComGuardias en una proporción de cuatro a uno. En este caos, el avance de los BattleMech de los Hombres del Príncipe presiono y derribo a los defensores con brillante fuego de láser, penetrantes rifles gauss y furiosas tormentas de cañones automáticos pesados.

Shakov observo como un Highlander de noventa toneladas decapitaba a uno de los Enforcers de la milicia con un bien colocado proyectil gauss. Una lanza de aerodeslizadores Lightning hizo una rápida pasada sobre un Wolfhound dañado, sus laseres de pulso descerrajaron una ráfaga de dardos esmeraldas en el flanco del BattleMech y finalmente rompieron una pierna, partiéndola a la altura del fémur.

Un par de achaparrados Raijin s convergieron acechantes a ambos lados de la posición del Exterminator de Shakov. Plantados sobre sus piernas en forma de ave, se unieron a él para encararse a la pequeña carga de la milicia. Alternando sus CPP y sus sistemas de MCA con sus laseres de pulso, mantuvieron una abrasadora tormenta de potencia destructiva que cayo primero sobre un Nightsky de la milicia y después sobre un mortal Hatchetman.

Shakov mantuvo sus dedos apretados sobre los gatillos del Exterminator, disparando laseres y mísiles tan rápido como podía alternarlos. La energía escarlata segó las placas de blindaje, dejando desprotegido el lado derecho del Falconer, aprovechándose del daño inicial. Su rifle gauss del brazo derecho se quemo en el momento en que sus arruinados capacitadotes se descargaron a través de las medio fundidas bobinas de aceleración, formando arcos de electricidad a todo lo largo del brazo y el hombro del BattleMech de la milicia.

Aun así, el Falconer se lanzo a la carga, deslizándose por debajo del alcance efectivo del afuste de Mísiles de Largo Alcance de Shakov. No solo seguía contando con mas armas que Shakov, sino que además con la arruinada pierna del Exterminator de este, la otra maquina le superaba. Mantuvo su Mech erguido bajo la furiosa barrera de energía, devolviendo todo el daño que pudo con su cuarteto de laseres.

Se puso tenso cuando pareció claro que el Mayor Dobson intentaba cargar directamente sobre él, lanzando sus setenta y cinco toneladas de metal animado contra el tullido Exterminator. El choque podría ciertamente terminar con él.

Pero este nunca llego. Muchas docenas de metros antes de llegar a la posición de Shakov, el Falconer se estremeció en mitad de una zancada, se tambaleo durante otros dos torpes pasos antes de que una de sus piernas se torciera bajo su peso. El pie en forma de diamante había perdido agarre sobre la superficie pavimentada, y el Mech cayo con los hombros por delante hasta el suelo. Las chispas bailaron sobre el metal al rozar el pavimento, mientras que, por su parte, trozos de grava salieron despedidos del oscuro ferrocemento mientras la maquina patinaba hasta formar un desgarbado montón de metal. Por un

momento, Shakov pensó que, de alguna forma, había colocado un tiro mortal sobre el estabilizador giroscópico del Falconer. Era verdad, a medias.

Un soldado de infantería enfundado en su armadura escaló hasta la espalda del Falconer, después de haber abierto una hueco en el compartimiento inferior del giróscopo y después de haber montado la de Dios allá. Era la armadura de un Elemental, específicamente creada para las genéticamente diseñadas tropas de infantería de los Clanes. Víctor había traído consigo unos pocos sirvientes después del asalto de la Liga Estelar que destruyo al Clan de los Jaguares de Humo, pero solo Tiaret había acompañado a Shakov hoy. Ella era la guardaespaldas de Víctor y una de las mas frías y eficientes soldados que jamás se había encontrado.

– Supongo que debería darte las gracias, – dijo a través de la frecuencia común de la división, sabiendo que ella nunca aceptaría el elogio, – pero ¿acaso no cae esto en la categoría de interferencias en un combate personal? –

Su humor suave no quería burlarse del concepto de combate singular de los Clanes tanto como reconocer el sacrificio de Tiaret, aceptar una mancha en su honor con tal de salvar a un aliado y a un amigo. No obstante, ella rápidamente le quito esa idea de la cabeza.

– Yo lo había reclamado primero, - le informó a través de su canal privado con Shakov. Lo cual era seguramente cierto, dado que la infantería blindada se había lanzado al ataque mientras él se las entendía con la lanzadera de mísiles. – Estúpidamente eligió ignorarme y seguir disparándote, rechazo cualquier reclamación de combate singular. Sus habilidades no pudieron igualar su apuesta –. Dejo que esa pequeña pieza de sabiduría de los Clanes quedara colgada en el aire sin respuesta durante un momento. – Tenia razón en una cosa, – añadió, – esto se ha terminado ahora –.

Shakov inspecciono el campo de batalla, recorriendo con su mirada las disminuidas líneas de los Hombres del Príncipe mientras cuadraba los agujeros en su unidad. Cada perdida le obsesionaba. Cada hombre o mujer caído significaba un guerrero menos para la próxima batalla. Un escudo menos para el Príncipe Víctor. Nadie les había obligado a dejar ComStar y a tomar partido por el Príncipe Víctor en esta guerra civil, pero eso no significaba que Shakov aceptara los sacrificios sin preocupación.

Y no quería corregir a Tiaret aquí, incluso por su canal privado, pero ambos estaban equivocados, ella y Dobson. Esto no había terminado del todo. No podría terminar. No para ellos al menos.

No hasta ver a Víctor Steiner-Davion a salvo en Nueva Avalon. 

–– 5 ––

Atholl, Halfway

Provincia de Bolan

Alianza Lirana

23 de Mayo del 3064

Mientras entraba en el gran comedor del burdel conocido como la Alegre Ramera, Víctor fue golpeado por la atmósfera intima de la caoba oscura y el llamativo papel de pared rojo que parecía extenderse por todo el lugar. Y para hacer juego, unas cortinas de terciopelo granate que alguien corrido delante de las grandes ventanas que deban al patio y a los jardines.

El sitio era como sacado directamente de un viejo holovideo. Un par de lámparas de araña gemelas colgaban sobre la gran mesa de madera de cerezo, y adornos dorados decoraban los dinteles y arcos de apoyo del techo abovedado. Cinco grandes expositores guardaban porcelanas chinas y otros delicados objetos recolectados de tesoros traídos de otros mudos por clientes y viajeros de negocios. Un perfil difuminado indicaba donde un sexto expositor había desaparecido para ser remplazado por un gran terminal de computadora y un proyector portátil holografico.

La Coronel Patricia Vineman y cuatro de sus hombres esperaban de pie cuando Víctor entro en la habitación, sus pesadas sillas arañaban el suelo de madera, carcomiendo el dorado lustre. Incluso el Capiscol Raymond Irelon se levanto. A pesar del molde neumático que todavía aprisionaba su pierna derecha. Tiaret ya estaba de pie, empequeñeciendo una cercano expositor mientras hacia guardia junto a las puertas amplias de la habitación. Morgan Kell, Gran Duque del Cordón de Defensa de Arc Royal, avanzó para dar a Víctor un breve abrazo con su único brazo. La manga de su brazo derecho estaba sujeta al hombro con un imperdible, el miembro desapareció en la misma explosión que acabó con las vidas de la madre de Víctor y la mujer de Morgan.

Solo Phelan Kell, el hijo de Morgan y Khan del exiliado Clan de los Lobos, permanecía sentado. Él se recostó en su silla, estirándose dentro de su confortable atuendo de cuero de los Clanes y con la mirada perdida también sobre la chillona decoración. Sus ojos verdes tenían un brillo de diversión. Se movió hacia Víctor con un movimiento casual. A Phelan le encantaba saludar con la cabeza en un tono de formalidad.

Víctor agito su cabeza en un gesto de reprobación. – Me has devuelto la confianza en el Universo. Phelan , tu nunca cambiaras –.

Phelan salto hacia delante cayendo a mitad de camino de pie en un único movimiento fluido. Extendió una mano para dar a Víctor un cálido apretón. – Pero tú si, – dijo, y entonces lanzo una mirada alrededor con un brillo mordaz en sus ojos. – Puedo apreciar el intrínseco valor militar de esta clase de establecimientos, Víctor, pero nunca espere encontrarte en uno de ellos –.

Víctor hizo un gesto hacia Jerrard Cranston, cuya cara era una perfecta imagen de inocencia. – Idea de Jerry. Después de lo ocurrido en York, Tiaret y él pensaron que necesitábamos algo menos convencional para prevenir un golpe fácil contra nuestro centro de mando. ¿Quién pensaría encontrarme a mí y a mis generales en un sitio como este? –

Phelan asintió. – Espero que te des cuenta de que después de la guerra, los invitados que acudan aquí se encontraran una gran placa en la fachada que diga ‘Víctor Davion durmió aquí’ -. Sonrió traviesamente.

– Has convertido este lugar en un monumento. ¿Qué diría Omi? –

El ceño fruncido de Víctor no duró mucho frente a las sonrisas mal escondidas de Morgan Kell y del General Cardoc Trevena. – Ya me preocupare de eso mas tarde, – dijo, súbitamente molesto por la tenue esencia a perfume floral de la habitación. No era que estuviera verdaderamente preocupado de dar explicaciones ante Omi, pero era doloroso el que te la recordaran después de tanto tiempo sin una sola palabra de ella. Él tomó asiento entre Morgan y Doc Trevena. Los ochos hombres presentes ocuparon únicamente la tercera parte de la gran mesa, y Víctor había esperado a diez.

– ¿ Christifori? – preguntó, esperando antes de entrar en materia.

– Llega tarde, – dijo Cranston desde donde estaba trabajando con el terminal de computador. –Quería ver como se encontraba sus hombres y su compañía de mando –.

– Envié al Vicecapiscol Shakov a recogerle, Alteza, - dijo el Capiscol Irelon. –Rudolf podrá ocuparse de ello –. Víctor se mostró de acuerdo. – Entonces hagamos nosotros lo mismo. York debería haber sido nuestra base avanzada para equilibrar nuestra tercera oleada. Quiero saber que salió mal, y cuanto nos ha costado–.

– ¿Qué salió mal? – pregunto Cranston, pulsando unas pocas teclas en su terminal de trabajo. Dio un paso atrás mientras un mapa estelar en dos dimensiones de la Alianza Lirana se proyectaba en el aire sobre la unidad holográfica. – Información incompleta, precipitación y demasiada confianza en las ventajas tácticas frente al planteamiento estratégico. Los mismos problemas que hemos afrontado desde el principio.–

Muy cierto, como bien sabia Víctor. En Mogyorod, un mundo lirano en un extremo alejado de la Esfera Interior, posiblemente había estado el peor punto de partida para organizar una guerra civil. De hecho, habría sido aplastado y quizás habría muerto en su primera batalla. Solo la deserción de los Hombres del Príncipe de ComStar y su oportuna llegada habían salvado a Víctor y a sus tropas. Le habían proporcionado tiempo para reunir mayores apoyos, reunir tropas y establecer una base de poder. Las victorias apuradas en Newtown Square y Coventry marcaron aquellas oleadas iniciales de la guerra civil. Después Alarion, una capital de distrito y un importante mundo industrial, sede de los principales astilleros de la Alianza Lirana. Había caído sin lucha, sin ni siquiera un solo disparo. Las fuerzas de Víctor aterrizaron incontestadas, encontrando solo bases militares vacías y rumores de un único regimiento de infantería escondido. No había huella alguna de la milicia provincial o de los Jaegers de Alarion.

– Casi puedo reconstruirlo paso a paso, - dijo Cranston, – alguien ordenó evacuar Alarion, reservando a las fuerzas locales para un asalto efectivo mas que para la habituales posiciones defensivas. Se retiraron, posiblemente hasta Carlisie, donde se reunieron con la Milicia de Carlisie y el 11º de Guaridas Arcturianos. Desde allí, saltaron para golpearnos en York.–

– Verdaderamente tiene la firma de un genio, – continuo mientras se rascaba su rubia barba. – Dándonos Alarion nos forzaba a reducir nuestras fuerzas de escolta al dejar al 39º de Húsares de Avalon en Alarion. Justo a tiempo para la primera gran derrota de Víctor en la guerra civil-.

Cranston hizo una mueca. – El Robert Kelswa era la única Nave de Guerra cerca de terminarse, y fue trasladada antes de nuestra llegada. Hay dos corvetas clase Fox y un crucero de batalla Mjolnoir todavía en el dique espacial, pero no tenemos ni los recursos financieros ni el tiempo necesario para ponerlos a punto. En el mejor de los casos podremos poner en servicio unas pocas Naves de Descenso–.

Agito su cabeza débilmente. – Le estamos negado los astilleros a Katherine. Eso es todo acerca de ese asunto -.

- Si así están las cosas, - expuso Doc Trevena, - ¿Por qué os preocupáis de York después de todo?–. Se frotó la nariz, con la mirada clavada en el mapa estelar. – ¿Por qué no simplemente lo pasamos de lado? –

Víctor se sirvió un vaso de agua helada de la jarra y tomo un trago. – Como Jerry dice, planteamientos precipitados. Nos movimos hacia Alarion y York al mismo tiempo por si acaso teníamos que pasar Alarion. Habíamos estado en contacto con el 6º de Lanceros de Patricia al mismo tiempo que con el 17º de Rangers de Skye, ambos moviéndose desde sus posiciones de guarnición en la Periferia. Ellos debían asegurar York para proporcionarnos una posición a donde retirarnos–.

La erosionada cara de Morgan Kell se arrugo conforme fruncía el ceño. – En lugar de eso fuiste perseguido hasta allí y atrapado –. A pesar de que Morgan no seguía al mando de los legendarios Demonios de Kell, su mente todavía era tan afilada como una cuchilla cuando se trataba de evaluar operaciones militares. – Un poco parecido a una lucha de judo, volviendo tus propios planes en tu contra. ¿Alguna idea de a quien hay que agradecérselo? –

– No creo que sea Nondi, – dijo Víctor, nombrando a su tía, la Mariscal de los Ejércitos Liranos y regente de Katherine en Tharkad. – Ella es una Steiner de la vieja escuela, y está lejos de ser sutil. Jerry y yo apostamos por Maria Esteban, general al mando del 11º de Guardias Arcturianos –.

Cranston asintió. – Ella incluso nos tenia persiguiendo fantasmas con informaciones falsas que la localizaban en Triesting, supuestamente preparándose para moverse hacia Loxley y después atacar Coventry–.

Phelan sonrió con humor negro. – ¿Ves lo que pasa cuando abres tus academias militares a un viejo enemigo? –

– Esteban puede ser una graduada del Instituto de Ciencias Militares de Nueva Avalon, – dijo Cranston, –pero es lirana hasta la medula y tiene algo de dictador. Permitirá pocas críticas, y vendrá detrás nuestra –.La voz de Patricia Vineman estaba teñida con la rabia. – Si los Rangers de Skye hubieran aparecido, Esteban no seria un problema nunca más. Habríamos convertido sus fuerzas en chatarra.– Ella también se sirvió un vaso de agua, pero lo dejo sin tomar ni un sorbo.

– Todavía estamos tratando de localizarles, - dijo Cranston. –Pueden haberse retrasado. Pueden haber sido destruidos–.

Un golpe en la puerta interrumpió cualquier otro comentario. Tiaret entreabrió la puerta, bloqueando la vista con su gran y musculosa constitución. Aparentemente satisfecha, se aparto de la puerta, lo suficiente para dejar entrever a un acolito de ComStar esperando en el recibidor. Se movía nerviosamente, descansando su peso alternativamente sobre un pie u otro, y agarrando un ordenador de bolsillo en la mano. El Capiscol Irelon se excuso ante los presentes y cojeo con dificultad sobre sus muletas para encargarse del problema. Él juzgaría si las noticias eran lo suficientemente importantes como para interrumpir la reunión.

El silencio siguió a la marcha de Irelon. Unos pocos se sirvieron vasos de agua, sentándose después y bebiendo en silencio. Víctor miró fijamente la mesa, trazando el diseño de las vetas de madera oscura con su pulgar. La lisa superficie lacada le sugería las texturas rugosas atrapadas bajo ella. Le recordaban a su variopinta colección de fuerzas.

- Así pues, – dijo finalmente, – contamos con el 6º de Lanceros de Crucis, la 244º División y la Legión Extranjera, la cual tiene actualmente cerca de dos batallones de unidades desunidas–.

A pesar de la dispar naturaleza de la Legión, Víctor no podía evitar sentir un poco de orgullo por ellos. Se había formado gradualmente con soldados que habían luchado junto a él en los mundos de los Clanes. Sus miembros habían acudido por separado, en parejas o en ocasionales lanzas cuando Víctor lanzo su primer llamamiento a las armas. Habían llegado desde el Condominio y la Liga, desde la Confederación de Capela e incluso desde uno de los pequeños reinos de la Periferia, uniéndose a su causa incluso a pesar de que pertenecían a naciones rivales.

– Morgan, ¿Has sacado al 33º de Guardias Arcturianos del CDAR? – preguntó Víctor.

Morgan asintió. – Están en ruta. El ayudante del General Kilson, el Coronel Hebl, me ha acompañado hasta aquí. Actuará de enlace con tu gente hasta que ellos lleguen –.

Patricia Vineman se inclinó hacia delante. – El 33º son buenas tropas, pero necesitamos algo con mas colmillos. ¿Dónde esta la Guardia de Davion? –

– Fuera de juego, - dijo Cranston. – Katherine diezmó al 1º GRC y abandonó a la Guardia Pesada en Galax sin transportes. La Guardia Ligera y el 3º GRC están demasiado lejos de sus posiciones de reunión.

El resto están subidos en sus cabinas luchando duramente en cuatro mundos diferentes–.

Víctor paso la mano sobre la superficie de la mesa. – Trabajo con lo que puedo, Patricia. Me gustaría traer a mis Espectros, pero el 10º de Liranos todavía está atascado en Robinson–.

Ella cruzo los brazos sobre el pecho. – ¿Atascado? – pregunto, obviamente sin creérselo.

– De acuerdo, no están atascados, – dijo Víctor con calma. – Si les ordeno que confisquen un transporte y se reúnan conmigo, lo harán, y James Sandoval no podrá hacer mucho al respecto. Pero por ahora, permanecerán en Robinson hasta que vea como se las arregla Tancred. Si es necesario, los Espectros pueden respaldar a Tancred para desautorizar a su padre–.

– Podrías necesitarlos, no importa lo que Tancred decida, – dijo Morgan. – Pero olvidas tu mayor problema, Víctor. Solo quedan cinco meses hasta la próxima reunión de la Liga Estelar. Debes devolver esta guerra civil a su cauce natural o Katherine te enterrara políticamente–.

Doc Trevena se mostró de acuerdo. – Mas aun, El Primer Señor Kurita ha respaldado tus posiciones acerca de que esta guerra es un asunto interno, lo cual nos deja llevar a cabo una resistencia justificada contra el gobierno de Katherine. Pero vuestra hermana estará en primera línea para la elección del nuevo

Primer Señor. Si trae a las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar bajo su brazo, o convence a Thomas Marik de que apoye a su bando si es él el elegido, estamos perdidos –.

Víctor asintió. No valdrían de nada las tácticas o los planteamientos estratégicos. Seria todo política. Si las fuerzas de Katherine empezaban a enarbolar la bandera de la Liga Estelar, Víctor tendría que perder, debería perder. – Necesitaremos entonces una gran victoria, o algún tipo de gesto simbólico. La cuestión queda sobre la mesa, ¿Qué mas podemos intentar? –

– Donegal o Hesperus podrían ser ambos excelentes elecciones, – sugirió Doc Trevena, – aunque necesitaremos sacar mas apoyos del CDAR. Ambos mundos tienen una buena capacidad industrial, la cual podemos usar, y tienen suficiente peso político como para darnos un empujón dentro de la conferencia de la Liga Estelar–. Hizo una pausa para considerar las opciones. –Skye podría ser otra buena opción, y está justo en mitad de vuestro camino hacia la Federación de Soles.....–

–Pero Robert Kelswa podría usarlo para forzar un nuevo intento de independencia en la Isla de Skye, –termino Víctor, pensando en su primo y en la miríada de problemas que esa rama de la familia le había proporcionado en el pasado. – Es un problema que hemos estado posponiendo, aunque creo que tarde o temprano tendremos que enfrentarnos con Skye. – Miro alrededor. –¿Alguna otra idea?– 

– Bolan, – ofreció Patricia Vineman. – Es una capital de distrito y esta cerca–.

Phelan levanto la mirada, con los ojos iluminados. – Tharkad, – dijo simplemente. Dejádselo al lobo, pensó Víctor. Va directo a la yugular, y al infierno con las consideraciones políticas. 

Raymon Irelon eligió ese momento para volver a la reunión, deslizándose por la puerta bajo la siempre atenta mirada de Tiaret. Llevó el ordenador de bolsillo a Víctor mientras Morgan Kell trataba de explicar a su hijo las potenciales consecuencias de atacar Tharkad. Mientras escuchaba a Morgan, Víctor noto que el semblante de Irelon estaba ceniciento y que la mirada de sus ojos era preocupada.

– Tharkad es un campamento armado esperando a que Víctor ponga un pie en él, – dijo Morgan. – Si atacamos bajo la bandera de Víctor y perdemos, se acabo –.

– Eso es un ‘si’ muy poco probable, – dijo Phelan. – No vamos a perder –.

Morgan negó con la cabeza. – Deberías saberlo mejor. Demasiadas cosas pueden ir mal. Es la diferencia entre el riesgo y el gambito, Phelan. Si arriesgamos algo y perdemos, podremos recobrarnos. Si hacemos un gambito y fallamos, estaremos vencidos –.

– Podemos hacerlo, – insistió Phelan. – Podemos movilizar todo el CDAR, mas mis Lobos, los Demonios de Kell y cualquier otra unidad de elite que podamos sacar de la frontera de los Halcones de Jade–.

– Imposible, – cortó en seco Víctor. Se levantó con el ordenador de bolsillo en una mano y apoyando la otra sobre la mesa. 

– Los regimientos del CDAR no van a ninguna parte, – dijo mientras pasaba el ordenador de bolsillo a Morgan.

– Nos acaban de meter un órdago –.

Deteniéndose en el extremo Oeste del Espaciopuerto Torrence, Rudolf Shakov aparco el jeep justo pasadas las puertas abiertas del hangar de Mech. Desencajándose del asiento del conductor, noto las primeras gotas de lluvia que empezaban a golpear contra el ferrocemento del exterior. En poco tiempo, la fina capa de polvo descansaba sobre el ferrocemento, aplastada por los demoledores pasos de BattleMech en movimiento, se convirtió en un pegajoso barro gris. Los técnicos y trabajadores atrapados bajo la lluvia tendrían que pasar algún tiempo esa noche quitándose el barro, parecido al pegamento, de las suelas de sus botas. Las carreteras estarían resbaladizas con la mugre y el aceite que las manchaba. Hizo una nota mental para dar a la lluvia al menos una hora para dejar el pavimento limpio antes de conducir de nuevo hacia Atholl.

Esa era una hora que no tenia.

Desmontó del jeep, sujetándose una pequeña unidad de comunicaciones personales de ComStar en su cinturón. Se abrió paso entre los técnicos que corrían de aquí para allá y entre las pilas de cajas de municiones, dirigiéndose hacia el fondo del hangar, donde una docena de Mech permanecían encajados en sus huecos de mantenimiento. Desde el Battle Hawk de treinta toneladas hasta el más antiguo pero todavía impresionante Banshee que se alzaba doce metros y pesaba noventa y cinco toneladas, cada una de las maquinas eran de fabricación lirana. Cada una estaba también pintada en azul Steiner y mostraban la insignia esmeralda de la Milicia de la Marca Libertad. Y cada uno presentaba considerables daños de batalla.

Shakov tuvo pocas dificultades para encontrar a su presa, a pesar incluso de que Archer Christifori todavía llevaba puesto su útil traje de salto. A excepción de la raya roja cosida a lo largo de cada pernera y las insignias de servicio como Mechwarrior, sus ropas eran idénticas a las de cualquier otro de los muchos técnicos presentes. Shakov notó que Christifori había encontrado ya un emblema acorde con su promoción a leftenant-general. Por el ruido de cosas, sin embargo, su nuevo rango conllevaba escaso peso frente al sargento mayor local.

– Necesito esos componentes, Sargento. No es cuestión de almacenar. Mire mis maquinas–. Christifori apunto con un dedo a los exhaustos Mech, el gesto que primero llamo la atención de Shakov. – No me diga que he traído doce Mech todo el camino desde Odessa solo para ser emparedados. Si los dejo atrás, al menos serán utilizables. Si los saco ahora, seré afortunado si mis Mechwarriors permanecen secos dentro de ellos–.

– Lo entiendo señor–. El sargento encajo su ordenador de bolsillo en una mano. – Pero tenemos una estricta lista de prioridades hasta que Logística reabra de nuevo nuestras vías de suministros hasta Alarion–.

Shakov relentizó su aproximación, esperando observar como el General Christifori manejaba el problema.

La reciente ascensión del hombre entre los diversos rangos era impresionante, desde mayor hasta coronel, y ahora general, todo en cuatro años. Su lista de logros en ese tiempo era igual de impresionante, pero eso no revelaba nada acerca del hombre. Incluso dentro de ComStar, el cuerpo de oficiales liranos era objeto común de bromas y chistes acerca de comandantes de barras de bar y generales sociales.

– Aprecio su situación, Sargento, – dijo Christifori con el mismo tono. Parecía valorar y respetar los deberes de aquel hombre. – Pero estamos en zona de guerra, y los Mech de mi compañía de mando no podrían ni abrirse paso a través de un par de boy scouts espaciales. Verdaderamente eso debería adelantarnos unos pocos puestos en la lista–.

El sargento frunció el ceño. – No tengo ningún informe que advierta de actividad lirana.– Como muchos soldados dentro de la fuerza de Víctor, el hombre vestía el uniforme de la antigua Federación de Soles.

Aunque era mas un movimiento de relaciones publicas para dar a Víctor una mayor apariencia de legitimación, no pocos soldados habían empezado a aceptar esto como un orden natural. El sargento ni siquiera se dio cuenta de que acababa de insultar a un oficial superior.

Ni Christifori utilizo aquello para cortarle las piernas a la altura de las rodillas. – Sargento, yo soy lirano, y tanto como pueda serlo, en nombre del Príncipe Víctor. Pero entiendo sus motivaciones. Ahora intente entender las mías. Considero cualquier sitio a menos de cincuenta años luz de Víctor Steiner-Davion como zona de guerra. Quiero todos mis Mech tanto listos como preparados, y no pienso irme hasta que lleguemos a un acuerdo –.

Shakov dio un paso adelante y sonrió. – ¿Incluso si vuestras ordenes son de presentaros ante el Príncipe de una vez por todas, General?

Christifori miro rápidamente por encima del hombro. – También es mi deber mantenerme preparado para una batalla. La Preparación precede a la Planificación. El Príncipe lo entenderá–. Nada en su voz daba a entender que viera en Shakov algo que pudiera ayudarle. No era una sorpresa, considerando que Shakov llevaba también una útil y simple chaqueta de cuero. A primera vista podría confundirse fácilmente con un civil.

– Bien, no retrasemos eso mas tiempo del que tenemos, dijo alargando una mano hacia el ordenador de bolsillo del sargento. – Quizás yo pueda ayudar–.

Uso la pequeña pantalla para mostrar los registros de los Almacenes Agotados y los de Transferencias de Material Requisado. Utilizo una estilográfica para trazar su firma en la memoria del ordenador de bolsillo, y añadió un código de autorización que el jefe de suministros de la 244º División podría reconocer. –

Sargento, esto le permitirá sacar cualquier cosa que el General necesite de nuestros suministros. Por favor compruébelo –.

El rugido de la creciente tormenta resonaba a través de todo el hangar mientras el Sargento asentía y rápidamente reunía un grupo para hacer una visita al deposito de suministros. La humedad de la tormenta se mezclaba con el seco aroma de la pólvora que siempre acompañaba a las cajas de munición. Shakov pensó en ello como en una maravillosa contradicción. Del mismo tipo que la de un oficial de ComStar que cambiaba a su Primus por un príncipe exiliado.

– ¿Es usted un Vicecapiscol? – pregunto Christifori, notando finalmente el pequeño emblema en forma de estrella plateada sobre el cuello de la chaqueta de Shakov. – No tiene la apariencia de pertenecer a ComStar–.

– La División 244º cortó sus lazos con ComGuardias cuando acudieron en ayuda del Príncipe Víctor en Newtown Square, así que técnicamente, no pertenezco a ComStar. Oficialmente, supongo que hemos sido declarados desertores. Ah, y herejes –. Extendió su mano. – Vicecapiscol Rudolf Shakov–.

Christifori apretó su mano y sonrió cálidamente. –Archer Christifori. Y tenemos algo en común. Imagino que a mí me han declarado dentro del ejercito lirano algo parecido. Quite lo de hereje, pero ponga cualquier otro insulto vulgar, y se acercara mucho–. Lanzo una mirada hacia la espalda del sargento. – No estaré mermando suministros vitales, ¿verdad? Nos las arreglaremos con cualquier cosa de la que pueda desprenderse –.

– De cada uno según sus habilidades, a cada uno según sus necesidades – dijo Shakov.

Christifori sonrió débilmente. – ¿Es algún dicho de Jerome Blake? Pensaba que ComStar se había librado de su misticismo cuando Palabra de Blake decidió seguir su propio camino–.

Shakov negó con la cabeza. – No es de Blake, General. Es un viejo refrán de un antaño famoso terrestre.

Pero se ajusta a la mente militar bastante bien ¿No cree?– Estuvo encantado de ver regresar la sonrisa de Christifori, pero cualquier otra broma posterior fue interrumpida por la vibración y el zumbido de baja frecuencia de la unidad de comunicaciones sujeta a su cinturón.

Alcanzo el comunicador con una mano. – La Información no espera a nadie, – dijo. – Eso era de Jerome Blake–. Saco el audífono remoto de su soporte y se lo colocó en el oído con un fino microfono extendido a lo largo de su mejilla. – No deje que el mensajero arruine el mensaje, General. –

– Llámeme Archer, – dijo Christifori, antes de esperar en silencio mientras Shakov pulsaba el botón de encendido en la unidad sujeta a su cinturón y respondía a la llamada.

La conversación fue mas bien a una sola banda, con Shakov asintiendo y emitiendo rápidas confirmaciones. Estaba al tanto de la preocupación que llenaba los ojos de Archer Christifori, y pensó que quizás era un reflejo de los suyos propios.

Entonces termino la llamada, se quitó el audífono y lo empujo dentro de un bolsillo. – Hora de llevarle ante el Príncipe, Archer, – dijo cogiendo el brazo de Christifori y conduciéndolo hacia el jeep.

– Aparentemente, las guerras tampoco esperan a nadie. Los Halcones de Jade acaban de atacar a lo largo de la frontera –. 

–– 6 –– 

Ciudad Avalon, Nueva Avalon

Marca Crucis

23 de Mayo del 3064

El Palacio Davion en Nueva Avalon contaba con muchas salas de planificación militar, manejadas por especialistas que trabajaban con los equipos mas recientes. Sin embargo, la Oficina del Primer Príncipe, ahora de la Primera Princesa, nunca había sido pensada para tener esa función. Era intima y confortable, y a Katrina le parecía mas una pequeña guarida. 

Paneles de madera y estanterías empotradas cubrían las paredes. Una larga mesa de despacho de fresno blanco ocupaba un lado de la habitación y una antigua colección de sofá y tres sillones la otra. La zona para sentarse había sido arreglada entorno a una pequeña chimenea, solo recientemente añadida, en la cual se quemaba leña de cerámica sobre una llama alimentada por gas. El sofá y un sillón a juego estaban tapizados en un diseño oro y marfil. Un sillón ébano, a primera vista incomodo, estaba escondido en un rincón cercano a la chimenea. El sillón que quedaba, su sillón, era de piel oscura que envolvía maderas nobles.

Katrina presto poca atención a los hombres reunidos en la habitación, sus oficiales y ayudantes mas experimentados. Se sentó de frente al ojo de la cámara montada sobre la pared, dando una pose de calma estudiada. Por encima de la cámara, una recientemente instalada pantalla de holovideo mostraba la cabeza y los hombros del hombre que acudía a esta reunión a través de un enlace virtual que había costado a Katrina, o mas específicamente al Estado Davion, billones en contribuciones y acuerdos de mantenimiento con ComStar.

En la pantalla, Gavin Dow apretó los labios en una fina línea en cuanto termino su cortés actualización acerca de los ataques de los Halcones de Jade y esperaba su respuesta. El cuello de su almidonada túnica azul estaba bordeado en oro, una ligera variación del uniforme regular de ComStar. El broche de oro puro que sostenía su capa por encima del pecho izquierdo proclamaba su cargo como Capiscol Marcial, temporal, por supuesto.

Dow era el Capiscol de Tharkad, el hombre responsable de las operaciones de ComStar en la Alianza Lirana, pero tambien era el sustituto temporal de Víctor como cabeza del brazo armado de ComStar.

–¿ Puede repetir los nombres de los mundos bajo ataque? – preguntó Katrina, haciendo un ademán casual para quitarse un mechón de pelo dorado de la cara.

El retraso entre su pregunta y la respuesta de Dow solo se pudo medir en microsegundos, y ella no pudo evitar maravillarse con el poderoso sistema que había ayudado a construir. Los generadores de hiperpulso proporcionaban comunicaciones instantáneas entre mundos a menos de cincuenta años luz unos de otros.

Sin embargo, normalmente, una estación GHP recibía una transmisión de llegada y después debía mover su enorme plato hacia el estrecho haz que enlazaba con el siguiente mundo para lanzar los mensajes almacenados, procesándolos por lotes. El retraso podía ser de días para un recorrido desde un extremo de la Esfera Interior al otro, y eso con una rutina de alta prioridad. Proporcionando fondos a ComStar para construir una estación extra en cierto numero de mundos entre Tharkad y Nueva Avalon, sus dos sedes de poder, había creado un circuito de mando de estaciones que podía enlazarse para crear una red de comunicaciones en tiempo real.

El ramal de ComStar implementado en el sistema, unía su actual sede de poder en Tukayyid a la red. Katrina había pensado en lo oportunista que era ComStar cuando se entero de ello por primera vez.

Ahora, estaba demostrando ser una herramienta impagable conforme ComStar, o al menos Dow, compartía información acerca de los recientes ataques del Clan de los Halcones de Jade dentro del espacio lirano.

– Blue Hole se ha perdido, – confirmo Dow. – Los Halcones tambien han golpeado en Kikuyu, Kookenś Pleasure Pit, Ballynure y Newtown Square. Solo en Newtown Square se echaron atrás–. Recitó rápido y certero. Dow no necesitaba mirar sus notas ni pedir ayuda. Katrina había oído rumores de que poseía una memoria perfecta, y se lo creía. Él nunca olvidaba nada. A menos que así lo quisiera. 

– ¿Y nuestra petición de un ataque coordinado en la zona de ocupación de los clanes? – Ella se cuido mucho de no mirar de reojo a sus oficiales, lo cual le habría dicho a Dow que estaba siendo observado.

– Según me han dicho, desde Tukayyid podéis lanzar un asalto que podría dividir en dos el corredor de invasión de los Halcones. Eso podría aliviar la presión sobre los ejércitos liranos–. Y permitirle a ella mas libertad para controlar las condenadas revueltas de su hermano.

Los ojos verdiamarillos de Dow se oscurecieron, como si se hubiera puesto una mascara. Lo cual, en cierta forma, había hecho.

– Eso no es posible en este momento, – dijo lenta y cuidadosamente. – Debéis entender que hay otros dos clanes mas por encima de Tukayyid, esperando la oportunidad de atacar Terra y reclamar el titulo de ilClan. Los ComGuardias y las FDLE deben actuar de forma que protejan a toda la Esfera Interior. A vuestra Federación de Soles tanto como a vuestra Alianza Lirana –.

Una excusa que Katrina y sus consejeros habían anticipado, y una con mucho peso. Desde que fueron expulsados de Terra por la Palabra de Blake, los ComGuardias habían caído en una postura muy reaccionaria. La porción no devorada de la Republica Libre de Rasalhague era poco mas que un campamento armado a la espera de un Clan, cualquier Clan, para devolver el golpe. Los clanes de los Halcones de Jade, los Lobos y los Osos Fantasmales ya ocupaban de por sí una enorme porción del espacio interno de la Esfera Interior. No se les podía permitir avanzar aun más.

Pero el predecir el rechazo de Gavin Dow en este asunto solo era el primer paso hacia el verdadero objetivo de Katrina, convencerle de que los militares de ComStar deberían apoyar sus esfuerzos de terminar con la rebelión de Víctor. Dow era tanto un político como un soldado. Conocía las expectativas de Katrina y el proceso político de toma y daca. 

Obviamente previendo su próxima maniobra, Dow se anticipo rápidamente para contrarrestarla.

– También he tenido poco éxito con nuestra Primus y con el Primer Circuito en relación a vuestra petición inicial de colocar las divisiones de la ComGuardia bajo las ordenes de los mandos locales. La Primus Sharilar Mori, me temo, toma muy en serio las directrices del Primer Señor Kurita, y ya sabemos que el Primer Señor permanecerá inflexible acerca del no-intervencionismo–.

Katrina entrecerró sus ojos, dejando que una pizca de su disgusto escapara a través de ellos. – Debe haber cierto margen para las negociaciones, Gavin Dow. Su 66º División situada en Tharkad ha declarado abiertamente que defenderá mi capital lirana frente a cualquier agresor exterior. Ni usted ni su Primus han censurado al Capiscol Kesselring por esas declaraciones –.

– Dag Kesselring era el hijo de un noble lirano antes de unirse a ComStar, y eso le proporciona cierta licencia. Dada su perspicacia en lo referente a asuntos liranos, mi opinión ha prevalecido sobre la de la Primus para permitirle tal libertad–.

– No parece ser mucho, – dijo fríamente.

– Podría decirse así, Alteza. Es lo mejor que puedo proporcionaros en este momento –. Gavin Dow asintió de nuevo, con su pelo plateado brillando bajo las luces brillantes. – Soy vuestro mas fiel servidor, Arcontesa Steiner. Os daréis cuenta de ello pronto–.

La pantalla se volvió negra, y Katrina lanzo una mirada a los dos oficiales sentados en el sofá para ver como se habían tomado las ultimas palabras de Dow. Dejando de lado cualquier referencia a ella como Primera Princesa o como Steiner- Davion, había insinuado una relación mas cercana a ella consigo mismo como Capiscol de Tharkad. Un método no muy sutil de expresar donde, para él al menos, descansaban las verdaderas prioridades.

Uno de los dos oficiales era Simon Gallagher, Mariscal de Campo de la Marca Crucis y el Campeón de la Princesa. En una de sus manos jugueteaba con sus gafas de lentes cuadradas y se frotaba con la otra su calva cabeza, alisando lo que quedaba de su exiguo pelo gris. Gallagher había nacido en el estado lirano, y había rendido pleitesía a Katrina primero como Arcontesa y después como Princesa.

El otro oficial era Jackson Davion, su primo y Mariscal de los Ejércitos de la Federación de Soles. En una realidad alternativa, podría haber sido el hombre que Hanse Davion hubiese deseado como hijo y heredero. Alto y fuerte, con los rasgos perfectamente esculpidos y el pelo rubio-rojizo característico de los hombres Davion, un oficial de oficiales. Afortunadamente, también era un verdadero patriota, y había aceptado a Katrina como legitimo gobernante de la Federación de Soles. Su lealtad, una vez dada, era inquebrantable. Aun así, sus ojos azules se empañaron de rabia con el desaire de Gavin Dow hacia su nación y hacia la herencia Davion de Katrina.

– No le creo, – dijo Gallagher. – Esta tirando piedras contra su propio tejado, Alteza. Estad segura de eso. ¿Un Capiscol Marcial de ComStar que no puede enviar a sus propias tropas a la batalla? Incluso una fuerza pequeña, golpeando a los Halcones desde retaguardia, podría detener sus ataques en el espacio lirano –.

Katrina se reclino sobre su sillón de respaldo alto, entrecruzo las piernas y se alisó la falda esmeralda. La añeja esencia de la suave piel del sillón era reconfortante, un recuerdo de los días en que esta oficina había pertenecido a su padre y ella le había visitado de pequeña. Ella se recordaba fingiendo gobernar la magnifica nave que representaba el estado que era la M ancomunidad Federada. Ahora, aquella fantasía de infancia era finalmente una realidad, a pesar de que había tenido que dividirla en dos reinos para conseguirlo. Una amenaza contra cualquiera de los dos reinos era una amenaza contra su gobierno.

– ¿Qué pasaría si encontrásemos algún otro aliado contra los Halcones? – pregunto inocentemente, esperando ver si el resto de oficiales llevaban la idea mas allá. En el sillón de la esquina, Richard Dehaver, su jefe de inteligencia, se estremeció visiblemente.

Jackson Davion frunció el ceño. – ¿El Condominio Draconis? Deberían esquivar tanto a los Osos Fantasmales como a los Lobos antes de poder atacar la zona de ocupación de los Halcones. Su ayuda no será precisamente gustosa, especialmente con los ataques no sancionados del Duque Sandoval contra ellos el año pasado. Y yo diría que su reciente bloqueo informativo sugiere que tienen otras preocupaciones–.

– ¿Cómo cuales? –pregunto Dehaver, uniéndose a la conversación.

– ¿Acaso cree que se están preparando para atacarnos en represalia?–

– Pudiera ser – Jackson puso derecha la manga de su chaqueta. – Cuando el Dragón se pone silencioso, algo esta tramando. La ultima vez tuvo que ver con las purgas de sus Fuerzas Internas de Seguridad. Y ahora... – Hizo una pausa para poner en orden sus ideas. – El trafico de Naves de Salto se ha reducido hasta el mínimo. Las comunicaciones a lo largo de la frontera se han detenido, y quiero decir absolutamente del todo. Nos están ocultando algo. Contad con ello–. 

– Lo averiguaremos, – prometió Katrina. No pudo evitar lanzar una mirada hacia la silla vacía, la cual su consejero de seguridad lirano debería haber ocupado. – Mientras tanto, quiero otras opciones. Dow dijo que los Halcones fueron expulsados de Newtown Square. Ese es el mundo de Adam. Le enviaremos para que se coordine con la Mariscal Bryan–.

– ¿Y el CDAR?– pregunto Dehaver en tono bajo.

Pensar en Morgan Kell y su Cordón de Defensa de Arc Royal, hizo que Katrina apretara los puños con rabia. Se forzó a sí misma a relajarse, esperando a pensar con una fría calma en lugar de con odio.

– Morgan reclamo autoridad sobre una porción de la frontera, así que dejemos que cargue con ella–.

Katrina ganaría sin importar quien venciera en esa batalla. En un universo perfecto, los Halcones se enfrentarían a los Demonios de Kell y a los Lobos exiliados de Phelan y se matarían los unos a los otros.

– Eso es todo de momento, caballeros -. Hizo un gesto de despedida a sus dos oficiales superiores quienes se levantaron instantáneamente como si su actitud civilizada hubiese sido demasiado agotadora.

Katrina estaba en su elemento cando se trataba de encuentros informales, y si eso la proporcionaba mayor poder sobre hombres como Jackson Davion y Simon Gallagher, mucho mejor.

Davion hizo una pausa para esperar a que Gallagher se fuera. – Si el ejercito del Condominio se esta preparando para atacarnos, Alteza, estamos en una muy pobre situación para hacerles frente–.

Katrina busco su mirada al mismo tiempo, sosteniéndola. Hizo un único gesto de asentimiento. – Dé los pasos necesarios que crea conveniente Jackson. Tiene mi completa confianza –.

Él se envaró, haciendo una reverencia con la cintura y salió de la oficina.

– Asegúrate de que Gallagher se mantenga al tanto de sus acciones, – dijo a Dehaver. – Si necesito pasar por encima de Jackson por alguna razón, mi ‘campeón’ es aun la mejor forma de hacerlo –.

– Por supuesto Alteza. – Dehaver se levantó, andando hacia la silla vacía, y recostándose confortablemente contra su tapizado de marfil y oro. Si no fuese por sus ojos sin alma, su pelo rojo y sus rasgos juveniles, habría parecido completamente inofensivo. – Sabéis que tiene razón. La Marca Draconis no esta preparada para un asalto–.

Por supuesto Katrina sabia eso. Con todos los estallidos y rebeliones, la Marca Draconis, controlada por el Duque James Sandoval, estaba en la peor situación posible. Todo a causa de que Tancred Sandoval, el hijo del Duque, era partidario de Víctor, y había puesto toda la Marca patas arriba para oponerse a su padre. El duque había tenido que dividir su tiempo y sus fuerzas entre su perenne odio hacia el Condominio Draconis, su cuidadoso y limitado apoyo a Katrina, y la nueva amenaza proveniente de su propia carne y sangre. – Supongo, que todavía es cauteloso acerca del uso de la fuerza para eliminar a Tancred Sandoval. ¿Verdad? –

– A pesar de la actual enemistad política entre padre e hijo, la familia Sandoval todavía controla uno de los pilares de la Federación de Soles. El historial del Duque sugiere que podría volverse contra vos si por un instante creyese que habías dañado directamente a su familia o a su gente. Por ahora, mientras se enfrenta con Tancred, niega a Víctor cualquier camino fácil a través de la Marca Draconis-.

Recogiendo su largo pelo con ambas manos, Katrina lo ato con un improvisado nudo que lo dejo a la altura de sus hombros. Dehaver era uno de los pocos hombres que no se veían afectados por su belleza o su presencia. Con él, podía sentirse confortable. 

– Quizás los asaltos del Clan puedan distraer a mi hermano de la misma manera. Él nunca ha dejado pasar la oportunidad de ir por ellos –.

Dehaver dejo que el comentario quedase suspendido sin contestación durante un momento. Después, respondió. – Vuestra sugerencia acerca de encontrar otra zarpa de gato que pudiese distraer a los Halcones, Alteza. ¿Teníais a alguien en especial en mente? – Katrina se tranquilizo a sí misma, guardándose de cualquier gesto nervioso o emoción fugaz. – ¿Qué crees tú Richard? –

Él se encogió de hombros, frotándose las manos. – Mirando objetivamente la situación, la amenaza más obvia para los Halcones de Jade es, hoy por hoy, el Clan de los Lobos–.

– Eso parece, – se mostró cautelosamente de acuerdo Katrina, esperando algo más. Dio un golpecito sobre el suave brazo tallado de su silla con una mano, fingiendo una interés casual que no sentía. No estaba por la labor de mencionar su relación extraoficial con Vladimir Ward, Khan del ‘otro’ Clan de los Lobos.

Ciertamente, la tentación estaba allí. Si Vlad atacaba la retaguardia de los Halcones mientras ella llevaba a cabo un contraataque desde el espacio lirano, podrían dividir la zona de ocupación y librar a la Esfera Interior de otro invasor. Y si no fuese por su problemático hermano, quien parecía seguir viviendo a pesar de sus mejores esfuerzos, Katrina podría haber invertido personalmente parte de su tiempo y esfuerzo para arreglar esa clase de empresa.

Pero siempre parecía volver al mismo tema. Si no fuese por Víctor.... Después de un año de resistencia, estaba empezando a arrepentirse de no haber lanzado al asesino en su contra en lugar de contra su preciosa Omi. El ataque sobre Omi, un intento de romper el espíritu de Víctor, para castigarle por oponerse a su ascenso como Primer Señor de la Liga Estelar, había fallado en Mogyorod. Peor aun, le había costado veinticinco millones de kroners, la mitad del dinero pagado por adelantado, sin nada a cambio.

Sintiendo un ataque de mal humor, ajusto su mascara e hizo un gesto con la mano a Dehaver para que se retirara. Lo que ella quería ahora era disfrutar de un vaso de vino y de su cálido fuego mientras hacia planes para la conferencia de la Liga Estelar que tendría lugar en Noviembre. En esta ocasión, nada podría apartarla de alcanzar el cargo de Primer Señor.

Algo largamente soñado, su padre le había dicho una vez. Eso había sido antes de la Guerra del 3039, mas o menos mientras todavía estaba planeando su triunfo sobre el Condominio Draconis. Él había fallado en eso, y Katrina nunca lo olvidaría. Soñar no era suficiente. Planear. Manipular. ¡Actuar! Ella estaba totalmente dispuesta a triunfar donde su padre había fallado, logrando la posición que él solo se había atrevido a soñar. Primer Señor de la Liga Estelar.

Y una vez que la tuviera, nunca la dejaría marchar.

– Hay otra cosa, – dijo Dehaver interrumpiendo sus meditaciones. Estaba de pie ahora. – Un hombre llamado Reg Starling –.

Katrina perdió la compostura durante el intervalo de un milisegundo, pero supo que Dehaver había visto ese breve descuido. Había estado observándola, buscándolo, tejiendo las palabras como si fueran una trampa. Reg Starling era un nombre que ella conocía suficientemente bien. Era la identidad adoptada por Sven Newmark, un hombre que la había ayudado anteriormente con ciertos ‘asuntos de negocios’.

– Reg Starling está muerto, – dijo ella. Suicidio, de acuerdo con el informe oficial, el cual había estudiado atentamente en cuando el Cuerpo de Inteligencia Lirano se lo trajo finalmente.

– El hecho de que conozcáis eso, Alteza, le da aun mayor importancia al nombre de la que yo hubiese pensado jamás. ¿Puedo recomendaros que, en lo sucesivo, nunca reconozcáis ese nombre fuera de esta habitación? –

Ella ladeó su cabeza hacia su lado, a la vez curiosa y cauta. – ¿Por qué debiera? –

– Cuando alguien os presente su ultima serie de pinturas, lo mejor sería descartarla como una novedad indigna de vuestra posición –.

– ¿Nueva serie? – Katrina odiaba la forma que tenía Dehaver de adentrarse en una conversación. – Habla claro, Richard –.

– Se llama la serie ‘Princesa Sangrienta’, y me temo que vos sois el sujeto de su estudio, en lo que creo que él llama ‘Política por el cuchillo’. Cada original esta firmado, fechado y verificado después de la fecha de su supuesto suicidio. Estamos investigando esto ahora, pero mi cuestión es ¿Cómo de importante es que ese hombre permanezca muerto? –

Katrina capto el énfasis que Dehaver ponía en las fechas y en el ahora cuestionable hecho de la muerte de Starling.

– ¿Por qué Matthew no me ha traído esto? – pregunto haciendo un gesto hacia el sillón que Dehaver acababa de dejar, el que su consejero del CIL debería haber ocupado durante la anterior reunión.

– Le intercepte y le puse a la cabeza de una investigación inmediata, – dijo Dehaver. – A pesar de todo, no creo que quisiera ser él quien tuviera que decíroslo. Así que, a menos que pongáis objeciones, yo coordinare los esfuerzos del CIL con el Ministerio de Inteligencia local –.

Un segundo nivel de filtros entre Katrina y la investigación. Pero también un paso mas arriba en la escala de poder para Richard Dehaver. Katrina no dejo de prestar atención a esta implicación. Para nada.

– Esta volviéndose rápidamente un consejero indispensable, Richard. O una increíblemente peligrosa amenaza –. Ella dejó que eso se asentara dentro de él durante un momento. – Maneje este asunto como crea oportuno, – ordeno. Después hizo un gesto de despedida final, el cual él fue lo suficientemente elegante para aceptar.

–Como vos decís, esta bajo mi atención –. 

– 7 – 

Estudios Fénix

Bremmerton, Upano

Provincia de Coventry, Alianza Lirana

24 de Mayo del 3064

El edificio de oficinas medio derruido había sido una monstruosidad para la ciudad de Bremmerton de Upano ahora ya durante los últimos tres años. Bajo y amplio, el edificio de dos plantas de ladrillo rojo había sido apuntalado y tapiado por la planta baja con tableros y mallas metálicas que aseguraban la entrada principal. Marcas de quemaduras lamían las caras de los ladrillos y parte del parcialmente derrumbado tejado. Las ventanas del segundo piso, dejadas abiertas frente a los elementos, permanecían mirando la calle como cuencas sin ojos, y el olor a ceniza y madera quemada todavía flotaba en el aire después de una fuerte lluvia.

Mantener el edificio intocado y preferentemente ignorado por la ciudad no había sido tarea fácil, incluso a pesar de que el edificio se alzaba en la menos aconsejable parte Este de la cuidad de Bremmerton. Había requerido de promesas de remodelación y reformas gratuitas junto con contribuciones políticas y donaciones de caridad. Había requerido de una constante renovación de los permisos de trabajo y de nuevos planos para el edificio, incluso una ofensiva de nueve meses en todos los frentes para declarar al edificio como monumento histórico se había utilizado. Se había vuelto una de las misiones mas difíciles de Francesca Jenkins

Ahora era tiempo de cerrar el chiringuito, aunque no por elección propia. Francesca comprobó el candado buscando signos de que hubiera sido forzado y después hizo una señal a Curaitis antes de entrar dentro. Él se reunió con ella en un descansillo cubierto de escombros, donde, por separado, comprobaron cada detalle revelador antes de proceder a subir las escaleras, con cuidado de no pisar los escalones que ambos habían amañado para que hicieran tropezar o aligerado para que se desmoronaran bajo un peso. Solo otra persona conocía todas las trampas, si él cometía un error con ello, todo se habría acabado.

Cuando alcanzaron el segundo piso, los dos agentes en plena forma del Secretariado de Inteligencia estaban convencidos de que nadie se les había adelantado. Francesca hizo un gesto de asentimiento en señal de satisfacción hacia Curaitis, quien miraba directamente mas allá de ella, con sus penetrantes ojos de hielo ilegibles. A ella no le importó. Estaba acostumbrada a ello.

El apartamento-estudio estaba escondido al final de un corto recibidor cerrado con dos puertas bien selladas. No había ventanas que traicionaran el movimiento. No había forma de que alguien pudiera captar fugazmente desde el exterior ninguna luz.

Cruzar a través de la segunda puerta era como entrar en otra realidad. Yeso chamuscado y vigas caídas daban paso a suelos de madera y paredes cubiertas con lienzos, con una nueva pared estanca claveteada sobre el techo. El diseño de la gran habitación proporcionaba mucho espacio para una cocina abierta, un área de trabajo y un dormitorio separado solo por paneles de papel shoji. A pesar de eso, mas de media habitación estaba ocupada por los Estudios Fénix, el nombre que Francesca le daba en privado al nuevo hogar de Reg Starling.

Una pila de envases vacíos se amontonaba contra una de las paredes, y tres caballetes descansaban con telas verde bilis en mitad del área. Había salpicaduras de pintura sobre el suelo, algunas de las manchas secas eran tan gruesas que una persona no habría tenido problemas para tropezar con ellas.

El gran Valerius todavía dormía, a pesar de que casi era mediodía y las luces se habían encendido gracias a un temporizador programado. Uno de los lienzos estaba colocado de tal forma que lanzaba una sombra sobre su cama, un problema que Curaitis solucionó tirándolo al suelo de forma que produjo un golpe seco.

La montaña que ocupaba la cama salto y resoplo como una isla plana atrapada en mitad de un terremoto.

Un grueso brazo se deslizo fuera de las sabanas, y la pesada cabeza de Valerie Symons apareció entre ellas.

– Ni siquiera querrías saber como de fastidia esto, – le soltó Francesca.

Como muchos hombres grandes, Symons poseía una gran parte de cuerpo al descubierto. Era la única manera que tenia de sacar su grueso cuerpo fuera de la cama tan rápidamente, lanzando las sabanas a un lado y ajustándose su pijama a rayas. Los rollos de grasa se estremecieron y se asentaron por fuera del pantalón, haciendo que Francesca pensara en un pobremente vestido sustituto del hombre gelatina de los populares anuncios de holovideo.

– Un bonito día a ti también, querida dama, – gruño un medio dormido Symons, como dándose cuenta del hecho de que se había levantado. Echando mano a una toalla colocada sobre la cabecera de la cama, se limpio la cara. – Ah, si ha traído esta vez a la escultura de hielo viviente con usted. Que maravilloso –.

Francesca no estaba de humor para bromas sarcásticas. Coloco su bolso sobre el suelo e hizo un gesto a Curaitis. – Corta ya Valerius, y vístete. Hoy vas a dejar el hotel–.

– ¿Dejarlo? – Él miro fijamente primero a Francesca y después a Curaitis. – Pero la serie no esta completa. Tres ‘originales’ mas, eso dijiste. Tenemos un trato–. 

– Ese trato estaba supeditado a su cooperación con las precauciones básicas de seguridad diseñadas para mantenerle seguro, - dijo llanamente Curaitis. – Salir y entrar del edificio solo estaba permitido de noche. Nadie debía conocer su localización. Y bajo ninguna circunstancia debía dejar prueba alguna de que Reg Starling estaba aquí en Upano–.

Symons parpadeo como si le hubieran golpeado. – De acuerdo, vendí unos pocos bocetos de las pinturas iniciales de la serie ‘Princesa Sangrienta’. Pero lo hice a través de mis contactos en Nueva Exford, – dijo intentando parecer indignado.

– Y por lo que me estáis pagando por las obras maestras de Starling, no veo razón por la cual no pudiera buscar algunos ingresos extras. He visto los holovideos. Esas pinturas están alcanzando mayores precios que nunca.

Francesca hizo un gesto para que Curaitis empezara la limpieza. Él saco un bote de aerosol de la bolsa, se fue al baño y rompió el tapón. Paso el siseante spray por todos los rincones, lo dejo allí y cerro la puerta.

– En primer lugar, – le dijo a Symons, – en las pocas ocasiones en que Reg creaba bocetos, nunca permitía que cayeran en manos de coleccionistas. Ni siquiera dejaba que los vieran. Los quemaba tan pronto como le era posible. En segundo lugar, no tiene importancia siempre que los has adquirido legalmente. Ya has estado metido en problemas legales en Nueva Exford por falsificar el trabajo de Reg. No podemos tener tu nombre relacionado con el de Reg, o todo caerá por su propio peso–. Ella se agacho para coger un dispositivo incendiario de su bolso y lo agito bajo la nariz de Symons. –Ahora vístete –.

– De acuerdo, – dijo. – Pero ¿Podríais salir de la habitación, por favor?–

– Ponte la ropa encima del pijama, – le dijo ella. – Tenemos trabajo que hacer–. Francesca empezó a reunir todos los envases en el suelo, empujándolos con el pie, formando una pila informe.

El aerosol que Curaitis había dejado en el baño estaba ya filtrando gases en el resto del apartamento.

Dado su olor acre, debía tratarse de algún tipo de disolvente orgánico. Cuando su nariz empezó a escocerle, Francesca paso a respirar por la boca.

– ¿Qué es esa cosa? – pregunto Symons, con un brazo medio metido en la camisa.

– Se adherirá y disolverá cualquier tipo de pintura o cualquier otro rastro que haya dejado en este apartamento, – dijo Curaitis. Él se movió hacia la cocina, dejando abierto las puertas del horno, la nevera y la alacena. Cogió otro de los dispositivos incendiarios con temporizador, lo programo y lo dejo sobre la bandeja de la nevera.

– También es altamente inflamable, – añadió, y Symons empezó a vestirse aun mas deprisa.

Francesca había sacado todos los lienzos de los caballetes, estudiando las pinturas con su ojo de aficionada. El trabajo incompleto ciertamente parecía tener el estilo de Reg, pero, después de todo,

Valerius también había engañado a los expertos de arte de Nueva Exford, así que ¿qué esperaba?. Ese hombre era un cerdo y un completo ególatra, pero tenia talento. No podía negarse eso.

– Ah, Reg, – suspiro a la pintura. – ¿Aprobarías nuestro plan? –Le gustaba creer que lo habría hecho. Francesca había gastado una gran cantidad de tiempo convirtiéndose en amiga de Reg, y era una de las pocas personas de toda la Esfera Interior que conocía la anterior vida del neogótico pintor como Sven Newmark.

Como ultimo ayudante de Ryan Steiner, Newmark había ayudado a llevar a cabo el asesinato de Melissa Steiner-Davion. Francesca dudaba si le habría gustado Newmark, pero había llegado a gustarle el hombre en que se convirtió al huir de su pasado. Como Reg Starling, había agitado hasta sus ultimas consecuencias los sucesos que rodeaban las Guerras de los Clanes, incluyendo la muerte de Melissa.

También había guardado las evidencias necesarias para implicar a Katherine con el complot de asesinato.

Desafortunadamente, los agentes de Katherine le habían ayudado a cometer suicidio antes de que hubiese confiado plenamente en Francesca. Aun así, Reg había demostrado tener un largo brazo y una actitud muy propia incluso desde la tumba. Se había asegurado de que las evidencias terminaran en las manos de Francesca, evidencias ahora bajo la custodia de Víctor. Evidencias que ella y Curaitis estaban actualmente trabajando para autentificar. El plan era simple. Convencer a Katherine de que Starling-Newmark estaba todavía vivo, y validar las evidencias a través de sus intentos de cubrirse.

Francesca uso un dosificador en su disolvente, impregnado cada pintura con una buena cantidad.

– Eso que estas destruyendo son seis meses de trabajo, – gimió Symons. – Podríamos habérnoslo llevado–.

– No, – dijo Francesca. – No podemos ser vistos con trabajos inacabadas de Starling. Y si Reg estuviera huyendo, se aseguraría de destruirlas para que no pudieran ser reconocidas–.

Rompió la cánula de su aerosol, dejando la lata en mitad del estudio, y coloco una granada termita de magnesio en uno de los caballetes. Curaitis colocó otro aerosol en la cocina, dejando un ultimo dispositivo incendiario sobre la cama de Symons, y después empujo al hombre gordo mas allá de la puerta.

Francesca abrió otra de las latas de disolvente y la dejo soltando su gas justo fuera de la puerta del recibidor. Después apretaron el paso, no hacia las escaleras, sino hacia un elevador de carga en la parte trasera del edificio. Francesca husmeo en el panel de mantenimiento y cruzo dos cables.

– ¿Ha habido un ascensor en funcionamiento en este edificio todo este tiempo? –. Symons se quejo mientras la cabina renqueaba y descendía laboriosamente. – Deberíais habérmelo dicho –.

– No queríamos hacérselo demasiado fácil, – dijo Curaitis, poniéndose un guante transparente. – Se habría vuelto descuidado–. No hubo respuesta a eso. Cogió un bote de spray y se embadurno la mano con una tintura oleosa, después añadió algo de suciedad del suelo a la mezcla.

– ¿El botón? –pregunto a Francesca.

– Ella negó con la cabeza. – No esa clase de descuido. La parte de atrás del panel de mantenimiento –. Curaitis quito el polvo con su mano enguantada utilizando la manga, después agarro el panel de mantenimiento fuertemente por el borde, plantando tanto en la parte frontal como en la trasera sus dedos.

Después los relajo y uso un pañuelo para limpiar el frontal del panel, dejando las huellas falsas detrás. Se quito el guante y lo devolvió a su mochila.

- ¿ Crees que alguien va a encontrar eso? – se mofo Symons.

Curaitis cruzo una mirada helada con él. – Yo lo haría, – dijo simplemente. Francesca comprobó la tapiada entrada trasera a través de un agujero en las tablas, después la abrió y se lanzo al exterior cubriéndose con la fachada. – Parece libre, – dijo. – Creo que lo logramos a tiempo –.

– Eh....mirad.....– Valerie Symons hizo un sonido compungido desde lo mas profundo de su garganta.

– Quizás no he expresado adecuadamente cuanto aprecio vuestros esfuerzos para mantenerme fuera de prisión. O por, ah..., el empleo–.

Francesca y Curaitis intercambiaron miradas. Curaitis se encogió de hombros, una rara muestra de sus opiniones.

– Eso es suficiente Valerius –. Francesca dio unos golpecitos en el brazo de toro del hombre. – Y no pensemos en todo el nuevo trabajo que vas a proporcionarnos, todavía–.

El hombre frunció el ceño. Verdaderamente no entendía el juego que los dos agentes se traían entre manos.

– ¿Cuál puede ser? – pregunto.

Le conducierón hacia el callejón y hacia el coche que los estaba esperando. Francesca hizo una inspección de las ventanas del piso superior y los tejados mientras confiaba en Curaitis para comprobar el suelo.

Metieron primero a Symons en el coche, después Curaitis ocupo en el lugar del conductor mientras ella se deslizaba en el asiento contiguo al del hombre gordo.

– Mantenerte vivo, – dijo ella, cerrando la puerta tras de sí. 

–– 8 ––

Atholl, Halfway

Provincia de Bolan

Alianza Lirana

4 de Junio del 3064

Pintada en dorado y lavanda, con un papel de pared estampado con racimos y flores, la habitación de lujo de la Alegre Ramera no era menos llamativa que el resto del lugar. Una ennegrecida chimenea había quedado en desuso en favor de la calefacción central, y el opresivo aroma de las orquídeas había impregnado permanentemente las paredes, las alfombras de lujo y el edredón. Esta no era una de las ‘habitaciones de trabajo’ o de lo contrario Víctor no hubiera podido dormir en paz sin importar la seguridad del lugar.

Dormir en una cama de verdad, especialmente en una obra maestra labrada a mano de Timbuktu, era una experiencia extraña para él. Durante los últimos diecisiete meses, sus alojamientos para pernoctar se habían limitado casi exclusivamente a camarotes en Naves de Descenso, tiendas de campaña militares, una cama de hospital o a una silla detrás de cualquier mesa en cualquiera de las varias oficinas tomadas prestadas de un mundo a otro. Su ultimo sueño medio confortable había sido en Coventry, durante las dos semanas que permanecido como invitado del Duque Bradford mientras planeaba el asalto que nunca tendría lugar sobre Alarion. Antes de eso, Mogyorod, donde se levantaba cada mañana junto a Omi Kurita.

Sus sueños sobre Mogyorod se fundieron con la luz de la mañana, dejándole solo con vagos recuerdos de aquel tiempo lejano. Eventualmente, tuvo que enviar a Omi lejos, por su propia seguridad. Pero los deseos de llevar su relación a un nivel mas alto, de declararlo públicamente, siempre estaban presentes.

Víctor aparto las sabanas y se sentó sobre el borde de la enorme cama, sus pies casi no alcanzaban el suelo. Se agito su rubio pelo, sintiéndose de repente refrescado por esa seudo-sofisticada habitación, después se puso en pie y sin hacer ruido se metió en el baño contiguo para sus abluciones matinales.

Media hora mas tarde, se puso el uniforme que había llevado el día anterior, alisando las peores arrugas con la palma de la mano.

Toda una vida de imágenes colgaba de las paredes. La vida de la madame. Víctor trato de no mirar demasiado cerca, no fuese a ser que reconociera a alguien. Una mesilla alejada de la cama tenia un visofono sobre su superficie. Se sentó sobre una sorprendentemente cómoda silla de madera con respaldo recto y paso el tiempo comprobando los mensajes personales que siempre recogía durante sus viajes entre mundos.

Yvonne su hermana mas pequeña, había grabado uno contándole su intención de ir al lado de Tancred Sandoval. Tancred, en un mensaje mas largo, le informaba de sus éxitos y fracasos en la Marca Draconis y que asistiría a la conferencia de la Liga Estelar. Después gasto la misma cantidad de tiempo hablando de cuanto echaba de menos volver a ver a Yvonne de nuevo. Víctor les deseaba lo mejor a ambos. 

Había uno exclusivamente de voz del Capiscol Marcial Gavin Dow, muchos de ellos en realidad, todos sugiriéndole de nuevo que renunciara a la alianza con la renegada 244º División de ComStar. Víctor tenia que admitir que le esperaba un infierno político siempre y cuando pudiera recuperar su antiguo puesto como Capiscol Marcial.

También había un mensaje de Kai Allard-Liao diciéndole que no le estaba permitido acudir a la conferencia de la Liga Estelar en Noviembre. No por primera vez, Víctor maldijo a Sun-Tzu Liao.

Después prosiguió con una larga cola de varios comandantes, nobles y agentes de inteligencia acerca de sus batallas o la lucha en algún mundo en particular.

Pero nada de Omi.

Unos suaves golpes sobre la puerta distrajeron a Víctor de la larga lista de informes militares.

– Adelante, – dijo en voz alta, dándole a la pausa en la reproducción del video.

La puerta rechinó al abrirse, y una bota pulida apareció por la rendija. Empujando la pesada puerta el resto de su recorrido, el Teniente-Coronel Daniel Allard entro con sus manos totalmente ocupadas con la bandeja del desayuno de Víctor.

Dan, quien había heredado el cabello blanco y los inquisitivos ojos azules de su padre, había ocupado el puesto de comandante de los legendarios Demonios de Kell después del retiro de Morgan. Los emblemas a ambos lados del pecho de su chaqueta del uniforme mostraban la característica marca roja y negra de la cabeza de un demonio, un emblema conocido y respetado a lo largo de toda la Esfera Interior. Viéndole traerle el desayuno, Víctor no pudo evitar quedarse parado sin decir nada.

-Bah, estas levantado –. Dan coloco la bandeja en un hueco libre delante de Víctor con un repiqueteo de porcelana china y plata. – Yo también quería mi placa que dijera que te serví el desayuno en esta cama–.

Víctor levanto las manos en señal de rendición. – No empieces. Creo que Jerry y Tiaret están conspirando para atormentarme–. Miro por encima de la bandeja. Huevos, tostadas untadas de quillar, suficientes salchichas para alimentar a tres hombres, y zumo. Olía a caliente y a maravilloso. – ¿Quién te dejo entrar en la cocina? –

– En realidad intercepte a Tiaret quien estaba haciendo este reparto matinal, acorralándola con mi posición superior y tomando el control de la situación, tal y como yo lo veo–.

– Hablas como un graduado de la Academia Militar de Nueva Avalon, – apunto Víctor estrechando la mano de su amigo y haciéndole un gesto hacia otra silla. –¿Cuál era tu posición superior?–

– Parto en una hora y quería despedirme. Con una aceleración fuerte podré alcanzar la misma Nave de Salto que Morga y Phelan están cogiendo–.

Víctor hizo un gesto de agradecimiento. – Siento hacerte venir para nada. Especialmente con lo que se esta montando en el CDAR.¿Tu gente sigue al frente de todo?–

–Akira y Scott pueden manejar cualquier cosa en mi ausencia. Los Lobos de Phelan les respetan, así que podrán coordinarse hasta que tu hombre entre en escena–. Allard se inclino hacia adelante, con sus codos apoyados sobre las rodillas y sus manos juntas. – Hiciste lo correcto, Víctor–.

– Eso espero. No fue fácil–. Víctor probo su zumo. – He estado luchando contra los Clanes la mayor parte de mi vida profesional y política, Dan. Ellos agitaban la tela roja y por lo general yo solía saltar. Darles la espalda parece ahora como cortejar al peligro–.

A pesar de eso, Víctor sabia que su propia gente estaba en primer lugar, especialmente ahora que había puesto un pie en el sendero de la guerra civil. Lo sabia, pero eso no quería decir que le gustara.

Allard cogió una pieza de salchicha, agitándola frente a Víctor como un bastón de instrucción. 

– Si vas en su persecución ahora, estarás cayendo justo en el juego de tu hermana y lo sabes. Los Halcones quieren pelea, y nosotros se la daremos. El CDAR aguantará. Y creo que puedes confiar en Archer Christifori. Parece ser un hombre muy capaz–.

– Lo es. Y somos condenadamente afortunados de tenerlo a nuestro lado.–

– No es suerte, Víctor–. Allard sonrió y termino de masticar su salchicha. – Cuando te rodeas de hombres competentes, obtienes resultados competentes–. Hincho su pecho y abrillantó sus uñas con su chaqueta. –

Ahora solo tienes que preocuparte de la conferencia de la Liga Estelar, los incipientes problemas de la Isla de Skye y de ganar esta guerra civil–.

– Gracias, si estas intentando hacerme sentir bien, – dijo Víctor haciendo una pausa como efecto dramático, – esta funcionando–. Él sonrió. Con gente como esta a su lado, casi podía pensar en los Halcones de Jade lanzando fuertes asaltos en el espacio lirano y no preocuparse. Casi. Su sonrisa vaciló.

Allard chasqueo los dedos en el aire. – Maldición, Víctor. Déjalo ir. Ya has hecho tu parte para evitar el Armagedon. Deja que Katherine se preocupe con los clanes para variar, y déjala que se estremezca cuando sé de cuenta de lo que has hecho mientras estaba de espaldas–. Él miro con recelo a su amigo. –

¿Qué?–

Víctor se había detenido con un trozo de salchicha todavía sobresaliendo de su boca, con su cerebro trabajando a toda potencia. Hubo un apenas audible chasquido conforme la ultima pieza del puzzle que había estado intentando componer entró en su sitio. Había estado tan preocupado con los Halcones y tratando de encontrar el blanco perfecto para recuperar la iniciativa de nuevo que no se había parado a considerar siquiera la idea de una finta.

– Tú, amigo mío, eres un genio militar, – anuncio.

– Eso es lo que estaba diciendo, – dijo Allard.

Víctor únicamente sonrió, mordió la carne especiada de la salchicha y saboreó sus planes en ciernes 

–– 9 –– 

Nave de Descenso Arcturus Pride

En transito, Halfway

Provincia de Bolan

Alinaza Lirana

11 de Junio del 3064

El puente de la Nave de Descenso Arcturus Pride se estremeció bajo una nueva andanada de fuego, y la Coronel Linda McDonald se agarro rápidamente al borde de una de las consolas cercanas mientras plantaba los pies en la cubierta para estabilizarse. El aire reciclado silbaba detrás de una rejilla a su espalda como un aliento frió contra su nuca. Vestida simplemente con botas de Mecwarrior, pantalones cortos y el chaleco refrigerante sin mangas sobre un top dado el inminente descenso de combate, sentía la piel de gallina en sus brazos y piernas. Sus mejillas estaban entumecidas del frió, y no sabia que había sido de su boyante confianza. Como oficial de tierra ocupada en los deberes de guarnición durante mucho tiempo, se sentía totalmente fuera de su elemento en la batalla espacial que estaba teniendo lugar.

Aunque nadie se dio cuenta de ello. La tripulación de la nave de clase Leopard tenia cosas mas importantes en que ocupar su mente mientras atravesaban el guantelete de cazas aerospaciales enemigos para hacer un aterrizaje planetario.

Navegación dividía su tiempo entre las rutas proyectadas por la computadora y la batalla en tiempo real proyectada en el tanque holografico. Armamento se encargaba de dirigir los puertos de armas de la Arcturus Pride. Dirigiéndolos a todos ellos el Capitán Thomas Mickelson lanzaba secas ordenes mientras coordinaba el transito de las doce naves de Descenso del 11º de Guardias Arcturianos con las acciones de su brigada aerospacial. Si concedía algo de tiempo a Linda McDonald, era con miradas de molestia por el hecho de que todavía estuviera en su puente.

Un par de insignificantes oficiales de control de daños trabajaban en el lugar de un temprano fuego eléctrico, comprobando los circuitos muertos y redirigiendo la potencia alrededor de esa consola. El aroma acre de los aislantes quemados golpeo su nariz y hizo que sus ojos se empañaran. Parpadeando para dejarlos libres, permaneció mirando fijamente al tanque holografico. Este mostraba además de laseres atravesando blindaje y fugas de aire al vació espacial que otro par de aparatos pertenecientes al 6º de Lanceros de Crucis habían roto el paraguas aerospacial lanzándose para atacar el costado de la Leopard.

El Arcturus Pride se sacudió y se escoro cuando una explosión abrió la atmósfera interior al espacio exterior haciendo estremecer toda la nave.

– El sello auxiliar de mantenimiento seis-barra-uno-uno ha perdido su integridad, – anuncio el oficial de control de daños (OCD) por el circuito directo al puente. – Estamos comprobando todos los sellos de la cubierta seis por si hubiera perdidas de presión–. El OCD siempre sonaba tranquilo, pero McDonald supuso que eso era lógico, protegido como estaba mientras estuviera en el centro de la Nave de Descenso.

Otro temblor sacudió la Nave de Descenso al tiempo que un trío de cazas de los Lanceros picaban desde arriba, descargando sus afustes de armas y escapando del fuego de replica. McDonald solo pudo ahora identificar a los atacantes iniciales como Stingray s. Los cazas enemigos continuaban deslizándose a través de su barrera aerospacial como si esta no existiera, realizando pasadas a gran velocidad que raramente podía ver hasta que estaban justo encima de ella.

Ella frunció el ceño con rabia. Si solo tuviera una Nave de Guerra, los Lanceros no se habrían sentido tan superiores. Pero no la tenia. Solo una de las corbetas clase Fox les había acompañado desde York, y Maria Esteban la tenia.

Al dividir la fuerza de asalto en dos grupos, Esteban había retenido la NAL Robert Kelswa como su nave insignia. McDonald había salido por el punto nadir, mientras que Esteban había saltado por el punto zenith, muy por encima del plano elíptico del sistema. Con ella iban sus Jaegers de la Alianza y un GRC mezclado a base de la milicia provincial recogida en Carisle, Alarion y otra media docena de mundos cercanos a Timbuktu. Cuando no detectaron signo alguno de las naves de salto de Víctor Davion en ninguno de los dos puntos, supusieron que estas estaban ocultas dentro del sistema, e iniciaron su asalto a Halfway.

En tres días y todavía sin encontrar oposición, sus naves de Descenso iniciaron la maniobra de acercamiento, apuntando sus unidades de fusión de frente para conseguir el impulso de deceleración necesario que las llevase a la orbita de Halfway y les permitiese controlar el descenso.. 

Solo hoy, con el planeta creciendo en los monitores, la brigada aerospacial del 6º de Lanceros de Crucis había levantado el vuelo para enfrentárseles. Los veteranos Lanceros controlaban el espacio alrededor de Halfway, y a diferencia de su propia unidad, aparentemente se habían mantenido al día en cuanto a combate a cero Ges. Ignorando a Esteban y a la necesidad de vérselas con su Nave de Guerra, se habían concentrado duramente sobre el 11º de Guardias. Con las perdidas aumentando, no había nada que McDonald pudiera hacer.

Aun así, ella se negaba a abandonar el puente. A menos que la nave alcanzase la atmósfera de Halfway y sus Mechs empezaran el descenso de combate, este era el lugar donde se libraba la batalla. Y donde podía perderse. No quería morir con los cinturones puestos e indefensa en la negrura de su cabina, sin poder ver el golpe de final.

McDonald prefería enfrentarse a sus miedos frente a frente, la misma actitud que la había llevado a declarase a favor de la Arcontesa en lugar de sentarse y ver pasar la guerra civil desde su guarnición en el remoto Timbuktu.. Esos mismos fuegos de lealtad ardían en el fondo de todo el 11º de Guardias Arcturianos y eventualmente consumirían al príncipe traidor Víctor.

Como si sus pensamientos espolearan la cólera de los Lanceros, la cubierta de la Leopard súbitamente se agito y después desapareció bajo sus pies. Su estomago se estremeció en ese instante de caída libre, después la tambaleante cubierta volvió de golpe a sus botas al tiempo que el torturado chillido del metal doblado reverbero a través de toda la nave. Pudo sentir el olor del ozono recién salido de los circuitos dañados, pudo sentir su sabor cáustico en el fondo de su garganta.

En navegante tenia una ceja partida por encima de un ojo debido a un golpe de su cabeza contra la consola, y uno de los oficiales de control de daños yacía en la cubierta inmóvil, el lado izquierdo de su cara estaba magullado y empapado en sangre mientras que su compañero buscaba signos vitales.

– Eso fue el puerto delantero de mísiles de babor, – grito el OCD a través de su circuito de comunicaciones. – Uno de los cierres de munición ha saltado. Hemos perdido presión a la altura del mamparo veinte, niveles tres y cuatro–.

– Coronel McDonald, – dijo Mickelson. – Le solicito y le exijo que abandone inmediatamente mi puente y se dirija al hangar de Mechs–.

Lentamente, con cautela, McDonald relajó sus manos apretadas sobre la consola, y el color volvió a sus blancas articulaciones. – ¿Cuánto falta para la inserción? – pregunto, calmando su corazón, el cual casi se le sale por la boca.

– Un descenso a gran altitud será posible en noventa minutos, o cerca de las dos horas si les lanzamos mas cerca de la superficie. Aun tenemos que desprendernos de mucha velocidad–.

– Puedo esperar, – dijo McDonald.

– Puede hacerlo si quiere aguantar la respiración a través de dos cubiertas de vacío, – dijo Mickelson manteniendo por poco su faceta respetuosa. – Acabamos de perder el mamparo principal. Si la Pride recibe otro impacto de lleno, no habrá ruta segura para llevarla junto a ese monstruo de lata suyo –.

Eso sería peor que quedar atrapada en el puerto de Mech mientras la batalla espacial arreciaba. McDonald era tan buen Mechwarrior como comandante. De ninguna manera podía quedarse atrás mientras su lanza descendía a la superficie de Halfway.

Relajo sus manos, haciendo una pausa ante la consola del capitán, solo lo suficiente como para intercambiar el tradicional saludo y apretón de manos. - Llévenos allá abajo Tom, – dijo ella. Mickelson apenas hizo un gesto, su atención estaba pegada a la batalla que tenia entre manos.

Moviéndose de forma insegura a lo largo del puente, ahora tenia el firme propósito de alcanzar el hangar inferior de Mech sin verse comprometida demasiado por la seguridad de los mamparos. Al atravesar ese corto sendero que unía los dos nexos de poder de cualquier Nave de Descenso, se sintió verdaderamente vulnerable por primera vez. El sentimiento continuo hasta el momento en que subió por la escalera de acceso y lanzo un saludo improvisado a su comandante de lanza, y hasta que finalmente ascendio hasta la cabina del King Crab, donde lo dejó atrás.

A diferencia de muchos BattleMech, el King Crab tenia espacio suficiente para moverse dentro del diseño su simple y ancho cuerpo. Espacio suficiente para dos cabinas, una para el Mechwarrior piloto y una segunda tradicionalmente reservada para el comandante del regimiento. Eso permitía al oficial superior tener las manos libres para organizar la batalla. Hasta ese momento, Linda nunca había imaginado entrar en batalla como observador. Ella siempre luchaba con su propia maquina justo al lado de sus guerreros.

Colocándose en su asiento, saco el aparatoso neurocasco de su estante superior. Se lo coloco encima y lo aseguro con las sujeciones, dejando que descansara sobre las almohadillas de las hombreras de su chaleco refrigerante.

Arrastro el grueso cable que se extendía por debajo de la barbilla del neurocasco y que atravesaba los recovecos de su chaleco refrigerante, y lo unió al conector a la derecha de su asiento. Después enchufo su chaleco a la línea de suministro de refrigerante que colgaba a su izquierda, comprobando de nuevo si había fugas o roturas. Una circulación de refrigerante apropiada era crucial una vez que el combate en tierra firme empezara.

A continuación, realizo el primer chequeo de seguridad y empezó el procedimiento de encendido que llevaría a su Mech de asalto de cien toneladas a la vida. Podía sentir el profundo ronroneo de su reactor de fusión a través de los pies, y en pocos segundos, la temperatura empezó a elevarse hasta los niveles nominales operacionales. Un pulso de refrigerante paso por su chaleco, y ella tuvo un involuntario escalofrió.

– KGC-cero-cero-cero, – entono la computadora, nombrando la especificación de diseño del King Crab.

McDonald conocía a muchos MechWarriors que ponían nombres a sus maquinas o que cambiaban la secuencia de encendido de la factoría para poner un saludo mas a su gusto. Ella nunca había sentido esa necesidad.

– Secuencia de seguridad iniciada, – dijo la computadora. – Comprobación de identidad–. La voz era ligeramente femenina pero carecía de verdadero calor.

– Linda McDonald, – dijo ella, sacando los guantes de neo-cuero de su compartimiento. Ella los prefería para agarrar los controles por encima de la simple piel desnuda. – Coronel. 11º de Guardias Arcturanos –.

– Patrón de voz obtenido. Activado protocolo secundario–.

Dado que la tecnología de falsificación de patrones vocales tenia casi mil años de antigüedad, muchos programas de seguridad de BattleMech requerían una clave o frase en código que era conocida solo por el Mechwarrior. Saltársela requería un serio tiempo escarbando entre el hardware de la computadora del

BattleMech, un lujo nada fácil dada la preciosa tecnología de la Esfera Interior.

McDonald flexiono los puños sobre sus controles. – Las mentes inútiles son las herramientas de los Davion, – dijo.

– Protocolos de seguridad satisfechos, liberadas las funciones superiores de la computadora–. En ellas, por supuesto, se incluían la selección de blancos y el control de disparo. 

– Coronel McDonald montada y dispuesta, – dijo a través del micrófono de su casco. Su sistema de comunicaciones estaba enlazado con la frecuencia de prioridad de la nave a la par que formaba un canal privado con lanza de mando.

–Y justo a tiempo, – escucho decir al Capitán Mickelson, con el mismo tono todavía en su voz.

– Estábamos esperando a recibir algo de ayuda de las fuerzas de escolta de la General Esteban cuando los cazas de los Lanceros dejaron de fastidiar, dirigiéndose en su lugar hacia el quinto planeta del sistema. Ahí es donde probablemente han escondido todas sus naves de Descenso –.

Linda McDonald sonrió. Eso significaba que había poco, si acaso había algo, que se interpusiera en el camino de su asalto a tierra firme.

– Buenas noticias Tom. Mis felicitaciones a los otros capitanes y a nuestros pilotos de caza. Pase la orden de que quiero a todas las maquinas del 11º de Guardias preparadas y en espera, estaremos en tierra en menos de dos horas–.

– Y entonces, – dijo bajando la voz para evitar que el micro captara su voz, – veremos que clase de defensa nos ha preparado Víctor Davion esta vez–. 

– En una sola palabra, – dijo Maria Esteban con sus delicadas manos a su espalda, – ninguna–.

Todavía con su indumentaria de MechWarrior, con sus músculos tensos y temblando por una batalla que nunca tuvo lugar, Linda McDonald miro fijamente la enorme pantalla mural de la torre del espaciopuerto, con una expresión agriada acorde con su estado de animo.

El dispositivo de tres metros ofrecía en ese momento un mapa táctico que mostraba Halfway dividido en forma de gajos de naranji. Iconos parpadeantes representaban unidades del tamaño de un batallón distribuidas a todo lo largo del mundo. Menos de la mitad estaban agrupadas en las cercanías, lo que constituía una vista suficientemente impresionante a través de la ventana de ferrocristal de la torre del espaciopuerto. 

El mayor espaciopuerto de Halfway ocupaba diez kilómetros cuadrados a las afueras de Torrence, la capital planetaria. Diez naves de Descenso dominaban el horizonte, como si alguien hubiese dejado caer una ciudad pequeña de rascacielos bulbosos en pleno campo de aterrizaje. Tres regimientos de blindados y dos mas de infantería controlaban el perímetro. Un batallón completo de Mech guardaba la torre misma, a pesar de lo cual, McDonald no tenia la misma seguridad de siempre.

Al encontrar el espaciopuerto sin ocupar, o desierto para ser mas precisos, lo había requisado rápidamente como base de operaciones mientras buscaba a los ejércitos de Víctor Davion. Y después de medio día, todavía no había ninguna señal de ellos. Nada mayor que una escuadra de soldados que se quedaron atrás.

McDonald siguió fijamente las evoluciones en uno de los bancos de monitores. Con la llegada de su fuerza de asalto, la actividad normal del espaciopuerto había sido suspendida. – Deberíamos hacer regresar a uno de los GRC a York, – dijo ella. – Quizás puedan interceptar las naves de Salto de Víctor y dejarle esta vez varado –.

Maria Esteban negó con un gesto de su cabeza. Las vetas de plata en su grueso pelo negro era todo lo que denunciaba su edad. – Él no quiere volver a York, – dijo. Su voz era suave pero llena de convicción y eso le sonaba a McDonald como a respeto.

Ella hizo un gesto de asentimiento. En cuanto a lo tocante a asuntos estratégicos, ella delegaba en Maria Esteban. La general tenia mas de cuarenta años de experiencia de mando, veintisiete de ellos como comandante del 11º de Guardias Arcturianos. No era un secreto que Esteban había esperado poder retirarse en Timbuktu, pero cuando sus tropas empezaron a estar impacientes por poner fin a la guerra civil del Príncipe Víctor, lo había aceptado con calma.

Tan pronto como fue apropiado, cedió el mando del regimiento a Linda McDonald, mientras asumía el papel de comandante en jefe de toda la fuerza de asalto multi-regimental. Esteban había burlado a Víctor Davion no solo una, sino dos veces, en Alarion y en York. Tres veces si McDonald contaba la forma en que Esteban habia desviado secretamente a los Rangers de Skye evitando que se reunieran con Víctor. Si finalmente él les estaba devolviendo el favor, McDonald no podía fallar a su mentora ahora.

– Querrá avanzar, – dijo Esteban. – Si verdaderamente necesita un punto intermedio entre Alarion y su próximo blanco, tendrá que enfrentarse con nosotros aquí. Habia esperado que lo hubiera hecho, pero cuando le sacamos de York, aparentemente le forzamos a una avance relámpago. Ahora se moverá mas rápido, siempre intentando permanecer un salto por delante de nosotros–.

– ¿ Podría funcionar? – Esteban se encogió de hombros. – Sí. Si puede mantenerse en movimiento lo suficientemente rápido, si lleva suficientes suministros consigo hasta que los envíos de Alarion o Coventry le alcancen, y si no se enfrenta a una gran oposición –.

– Entonces deberíamos ir tras él–. McDonald entrechocó un puño enguantado con la palma de la otra mano.

La mirada de Esteban era de desaprobación. – Tu unidad no esta lista para moverse, y tú lo sabes. Al dejar atrás la brigada aerospacial de los Lanceros ha logrado justo lo que se proponía. Ellos han hecho añicos tus unidades aerospaciales y de paso casi convierten en chatarra tres naves de Descenso, convenciéndonos de que el blanco estaba en un planeta bien defendido. Hemos gastado mucho tiempo en un mundo vació.

Ahora además deberemos detenernos para tus reparaciones–.

La voz del general descendió hasta casi ser un susurro, como si estuviera hablando solo para sí misma.

– Ha vuelto lo que le hice en Alarion en nuestra contra. Víctor aprende. Nunca debemos olvidar eso –.

McDonald hizo un gesto de asentimiento. Odiaba otorgar al príncipe traidor alguna virtud, pero pensar que era incompetente solo la llevaría al fracaso. Aunque siempre pensaba en él como Víctor Davion para diferenciarle de su herencia Steiner, sabia que, probablemente, él era uno de los generales mas hábiles desde los tiempos de Kerensky.

Y ahora Maria estaba probándose a si misma ser su igual.

– Entonces debería quedarme aquí, – dijo McDonald. – Tu intenta llevar a Víctor a tierra firme, y yo te alcanzare tan pronto como sea posible–.

– Es casi lo que estaba pensando, – dijo Esteban, – pero no del todo –. Hizo un gesto en el aire con un dedo, como si estuviera dibujando en un mapa. – Apuesto a que Víctor ha pasado a través de Aristotle y quizás Clinton. Ambos son mundos donde puede esperar ser bien recibido–.

Ella asintió, sonriendo ligeramente para si misma. – Llevaré la mitad de la fuerza de asalto por delante a través de una ruta lateral. A menos que tengamos una posición confirmada, no iré mas allá de Arganda y te esperare allí –.

McDonald estaba impresionada por la forma en que Esteban habia evocado los nombres de esos sistemas de memoria. Ella misma necesito un momento para formar una imagen mental del mapa estelar de la Alianza Lirana para poder visualizar el movimiento. – Crees que sabes a donde se dirige, - dijo lentamente. - ¿Es Hesperus? – La sonrisa de Esteban se ensancho, como la de un maestro feliz con los progresos de su pupilo. – Se ajusta a su estilo y sus necesidades. En sus primeros objetivos, Víctor se movió rápidamente para asegurar importantes mundos industriales. Desde Inarcs hasta Coventry y hasta Alarion, Hesperus podría ser el siguiente en su lista. Y la perdida de nuestro mundo mas industrializado seria una derrota demoledora para la Arcontesa –.

McDonald escucho algo en la voz de la General. – Pero no crees que puede hacerlo–.

– Hesperus está demasiado cerca de la Isla de Skye, – dijo simplemente Esteban.

Le llevo un momento a McDonald razonar la críptica declaración. Entonces recordó que Robert Kelswa-Steiner se habia aupado a si mismo a la cabeza de Skye. Los Guardias Arcturianos siempre habían mantenido fuertes lazos con la familia Kelswa, cierto, pero McDonald consideraba al Duque Robert un agitador sin el cual Katrina Steiner estaría mejor.

Entre sus muchas aspiraciones políticas, apoyaba un Skye libre. El pensar en aceptar su ayuda le hacia pensar en la vieja fábula terrestre de hacer un pacto con el diablo.

– Skye y la mayor parte del Teatro de Operaciones Libertad es una piedra en el camino de Víctor hacia el espacio de la Federación de Soles. Robert Kelswa-Steiner es un hombre poderoso sentado encima de esa piedra –.

– Llevare una pala grande, – dijo McDonald, tratando de mostrar algo de entusiasmo.

Esteban apretó sus labios. – Si sirve para aliviar alguno de tus temores, – dijo finalmente, – pregúntate a ti misma como logre negarle a Víctor el apoyo del 17º de Rangers de Skye en York -.

Eso atrajo la atención de McDonald. – ¿El Duque Robert los distrajo?–

Por supuesto que lo habia hecho. ¿Quién podía tener mas tirón con los Rangers de Skye que el propio Víctor Davion? Maria Esteban estaba dándole a McDonald una fugaz visión de todo el trabajo oculto que habia hecho posible sus recientes victorias. – ¿El 17º no se unirá a Víctor después de todo? –

– Exceptuando alguna imprevista, y desganada, alianza entre Víctor y Robert, no. El 17º de Rangers están vinculados a la Isla de Skye, y nada va a detenerlos. Pero Víctor puede que no se haya dado cuenta de ello todavía, o incluso si lo ha hecho, puede creer que la inestabilidad de Skye le dará la libertad necesaria para asegurar Hesperus. Si piensa que puede tomarlo, allí es a donde ira –.

– Y allí es donde le destruiremos, – dijo McDonald completando sus pensamientos. De repente, estaba empezando a sentirse mucho mejor.

Podría funcionar. De hecho, podría ser el final de la guerra civil. Víctor era un general muy hábil, pero carecía de los recursos necesarios para ganar. Sus apoyos en esta guerra civil estaban dispersos a lo largo de muchos planetas individuales, cada uno luchando por su propia parte del gran premio. Esa era su debilidad fatal. McDonald la veía, y en ese momento empezaba a creer que si podía concentrar suficientes fuerzas en contra de Víctor en persona, podría vencerle.

Por el bien de la Alianza.

Por el bien de la Arcontesa 

–– 10 –– 

Jeffda, Clinton

Provincia de Bolan

Alianza Lirana

23 de Junio del 3064

Atravesando la puerta principal del Museo de Antigüedades Snord, Rudolf Shakov, escapo de la lluvia que había empapado la capital de Clinton, Jeffda, durante los dos últimos días. El calor empezó a trabajar inmediatamente para apartar el frió de sus huesos, y él lo agradeció. Un conserje recogió su paraguas y le ofreció una toalla, la cual declino, preguntando en su lugar por una dirección. Siguiendo sus indicaciones, dejo la entrada y atravesó la primera sala.

Fundado y mantenido por los Irregulares de Snord, el museo no era muy conocido entre los ciudadanos corrientes de fuera de Clinton, pero era famosos entre todos los mechwarriors a lo largo de la Esfera Interior. Los Irregulares, habían sido una unidad mercenaria de elite durante muchos años, pero también habían tenido predilección por los artefactos de la época de la Liga Estelar, especialmente aquellos de interés militar, y los habían estado coleccionando durante muchos años.

Shakov súbitamente se detuvo en su camino. Sobrecogido, permaneció frente a una vitrina transparente a prueba de balas que contenía un documento que había cambiado el curso de la historia. Firmado por Jerome Blake, fundador de ComStar, y fechado en el 2788, se describía en una placa contigua como una de las cinco declaraciones enviadas a los lideres de las Grandes Casas, informándoles de que Blake había tomado Terra, la cual pretendía mantener bajo su ‘neutral protección como legado de toda la Humanidad’.

Esta copia había sido entregada en mano a la entonces Arcontesa Jennifer Steiner por medio de un embajador. Curiosamente, no había mención alguna del servicio que los Irregulares habían llevado a cabo para ganarle este documento al estado lirano.

Shakov tenia emociones enfrentadas mientras contemplaba la antigua reliquia, firmada con el preciso y económico trazo de Jerome Blake. Había sobrevivido a los siglos, hasta este momento, conectándole directamente con el fundador de la organización a la cual Shakov había dedicado gran parte de su vida.

Honraba a Blake por crear ComStar, lo cual había salvado la red de comunicaciones estelares de la destrucción de las Guerras de Sucesión, y había protegido muchas otras tecnologías avanzadas. A pesar de todo, había sido la mentalidad de sociedad secreta de Blake lo que había llevado a ComStar a reformarse como una orden neoreligiosa.

Esa combinación entre alta tecnología y dogma religioso había creado muchos conflictos, tanto externos como internos, disputas que habían debilitado a ComStar, y hecho algo muy lógico el que la nominación de Víctor Steiner-Davion para el puesto de Capiscol Marcial apareciera como una amenaza. Shakov y otros habían dejado la ComGuardia para seguir a Víctor, al príncipe exiliado. Habían visto en él el mismo honor e integridad presentes en el anterior Capiscol Marcial, Anastasius Foscht. Shakov no creía que esa clase de grandes hombres abundase mucho.

Pensar en Víctor le recordó que no estaba allí para visitar el museo, sino para llevar un mensaje al príncipe. Llevaba consigo una agenda electrónica en una mano, y un exclusivo lector de verigrafos metido en el bolsillo derecho de su chaqueta. Dando la espalda al expositor, se encamino al ala Este del museo, siguiendo las instrucciones que le habían dado.

Estaba ansioso por completar su misión. El mensaje que llevaba pondría fin a dos semanas de espera y preparación para la próxima fase de la guerra.

Anticipándose a ello, Shakov había elegido un ‘estilo ComStar’, como Archer Christifori había recalcado.

Vestía una túnica blanca, mas practica y cálida que un uniforme. El emblema de su rango, en forma de una estrella plateada ardiendo, estaba solapado en el cuello, y también llevaba puesta una gorra plana con visera y que le caía por su nuca. Sin embargo, la insignia de la ComGuardia había desaparecido de la gorra. Se la había quitado el día en que los Hombres del Príncipe dimitieron en masa. Ese día, Shakov se había preguntado si viviría para arrepentirse. 

No había llegado tan lejos.

Como se le había prometido, encontró a Víctor en el ala Este, en compañía de Jerry Cranston y Tiaret en una habitación dedicada a la caída de la Liga Estelar, la Liga Estelar original. Estaban sentados al lado de un gran expositor que tenia como protagonista un nudoso trono de madera. Con ellos también estaba un igualmente arrugado anciano en silla de ruedas.

Bien, por supuesto, él debía estar aquí, pensó Shakov, estudiando al anciano. No se había encontrado con Cranston Snord antes de ahora, pero las insignias que llevaba orgullosamente en su mangas le hacían inmediatamente reconocible. La edad no había sido amable con el famoso comandante, cuyo antaño ágil cuerpo estaba ahora confinado a una silla de ruedas. Sus hombros estaban hundidos y encorvados como si compartieran algún pesado secreto. Sus manos, descansadas sobre los brazos de la silla de ruedas, temblaban. Pero nadie dudaba de la fortaleza de la mente que acechaba tras aquellos grises ojos de piedra.

Estos se clavaron sobre Rudolf Shakov como si fueran un par de cortadores de diamante.

– ¿Una de vuestras mascotas ComGuardia? – pregunto Snord a Víctor, pero Shakov escucho esa chanza y decidió no ofenderse. El anciano parecía estar simplemente tanteando el agua en busca de algun vestigio de humor.

Tiaret sin embargo, mostró desagrado por el insulto implícito a su camarada, una desacostumbrada muestra de emoción por parte de ella. Ella y Shakov habían pasado gran parte del tiempo juntos durante los últimos seis meses, y él interpreto su reacción como un signo positivo. Hacia él. 

Aunque, pensándolo de nuevo, quizás estaba simplemente reaccionando frente a Cranston Snord y su infame pasado como desertor de los Clanes.

Víctor sonrió indulgentemente al anciano. – El Vicecapiscol Shakov es uno de mis oficiales mas valiosos, Coronel. Y creo que su llegada significa que dentro de poco abandonaremos Clinton –. Se giro hacia Shakov. – ¿La ultima remesa de mensajes está ahí?–.

Shakov agito la agenda y se la paso a Jerrard Cranston. – Tres días mas tarde de lo que debería, – dijo, –pero si. Todavía estamos un salto por delante del correo. Y supongo que algunos de los capiscoles locales de Alarion y Halfway están deliberadamente reteniéndolo. Probablemente por ordenes directas de Gavin Dow –.

La elección hecha por Víctor de Dow para ocupar el cargo de Capiscol Marcial no sentó bien entre Shakov y otros miembros de los Hombres del Príncipe. Políticamente, la maniobra había sido un golpe maestro, Katherine difícilmente podría llegar a acusar a ComStar de tomar partido cuando su propio capiscol lirano había ascendido debido a la ausencia de Víctor. Pero Dow también era un animal político y tenia su propia agenda. Shakov no podía prever lo que podría llegar a hacer ese hombre con la bendición temporal de ese poder.

– Solo un puente al mismo tiempo, – le recordó Víctor. – La Primus Mori evitará que Dow se pase de la raya en mi ausencia. Ahora veamos que traes –.

Shakov saco del bolsillo de su chaqueta el lector de verigrafos. Vio un tenue brillo de esperanza en los ojos azul grisáceos del príncipe.

– Lo siento, pero no hay nada del Condominio, – le dijo a Víctor. – Su bloqueo de comunicaciones todavía esta en vigor. Este mensaje proviene de Skye, así que asumo que es la respuesta de vuestro primo–.

–Primo tercero, – dijo Víctor ausente, como si fuese reacio a reconocer cualquier vínculo de sangre con el problemático Robert Kelswa-Steiner. Sostuvo su pulgar encima el lector de verigrafos para dejar en él una muestra de su ADN. Como método de comunicaciones mas seguro posible, parecido a susurrar tu mensaje en la oreja del destinatario, el verigrafo solo abriría el archivo adjunto si la comprobación de ADN coincidía con la de un receptor autorizado.

Mientras Víctor desplegaba el mensaje codificado y Cranston examinaba el resto de los informes, Shakov tuvo oportunidad de examinar la reliquia que tanto había interesado al pequeño grupo antes de su llegada. 

Tiaret se puso a su lado, empequeñeciéndole con sus doscientos quince centímetros. Él elevó su mirada captando su atención y atrapando un tenue parpadeo. No pudo evitar un travieso sentimiento de placer frente a la costenracion que rápidamente paso por los oscuros ojos de ella, seguida a continuación por una mirada furiosa.

– Así que, Vicecapiscol Shakov, – Cranston Snord dijo rompiendo el interludio silencioso, – ¿Qué le parece nuestro premio? –

Volviendo su mirada hacia la reliquia, Shakov no pudo evitar una ligera mueca. El trono, cuyo asiento surgía de una maraña de raíces, parecía como si se hubiera cultivado mas que construido. Tanto la base como el respaldo parecían carcomidos y medio enraizados. El valor artístico, si existía, dependía solo en la impresión que causaba. Mirar esa cosa era el equivalente visual de tomar queso rancio.

– Es...feo, – dijo con todo convencimiento.

– Madera de Gopher, – le dijo Cranston, con voz asmática pero suficientemente fuerte. – También tiene muchos siglos de antigüedad. Aun así, probablemente era considerado una gran obra de arte en la vieja Republica de Mundos Perifericos, en donde fue labrado–. El anciano hizo un gesto grandilocuente con una temblorosa mano. – Este era el trono de Stefan Amaris–.

Shakov asintió, sintiendo que el mismo sentimiento de sobrecogimiento frente al documento de Blake caía sobre. Amaris era un nombre maldito en la historia, conocido como el del usurpador y asesino responsable de la caída de la primera Liga Estelar. Había traicionado al Primer Señor Cameron, asesinado a toda su familia e iniciado la ultima batalla que destruiría por completo el gobierno mas puro que la Humanidad hubiera tenido jamás. Todo por ambición personal y, en opinión de Shakov, por lo que debía haber sido una nada despreciable cantidad de locura.

Se froto la mejilla, intimidado por el hecho de que el trono, sin importar la repulsión debida a lo que representaba, ejercía una fascinación sobre él similar a la del documento firmado de Jerome Blake. Igual o no, representaba un punto básico de la historia de la Humanidad. Un momento de definición. Y solo por un instante, Shakov casi pudo sentir en su propia carne la ambición que llego a impulsar a alguien a cruzar la línea que separa al hombre del monstruo.

Nunca podría decir que estaba encantado de haber visitado el museo hoy. Pero nunca lo olvidaría. Nunca.

– Bien, es exactamente la respuesta que estaba esperando, – dijo Víctor rompiendo el encantamiento que el trono de Amaris estaba ejerciendo sobre Shakov. – Robert es muy elocuente–.

Shakov se alegro de poder quitarse de encima su fascinación y de volver junto al príncipe.

Jerrard Cranston hablo sin levantar la mirada. –¿Qué ha dicho? – pregunto todavía moviéndose entre los sumarios que Shakov había recopilado referentes a los otros mensajes.

– Ha dicho que no–. Víctor devolvió el verigrafo, ahora en blanco, a Shakov.

Shakov empezó a maldecir en silencio. ¿Qué significaba eso? ¿No? ¿Sin siquiera espacio para la negociación? Con cuatro regimientos emplazados en Clinton, esperando a la orden de partir para atacar Hesperus, la negativa representaba un enorme problema. Su situación se basaba en planes para el combate inmediato dado que Clinton ofrecía apenas las suficientes estructuras de apoyo para mantener las fuerzas de Víctor adecuadamente alimentadas y alojadas. La llegada el día anterior de la brigada aerospacial del 6º de Lanceros estaba estrujando sus recursos hasta el límite.

Cranston finalmente levanto la mirada de los sumarios que había estado leyendo por encima. – El resto de la guerra transcurre según los informes iniciales, – dijo ignorando las noticias del Duque Robert.

– Tsamma y Wernke están agitados. Tikonov esta cayendo hacia el lado de vuestra hermana de nuevo. Kathil sigue siendo una picadora de carne, machacando todo lo que Katherine o nosotros enviamos allá –.

Bajó la mirada hacia las copias de los informes. – Algunas buenas noticias también. El 5º de Fusileros de Syrtis han declarado la victoria en Axton, en vuestro nombre–.

Víctor tenia la mirada perdida, con sus ojos enfocados en la lejanía como si pudiera ver las batallas que tenían lugar en cada uno de esos mundos. – ¿Algo mas? –

– Tancred Sandoval nos informa de que el 1º de Raiders de Chisholm se ha retirado a Breed.

Aparentemente, los regimientos del Condominio 16º de Galedon y 22º de Benjamín los han expulsado del espacio Kurita–.

Eso si eran noticias, pensó Shakov. Era el segundo regimiento al que los kuritanos daban la patada de entre los que habían saltado mas allá de la frontera en los ataques no sancionados del ultimo año. Eso también dejaba al menos cuatro importantes mundos del Condominio todavía en manos del Duque James Sandoval.

Además, noto que Cranston estaba mencionando mundos y batallas en la Federación de Soles, cuyos informes Shakov había situado cerca del final de la cola de mensajes.

La expresión de Cranston se suavizo mientras miraba al príncipe. – Los Raiders no han traído consigo otras noticias del Condominio aparte de las de movimientos de tropas, – dijo en tono bajo. 

Su voz enmudeció un momento, después volvió a su hilo, todo negocios. – Mas cercano a nosotros, la lucha en Giausar y Dalkeith todavía es fuerte. Dos de los regimientos de Katherine se han trasladado firmemente a Bolan, – continuo, nombrando la capital provincial que habían decidido meses atrás esquivar, – con transportes disponibles para futuras maniobras. Las milicias de guarnición en Furillo y Dar-es-Salaam también se han acantonado en sus posiciones –.

Shakov sabia lo que Víctor estaba pensando. Todos esos eran mundos sin importancia estratégica inmediata, excepto como baluartes de apoyo a Katherine. Víctor lanzo primero una mirada a su oficial de inteligencia y después otra a su consejero de comunicaciones.

Shakov se encogió de hombros, inseguro de que mas buscaba el príncipe. – Los Halcones de Jade todavía tienen una increíble ventaja a todo lo largo de la frontera, - dijo.

– Pero Christifori esta haciendo progresos, – expuso Cranston. – Phelan informa de que su gente ha entrado en contacto con la Guardia, y se han enviado mensajes al Corredor de Ocupación de los Lobos. Si Vlad Ward es receptivo, él y Phelan podrían posiblemente dividir en dos la Zona de Ocupación de los Halcones.

Shakov miro primero a Cranston y después Víctor, intentando averiguar por qué continuaban ignorando la negativa del Duque Robert a apoyar el ataque sobre Hesperus. Todos ellos sabían que eso significaba que ese plante seria casi imposible tomar. A pesar de estar confundido, sabia que su deber era dar apoyo al Príncipe Víctor, sin importar cual. Y cuando se trataba de los Clanes, se supone que vas siempre a tu mejor fuente.

Se volvió hacia la única persona de los Clanes presente entre ellos. – Tiaret, ¿Cuáles son las probabilidades de que Vlad Ward este de acuerdo en unirse a Phelan en la lucha contra los Halcones? –

–Hay poco respeto entre los Halcones y los Lobos, – dijo Tiaret. – Supongo que depende de las ventajas para los Lobos de Vlad y en como se aproxime Phelan Kell al asunto–.

Shakov se palmeo la perilla. La evaluación de Tiaret era muy parecida a la suya.

-Míralo así, – dijo ella. – Si la Confederación de Capela amenazase las fortalezas de Palabra de Blake en la Marca del Caos, ¿Qué necesitaría para convencer a ComStar de ir en su ayuda? –

Víctor soltó una risa triste. – Menos de lo que necesitaría para convencer a Robert de apoyarme a mi o incluso de lo necesario para que se hiciera el ciego y el sordo respecto a mis esfuerzos en su Isla de Skye– Todavía no parecía estar sorprendido con la negativa de su primo.

–No parecéis demasiado decepcionado, Alteza, – dijo Shakov, pero súbitamente se dio cuenta de que había topado con un punto importante. – Así que esperabais que el Duque se os opusiera–.

La cara de Víctor adquirió una dura en intensa expresión. – Nunca tuve la intención de traspasar el borde de la provincia para atacar Skye, – dijo él. – Pero ahora cualquier agente que Katherine tenga dentro de la fuerza especial habrá informado de que planeo hacer justo eso. Robert también pasará esa información a Katherine, lo cual ella tomara como una verificación–.

Y con toda la fuerza especial lista para moverse, Shakov se dio cuenta de que esa equivocación era todo lo que Víctor había estado esperando antes de dar el nombre de su verdadero blanco. – Entonces, ¿Dónde vamos a atacar? – pregunto.

– En cualquier otro sitio, – dijo Víctor. – Incluyendo el único sitio para el cual Kathreine no esta preparada–.

Justo cuando pensaba que el Príncipe iba a explicarse, Shakov quedaba aun mas confundido que antes con las evasivas del Príncipe. Incluso Tiaret estaba dejando entrever su confusión.

Jeerard Cranston se levanto, su expresión era cerrada y hermética, confirmando a Shakov que él era la única otra persona como mínimo que podía conocer lo que Víctor tenia en mente.

Sorprendentemente el viejo Snord no parecía sorprendido tampoco. Se recostó en su silla de ruedas con los ojos entrecerrados fijos en el techo mientras una ligera sonrisa se dibujaba en la esquina de su boca. Shakov estaba seguro de que Víctor no había confiado sus planes al viejo mercenario. ¡El los había adivinado! Mientras que él, Shakov, ni siquiera había empezado a imaginarlos. Para un hombre que pasa la mayor parte de su vida enterado de grandes secretos, la frustración de ser superado por un viejo comandante mercenario retirado carcomía su orgullo.

– Quizás estáis hecho mas a la medida de ComStar de lo que habría apostado, – dijo Shakov a Víctor, incapaz de ocultar el dolor de haber sido dejado aparte.

– Tomare eso como un cumplido, – dijo Víctor, con tono amable. – No te preocupes Rudolf. Todo se aclarará. Tan solo hemos estado esperando el momento correcto para poner en practica lo que tengo pensado. Y eso va a poner a mi hermana en cintura– . Lo cual debería haber sido suficiente para Shakov, desvaneciendo cualquier duda en su príncipe y general. Hasta que... 

– Ahora la única cuestión que queda, – continuo Víctor, – es ver que es lo que tiene ella planeado para mi –. 

–– 11 –– 

Manantiales de Snohomish, Furillo

Provincia de Bolan

Alianza Lirana

16 de Julio del 3064

Rudolf Shakov apretó fuertemente los mandos de control y aceleración de su Exterminator, sorteando cuidadosamente uno de los bancos de nieve que le llegaban hasta la altura de la rodilla y que rodeaban la filial de Industrias Defiance en los Manantiales de Snohomish de Furillo. El complejo descansaba a la sombra del elevado Mont Venrt, en donde la corporación poseía minas y fundía acero y ferrocompuestos de alta calidad para el blindaje de vehículos y mechś. El lugar parecía estar rodeado durante todo el año por altas montañas cubiertas de nieve, y justo ahora, con las estaciones locales invertidas respecto a las del año estándar terrestre, los Manantiales Snohomish se encontraba bajo el puño del duro invierno.

Y bajo el mas fuerte aun pulgar de los Hombres del Príncipe.

La nieve sucia apilada obstaculizaba la espaciosa explanada industrial, como formando icebergs artificiales que flotaban en un océano gris, en algunos casos llegando casi a alcanzar la altura del pecho de un mech. Emergiendo desde detrás de uno de esos montones, Shakov avanzo con su Exterminator en una carrera buscando protección detrás de un bunker de almacenamiento. Los mísiles cayeron formando una lluvia espesa a su alrededor, agujereando el ferroecemento que los quitanieves se habían esforzado en despejar. Fuego, humo y grava se alzaron hacia el cielo.

Alcanzo la esquina de edificio reforzado con tan solo un leve roce del cañón automático de un Garm de treinta y cinco toneladas. Esperándole al abrigo del bunker estaba el Adepto Bills, con su Raijin agachado sobre sus patas de ave. Con su cabina prominente y su gran espalda arqueada, el Raijin tenia una apariencia similar a la de una rapaz.

– Por arriba, –ordeno Shakov.

Ambos mechś giraron hacia el edificio de tres plantas y encendieron sus propulsores de salto. Elevándose sobre ardientes llamaradas de plasma, realizaron un pequeño salto hasta la azotea del búnker sin ventanas. La gravedad apretó a Shakov en su sillón, después rápidamente le liberó de nuevo al tiempo que cortaba los propulsores y su Exterminator aterrizaba fácilmente en cuclillas.

Un Beowulf perteneciente a los Hombres del Príncipe había interrumpido por delante del edificio, tratando en solitario de contener una lanza reforzada de la Milicia Provincial de Furillo. Shakov y Bills añadieron su potencia de fuego, todos ellos concentrándose sobre un Cobra de cuarenta y cinco toneladas.

El CPP del Raijin carcomió el torso del Cobra, consumiendo blindaje conforme un ardiente staccato de fuego esmeralda procedente del láser de pulsos delBeowulf impactaba en las piernas.

Shakov tuvo mejor suerte. Sus mísiles de largo alcance trazaron arcos hasta golpear en el ahora desprotegido pecho del Cobra, haciendo casi saltar al mech. El Cobra respondió con dos salvas de mísiles procedentes de sus lanzaderas de las manos, pero de la forma en que retrocedió tambaleante, Shakov supo que había roto el compartimiento de su giroóscopo.

En ese momento su sistema antimisiles cobro vida, el arma de fuego rápido devoró muchas rondas de munición mientras vomitaba un escudo de balas. Solo un escaso puñado de mísiles sobrevivieron para hacer trizas parte del blindaje del costado izquierdo de su Exterminator. El Raijin fue menos afortunado, sufriendo un severo castigo por parte de mas de una docena de mísiles de la segunda descarga del Cobra.

Ambos mechś encendieron sus propulsores de salto de nuevo, retirándose a la seguridad de la sombra del edificio antes de que dos vehículos de asaltoTyphoon de la Milicia pudieran acercarse. El Beowulf rodeó la esquina para unirse con ellos.

– Informen por equipos, – ordeno Shakov, seleccionado su canal abierto. Estimó que tenia unos treinta segundos de gracia antes de que la Milicia reuniera coraje suficiente para venir por ellos.

Con la situación aumentando su temperatura, era todo de lo que podía disponer. Elevó la mirada a través del escudo de su cabina. El cielo estaba limpio hoy, excepto por las grises estelas de vapor de dos cazas aerospaciales sobrevolando muy por encima para llevar a cabo vuelos de vigilancia sobre las montañas.

Víctor había dejado muy claro durante las sesiones de planificación que quería que cada punta de lanza atrajese mucha atención. – Hacedlo brillante y ruidoso, – había ordenado al Capiscol Irelon y a Shakov antes de separarse junto con el grueso de la Legión Extranjera. A donde, Shakov no lo sabia, lo cual todavía le fastidiaba.

– Atraed la atención de Katherine, pero no os sintáis cómodos hasta haber alcanzado vuestro objetivo final en Furillo –.

Cada una de las fuerzas de Víctor tenia un objetivo final. El 23º de Guardia Arcturiana, recién llegado desde el Cordón de Defensa de Arc Royal, había doblado de vuelta hacia Aristotle, en preparación para una campaña a través de Gallery y Thuban, un movimiento que, para la intranquilidad mental de Shakov, les acercaba demasiado al claveteado guante de Tharkad. La Coronel Vinemann habia llevado su 6º de Lanceros de Crucis en una vertiginosa carrera a través de Soilihull, Drosendorf y Gypsum, en una rumbo que les conducía hacia la capital provincial de Bolan.

De todos ellos, la 244º tenia la travesía mas fácil. Desde Clinton, los Hombres del Príncipe habían atacado Eidsfoss en busca de suministros, seguido de Ciotat, donde solo se pararon lo necesario para destrozar una compañía mercenaria, los Hombres de Bogart, y para introducir a Doc Trevena dentro de la resistencia local. Ahora estaban en Furillo, la primera fuerza en alcanzar su objetivo.

Víctor habia pedido que fuera ‘brillante y ruidoso’, y Shakov se lo estaba dando.

Con Irelon todavía no lo suficientemente repuesto como para volver a la lucha, Shakov habia liderado a la 244º División contra el enorme complejo de la factoría de los Manantiales de Snohomish. Reforzados con dos compañías de la Legión Extranjera del Príncipe Víctor, habían expulsado fácilmente al batallón novato de la milicia planetaria fuera de la guarnición. La infantería se habia encargado de la parte mas difícil, limpiando cada edificio y planta de producción de las tropas blindadas liranas. Eso habia llevado en total casi sesenta y dos horas, dado que los dos bandos trataban de luchar sin dañar el equipo de la factoría. Ninguno quería estropearlo.

El equipo Beta fue el primero en informar a Shakov. – Tengo una compañía de la Milicia, sin apoyo, husmeando todavía cerca del borde del campo de minas –.

El siguiente fue su comandante del equipo Gamma. – Estamos siendo fuertemente presionados por el nordeste, pero aguantaremos–.

El comandante Delta debería haber sido el siguiente en informar, pero el comandante aerospacial, Vicecapiscol Hassenjoul, interrumpió la secuencia. – Aquí Vuelo Eco, – grito a través de las ondas, golpeando los circuitos de atenuación de la unidad de comunicaciones de Shakov. – La columna de relevo ha alcanzado el Paso de Jasser. Esperando ordenes –.

Hassenjoul había hecho lo correcto al colarse. Con la 244º controlando los cielos sobre Furillo, la Milicia, estacionada al Oeste, había decidido no arriesgarse a pasar en Nave de Descenso por encima de las montañas. La posibilidad de una catástrofe se había materializado en grandes letras brillantes cuatro días atrás, cuando la unidad aerospacial de la 244º aplasto catorce helicópteros antes de que la Milicia aprendiera su lección. Ahora, la fuerza de relevo estaba avanzando por grupos, formando una columna de muchos kilómetros de largo, sudando tinta para cruzar a través de las montañas, región de frecuentes avalanchas.

Shakov trago saliva con su garganta seca debido a las horas de lenta deshidratación. La temperatura en el exterior debía rondar los cuatro grados centígrados, pero en la cabina de un mech en combate raramente era menor que la de una sauna.

– Vicecapiscol Hassenjoul, tiene libertad para poner en marcha el Plan Montaña del Trueno, a su discreción, – dijo él.

Con eso, el comandante aerospacial sabia, Shakov quería reducir el coste de vidas lo máximo posible. Las ondas sónicas debidas a los continuos vuelos a baja altitud causarían avalanchas a lo largo de toda pendientes mas bajas a ambos lados del paso. Cualquier vehículo, incluido un mech, atrapado bajo toneladas de nieve y escombros estaría verdaderamente perdido. También inmovilizaría a la mayor parte de la columna hasta que las carreteras pudieran ser limpiadas, lo que no ocurriría hasta la primavera.

– Vicecapiscol Shakov, – rompió la voz de una de las exploradoras de infantería, sus dientes castañeaban audiblemente. Con trajes aislantes o sin ellos, quedarse inmóvil sobre la nieve durante mucho tiempo podía hacerle eso a cualquiera. – La Milicia esta aceptando su invitación. Quince segundos para contacto– 

– Estamos libres, – informo finalmente el comandante Delta. – No se preocupe por nosotros–.

Haciendo pivotar su Exterminator, encaró la esquina Noroeste del bunker. Shakov se preparó para imitar la carga del Raijin. El mech de cincuenta toneladas había sufrido una dura sacudida, pero el Adepto Bills estaba aguantando junto a él. Shakov observó que un impacto de misil había dejado un cráter lleno de aristas en uno de sus hombros.

– ¡Contacto! – grito la exploradora de infantería, un poco mas temprano de lo que había esperado. Desde su posición privilegiada, atrincherada en uno de los montones de nieve pequeños, era mas capaz de coordinar el primer asalto.

En respuesta, Shakov lanzo a su mech en una marcha adelante posicionándose justo detrás del Raijin y del Beowulf. Los tres se salieron desde detrás del borde del bunker, esquivando otro montón de nieve sucia en un amplio giro. Su computadora de blancos empezó a marcar objetivos en su pantalla, incluso antes de que pudiera verlos a través de su parabrisas frontal. El Garm y el Cobra se elevaban a media distancia, justo detrás de la pila de nieve mas alejada. Acercándose sin embargo, estaban los iconos de una pareja Talon-Nighthawk y de los dos tanques Typhoon. Nuevos diseños, todos ellos. Ninguno tenia mas de seis años, beneficios de proteger Industrias Defiance.

Shakov intercambio fuego de mísiles de largo alcance por un rayo artificial del cañón de partículas del Talon. La crepitante energía hizo una fea herida sobre su pierna izquierda despedazando casi todo su blindaje. Junto con su cuarteto de laseres medios, siguió haciendo llover mísiles sobre la posición de la Milicia. Con suficientes recursos disponibles, había mejorado sus laseres a diseños de alcance extendido.

Estos se clavaron con brillantes lanzas de rubí, quemando el brazo y pecho del Talon.

La primera penetrante ola de calor se filtro a lo largo de la cabina del Exterminator mientras Shakov continuaba acercándose al Talon. Volvió a utilizar los misiles, esperando que los índices de calor de su reactor de fusión se minimizaran. Solo con las armas energéticas ya igualaba la potencia destructiva del Talonde la Milicia. El Exterminator también le superaba en alcance, pero el mech de la Milicia presumía de un motor superior lo que no le permitía a Shakov cometer ningún descuido.

El Talon arremetió hacia delante, empujando a su compañero NightHawk a seguirle y forzando a los tanques de escolta a mantener el paso o quedar atrás. Careciendo de la velocidad del Talon, los Typhoon se quedaron rezagados, pero a poca distancia.

Shakov mantuvo su posición durante un momento, sumándose a las energías infernales que estaban siendo intercambiadas entre las dos líneas opuestas. Los laseres relampagueaban en intensas lanzas brillantes como gemas, y dos CPP azotaban con rayos blanco azulados el ferrocemento gris. Los mísiles formaron una cortina espesa y pesada en cuanto el Cobra se unió al Garm. Un par de cabezas explosivas detonaron contra el lateral de la cabeza delExterminator, haciendo vibrar la cabina con un vicioso uno-dos, uno-dos. Shakov apretó los dientes para contrarrestar los violentos temblores. Escucho un rechinante chirrido, como el del cristal agrietándose, entonces vio que una de las detonaciones había formado una fractura del espesor de un pelo a lo largo del lateral izquierdo de su escudo transparente.

Todavía agitado, casi se compromete en otro intercambio de disparos. Rehuyó el combate en cuanto vio a los Typhoons lanzarse a toda velocidad. Cada uno de estos vehículos de asalto urbano portaba un cañón automático de doce centímetros, diseños altamente penetrantes.

El monitor táctico de Shakov no pudo identificar a las maquinas por su nombre, pero si se le ocurría acercarse demasiado, obtendría un violento recordatorio. Ese era uno de los inconvenientes de luchar dentro del complejo de la factoría. Obtener una imagen clara era casi imposible allá donde demasiadas señales rebotaban dando contactos fantasma. En lugar de ello su equipo se aprovechaba del seguimiento del movimiento y de la interpretación de señales pasivas. Los mech producían tantos ecos de radar activo y señales de comunicación que generalmente podían ser clasificados e identificados según su diseño. No era tan fácil en el caso de vehículos. Todo lo que la computadora podía ofrecer era velocidad y carga probable de armas basándose en el radar de puntería.

De hecho, una mirada aportaba mucha mas información que la comprimida en la pantalla táctica, una mirada cargada de años de experiencia. Una experiencia de la que, Shakov apostaba, la Milicia no disponía. Pese a todo, estaban a punto de recibir un curso intensivo.

– Grupo dos, grupo cuatro, prepárense, – ordenó Shakov retrocediendo frente al agresivo Talon. El sudor bañaba las esquinas de sus ojos y empapaba sus desnudos brazos y piernas. Mientras su escala de calor descendía lentamente hasta los valores de seguridad, recorto la potencia de sus laseres a la mitad.

El Beowulf también dio un paso atrás, cojeando a causa de un actuador de la pierna fundido. El Adepto Bills permaneció en su posición. Cuando Shakov comprobó su imagen térmica, el Raijin aparecía brillando en un insano color rojo. Se había acercado demasiado al nivel de desconexión automática, pero Shakov no tenia tiempo de enviarle una advertencia al adepto.

– ¡Grupos dos y cuatro, adelante!–

Como si hubiese sido accionado por las palabras de Shakov, el deposito de mísiles del Raijin reventó bajo las condiciones de extremo calor a las que había estado sometido. El blindaje del costado derecho se hincho y después salió disparado, hecho añicos, en una docena de direcciones como gotas de fuego. Las detonaciones internas continuaron estremeciendo al mech, el cual parecía moverse como un títere al que le hubieran cortado las cuerdas. Dado que el mech carecía de estructuras celulares, la fuerza explosiva atravesó el núcleo de la imponente maquina, rajando el escudo físico del reactor de fusión. Al tiempo que la contención fallaba, llamas naranjas salieron despedidas junto con fuego dorado mientras el reactor se expandía hasta englobar el myomero y el blindaje usándolos como nuevo combustible.

Durante muchos segundos interminables una lenta muerte envolvió al Raijin, los suficientes para que Shakov diera por muerto a su hombre. Entonces, el escudo que protegía la carlinga salto por los aires gracias a las cargas explosivas, y Bills escapo por medio de su sistema de eyección, propulsándose lejos del desastre. Una columna de llamas doradas le persiguió hacia el cielo mientras el reactor liberaba toda su fuerza y el mech entero se desintegraba.

Shakov solo pudo quedarse mudo frente a la perdida del Raijin. Casi había olvidado el haber dado la orden de ataque para su cuidadosamente preparada trampa. Incluso así, fue el CPP del Talon acariciándole su desprotegido lado derecho quien le llevó de nuevo a la batalla. Lidió con el Exterminator para dirigirse hacia la izquierda y presentar blindaje fresco hacia el Talon. Mientras tanto, tres de las enormes pilas de nieve temblaron, se agrietaron y finalmente, colapsaron sobre sí mismas.

Como animales feroces atrapados en su madriguera, dos vehículos blindados Burke surgieron de las pilas de nieve a los lados del Garm y del Cobra. En el borde Oeste un tanque de asalto Challenger X, de noventa toneladas, salió también de un enorme ventisquero mostrando sus garras blindadas, con su rifle gauss martilleando el lateral de un Thypoon. La cuidadosamente apilada nieve había ocultado la señal calorífica de sus motores, los cuales se encendieron con la temprana advertencia de la exploradora de infantería. Los sistemas de puntería habían permanecido apagados de forma que, sin un perfil de emisiones para clasificarlo, los soldado de la milicia que hubiese recibido algún eco magnético pudieran atribuirlo a un fantasma.

Por supuesto, sus sistemas de puntería estaban activos ahora.

Los triples CPPś de cada Burke escupieron energía argentea en un latigazo letal, erosionado blindaje y sorprendiendo a los mech de la milicia con garras afiladas. El Garm perdió su brazo derecho pero se mantuvo de pie bajo la abrasadora descarga, se giro y huyó buscando la distancia. Glóbulos fundidos se enfriaron allá donde había estado antes, aleación liquida que humeó en el frío y húmedo aire.

El Cobra no tuvo tanta suerte, habiendo sido casi destripado inicialmente por el Exterminator de Shakov y el Raijin. Un cañón de partículas barrenó su centro, clavándose dentro y atravesando el mech hasta salir por la espalda. Fuego dorado inundó la cavidad que había quedado atrás, escapándose por las grandes rasgaduras. Entonces, una enorme porción de la cabeza salió despedida, y el mechwarrior eyectó con sus limitados propulsores de escape. Al alcanzar el punto álgido, su sillón abrió un estilizado paracaídas parapente similar al que ahora llevaba el adepto Bills. El Cobra cayo de rodillas y se inclino hacia adelante, despatarrándose sobre el suelo justo en el momento en que su reactor perdía toda contención. El mech se desintegro, la fuerza explosiva alcanzo a un cercanoBurke y lo levanto en el aire durante un segundo antes de arrojarlo de nuevo al suelo.

El Typhoon de sesenta toneladas era mas fuerte, y el vehículo de asalto urbano podría haber aguantado bajo el fuego del rifle gauss del Challenger si no hubiese sido por el subsiguiente martilleo de cañón automático y los laseres gemelos. El tanque perforó el faldón del VAU (vehículo de asalto urbano) convirtiéndolo en chatarra y alcanzando aparentemente bajo la oruga guía. Después de unos pocos bandazos, el VAU se instaló en su lecho final. La computadora de puntería se apago y su trampilla superior se abrió en señal de rendición.

Durante todo esto, Shakov y sus mechwarriors presionaron hacia adelante, desafiando a la atontada Milicia. Mantuvo el dedo firme sobre el gatillo de sus laseres, disparándolos tan rápido como podía.

Lanzas de rubí cosieron el costado del Talon, trinchando su blindaje pero incapaces de encontrar una debilidad critica. El Beowulf persiguió al Nighthawk que se batía en retirada hasta mas allá del despedazado cadáver del Cobra, arrancando mas blindaje de su espalda antes de que la maquina de la milicia doblara una pila de nieve y diera por buena su huida.

El Talon también giro para huir, pero si el mechwarrior pensaba que el ventisquero occidental no contenía un vehículo blindado al no estar desmoronado, solo pudo observar con horror cuando Shakov grito.

– ¡Grupo Tres, adelante! –.

Un Demon equipado con un rifle gauss salió al aire libre y corto definitivamente la ultima ruta de escape del Talon.

Shakov cambio a un canal abierto, esperando que el guerrero enemigo estuviera a la escucha. – Apaga o paga el precio, – dijo él, colocando sus puntos de mira sobre la silueta del mech.

No cabía duda de que el Talon nunca lograría huir. El mechwarrior de la milicia desconecto su mech.

Flanqueados por dos vehículos que portaban rifles gauss y careciendo de la velocidad necesaria para romper el contacto, la tripulación del restante Typhoondecidió que lo mismo se aplicaba a ellos y también se rindieron. 

Viniendo a Bliss planear seguro en su parapente, Shakov hizo una cuenta rápida. Sin perdidas de vidas y con un mech destruido a cambio de la captura de unTyphoon inmaculado, un destrozado Cobra y un Talon.

– Varios cientos de toneladas de tecnología nueva, – transmitió por circuito cerrado al resto del equipo Alfa.

– Estos chavales no tienen ni idea de cómo usarla–.Era cierto lo que Jermoe Blake siempre decía: los avances tecnológicos no siempre van acompañados de una inteligencia mayor.

La voz grave de Raymon Irelon le llego tan clara a través del sistema de comunicaciones que perfectamente podría haber estado sentado junto a Shakov dentro de la cabina. – Si ha terminado de darse palmaditas en la espalda, debería ir a echar una mano al equipo Gamma, – dijo Irelon. Él había permanecido en orbita, trabajando junto a los técnicos para romper la red de comunicaciones de la Milicia.

Shakov selecciono su frecuencia privada. – No me gusta dejar nuestro acceso Sur sin mech. Enviare a los dos Burke s y al tanque de asalto –.

– Debería dirigirlos hacia el Noroeste en una maniobra de flanqueo, - replico Irelon. – No debe

preocuparse por otro asalto desde el Sur–.

– ¿Cómo sabe eso? –

– ¿Por donde podríamos empezar, Vicecapiscol Shakov? – gruño Irelon. – Interceptamos las comunicaciones de la Milicia a través de la red de satélites. Van a retirarse –.

– Acaban de comprender que no tienen fuerzas suficientes como para retomar los Manantiales de Snohomish –. ¿Pero podría ser esa la causa de la preocupación de Irelon?. – ¿Han descubierto que sus fuerzas de relevo están atrapadas en el Paso de Jasser? –

– Montaña del Trueno ni siquiera ha comenzado todavía. El vicecapiscol Hassenjoul esta esperando a unos rezagados para limpiar la zona de avalanchas –. Shakov podía escuchar la frustración en la voz de Irelon. – La Milicia acaba de recibir una transmisión desde el NAL Robert Kelswa –.

¡La Nave de Guerra ¡ Una de las dos que había perseguido a la fuerza de asalto de Víctor en York. 

–¿Cuánto tiempo tardarán en llegar?– pregunto .

– Unos cuatro días en un transito a una gravedad. No están siguiendo una trayectoria directa hacia Furillo. Parece como si intentaran interceptar a nuestros transportes, pero nos habremos ido mucho antes de que se acerquen. Tenemos un día, – dijo Irelon, – después dejaremos Furillo–.

Shakov asintió. El peso del neurocasco súbitamente le pareció muy pesado allá en donde descansaba sobre las acolchadas hombreras de su chaleco refrigerante.

– Brillante y ruidoso, – murmuró, pero sus palabras resonaron fuertemente en los estrechos confines de su casco.

– Verdaderamente hemos atraído la atención de alguien–. 

–– 12 –– 

Castle Sands, Dar-Es-Salaam

Provincia de Bolan

Alianza Lirana

24 de Julio del 3064

Víctor estaba cansado de caminar a través de la Alianza Lirana, aunque parecía que las puntas de lanza lanzadas desde Clinton habían cumplido su propósito, crear confusión entre el aparato militar de Katherine. Aquí en Dar-Es-Salaam, sin embargo, la milicia local finalmente se había dado cuenta del hecho de que su Legión Extranjera no era, ni de lejos, suficientemente grande como para tomar y mantener el planeta.. El creciente numero de sus ataques y escaramuzas lo confirmaba.

El terreno lleno de costras y cocido por el sol de Castle Sands crujía bajo las pisadas metálicas de su Daish i conforme él le hacía avanzar al máximo de cincuenta y cinco kilómetros por hora, liderando el ataque para rescatar a una de las lanzas de asalto de la Legión Extranjera y sacarla fuera de las costas de Dar-Es-Salaam. La lanza de mando de la milicia local había informado haber acorralado a un par de mech de reconocimiento de la Legión contra el océano y, en una proporción de dos a uno, podrían arrollarlos como una apisonadora.

Conforme los escasos y escuálidos matojos y el ligeramente marrón terreno daban paso a la arena gris y a los juncos, Víctor pudo oler el picante aroma de la sal mientras sus sistemas de soporte vital bombeaban aire fresco desde el exterior. El océano, sin embargo, aun estaba oculto tras una ultima colina de oscura roca erosionada por el mar.

– ¿Alguna cosa? – preguntó a Jerry Cranston, quien pilotaba el Devastator que corría a la zaga del Daishi.

Sus monitores parpadeaban con posibles contactos y amenazas, pero las frecuencias preestablecidas de comunicación estaban todavía llenas de estática. Los técnicos apenas habían tenido suficiente tiempo para añadir una frecuencia extra que permitiera comunicarse con la lanza.

– Quienquiera que este interfiriendo conoce su trabajo, – replicó Cranston. – No me gusta esto Víctor, pisa con cuidado–.

Teniendo en cuenta que ambos pilotaban sendos mech de asalto de cien toneladas, el comentario habría sido gracioso en otro momento. Pero en una carrera para salvar vidas Víctor acepto la cautela. Sabia que era lo que le preocupaba a Jerry. En lugar de aplastar a los hombres de Víctor, el comandante enemigo había jugado con ellos, manteniéndolos atrapados y obviamente usándolos como cebo. Y no necesitabas un cebo a menos que tuvieras una trampa.

La trampa surgió ante los cuatro mech de asalto de Víctor justo cuando alcanzaron la cima del ultimo macizo rocoso, el cual se abría a una larga playa donde las llanuras de Castle Sands se encontraban con el Gran Océano de Dar-Es-Salaam.

Tres maquinas de asalto, diseños antiguos pero aun letales, esperaban con el oleaje del océano a sus espaldas. Aun peor, creando arrecifes artificiales sobre las cuales las olas rompían con un feroz choque de espuma blanca y agua, tres battlemech mas permanecían medio sumergidos. Su numero indicó a Víctor que sus exploradores se habían vendido caro, llevándose con ellos una maquina de asalto de la milicia.

Difícilmente era un epitafio adecuado, pero fue todo de lo que dispuso antes de que un Banshee abriera fuego contra él. Uno de los dos CPP’s del mech lanzó un latigazo con su rayo blanco azulado a menos de un metro del escudo de ferrocristal de Víctor, el resplandor posterior dibujo una cicatriz azul a lo largo de su visión. Ambos cañones rebanaron parte del pecho del Daishi, estremeciendo al mech sobre sus tobillos, y deshaciendo parte del blindaje en forma de vapor fundido. Un 9S Zeus añadió su cañón de energía y sus laseres al ataque, mientras que un Víctor enemigo se cobraba un impacto de proyectil gauss en el blindaje sobre la rodilla del Daishi. La milicia conocía cual era su blanco, y eso significaba tumbar a Víctor lo mas rápido posible.

El Daishi se estremeció violentamente, vacilando al borde del fallo completo del giróscopo mientras Víctor se inclinaba hacia delante, usando su sentido del equilibrio para ayudar a compensar el fuerte ataque. Cranston y los dos mechwarrior de la Legión se movieron para hacer de escudos frente al fuego concentrado, con sus propias armas respondiendo al asalto.

Mientras la milicia retrocedía entre el oleaje para conseguir algo de distancia y tiempo, Víctor vio la oportunidad de recuperar su equilibrio. Entonces, hizo descender sus puntos de mira sobre el Banshee y le envió una larga salva de sus cañones automáticos de doce centímetros. Los proyectiles, con cabeza de uranio empobrecido para obtener una fuerte potencia de penetración incluso contra un battlemech, abrieron un sendero de cráteres a través del blindaje delBanshee. A continuación su trío de laseres de pulso cosió profundamente el torso del otro mech, uno de ellos se coló en una herida abierta en el costado izquierdo. El deposito reventado de munición del rifle gauss dejo escapar tres proyectiles del tamaño de un melón.

Solo en ese momento Víctor se dio cuenta de que el Banshee no había disparado su rifle gauss en el ataque inicial. Debía haber sufrido daños serios antes de su llegada, y eso no tenia sentido. Tres mech de la milicia frente a cuatro suyos, ¿Y uno parcialmente tocado? Y, a menos que uno de los tres medio sumergidos cuerpos fuera un Berseker ¿Qué había pasado con el Coronel Hubble? Era demasiado fácil.

– ¡Apartaos, apartaos! – gritó, cambiando a marcha atrás. – ¡ Que todo el mundo retroceda! Algo no está bien –.

Cada uno de sus hombres reacciono según su propio criterio. Un samurai del Condominio Draconis, condicionado a seguir las ordenes implícitamente, detuvo en seco su Sunder y empezó una maniobra de retroceso similar a la de Víctor. Un Emperor pilotado por un teniente procedente del 1º de Lanceros de Saint Ives se abrió por la banda, menos seguro de las ordenes de Víctor o del peligro. Jerrard Cranston mantuvo su avance un poco mas, usando sus rifles gauss parejos para causar efectos devastadores que destrozaron completamente el brazo derecho del Zeus.

Eso también dejo al Devastator de Cranston justo en medio de la línea de tiro de los tres medio sumergidos battlemech, los cuales se alzaron sobre el océano como titanes. El Berserker dibujó un feo moretón sobre el brazo de Cranston con su CPP mientras que un C1 Catapult y un Orion lanzaban medio centenar de mísiles al aire. Reaccionando rápidamente, Cranston se las apaño para escapar al mortal muro de fuego que impacto donde había estado unos segundos antes. Arena ennegrecida y fuego surgieron en forma de géiseres secos.

Si a Víctor le quedaba alguna ventaja, era el tiempo que llevaría a las maquinas emboscadas liberarse de la férrea mano del océano. Continuó disparando las lanzas de rubí de sus laseres de alcance extendido incluso mientras continuaba marcha atrás para ganar tiempo y distancia. – ¿Qué piensas Jerry? – Cranston estaba en un lío, habiendo absorbido la barrera concentrada que estaba destinada a Víctor. 

Incapaz de mantener en pie su Devastator, se inclino lentamente a la izquierda, y acabo cayendo sobre una pequeña duna. Inmediatamente después, Cranston se puso a trabajar para levantar su maquina y ponerla en pie.

– Creo que finalmente nos han dado nuestra bienvenida, – dijo con un pinchazo de dolor en su voz. Llevar cien toneladas de metal y miomero hasta el suelo nunca era una experiencia agradable.

Víctor se mostró de acuerdo. Era tiempo de irse, aunque probablemente no era el mejor momento de tomar esa decisión.

– Debemos velar por vuestra seguridad Príncipe Víctor, – dijo el Chu-sa Agami, su acento del condominio era lo suficientemente espeso para que Víctor empezara a preocuparse de nuevo por las interferencias de sus nuevas frecuencias. – ¿Os iréis, hai? –

– Todos nos iremos, – dijo Víctor, manteniendo fuertemente sujetos sus controles mientras un proyectil gauss procedente del Víctor se hincó de nuevo sobre sus piernas, carcomiendo su blindaje hasta dejar solo sus ultimas capas. Otro mas de esos y la posibilidad de escapar fuera de la playa sería discutible. Condujo su retículo de tiro hacia el Víctor, emparejando sus laseres de alcance extendido y colocándolos sobre sus piernas. Uno de ellos se perdió demasiado bajo, formando en su lugar una línea oscura y cristalina sobre la arena en su lugar.

– No es posible y lo sabes, – le dijo Cranston. – Nos tienen cogidos–.

El viejo miedo que le había asediado en York cayo de nuevo sobre Víctor. Recordó el sacrificio del Vicecapiscol Hullinger. ¿Cuántos hombres buenos perdería? ¿Cuántos mas deberían pagar el precio de llevarle a Nueva Avalon?. Fuese cual fuese maldito sea, se dijo Víctor. ¿Si no estaba dispuesto a afrontar los mismos riesgos que sus hombres, como podrían seguir luchado por él?

Abrió su boca para replicar, pero fue cortado en seco por un grito. – ¡ Banzai !–. El Chu-sa Agami lanzo a la carga su Sunder hacia el abrasador asalto de la milicia, su rifle gauss lanzo un disparo devastador detrás de otro. El CPP del Sunder esparció fuego argenteo. El Banshee se vino abajo frente al fuego de Agami que penetró por su lado izquierdo, dañando su reactor y forzando a los campos de contención a sellar el núcleo y a desconectar el mech.

Agami ya se había vuelto hacia otro oponente, manteniéndose en pie frente al fuego de replica que debería haber tumbado ya su Sunder. Observándole, Víctor golpeo uno de sus puños contra el brazo de su sillón de mando. No iba a permitir una repetición de lo ocurrido en York. Agami había equilibrado la balanza casi hasta la igualdad. Víctor quería ver que mas podía hacer para proseguir con esa tendencia. 

Invirtió su marcha, dando potencia para avanzar y disparando lanzas de brillante fuerza.

- ¡ Víctor ! – gritó Cranston.

– Esta vez no, Jerry –. El calor se filtro a través del suelo de la cabina de Víctor, pero difícilmente era suficiente como para preocuparle. El Daishi tenia capacidad de disipación de calor de sobra mientras solo utilizase sus laseres de alcance extendido. – El Coronel Hubble recuperará este mundo, pero no antes de que aumentemos la factura –.

Pero pese a lo rápido que podía avanzar, el Berseke r de Hubble era aun mas rápido, y Víctor no llego a tiempo de salvar a Agami. Conectó sus laseres de pulso tan pronto como pudo, lanzando ráfagas de brillante energía esmeralda, tratando de disuadir a las cien toneladas del Berseker, el cual había activado su circuito de aceleración de señales de miomero (MASC).

El MASC permitía cortos despliegues de increíble velocidad en una maquina de clase asalto. El mech avanzó, formando grandes cortinas de agua a ambos lados, con su gigantesca hacha de titanio levantada por encima de la cabeza en busca de un cruel golpe descendente. CPP y laseres de pulso mordían el Sunderde Agami, el cual había sido detenido por el Zeus de forma firme y no demasiado segura. El hacha gigante se elevo y cayo. Y una vez mas. La enorme hoja se hundió en uno de los hombros del Sunder, dejando inservible el rifle gauss. Pero la herida no era letal. Eso vino con el segundo tajo, cuando el afilado filo del hacha se deslizo a través de la pequeña hendedura que separaba la cabina del afuste superior de mísiles. Pedazos de estructura y ferrocristales destrozados saltaron conforme la ‘cabeza’ de la maquina se abollaba y colapsaba por la acción de siete toneladas de hoja de titanio.

Gritando de frustración y rabia, Víctor finalmente cambio uno de sus laseres de alcance extendido por el cañón automático de asalto para golpear al Bersekercon cada onza de potencia destructiva a su disposición. Las llamaradas saltaron desde la boca de doce centímetros conforme el metal a alta velocidad salía para abrir una severa herida a lo largo del pecho y brazo derecho del Berseke r. Prosiguió con una descarga de seis mísiles de corto alcance. Estos trazaron una espiral por debajo del sistema de defensa antimisiles del battlemech para abrir cráteres en sus piernas, agujeros que se llenaron con los restos chorreantes de blindaje fundido procedentes de los laseres de Víctor que habían alcanzado también el cuerpo principal del mech.

Confiando de nuevo en el MASC, el Berseker de Hubble se liberó del cuerpo caído de su víctima anterior y se lanzo contra el Daishi. Con un tajo invertido, el hacha del Berseker abrió una herida en el lado izquierdo del pecho del Daishi, destrozando blindaje y rompiendo uno de los radiadores. Líquido refrigerante gris verdoso salto formando un breve chorro, como sangre manando de una herida. Laseres de pulso se clavaron en ambas maquinas, convirtiendo el blindaje en niebla. Conforme el reactor del Daishi se recalentaba, las alarmas saltaron informando de una posible desconexión. Víctor las hizo callar evitando la desconexión, y después respondió al CPP del Berseker con el devastador efecto de sus cañones automáticos.

El hacha cayo de nuevo desde una altura por encima de la cabeza. El metal rechinó y se rasgó conforme la hoja mordía en el brazo izquierdo del Daishi, atravesando el humero de titanio y lanzando el cañón automático hacia la arena humeante. El Daishi se estremeció sobre uno de sus pies mientras Víctor torcía a la derecha para compensar la perdida. Elevo su brazo derecho el cual lanzó ráfagas de pulsos esmeraldas en el mango del hacha del Berseker. El arma se doblo y después se partió en dos conforme el metal se vio forzado mas allá de sus limites.

Víctor apenas podía respirar, el aire recalentado de la cabina era como carbones ardiendo para sus pulmones. Notó el ozono de los componentes electrónicos sobrecalentados. El escudo delantero estaba empañado con el sudor evaporado condensado sobre el mas frió ferocristal. La temperatura del Daishise había adentrado demasiado en la zona roja, pero él no estaba dispuesto a echarse atrás.

De memoria, Víctor uso la mano del acelerador para alcanzar y conmutar la desconexión automática.

También liberó sus reservas de mísiles en la playa para evitar que se cocieran y reventaran su mech desde dentro. Su pulgar nunca se despego del botón de disparo al cual había vinculado todos sus laseres, y en esta ocasión su puntería fue acertada al descargarlos directamente sobre el corazón del Berseker.

Megajulios de energía pasaron a través del blindaje ennegrecido y perforaron el blindaje del reactor, incrustándose en la mismísima cámara de fusión.

Víctor pensó qua había visto una fugaz llamarada de fuego dorado, pero Hubble ya había bajado sus campos de contención, colocando al reactor en desconexión forzada. El Berseker perdió el equilibrio, y termino por caer de espaldas sobre la húmeda arena, quedando cubierto por el borde de las olas.

No parecía justo el que la batalla se hubiera terminado tan rápidamente. Jadeando, con sus ojos escociendo debido al sudor que se deslizaba por su frente, Víctor hizo girar el Daishi sobre su cintura en forma de torreta, buscando en vano un nuevo blanco.

El Zeus y el Víctor habían caído, ambos por la perdida de sus piernas. El Orion y el Catapult habían apagado sus sensores de puntería, y caminaban por las aguas bajo la atenta mirada y las armas dispuestas de los supervivientes de la lanza de Víctor. Imagino que su Daishi probablemente se veía tan mal como elDevastator de Jerry, blindaje arruinado, un brazo perdido y todo lo demás. Pero ambos estaban todavía en pie. Agami no había muerto en vano, y había muerto en la victoria, no en la retirada.

De nuevo no era mucho como epitafio, pero Víctor creía que aquello habría sido del agrado del samurai del Condominio.

– Ahora, – dijo, lo suficientemente claro para ser captado, – ahora hemos terminado con este mundo–.

Y añadió en el silencio de sus pensamientos, con la Alianza Lirana. 

–– 13 –– 

Ronde Tableau, Nueva Avalon

Marca Crucis

Federación de Soles

26 de Agosto del 3064

Dejando el helicóptero de tipo ejecutivo batir las palas y remover el aire tras ella, Katrina Steiner-Davion cruzo la corta distancia que la separaba del escenario en compañía de Richard Dehaver y de un pequeño destacamento de seguridad uniformado. Un selecto grupo perteneciente al cuerpo de prensa permanecía en pie atentamente, algunos de ellos filmando su llegada. La mayor parte de ellos parecían miserables, vestidos para la calidez de la sala de prensa mas que para una excursión matinal al alto erial. Solo unos pocos, mujeres en su mayor parte notó Katrina, habían sido lo suficientemente previsoras para llevar botas y abrigos cálidos. La misma Katrina había optado por unos pantalones de lana y un abrigo de lana azul oscuro. Se había colgado una bufanda gris alrededor de su cuello y había dejado que su dorado pelo suelto protegiera sus orejas.

Sonriendo frente a la incomodidad de la prensa, lo cual consideraba justicia poética, Katrina exhaló marcadamente. Su aliento se condensó en el fresco aire matinal, una promesa de que el invierno llegaría pronto al hemisferio Sur de Nueva Avalon.

Con las estaciones locales unos pocos meses desfasadas respecto al año estándar terrestre, Ronde Tableau estaba en el marchito Otoño. Salvo que no había árboles que se levantaran en el pintoresco desierto para dar fé de ello con sus hojas caídas. La única vegetación en este lugar era ciertos matojos rastreros y algún ocasional cactus. Aun así, los colores del lugar eran los adecuados. Óxidos, ocres y sienas formaban estratos en las petrificadas dunas y las coloreadas rocas brillaba adecuadamente bajo el sol de la mañana.

– Estas seguro de esa información, – preguntó Katrina a Dehaver mientras se aproximaban la pequeña plataforma. No era una pregunta. No exactamente.

– No Alteza. Pero Jackson Davion si, y en asuntos militares siempre hemos confiado en él en el pasado–.

Richard Dehaver se detuvo solamente a un paso de la plataforma, dando la espalda al contingente de prensa. Sus ojos barrieron el vació desierto como si estuviera buscando los fantasmas del 1º de Guardias de Davion. – No ha habido ningún nuevo ataque por parte de las fuerzas de vuestro hermano durante las

ultimas tres semanas. Es suficiente para que vos reclaméis una eventual paz –. Katrina sonrió. – Me gusta eso –. Vago y esperanzador al mismo tiempo. Habría trabajado eso en su ultimo discurso si hubiese podido.

La plataforma a la cual se subió no era un escenario completo, pero sí mas que una simple tarima. Le proporcionaba treinta centímetros extra por encima de los periodistas en pie, muchos de los cuales cambiaban el peso de una pierna a otra tratándole generar algo de calor corporal. La plataforma también la realzaba de forma que la cara naranja-tostada de la cercana pared rocosa formase un fondo perfecto. No había podio hoy, nada que rompiera la imagen de Katrina frente al restaurado desierto.

Cruzó sus enguantadas manos por delante a la altura de la cintura y se dispuso a empezar.

– Hace ocho meses, – empezó, e hizo una pausa para que las ultimas holocámaras empezaran a filmar.

– Hace ocho meses, una tragedia ocurrió en este lugar. El 1º de Guardias de Davion, incitado por la llamada a la rebelión de mi hermano, condujo a las fuerzas leales de nuestra nación en una persecución que termino finalmente en Ronde Tableau. Este pacifico y hermoso lugar, protegido como parque y monumento desde los días de la fundación de Nueva Avalon, se convirtió en zona de guerra. La infantería cavó sus trincheras en las petrificadas dunas. Los vehículos blindados rompieron las piedras bajo sus ruedas. Los battlemech apuntaron sus sistemas de blanco contra las paredes detrás de mí. La General de

División Wendy Adams dibujo una línea en el suelo, aquí, y nos obligo a cruzarla.

Todos sabemos lo que paso. Todos hemos visto imágenes de la devastación que paso por este antaño inmaculado páramo–. Katrina sacudió su cabeza tristemente. – El 3º de Rangers de Robinson, el 10º de Caballería de Deneb y las fuerzas locales de Milicia de la Marca Crucis cumplieron su deber y terminaron con una amenaza hacia la seguridad de Nueva Avalon. Lo que se vieron forzados a hacer aquí fue un crimen, y es igual de duro para ellos como para el resto de nosotros. Por ello he invitado a muchos de sus oficiales mas experimentados a estar aquí hoy, como mis escoltas–. Hizo un gesto hacia ambos lados de la plataforma donde su destacamento de seguridad había formado en dos escuadras en perfecta posición de firmes. – Por ello, y para decirles de nuevo que lo que tuvieron que soportar era importante y necesario, y para mostrarles lo que hemos logrado restaurando la belleza natural de este lugar–.

– Meses de ardua labor, gran parte de ella realizada por voluntarios de las tres unidades militares, han limpiado las piedras quemadas y rellenado los cráteres. Hemos recogido y eliminado los fragmentos de metal y las manchas de sangre. Y allá donde el battlemech de la General Adams cayó, en una posición no muy alejada de aquí que vistiéremos después, hemos usado parte del blindaje de su mech para erigir un monumento. Un lugar dedicado a todos, soldados y civiles, que perdieron la vida en esta vana excusa de guerra civil.

Ójala el dolor de sus seres queridos pudiera ser aplacado por la misma labor que ha restaurado Ronde Tableau –.

Katrina hizo una pausa para causar efecto, de forma que cualquiera que estuviera escuchando, tanto en directo como vía transmisión, pudiera asociar su fortaleza no con una victoria militar sino con el esfuerzo por la recuperación y la salvación que ello conllevaba. Esa era una importante distinción que su hermano nunca entendería. No importaba cuales fueran sus demandas y acusaciones, siempre seria recordado como nada mas que un líder rebelde que hundió a dos naciones en una guerra civil. Los historiadores, especialmente los que Katrina patrocinara, no le tratarían amablemente.

Las bestias salvajes enmascaradas como ‘damas y caballeros’ del cuerpo de prensa habían aparentemente olvidado su miseria y escuchaban atentamente la oratoria de Katrina. Los operarios de cámaras realizaban su trabajo. Los reporteros estaban pendientes de cada palabra, amarrándose a cada sonido, tomando notas cuando era necesario en sus libretas electrónicas. Ninguno noto las nubecillas heladas que se formaban sobre sus cabezas, o si lo hicieron, no les importó. Katrina sintió un toque de frió sobre sus hombros, pero las unidades calefactoras implementadas en la plataforma impedían que tiritase bajo el toque helado del erial.

– Pero quizás, – continuo, – solo quizás, podamos ver finalmente el fin de esta fría y oscura noche. Y pienso que es apropiado decir aquí que, a pesar de las continuas luchas en muchos mundos de la Federación de Soles y de la Alianza Lirana, la esperanza florece de nuevo. Tras las continuas derrotas en muchos mundos liranos, incluido el intento fallido contra la capital provincial de Bolan, el ejercito de mi hermano se ha retirado silenciosamente. Se me ha informado de que no ha habido nuevos ataques en estas tres ultimas semanas, y esperamos poder proseguir con esta tendencia hacia la paz y hacia el fin de esta guerra civil –.

Y eso era lo que Katrina, honestamente, deseba ver. Para su gente, la cual sufría. Para sus dos naciones que se distanciaban mas con cada batalla. Para sí misma, acosada por un hermano que solo parecía valorar exclusivamente la guerra y la fuerza de las armas. ¿Acaso Víctor nunca podría admitir su derrota?

– Perseguiré este fin hasta el limite de mis fuerzas, – prometió. – En Nueva Avalon, en la Alianza y en la próxima conferencia de la Liga Estelar en Marik. Allí, es mi esperanza alcanzar, no solo para nosotros, sino para toda la Esfera Interior, una promesa de paz –. No revelo su amargura por el hecho de que la conferencia hubiese sido trasladada de su capital de Tharkad hasta un planeta de la Liga de Mundos Libres a causa de la guerra de su hermano.

– Sé que vuestros pensamientos están conmigo, – dijo como epílogo. – Sabed que los míos estarán por siempre con vosotros–.

El periodo de preguntas y respuestas, el paseo hasta el nuevo monumento, los momentos gastados en su silenciosa contemplación para beneficio de las holocámaras, todo ello le llevo un tiempo que Katrina sabía que no tenia. Ahora que había cuestionado públicamente la habilidad de Víctor para proseguir esta

guerra hasta sus ultimas consecuencias sabia que él encontraría una forma de responder. Si acaso no había planeado algo ya.

El Armstrong Uno salto en el aire con el latido de sus potentes rotores, recogiendo de paso una escolta adicional de helicópteros de la milicia mientras giraba y aceleraba hacia la distante Ciudad Avalon. A través de los ventanales teñidos de cobre, Katrina observó el paisaje deslizándose por debajo, tratando de adivinar los planes de su hermano. Después de diez minutos y de un pequeño vaso de champán para relajarse, devolvió la bebida afrutada a un sirviente y se giro hacia Dehaver, el cual se sentaba a su lado.

– Así pues ¿Dónde está? – preguntó abruptamente.

Dehaver se froto su pecosa nariz. – No lo sabemos. Desde Clinton partió en cuatro direcciones, con la obvia intención de distraernos. Y después, nada. La 244º de ComGuardias salió de Furillo medio día por delante de la fuerza de ataque de Esteban. Después Víctor, si de verdad estaba allí, abandonó Dar-es-Salaam. En menos de una semana perdimos el contacto con los Lanceros en Gypsum y con la Guardia Arcturiana en Thuban. A excepción de un batallón de los Guardias que la Coronel McDonald logró dejar varado en Thuban todos ellos han desaparecido–.

– Gracias por el repaso, Richard. Permíteme decirlo de otro modo –. La voz de Katrina estaba cargada de seco sarcasmo. – ¿Dónde pensamos que está? – 

– Hay varias opiniones. Simon Gallagher cree que Víctor podría haber retrocedido hasta Alarion, para descansar y recuperarse de cara a otro asalto a través de la Provincia de Bolan–.

Ella negó con la cabeza. – Incluso yo lo hago mejor que él. Víctor no retrocedería tan lejos en una retirada voluntaria. No le gusta luchar la misma batalla dos veces –.

– Jackson Davion esta de acuerdo con vos. Al igual que vuestra tía, – dijo Dehaver. – Nondi Steiner cree que Víctor podría golpear en Hesperus. Tiene todas las características de sus blancos iniciales, ofreciéndole recursos y equipamiento vital. También es nuestro mayor mundo industrial. Con Coventry y Alarion ya en su poder, tomar Hesperus seria la bofetada más poderosa que podría daros de un solo golpe. Excepto el tomar Tharkad, por supuesto –.

Katrina considero eso durante un momento. – ¿Puede tomar Tharkad? – pregunto, sabiendo que Dehaver nunca hacia comentarios casuales. Habría preferido rechazar la idea sin considerarla, pero no permitiría que sus emociones interfirieran con un análisis militar adecuado.

– Encuentro especialmente patético que nadie más haya considerado la posibilidad de que Víctor pudiera estar escondiéndose en el Cordón de Defensa de Arc Royal, – dijo Dehaver. – Por lo que he esbozado un juego de guerra como evaluación. Se requerirían los esfuerzos de toda la fuerza de escolta de vuestro hermano mas los Demonios de Kell, los Lobos exiliados, y cierto numero de regimientos de elite para tomar y mantener Tharkad. Eso dejaría el CDAR abierto a su completa dominación por parte de los Halcones de Jade –. Él extendió sus manos. – En mi opinión, él podría considerarlo como un intercambio aceptable –.

–Pero tú no eres un aliado de Morgan Kell, quien se sentiría herido con esa clase de estrategia, – dijo Katrina. – Y encuentro difícil creer que Víctor podría, voluntariamente, ceder un solo mundo de la Esfera Interior, incluso a cambio de Tharkad. Así que, mientras los Halcones de Jade nos ataquen, Tharkad está seguro. Es una afirmación que nunca pensé en hacer –. También era otro argumento en contra de retrasar el contacto con Vlad Ward para recabar la asistencia del verdadero Clan de los Lobos.

– Así que, – ella dijo volviendo a su cuestión original, – eso deja Hesperus. Políticamente, sería un blanco peligroso, forzando a Víctor a enfrentarse con Robert Kelswa-Steiner y el movimiento de Skye Libre–.

Ella sonrió ligeramente. A pesar de todo su desprecio por la perspicacia política de su hermano, aparentemente él había aprendido un poquito durante los últimos años. – Especialmente considerando que Víctor eliminó al padre de Robert –.

– Lo que daría como resultado el ascenso de Robert como Duque y como cabeza del Movimiento Skye Libre, le recordó Dehaver. – Es cierto que él os filtró la información del mensaje de Víctor acerca del ataque en Hesperus, pero os recordaría que el Duque Robert no es un aliado–. 

–Como si pudiera olvidarlo Richard, – la cara de Katrina se tenso de rabia durante un breve segundo.

– Es la intromisión de Robert la que me ha forzado a inmovilizar muchas buenas unidades dentro de la Provincia de Skye–. Recapacito durante un momento. – ¿Qué pasa con Jackson Davion? ¿Qué piensa él?– 

– No dice nada. Cuando Víctor salió inicialmente en cuatro direcciones desde Clinton, Jackson todavía pensaba que Hesperus era el verdadero blanco. Ahora que las cuatro puntas de lanza han desaparecido, excepto el batallón del 23º de Guardias Arcturianos varado en Thuban, solo quiere esperar y ver lo que pasa–.

Katrina fácilmente leyó la desconfianza en la voz de Dehaver. – ¿Crees que esta cayendo hacia el campo de Víctor? Creería antes que Víctor simplemente se ha dado por vencido. No comprendes a Jackson. Su palabra de honor, una vez dada, es inquebrantable –.

– Habéis leído mi informe acerca de que Jackson Davion proporciono información a Tancred Sandoval durante el ultimo año, información que ayudo a Sandoval a volver a muchos nobles en contra de su padre, y de paso a empujarlos al bando de Víctor–.

Katrina frunció el ceño. – Eso es una distorsión, Richard. Jackson suministró información a Mordecai Rand-Davion, uno de nuestros primos lejanos. También me informó a mí antes de que lo hicieras tú acerca de cómo había llagado a manos de Tancred esa información, y me ofreció su dimisión–.

– Hace tres días, Jackson Davion viajo hasta Galax para inspeccionar los astilleros. Mientras estaba allí, asistió a la inauguración de una galería–.

– ¿Y? -

– El cuadro más importante en esa galería, os advierto por adelantado, era una nueva pintura de Reg Starling –.

Era la primera vez que Dehaver había mencionado a Starling desde su charla tres meses antes. Escuchar ese nombre la impactó fuertemente, como un golpe al estómago. – Se suponía que eso quedaba mas allá de mis conocimientos, Richard. Ya tenias que haber probado que Starling esta, efectivamente, muerto–.

El se quedó mirándola fijamente con sus vacíos ojos y sin una pizca de remordimiento. 

– No puedo. Comprobamos sus cenizas y obtuvimos una muestra de ADN. Los restos incinerados no son suyos. Y he hecho examinar profesionalmente su ultima obra. No solo ha sido verificada como autentica, sino que la pintura de la que esta compuesta es una mezcla especial inventada después de su muerte. En ningún caso Starling pudo haberla pintado antes de Marzo del 3063 –. 

– ¿Qué mas? Preguntó ella, escuchando una nota extraña en su voz. 

– Tengo una huella dactilar fresca –.

Katrina se armo de valor. – ¿Y de donde ha llegado eso?–

– Upton. Su estudio quedo calcinado, pero la inteligencia lirana rescato un buen juego de huellas de la ruta de escape de Starling. Escapo solo unas horas, quizás un día, por delante de nuestros agentes. Hemos iniciado de nuevo su búsqueda, lo que quiere decir que tenemos que trazar su rastro desde su galería principal de Nueva Exford. La única que estaba usando en la fecha en la que se informó de su suicidio –.

 Lo cual debería puesto fin a Sven Newmark, alias Reg Starling, pensó Katrina. – Esto no me complace lo mas mínimo, Richard. En dos meses, deberé enterrar a Víctor en la conferencia de la Liga Estelar y asegurarme el manto de Primer Señor. Nada es más importante que eso. No necesito una nueva pesadilla política al mismo tiempo. Dijiste que podías manejarlo –. Espero a su gesto afirmativo. – Entonces hazlo. Rápida y silenciosamente. Y cierra esa galería de Nueva Exford. Permanentemente –. 

–– 14 ––

Pendientes del Scorpius, Thuban

Provincia de Bolan

Alianza Lirana

11 de Septiembre del 3064

Linda McDonald pisoteo con su King Crab un respiradero de vapor y cruzó a través de la hirviente cortina de vapor. Los únicos efectos fueron algo de condensación sobre su parabrisas de ferrocristal y un breve repunte de la temperatura. Sus radiadores podían ahora enfrentarse fácilmente con el calor, a pesar de que ese no había sido el caso durante el combate solo recientemente terminado. Durante aquellos momentos su cabina había sido como una sauna, y ella había esforzado en buscar una bocanada del aire sulfuroso. Enjuagándose el sudor que resbalaba hacia sus ojos, se juro por el Libro Inacabado que si alguna vez encontraba al ingeniero responsable del sistema de soporte vital de la cabina le invitaría a un trago. A muchos tragos.

Eso habría sido complicado en la cara del Monte Scorpius, el impresionante volcán de Thuban. Había sido allí donde su lanza de mando había seguido y derribado los últimos tres battlemech del 23º de Guardias Arcturianos, entre fumarolas de vapor y nubes de ceniza a la deriva. No se podía llegar a encontrar una imagen mejor del Infierno, y ella era el demonio que había llevado al 23º a un destino acorde con sus pecados. Aquellos tres, y uno de los suyos propios, no bajarían de nuevo por sus propios medios. Eventualmente los equipos de salvamento los alcanzarían, en cuanto terminasen con las remontes inferiores. Donde ella había vuelto a encararse con sus propios demonios.

Las llanuras del Scorpius se abrían al Oeste del volcán, lisas, grises, áridas y ácidas. En aquella posición era donde había tenido lugar la mayor parte de la lucha durante las ultimas semanas, y donde el batallón mixto perteneciente al 23º de Guardias Arcturianos había establecido su penúltima defensa. Una capa de nubes, oscuras y portando promesas de lluvia, le recordó las inmensas nubes de ceniza de los primeros días. La ceniza lo impregnaba absolutamente todo. Caía como una seca y arenosa nieve sobre el suelo y era arrastrada por los vientos. Cuándo las lluvias finalmente llegaron, se convirtió en un espeso y pegajoso barro y mas tarde paso a ser una pasta perecida al cemento.

Muy pocas de las escasas criaturas capaces de sobrevivir aquí no eran venenosas, por ello los equipos de salvamento llevaban guantes pesados y protecciones de cuero al tiempo que mascaras con filtros para ayudarles a respirar en este aire asfixiante.

McDonald cambio a un paso mas lento y después aflojo hasta adquirir una postura firme. Observó a los equipos trabajar, recobrando blindaje y actuadores de entre las dos lanzas de mech arruinados. A veces podían recolectar un juego completo de brazos o piernas, o usaban grúas para remolcar algún mech.

Los vehículos blindados no obtenían tantas atenciones. Había al menos tres veces mas, sin embargo, estaban completamente arruinados o tan cerca de ello que no merecía la pena el tiempo necesario para desmenuzarlos en partes. Solo si carecían de orugas de tracción o de colchones de aire en el caso de los aerodeslizadores o de, quizás una torreta, eran recuperados para posteriores reparaciones.

También había mas cuerpos que recuperar de los tanques. Eran metidos en bolsas negras y cargados con cierto cuidado en un expectante helicóptero de transporte Karnov. Eso le creaba a McDonald el mayor problema. Eran liranos, todos y cada uno de ellos, enemigos o aliados. ¡Y no solo liranos, sino miembros de la Guardia Arcturiana ! Los Gigantes de Escarcha, el regimiento hermano de su 11º Leones Dorados.

Cada bolsa marcada, etiquetada y después transportada llevaba a alguno de sus hombres, o a alguien que alguna vez había llamado camarada. Y los prisioneros no serian fáciles de tratar, tres hombres o mujeres capturados por cada una de las bolsas selladas y oficialmente marcadas como CEA (caído en acción).

¿Por eso la General Esteban había enviado a McDonald aquí, para que ella siguiera el rastro de la 244º

División de los ComGuardias hasta Furillo gracias a la NAL Katrina Steiner y mientras McDonald pudiera acorralar a un batallón mixto del 23º de Guardias Arcturianos en Thuban?

El mensaje estaba claro. Esteban no había necesitado nada mas para mostrarle el sufrimiento y el terror que Víctor Davion estaba esparciendo por la Alianza Lirana. Y estaba cansada. Cansada del daño que él dejaba tras de sí. Cansada de sus acusaciones infundadas contra la Arcontesa-Princesa, especialmente de esa de que ella había arreglado de alguna manera el asesinato de su hermano, Arthur. Si Víctor tenia pruebas y no solo una diminuta teoría conspirativa, ¿Por qué no la presentaba primero al General de los Estados? O a su equivalente de la Federación de Soles, que ella imaginaba como alguna clase de tribunal de honor tipo Rey Arturo donde las cosas se resolvían mediante justas de mech a cien pasos de distancia o algo parecido. Víctor podía incluso llevarlo a los medios, o al consejo de la Liga Estelar.

Pero no lo había hecho. Y para Linda McDonald eso marcaba la diferencia. Katrina Steiner-Davion trabajaba desinteresadamente por los intereses de miles de millones de personas mientras que esta guerra servia solo a los intereses de una persona, Víctor Davion. Aparentemente incapaz incluso de fundamentar su caso, había recurrido a las muchas tácticas que juraba aborrecer, pero a las cuales, con el tiempo, había probado ser adicto. Violencia y destrucción.

McDonald flexionó su mano izquierda, ajustándose el guante de neo cuero, después volvió a colocar la mano sobre el control de aceleración, empujándolo hasta alcanzar un paso lento. El King Crab avanzo, levantando ceniza con cada paso, meciendo sus hombros con cada movimiento.

Bien, en los 11º de Guardias Arcturianos Víctor encontraría su rival, con la General Maria Esteban para diseñar la estrategia y Linda McDonald para llevar a cabo las maniobras tácticas. Era un equipo que había dado la vuelta al desastre de Alarion, herido a Víctor en York y ahora empujado sus fuerzas a esconderse. 

Un equipo que le perseguiría durante todo el camino a Nueva Avalon, porque al final todo se reducía a una elección entre una Steiner o un Davion sentado en los tronos de dos reinos. No importaba que ambos compartiesen la misma sangre y un apellido común, su carácter estaba claro para cualquiera que mirara. Y mientras los Davions podían ser lideres militares superiores, los Steiner siempre habían mostrado mayor habilidad para gobernar con mano justa y equilibrada. 

Y de nuevo, para la Coronel Linda McDonald, eso marcaba la diferencia.

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Ciudad Ecol, Thorin

Teatro de Operaciones Libertad

Alianza Lirana

La fortaleza de granito, elevándose mas allá de los suburbios al Sur de Ciudad Ecol, era una fuente de orgullo para los ciudadanos de Thorin. Construida trescientos años atrás era una verdadera reliquia de la Liga Estelar original. A pesar de haberse convertido en ruinas durante la Primera Guerra de Sucesión, fue posteriormente reconstruida como monumento, y mas tarde, con el renacimiento de la Liga Estelar volvió a prestar servicio como puesto de guarnición. Aunque pequeña según los estándares de la Liga Estelar, la fortaleza albergaba un batallón completo y facilitaba un punto fuerte cercano al mayor espaciopuerto de Thorin y a la capital planetaria.

El primer pensamiento de Rudolf Shakov al verla cinco días atrás, fue el de imaginarse como Cranston Snord podría encontrar un medio para transportar la espléndida estructura hasta Clinton, donde la reconstruiría como una nueva ala de su impresionante museo.

– Todavía no me gusta esto, – le dijo Tiaret, susurrando con su fuerte y profunda voz. Los dos permanecían de pie apoyados contra la pared en una de las salas de conferencia de la fortaleza, Tiaret por elección y Shakov porque el resto de sillas estaba ocupadas por oficiales superiores y nobleza local.

– Yo creo que estamos bien, – le dijo él, dejando que su mirada vagar por la sala. – Ese Conde Parkinson me parece un poco sospechoso, pero creo que tú puedes ocuparte de él –.

Tiaret no apreció el sentido del chiste, o eligió ignorarlo. – Me refiero a nuestra presencia aquí. Esta fortaleza es un blanco obvio –. Ella le miró fijamente de arriba abajo con sus brillantes ojos azules desafiándole a hacerse el gracioso.

Shakov se serenó. Las preocupaciones de Tiaret no eran cosa de broma. Había probado ser extremadamente valiosa en lo concerniente a procedimientos de seguridad. Aun así.... – Nadie sabe que estamos en Thorin. Aun no. Nuestros ataques de diversión todavía tienen a las fuerzas de Katherine corriendo a proteger Bolan, Guiausar, Tharkad y especialmente Hesperus –. Hizo una pausa en sus pensamientos. – La población está a favor de Víctor. El Capiscol Irelon y yo también hemos garantizado que las estaciones locales de ComStar están con nosotros, de esa forma cualquier filtración hacia Gavin Dow será al menos relentizada. Creo que estamos cubiertos –. Él lanzó una mirada sobre el Príncipe Víctor, sentado en la mesa y enzarzado en ese momento en una discusión con Jerry Cranston y la General Nadine Killson acerca de los problemas logísticos actuales. Bajó la voz unos pocos decibelios. – A menos claro, que queramos intentar arrancar a Víctor de una fortaleza de la era de la Liga Estelar para meterle en otro burdel. Ambos tendríamos que buscarnos otro empleo–. 

Una aguda mirada por parte del capiscol Irelon le informó de que sus voces habían subido demasiado alto. Shakov hizo un gesto de disculpa en nombre de los dos.

– ¿Qué es, exactamente, lo que tenemos? – estaba preguntando Víctor a Jerrard Cranston.

Cranston se rascó su tupida barba rubia. – Gracias al trabajo inicial de Archer Christifori aquí, tenemos contactos locales para la mayor parte de lo básico. Munición. Blindaje. Provisiones. Es el equipamiento mayor y las partes de reemplazo lo que empezara a escasear dentro de poco. El Duque Bradford ha prometido establecer líneas de suministro entre Coventry y Thorin de una vez por todas. Alarion será un problema, con Maria Esteban sentada entre nosotros y ellos–.

– Así que por el momento, – dijo Nadine Killson, – tendremos que apañarnos con lo que hemos traído con nosotros. No es problema para mi 23º de Arcturianos, Alteza–. Apartó la vista como si se avergonzara de admitirlo. – Con la perdida de nuestro batallón Zeta en Thuban, tenemos de sobra. Podemos pasarle algo a los demás....–.

– El 6º de Lanceros se mantiene bien, – dijo Patricia Vineman.

Cranston hizo un gesto afirmativo. – La Legión Extranjera podría ciertamente usar algo en sus equipos de reparaciones–. Shakov sabia que muchas de las tropas extranjeras se habían unido a Víctor incluso en contra de los deseos de sus gobiernos. Habían traído poco mas con ellos aparte de sus maquinas y su determinación. 

Observo a Víctor valorar el problema. Habían gastado gran parte de sus valiosos recursos moviéndose rápidamente a través de la Alianza y llevando a cabo múltiples fintas, pero la distracción había abierto una puerta en la región cercana a Skye. La fuerza de Víctor se había deslizado sin ser detectada a través de sistemas poco importantes o abandonados para reunirse en Thorin, a un solo salto del Corredor de Terra y a tiro de la Federación de Soles.

¡ A un salto de la misma Terra !

Shakov no podía parar de pensar en la oportunidad que tenían, en ese mismo momento, de atacar y liberar la cuna de la Humanidad de la mano de Palabra de Blake. Ese pensamiento había reinado incontestado entre muchos de los ComGuardias durante años, desde que los blakistas arrebatasen Terra a ComStar y la convirtieran en su propio campamento armado. Pero también era un sueño que habían dejado de lado cuando se unieron a la campaña de Víctor para terminar con el reinado de Katherine. Se dijo a sí mimo que ya no tenia el derecho o la responsabilidad de involucrarse en la agenda de los ComGuardias.

Las viejas lealtades se resistían a morir, pero que Blake le ayudara, sabia que debía dejarlas de lado. La fuerza especial no atacaría Terra. Deberían, de hecho, esquivarla, deslizándose mas allá a través de sistemas no habitados, surgiendo después en la Federación de Soles como una lanza en el costado de Katherine. Ese era el dramático hecho al cual habían accedido a respaldar en Halfway y por el que habían montado las fintas al salir de Clinton. Este era el motivo por el cual Rudolf Shakov y el resto de los Hombres del Príncipe estaban aquí.

Un ligero golpe en la puerta avisó Tiaret de que alguien esperaba fuera, y rápidamente hizo un gesto a Shakov hacia el recibidor. Esperando estaba un adepto técnico de los Hombres del Príncipe, uno perteneciente al personal de apoyo de la 244º División y responsable de la red de comunicaciones que había seguido a Víctor de mundo en mundo. El mensaje que le dio el adepto era tan urgente que Shakov apenas pudo esperar a que terminara de hablar antes de volver a la sala de conferencias. Tiaret le dejo pasar y él se acercó a Víctor en tres poderosas zancadas.

Por su expresión, Shakov vio que el Príncipe pensaba que el mensaje podría ser aquel personal que había estado esperando ansiosamente. Negó con la cabeza, entonces se agacho para hablarle al oído. – Tenemos una transmisión GHP de Thomas Marik, – susurró, mas para mantener la ilusión de privacidad que por cualquier intento real de mantener la información en secreto respecto a los otros oficiales.

Víctor asintió. – Lo veré mas tarde, – dijo por lo bajo. La esperanza en sus ojos murió y toda la vitalidad pareció desaparecer de su rostro.

– No Alteza, – dijo Shakov, todavía inclinado sobre la oreja de Víctor. – No lo entendéis. No es un mensaje, es una transmisión –.

Víctor lo miro confundido por un instante, entonces la comprensión lo alcanzó y se mostró en su faz. Shakov asintió. – Si, mi Príncipe, El Capitán-General de la Liga de Mundos Libres está esperando, en vivo y en directo, en la habitación de al lado–.

Víctor mantuvo un paso digno, ansioso por la confrontación pero necesitando un momento para prepararse mentalmente. Se tomo solo el tiempo necesario. No era un juego hacer esperar a Thomas Marik. Las transmisiones en tiempo real de GHP eran tan problemáticas como extraordinarias, y por ello estaban reservadas solo para las situaciones mas urgentes. A pesar de ello, nadie se había dado cuenta que la Liga de Mundos de Marik había pinchado el circuito de mando de estaciones de GHP de Katherine.

Eso en si mismo ya merecía la inmediata atención de Víctor.

El centro de comunicaciones de la fortaleza era una sala pequeña, diseñada para el equipo mas avanzado conocido en el apogeo de la Liga Estelar original. Equipamiento ahora apilado en una segunda habitación, con una puerta abierta a través del muro que los conectaba. El centro daba una impresión cercana a la de útil pero saturado. Con demasiados componentes electrónicos unos encima de otros en un espacio reducido, el aroma del ozono era fuerte. Eso dejo un gusto acre a electricidad en la lengua de Víctor.

No preguntó acerca de las precauciones de seguridad. Asumió que los Hombres del Príncipe estaban por encima de las precauciones estándar como el cifrado básico. De todas formas, sin una clave encriptada exclusiva en manos de ambos bandos, no había garantías de una protección de alto nivel. Se dirigió directamente a la pantalla holográfica, donde encontró los ojos de un hombre que le devolvía la mirada desde cientos de años luz de distancia.

– Capitán-General Marik, – dijo él.

El líder de la Liga de Mundos Libres tenia una presencia imponente, incluso a través de la transmisión de GHP. El lado derecho de su cara estaba marcado con cicatrices debido a una tragedia lejana, pero él lo sobrellevaba como muestra de honor mas que como herida atroz. Sus ojos castaños mostraban solo determinación e inteligencia. Víctor conocía cuan fácil era para ComStar demonizar a Thomas Marik como ‘Primus en el exilio’ de Palabra de Blake. Lo paso por alto, incluso a pesar de conocer oscuros secretos acerca de Marik que muy pocos otros conocían.

– Víctor, – dijo Marik, menos formal pero no particularmente amistoso. El que no usara ni titulo ni rango para dirigirse a Víctor implicaba que no estaba preparado para concederle nada parecido a un estatus de igualdad. – Seré breve, dado que nunca estamos seguros de cuanto puede aguantar una conexión como esta. He recibido vuestra petición para asistir a la conferencia de la Liga Estelar que tendrá ligar en Marik–. Elevo una ceja, la única que no estaba atravesada por numerosas cicatrices lisas. – ¿ Por qué me pedís esto a mi? – Preguntó directamente.

Víctor cruzó las manos por detrás de la espalda en una posición de descanso militar. – Capitán-General, os pido esto debido a que es vuestro reino y es vuestro apoyo el que eventualmente espero ganar.

Theodore Kurita podría responder por mi, por supuesto, si se lo pidiera. Pero no quiero llegar como parte de la delegación del Condominio. Quiero, necesito, asistir como facción independiente –.

– No he reconocido vuestra guerra civil, Víctor, y no tengo intención de hacerlo en esta ocasión –.

Thomas Marik no oculto su desaprobación. Se frotó con una mano el lado dañado de su cara. – He visto los horrores de guerras similares –.

– Y yo no desearía eso a ningún reino, excepto en las mas graves circunstancias. Sabéis que en una ocasión aplacé la decisión deponer a Katherine en aras del mayor bienestar de toda la Esfera Interior. Hablamos acerca de ello en la conferencia del 58. Debéis creerme cuando os digo que no tomaría este camino de no ser por un bien mayor–.

– ¿Cuál es ese bien mayor? ¿El de vuestra gente o el vuestro propio? –

– A menos que los recursos de la SAFE hayan sido severamente dañados últimamente, debéis saber ya de que manera Katherine arrebató el poder a Ivonne mientras yo estaba fuera. Y los cuestionables métodos que ha tomado desde entonces para mantener ese control –.

Thomas Marik dejo escapar un largo suspiro, después concedió el tanto con un gesto afirmativo. – Aun así no tenéis una posición oficial, Víctor. No os concederé el título de ‘leal oposición’ al gobierno de Katrina. Ni creo que lo haga el Primer Señor Kurita tampoco, considerando los recientes problemas del Condominio con la Federación de Soles. La decisión se vería como interesada–.

Víctor dejó escapar una fina sonrisa. – Dejaré que sea Katherine quien haga eso, – dijo poniendo énfasis en el verdadero nombre de su hermana. – Ella esta segura de poder hacer de esta guerra civil una cuestión que poder llevar ante el consejo. Vos y yo lo sabemos. ¿ Cómo de imparcial se vería la Liga Estelar si no se me permite responder a ninguna de sus acusaciones?–

– ¿Y si no hace ninguna? – preguntó Marik después de otra ligera pausa.

– Deseo estar presente solo en calidad de testigo o en el caso de que Katherine haga alguna afirmación injusta. Tiene mi palabra acerca de eso–.

El Capitán-General lo pensó durante un momento. – La confianza algo muy difícil de ganar, Víctor, para el hombre que antaño retuvo a mi hijo como rehén y que después intentó colocar un doble en su lugar –.

– Lo cual fue un error que reconocí y por el cual pague, Thomas. Vos conocéis que nuestras responsabilidades a veces nos obligan a tomar decisiones de las cuales no estamos orgullosos, y acciones que seria mejor que nunca salieran a la luz. En cierto modo, vos y yo necesitamos repasar los acontecimientos de aquel incidente y juzgarnos el uno al otro en virtud de los meritos de nuestras acciones individuales –. 

Lo cual era lo mas cerca que Víctor había llegado jamás de decirle a Thomas que conocía toda la verdad acerca de él. La verdad de que el mismo Thomas Marik era un impostor, alterado quirúrgicamente por ComStar y colocado en el trono de la Liga de Mundos Libres en un gran engaño. El cisma de Palabra de Blake y ComStar había enterrado cualquier conocimiento del complot, y los ayudantes de Víctor lo habían descubierto por casualidad. Si Marik no hubiese sido un gobernante tan justo, si la Esfera Interior no necesitase desesperadamente a tales líderes, Víctor lo hubiera denunciado mucho tiempo atrás. Pero lo era, y por ello Víctor no lo había denunciado. 

La severa y retorcida expresión de Marik pareció suavizarse. – De acuerdo, Víctor. Me disteis vuestra confianza cuando la única razón para hacerlo era la estabilidad de la Esfera Interior. A pesar de que la amenaza que os afectaba nunca apareció, al menos no en ninguna forma que amenazase a mi Liga de Mundos Libres, el hecho de que me ofrecierais vuestra confianza por adelantado es merecedor de cierta consideración –.

Hablaba como un verdadero hombre de Estado, pensó Víctor, y reafirmó su decisión de no revelar el secreto de Thomas Marik. Si bien Thomas Marik no iba a pasar por alto el asegurar algunas consideraciones personales.

– Tengo algunas condiciones, Víctor, - dijo, y espero el gesto afirmativo de Víctor. – No traeréis a ningún hombre de los clanes, ni capturado ni aliado. Lo mismo vale para vuestra renegada división de ComGuardias. Ellos no entrarán en mi reino–.

Víctor lanzó una mirada por el rabillo del ojo hacia el Capiscol Irelon y al vicecapiscol Shakov. Estaban disgustados, pero no sorprendidos. No miro a Tiaret, quien no se tomaría tales condiciones a la ligera. 

Debería discutirlo con ella mas tarde. Debería convencerla de que si Thomas Marik planeaba una traición, su presencia no significaría ninguna diferencia.

– De acuerdo, – dijo él.

– Y os tomaré la palabra. No interferiréis a menos que se os solicite o se os sea garantizado por las acciones de Katherine. A cambio, tenéis mi promesa de un viaje seguro y de un patrocinio limitado–.

– Thomas, – dijo Víctor, – no pido nada mas–.

Marik hizo un gesto y la imagen holográfica se disolvió inmediatamente remplazada por la insignia de Palabra de Blake, el patrón de una espada y una estrella. Desapareció rápidamente empañada por la nieve y la estática gris mientras el circuito de GHP se rompía. Víctor entrechocó las manos y se las frotó enérgicamente. Después llevo las puntas de sus dedos hasta su barbilla quedando su mirada fija en Jerry Cranston.

–Estamos listos, – dijo.

Y entonces se dio cuenta de que Thomas, de hecho, le había dado algo mas. Nunca habría cometido tal desliz accidentalmente, y eso significaba mas para Víctor que su promesa de apoyo limitado.

Thomas Marik había llamado Katherine a la hermana de Víctor.

// ruta > Thorin-Dieron; destino <Luthien>; destinatario> Omi Kurita //texto codificado//

Mi Queridísima Omi

Seis meses sin una palabra tuya han convertido nuestro tiempo de separación en interminable. Ha hecho que me cuestione incluso el haberte enviado fuera de Mogyorod. Aun así, mi inquietud por tu seguridad es mayor incluso que mi necesidad de verte, de oírte. Y si estuvieras aquí, viajando conmigo, quizás no podría concentrarme en mis tareas para alcanzar lo que la gente de la Alianza Lirana y la Federación de Soles se merece.

Como siempre hemos mantenido, nuestros deberes primero, nosotros después.

Aun así, en los albores de la tercera conferencia de la Liga Estelar, con un millar de cosas en mente, tu prevaleces por encima de todos mis pensamientos. Espero verte en Marik, mi amor. Si fuera factible, solicitaría un gran consejo cada año, sin otra razón que no fuera el de tener tiempo para estar juntos.

Pero me temo que la Esfera Interior no soportaría tal ‘ noble gobierno’ y en esta hora de maduración es mejor proceder lentamente y construir bases que puedan durar vidas enteras.

Lo cual es mi esperanza que seamos capaces de hacer el uno junto al otro, construir cimientos lo suficientemente fuertes para soportar las mayores tormentas que el destino pueda arrojarnos. Mirando atrás a las pruebas que ya hemos soportado, verdaderamente creo que ya lo hemos hecho. Y sueño con el momento en que podamos hablar de nuevo de aquella promesa que me hiciste en Mogyorod. Por ti, siempre estaré dispuesto a complicar mi vida, sea cual sea la forma que encuentres para hacerlo.

Con todo mi amor

Víctor

- TRANSCRIPCIÓN DEL MENSAGE CS-THRN-10/10/64-1D91F; NO ENTREGADO, 

OBTENIDO POR ORDEN DEL CAPISCOL MARCIAL INTERINO GAVIN DOW -

LAS NIEVES DE NOVIEMBRE 

––15 ––

Dormuth, Marik

Mancomunidad de Marik

Liga de Mundos Libres

4 de Noviembre del 3064

Dos soldados de infantería de Palabra de Blake, encapuchados con los oscuros y arcaicos ropajes que les servían como uniformes de paseo, condujeron al grupo de Víctor Steiner-Davion a través del Palacio Real de Marik hasta la entrada oriental del salón de baile. El pasillo estaba reservado a funcionarios y ayudantes menores de los grandes nobles reunidos aquí para el encuentro del Consejo de Señores de la Liga Estelar. Era solo uno mas de la docena de sutiles insultos que Víctor había soportado estoicamente, recordándose que su posición aquí en Marik era puramente la de un observador. Un amigo del tribunal, por así decirlo. No era menos de lo que había solicitado, y ciertamente, no mas. 

Un mayordomo le detuvo en la puerta con una mano levantada, esperando al anuncio desde la entrada principal. Durante un momento Víctor pensó que sería anunciado. Entonces escucho la imponente voz del maestro de ceremonias.

– Se presenta su Excelencia, el Duque de Castrovia, Gran Duque de Sian y Canciller de la Confederación de Capela, Sun-Tzu Liao, – proclamó grandilocuentemente.

No podía decirse si este insulto había sido ordenado por Thomas Marik o simplemente arreglado por Palabra de Blake sin el permiso del Capitán-General. A regañadientes Víctor fue obligado a esperar y observar como el grupo capalense descendía por las grandes escaleras hasta la cabecera de la sala de baile. Vistiendo una chaqueta Nehru y unos pantalones de verde chillón y dorado Sun-Tzu iba primero, con una expresión aburrida en su cara. Casi como si intentara mostrar su desdén, o una completa indiferencia, hacia todo el protocolo.

La Duquesa Candace Liao lo siguió, siendo también anunciada, e hizo gala de la dignidad capalense a la que su sobrino había renunciado. Su vestido largo color esmeralda y su porte regio eran dignos de una reina, no de la dirigente de una provincia conquistada. Mas sorprendente era el que Morgan Kell hubiera elegido hacer su entrada con Candace cogida del brazo, una muestra de apoyo hacia la sojuzgada Comunidad de Saint Ives que seguramente no agradaría a Sun-Tzu.

Pese a todo, Víctor conocía a Candace lo suficientemente bien para encontrar las arrugas de preocupación en su rostro y la tristeza en sus ojos grises que nunca había visto antes. Finalmente había empezado a dejar traslucir su edad. Era seguramente el resultado de la campaña Xin Sheng de Sun-Tzu para reclamar su Ducado de Saint Ives como parte de la Confederación de Capela.

– ¿Devolviendole el favor? – dijo Cranston haciendo un gesto hacia la pareja.

Durante la primera conferencia de la Liga Estelar, Candace Liao había desbaratado el intento de Sun-Tzu de excluir a Morgan Kell de la reunión proponiéndole matrimonio. Aunque era simplemente política pura y el matrimonio no había tenido lugar, era probable que ambos hubieran establecido algún tipo de lazo.

Víctor había aprendido gracias a su propia experiencia con Omi que el amor puede florecer en los lugares mas extraños.

– Quizás, dijo él, mientras su pequeño grupo entraba finalmente en la sala de baile. – Hacen buena pareja ¿verdad? Y no puedo pensar en dos personas que merezcan mas algo de felicidad en su vida–.Cranston miró de reojo a su príncipe y amigo. – Yo si, – dijo simplemente.

Las palabras calaron en el fondo de su ser, donde se formó un vacío que había empezado con el mensaje que Hohiro Kurita le había enviado durante el descenso planetario. Hohiro le avisaba que Omi no asistiría a la conferencia. Víctor había esperado poder encontrarse tanto con Hohiro como con Theodore, pero eso no era nada comparado con sus ganas de ver a Omi.

- En otra ocasión, Jerry, – dijo Víctor. – En otra ocasión–.

Conforme se adentraban en la abarrotada sala, Víctor y Cranston se separaron de su grupo y se dirigieron hacia la cola de saludos. Todavía se estaba acostumbrando a la gravedad incrementada de Marik, y noto que sus movimientos eran mas lentos. Mientras Jerry y él ocupaban sus puestos, sus oficiales y ayudantes actuarían hoy también como agentes de inteligencia. Moviéndose a través de la habitación recogerían fragmentos de cientos de conversaciones variadas para llevarle a Víctor noticias de cualquier movimiento político subterráneo. Víctor dejó que unos pocos nobles se amontonaran entre él y el grupo capalense, guardándose de mantener una buena distancia con Sun-Tzu Liao. 

La espera no fue muy larga hasta que Jerry y él finalmente avanzaron hasta encontrarse cara a cara con el Capitán-General de la Liga de Mundos Libres.

Veinte centímetros mas alto que Víctor, Thomas Marik permanecía rígido en su uniforme militar, una chaqueta blanca con ribetes púrpura y una banda que iba desde su hombro derecho hasta su cadera izquierda. El águila de la Liga, el símbolo de la Casa Marik, tenia un lugar de honor en su hombro derecho. Víctor admiró el que Thomas no ocultara el rostro para esconder las cicatrices del lado derecho de su cara.

– Víctor, – dijo Thomas, con voz ni fría ni caliente. – Confío en que los alojamientos que se os ha proporcionado en Malkent sean satisfactorios–.

– Fue muy amable por vuestra parte alojar a mi gente en vuestra fortaleza militar de allá. Nos sentimos muy... seguros –. Víctor sonrió como si su anfitrión fuera la persona mas atenta del mundo por proporcionarle un barracón de oficiales en el extenso complejo que alojaba la Central de Coordinación y Control de la Liga. No había nada como el estar rodeado por soldados armados durante todo el día. Y el ayudante que Thomas le había dado era, lo mas seguro, un agente de Palabra de Blake.

– Estaba seguro que lo apreciaríais, –. Thomas hizo una pequeña reverencia, poco mas que un gesto exagerado en verdad. – Víctor, seguro que recordáis a Sherryl, – dijo volviéndose hacia la mujer a su lado, su segunda esposa.

En ese momento, la Duquesa Sherryl Halas estaba ocupada con su hijo de cuatro años, tratando laboriosamente de poner bien la chaqueta del joven heredero al trono. Era el primero de sus dos hijos, y era la primera vez que Víctor se encontraba con el chico. 

Víctor saludó a Sherryl, y después sonrió al niño pequeño. – ¿Y este es vuestro hijo mayor Thomas? 

Thomas frunció el ceño, – Es él – dijo. – Un niño muy saludable, el joven Janos–.

Las palabras, Víctor lo sabia, querían hacerle recordar a otro hijo de Thomas, el enfermizo Joshua Marik, que murió en un centro de investigación Davion. Cuando los doctores fueron incapaces de salvarle la vida Víctor aprobó un plan demencial para emplazar temporalmente un doble en el lugar de Joshua de forma que las relaciones entre las dos poderosas naciones continuaran de cara a la amenaza de los Clanes. No necesitaba ningún recordatorio de lo costoso que había sido aquel error para él y para su reino.

– Espero que aceptéis mis felicitaciones por tan excelente heredero Thomas, y mis mejores deseos para toda tu familia –.

–Aceptaré eso de vos, Víctor, – dijo Thomas, con un brillo duro en sus ojos castaños. – Y estoy en deuda con vos por la hospitalidad que mostrasteis con Isis. Nos escribió una larga carta acerca de la amabilidad que Omi Kurita y vos demostrasteis con ella. Admito que estaba molesto con su decisión de visitaros después de ser rechazada por Sun-Tzu, pero en esta ocasión me alegro de haber estado equivocado –.

– Estuve encantado de ser útil, – dijo Víctor extendiendo su mano.

Thomas la estrecho con formal solemnidad, pero estaba ya centrándose en la siguiente persona de la cola.

– Considerándolo todo, le dijo Víctor a Jerry mientras ambos salían de la cola, – esto no ha ido del todo mal –. Cranston se encogió de hombros. – El que te haya invitado aquí es todo un progreso–. El fantasma de una sonrisa se deslizó por sus labios. – Aunque después de todos estos años aun me maravillo, ¿ Acaso no puedes acudir a una cita diplomática sin causar cierto revuelo? – Víctor rió. – ¿Estas seguro de que soy yo, Jerry? Me parece recordar que tu también estabas presente en la mayoría de esas citas. Y esta esa ocasión en Solaris VII cuando tú y Kai os metisteis en una pelea –.

– En tu nombre, – le recordó Cranston, haciendo descender el tono de su voz hasta casi un susurro para evitar ser oídos.

– Lo siento, – dijo Víctor compungido. No muchos podían captar las referencias, pero los pocos que las conocían sabían que había sido Kai y Galen Cox quienes se habían visto involucrados en aquel incidente.

Mas tarde Galen había ‘muerto’ en la explosión de una bomba, otra víctima en la búsqueda del poder de Katherine. En su lugar, Jerrard Cranston había nacido. Otra mentira para mantener las apariencias mientras ambos hombres trabajaban para llevar a Katherine ante la justicia. 

Cranston hizo un gesto. – Demasiados secretos ¿Verdad? No te preocupes por ello, Víctor. La verdadera prueba llegará dentro de tres días cuando el Consejo empiece a concentrarse con los asuntos oficiales.

Será entonces cuando empezaremos a encontrarnos los obstáculos que tu hermana ha puesto en nuestro camino –. Su mirada hizo un movimiento rápido hacia una esquina lejana. En ella Katherine, rodeada por numerosos nobles liranos que intentaban obtener su favor mientras trabajaban incansablemente para impedir que cualquier noble de la Federación de Soles se acercase demasiado.

Víctor tenia poca utilidad para Katherine hoy, y ella incluso menos para él. En su lugar, se abrió camino a través de la multitud hacia Morgan Kell y Candace Liao, quienes estaban esperándole poco mas allá de la cola de recepción. Fue detenido dos veces antes de alcanzarles, una para un apretón de manos y otra para un saludo en toda regla, tal y como aparece en los manuales militares Davion. Víctor fue condescendiente con tales atenciones, dado que había venido vistiendo el viejo uniforme de la Federación de Soles. Con el emblema del sol radiante cosido en su hombro izquierdo, el uniforme destacaba incluso entre aquellos de otras Casas militares. 

Al igual que el de Morgan Kell, aunque por distintas razones.

En lugar del uniforme de los Demonios de Kell al cual seguramente estaba acostumbrado, llevaba puesto un atuendo paramilitar que se aproximaba mucho al uniforme estándar de la Alianza Lirana. También había prescindido de todas las condecoraciones y cintas de campañas que tenia a favor de una simple túnica azul, incluyendo la ‘estrella de general’ lirana, la insignia de rango que acompañaba su nombramiento como noble. Estaba aquí como Gran Duque del Cordón de Defensa de Arc Royal, y no simplemente como un comandante militar retirado. Y con la mano de Candace Liao descansando confortablemente en su brazo izquierdo, difícilmente podía parecer mas impresionante. 

Candace se adelanto primero, tomando ambas manos de Víctor con las suyas. – Es bueno ver que estás bien, Víctor –.

– Y vos Duquesa, – Víctor no pudo evitar lanzar una mirada hacia Sun-Tzu, quien intentaba simular que no mantenía puesto un ojo sobre su tía. – Siento la perdida de vuestra Comunidad, – dijo. – Si solo pudiera haber hecho algo mas –.

– Todos hacemos lo que podemos. Tu ayuda fue apreciada –. Ella sonrió, y eso hizo disminuir parte del dolor de sus ojos. – Entre los esfuerzos de mis chicos y la mediación de Anastasius Focht, al menos puedo decir que Saint Ives ha sobrevivido y que continuará prosperando, aunque sea bajo el gobierno de la Confederación–. Ella le apretó las manos una vez mas y después las soltó para intercambiar un saludo familiar con Jerrard Cranston.

–¿Kai está bien? – preguntó Víctor.

– Mucho, y me pidió que te diera recuerdos. Estaría aquí si pudiera–.

Víctor sabia de antemano que Kai Allard-Liao no estaria presente aquí, pero la ausencia de su viejo amigo le afectó como nunca. Al igual que valoraba el amor de Omi, Víctor había confiado fuertemente en las habilidades de Kai y en su incondicional lealtad a lo largo de los años. Ahora era uno mas de los apoyos que se le arrebataban.

Pero algunos aun permanecían. – Morgan, estoy encantado de que al final hayas venido, – dijo volviéndose hacia el mientras Candace saludaba a Tancred Sandoval y a Yvonne quienes acababan de unírseles.

– Víctor, – dijo Morgan, extendiendo su única mano buena. Hoy llevaba puesto su brazo protésico, pero generalmente lo mantenía guardado. – No puedo decir que esté contento de estar aquí, pero es un mal necesario–. Vio el ceño de Víctor y agito la cabeza. – Si no fuera por la insistencia de Candace no habría venido. No me gusta estar lejos del Cordón mientras los Halcones de Jade continúan sus ataques –.

– Entonces todos nosotros tenemos algo en común, – dijo Tancred Sandoval, terminando la frase e intercambiando saludos primero con Morgan y después con Víctor. – Yo no debería haber dejado la Marca Draconis, y Víctor debería estar atendiendo el resto de la guerra civil. Pero aquí estamos todos nosotros–.

– ¿Esperando a que sus zapatos desciendan? – pregunto Yvonne con su voz suave mientras clavaba su mirada sobre su hermana. Katherine había abandonado a su sequito y estaba metida de lleno en una nueva conversación con el Señor de la Marca Capalense, Lord George Hasek. – ¿Qué tendrá que decirle a ella ahora? – se pregunto en voz alta.

– Una buena pregunta, – dijo Cranston moviéndose. – Si me perdonáis, intentare averiguarlo–.

Víctor observo a su amigo marcharse, y después recupero el tema inicial de la conversación. – No estaba cuestionando tus prioridades, Morgan, pero tu definición de la conferencia como un ‘mal necesario’ coincide con el sentimiento que tengo de que la conferencia de la Liga Estelar esta perdiendo de alguna forma su talla. Esta recepción es la mitad de grande que las dos ultimas, cuando mi hermana acogió la conferencia en Tharkad. Y no es por falta de invitaciones, estoy seguro –. Hizo un gesto hacia Candace. – Kai, Cassandra y Kuan-Yin se han quedado atrás. Omi ha permanecido en Luthien, apesadumbrada todavía por la muerte de su madre. Y respecto a la asistencia de nobles de la Alianza Lirana y la Federación de Soles, es mínima en el mejor de los casos –. 

Tancred se froto una mejilla. – Bueno, en su defensa, hay que decir que existe una guerra civil de por medio, incluso sin nuestra intervención. Pero ya sé lo que quieres decir. El glamour se esta perdiendo, y la Liga Estelar empieza a parecer mas un gobierno cualquiera que un espectáculo–. 

– Pero debería ser un espectáculo. Debería ser grande y excitante para todos nosotros–. Víctor agitó la cabeza. – Odio pensar que estamos tan agotados que nuestro mayor triunfo, la resurrección de la Liga Estelar, nos parece simplemente una obligación mas–.

Morgan intercambio una mirada con Candace Liao. – Me estaba refiriendo en realidad al mal necesario de tratar con tu hermana, Víctor. Aunque quizás estés en lo cierto. No ha ayudado el que Sun-Tzu usase su poder como Primer Señor para desencadenar una guerra propia. O que Theodore Kurita recientemente actuase como Coordinador antes que como Primer Señor cuando se anexionó mundos Liranos. Eso daño a la opinión publica –.

– Estoy pendiente de lo que pasará cuando Theodore y Katherine dividan el Pulgar de Lyons y lleguen al tema de los, así llamados, ataques de represalia contra el Condominio – dijo Víctor. – Prefiero ver al Primer Señor triunfante mas que criminalizado por las acusaciones de ella –.

Tancred Sandoval frunció el ceño. – A menos que Katherine pueda probar que el Condominio es de alguna forma responsable de la muerte de Arthur, no puedo ver como tu hermana podría ganar con ese argumento–. Considerando que Tancred podría algún día próximo representar a la Marca Draconis, Víctor pensó que era una buena señal el que no hubiese asumido inmediatamente la culpabilidad del Condominio.

– No tiene ningún sentido militar para el condominio provocar esa clase de respuesta, no después de los altercados con el Clan de los Osos Fantasmales –. Víctor hizo una pausa, mirando con un sentimiento de culpabilidad a Morgan y a Candace antes de continuar. – Tancred, odio plantearte esto, y no hay una forma fácil de..... –.

Tancred estaba preparado para ello. – ¿Quieres saber si creo capaz a mi padre de ordenar la muerte de Arthur para provocar a los ataques al Condominio? –

Yvonne pareció escandalizada de que pudieran hablarse el uno al otro de esa manera. Morgan y Candace, familiarizados completamente con el lado oscuro de los políticos, permanecieron imperturbados. 

– He tratado de analizarlo lógicamente mas veces de las que podrías imaginar, – dijo Tancred. – He pasado por todo excepto acusarle cara a cara. Y solo puedo decir una cosa. No lo sé. Él quería esto. La ocasión era perfecta para ello, con el Condominio debilitado y de espaldas a la Marca. ¿Pero matar a Arthur? – Tancred agito su cabeza. – Todo hombre tiene un precio, Víctor. Solo puedo esperar que mi padre no haya pagado su persecución del Dragón con esa clase de moneda –. 

– Gobernar raramente es un negocio limpio, – dijo Candace Liao. – Tratamos de aislar al publico de ello, pero es verdad. Y con una maquinaria tan compleja como la Liga Estelar, no hay forma adecuada de vigilarnos los unos a los otros. Un bando siempre intenta incrementar su poder a costa de los otros –.

– Llevara tiempo obtener el apoyo publico que teníamos durante la firma del tratado de la Liga Estelar, –dijo Morgan, – pero creo que estamos en el buen camino para lograrlo. Después de todo, parte de nuestras deliberaciones este mes incluirán peticiones de admisión en el consejo de la Liga Estelar. Sun-Tzu ciertamente presionará para la admisión de la Magistratura de Canopus. Palabra de Blake también lo ha solicitado–.

– Todos signos positivos, – dijo Tancred. – Así que quizás, la cuestión, Víctor, es si verdaderamente piensas que la Liga Estelar está enferma o si simplemente estas preocupado ahora que esta mas allá de nuestras manos–.

Víctor hizo una leve mueca de rendición. – No puedo responder a eso. Y quizás si me sienta un poquito propietario. Imagino que tendremos que esperar y ver que pasa. Quizás la Esfera Interior ha crecido lo suficiente para cuidar de sí misma. Ese sería un cambio agradable–.

Estaba a punto de sonreír cuando el peso de la realidad pareció hundirle los hombros, mas aun que el toque de gravedad extra de Marik. – Una cosa en la que todos estamos de acuerdo, – dijo. – No importa como, debemos mantener el reino lejos de las manos de Katherine –.

– O me temo que no quedará nada después –.

–– 16 –– 

Dormuth, Marik

Mancomunidad de Marik

Liga de Mundos Libres

7 de Noviembre del 3064

Katrina Steiner-Davion descansó sus manos cruzadas sobre la suave superficie de la mesa de mármol.

Una de sus largas uñas lacadas de blanco daba golpecitos sobre ella siguiendo el ritmo de los pasos de los soldados que desfilaban en un lento circuito alrededor de la sala y que portaban las banderas de cada uno de los miembros votantes del Consejo. Cinco banderas. Cinco votos. Y eso era para lo que ella estaba allí.

Su único y exclusivo cometido era el de ganar suficientes de esos votos para convertirse en la próxima Primera Señora. Según sus cuentas, examinando la habitación, ya tenia la elección ganada. 

Se dio cuenta de que Thomas Marik había hecho poco por cambiar la habitación para la reunión de la Liga Estelar. La sala era ligeramente mas pequeña que el salón de baile que ella había usado en Tharkad, su arquitectura era mas funcional que la de los altos contrafuertes y los techos abovedados a los que ella estaba acostumbrada. Por supuesto, el Palacio Real de Marik al completo era impresionante, a excepción de su diseño similar al de un bunker.

Ocho grandes mesas estaban dispuestas formando un octágono, con el emblema de la correspondiente nación o organización colgando del techo por encima de las seis mesas ocupadas. La mesa vacía mas cercana a la puerta contenía solamente un podio para el orador. La otra mesa vacía seria ocupada mas tarde, cuando la Liga Estelar aceptase a su primer miembro a prueba. 

A la derecha de la mesa del podio, bajo el encabritado dragón del Condominio Draconis, se sentaba Theodore Kurita, quien presidía el consejo como Primer Señor saliente. Su hijo y heredero, Hohiro, estaba presente junto a él como actual comandante en jefe de las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar. Dos oficiales mas les acompañaban.

Sentado en la siguiente mesa, bajo el águila de la Liga de Mundos Libres, estaba Thomas Marik. Con él también estaban su mujer y algún tipo de capiscol de alto rango de Palabra de Blake.

Después venia la mesa del recientemente elegido Príncipe-regente Christian Månsdotter y su grupo, representando a lo que quedaba de la Republica Libre de Rasalhague. Los Clanes aun ocupaban la mayor parte de los antiguos mundos de Rasalhague, y ComStar protegía el resto.

A Katrina le había sido asignada la mesa directamente enfrente del podio, bajo una bandera grande que mostraba tanto el emblema de la Federación de Soles como el de la Alianza Lirana. Había pensado en recuperar la insignia de la Mancomunidad Federada, el símbolo que antaño había unido a ambos reinos.

Con Víctor luchando en la guerra civil con el uniforme de la Federación de Soles, pensó que la reclamación de ese emblema para sí misma sería hacer una fuerte declaración de principios, sin embargo, al final optó por reconocer a ambos reinos individualmente. Solo había permitido a Nondi Steiner, como

General de los Ejércitos de la Alianza, unirse a ella es su espaciosa mesa.

A su izquierda estaba la otra mesa vacía, y a su lado la sección capelense. Dos de los lideres que se sentaban junto a Sun-Tzu literalmente se comían con los ojos los asientos vacantes de la otra mesa. La sección capelense, reuniendo a seis personas, estaba tan abarrotada que hacia que la habitación pareciera un poco desequilibrada. A parte de Cadence Liao y Morgan Kell, el Canciller había invitado a uno de los lideres de sus Casas guerreras, a Naomi Centrella de la Magistratura de Canopus de la Periferia y a Grover Shraplen del Concordado de Tauro.

La delegación de ComStar estaba sentada en la mesa a la izquierda del podio. Siendo la cosa mas cercana en la Esfera Interior a la que podía llamarse organización neutral, ComStar era nominalmente un miembro no votante de la Liga Estelar y presidiría cualquier discusión en donde Theodore Kurita representara a su propia nación frente a su posición como Primer Señor. ComStar tenia voto decisivo en caso de empate, lo cual era imposible este año en el que solo había cinco miembros votantes. Gavin Dow se sentaba bajo el emblema de ComStar, mucho mas que cómodo con el incentivo de todo el poder que Víctor había dejado en sus manos. Estaba acompañado de Gardner Riis, quien representaba a ComStar como Capiscol de Orestes de la Republica Libre de Rasalhague. Una elección interesante, pensó Katrina, tomando nota de observar cuidadosamente cualquiera que fuese el juego al que Dow estaba jugando.

Ella debería observarlos a todos, por supuesto. Nada podía interferir con su ascenso en esta ocasión. Ni Dow, ni su hermano, el cual se sentaba en la galería de amplias filas montada detrás de su mesa. Aun así, no creía que Víctor tuviera ni una plegaria para obstaculizarla en esta ocasión. No tenia posición alguna en el Consejo, y Katrina reaccionaria para bloquear cualquier esfuerzo de Theodore Kurita de proporcionarle una. Víctor se las había arreglado para frustrar dos veces su elección. Ahora seria testigo de su victoria. 

Cinco votos, cinco. De los cuales solo necesitaba tres para asegurarse la elección. Theodore se opondría a ella, por supuesto. Månsdotter era una incógnita, pero eso no importaba, no mientras logrará mantener el apoyo de Thomas Marik y de Sun-Tzu Liao. Ambos estaban atados a ella de diversas formas, lazos que podría reforzar en la próxima semana hasta que sus votos fueran una certeza.

Katrina sonrió mientras los portadores de banderas se retiraban formalmente al fondo de la galería, y Theodore Kurita se levantaba para iniciar oficialmente el primer día de la conferencia de la Liga Estelar. Era momento de centrarse en el trabajo.

Tal como fue la cosa, nada requirió su atención personal hasta la sesión de la tarde. El discurso del estado de la Liga de Theodore fue breve y superficial, perfilando muchos de los puntos de discusión antes de ceder el puesto al General Edwin Amis, el ayudante principal de Hohiro en las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar. El discurso preparado de Amis no dijo nada que Katrina no hubiese oído de boca de sus propios consejeros militares, a excepción de que la FDLE estaban rotando al 71º de Caballería Ligera de Eridani hacia el espacio de los Clanes para relevar al 151º en el puesto de avanzada de la Liga Estelar en Huntress. Novedoso, pero difícilmente preocupante.

– Si no hay mas preguntas para el General Amis, – dijo Theodore Kurita, con sus oscuros y tristes ojos recorriendo a los reunidos, – podemos pasar al ultimo punto del día. Las peticiones de admisión de nuevos miembros en la Liga Estelar–.

Katrina la observo intensamente, viendo los signos de estrés que él trataba tan valientemente de esconder. El ultimo año no había sido bueno para el envejecido Theodore, con los pérfidos ataques sobre su reino por parte del Clan de los Osos Fantasmales y de la Federación de Soles al tiempo que la muerte de su esposa. Todo ello le había golpeado mas duramente de lo que Katrina podía haber pensado. Katrina se preguntó si podría usar eso para apartarle de su hermano, pero sabia que eso era una idea nimia.

– He aceptado tres peticiones de ingreso para este Consejo, – dijo Theodore. – Una por parte de Palabra de Blake, patrocinada por parte de la Liga de Mundos Libres, y otras dos por parte de dos reinos de la Periferia patrocinados por Sun-Tzu y la Confederación de Capela–.

Nondi Steiner se inclinó hacia Katrina. – Chaqueteros y parásitos, – susurró. Katrina no se perdió la mirada de reojo por parte de Christian Månsdotter, quien les había escuchado. No estaba de acuerdo con su tía, quien miraba al resto del universo con prejuicios fanáticamente pro-Steiner. – Los miembros a prueba de este Consejo serán votos decisivos en el siguiente, – le recordó a Nondi, con mas cautela en su tono de voz. Los nuevos miembros podrían dejar a Sun-Tzu con el impresionante poder de un bloque de tres votos de los ocho potenciales. No los suficientes para aprobar automáticamente cualquier resolución pero si los suficientes para derrotar cualquiera que no fuese por unanimidad. Katrina sabia que el poder de negar a menudo era mayor que el poder de conceder, hasta el extremo que se había servido bien de él usando los retrasos de envíos y la escasez de suministros para meter en cintura a alguno de sus mas recalcitrantes nobles.

Sun-Tzu se levantó y fue reconocido por el Consejo. Se había vestido cuidadosamente hoy, sin duda en previsión de la argumentación de su causa. Llevaba una chaqueta azul marino cortada al estilo asiático, con dragones bordados en dorado sobre las mangas. Sus ojos verdes tililaron mientras se dirigía al Consejo.

– Todos recordamos a Anastasius Focht como el honorable y capaz Capiscol Marcial de ComStar, –empezó, y Katrina sonrió. En un suspiro, Sun-Tzu haba insultado la breve estancia de Víctor jefe de la ComGuardia y casi había desafiado a Gavin Dow a mantener la posición. – ¿Podríamos haber detenido a los Clanes de no haber sido por Focht? ¿Y donde estaría mi reino hoy en día? El Capiscol Marcial Focht vino a la Confederación el pasado año y trabajo diligentemente conmigo para acordar la reintegración final de la Ducado de Saint Ives a la Confederación de Capela. Ese acto tan desinteresado, no puedo agradecérselo suficientemente. Le deseo felicidad en su retiro.

Pero todavía queda pendiente la promesa que me hizo a mi y a mis aliados en nombre de la Liga Estelar. El Primer Señor Kurita está de acuerdo en mantener dicha promesa y ahora les pregunto lo mismo a todos ustedes. Conocen mi alianza formal con dos reinos de la Periferia, la Magistratura de Canopus, – hizo un gesto hacia Naomi Centrella, hija del Magistrado, – y el Concordato de Tauro–. El Protector Grover Shraplen se incorporó en su silla con un duro movimiento militar en señal de reconocimiento. – Al unirse a mí en la Alianza Trinidad, ambos han demostrado un deseo de lazos mas fuertes con la Esfera Interior. Ambos se convertirán en fuertes naciones miembro de la Liga Estelar–. Sun-Tzu hizo una pausa y miró hacia Katrina. – ¿Si, Princesa Katrina?–

Katrina se había levantado para hablar, y le irritó el que Sun-Tzu dejase olvidado su titulo lirano, reforzando en la mente de sus aliados la idea de que ella era hija de Hanse Davion y gobernante de la Federación de Soles. Aunque esa asociación la perjudicaba ahora, redundaría en su beneficio posteriormente, en las batallas concernientes a la guerra de su hermano. La Magistratura de Canopus, y en mayor medida, el Concordato de Tauro, no eran aliados de la Casa Davion. De hecho, el Concordato era conocido por su temor hacia el expansionismo Davion. Esto debería manejarse con delicadeza.

– Sin querer ofender a vuestros aliados, Canciller Liao, debo mostrarme en desacuerdo con vuestra evaluación sobre un particular–.

Una de las finas cejas de Sun-Tzu se elevo ligeramente. – ¿Y ese particular es...?–

– Ambos no pueden ser miembros. No al mismo tiempo. Sea lo que sea lo que les habéis prometido, nuestros procedimientos en esta materia son bastante claros. No podéis solicitar el voto para mas de una petición. Creo que incluso esa fue una de vuestras propias propuestas cuando hicimos el borrador de la Constitución, el que ninguna nación podría jamás ejercer una excesiva y abrumadora influencia–. 

– Ah, eso es cierto, Princesa Katrina. Con la posibilidad de una posterior división de la Mancomunidad Federada, mi nación estaba preocupada de que los Steiner-Davion y sus aliados pudieran tomar súbitamente el poder en tres o incluso cuatro reinos distintos–.

Katrina tuvo que recurrir a toda su voluntad para mantener un tono civilizado en su voz, a pesar de lo cual no pudo evitar un ligero matiz helado. – Es un placer para mi mostraros vuestro error, – dijo.

– Estoy seguro de que si–. Sun-Tzu hizo una ligera reverencia hacia ella juntando los dedos delante de él.

– Pero en este caso no procede. No quería decir implícitamente el que yo sancionara la admisión inmediata de ambas naciones en la Liga Estelar, sino simplemente el que las apruebo a ambas como miembros potenciales –. Miro al Primer Señor Kurita. – Nuestro acuerdo, si mi memoria no falla, era que vos apoyaríais a cualquiera de mis aliados como nuevos miembros–.

Theodore hizo un gesto de asentimiento, y Katrina empezó a sentarse de nuevo. A pesar de las obvias manipulaciones de Sun-Tzu, al menos le había forzado a respaldar una única nominación. Asumió a que esta iría a parar a la Magistratura, su aliado mas fuerte y el menor de los dos males. Ver a Sun-Tzu colocar su mano con una desenvoltura familiar sobre el hombro de Naomi Centrella confirmó sus pensamientos.

– Por consiguiente nomino al Concordato de Tauro como miembro a prueba de la Liga Estelar, – dijo Sun-Tzu.

Las palabras cogieron a Katrina medio de pie medio sentada, congelándola en el lugar durante un largo suspiro mientras toda la escena se grababa indeleblemente en su memoria.

Un aura de confianza en sí mismo rodeó a Grover Shraplen. Sun-Tzu mantuvo una estoica calma contuvo a Naomi Centrella en su asiento. Y quizás, lo mas interesante fue la mirada calculadora que rápidamente reemplazo a la incertidumbre de la joven Centrella. Como si ella estuviera razonando mentalmente el cambio decisión del Canciller.

Katrina deseo que tuviera mas suerte que la ultima mujer que lo intentó. Continuo recostándose en su asiento con una gracia casual que no sentía.

– No podemos dejar que eso suceda, – dijo Nondi Steiner.

Katrina negó con la cabeza ligeramente mientras Theodore solicitaba el voto. – No podemos pararlo –.

Sun-Tzu podía haber supuesto su reacción inicial, podría haberla planeado. Si nominaba al Concordato, era a causa de que sabia que tenia los votos necesarios. El suyo propio, el de Thomas Marik, quien prefería ver a los tauranos ascendiendo a costa de Katrina que a la Magistratura a costa de la suya. Y Theodore, quien no iría en contra de su palabra y lo consideraría otra oportunidad de pagarle a la Federación por los ataques contra sus mundos.

– Tiene los votos, – murmuró mientras La solicitud pasaba a ella desde el contingente capelense. Se puso en pie. – Apruebo completamente la admisión a prueba del Concordato, – dijo con calma. Sentándose, hizo un gesto de felicitación hacia Sun-Tzu por una mano bien jugada. El joven Canciller hizo una nueva reverencia.

Fue una resolución unánime, y Grover Sharplen la cumplió ocupando inmediatamente la mesa vacía que separaba a Katrina de Sun-Tzu. Un ayudante militar llegó desde la galería para unírsele, y los dos recibieron un corto y educado aplauso.

Thomas Marik se levantó mientras Katrina todavía estaba poniendo sus pensamientos en orden. – Primer Señor, ¿Podemos pasar a considerar también el voto para la petición de Palabra de Blake?,– preguntó.

–Lo siento Capitán General, pero me gustaría posponer la petición de Palabra de Blake hasta haber completado las reuniones de evaluación que tenia programadas para esta semana. ¿Estaríais disponible quizás para reuniros conmigo tras la sesión de tarde del día diez? – Theodore espero justo lo suficiente como para que Tomas Marik asintiera reluctantemente.

– Bien, en ese caso, sugiero que demos por terminada la sesión del día–.

Katrina no espero a escuchar las explicaciones de Sun-Tzu, a pesar de que obviamente estaba esperándola para discutir con ella el movimiento después de haberlo realizado. Hablaría con él pronto. Primero necesitaba algo de tiempo para pensar acerca de los sucesos de los primeros días. Ahora mas que nunca, necesitaba estar segura. Estar preparada. De forma que cuando hiciera su movimiento, nada la sorprendiera. No en esta ocasión.  

–– 17 ––

Crescent Harbour, Nueva Exford

Cordón de Defensa de Arc Royal

Alianza Lirana

6 de Noviembre del 3064

Desde su observatorio a tres pisos de altura, Francesca Jenkins miraba a través de un visor nocturno a un par de figuras de ropas oscuras deslizarse a través de las sombras de la calle hacia la Galería y Café

‘Mansión del Arte’ de Nueva Exford. Giro el instrumento de observación en un corto arco para encontrar al menos otros dos equipos mas.

No estaban vestidos para el frió de Noviembre o para el mojado pavimento deslizante, aunque ninguno de ellos vaciló, resbaló o sintió escalofríos. Profesionales, cada uno de ellos, sin duda llevando lo ultimo en trajes aislantes para operaciones.

–Dijiste que nunca volvería a verte, – objetó el Sr. Archie desde detrás, pero ella lo ignoró.

Los agentes liranos de abajo continuaron moviéndose el los tres lados de la galeria. Sabia que ellos tendrían un ojo puesto en los edificios adyacentes, incluyendo el complejo de oficinas en el que Francesca y Curaitis estaban posicionados, pero eso no era suficiente. No cuando el equipo contrario estaba preparado y esperándolos.

Dio la espalda lentamente a la ventana abierta, fuera del alcance de la débil luz que el brillante cielo nocturno de Nueva Exford dejaba pasar. Curaitis se acerco hasta el lateral izquierdo de la ventana, un rifle de aire comprimido aguardaba verticalmente su fuerte mano para la inspección.

– Tres equipos, – murmuró ella. – Grupos estandar de dos hombres, Norte, Este y Sur. Infiltración a través del lado del puerto al Este –. Calibro la situación por un momento. – El mejor blanco será la pareja en la boca del callejón de servicio, dos en punto –.

Curaitis asintió, cambiando para llevar el rifle hasta su posición de disparo antes de sacarlo por la ventana. El final del cañón no llegó nunca a pasar del marco de la ventana, haciendo casi imposible el ser detectado desde el exterior excepto con sensores infrarrojos.

– Teníamos un acuerdo, – el Sr. Archie gimoteó. En esta ocasión Francesca le obsequio con una mirada.

Él permanecía cerca de la puerta abierta en la oscurecida habitación, un hombre gris en traje gris, casi una sombra en la oscuridad.

– ¿Habrías preferido que no volviéramos? – preguntó ella. – No creo que a esos agentes de ahí fuera les interese invertir en alguna de tus colecciones–.

El Sr. Archie movió sus pies incomodó. Era un experto en arte, no un agente encapuchado con una daga en la mano. Gran parte de la posición que tenia como arbitro final de lo que era y no era arte en Nueva Exford procedía de su ‘descubrimiento’ y contrato exclusivo con el artista conocido como Reginald Starling. Se había mostrado rápidamente de acuerdo en participar en la farsa de mantener a Reg Starling vivo, pero eso había sido por dinero y prestigio, y no implicaba nada mas complicado que el mentir a la prensa y las relaciones publica. Algo que él había hecho durante años.

– ¿Pero dejar que destruyan mi galeria? – su tono de voz se elevó una octava con su indignación auto justificada, y Francesca le hizo bajar la voz con una mirada helada. – Tengo el trabajo de toda una vida de algunos grandes pintores ahí dentro –.

Curaitis todavía estaba aguardando, pegado a la ventana como un expectante ángel oscuro. Francesca contó silenciosamente hasta diez, relajando sus propios nervios.

– Si puedes mirarme a los ojos, Arch, y decirme que no has trasladado la mayor parte de esas pinturas remplazándolas con copias para timar al seguro, entonces empezaremos a hablar de lo que esto te está costando–.

Silencio. A continuación Archie dijo, – Creo que voy a esperar en la habitación de al lado–, y desapareció en el recibidor. –Buena idea–.

El sonido de ventanas rotas y la luz anaranjada del fuego corto en seco cualquier conversación posterior cuando la galería de arte al otro lado de la plaza explotó en llamas y trozos de cristal. Francesca se agacho bajo la ventana con un rápido movimiento, justo después de la doble tos del arma de Curaitis mientras se encargaba de los dos agentes liranos con dardos tranquilizantes.

– No hubo extracción, – dijo Curaitis, con apenas un profundo gruñido. – Deben haber salido por el lado Oeste–.

Lo que significaba que los equipos de observación se dispersarían rápidamente. Francesca comprobó el siguiente grupo de blancos a través de su visor, ahora saturado de parpadeante luz pero lejos de ser inefectivo.

– Izquierda, nueve en punto, detrás de la estatua..... no ¡espera ¡–

Ajustó la apertura del visor, tratando de filtrar la luz y obtener mas enfoque. – Están ya tumbados en el suelo –. Comprobó sus otros blancos mientras la primera oleada de humo les alcanzaba a través de la ventana abierta. – Al igual que el equipo tres. Y a menos que me equivoque, hay sangre bajo el último de ellos–. Apartó el visor, y lo quito de la ventana para acomodarse solidamente contra la pared. – Tenemos compañía ahí fuera–.

El crepitar del incendio amortiguó el ruido de una puerta abriéndose en la recepción contigua, pero no el revelador click cuando el pestillo volvió a su posición.

– Archer, mantén esa puerta cerrada, – dijo Francesca en un susurro malhumorado. Estaba muchos segundos por detrás del proceso metal de Curaitis. El ya se había movido para cubrir la puerta interior con su rifle tranquilizante mientras el Sr. Archie conducía a un segundo hombre al interior.

Mas pequeño que Archer o Curaitis, el nuevo invitado llevaba puesto un traje de negocios corriente y parecía como si fuese el dueño del edificio que venia a hacer una revisión a media noche. Excepto por el hecho de que tenia una granada en su mano.

– He quitado la anilla, – dijo sencillamente, – y tengo gente al otro lado de la puerta. No querréis usar eso conmigo–. Francesca lanzó al Sr. Archie una mirada dura. – ¿Nos vendiste? –

El se encogió de hombros. – Vinieron no mucho después de que dejarais Nueva Exford, intentando saber si Reg estaba vivo o no–.

– Sin nosotros, - dijo el hombre del traje, – dudo que hubieseis llevado a cabo la resurrección de Starling durante tanto tiempo como habéis logrado. Nosotros mantuvimos a Loki fuera de escena–.

Francesca reconoció fácilmente el nombre, Loki era el cuerpo de operaciones especiales encargado de la rama de terrorismo de Estado de la inteligencia lirana, aunque nunca al nivel de los Comandos de la Muerte capelenses o las FIS de Kurita, Loki tenia una larga reputación de haber llevado a cabo operaciones por su cuenta, lo que había llevado a la formación de ...

– Heimdall, – dijo Curaitis, mezclando de alguna manera certeza y sospecha en la misma palabra. 

El hombre del traje asintió. 

Francesca se relajo, solo  un poco. Por lo poco que conocía de Heimdall, no eran asesinos fanáticos. Trabajaban detrás del telón, especialmente tratando de controlar la actuación de Loki en los asuntos domésticos. Pero eran la leal oposición, conocidos por su apoyo al Arconte, o a la Arcontesa.  

Con todo ello, aventuro una hipótesis. – Si Heimdall ha estado ayudando a cubrir la muerte de Sterling,

¿Podríamos asumir que lo aprobáis?–

– No es tan fácil como eso, y creo que lo sabéis. Heimdall nunca fue una organización tan homogénea como la gente cree. Ahora incluso menos, con las lealtades decantándose hacia Katrina o Víctor, o hacia cualquiera que esté en el medio–.

Francesca pensó que era mal síntoma que el agente de Heimdall se refiriera a la hermana de Víctor como Katrina. – Dado que todavía estamos vivos, asumo que tu gente esta en tierra de nadie, – dijo. Si no era así, debería ser rápida y violenta en su respuesta. Sus músculos se tensaron.

Pero él asintió. – Eso seria acertado. Y dados los problemas inmediatos con los ataques de los Halcones de Jade, estamos inclinados a seguir de la misma manera. Así que aquí estoy yo, para averiguar exactamente que esperáis conseguir con esta charada–.

– Tratamos de descubrir la verdad, – dijo Francesca. – Llevarla a la luz, allá donde todo el mundo pueda verla. Si has seguido las recientes series de Starling, sabrás quien tiene mas que perder con su continuada existencia. Ayúdanos–.

– ¿Qué clase de ayuda esperáis? –

– Nada mas de lo que ya habéis hecho. Mantener a la inteligencia lirana lejos del Sr. Archie. Proteger su nueva galería. Y si podéis, asistir en las investigaciones de la bomba incendiaria de esta noche, y después proclamar a los cuatro vientos los resultados. Agitar un poco los nervios de Katherine –.

El agente de Heimdall clavó sus ojos en Curaitis y Francesca con una mirada incrédula. – Difícilmente sería lo que yo llamaría una investigación imparcial–.

– Estás en lo cierto, – dijo Francesca. No es imparcial. ¿Pero quien piensas que ha arreglado la pequeña aventura de esta noche?

- Pudo ser una operación descontrolada. Pudo ser Nondi Steiner, o cualquier otro escenario variable–.

Curaitis negó con la cabeza. – Tengo una copia de la orden, enviada a través del ayudante de inteligencia de Katherine en Nueva Avalon–.

El hombre de Heimdall frunció el ceño, por primera vez mostrando cierta inseguridad mientras cambiaba el peso de un pie a otro. Francesca sabia que Curaitis había marcado un punto decisivo. – ¿Vas a necesitar una copia de la orden, firmada por su propia mano, antes de creerlo? 

– No, – dijo lentamente el hombre. – No, pero sigue sin gustarme apuntar con el dedo a la Arcontesa–. Francesca movió una mano hacia el brillo naranja enmarcado en la ventana. Las sirenas de los vehículos de emergencia sonaban lejanas, pero acercándose mientras el lugar seguía ardiendo. – El Cuerpo de Inteligencia Lirano es quien apunta el dedo, – dijo ella.– Vosotros solo estáis haciendo sonar la alarma–.

Él sopesó aquello durante casi un minuto. Nadie se movió, excepto el Sr. Archie, quien cruzó los brazos sobre el pecho como si quisiera asegurarse a sí mismo que esta conversación era real. Francesca no podía pensar en nada mas que pudiera persuadir a aquel hombre, y cuando intentó hablar para apuntalar sus argumentos, el gesto de Curaitis la hizo enmudecer.

Finalmente, el hombre de Heimdall asintió y dejó reposar la granada en la mesa cercana. Hizo un sonido hueco, haciendo saber a Francesca que aunque la anilla estuviera quitada, igual pasaba con la carga explosiva. Una imitación. Un farol.

–Decidme exactamente que necesitáis, – dijo. 

–– 18 ––

Lago Veil, Marik

Mancomunidad de Marik

10 de Noviembre del 3064

Víctor encontró las oficinas corporativas de Ozawa-Rickard a la orilla del lago Veil una agradable mezcla de modernidad y tranquilidad. Las áreas de trabajo estaban brillantemente iluminadas y decoradas con profesionalidad mientras los empleados se ocupaban de sus asuntos con decidida eficiencia. Había también numerosas zonas para la relajación, jardines perfumados y galerías decoradas con pinturas minimalistas-expresionistas que eran tan populares en el mundo de Marik y también, aparentemente, entre los naturales del Condominio.

Theodore Kurita había concedido un gran honor a Iko Ozawa al aceptar usar las instalaciones de la corporación Ozawa durante la duración de su estancia en Marik. Ocupando toda la tercera planta del edificio, las espaciosas habitaciones eran tan simples y elegantes que parecían estar transplantadas directamente desde el mismo Luthien. Los suelos de madera estaban pulidos hasta devolver un fantasmal reflejo, y los paneles shoji, pintados con escenas de samuráis a caballo, galeras de remos patrullando costas rocosas y bellas mujeres en kimono, separaban las salas.

Víctor y Theodore se sentaron en las tradicionales esteras tatami, tejidas con fibras de arroz, con las rodillas descansando sobre delgados futones que les ofrecían un breve alivio frente a la elevada gravedad de Marik. Frente a ellos había una pared transparente que les permitía lanzar una mirada sobre el lago Veil. Víctor no pudo atisbar la otra orilla, pero parecía como si Theodore si pudiera, con la mirada perdida en el infinito mientras daba breves sorbos a su cha (té verde). Tenían poco tiempo antes de la reunión, aun así, el silencio colgaba pesadamente sobre ellos. Víctor esperó a que Theodore rompiera el silencio al colocar su pequeño bol de cerámica sobre la bandeja de servicio.

– Sumimasen, Theodore- sama, – dijo Víctor, excusándose por la interrupción. – Siento molestar vuestra contemplación. Pero querría expresaros cuanto lamento vuestra perdida –.

Theodore se tensó ligeramente. Aunque había pasado cerca de un año desde que Tomoe Sakade cometiera seppuku, la perdida todavía pesaba sobre los hombros de Theodore. Aparentemente al igual que sobre Hohiro. Ni padre ni hijo habían sido mucho mas accesibles. En la recepción de la primera noche habían sido bruscos hasta el punto de parecer maleducados, y habían evitado la compañía de otras personas ajenas a la conferencia. Víctor hecho en falta su vieja camaradería, la charla y el entrenamiento en artes marciales, pero no quiso entrometerse en su dolor. Lo compartiría con ellos si se lo permitían.

– Vuestra esposa era una mujer muy especial–.

Los ojos de Theodore se nublaron y aparto la mirada. Era un gesto furtivo, que quizás intentaba ocultar su dolor o quizás la vergüenza de que fuera demasiado fácil de interpretar. Ocultando....algo. 

Víctor sostuvo su taza con ambas manos. – No quise ofenderos –. 

Theodore asintió profundamente, una vez, esbozando el inicio de una reverencia. – Hai, Víctor- san. Y yo no quiero insultaros –. Volvió la mirada hacia lo lejos, buscando de nuevo el infinito sobre el lago. – Tus condolencias son apreciadas. Se las transmitiré al resto de mi familia –. 

Víctor tomó sus palabras como un inicio. – ¿ Cómo están? – preguntó. – ¿Minoru y Omi? –.

Tras pausa mayor en esta ocasión, contesto. – Minoru está trabajando con los Gatos Nova. Encajan los unos con el otro. Creo que verdaderamente los ha sorprendido con su habilidad de .... entender–.

Víctor sonrió ante el eufemismo. – Nada se escapa a Minoru, – dijo. Entonces espero todo lo que pudo antes de pasar a lo siguiente. – ¿Y Omi? –.

– Víctor,... – Theodore estiró las amplias mangas de sus ropajes mientras se interrumpía, después, con un obvio esfuerzo, se armó de valor para evitar cualquier otra demostración externa de emoción. – Omi está descansando en su palacio, – dijo finalmente. – Lamento no tener ningún mensaje personal de ella. Pero creo que desea verte centrado en la gran labor en la que te has embarcado. No es momento ahora para distracciones –.

Lo cual cerro la puerta a cualquier conversación posterior, por lo que los dos hombres permanecieron sentados en silencio con sus propios pensamientos en mente mientras esperaban la llegada de Thomas Marik. Víctor pasó muchos minutos estudiando la ceremonia del té que estaba pintada sobre un cercano panelshoji. Mentalmente suavizó los rasgos de la dama samurai, añadiendo un toque pícaro a sus ojos y la frescura del color sobre sus pómulos. A través de sus párpados medio cerrados, imaginó que era Omi, mientras recordaba una de los cientos de tardes anteriores al intento frustrado del asesino contra su vida, antes de la muerte de su hermano y del caos que siguió. Habían pasado casi dos años desde la ultima vez que la vio, un año, once meses, dos días y esta mañana.

La llegada de Thomas Marik le salvó de hundirse en pensamientos aun mas melancólicos. Como le habían enseñado tanto Omi como Minoru, dejó sus preocupaciones personales en un compartimiento mental aparte y se concentró en el momento presente. El Capitán-General estaba obviamente sorprendido de encontrar a Víctor presente.

– Estáis aquí rompiendo vuestra promesa, Víctor Davion. No interferiríais –. El Capitán-General parecía un poco herido.

– A menos que se me requiera, – le recordó Víctor. Él tomó el último sorbo de su ligeramente amargo cha, el cual estaba ahora solo templado. Dejo su taza sobre la bandeja y después se movió de forma que daba su espalda al lago y podía mirar directamente al Capitán-General. – El Primer Señor Kurita solicito mi presencia hoy aquí como testigo –.

Theodore también se había movido en su estera, y se inclinaba de igual a igual frente al hombre que era tanto su invitado como su anfitrión. – Es verdad, – dijo. – Valoro los conocimientos y la experiencia de Víctor en base a su periodo como Capiscol Marcial de ComStar. ¿O acaso preferís a Gavin Dow? – 

Thomas hizo una mueca y hizo un gesto negativo. – Así que ¿Esto tiene que ver con la petición de Palabra de Blake de convertirse en miembro de la Liga Estelar? –

– Si, hay un problema con la petición–.

– ¿Y cual es? – El Capitán-General se quitó los zapatos en la entrada siguiendo la tradición del Condominio, pero no estaba obviamente acostumbrado a sentarse sobre sus rodillas. Sosteniéndose sobre sus punteras y sus rodillas, intentó mantener una posición forzada antes que intentar sentarse de la forma acostumbrada. 

– Con franqueza, pregunto Theodore. – El problema sois vos, Capitán-General. Por la misma razón por la que Katherine Steiner-Davion no puede emitir dos votos como cabeza de dos supuestamente separadas naciones, debo asegurar al Consejo que no se os permitirá hacerlo a voz tampoco –.

Thomas Marik le miro ni sorprendido ni ofendido. – Asumo que esto está relacionado con mi reconocimiento por parte de Palabra de Blake como su Primus-en-el-Exilio –. Frotó su arruinado lado izquierdo de la cara con una mano. – Les permití concederme tal honor como muestra de apoyo hacia ellos, como un chaleco salvavidas en tiempos de crisis. Eso impidió a sus facciones internas volverse unas contra otras. ¿Usareis eso contra ellos ahora? –.

Víctor intercambió miradas entre los dos hombres. – Es simplemente una inquietud, Capitán-General,–dijo. – Eso y una cosa mas–. Marik le hizo un gesto para que continuara.

– Durante mi servicio activo con ComStar, seguimos muy de cerca de Palabra de Blake. Se han expandido a una velocidad increíble, construyendo nuevas instalaciones, desarrollando un ejercito decente que incluye fuerzas mercenarias, proporcionando ayuda a mundos de la Marca del Caos y de la Periferia.

Incluso con los recursos almacenados que sabemos quedaron en Terra, su organización debería estar en bancarrota –.

– A menos que mi Liga de Mundos Libres les esté apoyando, – dijo Thomas, dirigiéndose a Theodore. –

Lo cual caería dentro de las leyes de ‘ indebida o injusta influencia’ que Katrina citó a Sun-Tzu. Si, veo a donde queréis ir a parar, pero yo no preveo ningún problema. Palabra de Blake es una identidad propia, con un Cónclave Gobernante en el cual no tengo posición alguna. Incluso renunciare públicamente a cualquier derecho ser su Primus-en-el-Exilio –. 

– Y en cuanto a las consideraciones financieras, – volvió a ello con un encogimiento de hombros, –Palabra de Blake tiene un lucrativo contrato con la Liga de Mundos Libres, similar a los contratos que ComStar mantiene con otras Grandes Casas. Se encargan del transporte y venta de los excedentes militares de la Liga de Mundos Libres a otras naciones, como se acordó durante el primer encuentro de la Liga Estelar. Eso les proporciona una fuente de ingresos que verdaderamente no habéis considerado en su justa medida –. 

– ¿Pueden sus comisiones y cargos en esos envíos marcar la diferencia en los libros de contabilidad? –pregunto Víctor, e inmediatamente alzo la mano en señal de disculpa. – Lo siento, Thomas. Estoy aquí para proporcionar evidencias, no para investigarlas–.

La sonrisa de Thomas fue tenue pero estaba allí. – Una pregunta justa, y una que estoy seguro el Primer Señor habría hecho. Sin embargo, no debéis haber revisado las cifras últimamente. Recordad, la Liga de Mundos Libres tiene contratos con cada uno de los Estados Sucesores de la Esfera Interior. Hay ganancias mas que suficientes en esas ventas. O quizás debería decir, las había. Con el cese de las hostilidades con los Clanes, ese comercio ha empezado finalmente a decaer. Y con la excepción de cumplir algún que otro ultimo contrato, no tengo intención de apoyar la actual guerra civil–.

– Admirable, – dijo Theodore. – Sin embargo debo insistir en algún tipo de prueba. No es que dude de vuestra palabra Thomas, pero es una precaución necesaria contra cualquier futura acusación. Deberéis permitir a ComStar acceso completo para realizar una auditoria completa sobre vuestros acuerdos con Palabra de Blake –.

Thomas asintió. – Si eso aclara el camino para la petición de Palabra de Blake, no veo ningún problema en permitirlo –.

Marik hablo sin dudar, lo cual Víctor interpretó como una confianza extrema o como una completa falta de preocupación. ¿Podría encontrar la auditoria de ComStar alguna irregularidad? Tendrían tres años, lo que duraría el periodo de prueba de Palabra de Blake. Thomas ciertamente no parecía preocupado, lo cual hablaba bien de él.

No por primera vez, Víctor decidió que debía darle al gobernante de la Liga de Mundos Libres el beneficio de la duda.

Dormuth, Marik

Mancomunidad de Marik

Liga de Mundos Libres

– ¿Una auditoria? ¿Accediste a eso? – demandó el Capiscol William Blane.

Thomas Marik observo a través de la pequeña mesa a su amigo, detectando el arrebato de rabia avanzando hacia su limitada cabellera. Como líder de la facción de los Verdaderos Creyentes dentro de Palabra de Blake, Blane era el hombre que debería haberse convertido en Primus si el enfrentamiento político inicial no hubiera hecho imposible elegir a una persona para esa posición. Nombrar a Thomas Marik Primus-en-el-Exilio había sido su compromiso, lo que colocaba a Blane como mediador y lo que era mas importante, líder de facto de Palabra de Blake.

– ¿Tenía elección? – pregunto Thomas tranquilamente, calmando a su amigo. Blane era un consumado político, lo cual era uno de los ejes de su larga amistad. El otro era que ambos creían en la visión profética de Jerome Blake. – ‘Dejad que el que ha transgredido avance hacia la luz. Si la causa es justa, la exculpación brillará sobre él’ –. La cita era de las iniciales e inadulteradas enseñanzas de Blake, de antes de que los revisionistas empezaran a mezclar las palabras del aquel gran hombre para ajustarlas a sus propósitos.

Blane se recostó en su silla. – Supongo que no había forma de evitarlo–. Enlazó sus dedos sobre su ligera panza. – De acuerdo. Pondré a mi gente a trabajar en ello ahora mismo. Máxima prioridad. Con el reconocimiento por parte de la Liga Estelar, Palabra de Blake tendrá validez oficial entre las naciones de la Esfera Interior. Finalmente –. Hizo un gesto de asentimiento definitivo, como si el asunto estuviera ya zanjado. – ComStar no podrá encontrar nada fuera de sitio–.

– ¿Estas seguro, William, de que no hay nada que ellos puedan encontrar o de que puedes enterrarlo suficientemente profundo? –

Thomas acogió el silencio culpable de su amigo como un inicio. – No soy ciego, – continuó. – Sé lo que necesitas, y estaré encantado de proporcionártelo cuando esté claro que ComStar ha caído en manos de forasteros–.

– Herejes y remeras, querrás decir –.

Quizás había un poco mas de fanático en Blane que en el Capitán-General. – Forasteros, – dijo él. – Focht y Mori. El mismísimo Jerome Blake prometió el regreso de la luz, no importa que traición o era oscura pueda consumirnos. Sé que si Palabra de Blake sigue el sendero verdadero, podrás triunfar. He visto el otro camino, William, no importa como de difícil sea a veces. Ambos sabemos que tienes tu trabajo amañado –.

Blane asintió. – De acuerdo, Thomas, de acuerdo. Nos hemos visto forzados a dar pasos drásticos, pero observa lo que hemos conseguido. Tenemos el control de Terra de nuevo, lo cual valía cualquier riesgo–.

Apartó las preocupaciones del Capitán-general con un pase de su mano. – Pondré a nuestra gente a trabajar contra el equipo de auditoria de ComStar cuando sea. Ellos creen. Ellos prevalecerán –.

–Tienes mas fe en ellos que yo. Mis propios auditores me han traído los números del ultimo año. Nuestro acuerdo privado era que podrías desviar un tres por ciento adicional sobre y por encima de tus comisiones. Esperaba encontrar alguna cosilla extra aquí y allá, pero William, ¿el quince por ciento? – 

– ¡ Quince ¡ – tartamudeo Blane, y se quedo en silencio, su boca trabajó sin emitir ningún sonido durante un puñado de segundos. Dada su reacción, Thomas igual podría haber anunciado que iba a volver a ComStar para apoyar a Sharilar Mori.

– No, Thomas, – dijo finalmente recuperando su voz. – ¡ cinco ! Juro que no autorizamos mas de un cinco –. Se incorporó de repente. – Mis archivos personales lo confirmarán. Desviamos no mas de un cinco por ciento en material o de benéficos monetarios–.

El Capitán-General frunció el ceño. El semblante de Blane estaba lleno del mas honesto fervor que Thomas hubiese visto jamás, incluso en los altos debates acerca de las palabras de Jerome Blake. No había posibilidad de que su amigo le estuviera mintiendo.

– Entonces....– dijo, haciendo una pausa para pensar un momento, – entonces los números de Palabra de Blake fallan en el punto de entrada. Si los míos son incorrectos, deben estar mal en el otro sentido –.

Los ojos avellana de Blane se nublaron con la duda, pero agito la cabeza. – Eso es imposible. ¿Quién podría....– Enmudeció , la mirada de miedo en su semblante prometía que sabia que quien posiblemente podría haber perpretado esa clase de operación. – Maldición. No.....–

Temiendo pensar en lo que había supuesto ni tres suspiros por delante de Blane, el Capitán-General se acercó a ese pensamiento con la fuerza reluctante de un hombre enfrentado a una sola, terrible opción.

– Solo puede ser eso,– dijo. – Hemos cometido un error William–.

Blane palideció, su cara era ahora de ceniza gris, y el líder de la Liga de Mundos Libres asintió. – Ha debido ser Thomas Marik, – dijo. 

–– 19 –– 

Fuentes de Andrew, Marik

Mancomunidad de Marik

Liga de Mundos Libres

11 de Noviembre del 3064

El centro de vacaciones de las Fuentes de Andrew le había parecido, a primera vista, un insulto a Katrina Steiner-Davion. Un puñado de pequeños edificios parecidos a fortalezas, muchos de ellos sellados por su gente como medida de seguridad, enclavados en una dura y desierta planicie. Carecía de presencia. Pero eso fue antes del paseo completo por el Palacio Real de Dormuth, al cual encontró igualmente carente.

Entonces Dehaver se lo explicó. Con su elevada gravedad y los terribles tornados y tormentas de arena que se daban frecuentemente en Marik durante el pleno verano, muchos de los edificios eran construidos por debajo del suelo, y con un ojo puesto mas en la fortaleza que en la inspiración.

Su reacción inicial también fue anterior a probar los baños de lodo y las piscinas de aguas termales saladas de las fuentes minerales. Eran milagrosas a la hora de barrer el estrés de una mente agobiada o el dolor de sus músculos cansados. El mundo de Marik estaba empezando a cargar pesadamente a Katrina.

No era la sensación física de la gravedad extra, sino las concesiones que estaba siendo forzada a hacer diariamente para lograr mantener la buena voluntad de los otros líderes. Se obligo a sí misma a hacerlo, sabiendo que debería probar que su compromiso con la Liga Estelar era mas fuerte que nunca y que sus capacidades de liderazgo eran incuestionables. ¡ La guerra civil estaba condenada!.

Y después, estaban también días como el de hoy, cuando a los líderes de la Esfera Interior y la Periferia se les daba tiempo para atender los asuntos de sus propios reinos, para trabajar en cualquier arreglo privado, o para pasar algo de tiempo relajándose. Katrina, por supuesto, no se relajaría, no con su reunión con Sun-Tzu Liao colgando sobre su cabeza como el hacha del verdugo. Pero podría acercarse a tomar un baño en las fuentes, después de la reunión.

– Tomemos algo fuera, en el patio, – le dijo a Sun-Tzu, deslizándose por la habitación donde él había estado esperando brevemente.

Katrina estaba vestida para el calor del día con un pantalón corto de algodón que reflejaba los rayos del sol y permitía respirar a su piel, mientras que su pelo colgaba sobre sus hombros en una austera larga coleta que la mantendría fresca. También un paño húmedo, frió como el hielo, que ocasionalmente pasaba por su cuello y su nuca. Sun-Tzu, por el contrario, estaba vestido completamente al modo capelense. Su pesada chaqueta de brocado, bordada con tigres dorados a lo largo y ancho de sus mangas, tenia un estrecho alzacuellos de Mandarín que seguramente le sofocaba en el calor del desierto.

Al menos, eso esperaba ella.

– Una vista maravillosa, – comentó él cuando tomaron asiento en la empedrada terraza, ella totalmente a la sombra de una sombrilla y él medio dentro, medio fuera.

A excepción de las puertas que devolvían a las temporales oficinas de Katrina y de unos pocos agentes de seguridad situados cerca, la única otra distracción era el desierto abierto, una erial quemado, en su opinión. 

– Tiene su encanto, – dijo ella, aun que no compartía el pensamiento de la progenie de Maximilian Liao.

Sus antiguos acuerdos con Sun-Tzu eran puramente políticos, dándole suficiente espacio para satisfacer el fervor expansionista de su nación mientras nunca le dejaba olvidar cuanto necesitaba el malhumor de la suya. La Federación de Soles había arrollado a la Confederación en una ocasión, llegando casi a devorarla. Podría hacerse de nuevo.

– Aprecio que os toméis algo de tiempo para reuniros conmigo aquí, Sun-Tzu. Me doy cuenta de que vuestros apartamentos en Dormuth podrían haber sido mas convenientes, al igual que mucho mas cercanos al Palacio Marik–.

– Si. Las oficinas sobre el museo dedicado a la cultura capelense. Donado por Isis y a la sombra de su mansión vacía –. Él desechó la preocupación de Katrina con una mentira indiferente. Solo el duro movimiento de su mandíbula firme traicionaba su irritación. – Thomas tendrá su pequeña venganza –.

Ella asintió, alertada ya de la situación pero esperando a oirle admitirlo. Ella personalmente pensaba que la sutil demostración de disgusto de Thomas por la manera en Sun-Tzu que había roto su compromiso con Isis Marik estaba bien merecida.

Richard Dehaver les trajo a cada uno una bebida, y ella tomó un sorbo del inmaculado margarita que él había mezclado para ella en un vaso largo. El hielo picado, ligeramente con gusto a lima, se fundía maravillosamente en su lengua.

– Una irritación, – dijo ella finalmente. – Casi como vuestra nominación del Concordato de Tauro para ser miembro de la Liga Estelar–. Ella sonrió frente a la mirada de incertidumbre de Sun-Tzu.

– Pensasteis que lo olvidaría, ¿verdad? –.

– No. Pensé que sonaría un poco interesado viniendo de parte de la misma Arcontesa Katrina que llanamente le dijo al Primer Señor que no condenaría al Duque de Robinson por actuar en nombre de la seguridad de la Federación de Soles. James Sandoval todavía controla, ¿cuántos?, ¿Cinco mundos del Condominio?–.

– Tres. Los restos del 17º de Húsares de Avalon saltaron desde An Ting la pasada semana – Y Katrina no tuvo ninguna duda de que Sun-Tzu ya lo sabía. Mentalmente concedió a Capela un punto en su pequeño juego. – Tengo que admitir que esperaba mayor resistencia por parte de Theodore en ese punto. Podría haberme colocado en una difícil posición–.

El Canciller tomo un sorbo de su licor de ciruelas, el vaso estaba ya empañado con el calor opresivo. Lo dejo reposar en la mesa, habiendo bebido apenas lo suficiente como para humedecer sus labios. Katrina se dio cuenta que, como su padre antes que él, Sun-Tzu se había dejado crecer uñas largas en los últimos tres de dos de cada mano. Ahora, tamborileaba esas uñas pintadas de negro contra la superficie de la mesa mientras consideraba sus palabras.

– ¿Por qué debería presionaros en ese asunto? – preguntó finalmente. – Theodore ha tomado ocho de vuestros mundos ocupando el Pulgar de Lyons. Según todos los indicios, no podéis evitar que sus militares eventualmente expulsen a las fuerzas de Sandoval, y si os presiona para una retirada anticipada de las tropas, podréis presionarle con el Pulgar –.

¡Por supuesto! Katrina pensó, anonadada de que él la hubiese superado pensando en ello. – Se me paso, –admitió. – Theodore esta jugando un juego mas grande que yo en estos momentos –.

– Theodore es el Primer Señor saliente. Su tiempo bajo los focos se acaba, por lo que, por supuesto, es previsor. Yo ya he llevado el manto, por lo cual, honorablemente, no necesito jugar escenarios de pacificación –.

– Pero yo si, – dijo Katrina. – Eso es lo que estáis tratando de decir, ¿verdad, Sun-Tzu?–.

– Pienso que tenéis asuntos mas importantes que el preocuparos por lo que yo esté haciendo con mis aliados de la Periferia. Si–. Se estiró el alzacuellos, aunque Katrina pudo ver que era a causa del calor y no del nerviosismo. – Tenemos un acuerdo que me encaja suficientemente bien, Katrina. No veo razón para ir mas allá de sus términos, ni vos tampoco deberíais –.

¡Maldito bastardo hijo de puta con cara de rata capelense!, maldijo Katrina en silencio, queriendo atravesar la mesa para arrancarle su bífida lengua de su boca y dársela de comer de nuevo. Pero la violencia era el método de su hermano, se recordó a sí misma. Ella podía lograr lo mismo, generalmente, con argumentos o amenazas.

– Ese acuerdo puede ser olvidado tan fácilmente como vuestro compromiso con Isis Marik, – dijo Katrina, cortando las palabras. – Si votáis en mi contra por Thomas Marik o por esa estrella ascendente de Månsdotter, os prometo Sun-Tzu, que ni vuestros estados escudo de la Periferia podrán evitar que la completa fuerza de la Alianza Lirana y la Federación de Soles terminen lo que la Cuarta Guerra de Sucesión empezó–. Eso era, los mas blanco o negro que ella podía ponerlo.

– No pensaría en votar en vuestra contra, – dijo cuidadosamente, con su cara oculta tras una mascara de dura neutralidad. 

– Entonces seré Primera Señora. Y con la fuerza de la Liga Estelar detrás de mí, finalmente pondré fin a

las molestias de mi hermano–. En esto ella tendría en él un fuerte aliado, conociendo el odio de Sun-Tzu por Víctor.

– Podéis tener problemas con eso, – dijo él. – Implicar a las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar en vuestra guerra civil –.

Katrina le miro sorprendida con esa idea. – Si mal no recuerdo , Canciller, vos conseguisteis algo mas.

Vuestro cuestionable uso de la Liga Estelar os ayudó a lanzar una guerra para reclamar la Comunidad de Saint Ives–.

– Cierto. Pero en aquella ocasión yo tenía una justificación cuando los Lanceros del Viento Negro cruzaron la frontera para intentar matarme en Hustaing, ¿Qué tenéis vos? –.

– No es lo que tengo. Es lo que Víctor no tiene. O, al menos, lo que ha perdido. La Iniciativa –.

Katrina se relajo con su bebida, mascando los pocos trozos de hielo que quedaban y paladeando el sabor a lima en el paladar de su boca. – Víctor perdió su oportunidad al atascarse en la zona cercana a Clinton. En aquel entonces debería haber atacado Tharkad o Hesperus. Ahora es demasiado tarde. Antes de que el nuevo Primer Señor sea elegido, invitare oficialmente a la Liga Estelar a intervenir en la disputa. Theodore lo someterá a voto, y el trabajo preliminar será hecho antes de que yo ocupe el cargo –.

Sun-Tzu la observó detenidamente, sus ojos de verde jade mostraron interés y diversión. – De nuevo, podéis encontrar eso mas difícil de lo que pensáis–.

– No deberías pensar en oponeros a mi–. Era difícilmente una pregunta. Katrina no quería ambigüedades en relación a sus planes para enfrentarse a Víctor. Tendría el voto de Sun-Tzu o tendría su cabeza.

Él negó con su cabeza. – No soy la persona de la que tenéis que preocuparos. Después de todo, difícilmente podría aguantar frente a vos, considerando la ultima víctima de la agresión de Víctor –.

Un escalofrió que nada tenia que ver con su bebida corrió a través del cuerpo de Katrina. Sun-Tzu sabia algo. Algo que no le gustaría. Le miró fijamente durante un momento, furiosa de que pudiera atreverse a jugar con ella. – ¿De que estáis hablando? –

– Simplemente que mientras todo el mundo esta preguntándose cual será el próximo blanco de Víctor en la Alianza Lirana, sus fuerzas aparentemente han usado eso como distracción para sobrepasar la Provincia de Skye y todo el Corredor de Terra. Ayer, reaparecieron. Sus fuerzas de escolta han atacado Tikonov.

Mis agentes en el planeta me enviaron un mensaje en el momento en que la lucha empezó. Me imagino que las noticias os alcanzarán oficialmente mañana al inicio de la sesión. Cuando Víctor deje este planeta, Arcontesa, se reunirá con sus fuerzas en su cabeza de playa dentro de la Federación de Soles –.

Sun-Tzu apenas pudo disimular una sonrisa. – Creo mi querida Katrina, que él esta de camino a Nueva Avalon –. 

–– 20 –– 

Kolcha, Tikonov

Marca Capalense

Federación de Soles

11 de Noviembre del 3064

Los mísiles volaron sobre sus grises estelas, destrozando el terreno y bañando al Exterminator de Rudolf Shakov con trozos de tierra quemada. El azulado brillo del fuego de CPP golpeó la cadera izquierda del battletmech, desplazándola completamente. Torciendo la cintura hacia la izquierda, Shakov hizo descender sus puntos de mira sobre un Watchman perteneciente al 3º de Guardias Republicanos en pleno asalto. Lo martilleo con una andanada de sus afustes de MLA, creando una ancha banda de fuego y destrucción a lo largo del flanco izquierdo. La ligeramente blindada maquina se pensó mejor su táctica agresiva y retrocedió hacia sus propias líneas.

No hizo lo mismo un Caesar de los Guardias, el cual continuo moviéndose hacia delante después de haber despellejado el blindaje de Shakov con su CPP. El diseño de setenta toneladas era un cazador, capaz de absorber una gran cantidad de daño y de hacer un sólido fuego de respuesta. Con un rifle gauss, un CPP y laseres de pulso dispuestos y al alcance de la mano, era la mas peligrosa maquina que asaltaba la posición de Shakov.

El Caesar disparó su rifle gauss sobre la rodilla del Exterminator, quebrando el blindaje, dejando la pierna derecha sin apoyo y pulverizando el actuador inferior de la pierna.

Sin darse cuenta de que la pierna estaba arruinada, Shakov colocó demasiado peso sobre ella mientras luchaba contra la fuerza cinética del impacto. La pierna del Exterminator cedió, doblándose. Él dio por perdida la lucha, rindiéndose a la caída y trabajando con sus controles para hacer el aterrizaje lo mas fácil posible. Rodando sobre el hombre izquierdo de su mech perdió mas blindaje a manos del despiadado suelo, pero fue capaz de colocar sus brazos bajo él para volver a erguir su mech de nuevo.

La batalla por Tikonov estaba en su cuarto día, y a pesar de las predicciones del Capiscol Irelon, Shakov no estaba seguro de cómo terminaría todo. Víctor y el resto de los comandantes de regimientos habían hecho pocas suposiciones iniciales al decidir atacar la Federación de Soles, una de ellas había sido el suponer que podrían esperar el apoyo local para establecer una cabeza de playa segura. Ese apoyo todavía era largo en promesas y corto en hechos. Su asalto se había vuelto rápidamente en un esfuerzo de relevo, con Irelon y el General Killson trabajando duramente para recuperar cualquier cosa que pudieran de los partidarios del Príncipe Víctor que quedaban en Tikonov.

Pero no importaba de donde sacaban recursos, en alguna otra parte del planeta, las fuerzas leales a Katherine, los rechazaban. Apenas quedaba la mitad del 1º Cuadro de Entrenamiento del ICNA, e incluso menos de la Milicia de Valexa, la cual había intentado reforzar al 1º Cuadro en los inicios de la guerra. Tikonov era un planeta importante, con buenos recursos e industrias pesadas de producción. Katherine había cedido el planeta Algol para poder traer al 15º de Caballería Ligera de Deneb, y ahora el 3º de Guardias Republicanos estaba también en el planeta.

– Vicecapiscol Shakov, – escucho decir con un fuerte acento en sus auriculares antes de que pudiera ponerse en pie. – Sumimasen ¿Necesitáis asistencia? –

– No, – dijo él. – Arigato –. Su Exterminator estaba anclado sobre el flanco derecho de los Hombres del Príncipe, unido a un batallón de la Legión Extranjera. El comandante del batallón procedía del Condominio Draconis, y ‘gracias’ era una de las pocas palabras que Shakov conocía en japonés.

Temiendo por su actuador arruinado, elevó el Exterminator de nuevo a su posición erguida. El fogonazo plateado de otro proyectil gauss le paso rozando, perdiéndose lejos a la derecha. Shakov se estremeció sin darse cuenta. – Continúen rodeándolos, – ordenó, comprobando en su monitor principal las posiciones de amigos y enemigos.

El error del 1º Cuadro en Tikonov era muy simple, y probablemente terminaría en algún texto académico del ICNA algún día. Las unidades aerospaciales de Deneb habían atrapado a la mitad del ala del Cuadro en tierra, y después de establecer su superioridad aérea, habían impedido que todo el Cuadro se reagrupara. El General Jonathan Sánchez y toda cu compañía de mando habían sido expulsados hasta las montañas, y sin él, cualquier mando coherente había caído. Donde los cadetes del ICNA habían supuesto un batallón de blindados, encontraron dos con apoyo de mechs. Cuando habían intentado reunirse con una compañía completa de battlemech e infantería móvil, era solo para descubrir que la Caballería Ligera de Deneb había estado ya allí y había minado la zona.

Deslizándose a través de ellos, la Caballería no había dejado nada tras de si salvo maquinas rotas y guerreros heridos. El 1º Cuadro y la MMC de Valexa fueron obligados a defenderse en cualquier ciudad o punto fuerte al que estuvieran cercanos, e incluso ese tenue agarradero se había estado disipando durante las semanas anteriores a la llegada de la fuerza especial de Víctor.

Romper el asedio alrededor de Kolcha, una de las pocas ciudades defendidas todavía en nombre de Víctor, había requerido una aproximación directa brutal. Para mantener su estrategia inicialmente planeada, los pilotos de la ComGuardia habían limpiado los cielos. Un batallón mixto de blindados y mech de los Hombres del Príncipe habían entonces presionado hacia delante mientras la Legión Extranjera en el flanco derecho doblaba para atrapar a la Guardia Republicana. Con los Arcturianos del General Killson atacando su campamento base, el batallón de los Guardias no podía esperar relevos, por lo que fue atrapado entre las fuerzas de avance y la ciudad defendida por el Cuadro. Excepto que los Guardias habían descubierto un punto débil en la de otra forma fuerte cadena, enviando una lanza para sondear la junta de unión sobre la cual la Legión Extranjera doblaba para formar un martillo contra el yunque de los Hombres del Príncipe.

Con un par de battlemech de peso medio uniéndose al Caesar, todo lo que quedaba entre los Guardias y la brecha era el cojo Exterminator de Shakov y elDaikyu del Chu-sa Barnett.

– El Caesar es un problema, Vicecapiscol Shakov, – dijo Barnett, El final de su transmisión se rompió con la estática cuando un CPP formó arcos eléctricos sobre el lateral de su Daikyu. El blindaje se retorció y se desprendió hasta caer al suelo bajo el fuego argenteo.

– Será un problema menor si el 1º Cuadro consigue salir de Kolcha y ayudarnos, – dijo Shakov, saltando con su mech un par de pasos hacia adelante. – Si ellos golpean ahora a los Guardias desde atrás tendremos a los Republicanos cogidos por tres lados y se romperán en pedazos –.

Una nueva voz inundó los altavoces implementados en el neurocasco de Shakov. – Bien, no podrán hacerlo–. El capiscol Irelon había estado aparentemente escuchando la conversación. De regreso al puesto activo, Irelon en su Crocket mantenía el centro de los Hombres del Príncipe mientras avanzaban hacia los dientes de la Guardia Republicana. – Sin el Príncipe Víctor aquí, se quedarán apantanados hasta que sean rescatados o sean expulsados. Cualquiera que sean sus problemas allá, Shakov, ocúpese de ellos -.

– Copiado, – respondió Shakov. Sus mísiles abollaron mas del blindaje de la pierna izquierda del Caesar, peor no fueron suficientes. Incluso con el CPP delChu-sa Barnett y la suma del cañón automático, tarde o temprano el rifle gauss del Caesar reclamaría su victima.

Mas pronto que tarde, parecía, cuando otro borrón plateado casi perfora completamente el brazo derecho del Daikyu. La lanza carmesí del láser delWatchman escarbo en él un poco mas, cercenando el miembro justo a la altura del hombro. El muñón cayo limpiamente al suelo, el capacitador pesado superior fue incapaz de arreglárselas con una carga aligerada. Unos pocos jirones de músculo de miomero quedaron todavía unidos al hombro, danzando como anguilas plateadas.

– ¡ Chu-sa, retroceda ahora mismo, y quiero decir ya! – dijo Shakov. – No me discuta. Deme doscientos metros –. Mirando el limite izquierdo superior de su vista, Shakov parpadeó rápidamente entre los canales preestablecidos, seleccionando su conexión de mando con toda la Legión Extranjera. La Tecnología de Simulación Óptica incorporada en su neurocasco estaba activada por un simple vistazo y simplemente contaba los parpadeos. Recientemente desarrollada por ComStar, la TSO permitía ahora una comunicación de manos libres total. Y esa no era la única nueva tecnología recientemente instalada en el Exterminator.

– Legión Extranjera, – gritó, – esta es una orden Delta-siete. Rompan el contacto. Todas las unidades, rompan y retrocedan –. Ya estaban acatando la orden cuando Shakov atisbó sus iconos moviéndose lentamente en su monitor principal. – Muévanse medio klick nor-noreste y golpeen a los Guardias con todo lo que tengan. Campeón Uno, – añadió sabiendo que Irelon estaría escuchando, – estamos acercando mas el martillo a Kolcha –.

Al girar a la Legión Extranjera en un arco mas amplio y al ordenar a Barnett que retrocediera, Shakov se colocó a sí mismo como bisagra entre las dos unidades. Dando un salto hacia atrás, incapaz de mantener una marcha corta, invitó al Caesar a avanzar.

Buscando un victima, sin temor de las rejillas de mísiles del Exterminator, los mech de los Guardias le siguieron. El Caesar y el Watchman se movieron como un solo equipo. El otro compañero del Caesar, un VL-5S Vulcan, salió de la fina cobertura de unos arbustos y le persiguió también. El fuego de laseres y de cañones automáticos desde el mas pequeño de los battlemech de los Guardias sondeó al Exterminator, lanzando mortales dagas de luz hacia la maquina herida. El Caesar azotó con un rayo artificial el pecho de Shakov, atravesando las ultimas placas de su blindaje y obviamente reservando su rifle gauss para el tiro de gracia.

Shakov intentó contar para sí hasta treinta, esperando que los Guardias se comprometieran completamente. El cañón automático del Vulcan masticó su hombro con sus proyectiles de ochenta milímetros. El Watchman mordió un poco mas con su lanza carmesí, descargando su furiosa energía a lo largo de su costado derecho. Veinte,.....veintiuno, ...... veintidós....... Un proyectil gauss se clavó en su costado izquierdo, destruyendo el blindaje en un golpe enfermizo que creo ecos por todo el torso del Exterminator y estremeció la cabina.

Veinticinco. Suficientemente cerca. – Legión Extranjera, ¡ golpeadles! –.

Invirtiendo la marcha, Shakov clavó los talones del Exterminator sobre el terreno mientras pasaba de una marcha atrás a una marcha adelante, a la carrera. Apuntó mas allá del Vulcan con sus mísiles, acribillando al Caesar a lo largo de la cabeza y los hombros. Al menos una cabeza explosiva impactó cerca de la cabina en forma de cuña, rompiendo su parabrisas de ferrocristal y esperanzadoramente atontando al otro mechwarrior. Entonces, confiando en sus laseres, desató una nueva sorpresa habiendo ampliado sus laseres medios a versiones de alcance extendido. Con un alcance tan bueno al menos como el del láser largo del Watchman, disparo sus dagas de rubí hacia el pecho y brazos del Caesar. El blindaje se fundió y corrió hacia abajo formando arroyos naranjas.

El Daikyu del Chu-sa Barnett estaba moviéndose de nuevo hacia adelante, desconchando al Vulcan con el cañón automático Imperator Ultra de ochenta centímetros que le quedaba, y haciendo volar blindaje con su CPP. Dejándole a él los dos mech de peso medio, Shakov encendió sus propulsores de salto, dirigiendo plasma desde su motor de fusión hasta las camaras de combustión de sus toberas. El Exterminator salto en el aire sobre columnas de fuego, formando un arco por encima del Watchman. Ajustando la tobera del lado derecho, Shakov dirigió a su mech hacia la izquierda del Caesar, llevando al Exterminator lo suficientemente cerca de su costado y lo suficientemente lejos como para que un disparo a bocajarro con el CPP del Caesar no fuera posible.

El rifle gauss hizo daño, lo suficiente, encajándose en el pecho de Exterminator. Con el poco blindaje que quedaba, el proyectil de níquel-hierro gasto la mayor parte de su impresionante energía cinética con el esqueleto de aleación de titanio y el escudo físico que rodeaba el reactor de fusión del Exterminator. Los puntales de apoyo se doblaron y retorcieron. El calor se escapo desde el núcleo, filtrándose a través del suelo de la cabina. Casi inmediatamente un pesado sudor inundó la piel expuesta de Shakov.

Sabiendo el abuso que estaba a punto de provocar con el calor, descargó todo el grupo de sus cuatro laseres. Escalpelos de rubí se deslizaron profundamente dentro del costado izquierdo del Caesar, aprovechándose de las heridas anteriores y bombeando megajulios de energía dentro de la cavidad del torso. Medio fundidos proyectiles gauss escaparon a través de la herida, rebotando sobre el pie izquierdo del Caesar con ecos pesados y ensuciando el suelo como si el mech de patas de pájaro hubiera decidido poner una nidada de malformados huevos.

Apretando su mando de control y trabajando con el acelerador con una eficiencia nacida de la practica,

Shakov hizo saltar el Exterminator en un corto arco hacia la espalda del Caesar. La otra maquina giró con él, pero no lo suficientemente deprisa para usar su CPP, lo cual le dejaba solo un único láser de pulso montado sobre su brazo izquierdo. Una luz esmeralda centelleó y se clavo en el arruinado pecho del Exterminator, escarbando mas aun en el escudo del reactor y rompiendo un par de radiadores internos.

Su índice de calor saltó directamente hasta el rojo. Las alarmas demandaron su atención, Shakov golpeó el botón de desconexión automática, jadeando en busca de una bocanada de oxígeno mientras el abrasador aire clavaba alfileres sobre sus pulmones. La batalla había llegado a esto, su Exterminator luchando mano a mano contra un Caesar de los Guardias, manteniendo cerrada una brecha a través de la cual los Republicanos podrían dividir las fuerzas aliadas y mantener su asedio a Kolcha. Sus puntos de mira parpadearon intermitentemente y saltaron de un lado a otro, afectadas por el exceso de calor en los circuitos. El los llevó hacia la izquierda, aproximándolos a lo que suponía era el centro del Caesar.

Preocupado de que la munición de mísiles se cociera, Shakov desconectó uno de cuatro laseres, quedándose y respondiendo con lo mejor que tenia.

Fue suficiente. Uno de los laseres pasó a través de las ruinas del costado izquierdo del Caesar, vertiendo energía destructiva dentro de la cavidad. Los soportes del esqueleto, se ablandaron, se combaron y finalmente se doblaron. Una pierna se hundió dentro del torso hasta clavarse en el voluminosos escudo del reactor. Fuego dorado surgió desde lo mas profundo de la herida, pero entonces se extinguió tan rápidamente como rápido fue el mechwarrior de los Guardias en dejar caer los escudos de contención y ahogar la reacción de combustión del reactor. El Caesar volcó, setenta toneladas de peso muerto despaturradas sobre el suelo.

Sintiendo su frió chaleco refrigerante y pegajoso contra su caliente piel, Shakov jadeo buscando una llevar aire a sus pulmones, y ojeo el área adyacente a través de su escudo de ferrocristal. Barnett permanecía sobre dos battlemech caídos, su Daikyu había perdido ahora sus dos brazos y de ninguna manera podría montar una defensa contra los Guardias. Afortunadamente, no seria necesario. El 3º de Guardias Republicanos había empezado a moverse hacia ellos, solo para encontrarse a sí mismos atrapados ante el avance de los Hombres del Príncipe y la Legión Extranjera, la cual se había lanzado vengativamente sobre el flanco izquierdo de la Guardia.

Y, de acuerdo con los nuevos iconos que se dibujaban sobre su monitor principal, parecía que al menos una compañía mixta de elementos del 1º Cuadro que se habían estado escondiendo en Kolcha, se habían lanzado fuera de la ciudad, recolectando a algunos pocos Republicanos por su cuenta desde la línea de retaguardia del 3º de Guardias.

Dos lanzas de helicópteros se elevaron desde los edificios de la ciudad, tomando altura para realizar algunas pasadas convencieron a los Guardias de que no querían seguir tomando parte en esta batalla. Individualmente o por parejas, y después por lanzas, el 3º de Republicanos se volvió y huyó hacia el Noroeste, escapando de la zona de guerra y dejando Kolcha a los vencedores.

– ¿Qué piensa Rudolf? – Irelon no sonaba del todo satisfecho con la victoria.

Mientras el calor del Exterminator descendía a las bandas de seguridad, el sudor se enfrió sobre las carnes de Shakov y dejo su arrugada piel de gallina. No pudo evitar sentirse eufórico de estar aun en pie. Trago con fuerza, llevando algo de humedad a su reseca garganta, y parpadeó sobre un canal abierto. – Pienso que deberíamos sacar al resto del Cuadro de Kolcha y de ponernos en camino al distrito de Herosoma. 

Quizás podamos rescatar al comandante del 1º y sacarlo de las montañas de allá –.

Hubo mas que simples vítores y gritos de apoyo a esa idea.

La voz de Irelon regresó con un estrecho y metálico eco, lo cual significaba que había seleccionado su circuito privado con Shakov. – Esa pequeña compañía es todo lo que queda del 1º Cuadro. Todos los elementos mecanizados que han sobrevivido al asedio. ¿Qué piensa ahora? –.

La euforia de Shakov murió conforme contaba siete mech y media docena de vehículos blindados, mas ocho helicópteros. Todo lo que quedaba de las cuatro compañías atrapadas.

– Pienso, – empezó, y después se detuvo para cambiar a su frecuencia privada con Irelon. – Pienso que será mejor tener esperanzas en que el 6º de Lanceros llegue desde Thorin un poco mas rápido, y de que Víctor también esté aquí pronto. Porque si Katherine lanza cualquier cosa mas contra nosotros en este momento, lo que tengamos en Tikonov nunca será suficiente –. 

–– 21 ––

Dormuth, Marik

Mancomunidad de Marik

Liga de Mundos Libres

14 de Noviembre del 3064

Haciendo un gesto a Dehaver para que esperara fuera, Katrina precedió a Gavin Dow al interior de una de las muchas pequeñas salas de conferencias localizadas en el interior del Palacio Marik. Un muro de ferrocristal se abrió en el corredor, y el espacio pareció frió y estéril, como si la habitación no hubiera visto mucha utilidad. Dow tomó sitio en una silla de respaldo bajo en el extremo de una mesa de madera de secuoya. Katrina permaneció de pie.

– Si estáis aquí para bloquear la admisión en la Liga Estelar de Palabra de Blake, Capiscol Dow, esto es una perdida de nuestro tiempo. Theodore y Thomas han expresado ambos su intención de permitirlo, y yo no tengo ninguna buena razón para oponerme a ellos. E incluso si la tuviera, no quiero ningún problema con Thomas Marik tan cerca de la elección del nuevo Primer Señor –.

Dow asintió lentamente, sus ojos amarillo verdosos se entrecerraron y no parpadearon, como los gatos. 

– Aprecio vuestra sinceridad, Arcontesa, pero sé que la votación es inevitable. En realidad estoy aquí para ayudaros –.

Katrina guardó silencio durante un momento, intentando averiguar que era lo que tenia en mente. – Eso descansa en una gran presunción. Capiscol. La de que yo necesito vuestra ayuda–. Ella devolvió la mirada hacia Dehaver, quien estaba observando a través de la ventana. Los dos habían trabajado duramente para obtener una estrategia para la elección muy cuidadosa.

– Con cinco miembros votantes, necesito solo tres para convertirme en Primer Señor. Tengo seguridades de apoyo por parte de un miembro, y fuertes lazos con un segundo, lo cual hace que el oponerse a mí sea muy difícil. ¿Qué es lo que posiblemente podríais ofrecerme? –.

Dow sonrió. – Rasalhage, – dijo.

Katrina se quedo atónita. – Está diciendo que puede,...–.

– Ponerle en bandeja de plata el voto de Christian Månsdotter, – finalizo Dow por ella. – La agresión del ultimo año del Clan de los Osos Fantasmales le ha hecho pensar, con toda la razón, sobre la independencia de su Republica. El está de lo mas interesado en mantener la buena voluntad de la ComGuardia –.

Katrina miro de nuevo hacia Dehaver, deseando súbitamente haberle invitado a la habitación. Viéndola observarle atentamente, hizo un casi imperceptible gesto de asentimiento acompañado por una sonrisa sin humor. Le llevo un segundo darse cuenta de que él sabia de que estaban hablando Dow y ella. No podía imaginarse como, a menos que él supiera leer los labios. Escondió su sorpresa avanzando y tomando asiento al final de la mesa, cerca de Dow.

– Con Månsdotter respaldándoos, – Continuo Dow, – podéis perder uno cualquiera de vuestros otros apoyos y ser elegida todavía Primer Señor. Y si conseguís mantener los tres, existirá una posibilidad muy real de que Theodore Kurita también os dé su voto para salvar la cara. Eso os elegiría por decisión unánime –.

Lo cual le vendría muy bien tres años antes de hacer su movimiento para asegurarse el puesto de Primer Señor a perpetuidad. Después de todo, Gavin Dow si tenia algo que le interesaba.

– ¿Qué queréis a cambio, Gavin? – preguntó.

– Desearía que propusierais una resolución para hacer a ComStar miembro votante del Consejo–. El lanzo una mirada hacia Dehaver. – ¿Deseáis consultar de nuevo con vuestro asesor de Inteligencia? –

Dando a Dow su propia e imperturbable versión de la mirada de un gato, no le quito los ojos de encima.

– ¿Qué sugerís Gavin? –.

– Lo haréis después de la admisión de Palabra de Blake en la Liga Estelar, pero antes de la elección final del nuevo Primer Señor. Vuestro interés estará en el equilibrio de poderes y la equidad entre los miembros del Consejo. Yo me levantaré y aceptaré la nominación, pero preguntaré si debemos ser colocados bajo términos probatorios completos, para equipararnos al estatus de Palabra de Blake –.

Ella asintió. – Lo cual hace el juego a Thomas Marik, quien no pondrá objeción a un tan justamente ideado plan. Theodore votara a vuestro favor, esperando compensar la unión de Palabra de Blake y Marik en un solo bloque de votos. Y ya tenéis a Månsdotter –.

Dow asintió lentamente. – Y podemos despreocuparnos de lo que Sun-Tzu tenga que decir. Es impredecible, y por eso siempre intento descontar su apoyo a mis planes –.

¿Era esa una advertencia sutil acerca de sus propias preocupaciones con el Canciller de Capela? Como miembro de alto rango de ComStar, Dow podría conocer algo que ella no supiera. O simplemente podría estar intentando sembrar la duda para favorecer su propia causa. – Habéis venido bien preparado–.

– Os dije en cierta ocasión, Arcontesa, que llegaría el tiempo en que daríais la bienvenida a mi apoyo. De la forma en que aquella conversación transcurrió, admito que debí haber trabajado mas para atraer vuestra atención en aquel momento–.

Katrina lo recordaba bien. La conversación había tenido lugar vía GHP en tiempo real, aunque ella había desconectado antes de terminar. Katrina sabía que el afán de Dow por establecer una alianza podría trabajar en su propia contra, al menos mientras Katrina lo mantuviera fuera de juego. Ella alisó uno de las mangas de su vestido largo, después cruzó las manos con seguridad por delante de ella, en la fría y lisa superficie de la mesa.

– Bien, ahora habéis atraído adecuadamente mi atención, Capiscol. Y vuestra oferta de un seguro es,.... fascinante –.

Gavin Dow se sonrojó hasta la punta de sus cabellos plateados. Su apariencia era verdaderamente llamativa, aunque Katrina pasaba de largo ante tales atributos personales en busca de cualidades mas importantes y peligrosas. – No estoy aquí para jugar una partida, Katrina –. Mantuvo su tono conversacional pero no había error es su mirada reprobatoria. – Os estoy ofreciendo todo lo que necesitáis, y mas. Aceptad el trato–.

– ¿Y si no lo hago? – preguntó.

El sacó un pequeño lector electrónico de su bolsillo, y lo deslizo sobre la superficie de la mesa que los separaba. – Entonces perdéis, - dijo. – Puedo llevar mis asuntos a cualquier otra parte, y podréis empezar a preocuparos acerca de quien entre vuestros iguales pueda escucharme. Y simplemente borraré el informe que me llego esta mañana y el cual pensaba presentaros como regalo –.

Si Dow estaba poniéndolo sobre la mesa en este momento, literal y figurativamente, entonces es que era su ultima, su definitiva, oferta. Y verdaderamente él creía que el informe era valioso para ella. Katrina intentó no parecer interesada mientras hacia un gesto hacia la unidad electrónica. – ¿Qué es? –

– Algo que encontrareis muy interesante. Viene desde el Condominio Draconis. Creo que vuestros agentes han estado tratando de descubrir la razón tras el reciente corte de comunicaciones del Condominio ¿No es asi? –.

– Quizás, – dijo Katrina. El picor inundó sus manos instándole a coger el dispositivo de mensajes y leer su contenido, pero las mantuvo quietas y firmemente cruzadas delante de si. ¿Qué clase de influencia podrían esas noticias tener sobre Theodore Kurita? – ¿Estáis diciéndome que conocéis la respuesta? –

– Eso y mas, Arcontesa. Eso y mas. Si acaso tenemos un trato –.

Gavin Dow la observo detenidamente, con sus ojos desviándose tan solo una vez para mirar la cara de Dehaver a través de la pared de ferroglass. Katrina le observo a su vez con calma, asegurándose de que Dow supiera que cualquier decisión venia solo de ella. Su elección, su decisión.

Asintió lentamente, y alargo la mano para alcanzar la misiva.

– Veamos que tenéis, - dijo. – Entonces estaremos mejor preparados para la votación –.

..........

– Por consiguiente se aprueba la moción, – dijo Theodore Kurita, sumando el ultimo voto. – Que los registros muestren que ComStar ha sido confirmada como miembro de pleno derecho de la Liga Estelar por decisión unánime. Tras de un periodo probatorio de tres meses, se le garantizan privilegios de voto completos –.

Los aplausos hacia el nuevo estatus de ComStar sonaron fuerte y largamente por encima del Consejo aceptando el ascenso, similar al de Palabra de Blake. Unas pocas personas en la galería se pusieron en pie en apoyo de la decisión, vitoreándola. Aunque era tanto su victoria como la de Dow, Katrina recibió el aplauso con fría indiferencia. Observó a Theodore retomar su asiento, maldiciéndole por la despiadada eficiencia del Condominio en mantener tales noticias en secreto. Si hubiera estado en posesión de esta información un mes, una semana, ¡ un día! antes, que podría haber obtenido aparte de su intensa satisfacción personal.

Incluso eso tenia que esperar. Atrapada por el inquisitivo Gavin Dow acerca de los mas nimios detalles de ultimo minuto, seguido por la apresurada discusión con Richard Dehaver, Katrina apenas había dispuesto de tiempo suficiente para volver al salón de baile de Palacio a tiempo para la sesión final del Consejo.

Viendo a Víctor sentado ya en la galeria, hizo una pausa para hacer un gesto en su dirección, y fue obsequiada con una mirada de confusión. Nondi Steiner la miro igualmente descontenta de que ella se dignara siquiera a reconocer a Víctor, pero Katrina ignoro sus miradas acusadoras.

Gavin Dow se levantó, haciendo acallar los aplausos. – En nombre de la Primus Sharilar Mori, el Primer Circuito y todo ComStar, aceptamos este benévolo gesto. Nuestro agradecimiento a la Arcontesa-Princesa Katrina Steiner-Davion por dirigirse al Consejo en nuestro nombre –.

– Si, si, – dijo Sun-Tzu desde su asiento saltándose el protocolo. Este día compartía la mesa solo con Naomi Centrella, y parecía como si la ausencia de su tía hubiera removido parte de su formalidad. O de educación. – Estoy seguro de que todos disfrutaremos escuchando acerca de vuestra deuda con la Arcontesa-Princesa. Quizás podáis enviarnos un informe acerca de ese asunto a todos nosotros –.

Atrapado entre su deber como orador y como representante de ComStar, Dow espero inseguro frente a la temporal perdida de la palabra. Thomas Marik se alzó en su defensa tras un gesto de Theodore.

– Canciller Liao, sus comentarios están fuera de lugar y no son solicitados. Si tenéis algún motivo de queja, deberíais haberlo expuesto antes de la votación –.

Katrina se levanto mientras Thomas se sentaba de nuevo, reprendiéndose mentalmente a sí misma por

permitir que el viejo estadista respondiera al impropio desafío de Sun-Tzu. Debería haber saltado ella la primera, pero ahora era mejor dejarlo correr.

– Antes de proceder a la votación, Primer Señor Kurita, me gustaría ser escuchada acerca de nuestro

último asunto de hoy –.

Sun-Tzu también se levantó. Vestía una túnica roja de pesados brocados con dragones dorados persiguiéndose unos a otros por delante y la rueda del zodiaco chino a lo largo de la espalda. Con sus ojos verdes y despiadada boca, parecía de lo mas capelense. – ¿ Que tenéis otra proposición? – se mofó.

– Quizás deberíamos alargar el Consejo otro día más–. 

– Me refería a nuestros asuntos finales acerca de la elección del nuevo Primer Señor, – dijo Katrina secamente, cogida a medio camino del podio del orador. – Si podéis contener vuestra impaciencia, Sun-Tzu, no os retendremos mas de lo necesario –.

– Excepto que ya nos hemos retrasado mas de lo necesario, y ningún asunto mas de los que se traten aquí hoy puede afectarme a mí o a lo mío. Así que, excusadme Katrina, pero me gustaría encargarme de mis propios asuntos y volver a mi propio reino –. Sun-Tzu empujó su silla hacia atrás, se giro y ofreció su brazo a Naomi Centrella. 

– Canciller Liao, nuestros asuntos oficiales no han concluido, – rompió Theodore Kurita, invocando sus privilegios como Primer Señor. – Se requiere vuestra presencia en todas las votaciones públicas–.

Naomi Centrella descansó una mano sobre el brazo de Sun-Tzu. No se sabia si intentaba devolverle a su asiento o estaba preparándose para levantarse con el, Katrina no estaba segura.

– Se requiere mi presencia solo para votar del modo acostumbrado, - dijo Sun-Tzu. – Así que, lo haré mas simple para todos. En el asunto de la elección del Primer Señor, a pesar de nominaciones y solicitudes, –dejo que su inescrutable mirada viajase lentamente a través de las otras ocho mesas, – la Confederación de Capela, absolutamente y sin reservas, .... se abstiene –.

En el silencio que siguió, hizo una reverencia, corta y burlona, hacia Theodore Kurita. – Creo que con esto concluyen los intereses capelenses en el Consejo de este año –.

¡Traicionera víbora, apuñalándome por la espalda ! Katrina quería gritar, pero meramente se mantuvo andando, pasando de largo por la mesa de la Confederación y la de ComStar, imaginándose lo que podría hacerle a Sun-Tzu cuando sus fuerzas lo arrancaran de Sian. Entonces, al alcanzar el podio de orador, se dio cuenta de que él se había ceñido, exactamente, a la letra de su promesa. No se había opuesto a ella en forma alguna, y al abstenerse, había proclamado su independencia.

Se agarró al podio con las manos temblando, observando mientras Naomi Centrella aceptaba el brazo de Sun-Tzu y los dos justos salían pavoneándose fuera del salón de baile. La pequeña delegación del Concordato de Tauro permaneció en su mesa, aunque Grover Shraplen mantuvo furtivas miradas entre la pareja que se retiraba y Theodore, intentando obviamente decidir si seguir o no a sus aliados. Eligio quedarse, esperando a ver como se respondía a la retirada de Sun-Tzu.

Tenia que ser ella. Y en ese mismo momento Katrina también se dio cuenta de que la acción de Sun-Tzu no significaba nada en el gran esquema. De hecho, solo había asegurado el puesto de Primer Señor para ella. Al abstenerse, dejaba al Consejo dividido en cuatro miembros votantes. Todavía se necesitaban tres votos para salir elegido, pero ahora, en el peor caso, seria un asunto de dos contra dos. En caso de empate, Gavin Dow todavía mantenía el voto decisivo. Y Dow se lo debía.

– Primer Señor Kurita, – dijo, y él accedió su petición con un gesto cortes. – Si el Canciller no ve beneficio para su pueblo en participar en nuestro grandioso deber y privilegio de votar a vuestro sucesor, seguramente no podemos obligarle. Tan solo podemos seguir adelante, y es con esos pensamientos en mente por lo que me dirijo al Consejo –.

No era exactamente el preludio que quería para su elección, pero al final serviría igual de bien. Siempre la conciliadora, Katrina se elevaría ahora por encima de la mezquindad de Sun-Tzu y devolvería a la Liga Estelar hacia los mejores intereses para si misma y para sus dos reinos.

– Tenia esperanzas de que este año nuestro Consejo no se vería plagado de tales dificultades, del mismo modo que tenia esperanzas de venir aquí con mis pensamientos directamente centrados exclusivamente en el beneficio de toda la Esfera Interior. Debido a las armas que mi hermano ha alzado en contra mía, esa esperanza se ha vuelto irrealizable.

Aun así, hay algo que puede ayudarme a dirigirme a todos ustedes, los beneficios que la paz significó para todos nosotros, como bien recordamos de aquellos pocos años después del fin de la invasión de los Clanes. Una paz que llegó a un súbito y trágico fin cuando mi hermano, Arthur, fue asesinado. Víctor me ha acusado de muchas cosas desde entonces, pero en verdad esos falsos cargos no han sido mas que un intento de impedirme avanzar hacia la paz–. Hizo un fuerte gesto como si estuviera tragando saliva, o como si la muerte de Arthur todavía le doliera. 

– Mi hermano es un guerrero, lo cual no es una cosa terrible. Necesitamos guerreros cuando los enemigos nos amenazan. Sin embargo, crearse un enemigo donde no existe no es simplemente una locura, es peligroso para todos nosotros. Esto es lo que hemos visto con la anexión del Pulgar de Lyons por parte del Condominio y en la enfermiza expedición del Duque de Robinson contra la Casa Kurita–. Ella hizo un gesto respetuoso hacia Theodore Kurita, reconociendo el error y haciendo mas difícil para él el usar el incidente contra ella mas tarde. Lo que ni siquiera debería intentar, dada la distribución de los votos restantes y la futilidad de ponerse a ella ahora. 

– Por ello les pido ayuda, – dijo, – aunque no en forma de soldados o materiales. Preferiría que no se arriesgaran mas vidas. Les pido que consideren la forma en que queremos que la Esfera Interior, la Periferia, y si, incluso los Clanes, vean nuestra nueva Liga Estelar. Les pido que me nombren Primer Señor. No para obtener la fortaleza militar a la que mi hermano renunció una vez, por lo que le considero admirable, aunque en definitiva desacertado. Les pido un mandato político, el cual tengo esperanzas de usar para llevar a Víctor a la mesa de negociación y poner fina nuestras discrepancias de una manera justa que nos devuelva la paz y la prosperidad a todos–.

Ella dejo escapar un suspiro regular y extendió sus manos sobre el podio mientras bajaba la mirada en un signo de modestia. – Les pido a todos que recuerden que lo que siempre he buscado es lo mejor para

todos nosotros, la Paz –.

El silencio siguió a su discurso, y ella esperó al menos lo suficiente como para que el Príncipe-Regente de la Republica Libre de Rasalhage se levantara. Christian Månsdotter la saludo con un puño apretado contra su pecho.

– Secundo a Katrina Steiner-Davion y solicito que propongamos su nombre para una votación formal, – dijo.

Víctor. Katrina giro sus ojos hacia Theodore, viendo la mirada de derrota agitándose en su rostro. 

Escucho también el rumor de voces en la galeria, y se preguntó como se tomaría su hermano el giro de la opinión publica en contra de él. La única cosa que no había considerado era que la galeria no estaba con ella, sino con él.

– Moción de orden, – grito Víctor.

El brillo autosatisfecho de sus ojos se apago mientras miraba mas allá de las mesas hacia la galeria. 

Observó a su hermano salir a la luz con cortos y determinados pasos. Es demasiado tarde, se aseguró a sí misma. La votación ya ha sido solicitada.

No había nada que Víctor pudiera hacer. No en esta ocasión. 

–– 22 –– 

Palacio Real

Dormuth, Marik

Mancomunidad de Marik, Liga de Mundos Libres

14 de Noviembre del 3064

Víctor se detuvo a una respetuosa distancia del octágono de mesas, mirando desafiante a Katherine, la cual obviamente no estaba dispuesta a ceder el podio sin lucha. Su confianza había flaqueado tan solo por un instante, un brillo de duda que se desvaneció casi tan rápido como llego. Sus glaciales ojos azules se clavaron ahora fijos en él, como la mirada de un basilisco.

Tras eso, su hermana sonrió. Seguridad. Supremacía. Katherine verdaderamente pensaba que tenia una mano ganadora en esta ocasión. Víctor sabia que podría tenerla. Pero él había planeado sacar la próxima carta del fondo de la baraja.

– Me gustaría dirigirme al Consejo, – dijo volviéndose hacia Theodore Kurita. El Primer Señor frunció las cejas, desgarrado entre seguir el protocolo y el alcance de la posible argumentación que Víctor ofrecía. 

– Primer Señor, tenemos ante nosotros una votación que en forma alguna incumbe a esta persona, – corto Katherine antes de que Theodore pudiera hablar. – Su presencia en la galería ha sido tolerada en interés de las buenas relaciones para futuras conversaciones, pero su interrupción aquí, ahora, es una burla de nuestros procedimientos –. 

– Una moción de orden puede  ser invocada en cualquier momento para refutar hechos incorrectos, – dijo Víctor.

– No por parte de un grupo exterior, – rebatió Katherine. – La votación del Primer Señor es un asunto interno del Consejo. No tienes posición aquí Víctor –.

– Tengo un patrocinador –.

– ¿Quién? – Katherine lanzó una helada mirada hacia Kurita. – ¿Theodore? Difícilmente imparcial, dada tu pasado historial, y digámoslo, tus lazos personales –. Ella sonrió con una falsa amabilidad ante la velada referencia a Omi. – Si nos permitimos caer en tu trampa ¿Qué evitará que cualquiera de nosotros desfile como su propio testigo y que convirtamos a este Consejo en un tribunal?–.

Víctor sonrió y la obsequió con una mirada de compasión. – Tendremos nuestro momento ante un tribunal dentro de poco, Katherine. Te lo prometo. Pero en este caso no puedes argumentar ningún conflicto de intereses. El Primer Señor Kurita no es mi patrocinador –.

Eso la detuvo en seco. Obviamente no había considerado siquiera la posibilidad de que Víctor viniera a la conferencia de la mano de nadie que no fuera Theodore. – ¿Entonces quien es? – preguntó.

Thomas Marik se puso en pie. – Soy yo, Katrina. Le prometí a Víctor mi apoyo si necesitaba levantarse para defender sus acciones–. Lanzó una mirada sobre Theodore. – Esa promesa todavía es válida, – dijo.

Theodore hizo un gesto de asentimiento desde su asiento. – El Consejo escuchará a Víctor Steiner-Davion-. 

Katherine se agarró podio mientras Víctor se abría camino a través de las mesas, como si la posesión física de la plataforma pudiera ser suficiente para evitar que hablara. El ignoró la mirada curiosa de Gavin Dow, y no pudo evitar desear que Anastasius Focht estuviera allí.

Su hermana finalmente rindió el podio cuando él estaba a solo tres pasos de distancia, pero primero se coloco directamente en su camino, bloqueándole momentáneamente. – ¿Qué esperas lograr Víctor? –demandó con un áspero susurro. – ¿Qué esperas probar? –.

– No necesito probar nada, – respondió del mismo modo. – Las acusaciones son igualmente dañinas. Una dolorosa lección que aprendí de ti, si mal no recuerdo–.

– Tu no sabes lo que es el dolor–. Dada su mayor estatura, Katherine le miraba desde arriba, sin esconder su desprecio. – Pero creo que lo sabrás–. Dio un paso hacia un lado, cediéndole el podio y volviendo a su propio asiento –.

La mirada de Víctor siguió su solemne retirada. Dejémosla que me amenace, pensó. Sea lo que sea lo que este planeando, tendremos que prepáranos para ello mas tarde. Ahora es el momento de poner fin, de una vez por todas, a las altas ambiciones de Katherine.

– Katherine ha tratado de explicarles mi pensamiento y mis acciones a todos ustedes, – empezó. – Dado que ella ha abierto esa puerta, considero que es mi deber hacia este Consejo corregir sus falsas ideas–.

– Para el registro, déjenme recordarle al Consejo que no busque una guerra civil después de que mi hermana usurpara el trono de la Alianza Lirana. No me opuse a ella cuando robo la Federación de Soles de mi regente, Yvonne Davion. Me construí una nueva vida, lejos del poder que mi hermana proclama que yo ansiaba, y donde me las arregle para vivir en paz durante doce muy cortos meses –.

Víctor soltó un firme suspiro. – Según recuerdo, nunca he acusado falsamente a Katherine de nada. Que ella ha abusado de su posición para manipular palabras y hechos en su propio beneficio es evidente. E igualmente, según mis referencias, para ejercer la violencia contra su propia familia. Si ella o alguien toma esto como una referencia a la trágica muerte de nuestro hermano, Arthur Steiner-Davion, cometerá un error. Admito libremente que no conozco quien asesinó a Arthur –.

Vio la sorpresa correr por toda la galería, e incluso Thomas Marik no pudo ocultar completamente su asombro frente a las palabras de Víctor. Katherine, en cambio, se puso en tensión frente a la explosión que sabia se avecinaba. – Pero si conozco, - dijo Víctor, - quien estaba detrás del asesinato de nuestra madre. Y no puedo quedarme quieto mientras este Consejo elige para su mas alta y respetada posición a una mujer con la sangre de su propia madre en sus manos –.

Katherine salto disparada sobre sus pies. – ¡ Esto es ultrajante! – gritó, pero su protesta quedo acallada por los gritos de furia que salían desde la galería, por lo que Theodore Kurita tuvo que llamar al orden.

Thomas Marik fue el único que finalmente recuperó el control de la habitación, devolviendo a la galería al silencio mientras se ponía en pie. – Por favor, por favor –. Su cara estaba tan indignada como la de Katherine. – Víctor Davion, no podéis traer tales acusaciones a este Consejo sin evidencias. ¿Qué pruebas ofrecéis para esas acusaciones? –

– Víctor negó con la cabeza. – No mas de las que Katherine ofrece en sus acusaciones sin fundamento contra mí. Pero no estoy aquí para presentar cargos formales contra ella, Thomas. Todavía no. 

Simplemente me niego a sucumbir frente al cuadro que Katherine quiere pintar sobre mí –. Levantó una mano. – No me malinterpreten, Señores de la Esfera Interior. Estoy reuniendo las evidencias. Tengo lo suficiente para convencer, pero no para condenar –.

Theodore se puso lentamente en pie, elevando el numero de personas de las variadas mesas en pie hasta cuatro. – Si no pedís un foro para presentar cargos, Víctor, ¿Qué es lo que queréis de nosotros? –.

– Solo que consideren cuidadosamente los posibles sesgos en cada lado de esta guerra civil, y que tengan gran cuidado en como actuar. Les pido que tengan en cuenta lo que conocen acerca tanto de mi hermana como de mí. Recuerden los acuerdos políticos que ella ha adoptado a puerta cerrada, las manipulaciones de las que han sido personalmente testigos, y que piensen en el coste que ustedes personalmente deberán pagar al apoyarla a ella y a cualquiera de sus aliados. Pregúntense a sí mismos si esta persona es la que verdaderamente quieren como su Primer Señor –.

Theodore Kurita lanzó su mirada desde un Steiner-Davion a otro. – Dada la naturaleza volátil de estas conflictivas acusaciones, cederé a nuestra actual nominada para el puesto de Primer Señor el turno de palabra, si ella lo desea. Tenéis todo el derecho de refutar los cargos no oficiales de vuestro hermano, Katherine –.

Antes de que pudiera responder, Christian Månsdotter, Príncipe-Regente de la República Libre de Rasalhage, se puso en pie también. El ultimo miembro votante del Consejo se frotó su barbilla y miro con preocupación hacia la mesa de ComStar. Gavin Dow y su compañero, Gardner Riis, le devolvieron la mirada con expresión ilegible. Finalmente Månsdotter pareció tomar una decisión.

– Primer Señor, – dijo seriamente, la dignidad de sus modales y su voz se alzaron sobre la sala. – La Republica Libre de Rasalhage retira su apoyo a Katherine Steiner-Davion –.

..........

Con el Consejo finalizado Víctor, Theodore, Thomas Marik y Hohiro Kurita se reunieron alrededor de la delegación de Rasalhage. Jerrard Cranston y Morgan Kell se unieron a ellos procedentes de la galeria, ayudando a aislar la mesa del resto del salón de baile. Apretones de manos fueron solemnemente ofrecidos, de uno en uno, al nuevo Primer Señor.

– Felicidades, – dijo Víctor, entrechocando la mano de Månsdotter firmemente. – Lo que hicisteis requirió coraje–. Siguió la mirada preocupada de Månsdotter hacia la mesa de ComStar, donde el Capiscol Marcial Gavin Dow les devolvió la cortesía. – Probablemente mas del que nunca haya conocido–.

Christian Månsdotter asintió. El peso de su nueva oficina empezaba ya cargar sus hombros y a agrandar las arrugas alrededor de sus ojos. Aun así, su sonrisa era genuina. El prestigio y el honor de obtener el cargo de Primer Señor sería una bendición tanto para su nación como para su futuro político.

– Gracias Víctor, – dijo, después se volvió hacia Thomas Marik y le ofreció su mano. – Y no os he dado a vos las gracias por vuestra nominación, Thomas. Me cogió por sorpresa. He de admitir que pensaba que Theodore os nominaría a vos –.

Marik se encogió de hombros e intercambio una significativa mirada con el mayor de los Kurita. – Yo también lo esperaba. Pero dada mi historia con Kath.., Katrina, y con Víctor, en este asunto, habría sido difícil para mi ser totalmente imparcial. Vuestra nación no tiene lazos directos ni con la Alianza Lirana ni con la Federación Soles, y hoy habéis mostrado vuestra voluntad de actuar para el mejor de los intereses de todos nosotros. Eso puede ser exactamente lo que necesitamos –.

– Todavía es una tarea desalentadora, dijo Månsdotter, después intercambio una profunda reverencia con Theodore y Hohiro. – Por ahora, – le dijo a Hohiro, – agradecería que continuaseis actuando como comandante en jefe de las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar –.

Haciendo una nueva reverencia, Hohiro dijo, – Arigato. Será para mi un placer hacerlo –.

– Ahora si me disculpan –. Månsdotter hizo un gesto hacia la creciente multitud que también esperaba para felicitarle. – Debo hacer lo que pueda para calmar las cosas –.

Víctor observo una sombra del viejo Hohiro a través de la mascara de solemnidad que su amigo llevaba puesta. – Llamadmé Christian Månsdotter si necesitáis apoyo de Mechs –.

Thomas Marik también se dio la vuelta y se fue para reunirse con su mujer y con el Capiscol Blane, quien estaba envuelto en una seria conversación con Grover Shraplen del Concordato de Tauro. Víctor le observo, intentando todavía encajar las piezas de la identidad de este hombre, y decidiendo de nuevo que en realidad no le importaba. Las acciones de Thomas habían estado por encima de cualquier reproche, como siempre.

Aunque lo mismo difícilmente podía decirse de él.

– En verdad que no quería hacer esta escena, – dijo al pequeño grupo de amigos que quedaban. – Hoy no. Solo nos va a traer problemas –.

Theodore Kurita negó con la cabeza. – No podía permitirse que Katherine se convirtiera en Primer Señor, 

Víctor. Nunca –. Intercambio una marcada mirada con su hijo. – Y tu no podías permitirte quedarte distraído –. Morgan Kell alcanzó a tomar el hombro de Víctor en un fuerte apretón de su brazo bueno. – Pienso que era mejor que fueses tú quien le parara los pies. Sun-Tzu ordenó a Candance salir del planeta esta mañana. Ahora sabemos porqué –. Hizo una pausa volviéndose hacia la mesa capelense vacía. 

– Candance me dijo que no estaba preocupada. Sabia que harías lo que fuese necesario para ganar–.

– De acuerdo, – dijo Víctor con un toque de tristeza. – Siempre gano. Al final, consigo lo que persigo, lo que es necesario, pero otros pagan un alto precio –.

– Eres demasiado duro contigo mismo, Víctor, – dijo Jerry Cranston 

– Cierto, – una nueva voz intervino cuando Katherine se unió al grupo. Siguiéndola estaba Richard Dehaver, pegando a ella como alguna clase de sombra viviente. – Después de todo, así es como nos han educado. A tomar las decisiones difíciles. Nunca a eludir lo que es necesario hacer, sin que importara el coste personal –. Su tono era solo unos grados por debajo de cordial. – ¿Acaso no has aprendido eso después de todos estos años al lado de mi hermano,.....Galen? –

Víctor se congeló, y un escalofrió sobrenatural corrió a través de su cuerpo. Su hermana parecía estar demasiado calmada, refiriéndose a la vida pasada de Jerry. Estaba mas segura que nunca, incluso frente a su derrota. Él recordó lo que ella había dicho acerca de que llegaría a conocer el dolor, y se preguntó que precio le demandaría ahora.

– ¿Galen? – preguntó Hohiro Kurita, mirando a Cranston como si se lo encontrara por primera vez. Busco la antigua cara del hombre, pasando de largo la barba y las alteraciones quirúrgicas. – Galen Cox. Estabas muerto –.

– Todas las personas mueren, – dijo Katherine. – Algunas de ellas vuelven –. Ella sonrió, casi tímidamente hacia Cranston, el hombre al que una vez había pedido que se casara con ella y que después había abandonado a la bomba de un asesino. Cuando se giro hacia Hohiro, sus ojos tenían el brillo de un láser. – Algunas de ellas no –.

Hohiro se sacudió, como si le hubieran abofeteado. Palideció, y miró a Katherine como si estuviera a punto de diseccionarla con certero tajo–.

Víctor sabia que algo importante acababa de pasar entre su hermana y su amigo. Observo a su amigo mientras los dedos de este se flexionaban como si estuvieran buscando el mango de su katana. – Estas llevando esto mas allá de lo que habría pensado Katherine, – dijo.

– ¿Pensaste que tendría un ataque de rabia Víctor? ¿Que me avergonzaría a mi misma y a mi nación delante de la Liga Estelar? – A excepción del ligero énfasis en la partícula posesiva, el tono de Katherine era casi conciliador. – Estoy disgustada, sí. Especialmente contigo. Simplemente no puedes admitir cuando estas equivocado, o cuando has perdido. Pero no puedo estar furiosa contigo ahora, no después de mostrar tanta fortaleza frente al Consejo. No dada tu propia trágica perdida –.

Los ojos de Víctor se clavaron directamente sobre Jerry Cranston. Habían filtrado la noticia acerca de Galen Cox años atrás, esperando ponerla a la defensiva, pero nunca pensando que ella podría volverla contra ellos. Jerry lo negó con un imperceptible gesto con su cabeza, como diciendo que no tenia noticias de derrota militar en Tikonov, la única perdida trágica que podía retrasar sus planes.

O eso pensaban.

– ¿Perdida? – preguntó Víctor, dispuesto a algún tipo de engaño o a otra estratagema manipuladora. Su hermana era como una vistosa pero venenosa araña hilando su tela.

Observándola atentamente, casi se perdió la reacción de dos de sus amigos. La rigidez de sus posturas militares y las miradas atrapadas en sus caras antes de que pudieran colocarse de nuevo la mascara impasible tan típica de cada guerrero del Condominio les traicionaron. Theodore y Hohiro lo sabían. Fuese lo que fuese a lo que Katrina se estaba refiriendo, ellos lo sabían.

– Si...., – La voz de Katherine sonó súbitamente insegura, como si estuviera metiendo la pata en algún tipo de reunión social. – Cuando recibí el informe desde fuera del Condominio, asumí naturalmente, ...–.

– Víctor, – dijo Theodore con urgencia. – Víctor, debes venir conmigo ahora. Este no es el momento–.

Hohiro coloco una mano sobre el brazo de Víctor, como si quisiera obligarle. Víctor se lo quito de encima.

- ¿No es el momento para que? – demandó, pero dedos helados habían empezado ya a apretar su corazón. 

–¿Quieres decir que no te lo han dicho? – Katherine palideció, con su cara asombrada. – ¿Tus amigos.....?

Oh, Víctor, que terrible debe ser para ti –. Ella lanzo miradas a los hombres reunidos, jugando el papel de afligida. Su mirada envenenada dejo a Víctor atrapado, sus ojos de hielo azul se encontraron con los suyos, abatiéndose sobre él. 

– Nunca podría haber soñado en ser la primera que tuviera que decírtelo, – dijo Katherine con prisas, como si estuviera muy, muy, muy apenada por él. – Por supuesto esa es la razón por la que no puedo estar contrariada contigo en estos momentos. Lo que sentí el día en que nuestra madre fue asesinada, lo siento ahora por ti, querido hermano, ahora que has perdido a tu querida y preciosa Omi –. 

ARRASTRADOS POR EL VIENTO 

–– 23 –– 

Rockland, Tikonov

Marca Capelense

Federación de Soles

8 de Enero del 3065

Rudolf Shakov, detestaba los hospitales. Había pasado demasiado tiempo en ellos, ya fuese recibiendo cuidados mientras se recuperaba de las heridas del campo de batalla, o peor, visitando a hombres y mujeres que habían sido heridos bajo su mando.

Era siempre lo mismo. En la puerta eras recibido por el olor a antiséptico y la actitud impersonal de los recepcionistas, quienes pensaban estabas en sus dominios y bajo su poder. Tanto la atmósfera como la actitud generalmente caían en picado a partir de entonces. Habitaciones hostiles con brillantes camas cromadas y frías y descoloridas paredes. Enfermeras apresuradas con poco tiempo para preguntas. 

Doctores novatos apenas con edad suficiente para ofrecer su costosamente adquirido conocimiento, generalmente en largos términos técnicos. Para la mas simple y concreta pregunta te enviaban de vuelta a las enfermeras.

Shakov dudaba de que las Hermanas de la Piedad de Tikonov fueran una excepción Pero lo eran, al menos en un punto. Un adepto de ComStar de túnica amarilla le esperaba para darle la bienvenida cerca de la mesa de recepción. Era un hombre mayor, lo cual era extraño en un adepto, con los ojos de un verde pálido y estrechos hasta el punto de hacerle parecer demacrado. Esos ojos obviamente habían visto demasiado a lo largo de toda su vida.

La capucha de aquel hombre estaba caída sobre sus hombros, su falta de vanidad revelaba su largo y enredado cabello pelirrojo. El broche cerca de su garganta mostraba la letra griega kappa de los servicios médicos de ComStar, y su nivel de XXI años maquillaba un poco su avanzada edad. Lo suficiente para que Shakov se fijara en sus rasgos faciales mientras el adepto le seguía hacia los ascensores.

– La Paz de Blake sea con usted, – dijo el hombre en cuanto las puertas se cerraron.

¡Un blakista! Shakov aplastó su espalda contra la pared del ascensor, esperando violencia y lamentando la falta de un arma en el cinturón de su uniforme. Pero el adepto no hizo movimiento amenazador alguno. 

Simplemente devolvió la mirada a Shakov con serena paciencia.

– No era mi intención alarmarle. He venido con un simple mensaje, Vicecapiscol Shakov –.

– ¿Marcha algo mal con las estaciones GHP de Palabra de Blake? – replico Shakov, valorando al hombre como potencial enemigo. Se relajo ligeramente mientras se daba cuenta de que el adepto no era solo delgado, sino mas bien débil. 

– Si prefiere alertar a sus superiores contándoles que hemos contactado con usted o informar al 11º de Guardias Arcturianos de que ha sido advertida su llegada a Tikonov, entonces podríamos dejar esto a una transmisión impersonal –.

¿El 11º de Arcutianos? ¿En Tikonov? – Tiene mi atención, ¿Adepto....? –.

El hombre sonrió ligeramente. – Capiscol. Y mi nombre es insignificante frente a la profecía de Blake y al gran designio de nuestro Maestro. Su atención, sin embargo, si es apreciada –.

El ascensor se relentizó hasta detenerse y las puertas se abrieron en la planta que Shakov había solicitado. 

El blakista hizo un gesto hacia fuera, pero no abandonó el ascensor. Shakov salió y lanzo una mirada a lo largo del corredor en ambas direcciones, estaba vació. – ¿Tiene algo que quiera decirme?– preguntó, confundido.

– Ya lo he hecho. Cuando busque un guía, Vicecapiscol Shakov, nosotros estaremos allí –.

Las puertas empezaron a cerrarse, dejando a Shakov solo y desconcertado. El breve encuentro le había dejado con un gran dilema sobre el cual pensar en su corto paseo hasta la sala de espera color beige.

Palabra de Blake había establecido contacto con él, proporcionándole una importante información militar, pero sin pedir nada a cambio.

Verdaderamente los blakistas se movían por caminos misteriosos.

Al encontrar la habitación que había estado buscando, Rudolf Shakov aun estaba buscando razones. Un hombre vestido con bata de hospital y con su brazo unido a una botella de suero estaba aporreando la puerta de un armario vacío. – ¡ Mis ropas! – gritaba al doctor. Sus ojos marrón oscuros se movieron rápida y brevemente hacia Shakov y después volvieron a su blanco inicial.

El doctor había encontrado refugio detrás de una de las enfermeras, una enorme mujer con aire de no aguantar tonterías que le miraba como si pudiera haber sido un buen sargento de campo. Desde su posición de seguridad sostenía su portafolios como si fuera un escudo blindado. – Os lo dije, mi General, vuestro uniforme ha sido recogido por un cabo de su regimiento. Lo tendrá a punto para cuando se os dé de alta esta tarde –.

– Me doy de alta ahora mismo, doctor –. Shakov supuso que el paciente era el Teniente General Jonathan Sánchez, la persona que había estado buscando.

– Señor, no puedo autorizar eso en estos momentos. Llegasteis delirando por la falta de fluidos y la malnutrición. Son necesarias doce horas de observación –.

Verdaderamente, pensó Shakov, el paciente no parecía estar muy bien. Su cara estaba roja por la ira, pero por debajo de ese falso color, los ojos oscuros estaban agotados y una ligera capa de sudor había aparecido ya en su frente debido a aquel simple esfuerzo. Sus brazos desnudos y su cuello estaban pálidos, como arropados por una tela apagada.

– Once horas es demasiado, – dijo Sánchez bruscamente. Aunque tenia mas o menos el mismo tamaño que el médico, su avasalladora personalidad llenaba toda la habitación como si se trátese de un hombre mas grande. – No quiero quedarme reposando como una botella mientras tengo soldados ahí fuera esperando ser relevados –. Agarró el tubo del suero que colgaba de su muñeca intentando sin dudar sacárselo de un tirón.

La enfermera le detuvo con una garra de acero sobre su muñeca. Shakov había esperado que su voz fuera atronadora en sus oídos. En lugar de eso era suave y llena de una cálida amabilidad que debía haberle llevado años perfeccionar. – General Sánchez, es mi trabajo el que estáis a punto de arruinar. Respetamos vuestro trabajo, señor. Por favor, respetad el nuestro –.

Shakov aprovecho la oportunidad ofrecida por la indecisión de Sánchez para avanzar. – General Sánchez, me alegro de verle levantado y dispuesto. Cuando me dijeron que se os habían llevado en camilla me temí lo peor –.

La túnica blanca de Shakov rápidamente lo delataba como ComGuardia, pero el general rápidamente leyó mas en sus emblemas y en su insignia de rango. – Séptimo Ejercito, Epsilón. Vicecapiscol. Usted está con la 244º División–. Tras una pausa de respeto. – Ustedes rompieron el asedio de Kolcha –.

– El Capiscol Irelon comandaba esa operación, General, pero yo estaba allí. Vicecapiscol Rudolf Shakov –. Se inclino levemente. – Intentamos sacarle fuera de las Montañas Herosoma, pero la Caballería Ligera de Deneb le había perseguido muy adentro –.

Sánchez frunció las cejas mientras hacia memoria. –Tuvimos que sabotear nuestras propias unidades de blindados y dejárselas a la Caballería, esparcir a mi infantería hasta el infierno e internarnos en las montañas. ¿Ha intentado alguna vez llevar una compañía de Mech por encima de las crestas montañosas en lo mas duro del invierno? No se lo recomiendo –. Después, como si lo pensara otra vez dijo – De todas formas, ¿Quién me saco las castañas del fuego? –.

– El 6º de Lanceros de Crucis. Su oficial ejecutivo, Albert Jehlik, condujo un equipo de fuerzas combinadas que rompió el cordón de la Caballería –.

– Creo que le debo un trago cuando todo esto se acabe. A usted también, si puede ayudarme a encontrarme alguna ropa–.

– Enfermera Anson, – dijo Shakov leyendo el nombre de su plaquita mientras el doctor trataba de abrirse paso a través de su protección, – El General necesita que le quiten el suero, y algo, lo que sea, para vestirse. Cuando vuelva le prometo que el doctor lo vera de nuestra manera –. Ella se irritó. – Cuanto antes podamos llevarle a nuestro centro de mando, menos hombres verá llegar en camilla y aun menos tenderé yo que meter en bolsas de Nylon. Por favor –. Devolviéndole un gesto serio, ella se giro y dejo la habitación con paso determinado, abandonando a su superior a su destino. Shakov se retiro, dándole a Sánchez total acceso al medico. – ¿Va a darnos algún problema? – le preguntó al hombre.

– Todavía le prevengo contra ello, – dijo el doctor. – Pero si quiere firmar usted mismo el registro CAM, es decir, contra la advertencia medica, no puedo detenerle –. Garabateó algo en su portafolios mientras la enfermera Anson volvía con algo de ropa. – Trate de mantenerle bien hidratado durante las próximas veinticuatro horas –.

Sánchez esperó intencionadamente a que el doctor y la enfermera Anson se fueran. – De acuerdo, ¿Cuál es el problema? – le preguntó a Shakov.

– ¿El problema?–

– Tu no mandas a un Capiscol, incluso a un Vicecapiscol, a preocupar a los médicos locales sin una causa. A menos que usted les tenga cariño a los hospitales –.

Shakov lucho durante dos segundos contra el problema de cuanto podía decirle. – Entre nuestras fuerzas y lo que hemos podido recuperar de su cuadro de entrenamiento y la MMC de Valexa, tenemos el equivalente a cuatro regimientos sobre el planeta. Incluso así, estamos perdiendo Tikonov.

El Movimiento Tikonov Libre ha resurgido y aparentemente está trabajando con el 3º de Guardias Republicanos, lo que significa que hemos empezado a luchar contra las viejas lealtades capelenses al mismo tiempo que contra los lealistas de Katherine. Y ahora tenemos informes de que el 11º de Guardias Arcturianos se ha unido a la batalla. Si nos han seguido a través del Corredor de Terra, pueden haber traído elementos de otras unidades con ellos desde el espacio lirano –.

Con solo una pierna metida a medias dentro de sus pantalones, Jonathan Sánchez se detuvo al oír mencionar al 11º de Arcturianos. – ¿Cómo de fiable es esa información? –.

– Mas de lo que me gustaría creer, – dijo Shakov, no queriendo mencionar que esas noticias provenían de Palabra de Blake. Discutiría eso solo con el Capiscol Irelon.

– La mayoría de nosotros solo llevamos un par de meses aquí, en el mejor de los casos. Morgan Kell llegó hace solo dos semanas. A usted le ha llevado casi un año conocer Tikonov y al núcleo de lealistas de Katherine. Se mantuvo firme frente a una desproporción impresionante –.

– Estaba luchando por mi vida –. El General agarró su camisa. – Permanecía en movimiento tanto como me era posible, dándome la vuelta para morder a los Republicanos y a la Caballería cuando pensaban que podían borrarnos del mapa. Fue todo lo que pude hacer para sujetarlos –. 

–Fue suficiente. Morgan Kell quiere que se siente en nuestras mesas de planificación lo mas pronto posible –.

Sánchez levantó un a mano. – Espere un segundo, Shakov. Está hablando como si el Príncipe Víctor no hubiese aterrizado. Incluso en las Montañas de Herosoma nos enteramos de ello. Durante un tiempo todo lo que interceptamos por radio trataba de eso –. Fuera de la habitación, las enfermeras pasaban corriendo en respuesta a una alarma sorda mas bajo del corredor. Sánchez dio abruptamente un paso adelante. – ¿Le ha pasado algo al Príncipe? –

– Si, pero no es lo que está pensando, – dijo Shakov. – El Príncipe Víctor tropezó con algunos ......problemas...... en Marik –. No añadió que Víctor ahora era como un hombre cuyo corazón hubiera sido arrancado de su pecho. – Le diré solo que durante las dos ultimas semanas, no hemos podido sacar nada en claro del Príncipe –.

El General terminó de vestirse rápidamente y en silencio. Shakov esperó, sintiendo cada segundo extenderse con miserable lentitud mientras pensaba de nuevo acerca de Palabra de Blake y las nuevas a cerca de que el 11º de Arcturianos había llegado. Las fuerzas aliadas necesitaban a Sánchez, y le necesitaban ya.

– Lléveme ante él, – dijo finalmente, arreglándoselas para parecer impresionante incluso en el encogido lavabo de hospital. – Lléveme ante Víctor. Puede continuar poniéndome al día durante el camino –.

– En realidad deberíamos parar en el centro de mando. Si el 11º de Arcturianos está en transito... -.

– ¿Víctor no está en el centro? – Sánchez no esperó una respuesta. – Creo que ahora es mas importante que nunca que le vea. Y quizás debería usted empezar con un resumen completo de lo que pasó en Marik–. El general hizo un ademán hacia la puerta, y después siguió a Shakov hasta el recibidor y hacia

los ascensores. – Nos preocuparemos acerca del 11º de Arcturianos y de cómo asegurar Tikonov después–

– General, – dijo Shakov, mirando fijamente sus imágenes reflejadas en las brillantes puertas pulidas del ascensor, – No estamos buscando exactamente asegurar Tikonov–.

– Bien, entonces ¿Qué? –.

Shakov mantuvo la penetrante mirada del otro hombre firmemente. No había una manera fácil de decirlo, salvo decirlo directamente. – Pensamos que necesitamos empezar a planear nuestra eventual retirada, – dijo simplemente, suavemente, mientras las puertas del ascensor se abrían.

Dio un paso adentro de la pequeña caja, encontrando espacio junto a un ordenanza que empujaba a una mujer en silla de ruedas con su nuevo bebé. Sánchez permaneció fuera un momento mas, con la mirada fija. Después entro en el ascensor y se sumió en el mas pesado silencio que Rudolf Shakov hubiese conocido jamás. 

–– 24 ––

Ciudad Avalon, Nueva Avalon

Marca Crucis

Federación de Soles

27 de Enero del 3065

La Guarida del Zorro parecía mas pequeña de lo que Katrina recordaba de los días en que había sido la sala de guerra de su padre. Al principio ella pensó que se debía a las terminales extra que se habían añadido a lo largo de los años, o a las pantallas que habían crecido hasta cubrir tres de las paredes. Pero nada de eso era suficiente. Parecía como si las paredes parecieran físicamente mas cerradas, como si toda la sala hubiera caído en el desuso.

O quizás simplemente era que la presencia de Hanse Davion había desaparecido.

Su padre había sido la figura que completaba la habitación. No era agobiante ni dominante, aunque podía ser ambas cosas cuando le convenía, sino que era mas bien un catalizador. Ella lo recordaba con un cálido y excitado sentimiento. Él hacia que este lugar cobrara vida. La gente se sentía mas importante bajo su mirada y siempre estaba presente aquel sentimiento de grandes cosas en marcha.

Katrina empezó a lamentar su decisión de mantener una reunión aquí, aunque su entrada en la Guarida del Zorro había creado cierta agitación. En no pequeña media, sospechaba, debido a que tenia a su Mariscal de los Ejércitos y a su Campeón del Príncipe justo detrás.

Un par de tenientes charlando con el café en las manos descubrieron súbitamente que tenían una enorme cantidad de trabajo que hacer. Rápidamente se inclinaron sobre los hombros de varios analistas de inteligencia, interfiriendo con los esfuerzos que estaban haciendo en varias terminales de datos. El ritmo de trabajo pareció doblarse ante sus ojos, aunque la frenética marcha disminuyo cuando Dehaver llegó y envió fuera a un oficial y a un puñado de analistas.

– ¿Tienes algo que quieras mostrarme? – pregunto Katrina a Jackson Davion después de que el grupo se hubiera ido.

Davion rechazo el tanque holográfico e hizo una derivación de los datos desde la terminal para que fueran proyectados en la pantalla mural mas grande. El tramo de espacio que la Federación de Soles compartía con el Condominio Draconis cobro vida, con líneas de fuerza y de maniobra mostrando las rutas de ataque y retirada. Katrina no necesito ninguna explicación detallada para ver que las fuerzas pertenecientes a su Señor de la Marca Draconis habían sido forzadas a salir de otro de los mundos Kurita, y que el Condominio había vuelto a atacar mas allá de la frontera, dentro de su propio reino.

– Cassias, – dijo ella con voz baja llena de irritación hacia la guarnición planetaria de ese mundo. Jackson asintió. – Se dejo la defensa al 3º de Lanceros de Crucis después de que el 17º de Húsares lo abandonara. Los Lanceros se movieron entonces para apoyar a Tancred Sandoval, por lo que lo único que quedó era algo de milicia desentrenada y un regimiento de blindados dejados atrás por el 17º –. Simón Gallagher ajusto sus gafas cuadradas. – Así que ahora estamos luchando contra el Condominio por cuatro de nuestros propios mundos –. Sin ser nunca un genio estratégico, el mayor valor de ese hombre era el de ser leal hasta la saciedad. Aunque también estaba mal informado.

– Tres, – le corrigió Jackson. – El Condominio hizo pedazos al 8º de Urukhai en Addicks, y ahora lo controlan sin impedimentos.

– Theodore no puede estar pensando en mantener ese mundo, – dijo Katrina luchando por controlar la rabia que, durante los últimos meses, siempre había estado muy cerca de la superficie. Su derrota en Marik le devolvía la mirada desde el espejo cada mañana. Incluso sin los recientes fallos de Víctor, no podía evitar pensar cuanto mas fuerte podría haber sido su posición con la bandera de la Liga Estelar ondeando detrás suya. 

– No, – dijo Jackson. – El 24º de Regulares de Dieron persiguió a los Luchadores Urukhai hasta allí simplemente por rencor después de que cedieran Al Naír. Esta demasiado lejos de la frontera del Condominio para ser defendido adecuadamente, y los Guardias de Asalto de Davion han apartado la mitad de sus fuerzas de su lucha en Tigress para enfrentarse a ellos –. Hizo una pausa. – Pero Cassias, Breed o Kesai IV, esos, el Condominio, si puede mantener –.

– Solo cuando los tome, y si los toma, – dijo Simón Gallagher. – Y nosotros todavía tenemos Prosperina. O al menos el Duque Sandoval la tiene, y él proclama que podrá mantenerla indefinidamente –.

– Solo si cuenta con toda la fuerza de la Marca detrás suya, – contraatacó Jackson, – pero no la tiene. Su hijo le ha arrebatado la mayor parte del Área de Operaciones de WoodBine y el PDZ de LeBlanc.

También te recuerdo que el 10º de Guardias liranos finalmente ha decidido dejar Robinson, respondiendo a la llamada de Morgan Kell. Esta mañana ya había requisado suficientes transportes. Aunque esto suprime la amenaza de Víctor de remplazar a la fuerza a James Sandoval por Tancred, deja ahora a nuestra capital de la Marca extremadamente vulnerable si Theodore se da cuenta –. 

– Theodore Kurita no se atreverá a tocar Robinson, – interrumpió Dehaver. – Eso reconciliaría a Tancred con su padre, y cruzarían la frontera con todo lo que Tancred ha levantado en ayuda de Víctor –.

Katrina no tenía mente militar, pero sabia lo que era una oportunidad en cuanto la veía. – ¿Podemos arreglar eso? – pregunto sin rodeos.

– Nunca arriesgaría tan a la ligera la seguridad de la Marca Draconis, – dijo Jackson, tratando de no parecer horrorizado, acercándose tanto como se atrevía a dar una reprimenda a Katrina.

Por supuesto él no lo haría. Pero Katrina podría siempre hacerlo posible a través de Simón, su ‘campeón’, si llegaba ser necesario. – ¿Qué estas sugiriendo entonces, Jackson?–.

Se inclino sobre una terminal y rápidamente introdujo algunos datos. En la gran pantalla, el mundo de Prosperina, en el Condómino, parpadeó con doble brillo. – Quizás es momento de llevar este asunto ante la Liga Estelar. Podemos intercambiar Prosperina por una retirada completa por parte del Condominio. Si tenemos a Månsdotter respaldándonos, Theodore tendrá que claudicar –.

Recordarle la elección de Christian Månsdotter no era forma de ganar puntos en este debate, pero tampoco lo era el que Katrina quisiera esconder la cabeza bajo la arena en un intento de negar la amarga realidad de la situación. – ¿Estamos verdaderamente seguros de que no hay otras opciones? – preguntó ella.

Su Mariscal se irrito, lo cual era todo lo que ella necesitaba. – Entonces esperaremos. Theodore y yo hemos trabajado cuidadosamente para mantener esto fuera de las manos de la Liga Estelar. Si tarde o temprano vamos a llegar hasta allí, será mejor, pienso, forzar a Theodore a que solicite él primero la paz–. Eso dejaba también abierto el Gambito de Robinson, por si ella pudiera necesitarlo eventualmente.

– ¿Tenéis algo mas para mi? – pregunto.

Jackson intercambio miradas con Simón Gallagher, después se encogió de hombros. – Las batallas de Kathil y Wernke han girado bastante a nuestro favor. Tikonov, en mi opinión, es solo cuestión de tiempo. 

Víctor tiene una fuerza ligeramente mayor en le planeta, pero actualmente controlamos todas las industrias manufactureras menos una, Industrias Harcourt, y hemos cerrado el Corredor de Terra por ahora. Sin un sólido apoyo logístico no podrá aguantar–.

– Todavía esta el 10º de Guardias Liranos, – le recordó a sus dos oficiales. – Los Espectros son la unidad personal de mi hermano, y hemos sido afortunados de que el Duque Sandoval les haya tenido distraídos en Robinson tanto tiempo. Si logran llegar a Tikonov...–.

– No pueden, – agregó Dehaver.

Sus palabras les cogieron a todos con la guardia baja, aunque Katrina pensó que estaba empezando a acostumbrarse a las pequeñas sorpresas de Dehaver. – Si tienes información para nosotros, Richard, suéltala ahora –.

– La Nave de Salto que transporta al 10º de Guardias Liranos se ha vuelto inoperable al llegar al sistema Kentares. La integridad de los sellos de uno de los tanques de helio se ha visto comprometida. – Habló sin emoción, como si estuviera recitando algún informe de inteligencia. – Se espera que las reparaciones

duren muchas semanas en la estación de recarga local. No hay ningún otro transporte disponible en las cercanías, debido a las severas carestías que han plagado tan recientemente la Marca Draconis –.

Simón Gallagher sonrió. - ¿Cuándo ha ocurrido eso? –.

– Mañana–. Dehaver comprobó su cronómetro, el cual mostraba la hora militar, con un reloj en la esquina de la sala. – Dentro de once horas, para ser mas preciso –.

Jackson Davion tampoco pudo evitar una sonrisa. – Entonces estamos mejor posicionados de lo que pensaba. Por lo que la pregunta es ahora mía, Alteza. ¿Qué mas necesitáis de mi? -.

Ella hizo una pausa, considerando el tiempo. – Debemos empezar las preparaciones para un asalto sobre Nueva Syrtis, – dijo. – Para comenzar dentro de seis meses –.

– ¿Seis meses?– Jackson no ocultó su sorpresa. – Alteza, no importa lo que el Duque Hasek os dijera en Marik, él no ha hecho movimiento directo alguno para apoyar a vuestro hermano –.

– Te diré lo que me dijo George Hasek me dijo en Marik, Jackson. Dijo que nunca apoyaría mi derecho a gobernar la Federación de Soles. Me lo escupió a la cara en publico. Obviamente lo hizo como desafió –. 

– ¿Por qué debería advertiros de esa forma? – pregunto Gallagher. – Si va a unirse a Víctor no pensáis que debería hacerlo cuando nosotros no miremos –. Él agitó su cabeza y recorrió con sus dedos lo que quedaba de sus cabellos grises. – No tiene sentido –.

– Si lo tienes si entiendes a George Hasek, – dijo Katrina. – Al igual que mi hermano, él tiene la creencia fundamental de que el honor todavía juega algún papel en los conflictos bélicos. Darme esa advertencia es su desacertado intento de ser caballeroso –. Viendo el fruncir de cejas de Jackson, lamento inmediatamente el haber hablado tan a la ligera delante de su Mariscal de los Ejércitos.

Jackson Davion también creía en la guerra caballerosa, mientras que Katrina consideraba el arte de la guerra como una herramienta de Estado, para ser empleada con despiadada eficacia, pero solo como último recurso.

– Esperaré a ver que puede hacer Víctor, pero va a quedarse en sus trece en Tikonov. Es tiempo de empezar a mirar al futuro, y en el futuro no hay sitio para George Hasek –.

– Así que queréis un plan de contingencia, en caso de que Hasek os ataque, – dijo Jackson, aunque no sonaba muy convencido, – puedo proporcionaros eso –.

Katrina asintió. Ella podía hacer pasar el plan a Simón Gallagher, cuando viera la necesidad de lanzar un ataque preventivo. – Por lo que he visto en vuestros informes, todo se reduce a esto. Solo Tancred

Sandoval esta preparado para apoyar a Víctor, si él logra salir de Tikonov y seguir adelante. – Fue respondida por tres asentimientos. – Excelente. Entonces estamos verdaderamente ante el principio del fin–.

– ¿Pero y si lo consigue? – preguntó Simón. – ¿Qué pasa si la gente de Víctor consigue asegurar Tikonov? –. 

– En ese improbable caso, nos enfrentaremos con Sandoval primero, y con Víctor después. Recordad, todo lo que tenemos que hacer es quedar en punto muerto con mi hermano hasta que la Alianza Lirana este segura a sus espaldas. Casi lo hemos logrado, eso pienso. Víctor parece haber perdido la perspectiva después de la Conferencia de la Liga Estelar. Como forma de luchar contra su dolor, va a obsesionarse con Tikonov, y al hacerlo, sus planes empezaran a deshacerse en ambas naciones. Ahora debéis concentraros en encontrar todas las amenazas sueltas de manera que podamos empujarles un poco mas –.

Katrina no necesitaba ninguna discusión mas, confiada de que al fin tenia la mano ganadora sobre Víctor.

El destino había finalmente intervenido. El destino y un asesino. Incluso si Víctor escapaba a sus fuerzas, ella dudaba de que él tuviera la voluntad personal de ver la guerra hasta su final. Intercambiando una despedida con sus oficiales, les dejo la Guarida del Zorro para ellos. Víctor había perdido, se decía a si misma de nuevo. Él no lo sabia todavía. Volviendo la mirada desde la puerta, la sala de guerra perecía un poquito mas grande. 

–– 25 –– 

Puesto avanzado 23

Rockland Tikonov

Marca Capalense, Federación de Soles

3 de Febrero del 3065

Francesca Jenkins supo a los dos minutos de poner pie en Tikonov que algo iba mal, como temió cuando Curaitis escucho por primera vez las noticias acerca de Omi Kurita.

No era solo el severo castigo sufrido a manos de los cazas aerospaciales lealistas durante el transito de su Nave de Descenso desde el punto de salto. Eso era parte del trabajo, y aquellos minutos con el corazón en un puño estaban casi olvidados cuando vio a Jerrard Cranston detenerse en un coche terrestre al pie de la rampa de salida de la nave. Ella descendió la rampa y subió dentro, encantada de cambiar la humedad inicial del día por el aire acondicionado.

Francesca había sido entrenada por dos agencias de inteligencia distintas para llegar a ser una excelente observadora, y pudo leer mucho en el semblante de Cranston. Él no solicitó un resumen preliminar, ni siquiera intentó entablar conversación mientras conducía hacia el pequeño puesto militar de la ciudad de Rockland. Ella no podía evitar pensar que los hombres eran todos iguales. Cuando las circunstancias se ponen difíciles, la sociabilidad era lo primero que quedaba en la cuneta. Su lugar era ocupado por el silencio, y su agobiante y opresivo peso.

Ella espero, juzgando la seriedad de la situación por la tardanza de Cranston en hablar. No fue hasta que empezaron a andar hasta el centro de mando cuando él finalmente rompió el incomodo silencio y le dio una breve reseña acerca de cómo Víctor había sabido del asesinato de Omi y de cómo ‘no estaba llevándolo bien’.

Cuando finalmente vio al Príncipe, se dio cuenta de que eso era un eufemismo. A su alrededor se encontraban oficiales y ayudantes ocupados, lo que le recordó a una colmena danzando protectoramente alrededor de su reina. Las paredes del puesto de mando estaban cubiertas de mapas que mostraban las líneas de movimiento, los nombres de las unidades y las fuerzas enclavadas en sus posiciones mediante notas adhesivas coloreadas, o cuando era posible, mediante imanes.

Víctor parecía estar dirigiendo tres batallas al mismo tiempo, o al menos monitorizándolas, siempre moviéndose de un lado a otro de la gran sala de planificación.

Pero a pesar de la apariencia de energía y control, ella pudo ver los signos de agotamiento extremo en su paso lento y en la forma en que se sostenía a sí mismo apoyando los brazos en cualquier superficie disponible, ya fuera una mesa, un escritorio, una pared o un terminal de computadora. Raramente permanecía erguido excepto para el necesario movimiento de una localización a otra, e incluso entonces, desplazaba una mano hacia el apoyo mas cercano. Cuando alguien le preguntaba algo, Víctor necesitaba un momento para organizar sus pensamientos. Un ayudante le seguía con un tazón humeante, o al menos lo parecía, y aprovechaba cualquier oportunidad para ponérselo en las manos. La mayor parte de las veces, Víctor se lo devolvía sin probarlo.

Francesca estaba tan concentrada observándole que le llevo un momento localizar el foco secundario de la habitación, el cual se salía de la habitual cadena de mando personal de Víctor. Lo leyó en el ocasional ayudante que era llamado para informar a un hombre algo distanciado de la estela Víctor, y en los oficiales que le hacían gestos respetuosos cuando pasaba a su lado. Aunque nunca se había encontrado con él, Francesca reconoció fácilmente al Duque Morgan Kell gracias al tiempo pasado en el Cordón de Defensa de Arc Royal.

Solo un segundo de respiro en el constante ajetreo de la sala desvió la atención de Francesca de nuevo hacia Víctor, quien había hecho una pausa entre los mapas y hora la estaba viendo observar a Morgan Kell. El no supo reconocerla, pero pareció saber que no pertenecía a la plantilla de la sala. Entonces su memoria se abrió.

– Agente Jenkins, – dijo, y después hizo un gesto hacia Cranston. – Jerry me dijo que llegaría hoy–. Dejo de lado lo que estaba haciendo. Tan pronto como pudo, ella vio que la actividad en la habitación proseguía igualmente sobre ruedas sin él. 

– Ha elegido un día muy ocupado para visitarnos, – dijo. – Las fuerzas de Katherine nos están presionando fuertemente. No tengo mucho tiempo –.

De cerca, Francesca pudo ver los oscuros círculos alrededor de sus ojos y el blanco de sus ojos que casi parecía rosa. También se dio cuenta de que tenia un disco circular de cobre en una mano, el cual frotaba y giraba casi de manera obsesiva.

– Esto puede esperar hasta mañana, Alteza –.

Curaitis le había advertido que podía pasar esto. Víctor apenas había dormido después de la muerte de su madre, viviendo en un circulo de actividad constante, la mayor parte de ella centrada en una obsesión por encontrar al asesino. A su debido tiempo le atraparon, e incluso se las arreglaron para usarlo contra uno de sus patronos antes de que lograra escapar de su custodia. El mismo asesino había preparado la muerte de Omi Kurita, sin duda contratado por una vengativa Katherine, y Curaitis había predicho el resultado.

Por encima de todo, Víctor debería enfrentarse con el hecho de que en una ocasión había tenido al asesino en sus manos, que podría haberle impedido asesinar de nuevo, y que después le había perdido.

– Dudo que mañana sea mejor, – dijo. – Hemos recibido noticias de que el 1º de Guardias Liranos se han retrasado de nuevo, y las Industrias Harcourt se están convirtiendo en un desastre –. Su voz se rompió un poco por culpa del desgaste. Tomo el tazón de manos de su ayudante, bebiendo solo lo suficiente para aliviarse la garganta. 

– Alteza, ¿Cuándo dormisteis por ultima vez? – no pudo evitar preguntar Francesca.

El tomo un segundo sorbo de lo que olía a sopa de ternera. – No hay tiempo, – dijo vagamente, poniendo el tazón sobre la mesa. – Debemos prepararnos para la llegada de los Espectros. Y al menos hay una Nave de Guerra que no podemos asegurar que esté todavía rondando por algún lado del sistema. ¿Supongo que no la habrán detectado durante su transito? –. Espero a que Francesca negara con la cabeza. – Eso pensaba, pero nunca se sabe. Así que, después de todo, ¿Qué puede decirme? –.

– Hemos estado trabajando los nervios de Katherine durante mas de un año ya, Alteza. Curaitis lo comprobó con sus contactos en Nueva Avalon, y parece que ella se ha mostrado mas furiosa que amenazada por la resurrección de Reg Starling. Salvo que autorizó una gran operación encubierta contra el marchante de arte de Starling unos pocos meses atrás, lo cual interpretamos como un signo de su agitación creciente. Por ello estamos iniciando la Fase Tres –.

Francesca hizo una pausa cuando Víctor agitó su cabeza una única vez, violentamente, intentando seguramente evitar el sopor asociado a la privación de sueño.

– Curaitis ha partido hacia Nueva Avalon. Yo me reuniré con él allí para nuestro envite final –.

El Príncipe pareció animarse, – ¿Entonces tienen la evidencia? –.

– Podemos probar que ha intentado suprimir el trabajo de Starling, con un atentado letal en al menos un caso. Ahora lo que necesitamos es establecer mas lazos personales entre ella y la vieja identidad de Starling, Sven Newmark. Una vez que lo hayamos logrado, podremos probar obstrucción a la Justicia. 

Necesitamos validar los archivos originales de Sven, los cuales la implican a ella en el complot .... – Se detuvo lentamente maldiciéndose a sí misma por estar a punto de cometer un desliz con el asunto del asesinato de Melissa Davion. – en el complot de Ryan Steiner. La cadena está casi completa, Alteza –.

El nivel de energía de Víctor se había elevado, y cambio el peso de un pie a otro incomodo en un obvio deseo de volver a sus interrumpidas actividades. O quizá la mención de la muerte de su madre lo había puesto nervioso. – Muy bien, Francesca. Y por favor, transmita mi agradecimiento al agente Curaitis igualmente –.

Él dejó de manosear el objeto que estaba en sus manos el tiempo suficiente para que Francesca viera que se trataba de una tsuba, la guarda de una espada, diseñada para deslizarse sobre la hoja de una katana. El círculo de latón estaba adornado con la figura de un dragón, enroscado hasta morder su propia cola. 

Víctor lanzó una mirada por encima de sus hombros, como si se estuviera perdiendo algo, y después dijo, – Dejare los detalles completos de sus planes a Jerry –.

Ella esperó a que saliera del alcance del oído y entonces se giro hacia Morgan Kell, quien había avanzado para reunirse con ella y con Cranston. – ¿Qué está tomando? – pregunto tranquilamente.

– Infusiones, – dijo Kell. – Suplementos vitamínicos y cuatro horas de sueño agotador, si tiene suerte.

Víctor esta sosteniéndose a sí mismo justamente manteniéndose ocupado, Señorita Jenkins. Es suficiente para dar alguna orientación y mantener las tropas ocupadas, pero se está atascando con el papeleo diario.

Lanzó una mirada hacia Jerrard Cranston, quien también daba la impresión de pensar lo mismo. – Y usted puede decirle al agente Curaitis que va a ir a peor antes de que mejore –. Cranston negó con la cabeza. – Hemos visto a Víctor pasar cosas peores. Puede superarlo, él puede hacerlo–.

– Es distinto esta vez, Jerry, – dijo Kell. – Víctor es fuerte. Uno de los hombres mas fuertes que yo haya visto nunca. Pero hay algunas verdades que incluso él es incapaz de combatir–. Miro a de Francesca a Cranston. – No importa lo que haga, no puede ganar esa batalla –.

– ¿Y Tikonov?– preguntó ella. Curaitis y ella necesitarían alguna idea de cuando Víctor podría avanzar hacia Nueva Avalon. – ¿Qué pasa con Tikonov? –.

– Depende de si el 10º de Guardias Liranos consigue encontrar la forma de llegar aquí a tiempo, o de si podemos mantener Industrias Harcourt o quizás alguna otra instalación de producción para lograr establecer un nuevo centro logístico aquí. Y depende de si podemos convencer al 11º de Guardias Arcturianos de que hagan las maletas y regresen a la Alianza. – El agito la cabeza. – Demasiadas cosas pueden ir mal, y he de admitir que a todos nos falla la inspiración últimamente –.

Morgan se acerco un paso mas y bajo la voz. – Pase lo que pase, agente Jenkins, es absolutamente necesario que llegue a Nueva Avalon tan pronto como sea posible después de nuestra reunión. Vamos a necesitar cualquier evidencia contra Katherine que eventualmente pueda reunir. Si las cosas no cambian pronto, puede ser todo lo que tengamos para detener a Katherine –.

...............................

El humo gris procedente de la madera ardiendo se elevaba desde el Este, desplazándose en columnas y disipándose en blancas nubes a lo largo del valle de Tukwila, imponiéndose apenas al humo acre de la cordita quemada procedente de las andanadas de artillería que sobrevolaba el campo de batalla. El fuego de artillería enemiga continuaba aporreando la tierra de nadie que separaba a los lealistas de la General en funciones Linda McDonald de las fuerzas aliadas, forzándola a permanecer en su lado mientras los Lanceros de Crucis y los ComGuardias trataban desesperadamente de ganar tiempo para contraatacar.

El enemigo no había cedido la ciudad de Tukwila fácilmente, y con ella, el control de las instalaciones de producción Harcourt, y querían recuperarla. Ambos bandos sabían de su valor en la batalla de Tikonov.

Las fuerzas de infantería de McDonald la controlaban ahora, y por el momento no había ninguna otra cosa a lo que estuviera mas dedicada que a continuar negándole a Víctor las instalaciones de producción de blindaje.

Y ese cambio en sus prioridades era solo una de entre toda una multitud de nuevas dificultades. Mientras daba la vuelta, McDonald se preocupó mucho menos acerca de su ascenso a General en funciones de lo que nunca habría imaginado. Era para lo que la Teniente General Maria Esteban la había preparado, pero también la alejaba mas de su papel como mechearrior. Con los cinturones puestos, sentada en el asiento secundario de su King Crab, a merced del Coronel Vance Evans, quien todavía estaba acostumbrándose a los controles de la maquina de cien toneladas, la principal preocupación de McDonald tenia que ver mas con la estrategia a gran escala. Cuando los mísiles llovieron duramente sobre la ancha espalda del King, cuando Evans fallo al girar para llevar el cañón automático de doce centímetros contra el vehículo de apoyo Goblin que les estaba flanqueando, todo lo que ella pudo hacer fue apretar los dientes y agarrar los brazos de su sillón como si estuviese ella misma pilotando el mech.

Algunos oficiales, sabia, podían guardar toda una batalla en sus cabezas mientras también entraban en combate con sus mech. Víctor Davion era uno de ellos, según todos los informes. Al igual que el comandante de la 244º División de los ComGuaridas, quien la había acechado al otro lado de su posición durante todo el día en su Crockett. El Capiscol Irelon y Rudolf Shakov, su oficial de mando superviviente, montado en un Exterminator, le habían costado ya dos veces el tonelaje de sus mechs en bajas. El problema no era solo que ella no pudiera participar completamente en el combate, sino que el 11º de Guardias Arcturianos nunca había funcionado bien en enfrentamientos a gran escala. Las maniobras a nivel de regimiento atrofiaban sus habilidades mas que apoyarlas, empujándoles a confiar totalmente en la fuerza de su número y en una batalla de atracción a base de fuerza bruta. No era la situación ideal, y no era una de la que ella esperara un rápido desenlace.

Maria Esteban contaba con ella al dejar a McDonald al mando en Tikonov mientras ella regresaba al espacio lirano con una de sus dos Naves de Guerra para reunir mayores fuerzas contra Víctor Davion. El plan era que Esteban diera portazo a la puerta trasera, mientras McDonald quemaba la casa encima de Víctor.

– Los Lanceros están doblándonos de nuevo, – advirtió el Teniente Friedrickson, uno de sus nuevos comandantes de lanza. Su transmisión se fragmentó en pocas palabras debido al crujido de estática conforme las descargas de CPP interferían con las comunicaciones. – Retrocediendo en busca de refuerzos –.

Aquel hombre era demasiado cauto. Leyendo su monitor táctico, McDonald sabia que el flanco izquierdo no estaba en verdadero peligro a causa de los Lanceros de Crucis. Era una sonda, no una ofensiva real.

– Olvide eso Teniente, – dijo en seco. – Presione hacia delante y concentre el fuego–. Ella leyó los códigos de asignación que acompañaban a los iconos de los Lanceros. – Derribe a ese Penetrator o no espere volver a la base –.

En la pantalla, observó como los Lanceros se desviaban mas hacia el Oeste, cambiando de una formación escalonada orientada a la derecha a una de flanqueo por la derecha. La fuerza principal de los Lanceros podría dañarle si les dejaba moverse hacia sus flancos. Friedrickson estaba en el lugar equivocado, su oficial mas débil en la posición mas crítica, pero no podía moverle ahora y ella podría compensarlo.

– Hauptmann Sergei, – ordenó, – tome el mando del flanco izquierdo y avance para apoyar la presión –.

Observar la batalla desde el nivel estratégico no era sustituto para la letal realidad de la lucha en ella, pero tenia sus ventajas. La sonda de los Lanceros se convirtió en una diversión que permitió a la 244º reorganizarse en una formación en forma de punta de flecha, moviendo los blindados al frente y respaldándolos con su pequeño destacamento de battlemech e infantería blindada. Llegarían pronto, haciendo añicos su línea, intentando separar sus fuerzas de manera que los Lanceros pudieran arrollar todo su flanco.

McDonald envió dos escuadrones de helicópteros ocultos contra los Hombres del Príncipe, hostigando su posición y despuntándola cuando un par de cañoneras Yellow Jacket destriparon un Demolisher. El fuego surgió del agujero donde antes había estado la torre del tanque, expulsando un humo grasiento al ya nebuloso cielo. Ella ordenó a su flanco derecho avanzar y enrollarse, pero ellos tuvieron problemas para mantener una línea sólida y se agruparon en unidades del tamaño de una compañía, con sus mechwarrior sobrepasando habitualmente al mas lento apoyo blindado. Aun así, estaban aprendiendo. Al igual que ella. Quizás ella debería intentar tomar los mandos de la cabina la próxima vez.

Aquel pensamiento le hizo compañía hasta que todo el mundo se puso del revés y sus meticulosos planes se vinieron abajo en una mezcolanza de pensamientos de pánico.

Fuese lo que fuese lo que había pasado, había sido rápido. En un momento su línea se estaba manteniendo, e incluso presionando hacia delante para empujar a las fuerzas aliadas mas allá de Tukwila. 

Al siguiente sus auriculares estaban inundados con comunicaciones solapadas y el King Crab había caído al suelo. 

El coronel Evans estaba tratando de llevar de nuevo el mech a una posición en pie sacudiéndose por delante. El vértigo hizo presa de McDonald durante un momento mientras su sentido de equilibrio trataba de seguir los intentos del de Evans de equilibrar la bestia blindada.

– Evans ¿Qué demonios ha sido eso? – Agito su cabeza para aclararse, haciendo una mueca de dolor cuando un espasmo recorrió su cuello. Ella recordaba un violento temblor en el lado izquierdo de su sillón de mando, y la vertiginosa sensación de caer. Ella advirtió lo que había pasado incluso antes de que Evans respondiera.

– Hemos sufrido un impacto lateral de un misil Arrow IV. Ah,... es una pesadilla ahí fuera, mi General –.

Algo que ella podía ver por sí misma. El caos visible a través del escudo de ferrroglass dejaba pocas dudas de que la 244º había cargado por donde ella había sospechado, aunque no directamente hacia su centro. Comprobó la pantalla táctica, viendo que el batallón de blindados de la ComGuardia había penetrado a través de su flanco derecho y abierto un agujero en sus líneas de retaguardia. McDonald se mordió el labio inferior mientras trabajaba para desenmarañar mentalmente las desordenadas comunicaciones mientras sus oficiales trataban de retirarse como un regimiento organizado.

Al infierno con ello, decidió. Si los Hombres del Príncipe querían dividir su regimiento, ella les ayudaría.

– Reservas, sellen la brecha, – ordenó, reclamando a los elementos de las dos unidades de milicia unidas todavía a sus guardias Arcturianos. – Retírense hasta la línea secundaria y refuercen ambos flancos. 

Hauptmann Sergei, dirigirá el flanco izquierdo hacia adelante. Ahora, por compañías, carguen contra os Lanceros y manténganles atrás. Presionen durante dos minutos, después retírense hacia Turwila–. Eso le costaría algunas pocas maquinas, dividiendo a su mando en partes, pero ella sabia la clase de daño y confusión que su equipo podía infligir si se liberaba de ataduras artificiales.

Batallón Striker, – continuo, – rompan y cacen a eso blindados. Ignoren a los mech de la 244º tanto como puedan. Si siguen lanzando sus blindados de la misma forma puede encontrar la solución a sus problemas.

Quiero que sepan cual será el precio –.

Evans había puesto de nuevo al King Crab de pie, cargando hacia delante al frente de otra compañía para encontrarse con los battlemech de los Hombres del Príncipe que venían de frente. – ¿Y nosotros, mi General? –.

Ella no se preocupó con las comunicaciones, seleccionando silenciar su micrófono y gritando simplemente entre los dos asientos del King Crab. – Si debo cambiar lo que estés haciendo Vance, serás el primero en saberlo –.

En el momento oportuno, ordenó que sus blindados de apoyo avanzaran, sobrepasando al lento King Crab y llevando la inquietud a la línea de los ComGuardias antes de que el cañón automático de clase asalto pudiera llegar a distancia de tiro. Eso inmovilizó a la 244º en su posición, aunque a un precio, como se vio cuando un Elemental saltó desde su escondrijo para montarse a la espalda de un aerotanque arcturiano Pegasus.

McDonald había confundido el nebuloso azul grisáceo color del infante blindado con un simple canto rodado durante un momento. Ahora le recordaba a una garrapata, arrastrándose lentamente por encima de la piel blindada de su aerotanque, buscando sangre. Y encontrándola, cuando el Elemental arrancó la puerta de una escotilla con su garra y disparo su láser dentro de la cabina de la tripulación. Después el Elemental salto lejos, desapareciendo detrás de las piernas de unExcalibur de los ComGuardias mientras el Pegasus se desviaba a un lado de su camino. El aerotanque empezó a dar vueltas, atravesando la línea de los ComGuardias convertido en una bola de suciedad y blindaje desprendiéndose.

Inspirada por esa acción, una lanza del 6º de Lanceros de Crucis pensó que podían ser igualmente audaces, mordiendo los tobillos desde detrás de los blindados en un intento de auxiliar a los hostigados ComGuaridas. Esperaron demasiado. Al límite del alcance del King Crab, Evans no se inmutó con la tormenta de fuego y proyectiles de uranio reducido con que machacó el flanco izquierdo de lo que parecía un recién salido de la fabrica Templar de la Federación de Soles. El omnimech perdió blindaje en una lluvia de astillas y chispas que cubrieron el terreno de trozos afilados de acero y dejando su lateral carente de protección. McDonald apretó el pulgar contra su mano, como si pensara que eso podría disparar el láser del King Crab. Evans estaba en ello, pensó, ensartando la lanza de rubí en el costado del Templar, buscando encontrar la protección del motor.

El láser no acertó en el motor, y el refrigerante verde grisáceo salió despedido de un radiador roto como si este fuera una pústula. Mientras tanto, el Templarno solo se había mantenido en pie, sino que había reclamado un aerotanque pesado Fulcrum. Sus cañones automáticos rotatorios masticaron el faldón del aerotanque, deshaciendo su colchón de aire y dejando caer las palas del ventilador contra la tierra. El Fulcrum se elevó una vez mas con sus palas de alta velocidad agotando toda su velocidad cinética en un único, violento, instante. Después el tanque cayo sobre su costado antes de dar una vuelta de campana sobre sí mismo.

Herido y desesperado, el Templar intentó escapar sobre sus propulsores de plasma, elevándose en el aire y dejando a sus camaradas atrás. Con su distanciada perspectiva de la batalla, McDonald podría haberle dejado marchar, para concentrarse mejor en las amenazas mas cercanas. Evans no tuvo en consideración tal pensamiento. Corriendo hacia el grueso de la batalla, le alcanzó de nuevo con su par de cañones automáticos de asalto. Esta vez uno de ellos fue directo hacia el costado del Templar, arrancando de cuajo todo el lado izquierdo de la cavidad del pecho mientras la maquina estaba todavía en el aire. No tuvo nada mas que hacer, salvo caer sin gracia de nuevo a tierra, aplastando un brazo bajo su peso y quedando apilado en un montón de metal, miómero y mechwarrior.

La batalla se había convertido en un cara a cara sin orden ni sentido. Linda McDonald la observo desarrollarse en su pantalla táctica, contando las maquinas destruidas y las vidas perdidas. Intercambio dos battlemech averiados o destruidos por cada uno de los del enemigo, compensándolo ligeramente con los blindados de los ComGuardias. En la mayor parte de los enfrentamientos cara a cara, el oponente mas grande tenia la ventaja, y esos eran sus Guardias Arcturianos. Además estaba el hecho de que su gente luchaba con mayor eficacia cuanto mas reducido era su tamaño. Era una sangrienta forma de verlo, pero la ayudaba a darse cuenta de que aunque los comandantes enemigos estuvieran dispuestos a pagar la factura del carnicero, no podrían ganar.

Un hecho del que se dieron cuenta en el siguiente segundo, cuando la fuerza de blindados de los ComGuardias finalmente rompió el contacto. Sus vehículos se dispersaron por caminos al azar, los aerodeslizadores escaparon primero y mas rápido mientras los vehículos de orugas les siguieron en una retirada mas cautelosa. Unas pocas compañías se lanzaron a la carrera hacia Turkwila, pensando en sobrepasar a las fracturadas fuerzas de Linda McDonald. Fueron rechazados y enviados de vuelta por la reserva de la milicia que ella había dejado en aquel lugar.

–¡ Los Lanceros de Crucis se retiran, mi General! – gritó el Teniente Friedrickson, con su grito dando paso al puro júbilo. – Tumbamos al Penetrator y a unJagerMech –.

Otras llamadas repitieron el informe del teniente conforme las fuerzas aliadas se retiraban de forma desordenada de Turkwila. Añadida a la lista de bajas estaba el Crockett del Capiscol Irelon, aunque aparentemente él había saltado limpiamente y había sido recogido por un Extermiantor a gran velocidad que saltó en el aire para cogerle por el paracaídas cuando descendía lentamente.

– ¿Les perseguimos? – preguntó el Coronel Evans, anticipándose a ella y haciendo avanzar al King.

Bajo circunstancias ordinarias McDonald podría haberse mostrado de acuerdo, pero los objetivos de su misión superaron a su instinto guerrero.

– No, – dijo, era la orden mas difícil que había tenido que dar desde que aterrizaron en Tikonov, y que parecía desmerecer su victoria. De momento. 

– No les perseguiremos. Nuestro trabajo aquí era negar a las fuerzas aliadas cualquier recurso de las Industrias Harcourt. Si vamos tras ellos, los objetivos pueden verse comprometidos –.

Esa era la clase de ordenes que había visto dar a Maria Esteban en multitud de ocasiones. Escuchar palabras similares saliendo de su propia boca le proporcionó a McDonald una mezcla de orgullo y frustración. Ella aguantó algunas quejas, pero corto las comunicaciones después de unos pocos segundos.

– Volvamos a Turwila, – ordenó, – Y llame a los equipos de salvamento. Vamos a ver que podemos sacar en limpio de todo esto–. Después verían cuan dispuesto estaba Víctor a proteger Tikonov.

La única verdadera preocupación de McDonald era la Nave de Guerra Melissa Davion, la cual Víctor todavía podía reclamar desde el punto de salto nadir. Quizás era el momento de llamar a las corvetas de clase Fox que había escondido en el sistema. La General Esteban había dudado que Víctor usase su crucero para obtener apoyo orbital. Era su única vía de escape del planeta, si alguna vez escogía escapar. 

Aunque quizás no lo haría, pensaba McDonald. El Príncipe renegado podría haber decidido hacer en Tikonov su ultima defensa.

Y si ese era el caso, Linda McDonald estaría allí para doblegarle. 

–– 26 –– 

Rockland, Tikonov

Marca Capelense

Federación de Soles

16 de Febrero del 3065

Sentándose apretujadamente en uno de los lados de la larga mesa de conferencias, Rudolf Shakov balanceo su silla sobre sus patas traseras, tratando de escapar del sentimiento claustrofóbico de dieciséis hombres y mujeres metidos en una habitación pensada para la mitad de ellos. En la pared trasera del Puesto Avanzado 23 un pequeño acondicionador de aire zumbaba y resollaba trabajando contra demasiado calor corporal. Se las arreglaba para mantener la habitación a temperatura soportable, pero eso no ayudaba con el olor de tantos cuerpos apretados en tan poco espacio, especialmente cuando algunas personas todavía llevaban el sudado atuendo de mechwarrior.

– Todos ustedes han leído los mismos informes que yo tengo, – dijo Morgan Kell mientras ponía orden en la reunión estratégica. Las conversaciones se apagaron hasta unos pocos murmullos finales apenas audibles por encima del forcejeo de la unidad de aire acondicionado. – Todos ustedes saben a que nos enfrentamos. Ahora quiero oírlo de sus labios –. Él barrio con su férrea mirada toda la mesa a lo largo y ancho. – ¿Podemos conservar Tikonov? –.

Shakov realizo rápidos cálculos mentales en el silencio que siguió. Al usual círculo de comandantes del ejercito regular y sus ayudantes, Morgan Kell y Jerrard Cranston habían añadido al Capitán Harsch, el último oficial superior que le quedaba a la MMC de Valexa. También presentes estaban dos comandantes de la Legión Extranjera, con los que él había formado un par de batallones con apoyo de armas combinadas.

Notablemente ausente estaba el Príncipe Víctor, una perdida que todos parecían sentir mientras lanzaban miradas de cuando en cuando hacia las puertas cerradas de la estrecha habitación. Tiaret permanecía de pie, un guardia impasible delante de las puertas, lo cual parecía normal. Pero el hecho era que ella no estaba vigilando personalmente a Víctor, y no lo había estado haciendo durante muchas semanas, lo cual solo enfatizaba el sentimiento de vacío que carcomía a la fuerza especial desde dentro.

El Capitán Harsch se aclaró su garganta, esperando a ver si otro oficial mas experimentado se levantaba antes que él, después empezó a hablar cuando ningún otro se lo impidió. – Hemos estado esperando refuerzos, – dijo. – ¿Hay alguna oportunidad de verlos pronto? Podría ayudarnos saber cuanto tiempo tendremos que aguantar –.

Como oficial veterano de la ComGuardia que supervisaba todas las comunicaciones el Capiscol Irelon aceptó la pregunta. – No hay respuesta fácil, Capitán. La guerra civil mantiene a cierto numero de mundos alzados en armas y luchando en sus propias batallas según a quien apoyen. Las unidades de las que hemos estado dependiendo son aquellas que sabemos que acudirán tarde o temprano al lado de Víctor. El 10º de Guardias Liranos y cualquiera de los regimientos de la Guardia de Davion. Pero los Espectros siguen aislados en Kentares, y el 3º de Guardias se ha visto atrapado intentando expulsar a las fuerzas del Condominio en Cassias –. Hizo una breve pausa. – Esta información es nueva, – dijo de paso en forma de disculpa, – pero parece ser que el 5º ha sido destruido –.

Eso silenció la habitación durante un considerable numero de dolorosos latidos. Morgan hizo una señal para apaciguar la excitada explosión que lo siguió, esperando una explicación. Irelon paso la pregunta a Shakov, quien pudo reunir mas detalles sacados de su memoria. Habían esperado poder dar a Morgan las noticias en privado, después de la reunión. No había habido tiempo antes, ni tampoco coraje para mantenerlas en secreto a los demás en esta asamblea que se suponía discutía el futuro de Tikonov. 

– El 5º de Guardias se deshizo ayer en Kathil, – dijo, – después de que el 8º de Guardias de Donegal de Katherine y el 1º de Jinetes de Chisholom se combinaran para empujarles hasta el Océano Olímpico. Los lealistas están cazando ahora a los rezagados –.

Eso hacia de ese el segundo regimiento de los leales Guardias de Davion que caía en la guerra civil. Los oficiales reunidos guardaron un momento de silencio en su memoria.

Shakov espero a que se terminara, continuando solo cuando muchos de los ojos se volvieron hacia Morgan o hacia él mismo. – La Guardia Pesada de Davion todavía está varada en Galax, aunque Tancred Sandoval ha prometido proporcionarles transporte. Eventualmente. Nuestra mejor esperanza ahora mismo es la Guardia de Asalto. Ellos estaban ayudando a dejar que la unidad del Condominio se retirara de Addicks con el fin de llegar hasta nosotros, pero entonces Katherine les atacó a ellos en su lugar con la Milicia de Achemar y el 5º de Guardias Liranos. Podría ser suficiente para ocuparles indefinidamente –.

– Lo cual demuestra cual es nuestro problema en última instancia, – dijo Morgan recogiendo sus palabras. – No importa que podamos traer a Tikonov ahora mismo, Katherine, actualmente, tiene acceso a mas regimientos disponibles. Si no podemos hacerlo con lo que tenemos, no podemos considerar siquiera el obtener una victoria aquí –.

Shakov observo a Morgan cuidadosamente, estudiándolo, viendo las virtudes que lo habían convertido en un consumado comandante mercenario en su tiempo. No importaba la diferencia de rango, posición o nacionalidad, Morgan hacia que todo el mundo se sintiera como si fuese parte de una gran estrategia y de jugar un papel especial en lo que estaba por venir. Y mientras lo hacia Shakov súbitamente se sintió seguro, Morgan Kell ya había decidido. Ya lo sabia.

– Tikonov es el mundo mas estratégicamente emplazado para el avance de Víctor hacia Nueva Avalon –. Shakov se meso la perilla sabiendo que esta necesitaba un buen arreglo. – Sabíamos eso cuando vinimos, y ahora es dos veces mas cierto que antes –.

Al otro lado de la mesa Jonathan Sánchez hizo un gesto de asentimiento. – No podemos dejar que Katherine se establezca en Tikonov detrás nuestra. Vamos a tener que ganar esta batalla ahora o mas tarde, Morgan –.

Jerrard Cranston se inclino hacia delante, – Y si la ganamos ahora, General, ¿Qué pasa entonces? Sé que ha luchado duramente en este planeta, pero ¿nos quedaremos simplemente sentados aquí mientras el Príncipe se recupera? –.

– Víctor no está en condiciones de liderarnos, – dijo Morgan, el tono de su voz no daba pie al debate, ni siquiera para Nadine Killson, quien parecía dispuesta a discutir –.

Shakov mantuvo una sólida mascara por mantener las formas, pero si el estado de Víctor ya dañaba su confianza, solo podía imaginar que haría con los oficiales inferiores y la tropa. – ¿A que otro sitio podría llevarle, Morgan? –

– De vuelta a la Alianza. Al Cordón de Defensa de Arc Royal si es necesario. Ahora que los Halcones de Jade han sido contenidos de nuevo, es el lugar mas seguro que tenemos–. Morgan se enfrento a la mirada de cada uno de los oficiales de la sala, uno por uno. – Víctor necesita tiempo. Podemos esperar ahí fuera, pero cuanto mas esperemos, mas importante se volverá este mundo y mayor será la posibilidad de que toda esta guerra civil se termine decidiendo en ultima instancia en Tikonov y no en Nueva Avalon –.

Jonathan Sánchez asintió. – Entonces Víctor debe irse. Pero el 1º Cuadro del ICNA se queda en Tikonov. 

Tenga por seguro que haremos que las fuerzas de Katherine no se pongan muy cómodas –. Él miró entorno a los reunidos alrededor de la mesa, aceptando el gesto del Capitán Harsch como una promesa del continuado apoyo de la MMC de Valexa, y después se volvió hacia Morgan. – Mis cadetes y la milicia de Harsch son veteranos experimentados en estos momentos. Podemos resistir. Deme un segundo regimiento, Morgan, y podremos mantener una cabeza de playa segura abierta hasta su regreso –.

El plan, aunque desesperado, podía funcionar. Shakov consideró las fuerzas lealistas sobre Tikonov.

Suponiendo que la mitad de ellas sin duda perseguirían a Víctor de vuelta a la Alianza, eso le permitiría a Sánchez la oportunidad de cumplir su promesa. – Vale la pena intentarlo, – dijo él, y después dio sus razones, con la probable reacción de la General Esteban y de Linda McDonald.

Morgan asintió. – No quiero ordenar a nadie que se quede, pero si hay algún voluntario....– Patricia Vinemann se levantó inmediatamente, justo por delante de la General Killson. – Mis Lanceros de Tsamma esperaran a Víctor aquí. No le fallaran al Principe –.

– Puedo intentar encontrarles mas apoyos, – prometió Morgan. – Con el Movimiento Tikonov Libre resurgiendo de nuevo, quizás pueda atraer hacia nosotros a Treyhang Liao con su Capella Libre. No lo sé–.

Se alisó su barba gris con los dedos, y después pareció completar su idea. – Así es como lo haremos. Nos marcharemos en una semana. Hasta entonces, quiero que las fuerzas que se queden atrás obtengan tener el mejor nivel de preparación y de material que podamos ofrecer. También deberemos prepararnos contra la Nave de Guerra de Linda Mcdonald, la cual se está moviendo desde el punto de cenit. Y quizás podamos hacer sangrar la nariz de la General para estar seguros de que nos persigue. General Sánchez, – Morgan miró al oficial al mando del 1º Cuadro de Entrenamiento del ICNA. – ¿Hay algo que necesite de nosotros? –.

– Si, lo hay, Morgan. – Sánchez sonó algo desilusionado pero tenia ya su respuesta preparada.

– Deme Turwila y las Industrias Harcourt–. Él sonrió con tono grave. – Después ponga a Víctor a salvo, y vuelva a relevarnos –.

Shakov observó el lento asentimiento de Morgan y supo que era mas que un simple reconocimiento. Era una promesa privada. La palabra de Morgan Kell.

– Será un placer, General, – dijo. – Para todos los presentes–. 

–– 27 –– 

Puesto Avanzado 23

Rockland, Tikonov

Marca Capalense, Federación de Soles

21 de Febrero del 3065

El pequeño puesto avanzado de Rockland nunca podría haber tenido esperanzas de albergar siquiera ni a la décima parte de las maquinas y suministros que pertenecían a las fuerzas aliadas, y por ello el espaciopuero local había sido requisado por el 23º de Guardias Arcturianos de la General Killson.

Rudolf Shakov se agarró a la cabina de un lento camión de gasolina e hizo de polizón durante los últimos cientos de metros hasta donde los Hombres del Príncipe habían asegurado una pequeña zona de varios cientos de metros cuadrados de terreno despejado. Se sostuvo sobre su estrecha y encaramada posición con una mano sobre la mugrienta manilla de la puerta del camión, mientras que con la otra se ajustaba estrechamente su chaqueta impermeable al cuello para defenderse de la fría neblina mañanera. La humedad impregnaba su cabello y se condensaba en ocasionales gotas que resbalaban hacia abajo por su nuca como si fueran unos perezosos y fríos dedos.

El cielo gris se extendía de lado a lado a lado, y según los informes no mejoraría ni Rockland ni en Turkwila. Nada de eso importaba realmente. Delante de él los mechwarrior se encerraban a sí mismos en las cabinas mientras que las tripulaciones de tanques de preparaban contra el mal tiempo. Los soldados de infantería entraban dentro de sus cálidos transportes. Estos últimos iban en aerodeslizadores, mayormente, pero también en unos pocos helicópteros.

El primer mech se abrió paso a través de la zona de estacionamiento al aire libre, pasando a marcha rápida en dirección Sur. Una lanza exploradora avanzó cuidadosamente entre dos escuadras de blindados, preocupándose de no aplastar a alguien de las tripulaciones de tierra, cogiendo después el paso y saliendo disparados hacia la posición de vanguardia de la columna que se estaba formando.

Shakov contó quince battlemech mientras dejaba el camión, y no muchos mas blindados. Dos escuadrones de infantería blindada a la cabeza de un batallón de infantería parcheado. Eso era todo lo que quedaba de la 244º División de los ComGuardias, algo cercano al cuarenta por ciento de sus efectivos iniciales. No contaba a los cazas aerospaciales, por supuesto, los cuales ya se habían lanzado para interceptar a la Nave de Guerra Katrina Davion. El apoyo aéreo vendría hoy de manos del 6º de Lanceros de Crucis y de algunos helicópteros de la ComGuardia. Seria suficiente. Tendría que serlo.

Al pasar junto al Daishi de Víctor, Shakov golpeo su mano derecha contra la manga de su brazo, tratando infructuosamente de hacer desaparecer el residuo aceitoso que se le había pegado del camión. El mech era un diseño impresionante, incluso en medio del resto de avatares de la guerra que le rodeaban. 

Majestuoso y letal, y abandonado, se recordó a sí mismo. Después de vaciar la zona, alguno de los técnicos usaría el modo de mantenimiento del battlemech para llevarlo al espaciopuerto y embarcarlo en una de las Naves de Descenso, listo para el éxodo. 

Fue entonces cuando vio a Víctor, y por un momento, se llenó de esperanzas.

El Príncipe se erguía cerca del pie de su mech, hablando con el técnico superior de armas de la división. 

La pesada humedad impregnaba su verde guerrera formando un rosario de gotas y su pelo rubio como la arena estaba empezando a oscurecerse y a colgar lacio con el agua. Un par de agentes de seguridad permanecían a un lado, intercambiando miradas inseguras. Dos mechwarrior y un trío de técnicos eran mas discretos, permanecían agrupados entre sí como si estuvieran discutiendo algún problema de ultima hora en sus maquinas, pero obviamente estaban esperando a ver por qué el Príncipe había salido al campo de batalla. Shakov se acercó rápidamente para unirse a la conversación entre Víctor y el maestro técnico.

– No importa lo que le dijeran acerca de mi mech, – dijo Víctor con su paciencia obviamente flaqueando.

– Voy a sacarlo fuera–.

La esperanza de Shakov murió un segundo después de fijarse en las condiciones físicas de Víctor. El Príncipe cambiaba ligeramente el peso de un pie a otro, un movimiento constante que sin duda intentaba combatir su agotamiento. Unos ojos hundidos en un semblante demacrado decían mas de lo que cualquier informe medico podría. Había aun fuerza detrás de ellos, el que Víctor estuviera aun de pie después de los abusos a los que había sometido a su cuerpo durante los últimos meses era prueba suficiente de su energía, si no sus ansias. Pero no tenían una mirada afilada, o ardían con un fuego interno que prometiera que Víctor estaba dispuesto para el combate. Ni siquiera llevaba puestas las ropas de combate, sino que vestía todavía como en el centro de mando. Sin embargo, si él quería salir al campo de batalla, ¿Quién iba decirle que no? 

Nadie salvo el técnico superior de la división.

– Si Alteza –. El hombre hizo un gesto de asentimiento, incluso mientras evaluaba los pros y los contras de la orden de Víctor. – Y significaría mucho para los hombres el que usted los liderara. Pero vuestro Daishi no esta preparado–.

– A mi sí me lo parece, – dijo Víctor. Él reconoció la presencia de Shakov con un gesto cortes, sin querer interrumpir su discusión. – Blindado y armado –.

– No totalmente armado, Alteza. Cuando se nos dijo que vuestro mech no seria necesario, le sacamos toda la munición al mismo tiempo que le quitamos las lentes de enfoque de dos de sus laseres para poder completar otras maquinas –. El técnico miro hacia Shakov y después a los mechwarriors cercanos.

– Pensamos que querríais tener a los hombres tan preparados para el combate como fuera posible –. 

– Lo quiero, – dijo Víctor, con la duda arrastrándose en su voz. En su mano derecha todavía agarraba la guarda de espada que Omi Kurita le había dado, manoseándola como si su contacto pudiera traerle suerte o coraje. – Por supuesto que lo quiero. Pero la munición puede ser cargada rápidamente –.

– Os suplico vuestro perdón Alteza, – interrumpió el técnico, – pero no puede ser. Hoy no. El Duque Kell ha ordenado que todo el excedente de munición sea transferido al 1º Cuadro del ICNA y al 6º de Lanceros. Hemos limpiado nuestros almacenes. Completamente –.

Víctor pareció dispuesto a discutir mas, y todo el mundo alrededor contuvo el aliento mientras esperaban la explosión. Esperaban que él ordenara que la munición o las piezas fueran sacadas de otros mechs, o que los suministros fueran enviados de vuelta desde el 6º de Lanceros. Entonces súbitamente descansó su peso sobre sus talones e hizo un gesto de asentimiento mecánico. – Ya veo, no se puede discutir con la eficiencia ¿verdad? –.

Él miró de nuevo hacia el Daishi, con nostalgia y todavía sin su acostumbrada fuerza. – Deberá volver entonces al control, para ayudar a Morgan en la coordinación –.

El Príncipe intercambió saludos con todos los presentes y después estrecho la mano de Shakov y le deseó suerte. Los agentes de seguridad se fueron tras él cuando finalmente se retiro de la zona de estacionamiento.

– Quiero esos formularios archivados al terminar el día, – le dijo Shakov al Técnico, clavándole la mirada. Se llevo al hombre consigo mientras avanzaba hacia su Extermiantor. – Todas las transferencias y las autorizaciones para despojar al Daishi de sus piezas vitales –.

El técnico superior le miró confuso. –¿Señor? –.

– No quiero que este incidente se convierta en un problema, – dijo mientras llegaban bajo la protección física del battlemech de Shakov, y mientras la niebla se aclaraba de algún modo. – Mantengámoslo en regla tanto como sea posible –. 

– Vicecapiscol Shakov, no sé que quiere decirme, – dijo el Técnico, pero Shakov sabia por sus ojos que estaba mintiendo. – No ha habido incidente. No ha pasado nada, – El técnico miro por encima del hombro de Shakov, siguiendo con la mirada la retirada de Víctor, y después volvió a mirar a Shakov. – El Príncipe Víctor nunca ha estado aquí, – dijo con voz mucho mas silenciosa.

Shakov lo consideró, reconociendo la sinceridad en ello, y después hizo un gesto para que el otro hombre se apartase de su camino. Subiéndose al pie de su mech, alcanzó la escala que colgaba del lateral de su mech. Sus manos perdieron el asidero del primer escalón, y el tuvo que amarrarse de nuevo. Subiendo por la escala, peldaño a peldaño, llegó hasta la cabina del Extermiantor, pensando sombriamente que el técnico superior estaba en lo cierto.

El Príncipe Víctor no estaba allí.

................................

La General Linda McDonald se adentró en su sala de operaciones, pasando de los terminales de datos hasta las mesas de mapas y los monitores de las paredes, y después volviendo de nuevo a los terminales de datos. Esa mañana estaba ya monitorizando cuatro batallas separadas mientras la Legión Extranjera de Víctor y elementos del tamaño de batallones procedentes del 23º de Guardias Arcturianos lanzaban fuertes ataques contra las fuerzas lealistas en Tikonov. Había hablado ya con el Capitán Sidding de la Katrina Steiner, quien le había puesto al día sobre los ataques y el hostigamiento que había sufrido su Nave de Guerra.

Y ella sabia ya que eso era una diversión para una operación muco mas grande.

Las operaciones a gran escala, estaba rápidamente descubriendo, no diferían tanto de las operaciones de combate táctico. Despliegas tus líneas y tus flancos. Entablas batalla a distancia, intentando desequilibrar a tu enemigo. Aunque producto de una visión mas amplia, eran estrategias con las que ella estaba familiarizada. Y cuando no conoces el patrón de una fuerza atacante, la esperas. Y la espera era la parte mas dura.

– En el campo de batalla, – murmuro en voz alta, – estaría esperando en un mech con los blancos iluminados y los pulgares sobre los gatillos–. Un técnico levantó la mirada de su pantalla. – ¿Qué era eso, mi General? –.

General. Ella era la que estaba al mando aquí, no solo en esta única batalla, o sobre un solo regimiento, sino sobre todo el planeta. La vieja dama. McDonald hizo una mueca, pensando cuan a menudo se refería a Maria Esteban en esos términos, del mismo modo que sus oficiales y su plantilla de apoyo sin duda estaban pensando sobre ella. La antaño mechwarrior que había cambiado su cabina por un sillón giratorio y una jubilación garantizada. Bien, esa era una idea de la cual les desengañaría rápidamente.

– Decía que me gustaría estar ahí fuera, en la batalla – Hizo que su voz sonara lo suficientemente alta como para transportar sus palabreas a todo lo largo de su COM (Centro de Operaciones y Mando).

– ¿Puede alguien localizarla para mi? Porque les garantizo que todavía a no han visto su ataque principal–

Un General-guerrero. Eso era lo que seria. Esteban siempre había dicho que una vez que estas en el puesto descubres tu propio estilo de mando. McDonald había necesitado de la ausencia de su mentora para encontrar el suyo. Ella quería unir las responsabilidades de mando con la satisfacción de la victoria personal. No para ser un héroe, porque los héroes la mayor parte de las veces mueren rápida y brutalmente, y en los puestos mas bajos. Pero ella no solo quería el respeto del mando. Ella quería zambullirse en él, ensuciarse las manos, y ganar el respeto.

De repente se dio cuenta que lo que ella quería era lo que Víctor Davion ya tenia. La misma fortaleza que le había permitido fomentar esta rebelión. Eso la fastidiaba. No era malo respetar, o incluso admirar, a un enemigo, pero no obstante era inquietante. En su mayor parte porque implicaba que en algún momento del pasado, Víctor había sido merecedor de tal devoción, y eso le recordaba que ella misma se la había dado hasta que éste cruzó la línea que separa al gobernante del conquistador.

– Nuestros vuelos de reconocimiento todavía muestran una gran actividad entorno a Rockland, – le dijo el Teniente Franklin. Como analista de inteligencia, con frecuencia era mas rápido informando que analizando. – Actividad de Naves de Descenso y de maniobras de infantería –.

McDonald negó con la cabeza. – ‘Todo conflicto bélico está basado en la decepción’, – dijo ella, citando uno de sus textos militares favoritos. – No quiero ponérselo exactamente fácil creyendo todo lo que nos han mostrado –.

¿Dónde atacaría Víctor? ¿Aquí en Turkwila o en Hang-Than, o en Volobus? Él o uno de sus comandantes tenia algún truco en mente. – Vance, – dijo haciendo que el recientemente oficial ejecutivo se moviera hacia ella. – ¿Dónde atacaría usted? ¿Dónde pueden hacernos daño en estos momentos? –.

El Coronel en funciones Vance Evans reflexiono en la cuestión tan diligentemente como hacia todas las cosas. No era su osadía o ingenio lo que le había promocionado, sino su perseverancia. Otra razón mas por la cual McDonald había decidido devolverle a su propio mech, dejándole a ella pilotar el King Crab en solitario. Si ella tropezaba quería que hubiese alguien ahí para recoger los pedazos.

– El mayor emplazamiento de producción en el planeta son las instalaciones de Metales Ceres en la bahía de Arano. Hemos permitido que el Movimiento Tikonov Libre de Sun-Tzu las ocupe, como símbolo de su estatus, pero eso significa que el lugar está mal defendido –.

Ella hizo un gesto de conformidad. – También es un golpe a larga distancia, que requeriría de Naves de Descenso para realizar una trayectoria balística o una maniobra de tres días por encima de uno de los cinco pasos. No puedo ver como podrían conseguirlo sin que nosotros les detectáramos –. Se paso los dedos de ambas manos por el cabello, tirando de ellos en señal de frustración. Quizás estaba haciendo la pregunta equivocada.

– ¿Dónde no atacarían? – preguntó.

– Turkwila, – dijo él sin ninguna duda. – Es nuestro punto mas fuerte en las cercanías de Rockland. Tenemos allí el equivalente a dos regimientos, con fuerzas de apoyo–. Él movió negativamente su cabeza.

– No se ataca allá donde el enemigo es mas fuerte –.

– No sin fuerzas superiores, – añadió ella, – o sin la sorpresa. Maldita sea, Vance, eso es exactamente lo que tienen planeado. Patearnos directamente en los dientes –. Por supuesto, estaban volviendo al valle de Turkwila. La gente de Víctor necesitaba un incentivo moral, y este era el lugar de su ultima derrota.

McDonald se giro hacia el oficial de comunicaciones mas cercano. – Retire cualquier patrulla cercana y añádala a nuestro reconocimiento aéreo en un radio de cincuenta kliks. Quiero un aviso a tiempo de cualquier aproximación, y que no dejen que se les escape nada hasta que estemos reunidos –.

Después se volvió hacia su oficial ejecutivo. – Tenga preparada y desplegada a nuestra gente –. A continuación agarró un comunicador personal y se lo colocó entorno a su cabeza mientras se dirigía a la puerta. Había terminado en la sala de operaciones. No quedaba nada que pudiera hacer allí y que no pudiera hacer a distancia. Y cuanto antes volviera al campo de batalla mejor. Ella quería ese tiempo extra, necesitaba ese tiempo extra, para planear una cálida recepción para las fuerzas aliadas de Víctor.

– Y una vez que estén dentro, cerraremos la puerta, – dijo.

– ¿General? – una voz sonó a través de los auriculares. Ella había hablado lo suficientemente alto para activar el micrófono.

– Decía que me pusieran en contacto con el Capitán Sidding a bordo del Katrina Steiner, – dijo ásperamente Linda McDonald, cubriendo su desliz con una orden. Otra famosa costumbre militar, al igual que el viejo adagio acerca de controlar el terreno controlando los cielos. – Establezca un enlace con la Nave de Guerra y mantenga la línea a la espera hasta que les tengamos –.

Un plan se estaba ya formando en su mente. Con un poco de suerte, y algo de certero fuego de apoyo orbital, el emplazamiento de la anterior derrota de las fuerzas aliadas seria también su ultimo. 

–– 28 ––

Sistema Tikonov

Marca Capalense

Federación de Soles

21 de Febrero del 3065

Manteniéndose en orbita elevada sobre Tikonov, el Capitán Handal Sidding controlaba su puente con mano de hierro mientras la Nave de Guerra Katrina Steiner pasaba a través de una nueva oleada de cazas aerospaciales enemigos como un tiburón a través de un banco de barracudas.

Los cazas, incapaces de igualar la salvaje potencia de los laseres y de los cañones automáticos navales de la corveta, eran instantáneamente hechos trizas y convertidos en cascarones desmenuzados o fundidos.

Perseguidos por los cazas lealistas durante todo el camino, todo lo que el enemigo podía esperar hacer era deslizarse entre el fuego, dar un picotazo en el flanco de la corveta y huir.

Aun así, los pequeños mordiscos que habían sufrido se estaban acumulando. Sidding se agarraba fuertemente a los brazos de su silla de mando en el puente, sintiendo cada golpe y cada vibración que estremecían las cubiertas del Katrina Steiner. El puente era una cacofonía de alarmas, informes lanzados en voz alta y ordenes ocasionales, sus ordenes, acerca de cómo la corveta de clase Fox debía enfrentarse a la estrategia de ataques en tijera empleada por las fuerzas aerospaciales aliadas del Príncipe Víctor. Estas lanzaban pasadas escalonazas sobre la panza de la Nave de Guerra, y después se inclinaban hacia la popa para evitar el surtido de armas laterales de la corveta. Así, la siguiente oleada que rompiera su pantalla de cazas y Naves de Descenso de Asalto siempre vendría desde atrás.

– Rotación de cuarenta y cinco grados a estribor, – ordenó Sidding, – informe cada cinco. A los veinte denme impulso lateral y un giro de noventa grados a babor –.

– Rotar cuarenta y cinco, girar noventa, – repitió el timonel la orden. – Sí señor –.

Los cazas aerospaciales habían trabajado duro para penetrar en las secciones de ingeniería, el corazón de la nave pero también la parte protegida por el blindaje mas grueso. Al rotar y dar la vuelta, Sidding arruinaba sus vectores de aproximación y les mostraba blindaje fresco siempre que fuera posible. 

Eso también ponía mas armas a su disposición para derrotar a una nueva oleada de cazas. En sus pantallas de estribor, Sidding observó mientras los chorros de energía carmesí les alcanzaban. Uno de ellos quemó morro de un despistado caza medio Lucifer, lacerando y abriéndose paso hasta la cámara de fusión. El destello de la sobrecarga del reactor iluminó momentáneamente la pantalla. Uno de los técnicos de sensores de la Nave de Guerra enfoco para obtener una mayor resolución. Los ennegrecidos y desperdigados restos que sobrevivieron al baño de energía se reunieron en algo menos parecido a un estilizado caza aerospacial y mas a una lata estrujada y semifundida. Gran cantidad de pequeñas esquirlas brillaron en un incandescente naranja antes de enfriarse y pasar a un rojo mas oscuro mientras se desperdigaban pequeñas gotas de metal fundido en el espacio adyacente, todas ellas siguiendo el rumbo original del caza. Todas ellas directas al costado del Katrina Steiner.

Aunque gran cantidad de la masa del caza se había vaporizado, incluso unas pocas toneladas podían causar serios daños a esas grandes velocidades. Sidding se preparó para el impacto. La masa, mientras se enfriaba, impactó con un golpe oblicuo en mitad de la nave, desgarrando el blindaje y abriendo muchos mamparos antes de perderse de nuevo en el espacio. La Nave de Guerra tembló, pero ninguna llamada informó de daños críticos.

– ¡Armas! – dijo Sidding llamando a su oficial de armamento. – ¡Releve a ese idiota al momento! Esta nave no va a ser el Robert de Tikonov solo porqué alguien tiene el gatillo fácil y no pueda esperar su turno –.

– Copiado, – dijo Armas, captando la indirecta de Sidding. Nadie quería formar parte del próximo Robert Davion, la Nave de Guerra que según los informes se había quemado en la atmósfera de Kathil después de ser embestida por una Nave de Descenso a la deriva en los albores de la guerra civil.

– Rotación a veinte, – informó el timonel. –Iniciando el giro –.

Sidding se apoyó sobre el brazo del sillón mientras el motor de fusión dirigía la potencia a través de los quemadores laterales y aplicaba un empuje de un cuarto de gravedad sobre la popa de la Nave de Guerra.

La imagen proyectada de Tikonov se hundió a la izquierda del monitor, desplazándose lentamente pero aun visible en las pantallas mientras la Nave de Guerra finalizaba su rotación. Una distante esfera blanca colgaba por encima del planeta, moviéndose lentamente hacia la esquina superior derecha del monitor. Se trataba de una Nave de Descenso que huía, una nave clase Union, una de muchas que durante las ultimas cuatro horas habían fijando su rumbo hacia el punto de salto nadir y hacia la flota de Naves de Salto del Príncipe Víctor que estaba protegida por una Nave de Guerra.

– Capitán, señor, – Comunicaciones reclamó su atención. – La General McDonald le está llamando –. Sidding ignoró la llamada. – Manténgala en espera, - dijo. – Armas, ¿podemos alcanzar a esa Nave de Descenso? –

Le tenia sin cuidado la misión de esa nave, ya fuera de suministros, administrativa, un enlace de comunicaciones,... No había buenas razones para dejar que las fuerzas de Víctor Davion establecieran fácilmente contacto con otros mundos. De todas formas, la General McDonald había ordenado una cuarentena, y lo que era mas importante, Maria Esteban la había ratificado.

– Está casi fuera de alcance, Capitán. No puedo prometerle nada –.

– Enmárquela entre los cuarenta y cinco y los cincuenta y cinco. Utilice dos mísiles Barracuda para ello. Intente apuntar a los motores si puede –.

– Mísiles fuera, – informó el oficial de armamento casi al instante. – Necesito cinco grados mas a babor para poder usar los laseres –.

– Timón, hágalo –.

– Cinco grados a babor, sí Señor –.

Los laseres principales lanzaron sus brillantes saetas hacia la lejanía, intentando alcanzar y arruinar el blindaje de la Nave de Descenso en su huida. Mientras tanto, el Katrina Steiner se estremeció cuando una nueva oleada de cazas paso por debajo y e hizo trizas el blindaje inferior de la corveta. Sidding miro a Comunicaciones, haciéndole un gesto, y se giro hacia la pequeña pantalla plana que tenia al lado y que había reservado para las llamadas de la General en funciones.

La cara de Linda McDonald estaba medio cubierta con el neurocasco, y por la forma en que la imagen saltaba y se difuminaba con la estática Sidding sabía que ella misma estaba metida dentro de la batalla.

– No ha pasado mucho tiempo, Handal, – dijo ella con los dientes apretados. – Necesito ese prometido fuego de apoyo –.

– Estamos en ello General –.

McDonald no quería oír excusas o promesas vacías. – Tengo a dos regimientos empujándonos lentamente de vuelta a Turkwila, Handal. Quiero apoyo orbital. Deme una hora exacta de una vez por todas –.

Una nueva alarma se unió al ruido de fondo. – Contacto, – grito Sensores por encima de toda la cháchara del puente. – Tenemos una señal IR ahí fuera –. – Mísiles Barracuda, – informó Armas. – Veinte segundos para impacto –.

El capitán de una Nave de Guerra tenia que ser un experto en todos los campos. Una buena plantilla de oficiales podía ayudarle, pero solo un poco. Handal Sidding consideró la principal amenaza primero, cambiando la pantalla para buscar su estación principal de sensores. – ¿Distancia y potencia de esa señal IR? – preguntó, con las manos palpitando por la energía nerviosa.

Los pulsos de infrarrojos eran la única indicación de la llegada de un navío con capacidad de salto. Si los aliados de Víctor estaban trayendo un navío en ese preciso momento era bien para encontrarse con la huidiza Nave de Descenso, lo cual significaba que esta era mas importante de lo que había pensado, o bien para apoyar el asalto de los cazas contra su corveta.

– Seis mil klicks, está casi encima nuestra –. En cuanto a distancias interplanetarias, el oficial de sensores no estaba muy equivocado. – Es grande, ¡ ya esta aquí!. ¡Salta desde dentro del sistema! Ciento cinco grados, marca ochenta –.

No había necesidad de ordenar a Sensores una identificación. La pantalla auxiliar mostró el blanco, leyendo su código IFF, y asignando la pertinente designación. Aun así, Sidding sabia cual podía ser. El crucero NMF Melissa Davion.

– Informe, Capitán Sidding –. La voz de Linda McDonald era suficientemente persuasiva para devolverle a la pantalla de comunicaciones. Un ceño fruncido arrugaba su frente. Obviamente había escuchado lo suficiente como para preocuparse. Lo mismo que él, pero a diferencia suya, su deber recaía en alguna parte entre la amenaza inmediata a su navío y sus obligaciones para con las tropas de tierra. 

– Timón, llévenos lejos de ese crucero, – ordenó Sidding. – Deme una ruta de aproximación rápida a Tikonov –. No esperó al acuse de recibo antes de volver con McDonald. – General, tendrá su fuego de apoyo, y lo tendrá en menos de quince minutos. Pero no puedo garantizarle mucho mas de diez minutos de orbita estacionaria. Después de eso, – dijo, – quedara a sus propios medios, y yo tendré un crucero que destruir –.

– Si antes, – dijo bajando su tono y asegurándose de que nadie le oía, – no nos destruye él a nosotros –.

....

La llovizna de Tikonov nunca llegaba a ser una lluvia completa, y las finas gotas que perlaban y se deslizaban por el parabrisas de ferrocristal de Rudolf Shakov eran un pálido reflejo del sudor que le empapaba a él. La transpiración resbalaba por su frente formando arroyos por su semblante hasta alcanzar la pequeña piscina formada entre su piel y el cuello de su chaleco refrigerante. El gusto salado quemaba sus labios. Unas pocas gotillas se filtraban a través de su perilla, dejando atrás un picajoso deposito de blanquecina sal desecada. Un blanco similar se mostraba en el anverso de sus muñecas, donde el sudor no lo eliminaba del todo.

Ese era el inconveniente de ampliar los laseres medios de su Exterminator al tipo de alcance extendido. El mech con radiadores de doble capacidad podía aguantar el incremento de calor, pero solo por poco. 

Combinados con su afuste de mísiles y el ocasional uso de los propulsores de salto, el incremento de calor era inevitable. Pero la ampliación también le daba a su maquina de sesenta y cinco toneladas dientes mas afilados. Ya había reclamado un Carlisie, un Starlayer de la milicia y un aerodeslizador Fulcrum, ninguno de los cuales estaba preparado para su alcance extra. La noticia sin embargo ya se estaba extendiendo, y el poco elegante Night Hawk con el cual estaba combatiendo en ese momento pasaba mas tiempo poniendo espacio entre ambos que devolviendo el fuego con sus propias armas de largo alcance.

Shakov sonrió preocupado mientras comprobaba su visor. Su computadora de batalla había iluminado con el dispositivo holográfico una banda ancha a lo largo del escudo frontal de ferrocristal del Exterminator, proporcionándole mayor detalle que el visor táctico normal, el cual habría estado confinado a un monitor auxiliar, o peor, a una estrecha franja dentro de la protección facial del neurocasco. Pero por muy bueno que fuese su visualizador, todavía permanecía abarrotado con iconos y marcadores de amenazas. Aun así, a primera vista, parecía que los planes esbozados por Morgan Kell y la Coronel Vinemann estaban funcionando.

Las fuerzas de los ComGuardias habían de nuevo saltado por delante de la línea principal aliada, y Shakov cabalgaba en la cresta del empuje. Las fuerzas lealistas de Linda McDonald se estaba retirando a paso constante hacia Turkwila. La pequeña ciudad que existía solo para prestar servicio a las Industrias

Harcourt estaba ahora a dos kilómetros de distancia, descendiendo una ligera pendiente y justo detrás de unas pocas colinas bajas. Cada vez que un mechwarrior de los lealistas se retiraban, los aliados de Víctor se acercaban un paso mas hacia su meta. Un constante e intenso empuje hacia Turkwila era todo lo que contaba para sus planes.

Desafortunadamente, en ese punto, también formaba parte de los planes del enemigo.

Una lanza de energía color rubí cayo desde lo alto del cielo como la mirada furiosa de algún dios disgustado, abrasando la tierra y dejando cicatrices a lo largo del terreno y a través de un aerodeslizador Kanga con capacidad de salto de los ComGuardias. Se partió bajo el fuego de los laseres navales, el motor explotó en una brillante bola de fuego que rápidamente se disipó en una oscura nube aceitosa. Sus depósitos de munición pesada detonaron por simpatía, haciendo trizas el blindaje y arrojando grandes pedazos del vehículo a mas de doscientos cincuenta metros de distancia. Uno de sus propulsores de salto impactó contra el costado de un Barghest lirano, destruyendo el blindaje y reaclamando algo en compensación, pero difícilmente fue suficiente.

– ¡ Ese era el Adepto Dawson! – gritó alguien a través de la frecuencia general de los ComGuardias, elevándose por encima de la cacofonía confusa.

– .... vino desde arriba ... – otro guerrero verificó

– ¿... perdido nuestra pantalla de cazas? –.

– No puedo ver....–.

– .... no hay cazas aerospaciales ... –

Shakov ponderó esa ultima transmisión, mostrándose de acuerdo al menos hasta ese punto. Fuese lo que fuese lo que hubiera pasado, no había sido cazas aerospaciales. Empujo sus controles fuertemente hacia su tope físico, sacando al Extermiantor lejos del arruinado Kanga y de lo que le hubiera destruido.

Lanzas adicionales de terror carmesí se hundieron en las líneas aliadas y en el terreno colindante. Los árboles explotaron como si la humedad de sus médulas se hubiera vaporizado mas rápido de lo que la madera podía arder. Las rocas se partieron, fundidas. Un Sentry de cuarenta toneladas perteneciente al 1º

Cuadro del ICNA simplemente desapareció bajo el ataque orbital, su reactor de fusión formó un hongo en un espectáculo de fuego y truenos que hicieron retumbar la tierra. El 6º de Lanceros perdió dos battlemech en rápida sucesión al mismo tiempo que una escuadra de infantería con armaduras de batalla Infiltrator, quienes ardieron dejando tras de si una mezcla de blindaje medio fundido, carne abrasada y cenizas.

La comprensión descendió sobre Shakov casi al mismo tiempo que las tropas liranas en retirada asentaban sus líneas y se preparaban para una sólida defensa de Turkwila. Se sintió como disparando a ciegas contra el cielo gris. La lenta retirada de los lealistas de Katherine había mantenido a las fuerzas aliadas fuertemente agrupadas en unidades compactas, y Linda McDonald había convocado a la Katrina Steiner para proporcionar fuego de apoyo. Víctor había demostrado durante la campaña de los mundos natales de los Clanes que podía obtenerse un certero fuego de apoyo orbital si tenias una zona de tiro clara y un capitán en el que confiaras, McDonald aparentemente tenia ambas cosas.

Pero ¿Durante cuanto tiempo? Morgan Kell estaba en todo, su voz era calma y tranquilizadora. – El Melissa se esta moviendo para enfrentarse con su Nave de Guerra, para sacarla de ahí. ¿Pueden mantenerse firmes durante quince minutos? –.

Bien, quizás no tan tranquilizadora, pensó Shakov. La línea aliada onduló mientras los guerreros se arremolinaban, inseguros. Los agudos laseres estaban ya buscando su próxima víctima, y la encontraron en otro cadete del ICNA. El fuego láser arrancó un brazo de su Watchman. Podría haber cortado el mech en canal, de no ser la velocidad del Watchman y las rápidas acciones del cadete, quien sacudió su maquina para apartarlo del sendero del rayo.

– ¿Un cuarto de hora? – interrumpió el Capiscol Irelon. – No aguantaremos ni cinco minutos –. Jonathan Sánchez fue solo un poco mas optimista. – No tendremos una segunda oportunidad en esto, gente. – Su voz sonaba fuerte a través de la frecuencia reservada para los oficiales de mando y mas experimentados. – ¿Podemos absorber las perdidas? –.

La pregunta quedo colgando sin respuesta mientras las fuerzas de McDonald realizaban cantidad de pequeños desalentadores ataques. Un destello gris aplastó el suelo cerca del pie del Exterminator de Shakov, lanzándole una ducha de tierra y suciedad contra su parabrisas de ferrocristal. A través de la tierra de nadie mantenida por los liranos, el Barghest lealista había avanzado para apoyar el avance de un Night Hawk. El Barghest brincó de nuevo hacia delante, después se encorvó sobre sus cuatro patas para poder disparar su rifle gauss pesado. En esta ocasión el proyectil de níquel-hierro alcanzó el mech de Shakov en el brazo izquierdo, casi arrancándoselo del hombro.

Shakov se volvió hacia la línea de ataque del Barghest, ignorando los laseres del Night Hawk mientras se concentraba en la amenaza mas importante. Sus mísiles se abrieron en abanico sobre la amplia espalda del otro Mech y dos laseres formaron cicatrices sobre una de las piernas delanteras, difícilmente suficiente como para hacerle huir de vuelta a Turkwila.

¡Turkwila! Shakov cambio al canal táctico de los ComGuardias. – Hombres del Príncipe, formen y mantengan su terreno. Mech a la derecha, blindados ábranse al flanco izquierdo –. Conmutó de nuevo al nivel de mando. – General, debemos avanzar contra Turkwila. ¡Ahora! –. Devolvió su mech a la izquierda, compitiendo por ocupar la cabeza de la apresuradamente reunida formación en punta de flecha.

Por delante de él, un escuadrón de infantería blindada de los ComGuardias se lanzó a la carrera contra las líneas de vanguardia de los lealistas.

– Nuestra infantería no ha penetrado todavía en la ciudad, – dijo la Coronel Vinemann. La totalidad de la infantería de sus Lanceros estaba posicionada en el flanco de la línea lealista, pero era demasiado pronto.

De acuerdo con el plan original, al menos. – McDonald todavía controla Turkwila. ¿Qué espera que hagamos contra una ciudad bien defendida? –

– Mucho mas que contra esa inalcanzable Nave de Guerra, – cortó en seco Irelon mientras movía hacia alante su Excalibur requisado desde detrás del campo de batalla. – Y ellos no se atreverán a usar su apoyo orbital en mitad de una ciudad poblada. General Sánchez, empuje sus líneas al Oeste y esté preparado para seguirnos a través de ellos –.

– No hay ningún pasillo abierto hacia el Oeste, – dijo Sánchez. Lo cual era cierto. Shakov tenia una cercana y personal vista del flanco occidental mientras hacia andar a su gente hacia delante. Las fuerzas lealistas que defendían Turkwila en ese punto eran aproximadamente un cincuenta por ciento mas fuertes que los asaltantes, los Hombres del Príncipe.

– Lo habrá, – prometió, espoleando al Exterminator a la carrera.

Consistente en una compañía de mech y otra de blindados, unos pocos helicópteros y un par de puñados de infantería blindada, los Hombres del Príncipe cargaron directamente contra el flanco occidental de los liranos. Rechinando los dientes como muestra de desafió, Rudolf Shakov dividió sus disparos entre el Night Hawk y siempre que obtuviese un blanco claro, sobre el Barghest. Un láser prendió el blindaje sobre su pierna izquierda, desmenuzando media tonelada de su coraza protectora. El Barghest erró de nuevo el tiro de su gauss pesado, y el retroceso lanzó al mech de sesenta toneladas hacia atrás, poniéndole en cuclillas y casi haciéndole caer al suelo.

Entorno a Shakov, los mechwarrior de la ComGuardia habían elegido todos blancos a su medida. Los blindados se ocupaban de enfrentarse contra los vehículos contrarios, pero cuando era posible concentraban su fuego sobre mech enemigos. La batalla siguió hasta alcanzar un rabioso y violento combate cuerpo a cuerpo. Un Cestus Arcturiano se vino abajo bajo el asalto combinado de dos vehículos de asalto Burke. Un Talon se unió al Cestus un momento después cuando un Raijin de los ComGuardias le alcanzó de lleno en la cabeza con un cuidadosamente colocado CPP. Después de eso, los Hombres del Príncipe sufrieron una baja más debido a la perdida de contención del reactor de fusión de un Wyvern y su subsiguiente explosión a través del campo de batalla.

Centrado en el estrecho foco de su propia batalla privada, Shakov formó dos cicatrices gemelas a lo largo del pecho del Barghest. Este saltó a un lado y se agazapó tras un par de árboles para romper el contacto de sensores. Shakov empujó sus puntos de mira sobre el Night Hawk de nuevo, esperando a que el retículo se iluminara en dorado y después soltó los mísiles para aporrear al pesado diseño. Estuvo a punto de añadir los laseres, hasta que vio que el Night Hawk se detenía y empezaba a disparar contra sus propios pies, después se estremeció cuando vio a cuatro Infiltrators y a un Elemental encaramarse sobre él.

¿Cómo explicaría Tiaret su intromisión en esta ocasión?¿Qué los liranos no habían envidado una Nave de Guerra? Nada que Shakov no estuviera dispuesto a admitir, demasiado agradecido por la ayuda.

Encendiendo sus propulsores de salto, Shakov dejo que el Night Hakw sufriera las atenciones de Tiaret y salto hacia el frente en busca del Barghest, esperando acosar al otro battlemech y deslizarse por debajo de la puntería optima del gauss pesado.

Sin embargo su contrincante tenia una idea distinta. Adoptando una protegida postura agachada, el Barghest colocó un nuevo proyectil en la pierna derecha del Exterminator, dejando fuera de combate el miembro inferior de Shakov. El Exterminator realizo una vaga pirueta, cayendo fuertemente sobre su lado izquierdo y lanzando a Shakov contra los arneses del asiento. Su aliento se abrió paso entre sus dientes apretados mientras la hebilla del arnés se le clavaba en el abdomen.

Luchando por respirar al mismo tiempo que por su vida, rodó sobre su costado y se puso erguido, dibujando al mismo tiempo cicatrices fundidas sobre el pecho y las piernas del Barghest mientras trabajaba con su maquina de sesenta y cinco toneladas intentándola ponerla en pie. Viendo la descarga eléctrica de las bobinas del rifle gauss apuntar directamente hacia él, coloco una de las gigantescas piernas del mech por detrás suyo, encogiéndose ligeramente para amortiguar el impacto. El proyectil lo atrapó en el pecho en esta ocasión, quebrando el blindaje con un crujido metálico e impactando en numerosas estructuras de apoyo de la protección de su motor. El exceso de calor se extendió libremente por toda su maquina, elevando la temperatura de la cabina otro grado más.

Le escocían los ojos y los sentía secos, cualquier pequeño aliento que llegaba a sus pulmones quemaba como si estuviera tragando fuego. Shakov entrecerró los ojos frente a su parabrisas frontal, viendo sus parpadeantes puntos de mira encuadrados sobre el Barghest y decidió que era suficiente. A pesar de su curva de calor y de la corta distancia, disparo sus mísiles y sus laseres al mismo tiempo. La mitad de las cabezas explosivas golpearon de lleno, haciendo trizas mucho mas blindaje mientras uno de sus laseres fue capaz finalmente de introducirse en el interior del pecho del Barghest. No encontró nada especial.

Pero la siguiente andanada de laseres si lo hizo. Acercándose tanto que podía dejar fuera de juego al gauss pesado del Barghest, hizo permanente esa condición mediante dos lanzas rubí de láser disparadas contra el flanco arruinado del mech cuadrúpedo. Ambas lanzas se colaron por el agujero creado anteriormente por el propulsor de salto perdido del desafortunado Kanga, directamente en las tripas del rifle gauss pesado. Los laseres alcanzaron los bancos de capacitadotes del gauss, rompiéndolos y liberado la energía almacenada, la cual salto formando arcos eléctricos por el pecho del Barghest. La descarga combinada literalmente trinchó el escudo físico del reactor de fusión y finalmente empezó a corroer el mech hasta la medula.

La única forma de salvarse de tal desastre era bajar los campos de contención de emergencia y esperar lo mejor, lo cual hizo mechwarrior del Barghest. Después decidió tirar la toalla, una buena medida. El cráneo de la cabeza explotó hacia fuera, y la silla de mando eyectó sobre una lengua de llamas naranjas que la llevaron lejos del desastre potencial. Pero los campos habían descendido a tiempo, y el Barghest simplemente cayo al suelo, quedando inmóvil, muriendo no con el grito de un banshee sino en silencio. 

Era el ultimo mech lealista que quedaba en su camino.

Shakov permaneció en el borde occidental de la brecha que los Hombres del Príncipe habían abierto a través de las líneas enemigas, sacudido y apaleado pero todavía en pie y con una batalla que ganar. El estrecho corredor todavía necesitaba ser sostenido.

– Apuntaladlo, mantenedlo abierto– grito al resto de los Hombres del Príncipe. Volviéndose contra el borde occidental de las líneas lealistas, condujo al destartalado batallón al frente, otra vez al ataque.

Por detrás suya, las fuerzas aliadas se filtraban en masa hacia Turkwila. 

–– 29 –– 

Sistema Tikonov

Marca Capalense

Federación de Soles

21 de Febrero del 3065

– Esta dando la vuelta, – grito Sensores, – ¡ frenos a toda potencia! – Handal Sidding podía verlo por si mismo en la pantalla principal del Katrina Steiner, la cual mostraba un modelo generado por ordenador del NMF Melissa Davion girando sobre sus propulsores, virando de principio a fin, con su unidad principal brillando con un deslumbrante fulgor. Podría golpear su nave con una descarga lateral total y después impulsarse para dar otra pasada por delante. Sus dedos se agarraron a los brazos de su sillón dejando sus nudillos blancos. El Katrina Steiner podría ser capaz de soportar una pasada mas, pero era un riesgo y él lo sabia. Después de todo, en las batallas espaciales, cualquier maniobra era un riesgo.

– Mostradle nuestro morro, – ordenó al timonel. – Que las armas delanteras lo ignoren todo y se concentren en un patrón de fuego continuo contra la manga del Melissa. Timón, empuje total y esté preparado para nuestro propio giro –. Transmitidas sus ordenes, el Capitán Sidding se preparó para el impacto.

Su enemigo no le defraudó. Desde gran distancia, el crucero de clase Avalon golpeó el morro de su corbeta clase Fox con un alucinante poder destructivo. Después, la fuerza completa de sus cañones automáticos de clase capital vino detrás, mascando a través del blindaje las estructuras de apoyo y rajado los compartimentos internos, derramando las reservas de aire de la nave en el frio y despiadado espacio. 

Las luces parpadearon y las alarmas suplicaron atención. La corbeta se abollo como si hubiese chocado contra un muro sólido, lanzando contra el suelo del puente a gran parte del personal de Sidding. Su propio arnés de seguridad le sostuvo a él clavándose dolorosamente en su abdomen y dejando sin duda una bonita contusión a lo largo de sus muslos. Sus dientes chocaron entre sí, y pudo sentir las astillas de sus molares entre sus muelas del juicio.

Un fuego cobró vida en la parte trasera de su estación auxiliar de comunicaciones. Dos suboficiales lo mantuvieron bajo control con dos cortas descargas de polvo helado expelido por los extintores. El puente olía a circuitos recalentados, plástico requemado y al acre olor del agente extintor.

La pantalla principal estaba en negro. Sidding vio que la gente de control de daños del puente estaba trabajando duramente bajo la atenta mirada de su primer oficial, el Comandante Jeremy Franklin, y sabia que no había forma de meterles mas prisa. – Sensores, dígame que todavía funcionan –.

– Si Capitán, mantenemos rumbo fijo hacia el crucero. Inclinándonos algo hacia abajo en nuestra aproximación –.

– Las armas delanteras todavía siguen disparando, – informó Armas. – Perdimos uno de nuestros cañones navales –.

Sidding asintió mientras la pantalla táctica parpadeaba de nuevo volviendo a la vida, después sintió que su corazón le saltaba de nuevo hasta la garganta cuando una nueva andanada golpeó su navío como un furioso mastín haría con una muñeca de trapo entre sus dientes. Separados escasamente por media docena de kilómetros, las dos naves continuaron disparándose con sus armas principales mientras los cazas y las naves de Descenso diseñadas para asaltos entraban y salían alrededor de ambas.

El Katrina Steiner tenia menos razones que el crucero para preocuparse por las naves pequeñas, ya que su armamento de defensa puntual era mas que suficiente para disuadir a la mayor parte de los pilotos. De hecho, toda la estrategia de Sidding residía en obtener el dominio gracias a los ataques de los cazas aerospaciales bajo su mando, pero no lo estaba consiguiendo. La brigada aerospacial del 11º de Arcturianos, lo poco de ella que Maria Esteban no se había llevado con ella, no tenia experiencia en luchar contra naves capitales. El crucero constantemente les intimidaba y los forzaba a abortar las pasadas a pesar de todas las recomendaciones de la teoría de batalla. Y en cuanto a su gran contingente aerospacial de la milicia, lo menos que se dijera acerca de ellos, mejor. Muchos de los pomposos oficiales de la milicia habían rechazado enfrentarse al Melissa volviéndose en su lugar contra las naves de Descenso de clase Asalto que había transportado consigo. Eran mas pequeñas que el crucero, cierto, pero su completa colección de armas de defensa puntual las hacían en ultima instancia mas peligrosas para los cazas.

A pesar de su falta de apoyo, al Capitán Sidding no le quedaba otra opción que enfrentarse al enemigo.

No podía eludir el hecho de que, Nave de Guerra contra Nave de Guerra, el Katrina Steiner era superado en armas en una proporción de mas de tres a uno. Todo lo que podía hacer era intentar luchan contra el navío tres veces mejor que su contrincante, aunque en su corazón sabía que solo había logrado una ventaja dos a uno. Eso no era suficiente. Pero no le impediría intentarlo.

La maniobra del Melissa había herido a la pequeña corbeta, pero también le había robado al crucero la iniciativa al dejarle colgado inerte en el espacio durante demasiados largos y críticos segundos. Sidding redujo las distancias moviendo al Katrina por su arco interno, orientándose hacia la panza de la nave enemiga.

– Corten los motores principales, - gritó a su timonel. – incline el morro diez grados y rote noventa –.

– Motores principales apagados, – respondió Timón. – Inclinándonos para una descarga lateral, ¡sí señor!– El oficial envió las ordenes a las estaciones impulsoras en la popa y proa de la nave, girando la corbeta mientras pasaba sin esfuerzo por debajo de la Melissa Davion a la distancia de solo dos kilómetros, presentando todo el lateral frente al vientre de la Nave de Guerra enemiga.

– ¡ Fuego! – ordeno Sidding. Aunque ciertamente su oficial de armas había anticipado la orden antes de que la diera. A la tripulación de su puente debía recordársele ocasionalmente quien tenia completa autoridad en la corbeta.

– Disparando armas laterales, – respondió el oficial de armamento.

La imagen de las pantallas principales tembló intermitentemente mientras una nueva salva procedente del crucero hacia temblar la corbeta. Maldiciendo su propia falta de cautela, Sidding se libero de sus correas y medio tropezando, medio nadando, se acerco a la estación de armas. Con la corbeta sin impulso, la gravedad había huido de la nave. Para anclarse a sí mismo en gravedad cero se agarró a uno de los bordes de la consola y lo hizo con todas sus fuerzas, observando la cuenta atrás, mientras sus cañones automáticos principales enviaban toneladas de munición hacia la panza del crucero. Los laseres penetraron en las arruinadas cavidades en busca de sistemas críticos. El fuego surgió brevemente de unas pocas cicatrices, pero murió casi instantáneamente mientras el vació del espacio le robaba el oxigeno.

– Otra vez, – ladró Sidding al oído de su oficial de armas. – ¡ Dispare de nuevo ¡ Timón, diez grados a estribor, ¡ Mantenga nuestro ángulo! –

Pero la deriva estaba separando rápidamente las naves mientras el Melissa se negaba a girar tras la ágil corbeta. La inercia empujó al Katrina Steiner hacia la estela del Melissa y mas allá del alcance de las armas principales de Sidding. Pero no lejos del alcance de los mísiles teledirigidos del crucero. Un trío de cortos y secos estremecimientos recorrieron el navío y a punto estuvieron de dislocarle el hombro a Sidding contra la consola de armas.

– Hemos perdido los impulsores de maniobra de babor, – gritó el timonel.

– Dos mísiles mas de camino, quince segundos para impacto, – soltó Sensores. – El crucero no, repito, no ha girado todavía –.

Sidding tomo impulso con la consola de armas y después se deslizo flotando hacia su silla de mando con una facilidad nacida de la practica. Dándose la vuelta en mitad del vuelo, aterrizo casi perfectamente en su sitio. – Enciendan los motores. Maniobren con los impulsores delanteros –.

– Puente, aquí Control de Daños. – La voz que crepitaba a través del circuito cerrado de comunicaciones no era la del Teniente Charles, el oficial de Control de Daños de Sidding. – Los motores principales están fuera de combate –.

Dos temblores mas sacudieron la nave mientras el par de mísiles procedentes de la Melissa Davion alcanzaban la quilla de la nave. Sidding golpeo uno de los botones de su consola personal de comunicaciones. - ¿Quién está ahí? Y será mejor que sepa exactamente que le falla a mis motores –.

– Señor, aquí el Jefe Sorence, - dijo el experto alistado en su tripulación. – Control de Daños está trabajando en el problema. Parece como si la ultima andanada que encajamos hubiera dañado los sistemas de contención y los sistemas de seguridad lo han cerrado por precaución –.

Una justa forma de decirle calmadamente que el Katrina Steiner estaba varado en el espacio y que no podría recuperar los motores durante algún tiempo. Aunque el Jefe Sorence lo mencionaba como una posibilidad, su tono sonaba como si fuera una certeza –.

Sidding golpeo con la palma abierta su reposabrazos en señal de frustración. Con su nave dañada, su cuidadosamente preparada estrategia se había ido al garete, y fácilmente podía imaginarse al Melissa Davion acercándose a paso lento para destruir al Katrina Steiner y a toda su tripulación. Empuñando su comunicador corto la conversación abierta a través de los altavoces y abrió otra privada.

– ¿No puede encenderlos sin los sistemas de seguridad? – pregunto en tono bajo. Dos oficiales cercanos intercambiaron miradas ansiosas. Una mirada fija de Sidding les devolvió a sus tareas y mientras esperaba la respuesta del jefe de maquinas.

– Es posible, – dijo el hombre después de una larga pausa, – sí, Señor. Pero cualquier daño severo al reactor o a cualquiera de sus sistemas de apoyo terminara con nuestras carreras rápidamente –. Como si desoyera la advertencia, el Katrina Steiner tembló de nuevo debido a una cerrada pasada de cazas. – No recomendaría mas de dos gs de impulso -.

– Hágalo, - ordenó Sidding. – Deme todo lo que pueda –. Volvió a incrustar el comunicador en su hueco, sin darse cuenta de que se había despellejado los nudillos. 

– Capitán, – le reclamó Sensores, – nos llegan nuevas señales. Múltiples contactos elevándose desde la superficie del planeta. Cinco, quizás seis Naves de Descenso volando en formación cerrada. Fuerte cobertura de cazas –.

– ¿Una misión de recuperación? – preguntó Franklin, deslizándose hasta agarrarse con una mano en el respaldo del sillón del capitán.

– Puede ser cualquier cosa, desde suministros hasta refuerzos para sacarnos de aquí –. Sidding agitó negativamente su cabeza, maldiciendo silenciosamente al Príncipe Víctor. Con o sin esas naves de Descenso, pensó, su rumbo de acción estaba claro. 

– Timón, trace un rumbo hacia el punto de salto zenit. Esté preparado para realizar un salto al interior del sistema en el caso de que el crucero se acerque demasiado a nuestra cola. ¡Comunicaciones! Llame a todos los cazas y naves de Descenso –. Con su decisión tomada, la voz de Sidding se lleno de una nueva fuerza. – Quiero una pantalla de protección entre el Melissa y nosotros tan cerrada que pueda poner nerviosa a una gaviota. Manos a la obra, gente –. 

– ¿Nos estamos retirando? – preguntó Franklin.

– Nos estamos replegando hacia el punto de salto, – corrigió Sidding a su primer oficial. – Estamos varados en el espacio, Jerry. Incluso si tuviéramos los motores a plena potencia no podríamos enfrentarnos a ese maldito crucero sin un apoyo de cazas veteranos. Y eso no es algo que vayamos a tener dentro de poco –. Observó como parpadeaban las pantallas principales mientras sus fuerzas auxiliares se reagrupaban para formar un bloqueo protector. 

– Es el momento de retroceder y huir para poder luchar otro día, - dijo suavemente. – Sea lo que sea lo que esté pasando ahí abajo en Tikonov, ahora está en manos de la General McDonald –. 

–– 30 ––

Turkwila, Tikonov

Marca Capalense

Federación de Soles

21 de Febrero del 3065

Cabalgando sobre los chorros de plasma de sus propulsores de salto, Rudolf Shakov dobló las piernas de su Exterminator, preparándose para amortiguar su aterrizaje y para agazaparse después. Dos lanzas de rubí salieron disparadas detrás de él, pero el Gallowglas que disparaba desde el suelo erró demasiado alto. Aterrizando sano y salvo los pies en forma de diamante del Exterminator se posaron sobre las planchas del tejado del edificio mas alto de Turkwila. Con seis pisos de altura, las Torres Courtyard eran dos veces mas altas que cualquier otra estructura, y estaban tan cerca del centro de la ciudad que eran una perfecta atalaya de observación. En una dirección Shakov obtuvo una preciosa vista de un Enforcer de la Milicia de Valexa acosando la retirada de dos FalconersArcturianos. Al otro lado de la calle, vio a un Talon y a un novísimo Stiletto enemigos correr hacia el límite de la ciudad. Después, el icono de un King Crabparpadeó brevemente en su proyector holográfico, apartado del resto. Como si patrullara las calles del Este, parpadeaba con una señal intermitente mientras sus sensores le captaban a través de los edificios.

Otro de los laseres del Gallowglas formó una herida ennegrecida en la fachada del edificio. Después el baño eléctrico del cañón proyector de partículas acertó en el brazo derecho de Shakov, convirtiendo el actuador de la mano en una mezcla de blindaje medio fundido y miomero arruinado. Hizo descender su visor de puntería y le devolvió al Gallowglas doble ración de mísiles de lago alcance. Las cabezas explosivas llovieron sobre la cabeza y los hombros del otro mech, dando a Shakov algo de tiempo mientras forzaban al Gallowglas a torcer la esquina de unos grandes almacenes cercanos.

Turkwila pertenecía a las fueras aliadas por cuestión de números. El 6º de Lanceros de Crucis se había infiltrado en la ciudad a través de la brecha abierta por Shakov y sus hombres en las líneas enemigas, seguidas por los ComGuardias de Irelon y la unidad híbrida del General Sánchez del 1º Cuadro del ICNA y de la Milicia de Valexa. La maniobra desesperada había cogido a la mayor parte de las fuerzas de los lealistas liranos en mala posición, e incapaces de alcanzar la ciudad a tiempo. Multitud de compañías luchaban por abrirse camino a través del sector industrial y de un abandonado distrito de almacenes, pero mas aun permanecían todavía en el exterior. La batalla había degenerado desde entonces en un juego de espera para las fuerzas aliadas, espera para que el Príncipe Víctor lograra escapar y para que Linda McDonald cediera Turkwila como una causa perdida. Shakov solo tenia que aguantar un puñado de minutos, un cuarto de hora a lo sumo, y la ciudad, al fin, estaría ganada.

Salvo que McDonald no permitiría un final tan fácil a la batalla. A pesar de carecer de mech, tenia un regimiento de infantería de asalto bien situado y altamente motivado dentro de Turkwila. En esas estrechas calles, incluso los soldados no aumentados eran una amenaza para los battlemech. Escuadrones con rifles láser y tropas de salto antimech hostigaban a las fuerzas aliadas, aumentando el coste de conservar la ciudad. Dos lanzas de vehículos blindados y unPenetrator habían caído ya victimas de tales tácticas. Otra media docena de mechwarriors habían informado de heridas y desperfectos en sus maquinas causadas por trampas y emboscadas similares.

Pero la batalla también estaba cambiando a favor del 6º de Lanceros conforme la Coronel Vinemann ordenaba que su infantería motorizada hiciera carreras desesperadas para la protección de la ciudad.

Lentamente, como si estuviesen pelando una cebolla capa por capa, las fuerzas aliadas estaban reduciendo los números adversos. La infantería lealista, en el borde de Turkwila estaba luchando, según los informes, cada vez con menos resistencia mientras buscaban escapar de la presión de las tropas veteranas de Vinemann. Mientras tanto, los soldados blindados de la ComGuardia estaban limpiando el puesto de mando lealista y asegurando tanto los sectores industriales como el centro de la ciudad de la mejor manera posible, comprando algo de alivio para los asediados mech.

Pero no para Shakov. Con su visor de alarmas inundado de blancos y amenazas no se dio cuenta del par de cañoneras Yellow Jacket que llegaron lanzando una pasada rápida por la calle de abajo. El 11º de Guardias Arcturianos tenia gran cantidad de escuadrones de helicópteros, y McDonald no los estaba desperdiciando en la reserva. Dos proyectiles gauss gemelos golpearon el Exterminator, uno impactando en su espalda y otro rompiendo el blindaje justo por detrás de su rodilla izquierda.

Lucho por recuperar el equilibrio, manteniendo su mech en pie mas por suerte que por habilidad. Su fuego de respuesta consistió en dos rayos escarlatas sobre uno de los helicópteros, fallando en alcanzar el rotor pero llevándose casi por delante el estabilizador de cola. Después de eso ambas maquinas se hicieron a un lado, desapareciendo entre las sombras de las Torres Courtyard. Volverían, por supuesto, y Shakov sabia que era mejor moverse que quedarse demasiado tiempo en una posición tan expuesta.

Rozo suavemente el control de sus propulsores de salto y se lanzó desde lo alto del edificio, dejándose caer de nuevo hacia la calle. En esta ocasión sus sensores si le avisaron cuando iluminaron los dos iconos de las cañoneras Yellow Jacket en su pantalla táctica, cogiéndolas mientras intentaban deslizarse en vuelo bajo por la esquina cercana del edificio. Con un ligero toque a sus controles, Shakov dejó que su Extermiantor se desplazara hacia la izquierda, y después corto completamente el flujo de plasma, haciendo caer las sesenta y cinco toneladas del solitario battlemech directamente sobre el rotor de uno de los helicópteros.

En ningún momento fue un duelo justo. El frágil aparato colapso bajo tanto peso, las aspas se desprendieron y la cabina se hundió. Shakov encendió sus propulsores para lograr un ‘duro-pero-aceptable’ aterrizaje en la calle. El aparato aplastado apenas se parecía al ingenio de vanguardia que había sido un momento atrás. Su compañero estaba ya lo suficientemente lejos para no ser localizado.

Las alarmas gritaron suplicando atención, y no permitiendo mas tiempo para mirar alrededor. El Gallowglas había vuelto, después de deslizarse por detrás de los grandes almacenes y de atravesar un estrecho callejón, resuelto a reclamar una ultima víctima antes de dejar la ciudad. 

La energía bañó la cercana fachada con una luz artificial mientras el serpenteante arco del CPP del mech atravesaba la calle para freír mas del blindaje del pecho de Shakov. Él se preparó para la inevitable continuación por parte de los laseres del Gallowglas. Suponía que el mech permanecería en la seguridad de la boca del callejón, forzándole a retirarse o a correr hacia la boca del lobo. El mech enemigo le sorprendió cuando se adelantó tropezando en la calle, y disparando sus laseres ampliamente lejos de su blanco.

Shakov pudo ver entonces que, en realidad, le habían empujado a entrar en la calle. Un Starslayer recuperado, repintado con los colores de ComStar, seguía por detrás al Gallowglas, clavando sus laseres en la espalda de la maquina lirana. Maldiciendo la curva de calor, Shakov añadió a la miseria del piloto enemigo sus cuatro laseres. Uno se deslizo sobre la cabeza del Gallowglas, mientras que las dos armas principales del Starslayer penetraban a través de la espalda del mech. Desconcertado, casi decapitado y atrapado en una posición insostenible, el piloto del Gallowglas eyectó de la cabina antes de que una segunda salva le privara de tal opción. El tambaleante Gallowglas se desplomó sobre la calle, arrancando trozos de ferrocemento antes de quedarse parado, en una pila inmóvil y desaliñada, pero recuperable.

– Quizás ahora podamos poner al Adepto Deluca de nuevo en una cabina, – comentó el mechwarrior del Starslayer. Shakov reconoció la voz como la del Adepto Bills, quien pilotaba un mech diferente desde que perdiera su Raijin en Furillo. Pocos de los Hombres del Príncipe luchaban todavía en sus maquinas originales. Demasiados no volverían a luchar.

Shakov trago saliva mientras otra ola de calor se filtraba a través de la protección física del motor y se irradiaba a través de las superficies de metal de su cabina. Su respiración se volvió rápida y poco profunda, parpadeaba para apartarse el sudor mientras confiaba en su chaleco refrigerante para mantener la temperatura interna de su cuerpo a un nivel seguro.

– Deja a Deluca para mas tarde, – dijo. – Preocúpate por la Guardia Arcturiana ahora –.

Sin embargo no había mucho de lo que preocuparse. En la siguiente esquina un par de infantes blindados Fenrir cometieron el error de elegir luchar a destiempo. Sus andanadas de mísiles de corto alcance arruinaron mas blindaje del Exterminator de Shakov. Uno de los mísiles detonó sobre la cabeza del mech, haciendo temblar la cabina y dejando tras de si una ligera reverberación en sus oídos. Otra de las cabezas explosivas impactó en su brazo derecho y, aprovechándose de un daño anterior, destruyendo uno de sus laseres.

Pero tres laseres eran mas que suficientes para partir en dos a uno de los soldados, y Bills lanzó al otro a través de una muro cercano antes de que pudiera lanzar una nueva cortina de fuego. Shakov odiaba ver tal desperdicio de buenos hombres y de buen material.

–Ríndete, – murmuró, pero su voz era demasiado tenue como pare ser oída.

Otro bloque de pisos se vino a bajo, y a través de la cercana intersección, una compañía completa de helicópteros pasó aullando justo por delante de Shakov y Bills. Se fueron antes de que ninguno de los mechwarrior pudiera apuntarles. Parecía igualmente como si a ninguno de los pilotos liranos le entusiasmara la idea de probar los dientes de los dos mech. Difícilmente podía considerarse una pasada de ataque, decidió Shakov. Esos aparatos estaban en pleno vuelo hacia otra parte. Recordó su contacto intermitente con el King Crab. ¿La General McDonald finalmente ha llamado de vuelta a sus fuerzas?

Lo hubiese hecho o no, los pilotos de los helicópteros parecían estar deseando evitar el enfrentamiento. 

Un cojeante Cobra y un par de tanques de apoyo Hunter que seguían a los aparatos en vuelo tuvieron menos elección. Los laseres de Shakov escarbaron en la protección blindada que protegía la oruga del tanque en cabeza mientras que el segundo Hunter se giraba para lanzar una andanada completa de treinta MLA a la cara del Starslayer del Adepto Bills. El Cobra trató de seguir a sus compañeros, añadiendo sus dos afustes de mísiles y pivotando rápidamente sobre su pierna buena, pero su pie se negó a agarrarse al ferrocemento, y la pierna se deslizó por debajo del battlemech Arcturiano. Se estrelló contra la calle, uno de sus brazos se enganchó por detrás sobre la junta del hombro y quedo inmovilizado en su posición.

El tanque de cabeza abandonó a sus compañeros y aceleró hasta alcanzar su máxima velocidad mientras corría tras a los helicópteros huidos. Shakov y Bliss acosaron al Hunter restante, apiñándose a la mejor distancia para sus computadoras de puntaría mientras lo descuartizaban. Después de que la ultima descarga de mísiles del tanque volara lejos debido a la falta de blancos firmes, la tripulación del Hunter solicitó rendirse a través de una frecuencia abierta y apagaron los motores.

El mechwarrior del Cobra necesito convencerse mas. Incluso con la llegada de un Hunchback de la milicia de Valexa, el mechwarrior de la Guardia Arcturiana se negó a admitir la derrota mientras forcejeaba para ponerse de rodillas. Logró colocar un buen puñado de mísiles en el flanco derecho de Shakov, volatilizando las ultimas placas de blindaje del Exterminator en esa zona. Después de eso, el Starslayer cortó de cuajo la pierna arruinada del Cobra mientras que los laseres de Shakov se deslizaron por el único brazo útil que le quedaba. Mientras la valerosa maquina caía hacia atrás, el cañón automático de doce centímetros delHunchback desgarró en buena medida la pierna que le quedaba. Los mechwarriors aliados le dejaron en medio de la calle, indefenso, justo en el camino de un recluta de infantería del 6º de Lanceros que se aproximaba.

– A todas las fuerzas.....General Sánchez –. La transmisión estaba plagada de interferencias y se cortaba intermitentemente, lo cual le decía a Shakov que el General debía estar el la zona mas lejana de Turkwila.

Modificó el dial de ganancia y trabajó con los filtros para hacer mas clara la señal. –.....en retirada, – prosiguió Sánchez. – También hemos oído.....el Melissa Davion. El Príncipe Víctor esta libre. El Príncipe esta a salvo de nuevo y los liranos......abandonando Turkwila –.

Shakov sintió que una pesada carga desaparecía de sus hombros al escuchar esas palabras. Toda la presión que había acumulado con desmoronamiento de Víctor, todas las vueltas y giros que había realizado en Tikonov, desaparecieron mientras veía con claridad cristalina que era lo que tenían que hacer ahora. Todos sus problemas a partir de ese momento eran permanecer vivos y salir de Tikonov para reunirse con la escolta del Príncipe.

Aparentemente Bills compartía sus pensamientos. – Y nos iremos de aquí dentro de nada, – dijo, frenando su Starslayer hasta adoptar una marcha fácil. – Recuperamos lo que podamos, cargamos y nos vamos disparados hasta el punto de salto nadir. Thorin allá vamos –.

Bills estaba en lo cierto. Eso era lo que las fuerzas aliadas y el mismo Shakov habían estado esperando, demandando, durante las ultimas horas. Pero un comentario casual hecho por Morgan Kell en Rockland le rondaba por la cabeza. Eso prendió una chispa dentro de él, algo mas que el simple deber. Hizo avanzar a su Exterminator hasta una marcha mas rápida, alcanzando un paso decidido mientras ganaba la siguiente intersección y se dirigía hacia el borde oriental de la ciudad.

– Aun no, - dijo a través del canal abierto de las fuerzas aliadas, atrayendo al piloto del Hunchback a la conversación. – Todavía no hemos terminado aquí –.

Ambos pilotos siguieron tras él, aceptando sus ordenes sin hacer preguntas. Tres bloques mas allá Shakov añadió un Rakshasa del 6º de Lanceros y un trío de soldados blindados Cavalier a su línea. Los dispuso en un patrón de búsqueda a lo largo de varios bloques, evitando a los lealistas en retirada en cada giro de esquina mientras buscaba a su blanco.

– Ayudaría el poder saber que estamos buscando, – dijo el Adepto Bills después de retirarse ante un esquivo Zeus.

– Lo sabrás cuando lo encontremos, – dijo Shakov y después se quedo callado durante muchas lagas zancadas. – Tenemos Turkwila, lo que significa que tenemos Industrias Harcourt. Eso le proporciona al General Sánchez la base de apoyo que quería. Pero hay algo más que necesitamos hacer. Un gesto final –.

Vio un nuevo icono parpadear en su pantalla táctica, leyó la información incluida en su etiqueta y supo que la había encontrado.

KGC-000

Rudolf Shakov sonrió seca y duramente, apretó nuevamente los mandos y se lanzó a la carrera.

– A petición de Morgan Kell, todavía tenemos que hacer sangrar la nariz de la General McDonald –.

........

Dar la orden de abandonar Turkwila fue uno de los momentos mas difíciles de Linda McDonald en Tikonov. Significaba admitir que había sido atrapada desorganizada, que había sido vencida por un solo guerrero, el que encabezó la carga que rompió su línea y que permitió a las fuerzas de Víctor entrar rápidamente en la ciudad, a su espalda. Y todo ello había sucedido mientras estaba atrayendo a las fuerzas enemigas a una posición en la cual la Katrina Steiner podría diezmar sus líneas, su momento de mayor éxito.

Intentó convencerse a sí misma de que nada de eso importaba. Si los informes eran ciertos, media docena de naves de Descenso habían abandonado el sistema a la grupa de la Melissa Davion. Eso solo podía significar que el Príncipe Víctor había decidido retirarse y que, después de todo, Tikonov no sería la batalla final de la guerra civil. Si ese era el caso, Turkwila significaba muy poco en el gran esquema de las cosas. Solo era un objetivo fallido y un orgullo herido. Volvería a tener otra oportunidad para poner las cosas en claro.

Empujó a su King Crab a través de otra esquina, a la vista de los límites de la ciudad y de unas pocas estelas de mech pertenecientes a su fuerza lealista. Aparto la mano del acelerador y se frotó con ella el residuo salino de sudor seco que le escocia en su cuello y a lo largo de la piel desnuda de sus brazos y piernas. Otra tanda de largas zancadas de pájaro y finalmente estaría fuera de Turkwila. Ningún plan sobrevive al enemigo, se dijo a sí misma.

A pesar de todo, las buenas intenciones y el buen juicio no pudo reconfortarla, y la sirena que subidamente reclamó su atención interrumpió cualquier otra conversación mental que pudiera haber tenido. La pantalla táctica parpadeó con un puñado de nuevas amenazas mientras su alarma de proximidad le avisaba del acercamiento de mísiles. Giró su mech hacia la dirección del ataque, encajando la primera descarga de MLA a lo largo del lado izquierdo del King Crab en lugar de hacerlo sobre su ancha espalda. La maquina se rebeló y tembló mientras medio centenar de cabezas explosivas lo envolvían, haciendo muescas en su blindaje y desgarrando el terreno aledaño. Los escombros tamborilearon sobre su amplio parabrisas de ferrocristal.

Leyendo la información de su monitor táctico con habilidad y practica, McDonald pudo ver que sus atacantes consistían en cuatro mech y una pequeña escuadra de soldados blindados. Hizo descender sus puntos de mira sobre el Exterminator que iba en cabeza, preguntándose si sería el mismo que anteriormente había roto sus líneas.

ComGuardia, la etiqueta IFF lo confirmaba. Debía serlo.

Con los dientes rechinando, apretó sus dos gatillos de largo alcance incluso antes de darse cuenta de que la situación era desesperada, de que, de nuevo, había sido atrapada con la guardia baja. Si permitía al Hunchback acercarse demasiado, se vería sobrepasada en armas en un setenta por ciento, y no había forma de evitarlo. A su máxima velocidad podía lograr quizás unos cincuenta y cinco kilómetros por hora. El contundente Hunchback desarrollaba diez kilómetros mas. Los otros tres battlemechs la superaban aun por mucho mas.

El láser montado en su torso clavó una lanza de rubí en el pecho del Exterminator, salpicando con blindaje el suelo con un dibujo de chorretones y gotas fundidas. El vuelo de quince MLA también se elevó formando un arco que terminó creando flores de fuego sobre el costado izquierdo del mech enemigo. Su brazo izquierdo colgaba inútil en ese lado, pero el mech continuaba su avance.

– ¿Tiene prisa, mi General? – pregunto una voz burlona a través de la frecuencia abierta.

McDonald podría haber esperado cualquier cosa, desde una demanda de rendición hasta un ultimátum, pero no una broma. No por parte de un miembro de la ComGuardia, cuyos miembros eran a menudo hoscos, incluso para los estándares liranos.

– Tengo tiempo, – dijo ella, poniendo su láser en modo de ciclo corto. El rayo de luz coherente se deslizó a lo largo del muslo del Exterminator, haciendo tambalear y dar un brinco hacia adelante a la rápida maquina frente a su improvisada lanza.

El fuego de respuesta fue duro y letal. El afuste de mísiles del Exterminator escupió una nueva salva de diez cabezas explosivas, pero esa era la ultima de las preocupaciones de McDonald. El Rakshasa, contento hasta entonces de permanecer a la sombra del Exterminator, lanzo ahora tres veces esa cantidad de mísiles y clavó en ella un par de laseres de color rojo-cereza. Cada uno de ellos alcanzó una pata, pelando casi todo el blindaje que le quedaba ahí abajo. ElStarslayer también tenia algo que decir. Se deslizo a través de la cabina del King Crab con uno de sus dos laseres grandes, dibujando una línea de ferrocristal fundido a lo largo de su parabrisas. Chorretones de ferrocristal fundido empañaron su vista.

McDonald reconoció demasiado tarde que había cometido el error de caer en su vieja rutina de guerrero primero, comandante después. No había lanzado ninguna llamada de auxilio a sus guerreros cercanos, unos pocos de los cuales se acercaban ahora por propia iniciativa, pero no tantos como ella podría haber convocado. También se había centrado exclusivamente en el Exterminator, convirtiéndolo en su Némesis personal, cuando cualquiera de los otros tres mech representaban una gran amenaza.

– Nunca es tarde para aprender, – murmuró, sin importarle que pudiera oírse a través del canal abierto.

Dando la espalda al límite de la ciudad mientras retrocedía, dejo atrás cualquier posibilidad de refuerzo mientras intentaba poner en juego sus cañones automáticos de clase asalto. Su propia mezcla de láser y mísiles golpeó al Rakshasa una vez.... dos.

El King Crab tropezó bajo otra intensa barrera de fuego, una pata empezó a temblar como si fuese a doblarse bajo su peso, pero el mech de asalto de cien toneladas capeó la tormenta incluso mientras extendía sus manos parecidas a pinzas hacia el battlemech pintado de verde de los Lanceros. Las pinzas se abrieron y chorros de proyectiles de uranio empobrecido trazaron líneas de destrucción desde cada uno de los cañones automáticos del King Crab hasta el cuerpo principal del Rakshasa. El metal caliente desgarró el ya debilitado blindaje, atravesando las estructuras de soporte y penetrando en los depósitos de munición que alimentaban el afuste de mísiles del hombro derecho del mech. Las células de combustible rotas encendieron un potente fuego que ‘coció’ multitud de cabezas explosivas. El Rakshasa se tambaleó hacia adelante, con su cuerpo sacudido por los espasmos mientras los mísiles almacenados explotaban en una violenta cascada de fuerza bruta. La cabina del battlemech voló gracias a las cargas explosivas, y el mechwarrior escapó en su sillón de mando gracias a su sistema de eyección. Se elevó sobre su maquina, en rápida desintegración, y después su paracaídas extendió su vuelo, permitiéndole deslizarse con seguridad de vuelta hacia Turkwila. El Rakshasa cayó hacia su lado derecho y después fue dando tumbos conforme las explosiones por simpatía le lanzaban en una u otra dirección. Finalmente el exhausto mech se desintegró en piezas contra el suelo.

Demasiado poco, demasiado tarde, y Linda McDonald lo sabia. Llevando sus cañones automáticos contra el Hunchback logró arrancarle una larga tira de blindaje antes de que el cañón automático del otro mech mordiera su pata izquierda y le amputara el fémur. El King Crab perdió el equilibrio y volcó a la derecha.

Conforme caía sobre su costado derecho, su brazo y sus armas se clavaron en el suelo, inservibles, atrapadas bajo ella. El Exterminator hizo descender su pie sobre el otro brazo, rompiendo el mecanismo del cañón automático. Retorcido por el impacto, el King Crab perdió su otra pierna, arrancada de su junta.

El amplio cuerpo del mech se estrelló sobre su estomago, lanzándola a ella contra su arnés, después se detuvo como una ballena varada en una playa.

McDonald agito su cabeza para aclararse y hecho una mirada a través de su arruinado parabrisas. Vio la puntera del pie avanzar pesadamente hacia ella. Su mirada ascendió por la pierna y el arruinado y medio abierto torso hasta la cabeza en forma de cuña. El ferrocristal oscuro le devolvió la mirada, aunque casi podía ver la expresión de desdén en la cara del otro mechwarrior. Sentía como si se hubiera roto una costilla, y el humo acre de los cables quemados llenaba su cabina. Pero su sistema de comunicaciones todavía funcionaba.

– Con los saludos del Príncipe Víctor, – dijo el guerrero de la ComGuardia.

Después, los tres battlemech restantes le dieron la espalda y empezaron a dirigirse hacia Turkwila. En el límite de la ciudad, hicieron una pausa para mirar atrás y observar su humillante fin.

Al principio se preocupó por el trío de soldados blindados Cavalier, pensando en que debían haberse quedado atrás para sacarla de la cabina y tomarla como prisionera de guerra. Después los vio manteniendo una respetuosa distancia al tiempo que no hicieron movimiento alguno para interferir cuando dos mech lealistas y un explorador Centipede se detuvieron a su lado. McDonald salió por sí misma de la cabina del King Crab y bajó al suelo.

Dolorosamente consciente de cada humillante paso, hizo acopio de todo lo que quedaba de su dignidad y ando tranquilamente hacia el vehículo explorador. Cualquiera de los mechwarriors aliados podría haber terminado con ella fácilmente, pero la dejaron viva, solamente para vivir con su error.

Si esa era una forma de intimidarla, ella no lo iba a permitir. El destino la había tentado con la posibilidad de una heroica victoria en Tikonov, después se la quito justo cuando la tenia en las manos. Eso no quitaba merito a lo que había logrado en su primer mando en solitario. Su fuerza especial había despuntado la internada de Víctor Davion en la Federación de Soles, y casi había asegurado Tikonov para la Arcontesa.

Y lo que era mas importante, McDonald entendía ahora mas que nunca que era lo que se necesitaba para obtener una victoria final, lo cual haría de ella una mucho mejor comandante.

Haciendo una pausa con un pie puesto en el guardabarros del Centipede, lanzó una ultima mirada a Turkwila. Dejarla viva para luchar otro día podría convertirse en el mayor error que las fuerzas de Víctor jamás hubiesen cometido. Ella aprendía de sus errores. Encontraría a Víctor, dondequiera que hubiese ido, y se lo demostraría personalmente. Le daría caza. Le llevaría ante la Justicia.

De una forma u otra, Linda McDonald vería esta guerra civil hasta el fin. 

Epílogo

Ciudad Avalon, Nueva Avalon

Marca Crucis

Federación de Soles

8 de Abril del 3065

Katrina intercambio un gesto amable por el saludo de los dos uniformados, y bien armados, centinelas de palacio. Pasó entre ellos y atravesó el arco metálico, el cual emitió un ligero zumbido. Se detuvo en la entrada del siguiente corredor, lanzando una inquisitiva mirada a Richard Dehaver quien la seguía.

– Vuestra bisutería, – explico. – Tengo la sensitividad puesta al máximo –. Una gran ventana de espejo de ferrocristal ocupaba parte de la pared cercana, y él hizo un gesto hacia su reflejo. Una sección de la ventana se iluminó en verde. – Alteza, – dijo e hizo un gesto a Katrina para que encabezara de nuevo la marcha.

Esta sección del palacio estaba reservada para los oficiales locales del Ministerio de Información, Inteligencia y Operaciones. Consistía en cuatro cortos corredores dispuestos en una serie de intersecciones en T, lo cual creaba cierto numero de corredores ciegos conforme mas se adentraba uno. 

Katrina estudio la disposición como si nunca la hubiera visto. De hecho, había pasado casi un año desde su ultima visita a estas oficinas. Los datos del MIIO llegaban a ella a través de Dehaver y de unos pocos mas. Generalmente no había necesidad de que ella interfiriera con los agentes locales o de que interrumpiera su rutina. Sin embargo, hoy si la había.

– ¿Sabemos ya donde está?– preguntó ella.

– Jackson Davion piensa que vuestro hermano está en Thorin, planeta que usó como base de preparación para su paseo por la Federación de Soles. Thorin y Muphrid son ambos planetas seguros para él, y con el General Sánchez creando todavía problemas en Tikonov, pensamos que Víctor querría permanecer en su base mas adelantada. Además, los Hombres del Príncipe y la Legión Extranjera están allí, y tenemos una identificación positiva de la mujer de los Clanes, Tiaret –. Dehaver se encogió de hombros. – Todavía tenemos agentes trabajando para confirmar la presencia física de Víctor –.  

– ¿Y Morgan Kell? –

– Ha desaparecido de la vista. Puede estar de camino al Cordón de Defensa de Arc Royal –. Dehaver se cepillo el frontal de traje, alisándose su chaqueta. – El CDAR es otro de los posibles destinos para Víctor. Según todos los indicios, Alteza, vuestro hermano está necesitado de un serio descanso y de una temporada de rehabilitación –.

Ella asintió, y después dejo que la conversación decayera mientras Dehaver daba un paso adelante para alcanzar la puerta y teclear el código correcto en el terminal de la pared. Un zumbido le indicó que el cerrojo había sido desactivado, y la puerta se abrió con un fácil movimiento de la mano.

Katrina nunca había visitado la oficina de Dehaver, pero siempre había asumido que era un lugar digno de su ayudante de inteligencia. Espacioso y lleno de subalternos para mantenerle bien informado de los sucesos recientes y de los informes de operaciones. Paneles de madera y moquetas silenciosas.

Fotografías de dignatarios que conocía en las paredes, y ciertamente, también una de ella. La realidad, como solía ocurrir últimamente, era menos impresionante que sus fantasías.

Dehaver entró y se deslizó por el lateral de un pequeño escritorio de metal, difícilmente mas ancho que su silla. Tuvo que hacerlo, con el fin de hacer sitio para ella. Cerrando la puerta tras ella, Katrina encontró que aquel lugar era positivamente claustrofóbico, incluso con ellos dos solos como ocupantes. Tres metros de lado a lado, con paredes de yeso austero y sin ventanas, fácilmente podría haberse convertido en un hueco cerrado. Su guardarropa era mas grande.

A pesar de todo, Dehaver si tenia las fotografías. Una de las paredes estaba cubierta con instantáneas de Víctor, Tancred Sandoval, Jerrard Cranston y Galen Cox. Morgan Kell, George Hasek y Robert Kelswa-Steiner. También encontró a su hermana Yvonne, a algunos oficiales de la ComGuardia y a una enorme mujer de piel oscura que tenia que ser la guardaespaldas de los Clanes de su hermano. Su propio retrato colgaba cerca de la puerta, tan cerca del marco que parecía como si estuviese escudriñando la habitación, espiándose a sí misma y con Dehaver para asegurarse de que todo era adecuadamente manejado.

Él recogió el lienzo sin marco que sobresalía a un lado de su escritorio y lo colocó sobre una de las esquinas del mismo. – Aquí está, – dijo. – Podría habéroslo llevado –.

Por supuesto, podría haberlo hecho. Pero Katrina no quería tener que esperar mientras escuchaba decir que el ultimo Starling había sido llevado a su palacio. Se inclinó sobre él para mirarlo como si fuese una serpiente venenosa en un zoo, con respetuosa cautela incluso a pesar que la criatura estaba detrás de un cristal. Dehaver lo inclinó para que ella pudiera verlo mejor.

La pintura tenia un estilo mas realista que el normalmente utilizado por Reginald Starling. Katrina estaba caricaturizada en Princesa Sangrienta IX como una bruja marchita con los ojos inyectados de sangre y astillas ennegrecidas en lugar de dientes. Dos coronas chillonas se asentaban torcidas sobre su cabeza. 

Ropas salpicadas de gemas colgaban torpemente sobre una figura esquelética. Su pelo dorado, aunque pulcro y lustroso, caía en grandes coletas hasta apilarse sobre sus hombros, o descendía en forma de mechones hasta formar una maraña alrededor de sus pies. La escena entera hablaba de vanidad y de podredumbre interna, y habría sido suficiente como para ordenar la muerte de Starling otra vez, incluso sin el resto.

En una de sus manos parecidas a zarpas, la Princesa Sangrienta sostenía un planeta, sus dedos se hundían en la corteza para desmenuzarlo lentamente. Gotas de sangre caían del orbe moribundo. Su otra mano estaba extendida por delante de ella, moviendo los hilos de un bastidor del cual colgaba una marioneta. La marioneta solo podía ser el mismo Reginald Starling, manejando un cortaplumas empapado en pintura roja y usando una segunda hoja para cortar los hilos que le ataban a su malvada señora. Mirando mas de cerca, Katrina vio que su distorsionado doble realmente estaba sacando su marioneta no de una caja, sino de un ataúd cercano. La lápida al fondo era el objeto mas perfecto de toda la pieza, dibujada en un pequeño trozo de lienzo en blanco. El nombre que había sobre la piedra decía, ‘Sven Newmark’.

– ¿Este no es el original? – pregunto con voz apretada.

– No Alteza. Ya hemos encontrado al artista encargado de realizar la copia, y le hemos detenido en consecuencia. Sus comentarios fueron que el original es incluso mucho mas perturbador –.

– ¿Encontrado donde? –.

– Aquí, en Ciudad Avalon, – dijo él. – Ha dicho que fue contratado por teléfono y que trató solo a través de intermediarios. Starling, o quien realmente sea, aparentemente se ha instalado en Nueva Avalon –.

Katrina miró fijamente a su ayudante de inteligencia. – ¿Y cuanto pide esta persona? –. Dehaver dio la vuelta a la pintura. La nota de chantaje estaba pintada en el lado opuesto del lienzo, firmada con una artística floritura. – Diez millones de kronens. De acuerdo con la nota, eso es la mitad de lo que Ryan Steiner y vos pagasteis por el asesinato de vuestra madre. Diez millones y desaparecerá en la Periferia con el original, seguro y a salvo a menos que le ‘trastornemos’ de nuevo –.

Katrina cruzo los brazos y frunció el ceño. – Incluso desde la representación de Víctor en la conferencia de la Liga Estelar, esas acusaciones se nos están hiendo de las manos......–. Dehaver no mostró signo alguno de preocupación o incluso de haberla oído. – ¿Cuáles son vuestras ordenes Alteza? –

– Encuentra a ese hombre, Richard. Haz lo que consideres necesario para sacarlo a la luz. Después tráelo aquí. – Su dura mirada le atrapó, y se mantuvo hasta que él hizo un gesto de asentimiento.

Dehaver sabia que era lo que ella quería. Vería como se podría hacer. En unos pocos meses, Katrina esperaba librarse de las tormentas que últimamente se habían amontonado en el horizonte, oscureciendo los cielos. Aparentemente Víctor había desaparecido, y la guerra civil parecía estar apagándose como una vela gastada. Podrían quedar unos pocos caballeros rebeldes con los que enfrentarse, gente como George Hasek y Tancred Sandoval, pero que difícilmente podrían aguantar en solitario.

Hizo una pausa para echar un ultimo vistazo a desagradable lienzo y se volvió hacia la puerta. Demasiado para Sven Newmark.....

Ahora era el momento de barrer el tablero y limpiar los peones restantes.

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Mansion Hawkins, Muphrid

Teatro de Operaciones Libertad

Alianza Lirana

Permanecer en la Mansion Hawkins de Muphrid ponía a Jerry Cranston nerviosos. El planeta estaba drásticamente indefenso, y descansaba en la ilusión de que su escaso valor estratégico le protegería de los lealistas de Katherine. Y la Mansion Hawkins tenia toda la seguridad física de un parque publico. Sus viñedos proliferaban lo largo de todo el paisaje, y en estos momentos estaban bajo las atenciones de un torrente de temporeros.

La vendimia era una operación complicada, las reservas de esta temporada se dejaban reposar abajo mientras que la selección de años anteriores se sacaba de las enormes bodegas subterráneas y era enviada al exterior. Los propietarios, Todd y Shelley Hawkins, organizaban suntuosas fiestas, lo cual atraía a nobles, directivos de grandes corporaciones y estrellas del holovideo al igual que a invitados de un fin de semana.

Cranston solo podía esperar que ninguno de ellos supiera que estaban compartiendo la mansión con Víctor Steiner-Davion. Esto era lo mejor que había podido obtener, queriendo mantener a Víctor cerca de su base avanzada en Thorin sin tener que preocuparse excesivamente por su seguridad. Esconderse a plena vista, un esquema concebido por Tiaret, Morgan Kell y él mismo. Parecía estar funcionando, pero todavía le ponía nervioso.

Cranston se encontró con Kai Allard-Liao justo cuando salía de la habitación de Víctor en un ala desierta de la casa. – Te está esperando, – dijo Kai.

Como si Víctor, o cualquiera de ellos, estuviera haciendo mucho mas esos días. – ¿Algún cambio? –preguntó Cranston.

Kai se encogió de hombros, un esfuerzo mas bien torcido con su brazo derecho ocupado. – Come cuando le ponen la comida delante. Lee mucho, informes de batalla, noticias de mundos variados, mensajes personales. Siempre está trabajando en planes para reconquistar Tikonov o para lanzar un asalto contra Nueva Avalon, pero no pone demasiado corazón en ello. Es mas bien un ejercicio mental –.

–Se mantiene ocupado, – dijo Cranston. – Otro hombre haría crucigramas o construiría una casita de cerillas. Es una diversión –.

Morgan se mostró de acuerdo. – Otros, en lugar de eso, se levantarían por la mañana, inspirarían, exhalarían y eventualmente volverían a dormirse de nuevo–.

– Él está durmiendo demasiado, – dijo Cranston, sus palabras salieron con regusto afilado que no pretendía. No estaba obsesionado con Víctor, por supuesto, habían aguantado y compartido mucho durante los últimos años. Si estaba furioso, era contra el destino y su ultima y mas cruel tortura.

– ¿Preferirías que siguiera por el camino de cuando no dormía? – preguntó Kai. – Se estrello contra el muro. Levará algún tiempo poner las cosas en orden de nuevo. Es parte del proceso de recuperación. La gente tiende a seguir con sus cosas normales, arreglándoselas como pueden, o eso piensan. Después de unos pocos meses simplemente se detienen y todos los sentimientos contenidos les caen encima. Nadie es inmune. Ni siquiera Víctor Davion –. Morgan miro hacia la puerta. – Su conducta obsesiva en Tikonov le ha distraído al menos durante seis meses, pero el dolor finalmente le ha alcanzado –.

Cranston asintió distraídamente. – Debería ir a ver que quiere. ¿Te marchas ya de Thorin? – Morgan asintió, e intercambiaron un apretón de manos izquierdas. – Dale a todo el mundo recuerdos nuestros, –dijo Cranston como despedida, después abrió la puerta y entró en la habitación de Víctor.

El lugar estaba en realidad diseñado como una gran habitación, con dormitorios y una pequeña sala de estar dispuesta sobre uno de los laterales enmoquetados de la habitación, además había una pequeña oficina que dividía el suelo de placas de color beige. Las cortinas estaban cerradas, amortiguando el sol de medio día y dejando solo un par de lámparas para iluminación. Víctor estaba sentado en su escritorio, descansando sobre un sillón giratorio, mirando fijamente al techo. Se balanceaba adelante y atrás en un corto arco. Un colgante de jade colgaba alrededor de su cuello, por encima de su jersey blanco, allá donde podía verlo y tocarlo si quería.

– No te he visto ponerte eso durante mucho tiempo, – dijo Cranston. Era un antiguo regalo de Kai.

– Sun Hou-tzu. El Rey de los Monos –. La voz de Víctor no era exactamente apagada, pero definitivamente si ahogada. – Era para recordarme ser sincero con migo mismo –.

Si Cranston no recordaba mal, se decía que Sun Hou-tzu tenia cierto poder sobre el reino de los muertos. También pudo ver la oblonga guarda de una espada que Omi Kurita le había dado a Víctor en Outreach.

Estaba sobre el escritorio, delante de él, haciendo de pisapapeles para unos informes y unos mapas. Era para mantener a Víctor a salvo, había dicho ella. Cranston también había estado allí, durante aquellos años en donde Víctor había agarrado la vida por el cuello y le había sacado todo el jugo que podía. No solo para sí mismo, sino también para sus amigos y para aquellos que amaba.

Y ahora, aquí estaba, sentado en una habitación oscura, rodeado de talismanes impotentes.

Víctor le lanzó una mirada. – Tu perdiste a tus padres por culpa del Condominio, ¿verdad Galen? –.

Ser llamado por su verdadero nombre devolvió a Cranston a la realidad. – Si. En la Guerra del Treinta y Nueve –.

– ¿ Y no odiaste a mi padre por iniciar aquella guerra? –

Crasnton respiró profundamente. – Oh, si, lo hice, Víctor. Durante mucho tiempo. El dolor necesitaba alguien sobre quien ser enfocado, y lo alimenté con la Casa Davion y la Casa Kurita. Fue una carga para mi durante años –.

– Pero tu eres amigo mío. Y de Hohiro. Nuestros padres te costaron tu familia –.

Cranston se encogió de hombros. – ¿Qué quieres que te diga Víctor? Me dolía, y estaba furioso, pero con el tiempo deje de culpar a los demás. Una salva de artillería destruyó la casa de mis padres. No sé si fue material defectuoso o incluso un descuido. Nunca lo sabré. Quería evitar mas muertes innecesarias, y debido a ello acabé uniéndome al ejercito. Creo que he sido capaz de hacerlo –. Agitó su cabeza, ahuyentando los recuerdos. – Y el dolor eventualmente desapareció –.

– ¿Cómo? – Víctor se levantó, con sus ojos súbitamente cargados con mas energía de la que Cranston había visto en semanas. - ¿Cómo desaparece Galen? –

Cranston tomo aquello como un signo positivo de que Víctor al menos quería recuperarse, pero sabia que no había mucho que el pudiera decir. – Simplemente lo hace, Víctor –.

Víctor se sentó de nuevo, exhausto. – Hay demasiadas cosas que todavía tengo que hacer. En Thorin y en Tikonov. Y en Nueva Avalon, si alguna vez consigo llegar allí. Debo enfrentarme a Khaterine, y los Clanes no pueden ser olvidados tampoco. Y después está Omi. – Víctor se fue apagando, sumergiéndose en sus pensamientos. – Voy a enviarte a Luthien Jerry –.

Las palabras cogieron a Cranston por sorpresa, por segunda vez en varios minutos. – ¿Luthien? Mi lugar está aquí Víctor, ¿Por qué mandarme allí? –.

– Porque no puedo ir yo mismo, y necesito a alguien en quien confíe implícitamente. No quiero que Theodore decida de nuevo que necesito saber y cuando necesito saberlo–. Levanto sus manos para prevenir cualquier discusión. – Tenia las mejores intenciones Jerry, pero Theodore tiene su propia agenda y su propia nación que proteger. Si él y yo estamos de acuerdo en una cosa ahora mismo es en la necesidad de hacer justicia por Omi. Le ayudarás a lograrlo, en mi nombre –.

Cranston asintió. – Si tú me lo pides Víctor, iré. Desenterraré lo que pueda, pero ni siquiera sé por donde empezar –.

Víctor se sacudió en su silla y se puso en pie. – Yo sí, – dijo. Lo dijo así de simple, y con tanta seguridad que Cranston le creyó.

– No he tenido tiempo para pensar en nada mas, – Víctor se separó de su escritorio. – Se me ocurrió cuando pensaba acerca de vuestros planes para mi seguridad aquí en Muphrid. Ninguna gran guardia.

Ningún convoy armado hasta el CDAR. Todo tenia sentido –.

Ando unos pasos mas allá de Cranston hasta la ventana, donde apartó la cortina lo justo para mirar fijamente los campos bien cuidados. La luz inundó la habitación, deslumbrando a Víctor. Cranston sintió también una ligera chispa de luz en él, removiendo las ascuas de la esperanza.

– Este asesino es un depredador la mayor parte del tiempo, – prosiguió Víctor, con su voz cada vez mas fuerte, – y así es como le hemos tratado. Como alguien peligroso y astuto. Como alguien que acecha en las sombras, esperando el momento perfecto para golpear. Pero parece ser que hemos olvidado algo. Una vez que golpea, se convierte a continuación en la presa. El Condominio Draconis es un terreno peligroso, y el conocerá la certeza de que la presa se delata a si misma por el movimiento. Dile eso a Theodore, Jerry. Hazle comprender –.

– El asesino todavía está en Luthien –. 