SANGRE DE LOBOS

Loren L. Coleman

LA ERA DE CONAN,

Leyendas de Kern

Volumen 1

timun mas

Este libro no podrá ser reproducido, ni total ni parcialmente, sin el previo permiso escrito del editor.

Todos los derechos reservados

Diseño de cubierta: Stefan Thulin y Juan Antonio Garza Díaz

Ilustración de cubierta: Justin Sweet

Mapa: Paradox Entertainment

Título original: Blood of Wolves

Primera edición: marzo de 2006

Conan® (including all prominent characters featured in this volume) and the distinctive likenesses thereof are trademarks of Conan Properties International LLC unless otherwise noted. All contents © Conan Properties International LLC (2006) unless otherwise noted. All rights reserved

© Scyla Editores, S. A., 2006

Diagonal, 662-664. 08034 Barcelona (España)

Timun Mas es marca registrada por Scyla Editores, S. A.

www.timunmas.com © Traducción: Manuel Mata Álvarez-Santullano, 2006

ISBN: 84-480-3481-3

Preimpresión: gama, sl.

Depósito legal: B. 12.825-2006

Impreso en España por Litografía Roses, S. A.

Este libro está dedicado a Robert Howard (1906-1936) por las aventuras y los héroes que nos legó.

Millones de lectores han disfrutado con los relatos de Howard sobre Conan. Hace doce mil años, después del hundimiento de la Atlántida, hubo una época increíble en la que se extendían maravillosos reinos sobre la tierra. Fue una época de magia, batallas y aventura, pero sobre todo fue una época de héroes. La Era de Conan presenta las historias de otros héroes legendarios de Hiboria.

Agradecimientos

Trabajar en el universo de Conan el Bárbaro es una de las mejores experiencias que me ha proporcionado mi carrera como escritor. No sólo he tenido la oportunidad de trabajar con la maravillosa creación de Robert Howard, sino que se me ha dado la ocasión de crear nuevos iconos para disfrute del público. Lo mejor de ambos mundos. Por todo ello, me gustaría dar las gracias a las siguientes personas por la ayuda que me han prestado:

A la gente de Conan Properties International que ha trabajado conmigo en el libro: Theodore Bergquist, Fredrik Malmberg y Jeff Conner. Asimismo, a Ginjer Buchanan, mi nueva editora en Ace Books, con quien siempre había querido colaborar.

A mi agente, Don Maass. A Dean Wesley Smith y Kristine Kathryn Rusch por su continuo apoyo. Y a mi camarada bárbaro, Steve York, por haberse leído el manuscrito tan de prisa y haber aportado tantos buenos comentarios.

Tampoco puede faltar una rápida ronda de agradecimientos a los sospechosos habituales: Randall Bills, Herb Beas y Oystein Tvedten, gente que nunca está demasiado ocupada para llevar a cabo una investigación más o responder a otra pregunta.

Y finalmente, a mi familia. A mis hijos: Talon, Conner y Alexia, por soportar mi (a veces) extraño comportamiento. A Heather, mi esposa y compañera, por leerse hasta la última letra y ayudarme a cumplir otra fecha de entrega de locos. También estoy contractualmente obligado a mencionar a mis gatos: Chaos, Rauger y Rumor. Y supongo que Loki, nuestro neurótico collie, también se merece un pequeño gesto de agradecimiento.

Gracias.

1

El aliento de Kern Ojo de Lobo brotaba en bruscas exhalaciones y finas volutas de escarcha. Las correas de cuero del arnés se le clavaban en los hombros. Con un gesto de la cabeza, señaló a Daol la cabaña de adobe que se encontraba a cierta distancia de las calles de Gaud, y los dos cimmerios dirigieron el trineo, cargado de maderos recién cortados y un par de flacos conejos encima, hacia una zona cubierta de nieve virgen.

La costra helada se agrietó bajo sus pies. La vieja nieve se apelmazó con un sonido seco y crujiente que recordó a Kern el ruido que hacían los pies al caminar sobre unos rescoldos apagados.

Daol, a su lado, seguía ayudándolo a pesar de que el joven cazador podría haber regresado con los conejos hacía horas. Los dos fornidos cimmerios marchaban encorvados por el esfuerzo, contando los cien pasos que los separaban de la cabaña. Dieron un tirón más y el trineo tropezó con una corta pendiente. Kern recurrió a las fuerzas que le quedaban, y los pies se le hundieron en la costra de hielo.

El trineo, enganchado en el hielo, se resistió un momento y luego inició un corto y rápido descenso que aligeró su carga por unos segundos. Demasiado tarde, Kern comprendió que no se detendría a tiempo. Daol y él se situaron a ambos lados y tiraron de los arneses, pero el peso los arrastró y el trineo chocó con la fuerza de un martillo contra la madera apilada a la sombra de los aleros de la cabaña. Hubo un fuerte crujido y los troncos se vinieron abajo en una lenta avalancha.

Daol se frotó los hombros y bajó la mirada hacia la madera que había caído.

—De todos modos había que llevarse una parte —dijo Kern. Examinó la parte delantera del trineo. Una de las planchas cuidadosamente serradas que la formaban se había partido—. Lo llevaré a arreglar por la mañana, antes de volver a salir.

Se enderezó y sacudió las piernas para limpiarse la nieve que se le había pegado a las botas forradas de piel. Una mancha brillante indicaba que el sol se encontraba cerca de los Colmillos Occidentales, preparado para ocultarse tras la colosal cima del Ben Morgh.

Kern se volvió hacia el camino por el que habían llegado y dirigió la mirada hacia las copas de los elevados árboles de hoja perenne que asomaban por encima de los techados de paja de las casas de Gaud. Dos leguas, calculó. Quizá tres. Y habían adelantado al crepúsculo por una hora al menos.

—Buena marcha —dijo a su amigo. Daol lo había ayudado sin estar obligado, pero no aceptaría mayores alabanzas.

—Así no me he enfriado.

Sin embargo, lo dijo sin mirarlo. Cogió los conejos por el cordel con el que les había atado las patas traseras. Colgados de las manos callosas del cazador, parecían aún más flacos de lo que eran. Se los colgó del hombro izquierdo y recogió el hacha de Kern, su arco y la aljaba de corteza de abedul de la parte trasera del trineo.

—¿Vas a dejar un poco de madera?

No quería decir para él. Kern asintió mientras dejaba el hacha a un lado.

—¿Y tú le vas a guardar un poco de carne a Reave?

Los ojos grises de Daol se levantaron un instante y luego descendieron hacia los conejos que colgaban de su hombro.

—Los cuartos traseros. Y toda la grasa que quede en el pellejo.

Nada se desperdiciaría. Y menos ahora que, a pesar de que debería haber llegado ya la primavera, el invierno seguía teniendo el valle Conall entre sus garras. La piel se curtiría, las entrañas se hervirían para preparar un grasiento caldo y la mayor parte de la carne se reservaría para el jefe. Hasta los huesos, que normalmente se arrojaban a los perros en las épocas de abundancia, se triturarían y mezclarían con harina de avena.

Si es que quedaba avena en Gaud.

—Nos veremos mañana —dijo Kern. Cogió el artilugio para llevar pesos que colgaba del poste de la esquina de la pequeña cabaña. Apenas era un par de anchos cinturones de cuero cosidos entre sí, con empuñaduras de madera a cada lado. Lo extendió sobre la zona despejada que protegían los aleros y empezó a apilar madera sobre él.

—Kern.

Daol seguía cerca de la parte trasera de la cabaña, arrebujándose en la capa de piel ahora que el acaloramiento provocado por el esfuerzo empezaba a remitir. Un viento helado jugueteaba con el dobladillo de su capa y le agitaba el cabello cortado a cuchillo. De repente pareció mucho más joven que los dieciocho veranos que tenía. Con la misma incertidumbre que mostraba antes de que matara a su primer hombre en una batalla contra el clan Galla. Los ojos grises de Daol recorrieron el cielo, el techado de juncos, la pared de la cabaña del clan. Cualquier cosa menos los ojos del hombre al que llamaba su amigo.

—¿Crees que Reave tiene alguna posibilidad? —preguntó finalmente.

Una pregunta aventurada, teniendo en cuenta que el jefe de su clan no se encontraba ni a siete pasos de allí. ¿Y por qué se lo preguntaba a él? El hecho de que apoyara a Reave cuando llegara el momento de suceder a Burok Mataosos no significaba mucho, salvo un poco de leña y algunas raíces arrancadas de alguna caverna olvidada.

—Por Crom, espero que sí —respondió Kern. Era lo mejor que podía ofrecerle.

Daol asintió y se alejó en dirección al matadero situado en el extremo sur de la aldea. Lo más probable es que tuviera el gran cobertizo con sus mesas manchadas de sangre todo para él. Nadie había cazado un ciervo desde hacía una semana y Kern sabía que el clan no podía permitirse el lujo de sacrificar una sola cabeza más de su pequeño rebaño.

Sin embargo, ¿cuánto más podían seguir esperando? El invierno continuaba negándose a marcharse. El sol había aparecido en el cielo el día del solsticio de invierno, pero su calidez aún estaba por sentirse en Cimmeria. «La maldición de Grimnin », lo llamaban, evocando el nombre del mayor de los jefes guerreros de Vanaheim. Raras veces pasaba una semana sin que llegase algún nuevo grupo de refugiados de una aldea o granja incendiada con aquel nombre en los labios. Grimnir el Invencible. El Inmortal. El Gran Diablo.

Fuera real o no, y fuera o no capaz de controlar las estaciones, lo cierto es que el valle Conall seguía embozado en el manto del invierno. No caería más nieve aquella noche, juzgó Kern por el olor del aire, seco y penetrante, pero tampoco la lluvia capaz de fundir el hielo; y al día siguiente tampoco saldría un sol de primavera. Habría que seguir esperando, pues.

Entretanto, él tenía un trabajo que acabar.

La cabaña comunal no era muy grande. Tenía treinta pies de lado y dos pequeñas habitaciones al fondo, donde vivía la familia del jefe. La estancia principal servía para que el clan se reuniera y como refugio en caso de ataque o cuando caía alguna tormenta especialmente intensa que obligaba a los miembros del clan Gaud a guarecerse en el espacio común en busca de calor y seguridad. En invierno solía ser un lugar donde se contaban historias y se brindaba al calor del fuego de la chimenea.

Durante las últimas semanas, en cambio, había sido un lugar de enfermedad y pesar.

Sujetando la carga de madera contra el marco de la puerta con uno de los fuertes brazos y el peso del cuerpo, Kern bajó el picaporte con la otra mano y abrió la pesada puerta de una patada. Agarró las gastadas asas y terminó de entrar empujando la puerta con el hombro. El tufo de la descomposición, disimulado bajo el olor de la lejía y los juncos ahumados, lo asaltó al instante. Era un olor característico, como el de la carne putrefacta en una bodega húmeda. Húmedo, cálido y pútrido.

En la estancia comunal hacía más calor que fuera, pero no mucho más. Unas pesadas pieles de oso negro colgaban de las toscas vigas del techo, formando un espacio cuadrado alrededor del centro de la sala que impedía que escapara la mayor parte del calor de la chimenea para que el jefe estuviera un poco más a gusto. Había unas mesas vacías apoyadas contra las paredes exteriores. En los rincones descansaban varios barriles y toneles. Gran parte de ellos se habían ido vaciando a medida que el clan iba consumiendo lentamente las reservas acumuladas a lo largo del otoño. También había bancos y banquillos volcados, desocupados todos ellos salvo uno, en el que trabajaba la hija del jefe.

Maev se levantó del asiento, bajo una de las estrechas ventanas, y dejó a un lado el puñal que había estado afilando con la ayuda de una piedra lisa. El arma se unió a un montoncito de dagas igualmente afiladas, recubiertas todas ellas por una fina y reluciente capa de aceite. Otra media docena, cubiertas de herrumbre, formaban un segundo montón, más pequeño que el primero.

Kern cerró la puerta de un buen empujón y en la estancia volvió a reinar una oscuridad desafiada sólo por dos ventanas sin postigos y una pequeña lámpara de aceite que colgaba cerca de la puerta.

Maev compartía los rasgos con la mayoría de los aldeanos del clan Gaud. Con la mayoría de los cimmerios, de hecho. Al igual que Daol, tenía el pelo negro como el carbón, toscamente recortado por debajo de los hombros. Ella misma se lo arreglaba más o menos una vez al mes con una cuchilla afilada. Los brillantes ojos eran de color azul zafiro y la tez tenía una tonalidad casi rubicunda.

A su lado, al lado de la mayoría de ellos, Kern era un reflejo pálido. La rubia melena del joven era de un color aún más claro que las de las tribus norteñas de Nordheim. Un amarillo tan fino y descolorido que parecía casi blanco. El color de la escarcha vieja. La pálida y fría tez nunca se le bronceaba, por mucho que trabajara al raso durante el verano.

Y unos ojos ambarinos a los que pocos se atrevían a mirar fijamente. Ojos de noche.

Ojos de lobo.

Maev lo miró sin la menor dificultad. Su fuerza impedía que cediera a la asfixiante atmósfera de la estancia. Mientras escudriñaba el rostro de Kern, los ojos le ardieron con una fiereza que, normalmente, él encontraba desconcertante. Ahora la agradecía. Eran demasiado numerosos los aldeanos de Gaud que se habían rendido, caminaban encorvados por el peso de la derrota, y atendían a sus quehaceres cotidianos con menos energía cada día que pasaba. El crudo e interminable invierno estaba minándoles las fuerzas, y la enfermedad de Burok les corrompía el alma con tanta voracidad como devoraba la carne de su jefe.

La joven no le dijo nada mientras continuaba examinándolo con una mirada que podría haber dirigido a un jabalí en el matadero. La carga de madera que Kern traía empezaba a pesarle en los hombros, y una trepidación sorda le recorría los músculos, pero a pesar de ello esperó. A que ella le diera su aprobación o a que lo acusara, no habría podido decirlo.

Finalmente, Maev se colocó a su lado, lo acompañó hasta la tienda y, apartando una de las pesadas pieles, lo dejó pasar.

El hedor de la descomposición estuvo a punto de acogotar a Kern mientras se inclinaba para pasar por debajo de la piel. Le quemó las fosas nasales y le arañó con dedos grasientos el fondo de la garganta. Tosió una vez y tragó saliva para quitarse el repulsivo sabor que tenía por toda la lengua. Saludó con un gesto de cabeza a Jocund, la curandera de la aldea, quien, encorvada sobre la pierna del caudillo, levantó la mirada sólo un instante.

En el hogar crepitaba un modesto fuego, pero a pesar de ello la temperatura entre las pieles era bastante elevada. Las paredes de pelo mantenían el calor atrapado con gran eficiencia. Kern dejó la madera cerca del montón de leña, siempre necesitado de nuevo combustible, y a continuación alimentó el fuego con uno de los maderos, colocándolo cuidadosamente para que no echara demasiadas chispas. A la luz danzarina del fuego, el rostro de Burok parecía conservar un poco de color sobre la tupida barba negra, pero no era más que un reflejo de las llamas. Tras aquella falsa imagen de vitalidad, Kern atisbo la cenicienta palidez y el rostro consumido por semanas de dolor y sufrimiento.

Burok Mataosos hizo una mueca y levantó la mirada hacia el techo, donde el agujero cubierto de humo soltaba de vez en cuando una gota de humedad que caía con un chisporroteo sobre los rescoldos candentes. Aquel día, con la piel tensa sobre los angulosos pómulos y flácida alrededor de los ojos, parecía más demacrado que de costumbre.

—¡Vamos, mujer!

La voz del jefe era áspera y colérica, digna de su nombre. Una fina capa de transpiración cubría la frente de Jocund, arrugada por las décadas de desvelos sufridos por su pueblo y su gente. Se había untado una pomada brillante debajo de la nariz, probablemente para mitigar el olor. En cada mano llevaba una estaquilla de madera. Un fino alambre colgaba entre ellas. Con rápidos movimientos, como si estuviera manejando una sierra, fue limpiando la carne podrida y gangrenada que ascendía reptando hacia el torniquete.

Por encima de la cinta de cuero se veían otras venas, hinchadas ya por la infección. Seguro que la curandera sabía que la pierna, y la vida, estaban perdidas. Kern lo sabía.

Y, a juzgar por la mirada de espanto que se veía en los ojos de Burok Mataosos, era evidente que el jefe también.

Todo a causa de un accidente. El jefe había pisado una placa de hielo que había cedido y se había partido la pierna al meterla en la madriguera de una marmota. Kern estaba allí, lo había oído. El húmedo chasquido y apenas un gruñido de dolor para atestiguarlo. Y el hueso partido asomando a través de la piel. No había nadie cercano a quien pedirle ayuda, y encima en aquel momento era impensable hacerlo por miedo al clan Taur.

—Llévame a casa, Kern. —Ésta había sido la única orden del jefe. No lo llamó «Ojo de Lobo». Él nunca lo hacía.

Durante diez millas sobre unas parihuelas improvisadas y bajo un gélido viento del este, Kern arrastró a Burok hasta Gaud, sin más que una breve parada para dar descanso a los fatigados músculos. Había otros más fuertes que él, o más diestros con la espada o el hacha, sin duda, pero nadie poseía su resistencia frente al invierno. Sin embargo, los dos tenían las mejillas descoloridas por el frío cuando Kern entró tambaleándose en la aldea, y los bordes de la herida se habían congelado a pesar de que había cubierto al jefe de su pueblo con su propia capa.

Sin su ayuda, Burok nunca habría regresado a casa. Pero desde aquel día, en los rostros de los miembros de su clan Kern veía que la mayoría hubiese preferido que el herido fuese él.

Y que lo hubiesen abandonado a su suerte.

—¿Necesitáis algo más? —preguntó mientras encajaba el tronco entre dos maderos ya prendidos.

—Una pierna nueva —gruñó el jefe. La fiebre le distorsionaba un poco la voz—. Un poco de buena carne. Poder mear en un árbol, y no en un balde que mi hija tiene que vaciar por mí.

—Paz y tranquilidad. —Jocund estudió la herida infectada con preocupación. Le ocultó su expresión al jefe, pero no a Kern. Lo mismo daba. Éste podía ver con sus propios ojos que la gangrena seca se había convertido en una mancha negra de descomposición. No había cataplasma que pudiera curarla. Burok Mataosos no duraría mucho entre ellos.

—Kern. —El jefe se incorporó apoyándose en un codo, con el rostro cubierto de sudor por el esfuerzo. Entornó la mirada, como si tuviera dificultades para enfocar el rostro del joven. Pero nadie más en la aldea tenía un pelo de aquel color—. ¿Habéis ido hoy a la soga?

Hacía tres días, en realidad, pero Kern asintió de todos modos.

—Hasta los lindes de la comarca del río Nevado.

Una mano surgió de debajo de una gruesa manta tejida y atenazó a Kern por la muñeca. La piel de Burok ardía de fiebre.

—¿Y qué? ¿Qué habéis visto?

El hombre se estremeció cuando Jocund aflojó el torniquete para dejar que la sangre de los cortes recientes rezumara sobre un montón de harapos manchados. Con un gesto rápido de la cabeza, la curandera indicó a Kern que respondiera para mantener la mente de su paciente ocupada en otras cosas.

—Dos dedos de hielo en los estanques más bajos. No hay vegetación nueva en los bosques. —Las achaparradas especies de las montañas serían las primeras en revelar la llegada de la primavera con agujas nuevas—. Ni rastro de alces. No hemos visto ni una sola huella de las manadas.

Empujadas al lejano sur por la crudeza del invierno, no era probable que regresaran hasta que brotara la vegetación nueva. Pero la aldea seguía teniendo esperanza.

Burok soltó la muñeca de Kern y volvió a recostarse en su jergón de paja. Puede que aflojar el torniquete lo ayudara. Jocund preparó un vendaje nuevo con su mejor cataplasma, que despedía un olor amargo y era tan negra y húmeda como la carne putrefacta que había debajo. La curandera se marchó con el mismo silencio con el que había trabajado.

El jefe suspiró.

—Nos esperan días difíciles.

Mucho. La carne seca se había agotado hacía un mes, y quedaban pocas raíces en los fosos que había bajo la cabaña. El pan duro, la avena mohosa y los escasos conejos invernales que conseguían atrapar no mantendrían viva a la aldea durante mucho más tiempo. Pronto habría que empezar a desterrar gente de la aldea para reservar lo poco que quedaba para los demás. Los viejos y los enfermos serían los primeros.

Y Kern. En un clan moribundo no había sitio para bastardos.

—No hay huellas. Es mala señal. —El jefe cerró los ojos y sacudió la cabeza con gran lentitud. Volvió a abrirlos—. ¿Ninguna?

Kern oyó que la puerta principal de la cabaña se abría y se cerraba de nuevo. Se balanceó sobre los talones.

—Sólo caza menor. Y hombres. No tantos como para ser una partida de vanir —añadió al ver que Burok abría los ojos con alarma.

—Exploradores. Puede que sean exploradores. Avanzando por la falda de las montañas. Díselo..., díselo a Cul.

Kern ya lo había hecho, aunque el autoproclamado «guardián» del pueblo aseguraba que ya estaba al corriente. Puede que fuera cierto. Cul pasaba muchos días vagando por la campiña, bien aprovisionado por las menguantes despensas de Gaud, montando guardia por si aparecían los vanir. Muchos de los aldeanos temían que la crudeza del invierno provocara nuevas incursiones. Todo había empezado dos años atrás, durante el invierno. Poco después de que el rey Conan, recién coronado, retirara las tropas de ocupación aquilonias como gesto de buena voluntad hacia su antigua patria.

El gesto había llegado en el peor momento. Sin nadie que se les opusiera, los guerreros vanir —dirigidos algunos de ellos por el Gran Diablo en persona— recorrieron Cimmeria en un frenesí sanguinario. Grimnir no había llegado hasta Gaud, pero sí lo hizo la reputación de fiereza y crueldad que se labró.

Las partidas de vanir seguían recorriendo impunemente el valle Conall y, a veces, se internaban aún más en dirección sur, hasta el bosque Murrogh. No tomaban prisioneros, como hacían las tribus cimmerias cuando realizaban incursiones por deporte o para pedir rescate. Ellos esclavizaban a quienes caían en sus manos. Y, lo que es peor, lo que no podían llevarse consigo lo destruían para que no pudieran aprovecharlo los que se quedaban.

En Gaud no quedaba gran cosa que pudiera saquearse, pero eso no impediría que los vanir destruyeran todo lo demás.

La madera que Kern había traído prendió. La savia se descongeló y empezó a chisporrotear con fuerza en la chimenea. Al oler el humo verde, Kern se dio cuenta de que la madera era todavía demasiado joven, pero lo cierto es que no había tenido muchas alternativas. El clan sobrevivía como podía. Atizó el fuego con la esperanza de que las llamas pudieran devolver un poco de vida a la pierna herida de Burok. Apiló el resto de la madera sobre el montón, se limpió el polvo y las astillas sobre la chimenea y se levantó para marcharse.

Cul se encontraba allí, asomándose entre las pieles de oso negro en lugar de pasar agachándose por debajo de ellas.

Dos veranos mayor que Kern, Cul le sacaba apenas un dedo de estatura, pero era mucho más fornido. La oscura melena le caía formando una cresta ondulada que se le arremolinaba alrededor de los hombros en gruesos rizos. Tenía los ojos azules de un halcón peregrino y un mentón prominente. Llevaba su espada ancha a la espalda, y la empuñadura envuelta en cuerda asomaba por encima del hombro derecho. Y parecía dispuesto a desenvainarla a la mínima ocasión.

—¿Has terminado tu trabajo, Ojo de Lobo?

Kern asintió.

—Entonces puedes llevar un poco de leña a mi cabaña.

Eso no.

De niños, Cul le tenía miedo a Kern porque era diferente. De jóvenes, había empleado esta diferencia para desacreditarlo a él y a los pocos que le habían ofrecido su amistad. Sólo los esfuerzos combinados de Daol y Reave le habían proporcionado un poco de paz. Kern había pasado muchas noches despierto, deseando que un oso un poco más rápido de lo normal o una roca resbaladiza librara a la aldea de su torturador, por muy grande que fuese la pérdida. La magnitud de ésta, como es lógico, dependía de a quién se le preguntase. Kern lo había oído burlarse de las leyendas de Conan una noche junto al fuego, y luego, la noche siguiente, comparar sus propias hazañas con las del rey cimmerio. Ahora, sólo Reave se interponía entre Cul y el puesto de caudillo del clan.

Así que no habría leña. Al menos si él tenía que llevarla. Puede que Kern no tuviese mucho que decir en los asuntos del clan, pero demostraba su apoyo a Reave siempre que tenía ocasión. Si Kern no hacía lo que se le decía, Cul sabría que había alguien dispuesto a desafiarlo, y que esa persona contaba, como mínimo, con su apoyo. No obstante, estaba seguro de que Cul ya lo sabía. Por desgracia, no era ningún estúpido.

De hecho, estuvo a punto de decirle que no allí mismo para sacar las cosas a la luz. Pero Burok Mataosos lo interrumpió.

—¿El río Nevado?

La mirada de Cul se apartó de Kern y el momento pasó. El guerrero entró en la zona delimitada por las pieles, desconcertado por la pregunta y por la posición del caudillo del clan, que se había incorporado y ahora estaba sentado sobre el jergón. Las pieles que lo cubrían estaban arrugadas a ambos lados. Casi hubiese parecido normal de no ser por el hedor a carne descompuesta que pendía sobre la estancia como una mortaja. Los ojos azulados del cabecilla —del mismo y vibrante color que los de su hija, Maev— parecían claros y llenos de repentina fuerza.

—¿Qué estabas haciendo tan al este?

Kern cayó sobre una rodilla junto a la cama del caudillo, preguntándose si se habría obrado un milagro. Pero la piel de Burok seguía ardiendo con una fiebre capaz de hacer que palideciera el fuego, y su rostro estaba tan blanco como el manto de nieve que cubría la tierra en el exterior. Sus palabras, sin embargo, fueron claras, y había auténtico raciocinio tras ellas.

—Sólo han sido tres días de marcha —dijo Kern, ignorando voluntariamente las leguas recorridas y las noches pasadas acurrucado en un delgado saco de dormir—. Fui a buscar los rastros de las manadas y, en el camino de regreso, comprobé la línea de trampas del sur.

—Es demasiado, con este maldito invierno. Por la dura pica de Crom, Kern, el clan Taur está demasiado lejos, y sólo se encuentra a la mitad de esa distancia.

O no lo bastante lejos, a juzgar por la expresión de amargura provocada en Cul por la aparente recuperación de su jefe. No estaba lo bastante cerca como para oler la fetidez de su aliento o ver la neblina que le cubría los ojos. Kern desechó la reprimenda con un encogimiento de hombros.

Cul, sin embargo, no quiso dejarlo estar.

—El clan Taur no olvidará tu audacia en una generación entera —dijo, alabando la incursión lanzada por Burok contra el clan del norte—. Y Ojo de Lobo no le teme al invierno. Después de todo, ha hecho un pacto con él.

Eso era, al menos, lo que un anciano le había dicho en una ocasión. Que el viento se había aposentado en los huesos de Kern cuando era níño. El color escarchado del pelo y los ojos ambarinos eran prueba más que suficiente para la mayoría. Hasta sus únicos amigos, Daol y Reave, lo consideraban un poco... raro. El sol del verano le provocaba escalofríos, pero era capaz de soportar la tormenta más cruel con la capa abierta y el pecho desnudo bajo los elementos.

Razón de más para encargarle la recolección de comida. Así corría menos riesgo de accidente y el trabajo lo mantenía atareado y alejado de la aldea la mayor parte del tiempo.

—Ha merecido la pena —dijo sencillamente Kern al ver que las renovadas fuerzas de su jefe empezaban a agotarse—. O al menos habría sido así de haber encontrado huellas.

Burok sacudió la cabeza.

—Es demasiado lejos. Ha sido una temeridad. —Pero no había forma de saber si se refería a la expedición de Kern en busca de las manadas o a la osadía que él mismo había demostrado al lanzar una incursión en pleno invierno para conseguir rescate. Su recuperación estaba remitiendo tan rápidamente como se había producido, y Kern estaba seguro de que Maev querría despedirse de su padre. No creía que pasara de aquella noche.

Cogió al caudillo por el hombro.

—Fuerza, Burok Mataosos.

Entonces, sin dirigir siquiera un gesto o una mirada a Cul, se incorporó, cogió su saco de leña y, cuando acababa de pasar por debajo de las pieles, se encontró cara a cara con Maev, que acudía al sonido de la voz de su padre.

Es fuerte, le habría gustado decirle. Pero como siempre le ocurría en presencia de Maev, se encontró sin palabras. Se quedó allí, esperando a que ella pasara, esperando a ver si decía algo que demostrara que reparaba en su presencia. Lo hizo.

—Tendrías que haber sido tú —dijo Maev. Brusca y directa.

La primera persona del clan Gaud que se lo decía a la cara, que reconocía que ojala fuera él y no su padre el que estaba en la antesala de la muerte.

Kern no esperaba otra cosa. Se llevó aquellas palabras consigo al otro lado de la puerta, a la larga y fría noche de Cimmeria.

2

Unos golpes en la puerta despertaron a Kern a la mañana siguiente en mitad de su sueño, clavándose en su cabeza como puñales mellados. Las planchas forradas de cuero se estremecieron. Las vigas temblaron. El techo de paja soltó los últimos restos de polvo del otoño.

Kern despertó poco a poco, como siempre le ocurría tras un día de duro trabajo. Por las grietas de las paredes embadurnadas de arcilla entraban diminutos rayos de luz, y la salida de humos del techo estaba cubierta por un tenue halo, apenas más luminoso que los humeantes rescoldos del pequeño hogar que había junto a la cama. El cimmerio masculló una imprecación. Casi no había amanecido. El sol no había coronado aún las cimas del este. Se estiró bajo la manta de lana, cuya aspereza le provocaba picores en el pecho y las piernas. El roce del borde contra el cuello le había dejado una irritación. Le dolían los músculos, descubrió, pero la sensación no era desagradable. Sin embargo, expuestas al frío de la cabaña, las orejas y la punta de la nariz se le habían entumecido. Había escarcha en el aire. No necesitaba una ventana para saberlo.

Más golpes, lentos y metódicos, como los de un ariete.

Inhalando profundamente el frío aire de la mañana, cargado de olor a polvo, Kern se desembarazó de la manta con un solo movimiento. La piel se le tensó instantáneamente al sentir el frío. Lo sintió sobre todo en la ingle, detrás de las rodillas y en las axilas. Cogió la falda cimmeria —la más pesada, la roja, con los dibujos de la tribu bordados y un forro de piel de cabra montesa—, se envolvió con ella desde el abdomen a las rodillas y la sujetó con una ancha tira de cuero y una hebilla dorada. A continuación se calzó las botas forradas de piel y luego se puso un andrajoso poncho de cuero: más liviano que la capa de invierno, apropiado para caminar por el pueblo, y de cuya integridad, además, no tendría que preocuparse cuando le diera su merecido a la persona que estaba aporreando la puerta.

Cerró un grueso puño, golpeó la puerta desde su lado, una vez, a modo de advertencia, y entonces levantó la delgada tranca que la mantenía cerrada.

Abrió hacia dentro de un tirón, dio un paso al frente con mirada furibunda, y se encontró con la tupida barba negra de Reave.

Su amigo le sacaba una mano de estatura y tenía los hombros de un buey. Embutido en una capa de piel para protegerse del frío, desde lejos se lo podía confundir perfectamente con uno de los grandes osos de Cimmeria. Llevaba dos pendientes de oro que arrebató a un vanir al que había matado, uno en cada oreja. Los ojos del hombre eran azul pálido, como dos capas de hielo sobre sendos estanques, y sin embargo mostraban más emoción de lo que era habitual entre los cimmerios.

En aquel momento parecía consternado, una emoción que no solía verse en sus facciones. La rabia y el fastidio le cuadraban más. O la risa, alrededor del fuego en la cabaña comunal o durante las competiciones de bebedores.

Sólo se le ocurría una cosa que pudiera llevar a Reave hasta su puerta tan temprano: Burok Mataosos.

Bajó la mirada hacia la mano de su amigo, la que no estaba levantada para seguir llamando a su puerta, y vio que tenía sangre medio seca en los gruesos dedos. Y había otros aldeanos caminando lentamente por la vereda cubierta de lodo helado que discurría tras Reave, meras sombras en la cortina de bruma fina y débilmente iluminada que cubría la aldea, moviéndose en dirección a la cabaña comunitaria.

—¿Anoche? —preguntó Kern.

Reave asintió en silencio.

Tras indicar a Reave con un ademán que se fuera adelantando, entró un momento en la cabaña y cogió un fino cinto con un puñal en la vaina. Sin detenerse, se lo ciñó por debajo del cinturón de la falda, colocando el puñal en ángulo sobre la pierna izquierda para poder alcanzarlo fácilmente. Alcanzó a su amigo mientras éste esperaba a que un trío de cabezas de ganado, sacadas tempranamente por su propietario de las cabañas o casas en las que habían dormido para darle calor, cruzara lentamente el camino.

El ganado significaba riqueza para el clan, y no sólo en términos de leche y carne. Kern no se fijó en los huesos que se marcaban por debajo de la piel.

—Daol ha ido a buscar a su padre —dijo Reave, rompiendo finalmente el silencio cuando reanudaron la marcha. Su voz era un trueno profundo, como si se extrajese desde grandes profundidades—. Cul ha despertado a casi todo el mundo. Pero se ha cuidado mucho de avisarte a ti.

Naturalmente que Cul había estado aporreando puertas. Las puertas apropiadas.

—No deberías perder el tiempo conmigo.

Reave se limitó a encogerse de hombros.

En cualquier caso, ya era demasiado tarde para hacer nada. Con una sola mirada, Kern vio que el pueblo entero estaba despierto y se había reunido delante de la cabaña comunal. Hombres, mujeres y niños. Los ancianos. Incluso Finn el Viejo estaba allí, apoyándose en la rama ahorquillada que usaba como muleta cuando le empeoraba la gota. Todos ellos estaban embozados en sus capas y mantas más gruesas, celebrando una silenciosa vigilia, envueltos en un halo de vapor formado por el vaho de sus respiraciones. Un niño empezó a protestar, pero su madre le tapó la nariz, y la criatura, obligada a elegir entre llorar y respirar, optó por callarse. Aquél no era sitio para llantos infantiles.

Daol ya se había abierto camino hasta la entrada en compañía de su padre, Hydallan, ataviado con el gorro puntiagudo de piel de conejo que le había hecho su hijo y que resultaba tan fácil de localizar entre la multitud. Reave también se abrió paso a empujones. Varios aldeanos se apartaron para dejar paso al robusto joven. Algunos, al ver que Kern lo seguía, se apartaron discretamente un poco más.

Cul se encontraba junto a las puertas de la cabaña comunal, una de las cuales exhibía varias docenas de manchas de sangre de las que salían oscuros regueros que corrían hasta al suelo. A Kern no le pasó inadvertida la mirada que les lanzó a Reave y a él.

—Ya era hora, Ojo de Lobo.

Como respuesta, Kern sacó el puñal, se hizo un corte limpio y rápido en la palma de la mano y volvió a envainarlo. Sostuvo la mirada de Cul mientras dejaba que la sangre se acumulara en el hueco de la mano y entonces, con un brusco ademán, la plantó sobre la puerta para que su sangre se mezclara con el resto de la del clan Gaud.

La última, aparentemente, puesto que a continuación Cul usó su cuchillo para cortar las correas de cuero que mantenían la puerta en su lugar. Entre Reave y él la sacaron de los goznes y la dejaron en el interior de la sala, sobre un par de bancos.

Eso fue todo. El cabecilla del clan estaba muerto. Lo vestirían, lo meterían dentro de un saco de piel y lo depositarían sobre la puerta de la cabaña. Después de algún tiempo lo llevarían al este y luego al norte, para enterrarlo a los pies de las Eiglophianas, en el Campo de los Caudillos, junto a los demás grandes caudillos cimmerios, a la vista del Ben Morgh y la casa de Crom.

Pero quién dirigiría esa procesión, y cuándo, era decisión del nuevo caudillo del clan. Que sería elegido aquel día.

Al ver cómo se miraban Cul y Reave mientras esperaban a que se preparara el cuerpo de Burok, Kern supo con total certeza que sus mentes estaban concentradas ya en el desafío.

A mediodía, todo el mundo estaba preparado.

De nuevo, la aldea entera se encontraba allí para presenciar la elección de su nuevo caudillo. Cada clan y cada aldea tenía sus propias costumbres, pero en casi todos los casos era un acontecimiento digno de celebración. Frente a la solemnidad de la procesión de aquella mañana, la gente de Gaud se mostraba habladora, bulliciosa incluso. Había numerosas conversaciones. Algunos de ellos estaban apostándose favores, o ayuda en las faenas, que se harían efectivos cuando llegara el verano. En un día más cálido, o en tiempos mejores, se habría abierto un barril de cerveza. Pero en esta ocasión tuvieron que contentarse con una infusión de hojas de menta y un pan recocido que había logrado sobrevivir a los húmedos y fríos meses del invierno del valle Conall.

Masticando la dura corteza con poco entusiasmo y menos deleite, Kern esperó para ver qué traía el día.

Reave se presentó con la falda, las botas y poco más para protegerse del gélido contacto de la bruma, que aún persistía pasada la mañana. No llevaba capa para no correr el riesgo de enredarse o tropezar con ella. Sólo una tupida mata de pelo oscuro le cubría el pecho y la espalda. La cicatriz de la herida que había recibido el año pasado, cerosa y rosada, le recorría de un lado a otro el hombro derecho. Seguía llevando los grandes pendientes de oro en ambas orejas, como Kern le había sugerido. Recordarían a la gente que había luchado contra los guerreros vanir y había sobrevivido, mientras que Cul sólo había espantado a unos pocos exploradores.

Unos cuantos lo aclamaron al verlo llegar. Otros, más numerosos, respondieron con miradas sombrías.

La mayoría continuó con sus apuestas y bravatas.

Kern se reunió con Reave cerca del círculo del desafío, una palestra rodeada de postes engalanados con siniestros jirones de tela ensangrentada y una de las pieles de oso del lecho de muerte de Burok. Cogió la mano derecha de su amigo entre las suyas.

—Daol estará al otro lado —le dijo—. Llegará más tarde. Tratará de sacar a alguno de los partidarios de Cul del círculo.

Reave gruñó y exhaló una larga bocanada de gélido vaho con los clientes apretados.

—Seguro que los hermanos Bosquealto te atacan antes. Pelean en equipo. —El pasado verano, de hecho, habían derrotado a todas las parejas que la aldea había podido reunir para hacerles frente.

Un gesto de asentimiento y un nuevo gruñido.

—Por Crom, Reave, ¿quieres escucharme? —Kern cogió a su amigo por el codo y lo obligó a mirarlo—. Los partidarios de Cul van a trabajar juntos contra ti. Tendrás que pensar más de prisa que ellos.

—Pensar no es lo mío —admitió el hombretón. Dio una fuerte palmada a Kern en la parte externa del hombro—. Piensa tú por mí, Kern. Yo me encargaré de los hermanos Bosquealto.

Exhalando un suspiro de exasperación, Kern asintió.

—Nadie se esperará que Daol aparezca tarde y por detrás. Cuando lo veas, será tu momento.

Sus consejos fueron interrumpidos por la aparición de Maev, que llevaba un puñal que había pertenecido a su padre. Sujetaba la empuñadura con la mano izquierda, y la hoja, cubierta por una costra dejada por la ceremonia de la mañana, descansaba sobre la derecha. Nadie dijo nada cuando entró en el círculo del desafío, sin mirar a derecha ni a izquierda ni dirigir gesto alguno de reconocimiento o favor a ninguno de los potenciales contendientes. Caminó justo hasta el centro de la palestra, donde se detuvo y levantó el puñal mientras giraba sobre sí misma.

Se arrodilló y clavó la hoja cinco centímetros en la tierra helada.

A continuación regresó por donde había venido y se reunió con un grupo de aldeanas, que esperaban en compañía de Jocund con vendas, tablillas y las pocas hierbas curativas que la curandera había conseguido reunir. Los desafíos no solían ser peligrosos, pero a veces había accidentes.

La salida de Maev del círculo era la señal que los hombres habían estado esperando. Dos de ellos entraron juntos de un salto: Brig y Tabbot Bosquealto. Un rival de mayor edad los siguió al círculo —un partidario de Reave o alguien que luchaba por sí mismo—, pero los dos hermanos, agarrados por la muñeca, le propinaron un golpe en el cuello y el hombre retrocedió tambaleándose como si se hubiera golpeado la cabeza con una rama de árbol.

Cayó al suelo fuera del círculo, jadeando, pero por lo demás ileso.

Los aldeanos celebraron con gritos el primer desafío. No hubo muchos aplausos, pero sí se alzaron algunas voces de apoyo y rivalidad.

Si sólo se hubiese tratado de una enloquecida carrera por alcanzar el puñal, Kern tenía la seguridad de que los hermanos —uno de ellos— hubiesen ganado con facilidad. Pero los desafiantes tenían que permanecer en el círculo hasta que todos los candidatos de la aldea hubiesen sido derribados o vencidos. Y con cada nuevo aspirante que entraba, uno de los vencidos podía volver a entrar en la palestra para luchar con él, aunque una vez expulsado del círculo perdía para siempre el derecho a extraer el puñal de la tierra.

Otros tres miembros del clan entraron casi al mismo tiempo. Dos de ellos se enzarzaron al instante y al tercero se le echaron encima los Bosquealto. Luego entró Reave —quien despachó rápidamente a un joven cachorro que no tenía gran cosa que hacer en el círculo y que saldó su intentona con la nariz ensangrentada y una patada en el trasero—, y finalmente Cul.

Acercándose por detrás a Wallach Barbagrís, le propinó una patada en la ingle. De una segunda patada, echó al veterano guerrero de la palestra.

Mientras lo hacía, sus ojos estaban clavados en Reave.

Como el metal y la magnetita, los dos favoritos se preocupaban menos de los demás contendientes, y más de vigilarse con mirada cautelosa mientras iban aproximándose poco a poco.

Los hombres se habían reído al ver cómo se había encargado Reave del ambicioso joven, y se habían encogido y gemido al ver la dureza con la que se empleaba Cul con Wallach. Kern, viendo a su amigo acosado por todas partes e incapaz de prestarle ayuda, se tomaba las cosas mucho más en serio. Extendía las manos en el aire, agarrando a unos adversarios imaginarios y esquivando todos los puñetazos o puntapiés dirigidos a Reave, quien luchaba como un berserker del norte entre un puñado de miserables granjeros.

Los hermanos Bosquealto corrieron hacia él, pero Reave los detuvo con dos formidables puñetazos en la sien, les hizo chocar las cabezas y los dejó caer como si fueran sacos de avena.

Sin embargo, atacado por otro de los partidarios de Cul, no tuvo tiempo de sacarlos del círculo. Al mismo tiempo, Daol entró al fin en el círculo y, de un golpe en la nuca, dejó aturdido a Morne, uno de los más firmes partidarios de Cul, y lo arrojó por encima de los límites del círculo. Kern esbozó una sonrisa salvaje y, ligeramente esperanzado, empezó a lanzar gritos de apoyo a Reave, tratando de llamar la atención para que nadie se fijara en Daol.

Mientras tanto, los Bosquealto recobraron el conocimiento y se pusieron en pie con dificultades.

Kern empezó a sentir el sabor de la sangre en el fondo de la garganta mientras, inhalando el aire gélido a grandes bocanadas, gritaba hasta quedarse ronco. Se le puso la carne de gallina al arrancarse el poncho y quedarse allí, con el pecho desnudo al borde del círculo. Al ver que dos de los contendientes atacaban a Reave y un recién llegado derribaba a Daol, estuvo a punto de sumarse a la lucha.

Pero no lo hizo. En aquel círculo sólo podían entrar hombres a quienes el clan estuviese dispuesto a seguir. Su entrada arrastraría a una docena de guerreros más a la palestra y, al margen de la tradición, tratarían de hacerle todo el daño posible. Cosa que no serviría de nada a Reave. Ni al clan.

Kern había hecho todo lo posible por el recuerdo de Burok ayudando a Reave a prepararse.

Por desgracia, su amigo era un guerrero nato, pero no un líder. Daol, al menos, se había desembarazado de su anterior adversario y, acercándose a los Bosquealto por detrás, había atenazado a Brig con una llave de cabeza. Cul trató de acercarse a ellos para echar una mano a su amigo, pero estaba demasiado preocupado por Reave, quien ahora sólo tenía ojos para su rival. Kern se encogió al ver que Reave ignoraba a un hombre —que le propinó un golpe con los dos puños juntos en un lado de la cabeza— y luego a un segundo, quien se abalanzó sobre su torso tratando de hacerle perder el equilibrio.

Habría tenido la misma suerte si hubiese tratado de arrancar un árbol de raíz. El colosal Reave se los sacudió a ambos de encima, pero siguió ignorando a Daol, que estaba tratando de llegar hasta él para echarle una mano.

Cul y Reave se acercaron dando vueltas, encerrando a otro de los partidarios de Cul entre los dos. Cul apartó a Dabin de un empujón y Reave siguió avanzando tras propinar a Dabin una patada en el estómago y sacarlo del círculo.

Pero antes de que Reave pudiera poner un dedo sobre Cul, Tabbot Bosquealto, rodeando a su hermano y a Daol, lo agarró por el cuello y lo derribó. Reave se desembarazó de él dándole un fuerte golpe en las sienes, pero entonces Cul se le echó encima y, atenazándole la tráquea con su poderoso brazo, empezó a asfixiarlo mientras otro luchador le plantaba la rodilla sobre el abdomen. Fue el fin.

Brig Bosquealto sacó a Daol del círculo metiéndole una mano por debajo de la falda y aplicando presión. Daol quedó tendido en el suelo, encogido y blanco como la ceniza. Entre Cul y los Bosquealto arrastraron a Reave hasta el borde del círculo de los desafíos. Cuidándose mucho de aplicar tan severas medidas contra uno de los mejores guerreros del pueblo, Cul dejó simplemente que los hermanos salieran de la palestra arrastrando a Reave, con lo que sus más fuertes partidarios y su único rival auténtico abandonaron la lucha al mismo tiempo.

Después de eso, nadie pudo resistírsele. Kern sintió que se le hacía un nudo en el estómago al ver cómo Cul vencía con una simple mirada a un hombre más grande que él y luego echaba a otro más pequeño agarrándolo por el pescuezo.

En ese momento, Cul se quedó solo en el círculo. Dando un salto, sacó el puñal del suelo, rodó sobre sí mismo y volvió a incorporarse con el arma en la mano, no como gesto simbólico, sino preparada para hacer frente a cualquier rival de última hora que se atreviese a presentarse.

Nadie fue tan estúpido. Ni siquiera Kern. Cul no tendría más remedio que destripar a cualquiera que se le enfrentase ahora.

Los caudillos no podían permitir que nadie desafiara su autoridad.

Nunca.

3

Las nieves volvieron aquella noche. A primera hora de la mañana se mezclaron con llovizna y antes del mediodía se habían convertido de nuevo en una dura capa de hielo.

Atrapados en la aldea, la mayoría de los miembros del clan se reunieron en la cabaña comunal y se aplicaron a la tarea de limpiar el olor a podredumbre y muerte que había dejado la enfermedad de Burok. El cuerpo del viejo caudillo aguardaba en uno de los fosos vacíos que había bajo la cabaña. Poco a poco, la fragancia de los vapores del agua alcalina y el alcohol fue reemplazando el olor de la carne putrefacta y el sudor acre. El aire, frío pero limpio, entraba como un vendaval por el vano de la puerta.

Kern no sabía en qué momento habían empezado los cuchicheos, ni quién fue el responsable de que empezaran. Las miradas recelosas se iniciaron alrededor del mediodía, o al menos fue entonces cuando reparó en ellas. Miembros del clan que observaban a sus convecinos. Todos preguntándose a quién favorecería Cul y a quién no. Muchas miradas furibundas se dirigían también al tiempo, que había vuelto a empeorar. Y a Kern, que siempre era un foco de atención en ocasiones como aquélla. Varios de sus compañeros de clan lo miraban descaradamente, como si hubieran reparado en su extraña presencia por vez primera. Pero nadie le aguantaba la mirada cuando volvía los ojos hacia ellos.

Los constantes cuchicheos y las miradas de soslayo le crispaban los nervios. Las manos se le convertían en puños cuando no estaba trabajando. Se descubría demasiado a menudo volviendo la mirada, y en todo momento sentía la candente picazón de unos ojos hostiles en la nuca.

—La aldea no podrá soportar esto mucho más tiempo —dijo Daol en voz baja, mientras ayudaba a Reave y a Kern a hacer una pequeña fogata en el hogar que acababan de barrer.

Unos diminutos dedos de fuego chisporrotearon entre virutas de madera y moho reseco. Olía a madera verde, pero a pesar de ello parecía que iba a prender.

Kern abanicó el fuego con la mano. El humor no le había mejorado, y su mirada saltaba peligrosamente por toda la habitación.

—Si pones un caldero al fuego y no lo vigilas, cuando hierva se desbordará.

—No pareces muy animado —dijo Reave, que normalmente se distinguía por su carácter taciturno. Pero una sombra de cólera le ardía a fuego lento detrás de los ojos.

Habían desayunado copos de avena rancia espolvoreados con tuétano. Aquel mediodía tampoco se había abierto ninguna de las despensas y la gente estaba empezando a murmurar abiertamente. Varias miradas incómodas se dirigieron al pequeño montón de barriles apilados en una esquina de la sala.

Cul no apareció hasta mediodía, acompañado por Maev y embutido en la gruesa capa de piel de oso de Burok, forrada con piel de zorro rojo y tachonada de marbetes de hierro. Con la capa retirada sobre los hombros y el pecho desnudo frente a los elementos, era la viva imagen del caudillo que Burok fuese antaño. Kern se fijó en que mantenía a Maev a su lado el resto del día, o permanecía cerca de ella, al menos.

También se dio cuenta de que muchos habitantes del pueblo se apresuraban a felicitarlo por la victoria obtenida en el círculo. Cul respondió a casi todos, Reave y Daol incluidos, aunque sus respuestas fueron breves y concisas.

Aquellos a los que ignoró o, peor aún, despreció, tenían buenas razones para temer por su futuro en el clan Gaud. No pocas peleas estallaron por las ofensas dirigidas a los destinatarios de este desdén por parte de quienes disfrutaban del favor de Cul. Daol consiguió resolver una discusión antes de que se volviera violenta, tratando de preservar la frágil paz en el seno del clan, pero en la mayoría de los casos se llegó a las manos después de algunas palabras acaloradas y uno o dos empujones.

Sin embargo, el peor episodio se produjo cuando Finn el Viejo se acercó cojeando sin su bastón a Cul para ofrecerle un pellejo de agua. La arrugada frente de Finn y su largo cabello cano tendrían que haberle otorgado un gran respeto. Su vida había sido larga y fructífera. Pocos guerreros vivían hasta alcanzar su edad, y en muchos clanes cimmerios el consejo de un anciano gozaba de tanto predicamento como la voz del caudillo.

Cul se limpió el sudor de la frente con el dorso de la mano y le dio la espalda al viejo.

Por un momento, Kern creyó que el orgulloso guerrero iba a golpear a Cul. En lugar de hacerlo, Finn el Viejo se alejó como un perro apaleado. Nadie miró en su dirección.

Salvo Kern.

Malos tiempos, había dicho Burok. Sí, estaban llegando.

Cul apenas esperó a que Finn se hubiera alejado hasta donde no pudiera oírlo.

—El clan es lo primero —dijo, como si esto lo explicara todo—. El invierno no ha dejado Cimmeria todavía y no hay comida para todos. Y además debemos llevar a Burok Mataosos al Campo de los Caudillos, a los pies de las Eiglophianas. Viajaremos hacia el este y luego hacia el norte atravesando la comarca del río Nevado. Será una dura travesía, pero lo conseguiremos. Maev vendrá conmigo. Y Reave.

El hombretón pareció sorprendido por la elección del cabecilla, pero Kern no. Un caudillo recién elegido no deja atrás a su rival más fuerte. Los hermanos Bosquealto cuidarían de la aldea en su ausencia, apostó Kern para sus adentros.

—Necesito una docena de espaldas fuertes para cargar y algunas piernas jóvenes para hacer de exploradores. —Esbozó una sonrisa sombría al ver que algunos de los jóvenes de la aldea, apenas unos niños, se adelantaban para presentarse voluntarios para el arduo viaje.

—Mañana partiremos. Brig y Tabbot Bosquealto se quedarán en la aldea como custodios. Ellos se encargarán de vuestra seguridad. La de los que se queden.

Recorrió el lugar con mirada severa. La aldea entera contuvo el aliento.

—La de los que no sean expulsados.

Kern vio que varios hombros se hundían al oír que Cul avisaba de una purga en el seno del clan. Muchos, comprendió, estaban resignados a su suerte. Asumían —puede que con razón— que estarían entre los primeros en marcharse. Los viejos como Finn, que sabían que sus días de trabajo más productivos eran cosa del pasado.

—Es demasiado pronto —dijo Kern, ignorando las repentinas y cautelosas miradas que le dirigían Daol y Reave. A aquella batalla no iba a darle la espalda. Gaud era lo único que conocía. Pocos de los que dejaban la tribu sobrevivían. Y menos aún prosperaban. No todos los cimmerios eran como Conan—. Todavía podemos apretarnos el cinturón un poco más.

—No hay comida suficiente, Ojo de Lobo. Burok tendría que haberlo hecho hace semanas. Todo el mundo lo sabe. La incursión contra los de Taur nos costó más de lo que nos proporcionó. Al final, mucho más.

Kern se puso en pie y respondió a la mirada acerada de Cul con determinación. Tragó saliva con la boca seca.

—Sigo diciendo que podemos sobrevivir como aldea.

—Y yo digo que no. Van a hacer falta muchas provisiones para nuestro viaje. El clan moriría antes de mi regreso.

—Pues entonces no vayas.

Maev, sentada junto a Cul, dio un respingo. Su sombría mirada se llenó de repente de recelo. Cul también parecía confundido, como si no hubiera oído bien.

Kern asintió.

—Quedaos en la aldea y dejad aquí a Burok Mataosos hasta el deshielo. El pozo servirá hasta que hayan regresado las manadas y podamos llevarlo por los pasos orientales sin correr riesgos. —Para él tenía sentido. Economizar los recursos e invertirlos de la forma más prudente posible.

—¿Que le demos la espalda a las tradiciones y costumbres que han honrado los clanes desde los tiempos en que Crom caminaba por la tierra? ¿Que le neguemos a Burok su eterno descanso? —rugió Cul, indignado—. Nunca habría esperado esto de ti, Ojo de Lobo. Nunca has pertenecido a Cimmeria o al clan Gaud, ¿verdad? ¡Eres hijo de los lobos y del invierno!

Kern volvió la cabeza hacia los aldeanos. Pocos le devolvieron la mirada. Y aquellos que lo hicieron mostraron una abierta hostilidad. Nunca había sentido su soledad con tanta claridad como en aquel momento. Los cimmerios no eran un pueblo supersticioso por naturaleza. A fin de cuentas, Crom los había creado lo bastante fuertes para que pudieran enfrentarse solos al mundo. Pero todos ellos, fueran hombres o mujeres, tenían un límite.

—Burok sabía lo que hacía —le dijo a Maev, al tiempo que en su fuero interno se preguntaba si estaría disfrutando de la cama de Cul, además de su compañía. Volviéndose hacia éste, añadió—: Él creía que podíamos lograrlo.

Cul lo fulminó con la mirada mientras se interponía entre Maev y él, como si quisiera protegerla.

—Burok estaba equivocado. La fiebre se había apoderado de él. ¡Y, por Crom, Ojo de Lobo, no quiero oír ni una palabra más sobre esto! —La voz de Cul recorrió la sala como un trueno y zanjó la discusión.

Todo el mundo esperó. Tanto Reave como Daol parecían dispuestos a salir en defensa de Kern. Éste los miró y los obligó a permanecer sentados con la sola ayuda de su voluntad. Él sabía lo que estaba haciendo al desafiar la primera orden de su caudillo, y arrostraría las consecuencias solo. No tenía nada que perder.

—Estás preocupado por tu futuro, ¿no es así, Kern? —No era habitual que Cul utilizase el auténtico nombre de Kern. Sonaba raro en su boca. Tan raro como la siniestra sonrisa que le asomó en las comisuras de los labios—. Bueno, tienes una espalda fuerte y un brazo muy capaz con el hacha de leñador, aunque no con la espada. Creo que puedes contar con sobrevivir.

»De hecho —prosiguió con tono de burla, como si acabara de tener una excelente idea—, tú serás uno de los que partirán mañana. Está decidido. —Su voz se volvió de nuevo siniestra y opresiva—. Y ahora, siéntate.

El peso de todos los caudillos de Gaud recayó sobre Kern y lo obligó a sentarse, a pesar de que una chispa de desafío lo alentaba a seguir peleando. Su mente, sin embargo, le decía que todo había acabado. Cul le había concedido un favor. Volver a hablar parecería un acto egoísta y caprichoso, una burla al sacrificio de aquellos que se verían obligados a abandonar la aldea para tratar de encontrar una vida —si era posible— en otra parte.

—Aprovechad esta noche para sopesar vuestra propia valía. Quiero que estéis preparados por la mañana —dijo Cul a los demás.

»Para entonces debe estar todo decidido.

—Está decidido a ir a las montañas con este tiempo. —Kern sacudió la cabeza—. Es una decisión equivocada.

Daol se encogió de hombros. Revolvió la pequeña fogata de excrementos con la punta de su cuchillo, y las llamas cobraron mayor fuerza mientras, con un siseo, caían gotas de grasa sobre los ardientes rescoldos. La cabaña con tejado de paja que compartía con su padre era al menos tres veces más grande que el chamizo de Kern, donde su amigo apenas tenía espacio para tenderse entre sus escasas posesiones. Aquí, al menos, podían sentarse y disfrutar de un modesto confort.

—Déjalo, Kern —le advirtió.

El humo del fuego se le metía en los ojos. Inhaló su intensa y verde fragancia y el aroma de la carne crujiente que se asaba en el espetón. Los pajarillos, pequeños pero entrados en carnes, no solían verse en aquella época del año, pero él había encontrado tres, atrapados por la aguanieve matutina en unos matorrales cercanos. Dos para el clan, uno para el cazador. A fin de cuentas, tenía que conservar las fuerzas.

—Sigo pensando que se equivoca —murmuró Kern. Estaba sentado cerca del hueco en el que ardía la pequeña fogata, junto a Hydallan, con una mano alargada hacia el calor del fuego.

Daol se dio cuenta de que a pesar de ello estaba temblando, y se preguntó, y no por vez primera, cómo sería vivir con el contacto del invierno como compañero constante. Si alguien en la aldea aceptaba la particularidad de Kern con más facilidad que Hydallan, que le había enseñado el oficio de la caza y el rastreo un año antes de que su hijo alcanzara la edad de aprender, sólo podía ser Daol.

Varios años más joven que Kern, que contaba veintitrés veranos, Daol había pasado mucho tiempo en su compañía antes de aceptar del todo la rareza de su amigo. E incluso él, en ocasiones, se sorprendía mirando de soslayo al pálido cimmerio, sin terminar de comprenderlo.

Se apartó el negro pelo de los ojos, frunció el entrecejo y usó el cuchillo para cortarse las puntas del flequillo. Arrojó el pelo al fuego, que emitió una vaharada de olor acre.

—Lo has intentado —dijo, tratando de ofrecerle algún consuelo.

—No lo suficiente. Después de lo que le hizo al viejo Finn... —Kern sacudió la cabeza mientras su voz se iba apagando.

Daol volvió a encogerse de hombros, un poco incómodo esta vez. Puede que las ideas de Kern hubiesen encontrado mejor recibimiento si las hubiesen expresado Hydallan o él. Al menos eso fue lo que se dijo el joven cazador en ese momento. Pero si lo hubiera hecho, puede que la cabeza de su padre hubiera acabado en el bloque que Cul usaba para cortar la madera. A decir verdad, cuando la mirada de Kern le había impedido intervenir, se había sentido aliviado. Kern estaba absolutamente seguro de que iba a ser expulsado y saltaba a la vista que creía que no tenía nada que perder.

En cambio, lo que iba a ocurrir al final era que partiría al este con la comitiva que acompañaría a Burok al mausoleo donde descansaban los más grandes caudillos de Cimmeria mientras otros se quedaban en Gaud para pagar el precio.

—¿Qué otra cosa podemos hacer? —preguntó Daol mientras daba la vuelta al rollizo pájaro. No era una pregunta hecha para ser respondida.

Pero Kern lo pensó.

—Luchar.

—¿Contra el caudillo del clan? —preguntó Daol, atónito por la audacia de su amigo. Lanzó una mirada hacia la puerta, como si temiera que los Bosquealto o el propio Cul fueran a echarla abajo en cualquier momento.

—No —dijo Kern al instante. Obviamente, había sido una respuesta automática y era consciente de ello. Uno no levantaba la espada, ni siquiera la mano, contra el cabecilla—. Pero tampoco podemos tumbarnos y dejarnos morir sin más.

—No se puede luchar contra el tiempo —dijo Hydallan. Un viejo proverbio cimmerio. El hombre no estaba hablando forzosamente del persistente invierno. Asintió lentamente, se inclinó sobre el colchón de paja, y apoyó la espalda. Sus manos ya no eran tan fuertes como antes, y había perdido peso en el último año, pero seguía habiendo fuerza en el interior de los ojos grises que compartía con su hijo.

Daol resopló con exasperación.

—He visto que Cul apostaba centinelas en los pozos de secado y en la puerta de la cabaña comunal. —Si iban a hablar sobre el tema, él añadiría sus propias frustraciones—. Esta noche no han sacado comida de las despensas. Teme que alguien pueda tratar de robarla. ¿Cuándo fue la última vez que Burok puso centinelas?

Kern hizo memoria.

—Aquella primavera en que Reave no hacía más que esconder los peces que cogía en el río bajo la cama de Mataosos. Durante tres noches seguidas nos despertó con sus rugidos. —No pudo contener una sonrisa—. Después de aquello, puso un guardia en la cabaña durante una semana.

Los tres hombres compartieron una breve carcajada. Daol sacó el pájaro del espetón y lo partió con sus poderosas manos. Le dio a su padre una mitad entera y dividió lo que quedaba con Kern. La carne chisporroteaba y la grasa goteaba sobre el suelo.

Kern puso la mano debajo para recogerla, sin importarle que le escaldara la piel.

—Se tardan varios días en llegar al valle del río Nevado —dijo, pensando en el inminente viaje.

Hydallan gruñó.

—Supongo que Daol dirigirá el grupo, o yo mismo. Todavía soy capaz de encontrar los caminos aunque estén debajo de cuatro pies de nieve.

No era presunción. Puede que Daol tuviera más puntería con el arco, pero había aprendido de su padre todo lo que sabía sobre seguir rastros y encontrar caminos. También Kern había aprendido mucho junto al viejo cazador antes de que le pusieran una hacha en la mano, pero desde hacía tiempo, lo más parecido a cazar que llevaba a cabo era revisar las trampas del clan todos los meses para ver si habían atrapado algún pez o alguna pequeña presa.

—Tres..., cuatro días hacia el norte siguiendo el río Nevado. Luego pasaremos cerca de las llanuras que hay al oeste de las tierras del Lago. —Kern colocó su porción del ave en equilibrio sobre la mano, como si estuviera estudiándola—. Puede que allí el invierno no sea tan crudo. Podemos comprar vituallas y traerlas.

—Puede que sea aún peor y os obliguen a pagar peaje. —Hydallan sacudió la cabeza mientras masticaba algunos huesos pequeños—. No se puede comprar lo que no hay, cachorro.

Kern asintió. Reconocía un buen consejo cuando lo oía. Sin embargo, dijo:

—Un poco de buena suerte nunca viene mal.

—Especialmente cuando estás jugando a los dados y necesitas seises. —Daol se chupó los dedos y sacó una bolsita con sus dados. A los cimmerios les gustaba jugar mientras bebían, y además la diversión ayudaba a que las noches de invierno pasaran un poco más de prisa—. ¿Preparado para un desafío?

—Lo estaba antes —dijo Kern. Soltó una carcajada áspera, sin el menor atisbo de buen humor—. Y Cul casi me echa de la partida. Jugad vosotros. No estoy de humor esta noche. —Se levantó, con su trozo de ave aún en la mano.

—¿No te vas a comer eso, Kern? —Daol señaló con la cabeza la carne que estaba enfriándose.

—En el camino de regreso a casa —le aseguró él mientras abría la puerta y se despedía de los dos con un gesto de cabeza.

Daol vio marchar a su amigo e intercambió una mirada con su padre. Ambos sentían aprecio por Kern. Ambos lo llamaban amigo.

Y, de una forma totalmente evidente para Daol, ambos estaban preguntándose por qué tenían en aquel momento la sensación de que acababa de mentirles.

La nevada había cesado en algún momento de la noche. Una pequeña abertura en el manto de nubes que cubría la aldea dejó que la sonrisa de la media luna recayera sobre Gaud. La luz tiñó la nieve de un blanco plateado y cubrió de chispas la escarcha que salía de la boca de Kern mientras se alejaba de la casa de Hydallan y Daol.

Detestaba mentir, pero no quería que pensaran que no apreciaba su generosidad en lo que valía. No le había sido fácil tomar la decisión. Se le hacía la boca agua con sólo mirar la piel churruscada del ave. Sólo pudo resistir haciendo un enorme esfuerzo.

El pequeño pájaro todavía humeaba, pero no con tanto entusiasmo como antes. Estaba enfriándose rápidamente. Sin embargo, seguía caliente cuando Kern encontró la cabaña que buscaba en la parte oriental de la pequeña aldea. En su interior bailaba una luz intensa que proyectaba sombras por debajo de la puerta y al otro lado del pellejo que cubría la ventana.

—Está acabando con toda la madera. —Kern asintió. Al menos pasaría una noche agradable.

Finn el Viejo respondió cuando Kern llamó a la puerta. Flaco y enteco, el anciano lo miró como si estuviera esperando a que también Kern se mofara de él.

Kern se limitó a ofrecerle la pequeña porción de ave asada, ignorando las protestas de su propio estómago. Ya era suficientemente malo tener que abandonar el clan y la familia. Había sido una crueldad dejar que la aldea tuviese que pasar la noche entera preocupándose por ello.

El camino de regreso a su propia cabaña fue largo y frío. Kern lo pasó chupando la grasa que le quedaba en los dedos y pensando en lo que el nuevo caudillo tendría preparado para el clan a la mañana siguiente.

4

Kern caminaba lentamente por la aldea. Sus botas forradas, que avanzaban sin dificultad por la fina capa de nieve, se detuvieron cuando reparó en unas marcas de manos y una mancha carmesí más recientes que las del día anterior.

En la puerta de la cabaña de Gar y Fionna había una fina línea de sangre.

Dos marcas más en la casa destartalada en la que vivían la hermana y el cuñado de Reave, quienes se habían quedado al cuidado de sus padres enfermos.

Otra, tres cabañas más atrás.

Daol y Hydallan, que también estaban recorriendo la aldea, pasaron a su lado. Con la mirada apagada y vacía.

Seis en total, cuando Kern terminó su recorrido de Gaud cerca de la cabaña comunal. A esas alturas le parecía que podía sentir el sabor de la sangre, su metálica dentellada al fondo de la garganta. El eco de las palabras de Cul resonó en su mente. «Sopesad vuestra propia valía.»

Muchos lo habían hecho, aparentemente. Seis almas valientes habían decidido poner fin a su sufrimiento y dejar de ser una carga para su clan y sus familias.

Kern se pasó una mano por la cara. Las mejillas recién afeitadas ardieron al contacto de los callos, mientras él se decía que tal vez fuese a despertar de un terrible sueño.

En la cabaña comunal reinaba el caos. La gente iba de acá para allá y varios miembros del clan parecían ansiosos por marcharse a pesar de la solemnidad del momento. Otros se movían mecánicamente, embozados en su propio pesar silencioso. Cul parecía extremadamente satisfecho consigo mismo. Estaba supervisando los preparativos de la partida, que se produciría a media mañana. Repartió órdenes a los hombres que estaban preparando los sacos y las cajas para el viaje y ordenó el sacrificio de uno de los animales de la aldea. Una vaca raquítica que había dejado de dar leche. La mitad de la carne, envuelta, se la llevarían los que iban a partir.

Maev se encontraba también allí, con una espada de guerra ceñida al esbelto talle. Dejó los preparativos en manos de los demás. Obedeciendo sus órdenes, los hombres habían sacado el cadáver de Burok del pozo, empleando como camilla la puerta sobre la que había estado tendido, con unos largos postes a modo de asideros por debajo. Así podrían arrastrarlo o cargar con él según las necesidades de cada momento. Por ahora, descansaba sobre el trineo que Kern solía usar para acarrear madera. Una buena idea mientras la tierra siguiera cubierta de nieve.

Lo que probablemente sería todo el viaje, a juzgar por el aspecto de las montañas orientales.

—Ojo de Lobo —dijo Cul al verlo—. Tú serás el primero en tirar del trineo.

Kern aceptó la orden con un encogimiento de hombros. La orden no vino acompañada por ninguna sonrisa cruel. Pero tampoco por una mención a su fuerza o al honor que significaba la tarea de cargar con el cuerpo de Mataosos en su viaje a su eterna morada. Se le dio sin más, de forma casi ausente. Como si el nuevo cabecilla hubiese olvidado ya a Kern y su actitud desafiante de la noche pasada. Como si ya no importara nada.

Pero al menos un miembro del clan no había olvidado lo ocurrido.

Finn el Viejo entró en la cabaña con su mejor ropa de invierno, un fardo envuelto en mantas de algodón colgado del hombro y un bastón de madera recién cortada en la mano. La espada que antaño blandiera junto a Burok Mataosos asomaba orgullosamente sobre su espalda. Salvo por su edad y su cojera, parecía un guerrero preparado para la batalla.

La actividad fue remitiendo en la cabaña y al fin cesó por completo mientras el más anciano guerrero de la aldea se aproximaba. La mayoría había supuesto que se habría «liberado» durante la noche. Por la mañana, al ver que su puerta estaba limpia, Kern había rezado para que eso no significase que no quedaba nadie para llorarlo. Apesadumbrado por las demás muertes, no había tenido valor para comprobarlo por sí mismo.

Ojala lo hubiese hecho.

Finn se detuvo a su lado un instante, el tiempo justo para susurrar:

—Eres bienvenido en mi fogata siempre que quieras.

Y luego se alejó cojeando.

Cul no dijo nada mientras observaba, con algo que parecía satisfacción, cómo se iba acercando lentamente. Todos estaban convencidos de que Finn iba a abandonar la aldea. Desde luego, parecía preparado para emprender un viaje, si descontamos el hecho de que apenas llevaba provisiones ni iba a recibirlas. Una vez que un hombre era expulsado del clan o decidía abandonarlo, era para siempre. Seguramente el fardo que contenía la áspera manta gris contendría también sus escasos objetos personales.

Finn no se molestó en detenerse delante del cabecilla. Caminó cojeando hasta la puerta de la cabaña que aún seguía en pie, exhibiendo un exagerado interés por la asimétrica entrada. Al llegar, inclinó la cabeza en dirección al exterior de la cabaña, un gesto de despedida dirigido sin duda a Burok Mataosos.

A continuación, miró directamente a Cul, que seguía junto a la puerta, y escupió.

Varios de los partidarios de Cul se tomaron personalmente el insulto a su caudillo, y las espadas abandonaron las vainas. Reave saltó delante de Morne, lo agarró por los hombros y trató de contener su furia con la fuerza de los brazos. Los que se encontraban más lejos del incidente se limitaron a esperar una orden de Cul o a que Reave no pudiera contener a Morne.

—Quieto —dijo Cul, y Kern se preparó para acudir junto a Reave.

Pero Cul no se lo decía a Reave, sino a los demás. Ya no tenía cara de satisfacción, pero al menos tampoco parecía furioso. Las espadas volvieron a envainarse. Quienes no estaban dispuestos a contener su rabia tendrían que contentarse con fulminar al viejo con la mirada.

Finn ya no formaba parte del clan. Era un vagabundo que debía partir a otro lugar.

Al sur, le hubiese sugerido Kern. Al sur mientras las piernas lo sostuviesen, con la esperanza de encontrar un nuevo clan que lo acogiese o un clima mejor y la vegetación nueva traída por la primavera. Desde tiempos de Conan, los cimmerios siempre iban al sur buscando oportunidades en el llamado mundo civilizado.

Razón por la cual el tozudo anciano dirigió deliberadamente sus pasos hacia el norte, hacia los colmillos del invierno y los reinos de Nordheim.

Y por la que Kern se despidió en silencio de él, como había hecho antes con los otros seis. No contaba con volver a ver al viejo Finn con vida nunca más.

Había muchas cosas con las que Kern no contaba, de hecho. Pero cuando topaba con ellas, no podía hacer gran cosa aparte de aceptarlas. Esa era la costumbre cimmeria, a fin de cuentas. Si caes siete veces, te levantas ocho.

Fuerza. Ése era el único regalo de Crom.

Tirar del trineo con el cadáver de Burok puso a prueba sus fuerzas, desde luego. En el arnés de cuero solo había espacio para dos hombres sin que se estorbaran, y Burok, a pesar de lo mucho que se había consumido en los últimos tiempos, no era un hombre menudo. Daol marchaba por delante de la comitiva, así que sólo Reave lo ayudaba en el trineo, aunque nunca durante mucho tiempo. Kern conocía bien el tacto de las correas de cuero. Se sentía cómodo con ellas. Volvía a ponerse el arnés tan pronto como conseguía aliviar un poco la tensión que se le formaba en las musculosas pantorrillas o en la espalda.

El primer día pasó cubierto de nubarrones grises que amenazaban con nuevas nevadas. Algunos pájaros especialmente resistentes los sobrevolaron lanzando lastimeros graznidos de protesta por la falta de alimentos. La comitiva funeraria, obligada a alimentarse a base de tortas de avena rancia y tubérculos resecos, se sentía más o menos igual. Estas cosas alimentaban pero no calentaban el cuerpo. Sobre todo bajo el viento del sur que soplaba desde las montañas Eiglophianas, arrastrando consigo el gélido roce de los reinos de Nordheim, Vanaheim y Asgard.

El Aliento de Grimnir, había llamado un buhonero a aquellos vientos en una ocasión. En el caso de Kern, había sido la primera vez que oía hablar de los legendarios —y, sin la menor duda, exagerados— poderes del caudillo guerrero, que supuestamente le permitían invocar el tiempo más crudo para ayudar a sus vanir.

El bosque fue volviéndose más tupido a medida que se alejaban de la aldea, y al segundo día de viaje llegaron a una zona que nunca había recibido la visita del hacha de Kern. Había algo ancestral en aquel lugar, morada de soberbios robles de copas tan amplias que una sola de ellas hubiese podido alojar bajo sus poderosas ramas la aldea de Gaud entera, y algunas secuoyas —los solitarios árboles «atalaya»—, tan colosales que parecía como si fueran las plantas del jardín del propio Crom. Kern no pudo por menos que quedarse mirando aquellas moles cuyas bases tenían de ancho cinco veces su altura, con los pliegues de la corteza llenos de nieve apelmazada, y preguntarse cómo alguien era capaz de levantar el hacha contra tan asombrosos titanes.

También empezaron a ver rastros de caza. Kern vio huellas de conejos y zorros, y unos surcos en la nieve que evidenciaban la presencia de un oso negro que acababa de salir de la hibernación. Se preguntó si, confundido por el largo invierno, dirigiría sus pasos hacia alguna de las aldeas.

También había huellas de lobo, pero no tantas como para pensar en una manada. Rezagados y solitarios, más que nada. Marginados. El grupo escuchó sólo una vez el aullido hondo y desafiante de un gran lobo que marcaba su territorio, pero no encontró ni rastro de la bestia. Al ver unas manchas de sangre que discurrían paralelas a unas pisadas de gran tamaño, Kern supuso que el depredador habría encontrado un conejo o una marmota y le deseó suerte al animalillo.

Maev también vio las huellas y las manchas de sangre. Allí, con la mano apoyada en la empuñadura de la espada, su mirada calculadora hizo que Kern se sintiera frío por dentro. Helado.

El camino avanzaba serpenteando en dirección este, por una tierra ondulada que los obligaba a dar largos rodeos para sortear las laderas más empinadas. Sin la presencia del sol para orientarse, podrían haberse perdido fácilmente de no ser por el infalible sentido de la orientación de Daol. En cuanto a Kern, se limitaba a poner un pie delante del otro, respirar hondo cuando la tensión de las correas remitía y exhalar profundamente al encorvarse para volver a tirar con las pantorrillas palpitando.

Los descensos no eran más fáciles que las subidas. Kern no era tan imprudente como para dejar que el trineo bajara por sí solo. Podía chocar contra cualquier árbol o tropezar con una roca oculta bajo la nieve. Cuando tenían que bajar alguna cuesta, su compañero de tiro se relajaba y Kern dirigía el descenso del trineo tirando de las correas del arnés.

Se había quitado la capa de invierno, que, bien doblada, descansaba ahora junto con su cinto y su saco de dormir bajo uno de los extremos de la mortaja funeraria de Burok. A fin de cuentas, al viejo caudillo ya le daba igual. El esfuerzo le había teñido el rostro de un saludable tono rosado, raro en él, y al cabo de poco tiempo se quitó también el andrajoso poncho. Mientras los demás se embozaban y se protegían de las dentelladas del viento poniéndose gorros o guantes —los pocos que los tenían—, Kern trabajaba con el pecho desnudo y sudaba. No sentía calor —el frío nunca abandonaba del todo sus huesos—, pero en los músculos se le había aposentado ese dolor sordo y casi agradable que provoca el esfuerzo físico honesto.

Fue, de hecho, casi con un gesto de reticencia, que se quitó el arnés cuando, al caer la tarde, Cul ordenó que hicieran una segunda parada.

La comitiva acababa de vadear un ancho riachuelo. La mayoría de ellos había pasado saltando sobre las piedras para no mojarse los pies. Kern y un robusto guerrero llamado Aodh se quitaron las botas y cruzaron el río cargando con el trineo y su contenido. El canoso bigote de Aodh tenía un poco de escarcha en los pelos superiores, justo debajo de la nariz. Más acostumbrado a ocuparse de las trampas que a esfuerzos como aquél, exhalaba vaho helado a grandes bocanadas; pero sostuvo con fuerza la mitad del trineo que le tocaba, y el cuerpo de Burok no corrió en ningún momento el peligro de resbalar de su tabla funeraria.

El agua helada les insensibilizó los pies, pero después de secárselos, frotarlos vigorosamente y volver a ponerse las botas podrían haber reanudado la marcha inmediatamente.

Sin embargo, Cul ordenó un alto y envió río arriba y río abajo a los jóvenes exploradores, para que comprobaran si había algo en las redes con lo que reponer sus provisiones. Morne, uno de los guerreros más veloces de Cul, se adelantó en busca de Daol para advertirle de que iba a producirse una parada que no estaba prevista.

Kern se frotó el pecho y los brazos con una basta manta para secárselos bien antes de que el sudor se congelara. Mientras caminaba en círculos dando pisotones para devolver la sensibilidad a sus pies, volvió la mirada hacia Reave.

—¿Tienes algo de beber?

Reave le arrojó una cantimplora de agua con un leve aroma a menta. El sabor a cuero caliente era más intenso que el de las hojas estrujadas, pero Kern no tenía la menor intención de quejarse. Era preferible aquel regusto áspero y metálico en el fondo de la garganta que inhalar el gélido y reseco aire demasiado de prisa.

—¿Crees que habremos llegado a la comarca del río Nevado al caer la noche? —preguntó Reave. Raras veces había tenido que alejarse tanto de la aldea durante la época de las nieves. Desprovisto del innato sentido de la orientación de Daol o de la experiencia en marchas invernales de Kern, no era fácil para él determinar si el grupo estaba haciendo muchos progresos.

—No. Vamos bastante lentos por culpa del trineo y los cachorros. —Los jóvenes guerreros eran tan resistentes como el que más, pero aún no marchaban con zancadas de hombre—. Con un poco de suerte, llegaremos mañana.

—He visto unas plumas de faisán debajo de unas ramas algo más atrás. Deben de estar escondidos entre los árboles. —Frunció el entrecejo al ver la altura de las ramas de un olmo cercano—. Quizá Daol pueda cazar alguno.

Kern recordó el aroma del ave asada y el delicioso sabor de la grasa en sus dedos. Su estómago respondió con un gruñido.

—Y yo —dijo Reave, como si su amigo hubiese hablado en voz alta. La carcajada del hombretón fue una bendición para los oídos de éste.

La voz de Cul no.

—Ojo de Lobo. ¡Kern! —Se encontraba a poca distancia del arroyo, atándose las correas de una de las botas con el pie apoyado sobre una roca y la espada asomando sobre el hombro. Maev estaba a poca distancia de él, recogiendo las migas de una tela engrasada que hasta hacía poco había contenido bizcochos secos. Los había repartido entre todos los miembros de la comitiva, salvo Reave y Kern.

Había dos bizcochos en la roca, junto al pie de Cul.

Kern se negó a acudir como un perro a la llamada de su caudillo. Sin embargo, se volvió hacia él. Con la mirada alzada y los músculos tensos, notando cómo lo recorría de arriba abajo la mirada hostil del otro hombre.

—Hasta aquí —dijo éste.

—Ya era hora —murmuró Reave entre dientes, pero Kern supo al instante que Cul no se refería a que iba a dejar de tirar del trineo. Al menos no como creía su amigo. Sintió un gélido vacío en las tripas.

—Seis... Siete —dijo al recordar a Finn el Viejo—. ¿Siete no te parecen suficientes?

—No se trata de un número —dijo Cul—. Se trata de lo que hace más fuerte al clan. Tu sangre no es buena. Te lo dije anoche.

—Que me... —Kern se disponía a contestar con una réplica airada, pero entonces recordó.

Sí que se lo había dicho, ¿verdad? «Mañana saldrás...» Pero no había dicho que fuera necesariamente a regresar. Ahora lo comprendía, sí. Iba a ser expulsado del clan.

Sintió que lo recorría un escalofrío que no tenía nada que ver con el fuerte viento que soplaba. Dirigió la mirada hacia el sur y se preguntó cuánto tendría que caminar, a qué paso tendría que correr y durante cuánto tiempo para llegar a las tierras del sur antes de que el invierno lo hiciera suyo para siempre.

Maev parecía indecisa entre lo que quería decir y el deber para con su padre y el caudillo de su clan.

—Vamos a enterrar a Burok, Cul. ¿Es necesario que lo eches justo ahora?

—Quiero que esté lejos de aquí antes de la puesta de sol. El arroyo es un buen sitio, una frontera. Si vuelves a cruzarlo te mataremos, Ojo de Lobo.

Maev titubeó, sacudió la cabeza, les dio la espalda a los hombres y regresó al arroyo. Era evidente que no estaba al corriente de lo que iba a ocurrir.

Dado que tres de los guerreros tenían la mano en la empuñadura de la espada, Cul debía de haber avisado a algunos de sus planes. Y había enviado a Morne a buscar a Daol para impedir que apareciera de improviso, lo que dejaba sólo a Reave...

—¡No! —gritó Kern, mientras ponía uno de los gruesos brazos en el pecho de Reave justo antes de que el hombretón se abalanzara sobre el cabecilla del clan Gaud. Por suerte, a Reave no se le había ocurrido alargar la mano hacia el espadón cimmerio que llevaba a la espalda. Pero sí que parecía dispuesto a despedazar a Cul con las manos desnudas.

—No lo hagas —susurró Kern. Tuvo que inclinarse hacia adelante para impedir que su amigo lo apartara—. Por mí no, Reave. Es lo que él busca. Quiere que lo intentes. Así podrá exiliarte a ti también.

Reave se pasó la lengua sobre los cuarteados labios. Los ojos azul pálido del hombretón ardían de furia.

—No podrás conseguirlo, Kern —dijo con una voz quebrada, cargada de emoción—. Sin comida ni leña. Son tres días de marcha hasta el clan Maran. Si es que te acogen... Y no lo harán.

Era más duro escucharlo de boca de un amigo, pero Reave tenía razón. Al norte de la línea de los hielos nadie querría a Kern. Aparte de su inquietante aspecto, sencillamente es que no habría comida de sobra para un exiliado.

—Puede que lo consiga —le prometió Kern—. Puede que lo consiga. Pero tú tienes que quedarte. Por Daol y Hydallan. Por Ros y su familia.

La mención a su hermana calmó a Reave y enfrió su sangre de guerrero. El hombretón se tranquilizó, aunque sólo lo justo. Parecía dispuesto a saltar en cualquier momento junto a Kern para luchar por él. Cul tenía tres partidarios decididos, y al menos un miembro más del pequeño grupo podía respaldarlo. Casi todos los demás parecían indecisos. Aodh rehuía la mirada lobuna de Kern, así como uno de los guerreros más jóvenes.

Si Daol hubiese estado allí, con su puntería con el arco...

Sin embargo, cualquier propósito de oponer resistencia que pudiera tener desapareció cuando regresó Maev desde el arroyo con una cantimplora de agua. Recogió los dos bizcochos de la pulida roca y, con mano diestra, empezó a envolverlos en la misma tela engrasada de la que habían salido. Cul parecía dispuesto a decir algo, pero una rápida y furibunda mirada de la mujer silenció al nuevo caudillo, que evidentemente necesitaba el respaldo de la que era, además de hija de Burok, una voz muy respetada en la aldea.

Maev terminó, se acercó a Kern y le puso el paquete en las manos.

—Toma. Toma esto y vete.

Agua y comida. No podía pedir mucho más. Sujetó el improvisado atillo al amplio cinto de su falda y se acercó al trineo. Por un momento barajó la posibilidad de coger una de las hachuelas, pero tampoco tenía pedernal para hacer fuego. Así que se puso el poncho y se ató la capa de invierno alrededor del grueso cuello, dejando que la piel de lobo gris le cubriera los hombros. Ciñó el cuchillo bajo el amplio cinto y se cargó el saco de dormir, atado con cuerda, sobre el hombro izquierdo.

Mientras hacía todo esto, no apartó la mirada del serpenteante arroyo, y se preguntó durante cuánto tiempo podría seguirlo en dirección al sur.

Tres días, calculó. Puede que cuatro. Tendría que viajar también de noche, si empezaba a llover. Más valía eso que sentarse bajo la lluvia.

—Dadle un arma. —Maev se volvió hacia Cul.

Cul se echó a reír y recorrió el pequeño claro con la mirada. Hasta los hombres que no lo respaldaban de corazón llevaron una mano cautelosa a sus propias espadas. Cul se encogió de hombros.

—Dale tú la tuya —sugirió.

Mujer o no, ningún cimmerio se despojaba voluntariamente de su arma. Maev titubeó y Kern se sacudió de encima su preocupación con un encogimiento de hombros. De todos modos, él se hubiese sentido más a gusto con un hacha en la mano que con la empuñadura de una espada.

Maev lo apartó de un empujón y se aproximó al cuerpo de su padre. Sacando un pequeño cuchillo que llevaba atado a la pierna, se inclinó y cortó la piel que cubría a Burok Mataosos. Introdujo una mano, asió la espada del caudillo y desenvainó la larga y ancha arma del antiguo cabecilla, que salió con un chasquido de la hoja. Se la arrojó a Kern, quien la cogió torpemente por la empuñadura.

Sin apartar la mirada de Cul, en cuyo rostro había aparecido una expresión sombría y furibunda, Kern metió el arma por debajo del cinto y dejó que se enganchara en la guarda para que se sostuviera sin cortar la fina correa.

Con un gesto de cabeza, le dio las gracias a Maev, que respondió con una mirada hostil, y luego Reave y él se estrecharon por los antebrazos. La fuerza de su amigo era impresionante, y pensó que su abrazo le iba a dejar algunos moretones. En ese momento lo comprendió con total claridad: aquélla era la última vez que se veían. Cuando uno era expulsado del clan, era para siempre.

Ni siquiera Conan había tratado de regresar al clan Conarch. Y ésa sí que habría sido una historia. —Puedo conseguirlo —volvió a prometer Kern. —Pues no lo olvides. —Los ojos azul hielo de su amigo contenían tanto el peso de su rabia como el de su tristeza—. No quiero que tu fantasma merodee por estos bosques. Ya eres bastante raro así.

Kern sonrió levantando con esfuerzo una de las comisuras de sus labios. Si se demoraba más, perdería las escasas horas de sol que le quedaban y no conseguiría otra cosa que poner a prueba la paciencia de Cul. Con un último gesto de cabeza dirigido a su amigo, se volvió y salió trotando del claro. Dirigió sus pasos al sur, manteniéndose a un tiro de piedra del arroyo.

Dejó que la rabia lo impulsara durante un centenar de pasos, hasta que, comprendiendo lo rápido que se agotaría si seguía así, redujo la marcha a un paso más tranquilo. De no haberlo hecho, puede que no se hubiese fijado en el muchacho.

Uno de los jóvenes a los que Cul había enviado siguiendo el río para ver si había caído algún pez en las trampas. Y así era. Sus huesudas manos sostenían el cuerpo de una plateada trucha con la cabeza ensangrentada, probablemente aplastada contra una roca. Kern, que estaba pasando por el otro lado de un sauzal, estuvo a punto de no fijarse en él, pero al verlo regresó corriendo y detuvo al muchacho, quien le entregó el pez sin pararse a pensar lo que podía estar haciendo Kern dirigiéndose hacia el sur con su saco de dormir y su hatillo.

Tentador. Realmente tentador. Por un momento sintió el impulso de suplementar sus escasas provisiones con el pescado. Ya no pertenecía al clan. Tenía todo el derecho.

Pero Maev tampoco había tenido la obligación de darle un arma. O una comida que Cul había reservado para sí.

Maldición.

—Escúchame bien, muchacho. —Se inclinó hacia adelante hasta que los ojos lobunos estuvieron a escasos centímetros de los del joven. Éste tragó saliva y asintió—. Llévale esto directamente a Maev. ¿Me oyes? A nadie más. Dile que te lo he dicho yo. —Le devolvió el pescado.

Frunciendo el entrecejo, el joven lo cogió y regresó al trote corriente arriba. Kern lo siguió con la mirada durante varios segundos para asegurarse de que el muchacho sabía lo que estaba haciendo, y luego reanudó su marcha paralela al arroyo. Un pie tras otro, paso a paso, devorando la distancia entre las tierras de Gaud y una nueva vida.

No miró atrás.

Allí ya no había nada para él.

5

Aquella noche bebió el agua dulce y fresca de la cantimplora, y luego la rellenó en el arroyo cubierto de hielo.

Los bizcochos los guardó para la mañana siguiente, para afrontar con mayores fuerzas el día que le esperaba.

Durante la noche se había levantado una neblina gris salpicada de escarcha. La campiña quedó embozada en un lúgubre velo, que ocultó el sol y le puso a Kern la piel de gallina en el pecho y los brazos. Mientras durase, sólo contaría con el arroyo para orientarse. El aire olía a nieve reciente, pero Kern se negó a preocuparse por ello antes de que hubiese caído siquiera el primer copo.

Si caes siete veces, levántate ocho. Esa era la costumbre cimmeria.

Sin perder un segundo, Kern se frotó los brazos y las piernas para devolverles la vida, se echó el aliento sobre los dedos y se aseguró de que ninguno de ellos se hubiese congelado. Enrollando la capa de invierno y las mantas de lana sobre la espada, se dejó puesto el andrajoso poncho e hizo un improvisado hatillo con el resto usando el cinto del cuchillo y una cuerda corta. El arma envainada se la metió por debajo del amplio cinturón de cuero con el que sujetaba la pesada falda.

Una solución ideal para marchar de prisa y desenvainar con rapidez si veía algún pequeño animal. Pero los rastros no abundaban aquella mañana, y lo único que se veía eran las huellas de un lobo a la carrera.

Durante varias horas marchó hacia el sur, siguiendo el arroyo hasta que éste se desvió y regresó al norte. Ya no tenía otra alternativa que confiar en su propio sentido de la orientación. Un paso tras otro sobre la tierra helada, acercándose con cada uno de ellos un poco más a una nueva vida, o a la muerte.

Trató de no pensar en Reave. Ni en lo que haría Daol cuando descubriera lo que había ocurrido junto al arroyo.

Trató de no pensar en Maev. Ni en Cul.

No lo consiguió. Sus pensamientos y recuerdos lo mantuvieron distraído durante toda la mañana.

Otra razón que explica por qué no vio al lobo hasta que se le echó encima.

La bestia surgió de la niebla helada sin previo aviso. Se había acercado contra el viento, oculto por una zarza muerta de ramas grises y espinosas. Era un animal de gran tamaño. Ocho manos de un lado a otro de los hombros, y diez piedras de peso como mínimo. Lo derribó saltando sobre su espalda, y le arañó el andrajoso poncho con las patas delanteras mientras los colmillos lanzaban dentelladas a la parte posterior de las piernas tratando de desjarretar a Kern. A su presa.

Por suerte, las mandíbulas se cerraron sobre la tela que le cubría la espada. Atrapado en las poderosas fauces de la bestia, el fino cinturón que Kern había utilizado para fabricar su hatillo se partió como si lo hubiese cortado un afilado cuchillo.

El enorme lobo retrocedió de un salto llevándose consigo el equipaje, y entonces, al reparar en que no era comida, lo abandonó y, con la cabeza gacha, corrió de nuevo hacia Kern. Cuando casi lo había alcanzado, el lobo se levantó parcialmente sobre las patas traseras y, con un gruñido salvaje, trató de atrapar un brazo, un hombro o la garganta con las fauces.

Kern apenas tuvo tiempo de echar mano al cuchillo, que seguía envainado en el ancho cinturón de cuero que le sujetaba la falda. Impulsado por su instinto, propinó una fuerte patada al lobo, que lo alcanzó en el esternón y lo propulsó en dirección contraria, pero también lo derribó a él y lo alejó un poco más de su perdida espada.

Kern rodó dos veces sobre la nieve antes de ponerse rápidamente a gatas. Y se encontró mirando al lobo a su misma altura, más o menos.

La bestia empezó a gruñir y a lanzar dentelladas mientras daba vueltas alrededor de Kern, estudiándolo con más cuidado esta vez. Caminaba con la cabeza gacha y los poderosos músculos se marcaban bajo un encrespado pelaje gris. Era la primera vez que Kern podía verlo bien. Hasta entonces no había sido más que un borrón de pelo plateado y dientes de marfil. Vio que tenía una franja de pelo oscuro alrededor de los ojos, como una máscara, y una zarpa, la izquierda, blanca como la nieve. Un macho joven. Un descastado sin manada, obviamente.

Y hambriento, según parecía. Los huesos de los hombros y la caja torácica sobresalían como protuberancias abultadas bajo el plateado pelaje. El lobo, más flaco de lo que cabía esperar, sobre todo después de haber sentido su fuerza, estaba claramente varias piedras por debajo de su peso ideal.

Debía de estar loco de hambre para haber atacado a un hombre. Incluso cuando estaban en manada, los lobos solían rehuír a la gente por miedo a sus espadas, sus arcos y su fuego. Sin embargo, un solo cuchillo no era una gran defensa contra uno de los mejores depredadores del bosque. Parecía que el lobo se había dado cuenta de ello, o estaba demasiado hambriento como para preocuparse. Sus ojos amarillos no albergaban cólera ni malicia. Simplemente un intenso deseo de sobrevivir.

Saltó sobre Kern, agachado y furioso. El cimmerio le lanzó una estocada contra la garganta. El arma alcanzó su objetivo y fue a clavarse en el hombro. La cabeza del lobo se revolvió y mordió a Kern en el brazo. Las poderosas fauces atraparon el codo y desgarraron aún más la manga del poncho de cuero. Sin soltar a su enemigo, tiró de él, lo derribó y mordió con más fuerza.

El brazo de Kern sufrió un espasmo y soltó el cuchillo, pero el cimmerio no perdió el sentido. Cerró el puño izquierdo y lo descargó sobre el hocico del lobo una vez..., dos... El animal aulló y Kern, aprovechando que trataba de atrapar mejor a su presa entre las fauces, liberó el brazo.

Algunos de los caninos más afilados le dejaron un rastro de surcos sanguinolentos en el antebrazo.

Y cuando el lobo volvió a abalanzarse sobre él, Kern lo agarró del pelaje con las dos manos y lo propulsó con todas sus fuerzas.

Impulsándolo en la misma dirección en la que había saltado, el cimmerio lo arrojó a seis o siete pasos largos de distancia. Lo bastante lejos para que se diera un buen golpe al caer. Pero, al parecer, el animal vivía también según los preceptos cimmerios —si caes siete veces, levántate ocho—, puesto que volvió a levantarse y, lentamente, se acercó de nuevo a Kern.

Sin embargo, éste, aprovechando el breve momento de respiro, se había quitado el poncho por la cabeza. Mientras el lobo se aproximaba a él en diagonal, el hombre retrocedió hacia su espada, envolviéndose el brazo izquierdo con la harapienta prenda de cuero. Si se volvía hacia la espada, el lobo se le echaría encima. Incluso volver la cabeza para buscarla sería correr un grave riesgo. Retrocedió con movimientos lentos y torpes, sin darle la espalda un solo instante al gran lobo, tratando de localizar sus cosas por el rabillo del ojo.

No tuvo tiempo. El lobo no iba a esperar a que Kern pudiera equilibrar la pelea. Se agazapó, gruñó y saltó de nuevo hacia la garganta del hombre.

Kern introdujo el brazo envuelto en cuero en la boca abierta de la bestia, con la otra mano agarró al animal del pelaje del cuello, lo derribó sobre la nieve y se dejó caer con todo su peso sobre él.

La bestia aulló de confusión y dolor, e inmediatamente empezó a forcejear para enderezarse, arañando con las garras los brazos y el pecho de Kern. Las sucias zarpas le excavaron dolorosos surcos en la piel, pero el dolor sería el menor de sus problemas si la bestia lograba liberarse y se le echaba de nuevo encima. Una lucha así sólo podía tener un desenlace. Así que Kern, rodando hacia adelante, inmovilizó al lobo con su peso y le metió el brazo en las fauces un poco más. Sintió que los colmillos perforaban el cuero en varios puntos y volvían a clavársele en la carne.

Y apretó con más fuerza.

No tenía espada. Ni cuchillo. No podía hacer palanca para partirle el cuello a la bestia. Kern apenas podía sujetar al animal. Sentía el aliento fétido del lobo en la cara, y el sabor de la sangre en el fondo de la garganta mientras su propia respiración se aceleraba en la batalla.

Sólo contaba con las mismas armas que la naturaleza había dado al lobo, y no tenía otra alternativa que emplearlas. Situando su peso sobre los cuartos delanteros del animal, Kern enterró la cara bajo aquel morro lleno de colmillos y trató de morder al animal en la garganta. Sus dientes y mandíbulas no estaban preparados para tan salvaje cometido. Mordieron un pelaje tupido y sucio y unos músculos como cables, tratando de encontrar una arteria o la tráquea. El fuerte y almizcleño aroma de la bestia le inundó la nariz y la garganta.

El gran lobo luchaba desesperadamente, aullando y ladrando, mientras las patas traseras, en un intento por encontrar asidero en alguna parte, levantaban una nube de nieve y tierra. Las patas delanteras no dejaban de arañar el pecho de Kern. Pero éste, lanzando a su vez un áspero aullido, reanudó su ataque con fuerzas redobladas y volvió a morder hasta que notó el sabor de la sangre.

Entonces el lobo quedó completamente inmóvil.

Kern no creyó ni por un momento que lo hubiese matado. Los flancos de la bestia seguían subiendo y bajando al compás de su fatigosa respiración. El vaho de su aliento se arremolinaba en el frío aire invernal. Un agudo gimoteo se le escapaba del pecho.

Un olor caliente y rancio inundó el aire cuando el lobo, en un desesperado intento por humillarse y ofrecer su rendición, se orinó encima de sí mismo y de su enemigo.

Kern estaba sin resuello. Apartó la cabeza de la ensangrentada mata de pelo tratando de quitarse su sabor de la boca sin dejar espacio al animal para liberarse. Con el rostro muy cerca de las poderosas mandíbulas y de la cabeza, miró fijamente aquel ojo amarillo que tanto se parecía a los suyos. El animal parecía confundido y aterrorizado, y tenía la mirada tan vacía como Burok Mataosos en los últimos días de su enfermedad.

—Si dejo que te levantes —susurró Kern, no tanto habiéndole al animal como para oír su propia voz, para asegurarse de que aún seguía con vida—, volverás a atacarme.

El animal volvió a emitir aquel gimoteo. Sí o no, no había forma de entenderlo.

Pero Kern no sabía si le quedaba la fuerza o la resistencia necesarias para seguir luchando contra el enorme lobo en pie de igualdad, sujetándolo y tratando de desgarrarle el cuello con los dientes. Si lo conseguía, tendría carne suficiente para llegar a las tierras del sur. Si no, sabía que el lobo no tendría reparos en dejarlo sangrando y agonizante sobre la nieve.

Una batalla de supervivientes. De renegados.

—Por Crom, no somos tan diferentes —le dijo al lobo. Todavía notaba el sabor de la sangre y el pelo en la boca—. Veamos si nos quedan ganas de luchar a alguno de los dos.

Y, apartándose del animal de un empujón, rodó hacia el cercano saco de dormir donde guardaba la capa y la espada. Agarró la manta por una esquina y, de un violento tirón, desenrolló el fardo sobre la nieve.

Cogió la espada por la empuñadura.

Se revolvió, preparado para recibir un ataque.

Pero el lobo había logrado huir en dirección a los árboles, apoyándose en la pata delantera derecha, y sin mirar atrás hasta llegar al tronco caído de un olmo joven. Allí se agazapó, sin asomar más que las orejas y los ojos sobre el tronco cubierto de nieve. Una mirada lobuna que no parpadeaba, alerta al próximo movimiento de Kern.

Ensangrentado, magullado y totalmente exhausto, éste se sentó sobre una roca y saludó a la bestia con un movimiento de la espada.

—Dejémoslo en un empate —dijo, y empezó a recoger sus cosas.

6

Sin ropa limpia ni conocimientos sobre hierbas curativas, Kern se echó agua fresca sobre los cortes del pecho y los brazos y dejó que las heridas se limpiaran y cerraran por sí solas. Al principio sangraron copiosamente, pero al cabo de poco tiempo la sangre empezó a coagularse. Esperaba que no tardara mucho en formarse la costra, pero la dura caminata hacía que las heridas volvieran a abrirse cada vez que la piel se ponía tensa o los brazos rozaban el cuerpo.

Dejó un rastro de sangre sobre la nieve que Daol hubiese podido seguir con facilidad.

O cualquier depredador de cuatro patas.

Tras guardar la capa y el poncho en el saco de dormir, Kern había decidido que llevaría la espada de Burok en la mano. Una medida de precaución, por si el lobo trataba de atacarlo de nuevo. Un paso tras otro. Una legua tras otra. Volvió a ver al animal varias veces, siempre de lejos, como una sombra en la niebla matutina. Supuso que seguía el olor de su sangre.

Demasiado hambriento para marcharse, pero demasiado asustado para arriesgarse a atacar de nuevo.

A Kern le preocupaba la noche y lo que podía ocurrir entonces. Así que cuando, poco después de mediodía, tropezó con el rastro de un gran grupo, al principio lo tomó por un golpe de suerte.

Al principio.

Un grupo grande, según parecía. Habían dejado una amplia ringlera de nieve pisoteada. Kern encontró un número suficiente de huellas de botas como para determinar que marchaban de suroeste a nordeste. En dirección al paso de la Soga, quizá. O simplemente siguiendo la ribera del río Nevado en dirección norte.

Eso tenía sentido. Lo que lo dejó perplejo fueron las huellas de caballo. Media docena en total: las contó en la capa de nieve fina que cubría el suelo. Animales grandes, pero ni de lejos los percherones de pelo largo que mejor se adaptaban a los climas del norte. Los cimmerios no solían utilizar esas razas. Ni tampoco los nordhimir. Eran demasiado delicados, en opinión de la mayoría de ellos. Comían mucho y aguantaban poco. No eran capaces de trepar por los acantilados ni moverse sigilosamente en una cacería. Los caballos tenían la mala costumbre de partirse las patas cuando el suelo era traicionero, y de caer muertos cuando uno les exigía demasiado. Y cuando se escapaban —o se los llevaba el enemigo—, solía ser con la mitad de tus provisiones (o todas ellas).

Aquellos animales llevaban herraduras, dedujo Kern al encontrar una huella bien visible sobre la nieve compacta. Eso significaba que venían del sur. Nemedios, quizá. Aún era demasiado pronto para que se tratara de una caravana y no había huellas de carromatos. ¿Soldados aquilonios adentrándose en Cimmeria? ¿Había decidido el rey Conan extender de nuevo una mano embutida en acero hacia su tierra natal?

Kern permaneció de pie sobre la nieve pisoteada mientras el vaho le iba formando una nube de escarcha delante de los ojos. El olor del invierno que le helaba las fosas nasales era cada vez más intenso. Al dirigir la mirada hacia el sur, vislumbró por un instante las borrosas sombras de los árboles que se extendían cien pasos más allá. Pero sabía lo que había en aquella dirección. Bosques y colinas, y luego las llanuras cubiertas de nieve que rodeaban el valle Conall, antes de Gunderland.

Tres días. Tal vez cuatro. Corriendo y cubierto de sangre todo el camino.

—Puedo conseguirlo —susurró en voz alta, escuchando de nuevo la promesa que le había hecho a Reave.

Pero si Aquilonia había decidido estacionar nuevamente guarniciones en Cimmeria, era posible que la comida y la salvación no estuviesen lejos. Se adelantó un poco y encontró unos excrementos de caballo, fríos pero no congelados del todo. Medio día. No más.

Kern volvió a sentir esperanza, una esperanza que le renovó las fuerzas de los cansados músculos y lo impulsó a salir a buen paso en pos de los jinetes.

Lo que más lo sorprendió al tropezar con los restos de la matanza era que ni siquiera se le había ocurrido que pudiera tratarse de guerreros vanir. En aquellos helados páramos, los caballos les resultaban aún menos útiles que a los cimmerios.

Salvo como carne.

La nieve estaba manchada de sangre reciente en una amplia zona circular. Debajo de la viga trasversal que los vanir habían clavado entre dos árboles para colgar la carne, la nieve se había fundido por completo, y el suelo había quedado reducido a una mezcolanza de lodo teñido de rojo y entrañas pisoteadas que despedía el metálico tufo de las tripas y la sangre derramada. Encontró unos jirones de piel, restos demasiado estropeados o finos como para curarlos más adelante. Sí, un caballo.

Las cenizas del gran foso en el que habían cocinado los vanir estaban frías y ligeramente húmedas. El rastro se alejaba de nuevo hacia el nordeste. Así que la banda se había detenido, había sacrificado a uno de los animales (capturado en el sur) y había reanudado la marcha. Pasarían muy al este de Gaud.

¡Pero no de la comitiva funeraria!

Kern se detuvo junto al pozo del sacrificio. Dirigió la mirada hacia las montañas del nordeste, luego hacia el sur, y finalmente hacia los restos sanguinolentos que había a sus pies. Podía sacar un poco de carne de las entrañas desechadas, quitándole la mugre y las ramitas con lo que le quedaba de agua fresca. Incluso los jirones de pellejo, masticados lentamente a lo largo del día, le proporcionarían un poco de energía. Tenía todo cuanto necesitaba para llegar hasta el sur. Todo salvo un poco de suerte.

Dar media vuelta. Mirar por su propia seguridad y su propio futuro. Dejar atrás al clan que lo había abandonado.

Una vez expulsado...

... levántate ocho veces.

¡Por Crom, no toleraría que sus amigos fueran encadenados y vendidos como esclavos, ni que clavaran sus cabezas en picas afiladas! ¡Ni que Burok fuera abandonado y tuviera que pudrirse en las colinas de la comarca del río Nevado!

Tras limpiar de tierra un trozo de pellejo, cortó un pequeño pedazo y se lo metió en la boca. Le arrancó los últimos restos de grasa y carne. Tragó el aceite rancio que resbalaba por el fondo de su garganta. Guardó un par de los mejores trozos en la tela engrasada en la que había llevado los bizcochos y se los colgó del cinturón, para luego.

Y entonces echó a correr.

Hacia el nordeste. En pos de los vanir.

Estuvo a punto de llegar a tiempo.

Un prematuro crepúsculo, llegado en compañía de unos nubarrones y una densa niebla, se extendió sobre el valle Conall poco antes de que el sol se perdiera tras los colmillos de las montañas de poniente. Pero Kern siguió avanzando. Legua tras legua. Con el corazón desbocado y los pulmones escaldados por el aire gélido que soplaba desde el valle del río Nevado.

Sus heridas, cubiertas ya por una gruesa costra, protestaban con cada nuevo roce, pues una rojiza capa de infección se había hecho fuerte en sus bordes. Kern se acercó tambaleándose a un grueso aliso y, respirando con largos y ásperos jadeos, apoyó la cabeza sobre la grisácea corteza.

Había corrido durante todo el día. Más de prisa, si cabe, en las últimas horas, tras descubrir que los vanir habían cruzado el río e iniciado la persecución de un rastro nuevo: el de la comitiva funeraria de los gaud. Los ojos de Kern, que en Gaud siempre habían sido su ruina, no tenían la menor dificultad para enfocar a pesar de la poca luz disponible, lo que le había permitido encontrar las veredas y los rastros del paso de los vanir. Había comprobado el tacto y el olor de los excrementos. Esto le había permitido no desfallecer. Muy lentamente, pero estaba acercándose. Tanto, que las últimas deposiciones todavía humeaban.

Descubrió al oír el choque de los aceros que se había acercado más de lo que esperaba.

Inhaló larga y profundamente y contuvo el aliento. Ahí estaba de nuevo. Un lejano y agudo tintineo. ¡Y gritos! Arrastrados hasta él por el viento, apenas un rastro de voces alzadas. Sin palabras, sin que hubiera forma de saber de quién se trataba.

Luego, el cuerno; prolongado y lúgubre. Como los céfiros que soplaban desde los reinos de Nordheim, aullando entre los árboles.

Kern se apartó del aliso y, sin dejar de correr, buscó a tientas el saco de dormir y sacó el cuchillo, la manta de lana, la capa de invierno y el poncho. Dejó sus cosas en el camino. Todas salvo la gran espada.

Ascendió pesadamente la larga y poco empinada cuesta y luego bajó corriendo por el otro lado.

Se detuvo un instante al ver que el camino se dividía en una maraña de veredas menores, y oyó unos gritos secos procedentes del sur. Corrió hacia allí.

Estuvo a punto de tropezar con un cuerpo tendido con señales evidentes de violencia a menos de cien pasos más allá. Uno de los jóvenes exploradores que Cul había llevado consigo para que buscaran comida y marcharan en vanguardia. Tenía al menos tres tajos de espada en los antebrazos y el cuerpo. Le habían cortado violentamente la garganta. El olor a sangre era muy intenso y empalagoso, y había grandes manchas rojizas sobre la nieve.

—¡Cul!

Un grito procedente de más adelante. No eran ni Reave ni Daol. Y, desde luego, no era Maev.

Era Morne. Sangrando por una herida en el hombro. Con la espalda apoyada sobre un alto cedro cubierto de nieve y la espada delante del cuerpo para tratar de repeler a los dos vanir de cabello rojizo que lo atacaban por los dos lados. Los dos guerreros iban embutidos en corazas de cuero recubiertas de alargadas plaquetas de metal. Ambos llevaban la barba crecida y una larga coleta sobre la espalda: algo muy habitual entre los vanir.

Uno de ellos, el más próximo, llevaba una capa roja forrada de pelo de lobo plateado. Empuñaba una espada ancha y un escudo. El otro, un hacha de guerra.

El agudo tintineo de los aceros ocultó el sonido de las pisadas de Kern hasta que estuvo casi sobre los dos guerreros. Puede que fuera un mal paso lo que reveló su presencia. Puede que el crujido de una ramita o de la nieve pisada.

Fuera cual fuese la razón, el vanir de la espada y el escudo se volvió repentinamente y descargó su arma describiendo un arco marcado y violento. La espada se encontró con la de Kern.

La hoja vibró dolorosamente en la mano de éste, más acostumbrada al tacto del astil de madera de un hacha que al violento acero. Pero aguantó. Su contraataque fue torpe y se encontró con la pared de acero del escudo de su adversario.

Una sonrisa salvaje asomó por debajo de una barba tupida y rojiza. El guerrero se había dado cuenta de que no estaba luchando con un espadachín experto.

Evidentemente, se había olvidado de Morne, quien, desviando la estocada del otro vanir, se adelantó y lanzó un tajo a la pierna del primero desde atrás. Desjarretado, el guerrero se desplomó lanzando un bramido de dolor. Y llevándose su espada consigo.

Sin perder un instante, Kern lo rodeó hasta el otro lado, donde Morne y él podrían atacar simultáneamente al segundo guerrero. Pero Morne no parecía haber decidido aún a quién debía golpear. Su espada se volvió hacia la izquierda y luego hacia la derecha. Titubeó.

—¡Muévete! —gritó Kern mientras, de un empujón, lanzaba al guerrero del hacha contra el grueso tronco de un cedro.

Morne se apartó de un salto del vanir de la espada, que había quedado tirado en el suelo, y también del hombre del hacha. Sin pararse a ver cómo se las arreglaba Kern, se alejó a la carrera llamando a Cul a gritos.

El vanir, utilizando el árbol para impulsarse, lanzó a Kern un golpe lateral con su pesada hacha de batalla. Kern consiguió pararlo, pero se le escapó el arma de los entumecidos dedos. El escudo que había dejado caer el primer guerrero estaba cerca, así que saltó en su dirección. Se levantó con él en la mano justo a tiempo de desviar otro golpe demoledor dirigido contra el hombro.

Otro golpe y otra parada. Entonces Kern se adelantó, tratando de impedir que el guerrero se aprovechara del mayor alcance de su arma, y le golpeó la nariz con el escudo. Oyó el crujido de un cartílago y un chorro de sangre roció la superficie metálica del escudo.

El hombre retrocedió tambaleándose, con una mano en la nariz rota.

En lugar de perder más tiempo, Kern recogió rápidamente la espada y dejó a los dos hombres allí, gimiendo sobre la nieve.

—¿Reave? ¿Daol?

Avanzó con indecisión por unos arbustos cubiertos de nieve, sintiendo los arañazos de las espinas en las piernas desnudas. Marchaba más o menos en la dirección que había seguido Morne, mirando y escuchando, tratando de localizar algún otro combate. Encontró el trineo que transportaba el cuerpo de Burok volcado sobre un par de rocas. Luego, un poco más allá, a otro de los partidarios de Cul, tirado sobre la nieve, tratando de impedir que se le salieran las tripas de la herida que tenía en el estómago.

Pasó lentamente entre los cadáveres rígidos de dos vanir. Uno de ellos tenía los dedos sanguinolentos alrededor del filo de una fina espada. Como la que podría haber usado un hombre menudo. O una mujer.

—¡Maev! —gritó Kern con toda la fuerza de sus pulmones.

—¿Kern? ¡Kern!

El grito de Reave lo sorprendió mientras buscaba a la hija de Burok entre los árboles. Sin soltar la espada y el escudo, Kern corrió hacia un claro, donde Reave, trazando gigantescos arcos con su espadón, mantenía a raya a cuatro hombres que lo rodeaban como una manada de lobos acosando a un oso.

Reave podía darse por muerto. Y Kern también. A pesar de la fuerza y la destreza de Reave, cuatro guerreros eran demasiados para ellos dos. Tenían que igualar las cosas rápidamente. Y sin ayuda...

Kern se detuvo en seco, con la semilla de una idea desesperada en la mente. ¡Ayuda!

—Por aquí. —Kern se volvió hacia el lugar en el que había encontrado varios cadáveres y un guerrero gaud agonizante—. ¡He encontrado más aquí!

Para ser un farol, no le había salido mal, se dijo. Llegaban refuerzos por el nevado valle. No había tiempo de acabar con aquellos dos bárbaros. ¡Mejor huir!

Pero en lugar de hacerlo, dos de los vanir se dirigieron hacia él mientras otros dos se quedaban con Reave. Las espadas chocaban y bailaban. Los guerreros se jaleaban unos a otros en su lengua áspera y nasal. A la luz cada vez más tenue, no eran mucho más que sombras con acero reluciente en las manos y muecas salvajes en los rostros. Kern no creía que fuera muy diferente desde lejos.

Pero mientras se acercaba cojeando, enseñando los dientes con un gruñido desafiante, uno de los hombres pudo verlo con claridad a la luz crepuscular y retrocedió, repentinamente aterrado.

—¡Ymir! ¡Ymir!

Por qué razón invocaba al dios supremo de los vanir, el legendario gigante del hielo que, según la mitología, había luchado en una ocasión con el propio Crom, Kern no lo sabía, ni tampoco le preocupaba. Lo único que le importaba era que sólo quedaba un hombre contra él.

Y éste, con la espada en alto y las pálidas facciones veladas por la confusión, también titubeaba. Su golpe fue muy lento, y el escudo levantado de Kern pudo desviarlo.

El vanir no tendría una segunda oportunidad. La espada de Kern lo mordió en el muslo, y la hoja dibujó una línea sangrienta en dirección a su entrepierna y cortó una parte importante de su anatomía. Un chorro de sangre caliente empapó la falda de Kern y le cubrió los brazos, las manos y el pecho desnudo de gotitas humeantes.

El guerrero lanzó un aullido de rabia mezclada con dolor. Los demás dejaron de pelear un instante. Aprovechándose de la distracción, Reave retrocedió unos pasos, trazó un amplio arco con el espadón y lo decapitó. Un surtidor de sangre se levantó mientras el cadáver se desplomaba.

—Ya son nuestros —gritó de nuevo Kern a los imaginarios refuerzos. Los músculos le pesaban como el plomo, pero a pesar de todo levantó el brazo e hizo un ademán hacia ellos, como si estuviera indicándoles el camino.

Entre el guerrero que, empujado por la estocada de Kern, había caído bajo el impresionante ataque de Reave, y la perspectiva de más cimmerios saliendo de la oscuridad, los tres vanir decidieron que había llegado la hora de la prudencia. Se alejaron corriendo en la oscuridad, con las espadas extendidas por delante. Entonces, el cuerno vanir volvió a sonar en tres rápidas llamadas, y los guerreros se dirigieron a toda prisa en dirección a los árboles y los compañeros que todavía pudieran encontrar.

—¿Dónde están... los demás? —preguntó Reave mirando detrás de Kern. También él estaba tratando de recobrar el aliento. Sólo tras un instante reparó en quién era el que había acudido en su ayuda, y entonces le dio un enorme abrazo.

—¡Has regresado!

—Eso parece. —Con un siseo, el aire impulsado por la presión de Reave escapó de los labios de Kern. Colocando su nuevo escudo entre su amigo y él, Kern preguntó:

—¿Y Daol? ¿Y Maev?

Reave sacudió la cabeza. Clavó el espadón en el suelo y se apoyó con todo su peso sobre la guarda.

—Ni idea. Los atacamos poco antes del crepúsculo, tratando de ganar el paso antes de que oscureciera. Pero nos rodeaban varios grupos. Nos atacaron por ambos lados. —Desclavó la espada del suelo—. Por los grandes orbes de Crom, ¿qué estás haciendo aquí?

Kern tardaría demasiado en darle una explicación.

—¿Acaso Cul me prohibió ir hacia el este? —preguntó.

Su amigo lo pensó un momento.

—No.

—Pues entonces, aquí estoy —dijo Kern con la sombra de una sonrisa fatigada en el rostro. Todos los músculos del cuerpo le temblaban, repletos de energía nerviosa, pero la adrenalina no tardaría en agotarse, dejándolo tan debilitado como un cachorro. Si querían ayudar a los demás, tenían que seguir moviéndose.

Se colgó el escudo de uno de los hombros y señaló con su espada hacia adelante.

—Ahora vamos a decírselo a él.

7

Los supervivientes habían usado unas ramas gruesas para limpiar la nieve de la zona que rodeaba un pequeño círculo de árboles. Estas ramas crepitaban ahora con forzado entusiasmo sobre una fogata de tamaño mediano que ardía en el centro del claro, arrojando furiosas y fugaces chispas a la noche y despidiendo una acre humareda que dejaba un regusto cálido y salado al mismo tiempo.

Kern estaba agazapado a cierta distancia del fuego, perfilado apenas por la parpadeante palidez de la luz. Había vuelto a ponerse el poncho andrajoso y la capa invernal, recuperados junto con todas sus cosas después de la batalla. Llevaba la espada a la espalda. Un hacha de guerra descansaba cabeza abajo en el suelo, delante de él, con las dos manos en la empuñadura. Las miradas inseguras y furibundas —a veces ambas cosas— que le dirigían lo encontraban siempre expectante. Puede que ya no fuera parte del clan —una vez expulsado no se podía volver—, pero no estaba dispuesto a dejarse ahuyentar con facilidad.

Aunque Cul parecía dispuesto a intentarlo a la mínima ocasión.

La orgullosa barbilla del cabecilla tenía un feo corte que ascendía hacia la comisura derecha de la boca, y el pelo, manchado de sangre, estaba pegado a un lado de la cabeza. Caminaba de un lado a otro con inagotable energía y una rabia salvaje en los ojos que rivalizaba en intensidad con la fogata. Sin duda, el guerrero que llevaba dentro quería perseguir a los vanir. Pero el cabecilla era más consciente de sus obligaciones. Y de sus deudas.

—Ven a sentarte al fuego, Ojo de Lobo. —Su voz fue poco más que un gruñido ronco—. Como mínimo, te has ganado eso.

Como un extraño cualquiera que hubiese ayudado al clan.

—Eso y más —refunfuñó Reave. El gigantón y una de las mujeres estaban haciendo recuento de lo que quedaba de sus provisiones. Tenía la espada, desenfundada y ensangrentada aún, al alcance de la mano.

Kern permaneció donde estaba, como un lobo desterrado fuera de la manada. No quería hacerse ilusiones. Y tampoco quería a ninguno de aquellos hombres a su espalda.

Quedaban doce. Doce de los veinte que habían salido de Gaud. Volvió la mirada hacia el cercano trineo, donde el cuerpo de Burok seguía esperando el momento de su eterno descanso en el Campo de los Caudillos. Otros tres cadáveres descansaban en el frío suelo junto al cuerpo del viejo caudillo. Jurga, uno de los guerreros más valientes de Cul, Oscur y Agh, dos jóvenes lo bastante mayores para emprender el viaje, pero no tanto como para hacer frente a veteranos vanir. Tres muertos y otros cuatro desaparecidos.

Y uno exiliado.

—¿Y bien? —preguntó finalmente Morne a Reave y Desagrena. Se había vendado la herida del hombro con un trapo ensangrentado.

Kern ya había hecho su propia evaluación a ojo, calibrando sus reservas con el día de viaje que les faltaba para llegar hasta el valle y el viaje de regreso a casa. No era suficiente. Y al menos cinco fardos habían desaparecido junto con sus cuatro compañeros. ¡Junto con Daol y Maev!

—Seis, puede que ocho días —les dijo Desa mientras regresaba al fuego abriéndose camino a empujones entre dos de los hombres. Poseía un cuerpo esbelto, y aunque no era tan resistente como la mayoría de los cimmerios, todos sabían que era rápida como el rayo y cuando se enfadaba su furia era como la de una tormenta de verano.

—No es suficiente —dijo Cul, constatando lo evidente. Se frotó la barbilla y parpadeó—. Morne, saldrás hacia Gaud a primera hora de la mañana. Regresa con Croag y Hydallan. Y más comida de las despensas.

¿Y matar de hambre a otros cuatro o cinco miembros del clan antes de que el invierno terminara al fin y pudieran salir de nuevo a buscar comida? Kern se puso en pie como un rayo, con el hacha de guerra en las manos.

—¿Y qué hay de Daol? —Lo único que habían encontrado era un arco de caza roto y un vanir con una flecha en la garganta—. ¿Y de Maev y los demás?

Cul dejó de pasear.

—¿Es que no estabas ahí, Kern? ¡Eran vanir! ¡Dos docenas al menos!

—Parecían más —dijo Aodh, acurrucado a un lado de la fogata. Revolvió los rescoldos con un palo. Al otro lado, una voz susurró:

—Sí.

Dos docenas atacando desde dos direcciones podían parecer más en la oscuridad y la niebla. Cul zanjó la discusión con un encogimiento de hombros.

—Eran demasiados. Si los seguimos, perderemos tantos como los que salvaremos. Si es que los vanir no los han atado ya.

Para ser justos, hay que reconocer que se trataba de un trago duro para un caudillo nuevo. Sin duda estaba pensando en Maev más que en el resto, pero a pesar de ello, Kern dijo:

—¿Vas a pedir a Hydallan que te siga por la comarca del río Nevado mientras torturan y se llevan a su hijo al norte? —Sacudió la cabeza. Sin embargo, era posible que el anciano lo hiciera. El clan antes que la familia. Después de todo, el padre de Daol había aceptado su expulsión sin rechistar.

—¡Por Crom, Ojo de Lobo, eso es exactamente lo que pienso hacer! —Cul se volvió hacia él hecho una furia, gesticulando—. ¡Y eso ya no es asunto tuyo! No formas parte del clan. Ya no te veo.

—¡Pues yo sí! —Reave se puso en pie de un salto, con el espadón en las manos y apuntando al suelo. Dos metros de acero desnudo—. Si Kern piensa seguir a los guerreros que se han llevado a Daol, yo voy con él.

De hecho, Kern acababa de tomar la decisión de hacerlo. O, más bien, la había tomado cuando iniciara el camino de regreso al norte, siguiendo a los vanir, para ayudar a sus amigos. No dejaría a Daol en sus manos.

Ni permitiría que Reave renunciara al clan.

—Daol no querría que lo hicieras —dijo con la voz ronca y baja mientras se aproximaba a su amigo. Un cambio del viento empujó el humo de la madera verde contra la cara, haciendo que le lloraran los ojos—. Es una locura, Reave. Deja que yo haga lo que pueda.

—¿Diez o doce guerreros? Puede que necesites un poco de ayuda.

Pero la ayuda de Reave no le serviría de nada. Los cimmerios habían luchado bien, pero no tan bien. Cul había dejado dos vanir para los cuervos. Reave otro, con la ayuda de Kern. Daol, aparentemente, un cuarto. Maev, cinco. Eso dejaba...

—Diecinueve —le dijo a Reave—. O más.

—Razón de más. Harán falta al menos dos de nosotros.

—Tres. —Junto al fuego, Aodh arrojó a la fogata el palo con el que había estado removiendo los rescoldos, levantando un enjambre de chispas que parecían abejas. Las apartó de la cara y se levantó bruscamente—. Yo también voy.

Cul se disponía a decir algo, pero Aodh se le adelantó.

—Burok Mataosos fue mi caudillo durante dieciocho años. No puedo abandonar a su hija y presentarme ante su tumba.

Aodh era también un guerrero entrado en años y puede, pensó Kern, que estuviese preguntándose si sería el próximo expulsado del clan.

Así como Wallach Barbagrís, al que el pelo empezaba a escasearle en la coronilla y cuya barba estaba teñida casi por completo de gris hierro, y que también dio un paso al frente. Esquivando la mirada sombría de Cul, asintió una vez.

—Yo también. Prefiero morir como un guerrero que de hambre y vejez.

Las probabilidades no estaban a su favor, pero Kern no podía pedirle a los hombres que no siguieran los dictados de su conciencia. Los miró a la cara, uno a uno. Todos parecían enardecidos a la luz del fuego. Con una dura mirada de determinación.

—Y yo.

La voz tembló y falló, pero no por miedo sino por juventud. El muchacho, Ehmish. El que le había llevado la gran trucha a Maev. No debía de tener más de quince veranos. Parecía un poco asustado y había duda en sus ojos negros, pero a pesar de ello dio un paso al frente con una mano en la empuñadura del cuchillo que llevaba al cinto.

—No —dijo Kern sacudiendo la cabeza.

No era sólo que, según las costumbres del clan, Ehmish no fuera aún un hombre —no lo sería hasta que se hubiese cobrado su primera muerte en el campo de batalla—. Todo joven tenía derecho a decidir cuándo se unía a una partida de guerra. Cuándo quería salir a convertirse en un hombre. Pero Kern sabía que Ehmish no comprendía en qué estaba metiéndose, en una vida de renegado. Cazando guerreros vanir.

Una vida muy corta, probablemente.

—Sé razonable, muchacho —le espetó Cul. Al ver que su pequeño grupo se fracturaba, sus ojos habían empezado a despedir un fulgor peligroso—. Tú no tienes nada en común con gente como él.

—Oscur era amigo mío. Me salvó la vida al ordenarme que me adelantara. Sé cazar y sé seguir un rastro. ¡Y voy a ir con Kern Ojo de Lobo!

Kern no iba en busca de venganza, y se dispuso a decírselo. Reave, precisamente Reave, lo detuvo con un gesto de la cabeza.

—Más vale poca ayuda que ninguna —dijo refiriéndose al muchacho.

—¿También a mí vas a llamarme «poca ayuda», Reave Corazón de Buey? —dijo Desagrena mientras se apartaba de la fogata. Su tono de burla hizo que Reave pareciera un niño. Uno de los hombres, Morne, alargó el brazo en su dirección, pero ella lo apartó de una palmada—. Ninguna mujer debería ser abandonada en manos de los vanir. Prefiero matar a Maev a dejar que se la lleven.

Derrotado, Reave no pudo hacer otra cosa que sacudir la cabeza de nuevo.

—Como sigamos así, superaremos en número a los vanir.

No sería así. Nadie más se adelantó y, a juzgar por las miradas suspicaces e incluso resentidas que les dirigieron los demás desde la fogata, nadie iba a hacerlo. Cul se quedaba con siete espaldas fuertes, aunque Morne tenía el hombro herido. Suficiente para llevar a Burok hasta el norte. Con suerte. Si sacaba más gente y más comida de la aldea.

—Nos llevaremos una hachuela —dijo Kern, dirigiéndose a Reave pero pensando en Cul. De este modo le daba una advertencia y espacio para poner objeciones. Cualquier lucha que estallase entre los dos grupos los dejaría demasiado debilitados como para intentar nada.

»Yesca, piedra y un puñado de pedernal. Nuestros sacos de dormir y nuestros pellejos. —Sacudió el suyo. Vacío. Bueno, la nieve fundida le serviría casi igual de bien—. Comida suficiente para un buen almuerzo. Alcanzaremos a los vanir y recuperaremos nuestras provisiones o moriremos en el intento.

Según sus cálculos, una merma tan pequeña de sus provisiones permitiría que Cul no tuviera que exprimir demasiado las reservas de la aldea. Con lo que se salvarían más vidas.

Y no es que Cul pareciese dispuesto a aceptar nada parecido a un compromiso. Tenía los puños apretados, anhelando sin duda el contacto de la empuñadura de su espada. Pero ni siquiera el cabecilla del clan podía forzar a sus miembros a actuar contra su voluntad. Sabía que no contaba con el respaldo suficiente —ya no— para impedir que se llevaran más si decidían hacerlo.

—Lleváoslo y pudríos —gruñó—. ¿Vais a abandonar la aldea siguiendo a este desgraciado? —Fulminó a Kern con una mirada sombría y desafiante—. Estás maldito, Ojo de Lobo, y por tu culpa morirán todos. Llévate tus despojos y persigue al resto de los vanir. Pero no vuelvas a cruzarte en mi camino. —Trituró cada una de las palabras con los dientes apretados—. Nunca jamás.

Kern era lo bastante sensato como para aceptar una victoria, por pequeña que fuese, cuando se le presentaba. Asintió. Los demás se pusieron a recoger sus cosas rápidamente. Ehmish le trajo el saco de dormir. Se colgó el improvisado hatillo sobre el hombro y cogió el hacha de guerra con la otra mano, sujetándola por el centro del astil.

No pudo evitar añadir unas palabras por el resto de su perdida aldea.

—Piensa en ellos, Cul. Piensa en Burok.

—¡Que el invierno se te lleve, Ojo de Lobo! Nunca he hecho otra cosa.

Quizá. A Kern no hubiese debido importarle ya. Aspiró hondo y saboreó el cálido aroma de la madera verde que se quemaba y la áspera frescura del aire de la noche. La luz de la fogata danzaba por el claro, proyectando sombras en los rostros de los que estaban de pie o agazapados y lo observaban como si fuera un animal peligroso que los acechara desde el límite de la luz. Retrocedió lentamente, sin apartar la lobuna mirada un solo instante hasta que estuvo lo bastante alejado de la fogata como para no percibir su olor. Sólo perduraba un pequeño rastro de aroma, enterrado en su poncho y su capa y pegado al cabello casi blanco.

Entonces se volvió y se adentró trotando en la oscuridad, seguido de cerca por los demás.

—¿Cuánto quedará hasta su campamento? —preguntó Reave, que corría a su lado.

—Olvídate de campamentos. Los vanir no se pararán a dormir tan cerca de la gente a la que han atacado. Por si los seguimos. Caminarán toda la noche. Lo mismo que nosotros.

—No vemos lo suficientemente bien como para correr en la oscuridad.

Kern lanzó una mirada de soslayo a su amigo. A pesar de que la luna estaba cubierta de nubes, sabía que vería sus ojos.

—Yo sí —le recordó.

Reave titubeó y luego asintió.

—Muy bien. —Con un encogimiento de hombros, desechó sus temores como si no hubiesen significado nada—. Pero no nos vendrían mal unas antorchas.

Desa, que venía inmediatamente detrás de ellos, lo oyó.

—No puede ser —señaló—. Si nos ven venir, estamos muertos.

—Estamos muertos de todos modos —murmuró Reave. Pero estos pensamientos sombríos no le impedirían seguir a Kern.

Kern se agachó bajo una rama delgada, que golpeó en la cara a Reave. Mientras seguía corriendo, buscó la nieve pisoteada que los conduciría hasta los vanir. «Si nos ven venir...» Algo en aquellas palabras había plantado una semilla en su mente.

Se dedicó a darle vueltas mientras, en compañía de su manada, corría el resto de la noche.

8

El amanecer trajo consigo un cielo roto del que asomaba muy de vez en cuando la cara del sol, una agradable variación de los gruesos nubarrones que normalmente envolvían el valle Conall en invierno. Una suave brisa soplaba entre ellos. Fría e intensa. No era el viento gélido que normalmente bajaba de las cimas más altas. En las ramas más altas de los árboles bailaban algunos zorzales animosos y unos pocos cuclillos que llamaban a la primavera con sus cantos, pero aún no se veían brotes nuevos en las ramas ni asomaba la hierba nueva por debajo de la capa de nieve.

La luz del sol, cuando aparecía, resplandecía sobre la nieve y la escarcha como un millar de minúsculas joyas. Iluminaba el severo paisaje y clavaba dagas en los ojos de los guerreros gaud cuando alzaban demasiado la mirada.

Cabeza gacha. Mirada al suelo. Kern sabía que no hacerlo equivalía a arriesgarse a quedar ciego. O, como mínimo, que te dolieran los ojos. Sin embargo, con más frecuencia de la necesaria se llevaba una mano a la frente para echar un vistazo. En una ocasión le pareció vislumbrar por un momento al gran lobo, aún tras su rastro. O a un gran lobo, en todo caso. Pero con tantas espadas a su lado, no le importaba. Así que siguió buscando señales de la retaguardia vanir a antes de que ésta los localizase a ellos.

El camino los llevaba hacia el norte y el este. Puede que un poco más hacia el norte, pero los vanir marchaban en línea casi recta en dirección a las tierras del río Nevado.

Las colinas tapizadas de nieve se encontraban ya muy cerca, frente a los acantilados, asomando como una capa de nubarrones permanentes sobre las montañas. Un rastro fácil de seguir hacia el norte. El hogar del clan Galla, los nómadas de las montañas de Cimmeria, con sus salvajes y primitivas costumbres.

El rastro era reciente. A mediodía encontraron señales que indicaban que los vanir no podían estar ya muy lejos. ¿Un cuarto de día? ¿Menos aún?

Sin embargo, el grupo de Kern, que no había descansado y no tenía nada que comer mientras los vanir se atracaban de carne de caballo, estaba empezando a perder las fuerzas. Kern había repartido sus tristes restos de carne, y la última tira de piel, mascada hasta quedar reducida a un jirón de cuero estirado, seguía entre sus dientes.

Entonces el rastro se dividió en dos.

En el emplazamiento de un campamento que acababa de levantarse, junto a un claro con manchas de sangre por todas partes. Incluso Kern, que había visto un lugar parecido el día antes, temió por las vidas de sus camaradas al ver la tierra manchada de escarlata. Pero no encontraron ningún cuerpo tras espantar a unos cuervos negros que protestaron con escandalosos graznidos. Sólo una peste a desechos animales y el olor metálico de la sangre junto al cadáver descarnado de otro caballo. Esta vez lo habían despiezado con tanto apresuramiento que todavía había grandes pedazos de carne entre los abandonados huesos y largas tiras de músculo y grasa.

¿Sabían los vanir que los estaban persiguiendo? ¿O simplemente temían que fuera así?

No tenían tiempo para encender una fogata, y aunque lo hubiesen tenido, Kern no quería arriesgarse a que alguien pudiera ver el humo. La famélica comitiva cayó sobre los restos de carne de caballo abandonada. Tenía un sabor amargo, a caza, pero todos ellos habían comido cosas peores. Y en menor abundancia, lo que normalmente era casi igual de malo.

Ehmish los llamó a todos antes de que hubiesen podido tomar más que unos bocados. Acostumbrado a esperar para comer a que acabaran los mayores, el muchacho había salido a explorar alrededor del claro. Sin decir palabra, señaló los dos rastros que se alejaban del campamento. Uno de ellos se dirigía hacia el sureste, mientras que el otro viraba bruscamente hacia el norte.

—¿Cuál? —preguntó Aodh a los demás. No dijo en voz alta lo que todos temían. Si se equivocaban al elegir y resultaba que se habían llevado a los prisioneros en la otra dirección, la esperanza de rescatarlos se desvanecería.

Reave frunció el entrecejo.

—¿Seguimos los dos?

Kern sacudió la cabeza.

—Para dividirnos, mejor no haber venido hasta aquí.

Siguió el rastro del sureste unos cien pasos, y luego hizo lo mismo con el otro. Los cuervos lo observaban desde los árboles, parloteando —o simplemente quejándose en voz alta. Ojala hubiese tenido la experiencia de Daol leyendo rastros. O la de Hydallan. A él le parecía que el grupo más grande, con todos los caballos restantes, era el que se dirigía hacia el norte. Entre media docena y diez de ellos se habían marchado hacia el sureste.

Wallach asintió una vez que les dijo lo que pensaba.

—El grupo más grande ha ido hacia el norte, sí. Cruzando la comarca del río Nevado. —El hombre no era un cazador tan avezado como Daol, o incluso Kern, pero todo guerrero veterano sabía leer las señales que dejaba un grupo de hombres en movimiento—. El otro grupo viaja más de prisa y es más reducido.

Alguien tenía que elegir. Todo el mundo miró a todo el mundo. Al cabo de unos segundos, todos acabaron mirando a Kern.

—Al norte —dijo éste sin titubeos. No quería que luego hubiera discusiones. Le pasó un pequeño trozo de carne a Ehmish, y él mismo engulló otro de un solo bocado para no notar el sabor de la sangre—. Vamos hacia el norte. No se marcha muy de prisa con prisioneros. —Sobre todo si uno se dirigía a un paso de montaña muy angosto. Tenía sentido.

Reave titubeó.

—Si te equivocas...

—No me equivoco.

No podía equivocarse. Demasiadas vidas dependían de su decisión.

Tampoco mencionó su segundo razonamiento. Que probablemente el menor de los grupos se dispusiera a tender una emboscada, otro ataque contra el grupo de Cul. Que ahora era más reducido. Atacarían, capturarían a los que pudiesen y escaparían; no se quedarían a luchar. Tampoco se llevaba a cabo una misión así con prisioneros. Ni siquiera por diversión.

Continuaron hacia el norte. Y a mediodía divisaron por primera vez a los vanir a la luz del día.

Kern se había adelantado, seguido a poca distancia por Ehmish. Algo más atrás, Reave conducía a los demás. Kern respiraba entrecortadamente y tenía la garganta en carne viva por el cansancio. Su mente estaba empezando a vagar, concentrándose sólo en un punto situado justo delante de él. La fatiga comenzaba a pasarle factura. El hacha de guerra le pesaba como un muerto, al igual que la espada que llevaba a la espalda. Tendría que haber abandonado la espada, pero no se sentía capaz. Había sido de Burok Mataosos. Tampoco podía separarse del hacha, pues era mucho más diestro con ella que con la espada.

Concentrado como estaba en estos pensamientos, estuvo a punto de no reparar en que algo se movía más adelante. De haber sido así, puede que hubiese abandonado la persecución.

Se arrojó de bruces sobre la nieve y rodó de lado hasta ocultarse detrás de una raquítica mata de moras. Asomado entre las ramas marrones y las escasas hojas ennegrecidas que se aferraban tenazmente a ellas desde el final del otoño contó un total de doce..., quince..., dieciocho sombras recortadas sobre la cresta de una colina que no se encontraba ni a una legua de distancia.

¡Dieciocho! ¿Acaso el grupo del sur se había reincorporado a la partida principal?

Entonces recordó que al menos cuatro de ellos tenían que ser los prisioneros. De hecho, cuando trató de localizarlos desde allí, le pareció distinguir una fila de seis figuras. Una de ellas era más baja que los demás (¿Daol?) y otra parecía un poco más delgada (¿Maev?). Las seis marchaban en fila de a uno, muy juntas. Maniatadas o encadenadas.

—¿Cuántos son? —susurró Ehmish a su lado, sobresaltándolo. Al ver que Kern se apartaba del camino, se había aproximado tan sigilosamente que el hombre no había sentido su presencia hasta oír sus palabras.

—Doce —decidió Kern con el corazón acelerado. Le indicó al joven la fila de prisioneros—. Son los nuestros —dijo.

—¿Y qué hacemos ahora?

Ésa era la cuestión. Y Kern no tenía más que el esbozo de un plan. Envió a Ehmish de regreso para avisar a Reave de que aminorase la marcha y dejase que los vanir se adelantasen un poco más, y luego esperase un tiempo por si había quedado una retaguardia en la loma buscando posibles perseguidores. Aprovecharon el tiempo para recobrar fuerzas comiendo lo poco que les quedaba, y luego reanudaron la persecución, esta vez con más cuidado, pues no querían llamar la atención de los vanir hasta estar preparados.

Reave era partidario de lanzar un ataque total justo después de que anocheciera.

—Buey —masculló Desagrena entre dientes.

Aodh tenía un arco de caza y un puñado de flechas. Kern llevaba su hacha. Todos los hombres y mujeres tenían, como mínimo, una espada. Pero fue la hachuela lo primero que puso Kern a trabajar. Cortó un largo y recto arbolillo y le arrancó las ramas. Tras una hora de trabajo, mientras los demás esperaban a que pasase el crepúsculo, había tallado media docena de pequeñas empuñaduras. Como no tenían cuerdas, hicieron jirones su manta y los emplearon para atar las empuñaduras al tronco del arbolillo, separadas por un brazo de longitud.

Desa cortó unas tiras pequeñas y fuertes de la piel de caballo que se habían llevado. Con ellas ataron manojos de ramitas, matorrales secos, yesca y trozos de lana a los dos extremos de cada poste. Unas toscas antorchas que, con un poco de suerte, arderían durante varios minutos.

Los cimmerios nunca contaban con la suerte.

La oscuridad no era total a pesar de las nubes, que no cubrían el cielo por completo. Una luna menguante proyectaba su luz sobre la tierra blanqueada. Después de haber pasado un día entero felicitándose por el regreso del sol, Kern maldijo las condiciones climatológicas, que tan desfavorables resultaban para una incursión nocturna. Contra el pálido y plateado reflejo de la nieve, cinco sombras a la carrera serían localizadas inmediatamente.

—Lo más importante es la coordinación —dijo a su pequeña banda de guerreros. Estaban agazapados en un círculo de tierra que habían limpiado de nieve. Utilizando la punta de su cuchillo, Kern estaba explicándoles el plan sobre la tierra. Dibujó un tosco círculo para marcar el campamento de los vanir y luego una fila de seis pequeñas X al este, entre el campamento y las montañas.

El joven Ehmish escuchó, con los ojos abiertos de par en par, mientras se explicaba su participación en el plan.

—Irán a por ti lo más rápida y silenciosamente que puedan. ¡No te descuides! No podemos prescindir de nadie para que te vigile las espaldas. Tendrás que decidir tú mismo cuándo debes echar a correr, pero una vez que lo hagas, corre mucho y muy lejos. —Atrapó la mirada del joven y la sostuvo—. Que no tenga que volver a buscarte.

Ehmish asintió.

—Eso nos deja al resto de nosotros para atacar el campamento vanir. —Dibujó una pequeña flecha al sur de los vanir y cuatro círculos al oeste—. No sabemos cuántos se quedarán atrás. Los suficientes para guardar a los prisioneros y proteger el campamento.

—Cuatro, puede que seis, diría yo —dijo Wallach Barbagris, mordisqueándose la largas puntas del bigote.

—Si es así, puede que tengamos ventaja. —Kern asintió. Señaló la flecha con la punta de la hoja—. Aodh, tú irás por delante. Adelántate hasta estar a tiro de arco. Quiero que estés preparado para crear toda la confusión posible, pero cuidado con dar a Daol o a los demás con tus flechas. Estarás más cerca de Ehmish que nadie, así que podrás acudir en su ayuda o venir con nosotros. —Esperó a que el otro hombre estuviera mirándolo, hizo un significativo gesto en dirección a Ehmish y asintió.

Una cosa era impresionar al muchacho con la importancia de su misión, y otra muy distinta dejarlo abandonado ahí fuera.

Kern descorchó el pellejo, bebió un largo trago de nieve fundida que le supo a cuero y se enjuagó la boca entera con ella, tal como le había enseñado Hydallan tiempo atrás. Era el mejor modo de calmar la sed. Tragó.

—Tenemos que dar a Ehmish unos pocos minutos para atraer a los vanir, y a Aodh la oportunidad de distraer a los que se queden en el campamento. Luego, golpearemos con todas nuestras fuerzas. —Dibujó una línea entre los cuatros pequeños círculos y el campamento—. Si veis la fila de los esclavos y la cuerda, cortadla y lanzadle a alguno de ellos vuestro cuchillo. ¡Y no los dejéis solos! Recordad que ellos no conocen nuestros planes y no saben lo que vamos a hacer luego.

Desagrena se apartó el grasiento pelo de la cabeza y asintió.

—Cogemos lo que podamos de sus provisiones y huimos antes de que el resto de los vanir regrese. Supondrán que hemos huido hacia el sur. —Levantó la mirada hacia los cielos y localizó la estrella polar asomando por detrás de una nube—. Podemos hacerlo, Kern Ojo de Lobo.

—Por nuestros amigos —respondió Kern con gravedad—. No tenemos elección.

Desde luego Ehmish no la tenía. Había renunciado a ese derecho cuando se había colocado al lado de Kern Ojo de Lobo, en contra de su jefe, y se había ofrecido voluntario para marchar al norte con los demás. A buscar a sus parientes.

A buscar a Maev.

Un estúpido pescado. Todo se reducía a eso. Kern le había dado la trucha que Ehmish había sacado del cestillo en las gélidas aguas del arroyo. Le había dicho que se la llevara directamente a Maev. Él se había dado cuenta entonces de que algo iba mal, al ver que Kern se encaminaba hacia el sur, pero la poderosa mirada de los ojos lobunos del guerrero le había impedido decir nada, le había obligado a obedecer y (para ser sinceros), básicamente, lo había aterrorizado.

Maev había aceptado el pescado con mirada triste y una sonrisa irónica. Si se trataba de un chiste, Ehmish no lo había cogido. Lo único que había comprendido es que era algo importante para la hija de Burok Mataosos. El hecho de que hubiera aceptado el regalo había compensado sobradamente la furiosa mirada de Cul, y se le había posado sobre los hombros como una armadura flexible ¿Donde estaba esa armadura ahora? Cuando la luna asomó detrás de unos densos nubarrones, el momento que Kern le había ordenado que esperara, Ehmish golpeó el pedernal con la empuñadura de su cuchillo y dirigió las chispas hacia un montón de yesca. Al ver que prendía, acercó rápidamente a la pequeña llama el borde de un trapo arrancado a una manta.

Tras encender las seis antorchas utilizando la tela encendida, hizo lo propio con la yesca y las ramitas que Desa había atado a los postes. Se cargó el arbolillo a los hombros y, con todo el peso sobre la espalda, equilibró cuidadosamente el largo poste para que no se ladeara y cayera al suelo. La corteza era suave salvo en los puntos donde la hachuela había cortado las ramas. La resina, que olía a una mezcla de brea invernal y madera recién cortada, le manchó las manos. Las antorchas crepitaron con fuerza. No pensaba que fueran a dar tanta luz. De repente se sentía como si todo el norteño valle pudiera verlo. Su instinto le dijo que huyera. Lejos, a toda prisa, tal como Kern le había dicho. Pero eso sería luego.

De momento, su misión era atraer a los vanir, sacarlos de su campamento fingiendo que era la partida de rescate entera que avanzaba a la luz de las antorchas.

No se sentía como si formara parte de un rescate. Se sentía como una gran presa.

—Imagínate lo que parecerá desde el campamento de los vanir —le había dicho Kern, y él estaba tratando de hacerlo. Se quedó mirando las tres antorchas que ardían delante de él, mucho más pequeñas que la fogata de los vanir, que había brillado en la distancia como una pequeña lengua de llamas anaranjadas antes de que la apagaran para dormir. Cómo se inclinaban y fluctuaban mientras él iba avanzando encorvado por el bosque cada vez menos tupido. Con otras tres detrás. Seis chispas de luz que arrojaban ceniza y virutas brillantes.

Y a Kern se le había ocurrido sin tener delante ningún fuego. Impresionante. Pero Ehmish seguía sintiéndose como si se hubiese golpeado contra la rama de un árbol o estuviese tratando de mantener el equilibrio al borde de un profundo acantilado.

Se preguntó si sería así sentirse un hombre.

Y no es que lo fuese ya. O fuese a serlo algún día si seguía divagando. De hecho, cuando vio acercarse a los guerreros casi era demasiado tarde. Una viruta ardiente le aterrizó sobre la nuca, colándose justo por encima del cuello de la capa invernal. El dolor concentró su atención un momento, y de repente sintió que unos ojos lo observaban desde la oscuridad. Kern se lo había advertido: serían silenciosos y rápidos. Pero las antorchas no se habían consumido ni siquiera hasta la mitad cuando oyó la primera ramita que se partía en el silencio. ¡Delante de él!

¿Era el momento? ¿Debía esperar un poco más? No hubo más sonidos de advertencia. Ehmish sabía que tenía que confiar en su instinto. Y lo que su instinto le gritaba era: « ¡Corre!».

Tal como le habían dicho, primero se encorvó y volvió a enderezarse, sacudiendo el alargado poste contra los hombros y haciendo que las antorchas bailaran y los nudos empezaran a deshacerse. Una de las de delante se partió y cayó al suelo. Como si la hubiesen apagado en la nieve. ¡Suficiente! Ehmish soltó la estructura entera, enterrando las cabezas de las antorchas en el fuego y asegurándose de que todas ellas exhalaban su último aliento.

La oscuridad se cernió sobre él y lo envolvió como una asfixiante manta. ¡Los ojos se le habían acostumbrado demasiado a la luz de las antorchas! Kern le había aconsejado que tuviera los ojos entornados y que mirara al suelo y no a la madera ardiente. Lo había olvidado.

Mientras se desplazaba lateralmente, tratando de poner alguna distancia entre los guerreros y él mismo, Ehmish tropezó con un madero medio enterrado en la fina manta de nieve. Cayó al suelo y las manos y rodillas se le hundieron.

El gélido contacto del suelo le quemó los dedos desnudos. Mientras avanzaba reptando, casi dominado por el pánico, el joven miró rápidamente alrededor en busca de algún signo de peligro. Las ramas le arañaban las rodillas y le llegaba un olor a quemado desde el lugar donde había dejado caer las antorchas, pero no oyó que nada se moviera, ni vio sombras recortadas contra el oscuro telón de fondo.

« ¡Piensa! —Era la voz de Kern la que hablaba en su cabeza, abriéndose paso y desterrando el miedo—. ¿Qué está pasando en este momento?»

Los guerreros habían visto que se apagaban las antorchas. Se detendrían y se dejarían caer al suelo, por si su presa había actuado conscientemente y no por miedo. ¡Así que de momento estarían parados!

Pero estaban delante de él. Y detrás también, muy probablemente. Se suponía que debía escapar hacia el este, pero echar a correr a ciegas entre los matorrales era el mejor modo de conseguir que todos se le echaran encima. Moverse con cuidado. Moverse en silencio. Así actuaban los guerreros.

Por suerte para él, Ehmish no era un guerrero. Aún.

Con rugidos desafiantes, los vanir salieron repentinamente de sus escondrijos y corrieron hacia él desde todas direcciones. Ehmish se levantó de un salto y huyó hacia el este, la única dirección que no estaba bloqueada. Los ojos se le habían acostumbrado lo bastante a la oscuridad como para permitirle esquivar los negros pilares que eran los árboles, pero la capa se le enredó en las ramas y se arañó la cara. Acabó corriendo con las manos levantadas para protegerse los ojos.

Pero corriendo no vencería a los vanir, comprendió Ehmish. Y menos si dejaba un rastro tan fácil de seguir. Viró en dirección a la zona más densa del bosque, donde había menos nieve y sería menos fácil de seguir. Barajó la posibilidad de trepar a un árbol, pero alguien le había dicho una vez que eso era un instinto natural y el primer error que cometería un hombre inexperto. En un árbol no había sitio adónde ir.

A veces, era mejor ir hacia abajo. Ocultarse.

¡Por allí! Donde los árboles volvían a abrirse, creando varios claros de pequeño tamaño. Había más nieve en el suelo, pero también algunos matorrales.

Uno de ellos, que se levantaba del suelo como una gran manta de nieve, tenía espacio suficiente entre las ramas para permitir que se ocultara un hombre no muy grande. Ehmish se desvió hacia allí, corriendo a grandes zancadas para dejar la menor cantidad de huellas posible. Entonces agarró la capa, se envolvió en ella lo mejor que pudo, y se introdujo bajo las ramas.

Parte de la nieve que las cubría cayó sobre él, y Ehmish, al verlo, tuvo una idea. Alargando los brazos, empezó a acumular nieve a su alrededor hasta formar un pequeño muro que ocultó sus piernas. A continuación, agarró una rama gruesa y empezó a sacudir el matorral entero, haciendo que la nieve cayera a su alrededor y sobre él.

Se cubrió la cabeza con la capa y esperó.

Esperó mientras unas pisadas atronadoras golpeteaban sobre el suelo helado a una estocada de distancia. Esperó mientras, alrededor de él, los guerreros se comunicaban en su lengua monótona y nasal.

Esperó hasta oír el grito del primer herido en la distancia, obra sin duda de Aodh y su arco, y siguió haciéndolo mientras los vanir daban vueltas alrededor, sin saber si continuar la persecución o regresar al campamento. Ehmish esperó hasta que los ruidos de una batalla lejana llenaron el bosque y las pisadas de sus enemigos se perdieron en la distancia.

Y luego esperó un poco más.

9

Rodeando una sencilla y destartalada tienda, Kern avanzó encorvado y con la cabeza gacha. El agudo tintineo de las armas y los gruñidos de agotamiento lo atrajeron al otro lado.

Pasó por debajo de una de las cuerdas que sujetaban la tienda y entró corriendo en el claro, donde estuvo a punto de ser pisoteado por un caballo desbocado.

El campamento entero de los vanir era un caos. Los guerreros proferían gritos de guerra o respondían con voces de alarma a la aparición de nuevas amenazas. Los prisioneros chillaban pidiendo que los rescataran. Un par de caballos, que habían sido liberados por Desagrena, corrían por el círculo de árboles y tiendas, atrapados, frenéticos. Uno de ellos sangraba por un corte en la pata trasera izquierda y se desgañitaba lanzando agudísimos relinchos.

Kern sorteó al animal herido y, esquivando sus coces, se aproximó por la espalda a un guerrero vanir que estaba luchando con Wallach Barbagrís en el centro del campamento. Los dos hombres daban vueltas alrededor de un gran anillo de piedra, en cuyo interior despedían un apagado fulgor anaranjado los rescoldos aún encendidos de la fogata del campamento. El vanir, un hombre grande, embutido en una coraza de metal y gruesas pieles, que blandía una espada bastarda con furiosa energía, superaba a Wallach por varias piedras de peso.

Wallach paraba sus brutales tajos con la espada, pero no era capaz de responder con otra cosa que estocadas sin fuerza antes de que el otro volviera a atacarle.

Kern embistió de frente al vanir y lo empujó lejos de Wallach. El guerrero cayó sobre las piedras de la fogata y rodó sobre los rescoldos con un rugido de rabia y dolor. Kern rodeó la fogata y fue tras él con el hacha de guerra firmemente sujeta con ambas manos. Pero cuando atacó al vanir, el guerrero pelirrojo esquivó con facilidad su torpe hachazo.

Un segundo golpe y un tercero no cortaron otra cosa que el aire, aunque al menos mantuvieron al guerrero bailando entre los carbones candentes.

Una estocada alcanzó a Kern en la muñeca y le dejó un pequeño corte como recuerdo, pero el cimmerio logró desviar la mayor parte del golpe con el grueso mango de su hacha.

Entonces estiró los dos brazos hacia adelante, tratando de herir a su enemigo con la parte trasera del reborde afilado del hacha. Un ataque torpe e impreciso que no alcanzó su propósito. Con gran sorpresa, Kern estaba descubriendo que se sentía mucho menos cómodo con un hacha de guerra en las manos que con la que usaba para cortar la madera.

Pero en este caso no importó demasiado, porque en aquel momento Wallach saltó a la hoguera e hirió al vanir por encima de las costillas. El guerrero lanzó un bufido de dolor, pero no soltó la espada.

El siguiente tajo de Wallach le rebanó la mano a la altura de la muñeca. De un hachazo descendente que le hundió el cráneo y le dejó el arma atascada en la cabeza, Kern cortó su aullido de dolor.

El olor de la carne chamuscada y el pelo quemado se le metió en la garganta. Trató de arrancar el hacha, pero sólo consiguió sacar la mitad del cuerpo del vanir de la hoguera. Combatiendo las ganas de vomitar, apoyó un pie sobre la masa de sangre y masa encefálica, decidido a sacar su arma como fuese. Pero al instante comprobó que tampoco así iba a conseguir nada.

Con una mueca asqueada, dejó caer el hacha, se llevó la mano a la espalda y sacó la espada de Burok. Soltó la cincha de su hombro izquierdo y empuñó también el escudo que había obtenido en su última batalla. Así armado, marchó rápidamente detrás de Wallach, que corría hacia la fila de los prisioneros.

Una fina cuerda los sujetaba por las muñecas y los tobillos, y una cadena unía los collares de cuero, que se abrían por detrás. Cuando Kern llegó, Wallach estaba cortando las ataduras de Daol. El joven soltó un jadeo de dolor y alivio al sentir que la circulación le regresaba a las manos. Al instante, los entumecidos dedos empezaron a forcejear con el collar.

Apartando las manos de Daol, Kern lo abrió él mismo. Con un simple giro de una cabilla metálica que sujetaba una argolla, el collar y la cadena cayeron del cuello de Daol.

El cimmerio, agradecido por su rescate, abrazó a su camarada.

—Pensaba que a estas alturas estarías muerto, tirado sobre la nieve —dijo con la voz ronca y cascada por la falta de agua—. ¿Dónde está Reave?

Kern no lo sabía. Wallach sí.

—Lo perseguían un par de vanir. Otros dos fueron a por los caballos y a por Desa, pero Aodh le atravesó el corazón a uno de ellos.

Daol se detuvo con el collar del siguiente prisionero en la mano. Un hombre de piel negra y ojos brillantes. Estaba demasiado lejos de su hogar para haber sido apresado en Cimmeria.

—¿A cuántos has traído? —preguntó el joven cazador, sorprendido por la cantidad de nombres conocidos que oía.

—No los suficientes si los demás guerreros regresan antes de que hayamos acabado. —Kern recorrió la fila de prisioneros con la mirada y descubrió que faltaba uno—. ¿Y Maev? —preguntó, sintiendo el golpe de un puño de hielo en las tripas.

Daol se encogió como si acabara de recibir una puñalada.

—Se la ha llevado. —Miró a su alrededor, tratando de orientarse—. Al extremo norte del campamento. Al otro lado de esa manta que cuelga de ahí.

Kern ya había visto la improvisada pared, pero no se había acercado lo bastante como para asomarse al otro lado. Había supuesto que cubriría un foso defensivo. ¿Habría estado Maev allí todo el tiempo, atada y amordazada? Desenvainó el cuchillo que llevaba al cinto y se lo lanzó a Daol.

—Busca a Reave o quédate con Wallach. Coged toda la comida que podáis. —Mientras echaba a correr, lanzó una sola mirada atrás. No había ni rastro de Aodh, que debía de haber ido a buscar a Ehmish. Desa estaba registrando los pertrechos y trineos, en el extremo sur del campamento—. Suéltalos y escapad —le gritó a Wallach.

Se dirigió hacia la manta de fieltro. Pendía de una cuerda tendida entre dos altos pinos, en la parte norte del campamento, tal como Daol había dicho. Kern no se molestó en rodearla ni en tratar de levantarla, como habría esperado un enemigo que estuviera allí. Levantando la espada, dio una estocada circular que rebanó limpiamente el grueso material y abrió una entrada.

Y avanzó con la espada extendida frente a él, preparado para recibir un golpe en el escudo.

No había nadie. Solo un jergón abandonado y una manta grande y basta, sin duda traída desde Nordheim por alguno de los guerreros. Sobre una rama cercana descansaba un casco con cuernos, olvidado por su propietario con las prisas. Pero sí que se había llevado a Maev consigo, o había regresado a buscarla aprovechando la confusión que reinaba en el campamento. Lo que significaba que los demás guerreros no podían estar muy lejos.

—Coged lo que podáis y escapad —gritó Kern sin volverse, mientras echaba a correr tras los dos pares de huellas que se alejaban sobre la nieve. La luna iluminaba lo bastante el camino como para seguir el rastro—. ¡Vamos!

Debería haber cogido algo de provisiones al pasar. O haber regresado a buscarlas. O a buscar a Daol para que lo ayudase a perseguirlos. Y además había abandonado el hacha de guerra. Tenía el saco de dormir atado a la espalda y unas míseras tiras de carne de caballo cruda envueltas en piel engrasada. Tenía su espada, su escudo y poco más.

Pero ahora no iba a volverse.

Con la capa ondeando al viento tras de sí, descendió a la carrera por una ladera corta y poco empinada, al pie de la cual tropezó con unos matorrales no muy densos. Utilizó su espada para abrirse camino por la raquítica vegetación, empuñándola como si fuera un machete en lugar de un arma de guerra. Al otro lado se veían las grandes pisadas del guerrero y el rastro discontinuo que revelaba que Maev marchaba a empujones o arrastrada por él.

Aunque el líder de los vanir hubiese escapado nada más iniciarse el ataque, no podía llevarle más que unos momentos de ventaja. ¿Y por qué se había llevado a un prisionero? Sólo podía haber una razón para separar a Maev de los demás, y desde luego aquél no era el momento. Tenía que estar ganándoles terreno a toda velocidad.

Entonces la luna se ocultó detrás de las nubes y Kern se vio obligado a frenar su marcha para no perder el rastro.

—¿Maev? —llamó en voz alta. Temía lo que el guerrero podía hacerle a Maev si intentaba responderle, pero temía más perder el rastro o rezagarse demasiado.

—¡Aquí! ¡Por aquí!

El grito no vino de muy lejos. Procedía de detrás de un puñado de pinos y abetos achaparrados. Una vez más, en lugar de rodearlos, Kern atravesó el follaje con la espada extendida frente a sí..., y se encontró a Maev con la ropa desgarrada y una mirada de espanto en los ojos, tirando en vano de la cuerda que la mantenía atada a un árbol por el collar. Tenía las muñecas atadas, por lo que le resultaba muy difícil desatarse. Y, como es lógico, le impedía alcanzar el cierre del collar.

Se revolvió inmediatamente cuando Kern irrumpió en el pequeño claro.

—¡Kern! Kern, es...

Pero Kern comprendió al instante que el guerrero se había llevado a Maev como cebo y como distracción. Para atarla en el claro y darle al vanir la ocasión de atacar por la espalda. Saltó hacia la derecha, sacudiendo los brazos, mientras el vanir salía de su escondrijo con una espada bastarda manchada de sangre dirigida al costado de Kern.

La hoja se encontró con el escudo por pura casualidad, y la estocada dirigida a los riñones fue desviada.

Kern cayó con fuerza sobre el suelo helado, perdió la espada, rodó sobre sí mismo y volvió a levantarse con el escudo interpuesto entre su adversario y él. Esperaba encontrarse frente a un pelirrojo vanir o a uno de sus parientes cercanos de Asgard, con la tez rubicunda y el cabello dorado.

Un hombre enorme, sí.

Un feroz guerrero.

Pero no con aquella barba y aquel pelo del color de la escarcha, parecidos a los de los osos polares de las fábulas del lejano norte.

Y no con unos ojos amarillos como aquéllos, que Kern sólo había visto reflejados en la superficie inmóvil de algún estanque.

El hombre del cabello blanco era muy grande, casi tres manos más alto que él. Tenía una tez pálida como la cera y llevaba la armadura de cuero y bandas de metal que caracterizaba a los vanir. Y empuñaba la espada bastarda con tanta facilidad como Kern un cuchillo. Nada de ataques violentos y descontrolados, sino unas estocadas rápidas y brutales que buscaban el corazón y la cara de Kern.

La rabia le retorció la boca, convirtiéndola en un rictus salvaje, mientras levantaba el arma y volvía a golpear.

El escudo de Kern recibió la mayor parte del daño. Era más fácil de manejar que la pesada espada de acero que recogió del suelo. En una mano acostumbrada a su peso y equilibrio, la espada ancha era un arma muy eficaz. Puede que no fuera tan temible como un espadón cimmerio, pero es que pocos hombres, aparte de Reave y quizá aquel norteño gigante, eran capaces de utilizar con eficacia un arma tan larga.

A pesar de su inexperiencia con la espada, Kern no iba a dejar de atacar. Cada vez que uno de sus débiles golpes era desviado o parado directamente, una vibración recorría el acero y el brazo entero. Varias veces creyó que se había dislocado el hombro, pero no soltó la espada, porque sin ella, Maev y él estarían muertos.

El norteño atacó otra vez. Y otra. Poseía una fuerza increíble, aparentemente inagotable, mientras que Kern llevaba ya dos días sin apenas descanso y muy poca comida. Dos veces llegaron al cuerpo a cuerpo. En una de ellas, Kern logró propinarle un golpe directo con el escudo que, arrancando un trozo de mejilla, dejó a la vista la dentadura que había detrás.

El chorro de imprecaciones que le escupió el vanir como respuesta fue una extraña mezcla de nordhimir y cimmerio.

La segunda vez que se trabaron, el vanir consiguió introducir la espada por un lado del escudo de Kern. La correa de cuero del escudo absorbió la mayor parte del golpe, pero Kern se llevó un profundo corte en el antebrazo y se quedó con un escudo sujeto sólo por la empuñadura.

—¿Qué estás haciendo? —Maev, asustada, se arrimó al árbol al ver que la lucha iba acercándose a ella. Había perdido la capa y la falda. Sólo una larga túnica la protegía delirio—. ¡Mátalo!

Más fácil de decir que de hacer.

—No es un árbol, y esto no es una hacha —repuso Kern mientras, sin apartar la mirada del hombre del norte, se desviaba hacia el borde del claro.

Lo estaba haciendo bastante bien para no haber recibido nunca entrenamiento de guerrero. Además, tenía que admitir que la similitud entre sus rasgos y los del norteño lo había desconcertado. Si los ojos amarillos preocupaban al guerrero, no lo demostraba en absoluto, mientras que Kern no podía dejar de preguntarse de dónde habría salido aquel color extraño.

Y si habría más como él.

Otro golpe. Kern empezaba a sentir que se le cansaba el brazo bajo los ataques de aquella espada.

Así no duraría mucho más. Al ver que el gigantón cargaba de nuevo, Kern levantó el escudo justo a tiempo de detener la punta de la espada bastarda dirigida contra su corazón. Entonces se acordó de la solitaria estocada que había matado a Oscur y comprendió que el vanir era el responsable. Para el veterano guerrero, para aquel norteño extraño, había sido un pasatiempo, no una auténtica batalla. El muchacho no había tenido la menor oportunidad.

Sin embargo, en lugar de sucumbir a la desesperación, Kern acumuló su furia. La atizó hasta convertirla en una poderosa llama. Extrajo fuerzas de ella, dejando que le alimentase los músculos mientras levantaba la espada para lanzar un tajo descendente y lo descargaba sobre los hombros de su enemigo.

El vanir levantó su propia espada para protegerse y el arma de Kern chocó contra ella con la fuerza de un martillo.

Volteando la espada con movimientos fluidos, Kern volvió a atacar una y otra vez. Golpes descendentes que caían sobre el guerrero. Impulsados todos ellos por los músculos que había desarrollado como leñador.

Arriba. Vuelta. Abajo.

En su intento por superar las defensas del vanir, de quebrar su espada bastarda u obligarlo a retirarla el tiempo suficiente para herirlo en la garganta o el pecho, Kern hizo retroceder al norteño paso a paso hasta quedarse prácticamente sin fuerzas.

Entonces perdió el escudo en un poderoso contraataque de la hoja del norteño. El guerrero se abalanzó sobre él y Kern, desequilibrado, tropezó con el ancho tocón de un cedro rojo y quedó debajo de su enemigo, inmovilizado. El brazo que sostenía la espada quedó entre los cuerpos de los dos, atrapado.

Con los dedos entumecidos, Kern atenazó al norteño por la muñeca, desviando un golpe letal que estuvo a punto de alcanzarle la cabeza. Entonces sintió que una enorme mano se le cerraba alrededor de la garganta y empezaba a apretar.

El aliento del guerrero apestaba a carroña. Los ojos amarillentos del vanir despedían destellos de furia. Le escupió un chorro de palabras en la lengua nasal de los nordhimir, pero Kern no necesitó que se las tradujeran.

Iba a morir.

—¡Haz algo! —le gritó Maev.

No podía sacar la espada. Si hubiese recibido el entrenamiento necesario y le hubiesen quedado fuerzas, podría haber levantado la espada con la fuerza suficiente para hacerle un buen corte al guerrero en la pierna. Hasta puede que en la ingle. Pero tal como estaban las cosas, suficiente tenía con aguantar. La pesada punta estaba orientada hacia al suelo y, por mucho que Kern lo intentara, no podía hacer otra cosa que darle al vanir débiles golpes en la pierna.

Resollando y casi sin aliento, sintió que las rodillas empezaban a flaquearle. A arrastrarlo a la oscuridad.

Con todas las fuerzas que le quedaban, Kern empujó hacia abajo. Apoyando un hombro en el pecho del guerrero, utilizó todo su peso para impulsar la espada y atravesó con ella el pie del guerrero, la carne y los pequeños huesos. Su enemigo quedó clavado al suelo.

El rugido preñado de dolor que llenó los oídos de Kern estuvo a punto de dejarlo sordo. El norteño lo estrujó entre los brazos.

Entonces hubo un chasquido seco y el guerrero se estremeció. La mano que atenazaba a Kern por el cuello perdió fuerza y, con un movimiento brusco y una voltereta, Kern se situó fuera del alcance de la espada bastarda. El aire fresco y puro llenó sus pulmones de nueva energía. Cojeando, se dirigió lo más de prisa posible hacia Maev para quitarle el collar y darle la oportunidad de escapar. Entonces vio que la muchacha estaba mirando a un lado, como si el combate hubiese dejado de interesarle.

Fue entonces cuando recordó su grito y el chasquido. Algo que había cortado el aire, un ruido que le recordaba las cacerías en las que había estado.

Maev no le había gritado a él, sino que había gritado por él.

Se volvió hacia el guerrero. El gigante de pelo blanco, con la espada aún clavada en el pie y el extremo empenachado de una flecha asomando por encima de uno de los omóplatos, se tambaleó y se sujetó con ambos brazos al tronco del cedro.

Trató de volver a erguirse apoyando sus grandes manos en el árbol. Con un sonido seco, otra flecha se le clavó en el cuerpo, más arriba que la primera. A continuación, bajo la atenta mirada de Kern, una tercera. En la nuca. El vanir murió.

No fue difícil seguir la trayectoria de las flechas. Había una sombra más allá de los primeros árboles del claro, apenas perfilada a la luz de la luna. Sólo se veían unas manos y un arco vanir con una última flecha preparada. Al ver que no sería necesaria, bajó lentamente el arma.

Entonces, sacando el cuchillo que llevaba al cinto, entró en el claro y se lo arrojó a Kern, quien lo cogió por la empuñadura.

Daol.

Se encontraron junto a Maev. Daol esperó en silencio, apartando pudorosamente los ojos de la muchacha, mientras Kern cortaba la cuerda de su cuello y a continuación, con gran cuidado, abría el cierre del collar de cuero y se lo quitaba. Con toda la dignidad que aún le quedaba, ella se apartó tambaleándose del árbol pero no llegó a caer. Se aproximó al cuerpo del norteño, le escupió, y luego recogió la espada de Kern y se la entregó.

—Si piensas quedarte esto —dijo—, aprende a usarlo.

Kern no dijo nada mientras Maev recobraba el equilibrio.

Daol se volvió hacia el camino por el que habían llegado todos ellos y escudriñó las sombras.

—Pensé que podías necesitar ayuda —dijo.

Kern asintió. Desató el saco de dormir que llevaba a la espalda y sacó la espada de Maev, que había traído consigo. Ella la aceptó sin una mirada o una palabra de agradecimiento y se anudó el cinto por encima de la túnica. Al ver la vaina colgando junto a las piernas de piel pálida y erizada, Kern volvió a reparar en lo desnuda que estaba y le ofreció la capa. Maev la aceptó también y se embozó en ella.

Daol volvió a los árboles y recogió una mochila del suelo, donde la había dejado caer.

—Comida —les dijo—. Y también pedernal y cuerda. Lo cogí justo antes de que regresaran los guerreros. Estaban furiosos, tratando de decidir a quién perseguían. Pero los nuestros se han marchado cada uno por su lado, siguiendo sendas de caballos, creo.

Bien. Y si Ehmish y Aodh habían conseguido esquivar a los primeros vanir, puede que también tuvieran una oportunidad.

—Bueno, ¿tenemos algún plan? —Preguntó Maev, rompiendo de nuevo el silencio—. ¿O nos quedamos aquí hasta que a los vanir se les ocurra venir a buscar a su jefe? —Señaló el cadáver con un gesto de la cabeza, pero no hizo la menor referencia a su extraña apariencia. Aunque su mirada parecía preocupada al mirar a Kern. Recelosas.

Kern señaló la estrella polar, visible en un hueco entre los negros nubarrones.

—Vamos a reunirnos con los demás —dijo—. Y luego te llevamos a casa.

—Por mí está bien. —Maev se puso en marcha con zancadas decididas.

Los hombres no tuvieron más remedio que ir tras ella. Pasó casi una hora antes de que la adrenalina y sus fuerzas terminaran de agotarse, y entonces se desplomó sobre la nieve.

Después de eso, Kern la llevó en brazos.

10

Seis cimmerios, algunos de ellos prisioneros que acababan de ser rescatados, tratando de encontrarse en los oscuros y solitarios rincones del valle Conall, era una perspectiva de pesadilla. Todos los lugares que conocían se encontraban al sur, la única dirección en la que no se atrevían a ir. Marchar paralelamente a la línea de las colinas que se extendían más allá de la comarca del río Nevado era una buena alternativa, pero no podían olvidarse del pequeño grupo que se había desgajado del contingente principal. Si los vanir abandonaban al grupo de Cul o emprendían el regreso tras otro ataque triunfante, seguirían ese mismo camino.

Kern sabía que si se encontraban, su pequeño grupo arrastraría otro día de viaje y otra batalla. Tenía que pensar en otra cosa.

Y por eso precisamente estaba corriendo en línea recta hacia el norte y pensaba seguir haciéndolo hasta que el Dragón hubiese perseguido al Oso alrededor de la estrella polar tantas veces como dedos hay en dos manos. Aproximadamente una hora. Sólo entonces se volvería hacia el oeste. Todos los demás habían huido del campamento de los vanir en dirección norte o noroeste. Mantendrían la misma dirección durante tantos giros de las constelaciones como dedos tiene una mano. Después de eso, todos se desviarían lentamente. Al oeste si habían huido hacia el norte. Al norte, si lo habían hecho hacía el oeste.

Más tarde o más temprano, sus caminos se cruzarían y convergerían en un nuevo campamento que se encontraría en las tierras del clan Taur, si Kern no había perdido del todo el sentido de la orientación y la distancia. En última instancia, los hombres del clan Gaud se reunirían en la propia Taur. Los taur no les ofrecerían ayuda. Ni simpatía. Pero mientras los guerreros vanir siguieran en la zona, al menos podían contar con una tregua.

La presencia de Maev los frenó, claro está, después de que se desplomara. Se podían sufrir peores cosas que una larga caminata y una breve y violenta batalla. Despertó al cabo de un rato, lo bastante recuperada como para continuar por sí sola. Con lentitud. No rompió su silencio en toda la larga marcha, ni siquiera cuando el pequeño grupo, al salir de unos matorrales, vislumbró la figura de un enorme lobo recortada sobre una colina cercana, o cuando, poco más tarde, volvió a verlo acechando cerca de un valle abrigado.

Si ella lo vio o le pareció raro que la bestia estuviera siguiéndolos, no dijo nada al respecto.

Una de las veces, al ver que tenía un tiro claro, Daol levantó el arco. Pero Kern puso una mano en la punta de la flecha y la empujó hacia el suelo, sacudiendo la cabeza.

No tenía una explicación para sí mismo ni una respuesta para las cejas enarcadas de Daol. Lo que pasaba era que... si se trataba del mismo lobo con el que había luchado, dispararle ahora sería como traicionarlo. Si hubiese querido matar al lobo, tendría que haber estado dispuesto a hacerlo en sus propios términos, con garras y colmillos. Había tenido la ocasión y había tomado la decisión de no hacerlo.

Su amigo lo dejó estar sin hacer preguntas. Puede que percibiese la conexión.

Puede, simplemente, que estuviera tan feliz de encontrarse con vida y en libertad que no quisiera discutir.

Al fin, en un valle abrigado que el trío había encontrado y donde, tras limpiar de nieve un amplio espacio, habían encendido una buena fogata, llegaron Desa y luego Wallach, tambaleándose, con las provisiones y el resto de los prisioneros. Algunos de ellos se contentaron con dejarse caer sobre la tierra desnuda, envolverse en una manta o una capa mugrienta y echarse a dormir. La mayoría permanecieron despiertos mientras Wallach sacaba una gran pieza de venado y Kern la cortaba en tiras y la asaba junto a las llamas.

El suculento aroma de la carne asada no tardó en inundar el campamento.

Para Kern, fue precisamente el olor lo que acabó por atraer a Reave, que entró en el campamento caminando con lentitud y llevando de las riendas a un caballo herido con el que se había encontrado de camino.

—Me he alejado un poco más de lo necesario en dirección oeste —les dijo—. Luego atajé hacia el nordeste para compensar. Me quedé dormido mientras caminaba y creía que había perdido el rastro.

Así que había caminado en círculos durante un largo trecho hasta encontrar las huellas de alguno de ellos. Había tropezado con el caballo, que ya tenía la pata rota, hacía una hora escasa. Estaba demasiado débil para resistirse, y se limitaba a emitir un débil resoplido cada vez que daba un paso. Reave lo llevó a un lado y lo ató a un árbol cercano.

A continuación se dejó caer pesadamente junto a la fogata, cogió uno de los espetones, con la carne medio cruda, y de un bocado arrancó un pedazo grande y sanguinolento.

Las historias de los demás fueron saliendo poco a poco a la luz. No con orgullo. Más bien con cansancio. Wallach y Daol contaron las suyas mientras preparaban un foso para sacrificar al caballo herido, liberaban a la pobre bestia de su sufrimiento y extraían la carne para conservarla.

Al parecer, Daol comprendía la lengua de los norteños lo bastante como para saber que los vanir estaban buscando otra partida de guerra con la que tenían que reunirse. El hecho de que tropezaran con la comitiva funeraria había sido producto de la casualidad, y su líder, el gigantón de pelo blanco, se había enfurecido hasta el paroxismo por haber perdido cinco hombres en el ataque inicial. Razón por la cual había decidido enviar un pequeño grupo a lavar su honor, con los dos heridos que estaban frenando la marcha del grupo entero.

Los norteños, según Daol, llamaban a su líder «ymirish». La «sangre de Ymir». Como si fuera un descendiente de su dios de hielo. La charla degeneró en una conversación temerosa sobre aquel gigante de ojos amarillos, la piel pálida y cerúlea y el cabello del color de la escarcha vieja. Hasta Maev rompió su silencio el tiempo necesario para confirmar que había sido el líder de los norteños el que se la había llevado y la había conservado para sí como botín de guerra. Mientras hablaba, con las manos extendidas hacia el fuego, se echó a temblar. Entonces se arrebujó en la capa de Kern y fue a tenderse en el borde de la zona que habían limpiado, donde apenas la alcanzaba la vacilante luz del fuego.

Se hizo el silencio. Nadie miró directamente a Kern, aunque éste sospechaba que hubo algunos, sobre todo entre los prisioneros rescatados, que le echaron algún que otro vistazo de reojo y lo compararon con el gigante.

En un bolsillo lateral de la mochila que había cogido, Wallach encontró un pequeño atado de fruta seca que compartió con los demás. Kern masticó lentamente los duros pedazos de manzana secada al sol. Tenían un regusto mohoso y sólo conservaban un poco de su sabor original, pero a pesar de todo representaron un cambio agradable.

Cuando terminó de asarse otro de los pedazos de venado, arrancó la carne del espetón y se la pasó de una mano a otra para que se enfriase. Tenía un maravilloso sabor ahumado, y lo mantuvo ocupado un buen rato mientras la noche iba avanzando y los demás contaban las historias sobre su captura o algún episodio de su rescate. Fue entonces cuando reparó en un par de ojos salvajes que brillaban en la oscuridad, reflejando la luz del fuego. Estaban lo bastante lejos como para que fuesen difíciles de localizar, salvo que uno estuviera buscándolos. Kern los miró. Se sentía generoso, así que fue al pozo en el que habían sacrificado al caballo y, recogiendo un montón de entrañas que habían dejado allí para que se pudrieran, las arrojó hacia la oscuridad. Sin embargo, cayeron demasiado cerca del campamento, y el lobo no se atrevió a ir a buscarlas.

—Tienes un curioso gusto para los amigos —dijo uno de los prisioneros a los que habían rescatado cuando Kern volvió a sentarse junto al fuego. Era el hombre de tez negra, que había permanecido sentado y en silencio hasta entonces. Hablaba en lengua aquilonia. Con titubeos y un acento muy marcado, pero con la suficiente claridad como para que la mayoría de los cimmerios le entendiese.

Kern miró de soslayo a Daol y a Reave.

—Creo que ellos dirían que quienes tienen mal gusto son mis amigos.

—Un hombre con un amigo como tú capaz de venir a rescatarlo... es afortunado. —Dicho esto, se volvió hacia el fuego y continuó desmenuzando su comida, metiéndosela en la boca en pequeñas tiras, para que le durase más.

A esas alturas, menos de la mitad del grupo seguía despierta. Las historias se habían agotado y ya no quedaba mucho de que hablar.

—¿Y ahora? —Daol fue el primero en preguntarlo—. ¿Qué hacemos?

—Llevad a Maev a Gaud —respondió Kern lentamente, mientras pensaba en sus próximos pasos. Era asombroso que hubiesen sobrevivido hasta entonces, pero ¿qué iban a hacer ahora?—. Semie, Fough y tú. —Eran los otros dos que habían caído prisioneros junto con Maev y Daol. Seguían perteneciendo al clan.

—¿Y vosotros? —Daol miró a los ojos a todos los renegados.

Desa se encogió de hombros, metió la punta del cuchillo en el fuego y contempló cómo iba volviéndose negra. Reave y Wallach miraron a Kern.

—No podemos volver —dijo éste—. Cul ya habrá enviado mensajeros a la aldea y los Bosquealto sabrán que todos somos renegados. —Una vez expulsado del clan, era para siempre. Ésa era la costumbre y la ley—. No sé si Cul aceptará a los otros dos prisioneros que hemos rescatado. —El hombre de la tez negra no levantó la mirada. No entendía el cimmerio o no le importaba lo que estaban diciendo—. Pero podemos darles provisiones para que traten de llegar a las fronteras del sur. Carne de caballo y bizcochos secos.

Daol sopesó sus palabras un momento. Entonces se encogió de hombros.

—Yo voy donde tú vayas —dijo simplemente.

Kern esperaba su gratitud. Pero no se había olvidado de su padre.

—¿Crees que Hydallan apreciaría esa decisión? —le preguntó.

—El me recordaría..., y también a ti..., que un hombre toma sus propias decisiones y no le da la espalda a sus deudas. —Repentinamente inseguro, lanzó una mirada a Reave—. Tendríamos que haber venido a buscarte cuando Cul te echó.

No había forma de saber lo profundamente que se había instalado aquella herida en sus amigos, como una úlcera. Seguro que hubiese provocado problemas con Cul antes incluso de que llegaran al Campo de los Caudillos.

Sin embargo, Kern recordaba algo que Burok había dicho un verano alrededor del fuego.

—Ser caudillo es fácil —dijo entonces, rememorando sus palabras—. Merecerlo, eso es lo complicado.

—Llegar a rey es fácil —dijo el hombre de la tez morena con voz ausente, como si estuviera corrigiéndolo. Era evidente que comprendía el cimmerio. No obstante, seguía hablando en aquilonio—. Lo que haces como rey, eso es lo difícil. —Entonces se dio cuenta de que todos lo estaban mirando—. El rey Conan lo dijo muchos años antes que tu caudillo.

El silencio, roto sólo por el crepitar del fuego, era absoluto. El extraño hombre tenía el mismo aspecto que los hijos de los fabulosos Reinos Negros del lejano sur, pero tanto sus andrajosos ropajes como su lengua recordaban a los de los más cercanos reinos «civilizados». Siguió masticando lentamente y contemplando las llamas, ajeno al silencio.

—¿Has oído hablar de Conan? —preguntó finalmente Kern por todos los demás—. ¿Del rey Conan? —A pesar de la mala opinión que la mayoría de los clanes cimmerios tenía de Conan, todos aguardaron con impaciencia su respuesta.

—Aquilonia no es tan grande como Shem —dijo él, mirando a ambos lados. El blanco de los ojos parecía antinaturalmente brillante en el negro rostro. Al igual que los grandes dientes cuando sonreía, abriendo los finos labios negros—. Pero tampoco es tan pequeña. Las palabras del rey Conan estaban escritas en libros que leí.

Desa resopló.

—Ahora resulta que también sabe leer. —La lectura era una habilidad que gozaba de gran respeto entre los clanes, pero que no se fomentaba demasiado. Cazar y rastrear. Luchar y cultivar la tierra. Las cosas que servían para mantenerlo a uno con vida: ésas eran las importantes.

—Sé leer —dijo el hombre—. Y escribir. Hay muchos libros sobre el rey Conan. Uno que leí relataba su lucha contra el mago Zathrus. Tuvo que ordenar a muchos hombres que fueran a buscar la muerte. Sabía que no podían ganar, pero era necesario para mantenerlo inmovilizado en un sitio.

El clan antes que la familia. Kern se acordó de los dos soldados aquilonios que vinieron a comprar carne el pasado verano. ¿Qué es lo que habían dicho? «Se puede sacar al bárbaro de Cimmeria, pero no a Cimmeria del bárbaro». Y luego se habían echado a reír. Alrededor del fuego, los hombres y las mujeres asintieron con gravedad.

Puede que Conan hubiese olvidado a su pueblo, pero no había olvidado sus costumbres. Y Cul no había olvidado ninguna de las dos cosas. Había hecho lo que había podido por el clan. Lo de menos era que los demás no estuvieran de acuerdo o que acabase separado de su familia. Así era su vida ahora.

En cierto modo, también era así la vida de Kern.

Por su parte, a Daol parecía darle igual una cosa que la otra.

—Yo voy contigo de todos modos.

—Y yo —dijo Reave.

Wallach Barbagrís meditó un momento, con la mirada clavada en la oscuridad, y entonces, con un asentimiento de cabeza, indicó que también él iba a uncir su destino, al menos de momento, al de Kern. Desagrena no dijo lo que pensaba, pero tampoco negó que fuera a quedarse. Kern sabía que cuando tuviera algo que decir, lo haría. El silencio no era uno de sus defectos.

Reave frunció el entrecejo, como si de repente hubiese recordado algo que se le había olvidado preguntar.

—Bueno, ¿y adónde vamos?

Kern podría haber respondido a su pregunta de varias formas diferentes. Mientras tendía su manta de lana sobre una estera de fieltro que Daol había robado en el campamento de los vanir, reflexionó sobre la que había utilizado.

—A buscar a Ehmish y Aodh si no se han presentado por la mañana.

Era la respuesta más fácil. Y satisfizo a Reave, que sólo necesitaba orientación. Aparcó de momento las preguntas más complicadas que Daol o Desa podrían haber formulado, confortándolos con un hecho importante: antes que nada se preocuparían de los suyos.

No abandonaban a nadie. Nunca.

Y la simple verdad de la cuestión era que Kern no había pensado mucho en lo que pasaría después. Había varias preguntas que responder sobre el norteño y su parecido con Kern.

¿De dónde había venido?

¿Había otros como él? ¿Como Kern?

Tras dejar la primera guardia en manos de Desagrena y las siguientes repartidas entre los cuatro renegados, Kern decidió dejar estas preguntas para el día siguiente, cuando estaría más descansado y pensaría con mayor claridad.

Por eso, puede que le sorprendiera aún más que Maev hubiese estado pensando en lo mismo. Y que apareciese junto a su lecho.

Llevaba la capa invernal, que no le había devuelto a Kern tras la batalla de éste con el gigante de hielo, el ymirish, y estaba embozada en ella, como si tuviera miedo de que la viesen quienes siguieran despiertos. Kern no sabía por qué, pero en aquel momento le pareció más vulnerable, y al mismo tiempo más decidida y fuerte que nunca. Extendió su capa junto a la de él y se tumbó con la manta encima, ligeramente superpuesta a la de Kern.

Mientras se acostaba a su lado, él vio que se había quitado la túnica y no llevaba otra cosa que un fino vestido de algodón.

—Vas a congelarte —susurró con voz ronca, para no llamar la atención.

Maev sacudió la cabeza. Su mugriento y desarreglado cabello susurró al rozarle los hombros desnudos.

—No —dijo mientras se iba acercando y se cubría con el dobladillo de la manta de Kern—. No lo haré.

Kern miró alrededor. Como se había acostado en el lugar más alejado del fuego para que los prisioneros rescatados pudieran estar más calientes, Maev y él se encontraban medio embozados en la oscuridad de la noche, sin que apenas un esbozo de la luz de los moribundos rescoldos se les reflejara en la piel desnuda o les brillara en los ojos. Que pudiera verse, sólo Desa, sentada sobre un tronco cercano y de espaldas a la pareja de forma ostentosa, permanecía despierta.

Las manos de Maev se posaron sobre la gran hebilla de bronce que sujetaba el cinto sobre la pesada falda de Kern. Éste, que no tenía miedo de pasar frío ni de coger un resfriado, se había quitado el poncho. Él nunca sentía el frío, salvo en las condiciones más duras. Pero entonces, allí, Kern sintió el gélido roce del aire nocturno muy, muy cerca de sí, al igual que el calor que irradiaba Maev y que se derramaba sobre él desde los dedos que le acariciaban la piel desnuda.

—No sabes lo que estás haciendo —dijo Kern mientras le cogía las muñecas con las manos. Ella se detuvo, aterrada, y Kern recordó que había pasado un día y una noche amordazada contra su voluntad. La soltó.

—Lo sé muy bien. Te pareces a él. Los mismos ojos. El mismo color. Nadie sabría la diferencia. Yo misma no sería capaz.

—Maev, vas a volver a Gaud. Cul estará allí. Yo no.

Pero no la había comprendido. No del todo.

—¿Crees que mi posición en la aldea será mejor si llevo el vástago de un vanir en el vientre? Eso sería lo único peor que lo que ya me ha hecho. No querría seguir viviendo así.

Y comparado con lo que le había hecho, comprendió Kern, yacer con él sería mucho más sencillo.

—No sé...

Maev le buscó las manos y se las cogió.

—Yo sí. —Se acurrucó junto a Kern, y éste pudo oler el sudor en su cabello y el dulce aroma de la manzana seca en su aliento. Su boca se movió, pero no salió ningún sonido de ella hasta que encontró las palabras justas—. Kern, lo necesito. Algo para luchar contra el destino. En la aldea te conocen. Volviste para rescatarnos. Lo entenderán.

—No. No lo harán.

—Claro que sí. Al menos es posible.

¿Lo era? Kern comprendía la lógica de su petición, de su necesidad. Una mujer acorralada por la desesperación. Preocupada por dar a luz a un hijo de ojos amarillos y pelo blanco en medio de un pueblo de gente morena y de ojos azules. Si su madre hubiese sido igualmente cuidadosa...

El bastardo de un vanir o el hijo de un renegado. La suerte no estaba del lado de Maev, ni en el del hijo que tal vez llevara en el vientre. Pero la decisión no le correspondía a él; no del todo. Ella estaba allí. Sabía lo que hacía falta para seguir viviendo en el clan Gaud. Y él también.

Maev debió de notar su aceptación, porque en ese momento se acercó y se arrimó a él. Las manos le abrieron la hebilla y luego recorrieron los poderosos músculos de su abdomen con urgente necesidad.

Entonces retrocedió de repente, como si la hubiesen golpeado. Kern pensó que la culpa sería de las cicatrices que tenía por todo el cuerpo y por los brazos. Trofeos de su batalla con el lobo y algunas heridas de espada. Pero Maev era la hija de un caudillo. Las cicatrices, aunque fuesen recientes, no eran algo nuevo para ella. Era otra cosa.

—Estás... estás frío —balbuceó. No con miedo, ni con repulsión. Lo dijo sólo como si estuviera preocupada, como si temiese que ella pudiera ser la causa.

Kern asintió silenciosamente en la oscuridad.

—Siempre lo he estado —dijo. Entonces alargó las manos hacia ella y la abrazó bajo la manta.

11

Kern, que tenía la última guardia, dejó a Maev durmiendo a pierna suelta en su saco de dormir y tapada con la manta. Si Wallach tenía algo que decir del hecho de que la hija de Burok durmiera tan cerca de Kern, o si se había fijado en el hombro desnudo que asomaba por debajo de las mantas, no comentó nada. Se limitó a meterse bajo su propia manta para poder disfrutar de una hora de descanso más.

Kern echó unas ramitas a los rescoldos que todavía quedaban para mantener encendidas las llamas que ardían bajo la carne espetada junto a la fogata. A continuación hizo una ronda alrededor del campamento, caminando con el mismo cuidado que si hubiese estado de caza con Daol. Vio muchos rostros ojerosos y demacrados, rostros que parecían cansados incluso durmiendo. Demasiado flacos.

También vio huellas en la nieve del borde del campamento, a donde el lobo finalmente se había atrevido a acercarse durante la noche para recoger las vísceras que le habían arrojado. Un rastro de sangre se alejaba hacia unos matorrales cercanos. No había ni rastro del animal, pero Kern suponía que volvería.

Otra boca que alimentar.

Tras encontrar un buen lugar para descansar y apoyarse en la plateada corteza de un aliso de buen tamaño, Kern contempló cómo se iluminaban los cielos sobre la cordillera del este. Volvía a haber un manto de nubarrones sobre el valle que amenazaba con traer nieve o neviza. Un aguacero les habría impedido reanudar la marcha, pero al menos habría sido una señal del retorno de la primavera, por lo que lo habrían recibido con los brazos abiertos. Sin embargo, las nubes eran demasiado altas. Kern estaba seguro de que el día sería frío y seco.

Pero no tranquilo.

El campamento despertó lentamente. Wallach y Reave fueron de los primeros en hacerlo. Wallach encontró una sartén plana y grande y empezó a preparar unas gachas de harina y agua fritas en grasa de caballo. Reave terminó de limpiar la carne de la carcasa del caballo. Sin que nadie se lo pidiera, dejó las tripas que no iban a utilizar en un montoncillo apartado, donde el lobo podría encontrarlas más tarde.

El hombre de la tez de ébano se levantó poco después. Se estiró y realizó algunos ejercicios para calentar la sangre. Kern había descubierto finalmente cómo se llamaba. Nahud'r. No era fácil de decir. A la mayoría de los cimmerios le salía algo así como «Nahudra» o «Nahuderr». Pero el hombre no tenía inconveniente en responder a ambos nombres.

Después de terminar con sus estiramientos, cortó un trozo de carne de caballo mientras esperaba las gachas, y luego se alejó del campamento para aliviarse sobre la nieve. Un surtidor dorado, como el de cualquier otro hombre. Kern sacudió la cabeza. ¿Qué había esperado del shemita? ¿Algo oscuro y reseco, como contaban las historias del país del desierto?

Nahud'r se tomó un momento más para recorrer el extremo meridional del campamento, como si estuviera buscando algo. Luego se volvió hacia el este, ofreció una especie de plegaria al cielo grisáceo y cada vez más luminoso, y al fin se volvió bruscamente y regresó al campamento cerca del lugar donde Kern lo esperaba.

—Hay alguien ahí fuera —dijo en voz baja, mientras se aproximaba a los sacos de dormir y despertaba con delicadeza a sus ocupantes. Desagrena se levantó con el cuchillo en la mano, pero se detuvo cuando estaba a punto de clavárselo al negro en la garganta.

Kern se puso alerta al instante, avergonzado por no haber oído ni visto nada. Corrió hasta el extremo del campamento y dirigió la mirada hacia allí, sin molestarse en ocultar que sabía que no estaban solos. Si eran los vanir, los atacarían. Ninguna estratagema podría impedirlo.

A poca distancia, un trío de sombras se separó de la ladera que descendía al pequeño valle. Una de ellas, levantando un brazo, realizó una señal de «todo despejado» que Kern reconoció a la perfección. Un movimiento rápido y eficiente. El hombre llevaba un capacete puntiagudo.

—Daol —llamó Kern. El cazador llegó a su lado. Señaló la ladera con un gesto despreocupado—. Trae a tu padre al campamento, si no te importa.

Dejando el arco y un par de flechas en las manos de Kern, el joven guerrero echó a correr con un grito de alegría.

Era, pensó Kern, uno de los sonidos más agradables que había oído en mucho tiempo.

Por supuesto, Hydallan no era partidario de los reencuentros felices. Kern lo oyó refunfuñar todo el camino hasta el campamento. Regañó a su hijo como si fuera un niño de diez veranos, en lugar de tener casi el doble de esa edad, por haber cometido la temeridad de dejar su arma atrás. Y por dejarse capturar. Y por obligarlo a abandonar su casa y atormentar sus viejos huesos con el frío y con la larga y dura marcha desde Gaud.

Kern hubiese jurado que Daol reprimía una sonrisa.

Hydallan se detuvo junto a Kern el tiempo justo para darle las gracias con una mano en cada hombro y un gesto de la cabeza. A continuación se acercó a la fogata y, de una patada, la apagó echando tierra sobre las humeantes brasas.

—Llevo una hora oliendo esto.

Kern lo dudaba, pero no discutiría la afirmación.

—Tienes razón —dijo, aceptando el reproche—. ¿Queréis comer algo?

—No estaría de más.

Con su largo cuchillo, Hydallan cortó tres tajadas de carne y arrojó dos de ellas a los hombres que lo seguían. La presencia de Garret no era inesperada. Era un hombre casi tan entrado en años como Hydallan y un viejo amigo del cazador. Pero el tercer hombre, que aguardaba con aire hosco fue una auténtica sorpresa.

Brig Bosquealto.

El joven guerrero llevaba atado al cinto un faisán que tenía el cuello roto y al andar le golpeaba su pierna como un saco. Se lo arrojó a Daol sin atreverse a mirarlo a los ojos.

Pero Kern no podía dejarlo estar con tanta facilidad. Mientras los demás empezaban a desayunar, dijo:

—Creía que estabas vigilando la aldea.

El joven se encogió de hombros.

—Tabbot puede encargarse de eso. Cul quería saber si habíais encontrado a Maev.

—¿Y te ha enviado a ti? ¿Precisamente a ti?

Hydallan, que había estado escuchando, resopló.

—Envió a Brig, aquí presente, al ver que Garret y yo nos marchábamos. Por mí puede arrastrar su tozudo trasero hasta las montañas del norte. O plantarse en el sitio hasta que llegue la primavera, tal como tú dijiste. —Pasó un momento en silencio, reflexionando—. La verdad es que me da igual.

Según parecía, Cul y Morne habían regresado a la aldea, decididos a reunir a los hombres que fueran necesarios y reanudar la marcha hacia el Campo de los Caudillos. Pero todo el mundo se enteró de lo que había pasado con los vanir y del regreso de Kern. Y también que éste, desoyendo una vez más las órdenes del cabecilla del clan, se había marchado en una misión de locos, acompañado por varios hombres más.

—Creo que estaba furioso por no haber podido ir él mismo a buscarte —dijo Hydallan a Maev—. Por eso se decidió a enviar a Brig con nosotros. —Masticó y tragó—. Llevamos todo el día y toda la noche caminando. Os hacíamos en camino a la comarca del río Nevado. Entonces tropezamos con varios rastros que marchaban en la misma dirección y nos decidimos a seguirlos. El tipo de tez negra me desconcertó un poco, pero no estuvimos seguros de que no se trataba de un campamento vanir hasta que Kern asomó esa melena blanca que tiene.

—La próxima vez no te fíes de eso —advirtió Daol a su padre. Aunque se abstuvo de mencionar nada más sobre el hombre de hielo, el ymirish, hasta que tuvieran un momento a solas.

—A este paso no va a quedar mucha gente en la aldea. —Reave miró a Maev de soslayo.

Kern desechó su comentario con un encogimiento de hombros.

—No importa. Los demás tienen que regresar y todavía hemos de encontrar a Aodh y a Ehmish. —El grupo entero se había reunido a su alrededor como una manada de lobos con su líder. Era un momento tan bueno como el que más—. Habíamos pensado en dirigirnos a Taur desde el principio. La aldea no puede estar a más de medio día de marcha a buen paso. —Hydallan miró al cielo, reflexionó un momento y al fin asintió. Kern continuó, dirigiéndose a los cinco antiguos prisioneros, Daol excluido, que habían decidido quedarse—. Podemos separarnos ahora y podéis dirigiros hacia el sur por el mismo camino por el que ha llegado Hydallan...

Maev titubeó. Al cabo de un momento dijo:

—Me gustaría asegurarme de que el muchacho está bien. Podemos volver a casa pasando por Taur. —Su voz fue ganando fuerza y confianza a medida que delineaba el plan, al menos para ella misma—. Los refugiados que han llegado a la aldea a lo largo del invierno decían que estaban preparados para hacer frente a cualquier ataque. Quizá descubramos algo.

Kern asintió y continuó.

—Y quizá encontremos el rastro de los vanir con los que tropezamos o del segundo grupo con el que ellos iban a encontrarse. Si están por la zona, el clan Taur sería un buen objetivo. Los atraerá como un imán a las limaduras.

Brig lo miró de soslayo.

—¿En qué estás pensando, Ojo de Lobo?

—En perseguirlos. Cazarlos. Sorprender a esos norteños con otro ataque nocturno. —Varias miradas se volvieron hacia él, y en algunas de ellas brillaba un fulgor ansioso que no le pasó inadvertido—. Después de dos años sufriendo sus ataques, no me importaría cobrarme una pequeña venganza. —Estas palabras cosecharon varios gestos de asentimiento. Por muy marginado que estuviera Kern, seguían teniendo muchas cosas en común. Lo que le recordó la segunda razón.

»Y yo... —estuvo a punto de callárselo, pero tenían derecho a saberlo—. Tengo razones personales.

Y probablemente nadie, aparte de Hydallan, ni allí ni en la aldea, pudiera confirmar lo que Kern sospechaba desde la pasada noche. Y dudaba que nadie supiera con certeza si su propia madre había tenido la mitad de la inteligencia y determinación que Maev. Así que sus respuestas, si es que existían, se encontraban en otra parte.

—Levantemos el campamento —ordenó tras un incómodo silencio. No se sentía bien teniendo que dirigir a un grupo tan grande, y que seguía creciendo, por añadidura.

Todos se pusieron manos a la obra sin rechistar.

Wallach abordó a Kern mientras estaba recogiendo el saco, usando una cuerda corta para hacer el hatillo con el que solía cargar.

—Perdiste el hacha allí, ¿no? —le preguntó, mientras señalaba un pequeño montón de cosas que habían podido recuperar.

No había necesidad de preguntar cómo ni por qué. Wallach había estado presente.

—No me sentí tan cómodo con ella como esperaba —admitió Kern—. Demasiado grande y pesada.

—Porque estabas tratando de cortar a un hombre. Hay que ser rápido. Brutal. —Puede que el veterano guerrero tuviera la poca barba y el pelo que le quedaban veteados de gris, pero a lo largo de su vida había presenciado las suficientes batallas como para saber de lo que estaba hablando—. Y es para un hombre más grande. Como Reave.

Kern asintió.

—Pues no me sentí mucho mejor con la espada en la mano. Quizá debería dedicarme a lanzar piedras. —Como chiste no valía gran cosa. Pero lo cierto es que Kern no había intentado ser gracioso. Su comportamiento en la batalla de la pasada noche lo preocupaba.

—La seguridad se consigue con el tiempo. Por ahora, conténtate con trabajar los músculos.

Se inclinó sobre un montón de armas, las que habían quedado después de que todo el mundo hubiese escogido la suya. Sacó una espada corta. Poco más grande que un cuchillo. La clase de arma que se les daba a los jóvenes de la aldea cuando creías que ya no corrían el peligro de cortarse un dedo por pura estupidez.

Al verla allí, en su enorme mano, Kern tuvo la impresión de que la hoja podía partirse con sólo mirarla.

—¿Pretendes que use esto?

—Si quieres tener algo que hacer contra un vanir veterano, más te vale aprender a usarla de prisa. Por ahora, la habilidad tendrá que compensar la fuerza. Y ahora escucha. —Wallach le arrebató el arma. En la mano del cazador parecía una extensión natural del brazo—. Con una espada corta no se dan tajos sino estocadas. Así. —Hizo algunas demostraciones en el aire.

Kern volvió a empuñarla y lo intentó. Entonces lanzó al aire un tajo vacilante.

—Es más fácil cortar.

—Sí, pero vas a usarla como te he dicho. Todo el día. Tenía en una mano o en la otra y practica. Nada de envainarla. —De hecho, después de pensarlo un momento, Wallach cogió la vaina y el cinturón y los guardó en su propio saco de dormir.

Kern se quedó mirando la hoja. Una extensión de buen acero afilado del tamaño de un brazo. Pequeña y liviana comparada con la espada de Burok, según la recordaba. Volvió a dar varias estocadas. Se encogió de hombros y finalmente introdujo la espada entre las mantas y la esterilla de fieltro para darle un poco de peso al saco.

—Dividid la carga —ordenó—. Todos compartimos la comida. Todos compartimos el peso.

Había un buen fardo para cada uno de ellos. Sin contar con la carne del caballo sacrificado, el pequeño grupo y los prisioneros habían arrebatado más de lo previsto a las reservas de los vanir. Suficiente para varias semanas si lo racionaban adecuadamente. Aparte de que Hydallan y los otros dos apenas habían cogido nada y tanto Daol como su padre eran expertos cazadores y podrían aportar mucho llegado el caso.

Pero tras una hora de marcha, cuando Kern, discretamente, preguntó a Hydallan por su nacimiento, el viejo cazador se encogió de hombros y le contó lo que el propio Kern ya sabía.

—Tu madre llegó desde otro clan con un niño. Estaba siendo un buen verano, así que Gaud la acogió. Y además traía como regalo varias armas de hierro azul de las tierras de Pierna Rota. La espada de Cul... es la única que queda. Las demás fuimos vendiéndolas a lo largo de los años. Ella murió cuando tenías unos nueve años, si no recuerdo mal.

Más o menos. Kern no lo recordaba del todo, pero supuso que Hydallan no habría errado por más de un año o dos.

—Si se lo contó a alguien, no fue a mí. —Se encogió de hombros—. ¿Acaso importa ya, cachorro?

Kern no respondió inmediatamente. Tenía que pensarlo. Continuó ejercitándose con la espada, lanzando tajos a unos matorrales. Al ver la mirada furibunda de Wallach, volvió a usarla como un puñal. Le dolía la muñeca de tanto sujetar la espada en línea recta y le estaban saliendo callos en algunas zonas de la mano que no se habían endurecido después de años empuñando un hacha.

—No debería —admitió al fin—. Pero la verdad es que me importa. — ¡Por Crom, empezaba a hablar como un hiperbóreo! Los sureños preferían hablar a actuar. Los cimmerios actuaban—. No sé, tengo la sensación de que debería hacer algo.

—¿Esto no es suficiente para ti? —Hydallan recorrió las nevadas colinas con la mirada—. Es el pico de Crom, Kern. ¿Qué es para ti un día aprovechado?

Fuera lo que fuese, empezaron a encontrar señales en torno a la media mañana. Al topar con la primera casa incendiada.

Situadas sobre un río poco profundo, dominando unos campos roturados en los que en verano debía de plantarse avena o nabos, las ruinas no eran más que unos cimientos hechos de guijarros amontonados y unos maderos calcinados que hasta hacía poco habían conformado la estructura del edificio. El olor del carbón húmedo flotaba en el aire. El apacible murmullo del río era lo único que perturbaba el silencio.

Era evidente que los vanir habían pasado por allí, aunque antes de la última nevada, aparentemente. Las pocas huellas recientes que encontraron marchaban en solitario o en pareja a través de los bosques hasta que, al salir a un lugar desde el que se avistaba la casa incendiada, viraban y se alejaban rápidamente.

Poco después, Daol localizó una mancha de humo negro en el cielo. Al ver cómo ascendía, de forma irregular, no como una columna, temieron que se tratara de un incendio forestal. Pero entonces se dieron cuenta de que no se propagaba. Hydallan la estudió cuidadosamente mientras los demás preparaban las armas. Midió el viento y comprobó si el fuego marchaba en la misma dirección que la brisa, es decir, hacia el norte. No era así.

—¿Qué clase de fuego ignora la dirección de los vientos? —preguntó Daol. No era lo bastante viejo como para haberlo visto antes.

Hydallan y Garret. Wallach Barbagrís. Ellos sí. Wallach se pasó los dedos por la barba y se la mesó.

—El incendio de una aldea —dijo.

—Taur está ardiendo.

Pronto descubrieron que no ardía toda la aldea. Sólo unas pocas cabañas y algunos cobertizos situados en los alrededores del asentamiento propiamente dicho. Los suficientes para que fuese visible en varias leguas a la redonda. Una señal de advertencia y una llamada para otros grupos de vanir.

Poco después de ver el humo lejano, Daol había encontrado el rastro reciente de un grupo muy nutrido de hombres que marchaba en dirección oeste desde el norte. Nahud'r, cuya vista era casi tan buena como la suya, localizó un rastro más pequeño cerca de otra granja incendiada por la que pasaron apresuradamente. Tras una rápida inspección hallaron a dos niños, un chico y una chica de no más de siete u ocho veranos, escondidos en un pozo de secado, bajo una manta negra. Sus padres, totalmente carbonizados, estaban medio enterrados en las cenizas de la cabaña.

Maev se había hecho cargo de ellos y había conseguido ganarse su confianza con agua y miel. Con ellos de la mano, siguieron adelante.

Ahora, agazapados entre la hierba alta y los matorrales que coronaban una colina de paredes desnudas, Kern estaba observando cómo se propagaban los incendios. Los tejados de paja ardían como la yesca cada vez que el calor o alguna chispa hacían que prendiera algún otro. Las tablillas de madera entretejida que conformaban la estructura de las paredes ardían entre la mezcolanza de fragmentos de arcilla del adobe. El olor del barro chamuscado se mezclaba con el de las cenizas y el humo.

No era una destrucción sin propósito. Evidentemente, los vanir sabían lo que estaban haciendo al excavar bajo las grandes cabañas en busca de despensas o perseguir al ganado aterrorizado por las calles de la aldea. Un grueso buey esquivó el dogal que trató de lanzarle un vanir y, abalanzándose sobre una cabaña, la cruzó de cabo a rabo atravesando las finas paredes. Cansados de perseguir a la poderosa criatura, los vanir sacaron sus arcos y la cosieron a flechazos hasta conseguir que se desplomara.

No parecía haber más que unas pocas docenas de guerreros corriendo entre las cabañas, pero Taur era un asentamiento más pequeño que Gaud y mucho más disperso. ¿Cuántas casas y granjas habrían incendiado antes de asaltar la aldea principal?

—Demasiados —dijo Kern, mientras veía cómo saqueaban las casas y reunían el ganado.

Otro grupo pequeño apareció detrás de la aldea, persiguiendo a un hombre que no había conseguido refugiarse en la cabaña comunal. Las espadas subieron y bajaron. El grito llegó hasta la colina como un eco distante.

—Pero la idea es buena. —Maev, que había dejado a los niños al otro lado de la colina al cuidado de otro de los gaud, se encontraba entre Desa y Kern. Señaló el terraplén que rodeaba la gran cabaña en la que habían buscado refugio la mayoría de los aldeanos, rodeada por una ringlera de troncos afilados orientados hacia el exterior—. Deben de haber tardado semanas. Meses.

Al otro lado de Kern, Reave entornó la mirada.

—¿Qué es esa maraña que hay en las defensas, entre los troncos?

Daol tenía mejor vista.

—Lanzas. Orientadas en todas direcciones. Y apostaría algo a que están todas atadas con buen cuero.

No era la muralla de una fortaleza, pero se le parecía bastante. Con seis arqueros en su interior, cualquier vanir que tratara de derribar la barricada sería abatido con facilidad.

Pero por la misma razón, sería muy difícil hacerles saber que había alguien en el exterior dispuesto a ayudarlos. El grupo de Kern no podría derrotar a los vanir por sí solo, pero para coordinar un ataque era necesario que alguien se acercara a la cabaña sin que lo cosieran a flechazos, que los hombres de Taur lo reconocieran y lo dejaran pasar. La confianza entre los clanes brillaba por su ausencia.

—Tiene que haber algún modo de entrar.

Reave sacudió la cabeza.

—Los vanir la habrían encontrado. Parece que tienen muchas ganas de conseguir lo que sea que se guarda ahí dentro.

—Comida o prisioneros —asintió Daol—. Puede que... ¡Kern! —Señaló algo que había vislumbrado entre el humo.

Por alguna razón, Kern supo lo que iba a ver al seguir con la mirada el flaco dedo de Daol. Puede que fuera por algo en la voz de su amigo. O porque su cuerpo entero se puso rígido. Kern se frotó los ojos con los nudillos para secarse las lágrimas provocadas por el humo, y entonces lo vio.

Era difícil pasarlo por alto cuando se miraba en aquella dirección. Con aquella mata de pelo blanco que desde lejos hacía que el guerrero pareciera muy viejo. Pero no había anciano capaz de moverse con semejante agilidad, o de manejar a sus hombres como un oso a su carnada de oseznos. El hombre de escarcha —otro ymirish— empuñaba un hacha de guerra muy parecida a la que Kern había perdido. Igual de grande y de pesada. Sólo que él la blandía por encima de su cabeza, exhortando a sus hombres, como si estuviera espantándose las moscas.

—¿Dos? —preguntó Reave.

Al ver la mirada que le lanzaba, Kern pensó que debía dar gracias a su amigo por no haber dicho « ¿tres?».

—Como mínimo. —Kern abandonó la cima de la colina tratando de no agitar demasiado la hierba para no llamar la atención de los vanir. Llamó a sus hombres y, sin hacer ninguna referencia a la aparición del nuevo gigantón de escarcha, dijo—: Sean lo que sean esos vanir, no son simples guerreros. Pero sangran. —Miró a Maev a los ojos—, Y pueden morir. —Su mirada recorrió la línea—. Y ése no es diferente.

—Pero si queremos conseguir algo —dijo Daol— tenemos que llevar un mensaje hasta la cabaña. Y hay que contener a los vanir mientras la gente de Taur toma una decisión. ¿Cómo vas a conseguirlo?

Kern dirigió la mirada hacia la cima de la colina.

—Yo podría encargarme de la segunda parte —dijo, mientras le daba vueltas en la cabeza a una idea que se le había ocurrido y esperaba que sirviera.

—¿Y de la primera? —preguntó Daol, visiblemente inquieto por el brillo repentino que había aparecido en los ojos amarillos de Kern. Se movió, incómodo—. ¿Cómo vamos a llevarle un mensaje a la gente de Taur?

—Ése —dijo Kern— será tu cometido.

12

Daol estaba tendido sobre la nieve que cubría la ladera de una pequeña loma, escondido bajo las ramas de un matorral invernal, haciendo todo lo posible por pasar inadvertido mientras a su alrededor los guerreros vanir corrían enfrascados en el asalto.

La nieve fundida que empapaba su pesada túnica la había teñido de un color marrón oscuro y húmedo. El cazador tenía la impresión de que la piel de los brazos se le estaba cayendo a tiras por culpa de la gélida quemazón que había sufrido al arrastrarse varios cientos de pasos sobre el suelo helado, tan despacio que la sangre había empezado a coagulársele. Respiraba de forma superficial, saboreando el olor de la paja quemada y temiendo que una pequeña nube de vaho pudiera revelar su presencia.

—¿En qué estaría yo pensando? —susurró para sí, extrayendo un poco de coraje del sonido de su propia voz.

Pero sabía perfectamente en qué había estado pensando. En lo mismo que Kern y todos los demás. En que cada minuto que perdieran ideando un plan mejor, o llevando a la práctica el que ya tenían, costaría vidas. Vidas cimmerias. Kern le había dado el tiempo justo para llegar hasta la ladera de la colina y acercarse lo más posible a la cabaña. El padre de Daol y otros tres hombres se habían quedado en el sitio, vigilando, preparados para cubrir su retirada si los vanir lo localizaban. Los demás, esperaba Daol, utilizarían aquel tiempo para hacer cada uno su parte.

Lo averiguaría muy pronto.

No era ningún consuelo saber que si el plan fracasaba, sus amigos estarían muertos. Razón que explicaba por qué había tenido tanto cuidado en su descenso hasta el límite de la aldea, y había utilizado todos los trucos aprendidos en sus ocho años de cazador y rastreador. Como dividir el peso equitativamente entre todo el cuerpo para no romper una sola ramita. O como respirar bien mientras se movía, y escoger la mejor línea de ataque que lo mantuviera oculto de miradas indiscretas.

Daol había decidido aproximarse a la cabaña contra el viento, de modo que los guerreros que se encontrasen cerca de él estarían de cara al humo que soplaba desde las casas que habían incendiado. Si los ojos le picaban la mitad que a él, tendría alguna posibilidad.

—Hasta aquí puedo llegar. Vamos, Kern.

Moviéndose con exquisito cuidado, Daol descolgó el arco del hombro y lo guardó bajo un matorral cercano. Luego repitió la maniobra con la aljaba. Se sentía desnudo sin ellos, armado sólo con un corto cuchillo. Pero no podía arriesgarse a que la gente del clan Taur lo tomase por una amenaza. Calculó la distancia que lo separaba de la choza. Tal vez consiguiera alcanzarla corriendo, si llegaba a ser necesario.

Y si no lo cosían a flechazos nada más verlo.

Sin apartar la mirada de la cima de la colina más tiempo del estrictamente necesario, esperó a que le dieran la señal. Vio que la alta hierba se movía allí arriba de vez en cuando, en dirección contraria a la brisa o en cualquier dirección cuando no la había. Cada poco tiempo comprobaba lo que estaban haciendo los vanir para asegurarse de que no lo habían detectado.

Nada. No esperaban un ataque por la retaguardia. Los cimmerios se habían pasado los últimos años huyendo de los guerreros del norte, que rara vez atacaban abiertamente sin contar con superioridad numérica.

La señal no debía ser sutil. Y, de hecho, no lo fue en absoluto. Dos sombras oscuras se levantaron de repente sobre la colina tapizada de blanco, recortadas contra el cielo grisáceo que había tras ellas. Extremadamente visibles. Entre los quince hombres y mujeres había dos arqueros aparte de Daol: Hydallan y Brig Bosquealto. En aquel momento, los dos hombres tensaron sus arcos, apuntaron y dispararon.

Daol tuvo la sensación de que podía oír el sonoro zumbido de las cuerdas de los arcos sobre el crujido de los incendios y los gritos de los vanir. Puede que sólo fuera producto de su imaginación.

Lo que sí oyó con toda certeza fue el repentino grito de dolor de un guerrero que cayó al suelo con una flecha clavada en el hombro. El vanir, no obstante, se levantó rápidamente y se volvió hacia donde había llegado la flecha.

Cuatro sombras más en la colina, agitando las espadas por encima de sus cabezas. En la lejanía se alzaron unos gritos furiosos en nordhimir.

Los dos arqueros apuntaron y dispararon. Volvieron a apuntar. Dispararon.

Otro grito de dolor, esta vez proferido por un vanir que había recibido un flechazo en una pierna. Nuevos camaradas de Kern se dejaron ver en la cima de la colina. Desde lejos, si no hubiese sabido la verdad, Daol habría creído que se trataba de un pequeño grupo de hombres, solos o en parejas.

Presa fácil para la banda de vanir.

Allí estaba. El ymirish de cabello blanco que Daol había visto desde la cima de la colina, caminando a grandes zancadas entre un grupo de guerreros. Apuntó con la cabeza de su magnífica hacha de guerra hacia la ladera de la colina.

—¡A ellos! —gritó en nordhimir. Daol entendía lo bastante de aquella lengua como para entenderlo—. ¡Traedme sus cabezas!

Una docena larga de norteños abandonó el asalto para atacar la ladera de la colina. Al ver que aparecían dos sombras más en lo alto de los riscos, el ymirish envió otro puñado de guerreros, tratando de mantener una superioridad numérica de dos a uno al tiempo que dejaba al menos una docena de hombres en la aldea para responder a cualquier cosa que pudieran intentar los hombres de la cabaña.

Pero no quedó nadie cerca de los matorrales. Era la oportunidad de Daol.

Como una exhalación, Daol salió rodando de debajo de los matorrales y se incorporó de un salto que lo dejó medio agazapado. Las piernas del joven cazador empezaron a correr con las grandes zancadas que era capaz de mantener durante un día y medio. Con desenvoltura. Con suavidad. Esperó a que se produjera el inevitable grito de alarma.

De hecho, consiguió recorrer la mitad de la distancia y situarse a un buen trecho del más cercano de los guerreros vanir. Fueron los hombres del clan Taur los que revelaron su presencia cuando, en el interior de la cabaña, un arquero demasiado nervioso se revolvió para dispararle una flecha. El proyectil se clavó en el suelo a un paso de Daol, y el joven cazador saltó rápidamente a un lado para esquivar los que pudieran venir a continuación, al tiempo que empezaba a agitar los brazos como un poseso por encima de la cabeza.

Varios vanir habían reparado también en el flechazo y vieron a Daol corriendo hacia la barricada. Al ver que se abalanzaban sobre él profiriendo aullidos de muerte, apretó el paso todo lo que pudo y empezó a gritar a su vez:

—¡Amigos! ¡Taur! ¡Socorro! —Lo que Kern le había dicho que gritara.

No volvieron a dispararle desde el interior de la fortificación, pero tampoco se produjo ningún movimiento que sugiriera que estaban abriendo las defensas. Daol volvió la mirada un momento y vio que los vanir ascendían por la cuesta con los escudos levantados para protegerse de los arqueros gaud... mientras varios de los que estaban cerca de él lo apuntaban con los suyos.

La primera de sus flechas pasó silbando junto a su oído y, con un ruido sordo, se clavó profundamente en uno de los afilados postes que recubrían la mole de la cabaña.

—¡Por el peludo orbe izquierdo de Crom! —Gritó Daol—. ¡Abrid!

El viento cambió ligeramente de dirección, cubriendo la barricada y la cabaña de humo y cenizas. Fue una suerte. En aquel momento Daol vio la puerta. Era un portón levadizo, con una barra pivotante con un contrapeso en el otro extremo. Se abría hacia arriba y estaba erizada de pinchos tan largos como el brazo de un hombre. Los guerreros del clan Taur dejaron que se aproximara, pero siguieron sin abrirle la puerta.

Daol llegó hasta ella. Vislumbró las sombras de los hombres que se movían al otro lado de la celosía artificial de lanzas, pinchos y estacas afiladas, entre la capa de humo que cubría el lugar. Los mugidos desconcertados del ganado que los hombres del clan Taur habían conseguido guardar tras las puertas fue la única respuesta que recibió.

Sin dejar de pedir ayuda, sacó el cuchillo y se volvió para hacer frente a los vanir que, arriesgándose a recibir las flechas de los cimmerios, venían a por él. Uno de ellos tenía un espadón que blandía sobre la cabeza describiendo grandes y letales círculos. Los demás llevaban espadas anchas y escudos.

Un escudo le habría venido de perlas. Una nueva flecha se clavó en la puerta, a escasos milímetros de su pierna derecha. Empezó a saltar erráticamente de un lado a otro para no permitir que sus enemigos apuntaran bien, sin dejar de vigilar la puerta, a los guerreros que se acercaban y la ladera de la colina, donde la mitad de los hombres del gigante de pelo blanco casi habían ganado la cima y estaban a punto de cruzar su acero con el pequeño grupo de Kern.

Que ya no era tan pequeño, puesto que otras cinco siluetas acababan de aparecer en lo alto de la colina. En ese momento, la mitad de la línea se agachó, empezó a arañar la tierra del suelo y levantó uno de los pesados troncos que habían preparado con antelación, mientras Daol se colocaba en posición. Kern y Reave habían llevado a los hombres a una arboleda situada a cierta distancia para que los vanir no oyeran los hachazos. Mientras los empujaban rodando hasta el lugar en el que se encontraban ahora, en la cima de la colina, se había producido el movimiento en la hierba en la que Daol se había fijado antes.

«Un trineo defensivo» lo había llamado Kern, y en aquel momento Daol no lo había entendido.

Pero ahora, al ver que cinco de sus camaradas empezaban a bajar la colina y luego arrojaban el tronco en la trayectoria de la carga de los vanir, lo comprendió. Se acordó de aquel último día bueno, antes de la muerte de Burok y todo lo que la había seguido. Cuando Kern y él habían llevado el trineo cargado de madera hasta Gaud.

La empinada cuesta por la que se había deslizado el trineo hasta estrellarse contra la pila de madera.

Cómo había caído la avalancha de troncos redondos desde lo alto de la pila.

Tres de los guerreros recibieron el tronco en plena cara y cayeron derribados como bolos en una competición de lanzamiento de piedras. El largo tronco golpeó el suelo y, en su rebote, atrapó la pierna de otro vanir y lo hizo caer de bruces. Frenó a todos los que venían detrás, que se habían detenido y así calcular su trayectoria para rodearlo o esquivarlo de un salto.

En la cima de la colina, seis guerreros se agacharon y echaron a rodar un segundo tronco. Y luego salieron corriendo tras él.

Esto fue lo último que Daol vio de la incipiente escaramuza, porque en aquel momento, la puerta giró a su espalda con violencia y unas manos callosas lo atraparon y lo arrastraron al interior.

Kern había sido el primero en llegar a la cima de la colina después de que Hydallan y Brig empezaran a disparar. Agitó la espada por encima de la cabeza, a pesar de que se sentía estúpido con aquella arma tan liviana en las manos mientras Reave, a su lado, empuñaba un espadón cimmerio. Mantuvo el escudo en alto para protegerse del corazón a la cabeza, y asomó por encima del mellado borde, con los ojos amarillos más pendientes de la carrera de Daol en dirección a la cabaña que de los guerreros que se aproximaban.

Vamos, alentó a los hombres del clan Taur. ¡Vamos, vamos!

Cuando el primer tronco empezó a rodar colina abajo, Kern se colgó rápidamente el escudo a la espalda y, con un chirrido de la hoja, volvió a guardar la espada en la vaina que Wallach le había devuelto al fin. Con las manos arañó la tierra cerca de los pies, aferró la corteza del grueso abeto que acababan de talar y, con la ayuda de Reave y de Nahud'r, entre otros, arrojaron el segundo de los dos «arietes rodantes» que habían cortado y limpiado con sus hachuelas y espadas.

—¡Adelante! —gritó entonces, mientras empezaba a descender lentamente por la ladera.

Esta vez los vanir estaban preparados para la táctica y frenaron su avance. Algunos de ellos retrocedieron y sacaron sus arcos para tratar de abatir a los guerreros gaud antes de que el tronco arrojado por éstos volviera a desbaratar sus líneas.

—Esperad —gritó Kern mientras su grupo empezaba a avanzar con paso tambaleante. Vio que más de la mitad de los vanir se habían desplegado en abanico para apartarse de la peligrosa trayectoria. Pero algunos de ellos, a quienes no se les había ocurrido que pudiese haber un segundo ataque, corrían en línea recta hacia sus enemigos, mientras que otros dos, que habían sido derribados por el primer tronco, estaban todavía haciendo esfuerzos por levantarse.

»Esperad —volvió a gritar, y sus hombres avanzaron unos pasos.

Con un chasquido seco, una flecha se clavó en el tronco, justo entre los musculosos brazos de Reave. El enorme guerrero se la quedó mirando, bizco y enfurecido. Al otro lado, alguien a quien Kern no pudo ver lanzó un grito de dolor, y el tronco empezó a ladearse en su dirección.

—¡Ahora!

Kern levantó su parte del peso hacia el pecho y empujó con todas sus fuerzas, como si estuviera lanzando piedras a los bolos en los juegos de verano. El esfuerzo de catapultar el enorme tronco hacia adelante le hizo trastabillar y estuvo a punto de caerse al suelo.

Nahud'r sí que cayó, pero rodó por el suelo y volvió a ponerse en pie ágilmente, como si no hubiese pasado nada.

Todos sus hombres sacaron las espadas y los escudos y echaron a correr tras el ariete rodante.

El tronco del abeto embistió de frente a los dos guerreros aturdidos, que recibieron un nuevo impacto en la parte superior del cuerpo. Uno de ellos en plena cara, que quedó reducida a una masa sanguinolenta del mismo color que la melena carmesí. El otro logró salvar la vida momentáneamente levantando un brazo e interponiéndolo en el camino del tronco. Pero el peso volvió a aplastarlo contra el suelo y le partió el brazo. Varias astillas de hueso le perforaron la piel. Nahud'r se puso de rodillas y resbaló sobre la nieve y la hierba cubiertas de barro. Volteó en el aire la espada que empuñaba y, sujetándola como si fuera una daga, se la hundió en el pecho al aturdido vanir.

El guerrero escupió un espumarajo sanguinolento y murió. Fue el primero.

Kern acabó con el segundo. Sin tiempo para volver a sacar el escudo, se arrojó a un lado y dejó que la espada de un tambaleante vanir golpeara la superficie metálica que le protegía el hombro. Se agachó para esquivar un contraataque que apuntaba demasiado alto y entonces asestó una puñalada con su espada corta, convencido de que estaba demasiado lejos de su enemigo como para alcanzarlo.

Por lo que se sorprendió al ver que la punta de su espada desaparecía entre las costillas del guerrero.

Asombrado hasta el punto de quedarse como un pasmarote, Kern tuvo la suerte de que los músculos recordaran por sí solos que tenían que sacar la espada y volver a golpear de inmediato. Levantó el brazo dos..., tres veces. El vanir recibió sendas puñaladas en las costillas, el hombro y finalmente en la garganta, tras lo cual cayó al suelo con un gorgoteo agonizante.

La carga por la ladera había proporcionado a los guerreros de Kern todo el impulso que necesitaban. Mientras los vanir salían penosamente a su encuentro, ellos cayeron con la fuerza de un martillo sobre la titubeante línea enemiga y enterraron a varios de sus guerreros en una montaña de carne y metal afilado. Hubo un golpeteo contra el suelo, gritos de furia y dolor y tintineos de acero al encontrarse con terrible fuerza las espadas y los escudos.

Con un golpe de la punta de su escudo, Kern le aplastó la nariz a uno de los vanir, y de una patada lo catapultó hacia Maev, quien había ocupado su lugar en la línea como cualquier mujer cimmeria habría hecho en su situación. Luchaba con la espalda pegada a la de Desagrena, sintiendo los movimientos de la otra mujer y reaccionando para adaptarse a ellos. Su espada atacó con la rapidez de una serpiente y, de sendos picotazos en el brazo y la pierna, dejó al vanir dos profundas heridas. Entonces, atacada por otro guerrero, se revolvió para hacer frente a la nueva amenaza.

Desa rotó con ella y su espada, rápida como un relámpago, descendió y describió un movimiento giratorio que se cobró la cabeza del vanir.

Las fuerzas ya no estaban tan desequilibradas. El número y la fuerza bruta concedían una leve ventaja a los vanir, pero el impulso de su carga y los alentadores gritos de « ¡Cimmeria!» que proferían los supervivientes del clan Gaud habían multiplicado sus fuerzas. Kern, enfrentado a un guerrero más alto que él, esquivó el filo cortante de la espada bastarda agachando la cabeza, y volvió a descubrir que las estocadas de su espada corta tenían bastante más alcance del que había creído. Aparentemente, la diferencia estaba en el ángulo de ataque.

El resultado estaba en el aire. Kern retrocedía un segundo colina arriba y al instante volvía a descender. Entonces vio que los refuerzos de los vanir acudían hacia ellos. Una docena de norteños más. Al otro lado de la cabaña principal, varios grupos de dos y tres hombres salieron de las chozas y corrieron hacia ellos.

Dos docenas. Puede que incluso tres. Más de los que había contado al principio.

Demasiados.

Kern, con la respiración entrecortada, sintió en la boca el sabor de la sangre al recibir un golpe con el pomo de la espada de su contrario. Suerte que no había sido la parte cortante, decidió mientras escupía el metálico sabor y se apartaba apoyándose en el escudo de un vanir. Se sorprendió lanzando tajos por encima de su cabeza y volvió a luchar como hasta entonces. Estocadas cortas y rápidas.

Siguió haciéndolo a pesar de que los músculos le pedían a gritos lo contrario.

Finalmente logró superar la guardia de su adversario y le hizo un corte en el muslo que alcanzó el hueso. Un grueso trozo de carne quedó colgando de la pierna del guerrero, que empezó a sangrar copiosamente. El vanir retrocedió cojeando, apretando los dientes de dolor y tratando de encontrar una forma de escapar.

Brig Bosquealto le concedió su deseo. Desde lo alto de la colina, en compañía de Hydallan, sus flechas empezaron a trabajar con devastadora eficacia. Una de ellas se clavó en las tripas del guerrero.

La siguiente le perforó la garganta. El hombre se desplomó como una roca.

La mirada de Kern, dirigida al lugar en el que el guerrero se había encontrado un instante antes, tropezó entonces con el hombre de hielo, que estaba avanzando y que, evidentemente, lo había visto también. Sus ojos amarillos despidieron por un momento un destello de confusión, que al instante fue engullido por una rabia salvaje. Seguido por un contingente de vanir de refresco, el guerrero, que se encontraba muy cerca cuando Kern había activado su trampa, avanzó hacia ellos.

El hacha de guerra del ymirish convirtió en astillas el pequeño escudo de madera que llevaba Wallach, además de, muy probablemente, partirle el brazo.

En el movimiento de continuación, el hacha alcanzó con el reborde punzante a Roat, otro de los prisioneros gaud a los que Kern había rescatado. El cimmerio chilló al sentir que el filo le desgarraba los intestinos y se los desparramaba por el suelo como un ovillo de cuerda.

—Cerrad filas —gritó Kern tratando de reunir sus fuerzas—. Formad un círculo. ¡Proteged a los heridos!

Los cimmerios retrocedieron. Algunos de ellos decidieron detenerse en la superficie llana de la base de la colina mientras otros avanzaban lentamente por la ladera. Maev arrastraba a Wallach cogiéndolo por el escaso pelo. A juzgar por los chillidos de protesta de éste, no debía de estar muy malherido.

Desa sí que lo estaba, pues había recibido un largo corte a la altura de las costillas que sangraba profusamente. Lo mismo que otro sureño rescatado de los vanir. Un brithunio de pelo castaño, ataviado con los restos de una túnica de aristócrata, o puede que de mercader acomodado. Lo único que Kern sabía de él es que se llamaba Próspero, y que deseaba regresar al sur lo antes posible.

Pero no parecía muy probable que lo consiguiera, con aquella herida en el cuello y una flecha vanir clavada en el hombro. Nahud'r se encontraba a su lado, tratando de protegerlo de los dos guerreros que se acercaban a ellos, uno por cada lado.

La pequeña banda de Kern cerró filas formando un círculo erizado de acero. Más arriba, en la cima de la colina, Brig Bosquealto recibió dos flechazos y se retorció como si acabara de golpearlo un enorme puño. Hydallan acudió rápidamente en su ayuda y se lo llevó al otro lado de la colina, fuera de la vista de los vanir. Una flecha se clavó en el suelo, cerca de la cabeza del viejo. Otra lo hizo junto a su pierna, como si quisiera perseguirlo.

Los vanir prorrumpieron en rugidos de desafío y la mitad de ellos continuó avanzando con golpes salvajes que llovieron sobre los escudos y las hojas de las espadas cimmerias.

La otra mitad se volvió y se preparó para recibir la carga de los guerreros del clan Taur.

Tras la fluctuante muralla de los vanir de cabello rojo y la nube de cenizas y humo que flotaba sobre la aldea, Kern vislumbró la cabaña comunal y sus defensas y vio que se habían abierto. Una docena de hombres con espadas y mujeres con picas corría desde las posiciones que acababan de abandonar, persiguiendo a los vanir rezagados y precipitándose contra su línea principal.

El primero de ellos, demasiado ansioso, tropezó con el líder de pelo blanco de los vanir, solo y sin más defensa que una espada ancha. El hacha de guerra descendió trazando un arco devastador que partió la espada, se hundió profundamente en el pecho del hombre y lo lanzó varios pasos hacia atrás.

El ymirish avanzó de un salto y agarró al moribundo por el pelo. Golpeó una vez. Dos. Le cortó la cabeza y la lanzó contra la línea de los guerreros del clan Taur.

Kern se adelantó, tratando de alcanzar al líder de los norteños, pero un par de vanir cerraron el hueco que éste había dejado y uno de ellos estuvo a punto de decapitarlo de un tajo salvaje. Pero Reave, con el brazo y el justillo de cuero empapados de sangre y el espadón levantado en una maniobra defensiva, se interpuso entre Kern y su atacante. Los aceros tintinearon con tonos agudos y claros.

El segundo atacante, cuya cabellera rubia revelaba una ascendencia aesir, se abalanzó sobre Kern. Su mirada rabiosa, en cambio, era totalmente vanir. Un tajo suyo dejó una muesca en el borde del escudo de Kern y estuvo a punto de arrancarle el ojo derecho. A continuación, echó el cuerpo hacia atrás como si se dispusiera a golpear de nuevo, pero entonces se retorció, como si alguien le hubiera dado un empujón: tenía un par de flechas clavadas en la parte posterior del hombro.

Kern siguió con la mirada la trayectoria de los proyectiles y encontró a los dos arqueros, con los arcos preparados para disparar. Uno de ellos era Daol, que avanzaba, con el rostro sombrío pero decidido, en medio de la carga de los taur.

¡El otro era Aodh!

Kern dio un paso rápido al frente con la cabeza gacha y lanzó un golpe lateral, que fue desviado por las costillas de su enemigo. La presión de la batalla volvió a separarlos de inmediato. Kern tropezó con las piernas estiradas de Wallach y vio al viejo guerrero tendido en medio de un charco de nieve, lodo y sangre. Tenía la mitad de la cara teñida de color púrpura oscuro, pero aún respiraba. Le introdujo una mano por debajo de los hombros y se lo llevó al mismo tiempo que la primera llamada del cuerno recorría el campo de batalla.

El hombre de hielo se había llevado un gran cuerno a los labios y estaba utilizándolo para convocar a sus guerreros con estridentes llamadas. Como un charco de mercurio, sus guerreros empezaron a disgregarse en grupos de dos y de tres y, lanzando unas últimas estocadas y algunos hachazos, echaron a correr hacia los matorrales y el bosque cercano. Había varios cimmerios lo bastante próximos al líder vanir como para golpearlo, pero el hombre de hielo estaba rodeado por un nutrido grupo de guerreros, los suficientes como para que cualquiera que se atreviese a intentarlo tuviese que pagar un elevado tributo en sangre.

Los taur parecían satisfechos con haberlos obligado a huir.

Los hombres de Kern no estaban en condiciones de perseguirlos.

Un hombre yacía en el suelo, agonizando dolorosamente entre sus propios intestinos. Otros dos, desplomados también, tenían heridas que parecían graves y varios más cojeaban, sujetando el astil de alguna flecha o tapándose con la mano algún pequeño corte.

Reave clavó la punta del espadón en la tierra y luego cayó de rodillas, inhalando a grandes bocanadas. Tenía la cara roja del esfuerzo, pero la herida del hombro no parecía demasiado grave. Más sangre que carne lastimada. El corte que Maev había recibido en la cabeza sangraba todavía más, pero parecía aún menos grave.

La mujer se limpió la sangre de los ojos, escupió flema rojiza sobre la nieve y empezó a socorrer a los heridos.

Ahora que los vanir se habían batido en retirada y se encontraban bastante lejos de la aldea, Kern tenía también un trabajo que hacer. Cojeando, se acercó al lugar en el que yacía Roat. El guerrero gaud, con los dientes apretados, teñidos de rojo y cubiertos de saliva ensangrentada, gruñía mientras trataba de impedir que se le salieran las tripas, a pesar de que las dos manos no bastaban para contener el destrozo que le había hecho el hacha de guerra en la carne. Un tufo a letrina emanaba de la humeante herida.

Roat ya estaba muerto. Lo que ocurría es que su cuerpo no lo había aceptado aún.

—¿Se puede hacer algo? —preguntó Daol mientras se apoyaba sobre una rodilla junto a Kern y Roat, buscando un milagro. Maev y Aodh se arrodillaron a su lado. Desa y Reave observaron de pie.

—Una sola cosa —respondió Kern, examinando el rostro de Roat.

Roat le devolvió la mirada con los ojos muy abiertos, pero sin verlo. Incapaz de hablar o de hacer cualquier otra cosa que no fuera quedarse ahí sufriendo, hasta que finalmente escuchó lo que decían y comprendió. Exhaló un jadeo y luego asintió con movimientos bruscos y temblorosos, conteniendo los chillidos de agonía por pura fuerza de voluntad.

Y por eso Kern lo ensartó de una sola estocada corta y brutal, que atravesó el pecho y el corazón de su guerrero, lo dejó clavado en la tierra y, finalmente, le concedió la liberación del dolor.

13

Taur no celebró exactamente la llegada de los guerreros de Gaud. Por mucho que la aparición de la pequeña banda de Kern les hubiese permitido repeler el violento ataque contra la aldea, su bienvenida fue cautelosa.

Como cabía esperar entre gente que llevaba generaciones enfrentándose con escaramuzas e incursiones.

No se permitía la presencia de más de tres guerreros gaud en el interior de las defensas de la cabaña principal. Así que los habitantes de la aldea prepararon apresuradamente un espacio circular en el exterior, delimitado por postes con pieles ornamentadas y trenzas hechas de tela teñida de colores brillantes. Las viejas rivalidades y agravios quedarían fuera, como mandaba la tradición.

Las mujeres retiraron la nieve y prepararon varias fogatas de buen tamaño para calentarse y cocinar. Al poco tiempo, el olor de las cenizas y la sangre había sido reemplazado por el de los pasteles de avena y los huevos que se freían en grasa fundida. Los hombres trajeron grandes mesas desde detrás de la barricada. Y bancos, mantas y escabeles. Más comida de sus despensas y piezas de carne fresca del ganado que había sido sacrificado durante el ataque. Puede que fueran anfitriones renuentes, pero desde luego agradecían que los hubieran rescatado.

Y Kern les agradecía a ellos que hubieran ofrecido refugio a sus dos compañeros.

Aodh y Ehmish saludaron a su camarada de ojos ambarinos mientras estaba en la improvisada enfermería, preocupándose por los heridos. Según parecía, habían llegado justo antes de que atacaran los vanir. Ehmish se culpaba de ello.

—Estuve escondido más tiempo del necesario —admitió el joven—. Después de que volvieran al campamento. El Dragón había dado la vuelta hacía un buen rato cuando me decidí a salir de mi escondrijo, y sólo lo hice porque sabía que si regresaban, seguro que me verían.

Aodh hizo un ademán en dirección al norte.

—Cuando finalmente lo alcancé, marchaba en esa dirección sin propósito concreto. Se había extraviado, diría yo. No encontramos ningún rastro vuestro al volver hacia aquí. Vimos algunos vanir persiguiendo a los caballos que se les habían escapado. Yo abatí a uno de ellos de un flechazo. —Su rostro se ensombreció—. Entonces, cuando estábamos acercándonos, empezamos a ver el humo de las granjas y las chozas incendiadas. Una mala señal. Seguimos marchando toda la noche, y al llegar al pueblo, por la mañana, los convencimos de que os dejaran entrar. Los vanir atacaron cosa de una hora después, más o menos. Algunos de los taur quisieron cortarnos la garganta diciendo que éramos exploradores vanir.

—¿Y qué les hizo cambiar de idea? —preguntó Daol.

Había dos mesas de madera en la enfermería, totalmente pulidas y situadas en un borde del claro para impedir que cayeran cenizas en las heridas abiertas. Daol y Maev trabajaban en una de ellas, limpiando cortes con nieve fundida.

También se habían encargado de la ingrata tarea de sacar las flechas. Para ello, normalmente, Daol habría tenido que apoyarse sobre el pecho del herido mientras Maev daba un buen tirón al proyectil. Por desgracia, una de las que habían herido a Brig Bosquealto tenía una punta ancha y dentada, y tendrían que sacarla en dirección contraria.

Todos estaban mirando mientras Maev cortaba el astil con un cuchillo afilado cinco dedos por encima de la herida.

Brig gruñó apretando los dientes. Ehmish se puso pálido.

Aodh había visto cosas parecidas antes y apenas se fijó en ello.

—Según parece, no fuimos los primeros gaud en pasar por aquí. Estaban al corriente de nuestros problemas, así que la mayoría de ellos se sintieron inclinados a dar crédito a nuestro relato. —Que Kern supiera, sólo un gaud había partido hacia el norte en las últimas semanas.

—El viejo Finn. Así que al menos llegó hasta aquí.

—Y luego partió hacia el norte, con la idea de alquilar sus servicios en algún sitio donde las incursiones vanir fueran un peligro mayor que el largo invierno.

En el momento de su destierro, Kern no había considerado siquiera la posibilidad de utilizar la amenaza de los vanir para ganarse la vida. Pero no era mala idea. Puede que mejor que una marcha de varios días hacia el sur, como él había planeado.

Cuando lo dijo en voz alta, Aodh asintió.

—Parecer ser que Finn no andaba del todo corto de provisiones al llegar aquí. Cambió una marmota y una piel de zorro por algo de carne, un poco de yesca y pedernal.

Sin dejar de mirar cómo se preparaba Maev para sacar la flecha, Kern frunció el entrecejo.

—Que cambió... —Entonces lo comprendió. Sacudió la cabeza—. El muy perro debió de encontrarlos en las trampas del clan. —Pero no lo culpó por ello. De hecho, esperaba que hubiese encontrado comida suficiente para llegar adóndequiera que se dirigiese.

—Chacal —escupió Brig, refiriéndose a Finn. Si sentía alguna lástima por la situación del viejo, no lo demostró.

—Toma. —Maev introdujo el extremo roto de la flecha entre los dientes de Brig para que éste tuviera algo que morder—. Guarda silencio y espera mientras extraemos la punta.

Pidió a Kern y Aodh que ayudaran a sujetar al guerrero a la mesa, mientras levantaba ligeramente el cuerpo del herido para dejar espacio para que saliera la punta. Apoyó un pequeño bloque de madera contra el extremo roto de la flecha y le dio un solo golpe con fuerza.

El herido se retorció, arqueó la espalda de pura agonía y sacudió la pierna que sujetaba Aodh. Su grito fue ahogado por el astil de madera que tenía entre los dientes. Maev corrió al otro lado, envolvió la ensangrentada punta en un pedazo de cuero y tiró de ella hasta sacarla del todo. Esta vez, Brig hizo más que exhalar un fuerte gemido.

Pero Maev no había acabado todavía con él. A su señal, Desagrena trajo el hierro candente que había estado calentando en una de las fogatas y lo introdujo en la herida de la espalda de Brig para prevenir una infección importante. El guerrero gritó con tanta fuerza que soltó la madera que estaba mordiendo. El cuerpo entero del herido empezó a convulsionarse, y esta vez la sacudida de la pierna logró quitarle a Aodh de encima.

Le propinó un puntapié en el hombro y luego en la sien, y Aodh cayó al suelo.

Kern y Daol se lanzaron sobre él y lo inmovilizaron sobre la mesa mientras Desa apretaba el hierro candente contra el orificio de salida de la flecha y, acto seguido, cauterizaba también la segunda herida. Cuando terminaron con él, no le quedaban muchas ganas de luchar. Una vez libre, Brig se limitó a dejarse caer al suelo, feliz de haberse librado al fin de aquella tortura. Se quedó allí tirado, junto a la mesa, golpeando el frío suelo con un puño hasta que el dolor remitió lo bastante como para que pudiera volver a incorporarse.

—Tiene suerte de que esa flecha sólo haya perforado músculo y grasa —dijo Maev a Kern.

Brig se levantó con lentitud.

—Si eso es tener suerte, por Crom, no me extraña que se me den tan mal los dados. —Soltó una risotada ahogada y se apartó de la mesa de un empujón. Mientras se dirigía arrastrando los pies hacia una de las fogatas, se detuvo un instante para ofrecer a Maev y a Daol un gesto de agradecimiento con la cabeza, y a Aodh una mueca de disculpa por la oreja enrojecida e hinchada que le había dejado.

Con Kern, se limitó a intercambiar una mirada larga y calculadora.

Al anochecer, todos los muertos estaban enterrados, y a media mañana del día siguiente, todos los heridos habían recibido los mejores cuidados posibles en aquellas condiciones. Por fortuna, Taur también tenía una curandera, que trabajó con tanta diligencia con los hombres de Kern como con los de su propia aldea, cosiendo heridas y aplicando unas cataplasmas húmedas que despedían un olor cáustico pero que aliviaban al instante los cortes y las magulladuras. Extendió un bálsamo de color gris sobre las heridas poco profundas que Kern tenía en el pecho y los brazos. Le refrescó los bordes de los cortes y consiguió que le bajara un poco la fiebre provocada por la infección.

Fueron también sus esfuerzos los que salvaron al brithunio. Se trataba de un comerciante, al parecer. Los caballos que estaban en poder de los vanir habían sido suyos. Pero, satisfecho de seguir con vida después de lo que había vivido en los últimos días, no se lamentó por su pérdida. Sin embargo, no estaba en condiciones de emprender un largo viaje. La curandera taur le recomendó descanso y muchos más cuidados de los que podría ofrecerle el pequeño grupo de Kern.

Tampoco el brithunio tenía demasiado interés en perseguir a los vanir, por lo que al final decidieron enviarlo a Gaud con Maev y los otros, que eran muchos más de los previstos en principio.

Liam, el cabecilla del clan Taur y los doce ancianos que lo acompañaron, llevaron a la cena que iban a compartir con el grupo de los gaud más provisiones de las menguadas reservas de su aldea. El jefe Liam tenía más canas en la barba que Aodh, y unos ojos duros como el diamante que habían visto demasiadas cosas a lo largo de su vida. Llevaba el cráneo rapado, cosa que no era habitual en invierno, aunque tampoco era insólita. Las tupidas cejas y la descuidada perilla compensaban más que de sobra su ausencia de cabello.

Entró en el área de la tregua armado con una espada ceremonial: apenas un mero símbolo de soberanía. Puede, decidió Kern, que se hubiese fijado en el arma que llevaba él. No le explicó que él utilizaba aquella espada por necesidad, no como muestra de cortesía hacia su anfitrión.

Decidió dejar también la espada de Burok envuelta en el saco de dormir.

Acababan de empezar a discutir quiénes acompañarían a Maev a Gaud cuando el caudillo les hizo su oferta.

—Podemos ofreceros algunas provisiones para los que van a ponerse en camino: tasajo, pellejos de cerveza de bayas y verduras. Podéis considerarlo un rescate por nuestra aldea.

De hecho, el caudillo Liam abrió un pellejo en ese mismo momento y le dio un largo trago antes de pasárselo a Kern, quien bebió a su vez. Era una cerveza oscura y fuerte, que llevaba tanto tiempo almacenada que estaba a punto de agriarse, pero llevó el recuerdo del verano a sus labios. Y además le permitió bajar la guardia un poco, lo que en Cimmeria no tenía por qué ser una mala cosa.

—No hemos luchado por eso —dijo—. Podemos ocuparnos de los nuestros, caudillo Liam.

El hombre se encogió de hombros.

—Que sea un simple regalo, entonces. Algo que os ayudará en vuestro camino. —Una vez más, el caudillo del clan subrayaba la idea de que los gaud tenían que marcharse. Pronto.

—Quieres saber cuándo nos marcharemos de Taur —dijo Kern. No era una pregunta.

—Sí. Eso es exactamente lo que quiero saber, Kern Ojo de Lobo. —Volvió la mirada hacia los familiares y compañeros de clan congregados a su alrededor—. El último año nos han atacado los guerreros vanir dirigidos por hombres con tu mismo aspecto, al menos tres veces. Tu presencia no agrada a muchos.

Pero aparte de haber visto a los yimirish conduciendo a los guerreros vanir al combate, el cabecilla Liam no sabía nada sobre los extraños hombres. Kern asintió un instante y luego recorrió con la mirada la congregación de gaud y de taur. Mientras el crepúsculo iba apagándose y las fogatas teñían de un saludable rubor los rostros que lo miraban, sopesó sus posibilidades y las de los demás.

—Mi intención es partir mañana —prometió a los taur e informó a los suyos al mismo tiempo—. Al despuntar el alba.

Maev se agitó en su sitio, cerca de él.

—Los que podemos regresar a Gaud partiremos a media mañana. Tenemos que pensar en los heridos. Cualquier manta o comida de la que podáis prescindir nos será muy útil.

—Así se hará —le prometió Liam—. Burok Mataosos fue un buen caudillo y un buen adversario. Cuando lanzó una incursión para robarnos el ganado en pleno invierno demostró mucha audacia y astucia. Cimmeria necesita hombres fuertes, como los hijos de Gaud.

Y muchas más cosas, pensó Kern. Mientras su mirada pasaba de un caudillo a la hija de un caudillo, le pasó el pellejo a otro guerrero y luego volvió los ojos hacia el fuego.

—Juntos os iría mejor —dijo sin alzar la voz, exponiendo una idea que le venía rondando la mente. Miró alrededor y vio que había captado su atención.

»Gaud tiene mucha fuerza, sí, pero Taur ha demostrado que es muy fuerte en planificación y preparación. —Señaló la cabaña fortificada con un gesto de la cabeza—. Vuestras despensas son profundas. Vuestras defensas, poderosas.

Liam levantó la barbilla con orgullo, pero en sus ojos brillaba una mirada cautelosa.

—¿En qué estás pensando, Ojo de Lobo?

—Viendo lo que habéis hecho aquí, se me ocurre que los dos clanes podrían sobrevivir y ser más fuertes si unieran sus fuerzas.

Liam se puso en pie bruscamente.

—¡Lo que es nuestro es sólo nuestro! Pertenece a Taur.

—¿Y cuánto tiempo podrás contener los ataques de los vanir? La próxima vez no se limitarán a incendiar unas chozas o un establo. La próxima vez quemarán el resto de tu aldea a tu alrededor, caudillo Liam. No tienes guerreros suficientes para impedírselo.

—No creas que seremos presa fácil —protestó el cabecilla, con el rostro enrojecido de furia. Sin embargo, no discutió las afirmaciones de Kern sobre la debilidad de su clan.

—¿Cuántos de los tuyos han caído en las últimas semanas mientras los vanir atacaban, incendiaban y devoraban las fuerzas de Taur? —preguntó Maev, poniéndose en pie. Se abrió paso entre varios guerreros hasta situarse apenas a un brazo de distancia de Liam—. Si no he entendido mal lo que Kern está proponiendo, no se trataría de que nos regalarais nada, sino de intercambiar. Nuestras fuerzas combinadas a cambio de comida y apoyo defensivo.

Sentado en su pequeño banco, Kern trató de aprovechar los titubeos del caudillo.

—Tu clan está agonizando. Los vanir lo saben y volverán.

El hombre resopló.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

Un lobo aulló en la noche. Llamaba a sus congéneres o les avisaba de que se mantuvieran alejados. El lobo de Kern, hubiera apostado éste. Escuchó su llamada y dejó que muriera, convertida en un eco lejano, mientras recorría con una mirada feroz las filas de los taur.

—Porque es lo que yo haría.

Esto no sentó muy bien a algunos de los taur, a los que les acababan de recordar el parecido entre él y algunos de los líderes vanir. Muchos de ellos, incómodos, se agitaron en sus asientos. Algunas manos reptaron hacia las dagas y las empuñaduras de las espadas.

Liam se frotó la parte afeitada de la mejilla mientras reflexionaba.

—Lo mismo que yo —admitió al fin—. Que Crom me maldiga, pero es la verdad. Demasiados de los nuestros han huido al sur. Y este año hemos perdido más en las escaramuzas con los norteños. Los vanir son una plaga y ya no tenemos los medios necesarios para combatirla.

—Entonces uníos a Gaud —dijo Kern—. Llevad a los vuestros al sur con todo lo que puedan cargar. Hay sitio. Ellos lo harán.

—¿Puedes prometer eso que dices, Kern Ojo de Lobo? Eres un descastado.

—Lo es —admitió Maev—. Pero yo soy la hija de Burok Mataosos. El caudillo Cul ha de escucharme. Si me marcho de Gaud, vendrán conmigo más de los que se queden. Os aceptarán.

Era un compromiso peligroso. Kern vio que Brig Bosquealto daba un respingo, como si estuviera dispuesto a ponerse en pie en cualquier momento para defender a Cul. Sin embargo, su mirada sombría y su inacción revelaban que no estaba necesariamente en desacuerdo con lo prometido por Maev. Si alguien no era sospechoso de querer romper el clan Gaud, era ella.

Sus palabras tuvieron el efecto deseado. El caudillo Liam se levantó, meditó un momento y finalmente asintió.

—Voy a pensarlo —prometió a Maev, antes de volverse hacia Kern—. Pero antes de nada, quiero que tus lobos y tú os marchéis de Taur. Al salir el sol.

Kern sostuvo la mirada del cabecilla un momento y luego asintió.

Pero Maev frunció el entrecejo.

—¿Adónde vas a ir? —preguntó.

Kern respondió sin vacilar.

—Al norte y al oeste.

—Los vanir han huido por los caminos del norte —dijo Daol, recordándole a su amigo algo que éste ya debía saber. Se había alejado varias horas de la aldea y, al regresar, había informado en privado al caudillo Liam y a Kern. Ahora lo hizo público—. Algunos de ellos marchaban solos, pero las huellas indicaban que la mayoría formaba un grupo grande. —No llegó a decir que iba dirigido por el ymirish.

—Mi intención es seguirlo —admitió Kern, mirando fijamente a su amigo. Se volvió hacia Liam—. Cazarlos. —Luego miró a Maev—. Y matarlos. Si puedo, trataré de alejar la lucha del valle Conall, de nuestras casas.

—¿Cómo? —preguntó Maev, con la voz a duras penas controlada—. Según el caudillo Liam, los clanes del norte no han conseguido frenar las incursiones en todo el invierno. ¿Qué más puedes hacer tú, Kern?

—Cruzaré el paso del oeste y entraré en las tierras de Pierna Rota —dijo éste—. Si es necesario, llevaré la lucha hasta la propia Vanaheim.

Se hizo un silencio, roto tan sólo por el crujido de las llamas. Las miradas de los guerreros vagaban de un lado a otro de las fogatas, y al encontrarse se daban cuenta de que todos estaban sopesando la promesa de Kern. No había tomado la decisión a la ligera. Había escogido aquel camino desde el momento en que había partido hacia el norte en pos de los vanir. Para sí mismo y para aquellos que lo acompañaran.

Reave se encogió de hombros.

—Bueno, no tendría mucho sentido haber hecho todo este camino para nada —dijo. Apuró la cerveza y arrojó los posos a una fogata cercana, que crepitó y chisporroteó. Desa sólo tardó un instante más en mostrar su conformidad con un simple asentimiento de cabeza. Lo mismo que Wallach.

Daol miró a su padre y aceptó por los dos. Hydallan no pudo contenerse y añadió:

—Cachorros, si no vamos nosotros estaríais muriéndoos de hambre en menos de una semana.

Ehmish miró a su alrededor con cara de sentirse atrapado. Un joven guerrero al que se le ofrecía la oportunidad de elegir por primera vez, forzado a tomar una decisión que podía significar la supervivencia o la muerte. Hay que decir en su favor que apenas vaciló unos segundos.

—Prefiero lo que tengo aquí y ahora que lo que podría encontrar en las tierras del sur. —Sacudió la cabeza y rió en silencio—. No soy Conan.

También Aodh se unió a Kern. Y Garret. Maev se ofreció a llevar a Nahud'r a Gaud, pero el shemita rehusó con una lenta sacudida de la cabeza.

—Para mí no queda nada en el sur. Iré al norte.

Más sorprendente resultó que Brig Bosquealto se ofreciera a quedarse con ellos.

—Si me aceptas —dijo, casi incapaz de aguantar la mirada de Kern—. Si dices en serio lo de perseguir a los vanir y mantener Gaud a salvo.

El ofrecimiento del joven guerrero ocultaba algo más, y, por un momento, Kern sospechó. Pero otro arquero experto a su lado supondría una gran ventaja y eso apaciguó sus recelos. Asintió.

Entonces vio que una sombra de alivio y astucia pasaba por detrás de los ojos de Brig Bosquealto y eso lo preocupó.

Al final, Kern se quedó con los cinco exiliados que lo habían acompañado al principio, otros cuatro hombres de Gaud y Nahud'r. Y cuatro guerreros de Taur que, al igual que Brig, lo seguirían para ayudar a su aldea llevando la guerra a la tierra de los vanir.

Su ofrecimiento sorprendió al caudillo Liam, quien, consciente de la gravedad del momento, intercambió una mirada de preocupación con Kern y Maev. Dos de los mejores guerreros del clan, les aseguró Liam. Y una mujer fuerte con algunos conocimientos sobre hierbas y buena mano como curandera.

El cuarto voluntario provocó un cierto revuelo. Era un hombre de veintitantos veranos y debía de ser una especie de héroe local, a juzgar por los cuchicheos que se levantaron por todo el círculo. Al igual que su jefe, Ossian llevaba la cabeza afeitada. Y el pomo de su espada ancha tenía un aspecto gastado que inspiraba confianza.

—¿Estás seguro? —fue lo único que preguntó el caudillo Liam.

—Como tú deberías estarlo sobre la oferta de la hija de Burok Mataosos.

Un hombre que sabía hablar, también.

—Vuestra manada crece —dijo Liam, evitando la cuestión de la decisión que debía tomar. Se encogió de hombros—. Puede que consigáis algo, al fin y al cabo.

No era el mejor voto de confianza que cabía imaginar, pero Kern estaba dispuesto a aceptar todos los buenos deseos que se le ofreciesen, fueran los que fuesen, pues, por Crom, sus hombres lo necesitarían antes de que llegaran al final.

Si es que llegaban.

Maev fue a verlo una última vez aquella noche, después de que los taur hubieran regresado a su cabaña y todas las fogatas hubiesen quedado reducidas a lechos de rescoldos anaranjados.

Como habían quedado tantas cabañas vacías en la aldea, la mayoría de los hombres de Kern había decidido instalarse en ellas. El propio Kern había escogido un cobertizo que había quedado intacto tras el ataque. Extendió un poco de paja húmeda bajo el saco de dormir; el techo inclinado lo protegería en caso de que se pusiera a nevar o a llover. El frío de medianoche cubría su vaho de escarcha y la piel se le erizaba como si estuviese tratando de conservar un calor que él nunca había sentido. Pero había pasado peores noches en los últimos tiempos. Y le esperaban muchas más en el futuro.

Más valía estar preparado para ellas.

Cuando oyó sus pasos por primera vez, eran cautelosos. Como si aún no se hubiese decidido. O puede que simplemente no supiese dónde se encontraba él y estuviera buscándolo.

Mientras Kern se incorporaba, la áspera manta le resbaló por el pecho y quedó arrugada sobre el regazo.

Maev se detuvo junto a la puerta, recortada contra la luz de la luna. Apenas una silueta con una manta en la mano. Ataviada aún con la falda nueva y la capa que había comprado en Taur.

—¿Realmente vas a ir al norte? —le preguntó. Entró en el cobertizo agachándose bajo las vigas—. ¿Tras los vanir?

Kern vio que extendía la manta junto a la suya y la doblaba de tal modo que quedasen solapadas.

—Tras él —respondió, refiriéndose al hombre de hielo—. Tengo que averiguar quiénes son esos ymirish.

—En las tierras de Pierna Rota.

Era un lugar tan bueno como cualquier otro para morir. Mejor que muchos, de hecho. Conan había venido desde allí. Parecía el escenario de muchas leyendas y relatos extraños. ¿Por qué no uno más?

—En algún sitio tiene que ser.

Kern sintió la calidez de ella contra su pálida piel. Maev se había bañado y ahora sólo olía a sudor y humo de fogata.

Kern la deseaba ardientemente. Su cuerpo respondía al menor contacto. Pero vaciló.

—Creía que ya nos habíamos ocupado de esto. —Si estaba embarazada, nadie sabría quién era el padre. Por eso lo había hecho, ¿no?

—Soy yo quien debe decidir eso. —Parecía un poco apenada. Y un poco furiosa, además—. ¿No?

Kern la atrajo envolviéndole el talle con sus grandes manos mientras Maev, de forma brusca, pegaba los labios a los suyos. Había sido decisión de ella. El la había honrado la otra noche y podía volver a hacerlo. Porque ella ya había decidido.

Todos los buenos deseos...

14

El gran lobo de Kern y una llovizna helada presenciaron la partida del pequeño grupo de guerreros a la mañana siguiente. Daol, cuyos ojos de cazador no pasaban nada por alto, ni siquiera en la oscuridad grisácea y húmeda del alba, señaló al animal. Tenía el plateado pelaje pegado al cuerpo. Su aspecto era totalmente miserable. En lugar de buscar refugio bajo unos matorrales, en un árbol caído o en algún afloramiento de roca, se encontraba de pie en lo alto de la misma colina en la que los guerreros de Kern habían combatido el día anterior, silencioso e inmóvil, vigilante. Como retando a cualquiera que se atreviese a seguirlo. O puede que retándose a sí mismo a aproximarse más a la aldea.

Algunos de los taur murmuraron, inquietos, al ver el extraño comportamiento de un animal que normalmente rehuía a los humanos. Los guerreros gaud, acostumbrados a sus apariciones, se limitaron a encogerse de hombros. Les preocupaba más el tiempo, que estaba fundiendo la capa de nieve, pero que muy pronto convertiría las estribaciones de las colinas del valle Conall en un barrizal frío y húmedo. De hecho, el olor del barro empezaba ya a flotar en el aire.

Hubo algunas despedidas. No muchas. Maev, atareada con el grupo grande, que partiría hacia el sur en unas pocas horas, no miró a Kern. El caudillo Liam no tenía previsto abandonar la aldea, al menos aún, pero viajaría al sur con ella para iniciar las conversaciones con Cul. De momento había accedido a esto.

No hubo órdenes de marcha. Ni grandes despedidas. Los hombres llenaron las mochillas de comida y bebida, mantas secas envueltas en pellejos engrasados y todas las cosas que acompañan siempre a los viajeros. Mientras los últimos terminaban de ponerse la camisa y de atarse los cordones, los guerreros fueron llegando uno a uno al extremo noroeste de la aldea, donde se congregaron en silencio.

Con la llegada de Kern, la mayoría se dividió en grupos de dos y de tres y se dispersó por el camino enfangado. Daol y Hydallan se colocaron a la cabeza, donde usarían su experiencia como rastreadores para buscar los mejores caminos. Más cerca de la vanguardia que de la retaguardia, Kern caminaba detrás de Ossian y Nahud'r. Reave, Wallach y Desa los seguían a poca distancia.

Los que se habían demorado demasiado en la aldea se apresuraron a seguirlos y formaron la retaguardia.

Kern vio que el shemita se había anudado una larga bufanda de lana alrededor de la cabeza, el cuello y la parte inferior de la cara y se la había anudado sobre el rizado y negro cabello. Sólo se le veían los ojos.

Una buena idea para bloquear los fríos vientos, decidió. Y para mantener el calor corporal. Pero no tan buena cuando cayera un chaparrón de lluvia helada, pues le obligaría a pasar la mayor parte del día con una tela mojada alrededor de la cabeza. Puede que el hombre no fuera tan sabio.

La civilización, según parecía, te preparaba para vivir, pero no para sobrevivir.

Se vio obligado a cambiar de opinión antes de perder de vista la aldea, al ver que el hombre de tez negra cortaba una gruesa rama de un abeto enano cuyo crecimiento había sido frenado por el invierno. Sacó una pequeña piel engrasada del interior de su túnica y la extendió sobre las ramitas más pequeñas a modo de manta. A continuación, la levantó sobre la cabeza, lo que provocó en los que miraban unos segundos de perplejidad. El agua helada se acumulaba sobre la tela y resbalaba por los bordes. Parte de ella le mojaba los brazos, y el artefacto no protegía en absoluto sus pantalones sureños, que al cabo de poco tiempo estaban totalmente empapados. Pero en general servía para mantenerle la cabeza seca. Es decir, caliente.

Ossian observaba el sencillo artefacto como si fuese un pequeño milagro. Él llevaba la cabeza y las mejillas afeitadas, con sólo una simple perilla que ahora estaba empapada. Se parecía mucho al caudillo Liam. Se retrasó unos pasos y le susurró a Kern:

—¿Por qué a nosotros no se nos había ocurrido eso?

Kern estaba preguntándose exactamente lo mismo. La cosa tenía sus inconvenientes, no obstante. Había que llevar el brazo en alto, lo que era un estorbo a la hora de empuñar la espada o el escudo. Pero para viajar no era mala idea.

—¿Es un truco del desierto? —preguntó en voz alta, lo que hizo que Nahud'r se volviera. El shemita continuó caminando mirando hacia atrás con pasos gráciles y más cuidadosos. Dejó que Kern y Ossian lo alcanzaran.

—Es un artefacto nemedio. Lo vi en mi primera visita a Hanumar. Pero también sirve para el desierto, creo. Te quita el sol de los ojos y de la cabeza. Es como la pequeña tienda que lleváis.

Kern nunca hubiese creído que el sol podía ser un problema, como la lluvia o los vientos. En Cimmeria no solía haber sequía y, desde luego, nunca se sufría por exceso de temperatura. Eso convertía el desierto de Shem en un lugar aún más extraño de lo que decían las historias y relatos que se contaban en la cabaña comunal, alrededor del fuego.

—Nemedia —repitió Kern. Era una nación hiboria situada al sureste de Cimmeria y los reinos fronterizos—. ¿Allí fue donde aprendiste a leer?

—Aprendí a leer y a escribir en Aquilonia. —Al darse cuenta de que Kern no terminaba de creérselo, se detuvo a un lado del camino y se arrodilló junto a un pino rodeado por una alfombra de agujas mojadas. Kern y Ossian se detuvieron también y miraron lo que el otro se disponía a hacer.

—Aquel día ocurrió un milagro. —El hombre de piel negra usó los dedos para dibujar pequeños diagramas en el lecho de agujas. Trazó una segunda línea de caracteres debajo de la primera—. Ha salido el sol.

Ossian se echó a reír.

—El sol sale cada día.

Nahud'r sonrió y levantó la mirada hacia el cielo nublado.

—Demuéstralo —retó al taur.

—No hace falta demostrarlo. El sol viaja hacia el sur en otoño y hacia el norte en primavera. Pero siempre sale. Siempre saldrá.

A Kern le sonaba razonable. Como siempre había ocurrido, siempre ocurriría. Pero Nahud'r se limitó a sacudir la cabeza.

—Eso es un acto de fe —dijo—. Y el primer paso de un camino de iluminación. Ocurra lo que ocurra cada día, es la divina providencia la que dispone.

Kern no apartó la mirada de los caracteres. No eran dibujos como los que él conocía. Hasta donde podía ver, sólo se correspondían con la historia que relataban por medio de un proceso de memorización. Lo que decía cada carácter y lo que decía el conjunto de ellos. Esperó mientras Reave y los demás pasaban, volvían la cabeza y continuaban caminando.

—¿Es eso lo que estás haciendo aquí? —Preguntó al fin—.

¿Seguir la divina... prov... dencia? —balbuceó la última palabra, cuyo significado no conocía muy bien pero parecía importante.

—Yo servía en la casa de un noble. Era guardaespaldas de su hijo, y a veces llevaba mensajes. —La mirada de Nahud'r se apartó de Kern mientras borraba su trabajo alisando el lecho de agujas—. Me enviaron a Gunderland con el muchacho, Pheros. Querían inspeccionar lo que quedaba de las guarniciones aquilonias en Cimmeria.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Ossian, sin reparar en la mirada sombría del shemita.

Kern movió la cabeza.

—Los vanir. —Esperó hasta que Nahud'r levantó la mirada del suelo—. ¿Y Pheros? —preguntó.

—Está muerto. Por eso no queda nada para mí en el sur. Y por eso voy al norte.

Una razón tan buena como la que más, decidió Kern. Escuchó el ruido que hacían sus compañeros al pasar, chapoteando suavemente sobre el barro del camino. El agua introdujo sus dedos gélidos por el cuello del andrajoso poncho y descendió resbalándole por la columna vertebral.

—¿Seguro que ésa es la única razón?

—¿Por qué si no iba a estar aquí? —respondió Nahud'r.

Kern se arrodilló a su lado. La frente se le arrugó mientras intentaba recordar lo que había visto. Con mano menos cuidadosa que Nahud'r, alargó el brazo hacia las agujas y dibujó una tosca copia de los caracteres sobre el suave lecho.

—Aquel día ocurrió un milagro... —dijo.

Sólo se acordaba de la primera línea.

Los ojos del hombre negro miraron fijamente a Kern entre los pliegues de su tocado, sin revelar nada de lo que estaba pensando. Entonces, lentamente, se inclinó y tocó el suelo con la frente.

De un solo movimiento, Nahud'r se levantó y, con su pequeña tienda en la mano, regresó al camino y reanudó la marcha.

Kern y Ossian lo siguieron.

Al norte y al oeste.

Siempre al norte y al oeste.

Las gélidas lluvias continuaron intermitentemente. Hacia el final de la segunda tarde, casi todos habían adoptado alguna versión del método empleado por Nahud'r para mantenerse algo a cubierto, si no completamente seco. Para ello emplearon las telas engrasadas de las provisiones. La mayoría de los hombres se limitó a cubrirse la cabeza con ellas, atándoselas por debajo de la barbilla. Desagrena hizo un cono grande con un pedazo de cuero de forma cuadrada. Tras unir los extremos, se lo puso cuidadosamente en la cabeza. Lo único que se le veía por debajo del borde era la parte inferior de la cara y los largos y grasientos rizos de pelo negro, pero era evidente que estaba mucho más seca.

Los pocos que se atrevieron a continuar sin protección fueron cobrando un aspecto más miserable a medida que avanzaban.

Al día siguiente amaneció con un cielo frío y azul y un sol lejano e indiferente que apenas calentaba. A primeras horas de la mañana se encontraron con el primer rastro de otros seres humanos: un trío de guerreros que saltaron a por sus espadas cuando Daol y Wallach tropezaron con su campamento. Los dos hombres tuvieron suerte de escapar con vida y retrocedieron en busca de sus camaradas.

Los cimmerios pertenecían al clan Galla, cuyo territorio se encontraba en la frontera del valle del río Nevado. La forma de copete de su peinado y los motivos ensortijados que llevaban tatuados sobre el pecho así lo revelaban.

Al ver que se encontraban frente a un grupo más grande del que esperaban, bajaron rápidamente las espadas.

Puede que fueran primitivos, pero no eran estúpidos.

Habían tomado a Wallach y a Daol por unos norteños. No es que lo parecieran, pero lo cierto es que los galla tenían la costumbre de atacar primero y preguntar después. Ellos mismos se dirigían a las tierras de Pierna Rota. Según parecía, el clan Cruaidh le disputaba a los vanir la posesión del Paso de la Sangre, y acogería a cualquier guerrero capaz de empuñar una espada.

Kern les dejó regresar a su campamento. Su única alternativa era pasarlos a cuchillo. Cosa que sólo sería útil a los vanir.

Pero no eran los únicos cimmerios que estaban en camino. Daol y Hydallan siguieron las huellas de otros guerreros hasta sus campamentos. Y también a varios granjeros y sus familias, cuyas granjas habían sido incendiadas por los vanir o que, empujados por el largo invierno y el hambre, huían hacia el sur con la esperanza de encontrar la primavera. Todos ellos habían oído rumores parecidos procedentes del noroeste.

La mayoría no pudo hacer más que vender la información a cambio de algo. Algunos querían comida, y Kern racionó lo poco que les sobraba sin olvidar en ningún momento sus propias necesidades. Nadie se ofreció a acompañarlos. Muchos de ellos no quisieron ni siquiera seguir hablando después de ver a Kern. Con el pelo blanco y los ojos amarillos de lobo, parecería fuera de lugar en cualquier clan cimmerio. Pero la mayoría de aquellos hombres no pareció sorprenderse al ver su semblante, sino más bien asustarse o enfurecerse. Un granjero canoso, que cargaba con sus mejores herramientas a la espalda y llevaba una espada en la mano, escupió a sus pies.

—¡Ymirish!

Hombre de escarcha.

Cuanto más se adentraban en el norte persiguiendo a los vanir, más conocidos parecían los ymirish. Conocidos, temidos y odiados. Más de uno desenvainó la espada al ver a Kern. Varias veces tuvo que detener a sus propios guerreros para evitar que mataran a algún cimmerio por error. Pero la situación le pesaba cada vez más y, de hecho, se dio cuenta con fastidio de que cada vez era más frecuente que los suyos lo miraran de reojo cuando pensaban que no se daba cuenta.

Afortunadamente para el ánimo del grupo, no se tropezaron sólo con cimmerios en fuga o en busca de su propia batalla. También se encontraron con vanir. No muchos, pero sí los suficientes como para que al anochecer del cuarto día hubiesen dejado un rastro de media docena de enemigos tirados sobre el suelo ensangrentado o apoyados en algún árbol. Dejaron los yelmos sobre una rama clavada en el suelo para que todo el que pasara pudiera identificarlos.

Cuatro días.

Siempre hacia el norte y el oeste.

Fue entonces cuando llegó la ventisca.

Tras un día despejado y una noche sin nubes, el cielo se cubrió de nubarrones negros a lo largo de la mañana. Fueron amontonándose unos sobre otros hasta que pareció como si un enorme yunque estuviera a punto de descargarse sobre Cimmeria.

Al principio, al ver cómo cubrían el valle de los Colmillos occidentales, ocultando casi por completo la colosal cima del Ben Morgh, Kern pensó que tenían la posibilidad de llegar a la aldea del clan Cruaidh antes que la tormenta, y ordenó al grupo que apretara el paso. Hasta entonces no les había importado que el terreno que estaban atravesando fuera una sucesión de barrancos cortados a pico, cubiertos por una capa tan tupida de árboles y matorrales espinosos que era preferible avanzar por las cumbres de rocas desmenuzadas y rotas. Pero allí tendrían que marchar por estrechas veredas que discurrían sobre los acantilados, a menudo cubiertas de hielo o situadas en la trayectoria de una cascada. No quería que los suyos quedaran atrapados allí cuando llegaran la oscuridad y la nieve.

Siguieron avanzando a buen paso, a veces sin pararse a descansar durante varias horas seguidas, deteniéndose sólo cuando Daol, Hydallan o algún otro veía cualquier cosa que podía indicar una emboscada. Los vientos cada vez más fuertes soplaban desde las alturas con una fuerza gélida que atravesaba las pieles, la lana y el cuero. Las volutas de la neblina que despedía el suelo helado les mordían con dientes de hielo las partes expuestas de los brazos y las piernas, y ya había empezado a nevar.

La cosa fue empeorando poco a poco. Era una nieve seca que, empujada por vientos casi horizontales, se les metía en los ojos. En el cielo, los nubarrones descendieron atropelladamente y se propagaron sobre el valle con increíble velocidad, impulsados por un repentino céfiro del noroeste. La nevada cada vez más copiosa y la densa niebla crearon una nube blanquecina que redujo la visibilidad a un centenar de pasos. Y luego a una cincuentena.

La niebla atrapó a los hombres de Kern en un mal momento, cuando se encontraban en medio de una senda que discurría sobre un risco escarpado. Había matorrales dispersos y árboles achaparrados por todos lados. Nada que pudieran usar para cobijarse de los vientos, salvo que se amontonaran unos sobre otros con las mantas sobre las cabezas. Un plan que se encontraba en el fondo de los pensamientos de Kern.

—¿Tú qué crees? —Le preguntó Daol tras recorrer toda la fila de guerreros para llegar a su lado—. ¿Buscamos algún sitio para refugiarnos?

Con los ojos entrecerrados, Kern se volvió hacia la nieve, que caía horizontalmente sobre ellos. Algo más adelante vio otro de los arroyos que atravesaba la oscura arcilla del terreno. Una vez más, reparó en la ausencia de vegetación. Allí nada conseguía echar raíces. Al menos durante mucho tiempo.

—Es una mala zona. Si la tormenta se convierte en lluvia o aguanieve podría haber crecidas o desprendimientos. Es peligroso.

—¿Subimos o bajamos?

Si conseguían subir, se situarían por encima de los cursos de agua, pero estarían más a merced de los vientos. El riesgo de congelación sería mayor. Si bajaban tendrían que buscar alguna grieta abrigada o la protección de algún árbol grande, pero si la nieve se convertía en lluvia, correrían mayor peligro. Y además, tardarían al menos un día más en llegar a Cruaidh.

—Abajo —decidió Kern mientras maldecía a la ventisca. En toda su vida no había visto una tormenta semejante a esas alturas del año. Puede que ni siquiera Hydallan la hubiese visto. Pero tendrían que arreglárselas—. Tengo la impresión de que va a empeorar. Lo primero es protegerse de este viento.

—El viento primero —asintió Daol—. Padre ha visto algunas cuestas poco pronunciadas más adelante. Tenemos que torcer a la derecha en la próxima bifurcación y luego desviarnos hacia un valle poco profundo que quizá puedas ver desde el escarpe.

—Lo veré —dijo Kern. El veía como si la noche fuera clara, e incluso mejor. Sólo necesitaba que la ventisca se levantara un momento—. A la derecha y luego en línea recta hacia el valle.

Daol asintió, detuvo a Wallach cuando éste pasaba a su lado y le ordenó que diera media vuelta y regresara por donde había venido para pasar las instrucciones a los demás, diciéndoles que se apresuraran. Kern y el propio Daol se adelantaron y dejaron atrás a Ossian y a Nahud'r.

Por delante de ellos solo marchaba Ashul, la discípula de la curandera de la aldea de Taur. Caminaba sola, con un bastón en cada mano para apoyarse.

La mujer se detuvo justo delante de Kern y ladeó la cabeza, primero hacia un lado y luego hacia otro. Kern escuchó. Él viento golpeaba la delgada fila de guerreros y aullaba cada vez con mayor fuerza. Arrastraba ecos de gritos y de alaridos.

El agudo tintineo de los aceros que se encontraban.

—¡Vanir! —gritó Kern al tiempo que, dando un salto hacia adelante, desenvainaba la espada y apartaba la capa del brazo que la empuñaba. Ashul arrojó los bastones al suelo y empuñó un largo puñal con cada mano mientras Kern pasaba a su lado.

Seguido con dificultades por Daol y Ashul, Kern corrió en dirección al ruido y alcanzó a Brig Bosquealto en la bifurcación que Daol había mencionado. Dio un empujón al joven guerrero y juntos echaron a correr lo más rápido que pudieron bajo la tormenta. Brig volvía la mirada repetidamente, como si quisiera asegurarse de que Kern estaba tras él. Había una expresión peligrosa en su rostro, pero Kern no tenía tiempo de pensar en eso.

La nieve le golpeaba la cara y se le metía en los ojos mientras corría. Cincuenta pasos. Cien. Demasiado lejos. ¿Se había extraviado en la tormenta?

Entonces volvió a escuchar los gritos... mucho más cerca que antes. Giró en aquella dirección y condujo a los demás cuesta abajo. Atravesando una maraña de pinos enanos y cedros achaparrados, llegaron a una pequeña depresión que a Ehmish y a Hydallan debía de haberles parecido el sitio idóneo para montar un campamento cuando lo encontraron.

Sólo que unos vanir la habían encontrado primero.

Había tres de ellos, cada uno armado con una espada diferente. La primera tenía un filo curvo que se ensanchaba cerca de la punta, por lo que resultaba ideal como arma cortante. No era una espada nativa de Cimmeria, pero esto no impedía al vanir hacer extraordinario uso de ella.

Hydallan, recurriendo a todas las fuerzas que le quedaban para blandir la espada en el aire y trazar amplios círculos con ella, estaba conteniendo a dos de los guerreros, sin llegar a atacarlos, pero parando todas sus embestidas. Ehmish, que también estaba luchando por su vida, parecía que se las arreglaba de momento.

Pero a ninguno de los dos cimmerios, el joven y el viejo, les quedaba mucho tiempo.

Con un grito de guerra gaud proferido con toda la fuerza de sus pulmones, Kern se sumó a la batalla, seguido de cerca por Daol, Ashul y Brig. De un empujón derribó a uno de los que estaban luchando con Hydallan.

El otro le lanzó una estocada envenenada dirigida al cuello, pero la espada se encontró con su acero en lugar de la carne blanda que buscaba.

Tajo. Guardia. ¡Estocada! Kern le hundió quince centímetros de acero en las tripas al mismo tiempo que Brig Bosquealto le atravesaba el hombro con la espada.

El norteño murió rápidamente, asfixiado, y cayó al suelo como un muñeco roto.

El guerrero que luchaba con Ehmish se enfrentaba ahora también a las espadas más experimentadas de Daol y Ashul. Con un gruñido salvaje, simuló que lanzaba una estocada rápida contra Ashul y se abalanzó hacia unos matorrales situados en una de las laderas de la pequeña depresión. Ashul fue tras él con los puñales en alto.

Kern, espalda contra espalda con Brig Bosquealto, se volvió en busca del tercer guerrero al escuchar lo que creyó que eran gritos de guerra. Pero era sólo Hydallan, que se maldecía a sí mismo con auténtico fervor.

—¡Me he metido en la boca del lobo! Estúpido viejo.

Maldito hijo de un norteño... ¡Garret! Kern, Crom se te lleve, ¿dónde está Garret?

—No lo hemos visto —respondió Brig por los dos—. Sólo a vosotros dos y a los tres vanir.

—Cuatro. ¡Había cuatro! —Hydallan no era de los que perdían el tiempo en lamentaciones. Dejó caer su mochila junto a los pertrechos de los vanir y corrió hacia la maleza. Trazando grandes arcos con la espada, empezó a abrir un camino entre la vegetación.

Daol corrió tras su padre sin hacer preguntas. Ehmish parecía dispuesto a seguirlos, pero Kern lo sujetó por el cuello y señaló hacia arriba, hacia el camino.

—Busca a los demás. Que nos sigan. —Y lo empujó hacia allí.

Ashul se había alejado ya demasiado como para ir tras ella. Kern confiaba en que pudiera arreglárselas sola. Se quitó la mochila, la dejó sobre la de Brig y se descolgó el escudo de la espalda. Los dos hombres se adentraron en la maleza por un camino diferente al seguido por los dos cazadores, donde la vegetación era menos tupida. Un momento después estaban avanzando a ciegas por la tormenta, que entretanto había arreciado.

La improvisada senda describía un giro entre dos grandes grupos de vegetación reseca y muerta. Las espinas se le engancharon a Kern en la capa y la pesada falda. Dio un tirón para soltarse y avanzó unos pasos más, hasta llegar a un nuevo recodo. Brig, a su espalda, se secó las lágrimas que el viento le había provocado.

—Una idea estupenda —le gritó al oído.

Entonces miró alrededor y se dio cuenta de que la tormenta los había aislado y no había un camino de regreso visible. Volvió a mirar a Kern, a la espada que éste empuñaba.

—¿Qué pasa? —preguntó Ojo de Lobo. Lanzó miradas desesperadas a ambos lados—. Ahora no podemos parar. Vamos.

Brig vaciló un instante, y asintió bruscamente. Se puso en movimiento, con la espada desenvainada en la mano, en guardia.

Y fue una suerte, porque no había dado ni una docena de pasos cuando un vanir se abalanzó sobre él. No era tan grande como algunos de sus compatriotas, pero sí bastante rápido. Y empuñaba la espada curva. Brig consiguió a duras penas levantar su propia arma a tiempo y parar la cimitarra con la guarda de la empuñadura.

El vanir le dio un empujón y las dos espadas golpearon a Brig en la cara. En ese momento habría acabado con él de no ser porque Kern dio un salto y le lanzó un tajo al cuello.

El vanir se agachó, pero no tendría que haberse molestado. La hoja de Kern no mordió otra cosa que el aire. ¡Se había quedado corta porque la había utilizado para cortar y no para apuñalar! ¡Una vez más!

Pero cuando trató de continuar su ataque con una estocada dirigida a las costillas del vanir, éste, dando un giro, superó su guardia y lo agarró por el brazo.

Atrapados en una tosca danza, el vanir golpeó la frente de Kern con el pomo de la espada y dejó un buen moretón entre los ojos del cimmerio. La única ventaja de Kern era, de hecho, que la espada del otro era muy poco manejable. No era un arma muy apropiada para la lucha cuerpo a cuerpo. Kern soltó el escudo, agarró al vanir por la muñeca y los dos, así trabados, dieron varios pasos tambaleantes hacia un lado, luego otros tantos cuesta abajo y entonces...

Entonces llegaron a una pared empinada y el suelo cedió bajo los pies de Kern.

El vanir soltó el brazo del cimmerio. Éste, en cambio, siguió atenazándolo por la muñeca y lo arrastró consigo. Cayeron dando tumbos y deslizándose entre los matorrales hasta que finalmente se precipitaron sobre una de las barrancas fangosas que discurrían por el fondo del risco.

Los pies de Kern resbalaron y aterrizó en el agua fangosa y helada. El vanir cayó de bruces.

Sin perder un instante, Kern se abalanzó sobre su enemigo y le propinó varios golpes en la cabeza y los hombros. Ninguno de ellos sería fatal, pero estaba seguro de que había tocado hueso al menos una vez. Sin embargo, varios segundos después, el suelo volvió a abrírsele bajo los pies y soltó tanto a su enemigo como la espada.

De los momentos siguientes no recordaría después mucho más que destellos. Fue una sucesión de chapoteos en aguas espumosas, nieve horizontal y más arañazos y cardenales de los que podría contar.

Y mientras todo esto ocurría, con los dedos arañaba la tierra. Tratando desesperadamente de encontrar algún asidero.

Sintió que las plantas a las que se había aferrado cedían bajo su peso y entonces volvió a caer dando tumbos..., deslizándose..., volando.

Chocó contra algo y el golpe lo dejó sin aliento. Volvió a resbalar entre la vegetación, ahora menos tupida. Fue una suerte que no tropezase con árboles grandes o rocas, porque sin duda se habría partido algún hueso o se habría abierto el cráneo. Consiguió dejar de girar sobre sí mismo, pero siguió descendiendo sobre una superficie fría y húmeda que le restregó toda la parte trasera de la falda. Esto sólo duró unos instantes, porque entonces dio un nuevo salto y volvió a rodar. Y volvió a rodar.

Y volvió a rodar.

15

No había muchas cosas más peligrosas que extraviarse, a solas, en una ventisca cimmeria. Aunque la primavera ya llevase varias semanas —casi un mes— de retraso.

Empapado después de haber caído por un barranco. Sin comida. Sin mantas. Con apenas una capa deshilachada y medio empapada y un andrajoso poncho de cuero. La situación de Kern no parecía envidiable.

Finalmente tropezó con un matorral cuyas espinas se le engancharon en la capa, la falda y la piel. Pero al menos consiguió detener su caída antes de que algo más grande, como un árbol, lo hiciera de forma violenta. Pasó varios largos y dolorosos segundos soltándose, con las yemas de los dedos entumecidas por culpa de la humedad y el frío. Le castañeteaban los dientes, lo que, en su caso, resultaba muy preocupante. Tenía que ponerse en movimiento cuanto antes para quitarse el frío.

Tras varias intentonas fallidas, Kern comprendió que cualquier intento de escalar la cuesta —en plena tormenta y en la oscuridad— estaba condenado al fracaso. En el mejor de los casos, acabaría volviendo a los matorrales.

Trató de determinar dónde se encontraba. No lo consiguió. La nieve seca se le metía en los ojos, y el viento ahogaría sus gritos de socorro e impediría que oyera a quienes estuvieran buscándolo. Al recordar lo que Daol le había dicho sobre un valle abrigado, supuso que estaría más abajo. En tal caso, si se dirigía hacia el norte, puede que se reencontrara con los demás. O puede que se perdiera irremisiblemente.

¿Qué pasaba en una manada de lobos, se preguntó, cuando el líder no regresaba? ¿Lo buscaban los demás lobos? ¿O seguían adelante?

La supervivencia era lo primero. Tenía que asumir que los demás encontrarían un lugar seguro para pasar la noche y esperar a que terminara la tormenta. Lo buscarían en cuanto pudieran. Lo más preocupante para él era el tiempo que tendría que pasar a la intemperie. En el fondo del barranco estaba un poco resguardado frente al viento, pero no mucho. Brig sabía por dónde había caído, pero el guerrero gaud no era ni de lejos su partidario más leal y, aun en el caso de que decidiera ir a buscarlo, nada garantizaba que pudiera encontrar el camino de regreso y a sus camaradas.

Rezar carecía de sentido. Crom ya había hecho de sobra dotando a los cimmerios de fuerza y resistencia en el momento de crearlos. Al margen de las sospechas que pudiera albergar sobre su ascendencia, esto es lo que Kern creía. Y cuando uno no cuenta más que con sus propias fuerzas, no se sienta a darle vueltas a las cosas.

Si te caes siete veces, levántate ocho.

Hacia el norte, pues. Tratando de dar con la mejor ruta. Pasó un buen rato ascendiendo por una cuesta que era menos empinada que la otra por la que había caído y luego bajó por la otra cara medio caminando y medio resbalando.

Había algo en el lugar, en la orientación serpenteante del barranco, que le hacía sospechar que tal vez se hubiese alejado más de lo que le habría gustado en dirección al este, así que decidió tomar una ruta menos directa, que lo llevaría hasta Cruaidh y hasta su grupo, pero dando un rodeo. Las condiciones climatológicas impedían asegurar nada con certeza, pero al menos estaba en marcha. Sin un lugar en el que refugiarse, el movimiento era su mejor baza para mantenerse con vida. Lo mantendría vivo..., o al menos contendría el frío. Y cada paso que diera sería un paso más para llegar a la salvación.

Kern se cubrió la cabeza con la capa forrada de piel y usó uno de los lados secos para protegerse la mayor parte de la cara, tal como había visto hacer a Nahud'r. Pegó los brazos al cuerpo e introdujo las manos en aquel improvisado refugio. No podía hacer más para protegerse de la congelación.

El resto era una simple cuestión de esfuerzo. Un paso tras otro. Sin reducir la marcha lo bastante como para que el sudor empezara a congelarse sobre la piel.

Así pasó Kern su primera noche. Avanzando a trompicones por una ventisca.

A la mañana siguiente, tratando de encontrar un camino despejado, seguía avanzando en dirección noroeste y tropezó con una pared de roca vertical que no había forma de rodear. Sin embargo, encontró un saliente de granito que formaba una pequeña cavidad donde la nieve apenas había empezado a acumularse. Kern sacudió la nieve y el hielo de su capa de piel de lobo gris y a continuación se agachó y se cubrió con ella como si fuera una pequeña tienda. Se hizo un ovillo y se metió bajo la protuberancia rocosa rodando sobre sí mismo.

El viento le gritaba con aullidos de rabia, frustrado porque se le había escapado su presa. Los bordes puntiagudos de las rocas se le clavaban en la espalda y el costado y al cabo de poco tiempo empezaron a agarrotársele los músculos. Pero también empezó a calentarse. El intenso y desgarrador frío con el que había estado luchando toda la noche a brazo partido remitió. Su cuerpo volvió a acomodarse en la familiar sensación de frío con la que había convivido desde pequeño, lo que significaba —o al menos eso esperaba él— que tendría alguna esperanza de sobrevivir.

Finalmente, se quedó dormido.

El tránsito del día a la noche fue la diferencia entre una oscuridad poblada de vientos aullantes y una lobreguez cegadora de nieve asfixiante. Fue como si el viento, acosado por la llegada de la primavera y negándose a aflojar su presa, hubiese contraatacado con ansias de venganza. Aparentemente, tener que sufrir bajo el yugo de las incursiones vanir no era castigo suficiente. El tiempo quería transformar Cimmeria en un reflejo de los helados yermos de Nordheim.

Kern se asomó un momento por debajo de la capa cuando despertó por primera vez, volvió a cubrirse la cara y siguió dormitando. Su cuerpo sabía muy bien que no debía volver a la tormenta ahora que había encontrado un refugio decente.

La segunda vez fue debido a un calambre atroz que lo obligó a salir temporalmente. Incapaz de volver a arrebujarse en la capa, terminó de despertar y cobró conciencia de la situación en la que se encontraba.

Le dolían todas las articulaciones por culpa del frío y de la posición en la que había estado. Cuando trató de encogerse nuevamente, sus huesos protestaron con un dolor quebradizo. Su refugio olía a orina y al estiércol medio seco con el que se había rebozado la pasada noche al caer. Tenía la boca seca. Trató de tragar saliva y la garganta le dolió como si estuviera intentando engullir espinas de madera.

Se metió un puñado de nieve derretida en la boca, y esto lo ayudó un poco. Sin embargo, no alivió su hambre.

Toda la comida que llevaba se había quedado en la mochila.

Kern pasó el día entero acurrucado en su nido de roca, como una víbora esperando presas. Durmió lo que pudo. El resto del tiempo se dedicó a contar los latidos del corazón. Y a seguir con vida.

El viento trató de confundirlo con sus embustes, aullando a veces como un grupo de vanir al ataque y otras arrastrando hasta sus oídos ráfagas que parecían los gritos de sus amigos. Daol. Reave. Hydallan y hasta el joven Ehmish.

Puede que Desa o Wallach. No le tenían antipatía.

Desde luego, Brig Bosquealto no.

De hecho, Kern pasó algún tiempo pensando en el partidario de Cul. Recordó la extraña mirada que le había dirigido —llena de desesperación y astucia— y su forma de actuar cuando se habían encontrado solos en la vereda, rodeados por la ventisca. Kern no lo había pensado mucho en aquel momento, pero ahora no tenía otra cosa que horas solitarias y oscuras para meditar. Brig no era un descastado. Cul lo había enviado a rescatar a Maev, ¿no? Y entonces, ¿por qué no había regresado a Gaud con ella? ¿Por qué había abandonado a su clan y a su familia para seguir a Kern y a los demás?

Puede que porque no había terminado lo que le habían enviado a hacer.

¿Como, por ejemplo, vengarse de Kern Ojo de Lobo?

Un pensamiento inquietante para echarse a dormir, pero Kern lo hizo a pesar de todo. Y despertó poco antes del amanecer, cuando la tormenta finalmente remitió. Escuchó con la cabeza metida debajo de la capa. Respirando sobre los largos pelos del pellejo de lobo que forraba la prenda. Oyó las agonizantes ráfagas, más agudas que los vientos de la tormenta y cargadas todavía con el frío de las montañas, pero desprovistas de la furia primaria de la ventisca. Era el momento, decidió Kern. Tenía que ponerse en marcha mientras todavía pudiese insuflarles un poco de vida a los cansados músculos y las heladas articulaciones. Pasó al menos otra hora contemplando la gruesa capa de nieve reciente que cubría la entrada de su escondite y la oscuridad que había detrás, sin dejar de repetirse para sus adentros que debía levantarse, ponerse en movimiento, sobrevivir.

Siempre sobrevivir.

Salió reptando con letárgica renuencia y se desplomó sobre la nieve, aquejado por varios calambres musculares. Mientras se frotaba los entumecidos músculos para devolverles un poco de vida, se fijó en el vaho helado que le formaba el aliento frente a los ojos y decidió aceptarlo como una señal positiva, la señal de que aún seguía con vida. Cimmeria no lo reclamaría aún.

Aunque puede que todavía lo hiciese si no encontraba algo de comida o un refugio mejor. Pronto. Y ninguna de las dos cosas parecía fácil.

Escalar la pared de roca puso a prueba los agarrotados músculos de Kern, pero no existía ladera o escarpe que un cimmerio no fuera capaz de dominar. Sin embargo, al ganar la cima vio que al otro lado el panorama no mejoraba demasiado. Se había perdido en el interior de un pliegue de tierra escarpada que era aún más acantilada e irregular que las colinas y valles que caracterizaban la región de Conall. Muy difícil de atravesar. No en vano Daol había tratado de sortearla marchando a lo largo del risco por el que Kern había caído. Se había desviado hacia el este más de lo que había creído la primera noche.

Y ahora tenía que regresar.

La neblina que flotaba sobre la mañana impedía saber dónde se encontraba el sol, salvo en una dirección que, vagamente, podía definirse como «este». Suficiente, esperaba Kern, para permitirle marchar hacia el norte y el oeste sin perderse. Otra vez hacia el norte y el oeste. Kern buscó rastros de sus amigos, sus guerreros. De cualquier camino que condujese a la aldea del clan Cruaidh. La fina manta de nieve que lo cubría todo dificultaba la tarea de encontrar las sendas, pero lo que sí vio fueron rastros de marmotas y zorros. Y luego, unas huellas más grandes, pertenecientes a un lobo solitario.

—Por Crom, no es posible —susurró. Una coincidencia. Tenía que serlo.

Creyó que era así hasta que, tras abrirse camino a la fuerza entre las ramas de un cedro que llegaban casi hasta el suelo, se encontró cara a cara con el mismo lobo con el que había tropezado al comienzo de aquella desgraciada aventura, separado de él por una masa sanguinolenta. El lobo tenía el mismo pelaje plateado y la misma banda oscura alrededor de los ojos amarillos. La misma zarpa de color nieve. Pero parecía más saludable, más fuerte. Bien alimentado, con carne nueva bajo el tupido y áspero pelaje.

El hocico estaba manchado de sangre fresca, y cuando lo abrió y emitió un gruñido, Kern vio que tenía carne atrapada entre los caninos.

A juzgar por el aspecto del claro, el lobo había encontrado la madriguera de una marmota. Había montoncitos de nieve y tierra arrancada por todas partes. El animal había buscado los calientes intestinos antes que nada y ya había devorado el grueso vientre del roedor. Cuando Kern había entrado en el claro, estaba arrancando la carne y la piel en grandes trozos.

Kern dejó que la rama que sujetaba volviera a su posición habitual y el animal salvaje retrocedió un paso, como si sospechara una trampa. Abandonó al roedor destripado en el suelo, entre ambos, aunque más cerca de él que de Kern. Al ver que el lobo se aproximaba a hurtadillas y trataba de recuperar su captura, Kern se adelantó varios pasos y le lanzó un grito.

El animal se retiró, pero sólo unos metros, y a continuación agachó los cuartos delanteros y empezó a emitir un gruñido de advertencia.

—Ya te vencí una vez —le recordó Kern, como si el animal pudiera entenderlo perfectamente—. Y volveré a hacerlo. —Saltó hacia adelante, con la mirada clavada en el lobo. Sin vacilar un instante, consciente de que esto hubiese inducido al animal a atacarlo.

El lobo, decidido a reclamar su presa pero prudente, volvió a retroceder. Aún no estaba dispuesto a atacar. El salvaje fulgor de sus ojos amarillos le recordó a Kern a los ymirish que había visto y con los que había combatido. Puede que lo uniera una especie de vínculo con ambos, puede que con ninguno.

—Si me dieran a elegir, preferiría que fuera contigo —admitió Kern con voz calmada y sin dejar de mirarlo un solo momento. Lo importante no fue lo que dijo, en realidad, sino su forma de decirlo. Su mirada lobuna se mantuvo firme e intensa—. Ahora voy a coger esa marmota y tú vas a dejar que lo haga.

Se agachó rápidamente y, sin apartar la ambarina mirada del lobo, alargó el brazo. El animal retrocedió de un salto para situarse a una distancia más segura. Empezó a caminar en círculos alrededor de Kern, que ahora tenía la presa entre sus grandes manos. Manos que seguramente recordaba aún. Dejó de enseñar los dientes y sus gruñidos cesaron, pero no se marchó.

Kern giró con él, esperando un ataque en cualquier momento. Sacó el cuchillo e hizo un corte en el pelaje de la marmota a la altura del cuello. Agarró el pelo con una mano y el esternón de la criatura con la otra y, de un violento tirón, la despellejó. Arrojó la piel en dirección al gran lobo, aunque no directamente. Este la observó con suspicacia y al cabo de un momento se acercó de costado, la cogió con el morro y se la llevó a una distancia segura, donde procedió a hacerla jirones con las garras y los colmillos y a engullirla a grandes bocados.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Kern. Empezó a arrancar la carne a finas tiras, que masticaba lentamente antes de tragárselas. Sabía salada, por la sangre. Era mejor que la carne de caballo. Pero no tan buena como el venado—. ¿Qué estás buscando?

En realidad no era tan difícil imaginar lo que había llevado al lobo a abandonar el camino. Sólo había que pensarlo un poco. Kern había vencido al animal y lo había obligado a someterse. Los lobos eran criaturas territoriales, sí, pero también estaban condicionados para obedecer al macho más fuerte. Cuando el líder de una manada se movía, la manada entera lo seguía. Y si podía haber alguna duda sobre la decisión del lobo, sin duda había desaparecido en el momento mismo en que Kern la había llevado hasta el pozo donde los vanir habían sacrificado al primero de los caballos. Se imaginó al lobo lamiendo la sangre de la nieve y de la tierra embarrada y devorando los pedazos de carne que ellos habían dejado. Y después de eso, el camino seguido por Kern había estado sembrado de nuevos restos y cadáveres de vanir de los que habría podido alimentarse sin dificultad.

Supervivencia. Ésa era la preocupación principal del lobo. Seguir el rastro de la comida.

—Sigue pareciéndome extraño —dijo mientras le arrancaba al cadáver la carne y la grasa que quedaba y, acto seguido, arrojaba los huesos y los demás restos a la nieve. No lo bastante lejos. El lobo vaciló. Kern retrocedió unos pasos para darle espacio y que pudiera ir a buscar lo que había quedado de la marmota—. El cadáver de un solo vanir podría haberos alimentado a ti y a los cuervos durante una semana.

El animal se lo quedó mirando como si esperara algo más. Algún comentario profundo, quizá. Como un largo y solitario aullido.

—¡Bah! ¡Lárgate! —Kern dio un pisotón en dirección al lobo y sacudió los brazos—. Ya tengo bastantes problemas solo —murmuró.

Pero cuando llegó a la cima de la siguiente colina, se volvió hacia el camino por el que había ascendido, embargado por un sentimiento de culpa.

—Gracias —dijo. Y lo decía de corazón.

Durante todo aquel día el lobo se dejó ver en varias ocasiones, siempre en el límite de su campo de visión, como una sombra que acechase en su camino. A veces, al rodear algún matorral o cruzar un pequeño altozano, se encontraba al animal mucho más cerca, aunque nunca tanto como cuando se habían mirado a los ojos sobre el cadáver de la marmota.

En algún momento de la mañana dejó de sorprenderse al verlo. A mediodía ya saludaba al lobo cada vez que lo veía. Lo llamó Zarpahelada, por la pata delantera izquierda, la de color blanco. Y cuando se encontró con la disyuntiva de rodear una cuesta especialmente empinada por el norte o por el sur, la presencia de las huellas del animal en esta última dirección bastó para convencerlo. Una forma tan buena de decidir como la que más. Finalmente, mientras ascendía por una ladera larga y empinada, vio al lobo casi en la cima, caminando a derecha e izquierda. El animal se movió de un lado a otro, se agachó, y volvió a moverse hacia los lados. Parecía nervioso. Atrapado.

Kern se aproximó lentamente a él, consciente de que debía tratarlo como lo que era, una criatura salvaje y peligrosa. El lobo se alejó trotando en dirección a la cuesta. Se detuvo. Dio la vuelta y empezó a caminar entre Kern y la cima. A medida que avanzaba, Kern iba empujándolo hacia adelante. Entonces, repentinamente, echó a correr y, de cuatro grandes zancadas, ganó la cresta dejando a Kern atrás. El cimmerio lo siguió con cautela y no tardó en ver lo que había asustado tanto al animal salvaje.

Cruaidh.

O lo que quedaba de ella.

16

Cruaidh, situada en un amplio valle que precedía a la entrada occidental del Paso de la Sangre, había sido siempre el asentamiento de mayor tamaño del valle Conall. El paso era el único punto que daba acceso a las tierras de Pierna Rota sin tener que desviarse mucho hacia el sur y rodear los Colmillos y la enorme mole del Ben Morgh. Como consecuencia de esto, Cruaidh controlaba todo el comercio que atravesaba el valle y también la mayor parte del que iba hacia el este, a la comarca del lago. Por allí tenían que pasar obligatoriamente los mercaderes, los artesanos nemedios y los tramperos de Gunderland. Los embajadores aquilonios. Los soldados.

Los guerreros vanir.

Kern nunca había visto el asentamiento, pero se lo habían descrito tantas veces otros viajeros que reconoció lo que quedaba de él a pesar de la niebla que aún lo cubría. De un lado a otro del valle discurría un río de aguas tranquilas, cruzado en varios puntos por unas planchas de madera colocadas sobre montones de piedras que seguramente eran los restos de puentes antaño sólidos. La alta empalizada de Cruaidh había sido derribada en un punto e incendiada en otros dos. No estaba totalmente destruida, pero casi. Habían derribado una de las torres de vigilancia talando uno de sus puntales. De las vigas de otra de las torres colgaban varias cuerdas. No le costó mucho imaginarse a unos cuerpos suspendidos de ellas, girando y meciéndose bajo los vientos de las montañas. Contó varias docenas de cabañas derruidas y casas incendiadas del tamaño suficiente como para albergar a dos familias, al menos según los cánones de Gaud.

Una amplia extensión de tierra removida, situada en el extremo nordeste del valle, marcaba el lugar en el que habían enterrado los cadáveres. Era lo bastante grande como para albergar a todos los hombres, mujeres y niños de Gaud tres veces. Había media docena de tumbas abiertas. En una de ellas estaba celebrándose un funeral. Otras dos tenían cadáveres amortajados a un lado, esperando que les llegara el turno.

Al verlo se acordó de Burok Mataosos. Se preguntó si Cul habría conseguido llevarlo al norte, hasta el Campo de los Caudillos.

Zarpahelada se había detenido después de bajar dos terceras partes de la cuesta y había empezado a andar de un lado a otro, como si una pared invisible lo detuviera. Estaba claro que no iba a ir más allá. Al ver que Kern empezaba a bajar, el esquivo animal volvió sobre sus pasos, se situó tras él y desde allí, plantado como un silencioso centinela, se dedicó a vigilar las sombras de los hombres y mujeres que caminaban por el valle.

Docenas, contó Kern. Puede que un centenar. Ni la mitad del número que cabía esperar en el asentamiento más grande del valle. Vio unas tiendas levantadas junto a la parte de la empalizada que seguía en pie, y otras sobre la tierra helada que rodeaba el arroyo. Las suficientes para alojar a los supervivientes hasta que pudieran reconstruir sus casas.

La gente caminaba como si estuviera sonámbula, al menos hasta que lo veían. El cabello blanco les llamaba inmediatamente la atención. Y más aún el lobo que se había plantado sobre la colina. Sintió que se le ponía la carne de gallina al oír unos cuchicheos airados procedentes de su espalda. Miró de un lado a otro, buscando cualquier indicio de violencia. Los ojos de color ámbar contuvieron a la gente un momento, pero la ventaja numérica estaba del lado de ellos.

Antes de cruzar el primer puente de planchas, vio que lo seguía un pequeño grupo de rostros enfurecidos. Las manos cerradas sobre las empuñaduras de las dagas y los puñales.

Kern apretó el paso.

Puso un pie sobre las planchas, que traquetearon todas a la vez. El improvisado puente se hundió un poco en el centro, pero no tanto como para que tuviera que preocuparse por darse una nueva zambullida en el agua helada. El olor de las cenizas húmedas lo envolvió finalmente al pasar junto a los cimientos de piedra de las casas derruidas. No se atrevió a detenerse, pero sus ojos no perdieron detalle mientras seguía caminando. Los bordes chamuscados de las vigas parecían lisos, sin desgastar, como si el fuego se hubiese apagado hacía poco. Pero él no había visto humo ni había olido el calor de las llamas en el aire.

Tenía que haber sido durante la tormenta, entonces. Kern volvió la mirada hacia las colinas circundantes. ¿Habrían huido los habitantes para morir congelados? ¿O se habrían quedado y habrían muerto luchando?

Fuera la que fuese la respuesta, aún quedaba mucha gente con vida. Los que no se encontraban en los funerales estaban registrando las casas saqueadas y las despensas enterradas en busca de comida. Algunos de ellos estaban trabajando en la empalizada, cortando los troncos quemados y preparando otros recién talados para reemplazarlos. Mucha gente llevaba vendajes improvisados hechos con jirones de mantas, o tenía heridas recientes cubiertas apenas por tiernas costras de un color entre marrón y rojizo.

Kern percibía oleadas de suspicacia y miedo mientras avanzaba. Era una presencia tangible. La multitud se fue cerrando a su alrededor. Unos pasos por delante, una línea de hombres le cortó el paso. Algunos de ellos empuñaban espadas desenvainadas. ¡El instinto le gritó que corriera, que huyese! O al menos sacara un arma para protegerse. Pero un cuchillo de caza no serviría de mucho contra la veintena o más de figuras que lo rodeaban, acorralándolo como si fuera una oveja a punto de ser sacrificada. Con los ojos inyectados en sangre y los rostros demacrados y cansados, parecían a punto de estallar, pero todavía les faltaba el empujón que los lanzara sobre él.

—¿Qué ha pasado? —logró preguntar sin que, por suerte para él, le fallara demasiado la voz por la sequedad de la boca.

Nadie respondió. Una mujer le escupió a la cara. Tenía los ojos hundidos y sombríos y las puntas de las orejas teñidas de blanco a causa de la congelación.

Kern se pasó la lengua por los hinchados y cuarteados labios. Su mirada fue de rostro en rostro, buscando algún rastro de liderazgo en aquella gente.

—¿Ha sido durante la tormenta? —Esperó—. ¿Han sido los vanir?

Una mano enorme le cayó sobre el hombro, lo atenazó y lo obligó a volverse.

—Puedes jurarlo —dijo Reave con una sonrisa sombría tras la incipiente barba. Se había recogido el oscuro cabello en varias trenzas finas a ambos lados de la cara. También llevaba un segundo pendiente de oro en la oreja izquierda; un nuevo trofeo.

Ossian se encontraba tras el enorme gaud. El pelo había empezado a asomarle en el cráneo. Los dos tenían las blancas y cerúleas marcas de la congelación en las mejillas y la punta de la nariz, pero se habían untado generosamente las áreas dañadas con aceite o grasa cruda y parecía que curarían bien.

Kern sintió el impulso de desplomarse, aliviado, pero no podía darle la espalda a la multitud.

—Estáis a salvo —dijo.

—A salvo. —Ossian paladeó las dos palabras. Asintió—. Helados, cansados y arrugados. Si hay suerte, las pelotas volverán a salirme antes de que termine el verano. Pero sí, estamos a salvo.

—Ya no las necesitas para nada —se burló Desagrena, que acababa de aparecer entre la multitud arrastrando a Ehmish consigo. Al igual que Ashul. Y Wallach Barbagrís.

Los cruaidhi se agitaron, inquietos.

—Mogh ha perdido las puntas de dos dedos —le contó Ossian. Mogh era uno de los taur. Un hombre de rostro avinagrado que hasta el momento no había intercambiado con Kern más de una docena de palabras—. Congelación. El pobre idiota no soltaba la espada un momento.

Wallach asintió.

—Pasamos horas en aquel risco tratando de encontrarte. Con dos vanir por allí. Daol y Reave no se dieron por vencidos hasta que la tormenta empezó a arreciar y tuvimos que buscar refugio. Al día siguiente pudimos avanzar un poco más en los escasos momentos en que la tormenta remitía un poco. Debes de haber dado un buen rodeo. No nos cruzamos contigo y llevamos aquí desde ayer por la mañana.

—¿Todos? —preguntó Kern.

No poseía la impresionante estatura de Reave, pero la cabeza le descollaba lo bastante entre las de los cruaidhi como para ver que Daol y Brig estaban abriéndose camino hacia él. Y allí estaba Hydallan, llamando a Garret y a Mogh con gestos. Y Nahud'r, con su piel negra. Kern lo vio cuando todavía estaba a un tiro de piedra.

Los guerreros de su grupo casi igualaban en número a los cruaidhi que se habían congregado allí. Éstos retrocedieron un paso, y luego un segundo bajo la mirada glacial de Reave. Finalmente se retiraron del todo, al tiempo que un trío de fornidos guerreros con las espadas en la mano y un hombretón con una lanza y un escudo avanzaban desde el fondo.

—¿Es éste? —preguntó el más alto de los guerreros. Llevaba las mejillas tan pulcramente afeitadas que casi parecían de frío acero. Tenía unos ojos grises, duros como la piedra, que aparentemente no pestañeaban nunca y una cola de zorro que colgaba de su ancho cinturón de cuero.

—Un poco desgastado y maltrecho —dijo Hydallan—. Pero sí, éste es el cachorro.

—Dicen que cazas a los vanir y a los ymirish —dijo el guerrero cruaidhi—. Aunque pareces uno de ellos. La sangre de Grimnir.

—¿Grimnir? —preguntó Kern. Varios de los cruaidhi que se encontraban cerca hicieron un signo contra el mal de ojo, a pesar de que los cimmerios no eran gente de naturaleza supersticiosa. Y los que no lo hicieron se estremecieron. Algunos de ellos recordaron repentinamente que tenían otros asuntos que atender lejos de allí—. ¿Ha sido él el responsable de esto? —preguntó a Daol. A esas alturas, el cazador ya debía de conocer todos los rumores—. ¿El caudillo de los vanir?

—No había ningún caudillo —dijo uno de los cruaidhi—. O al menos ningún hombre. —Algunos gruñidos de asentimiento sancionaron sus palabras.

—Era un demonio —dijo otro hombre con expresión atormentada—. Yo lo vi. Durante la tormenta. Tenía la cara de una bestia y ojos de fuego dorado. Como todos los ymirish. ¡Como él!

Lanzó su acusación a Kern señalándolo violentamente con el dedo, al mismo tiempo que se volvía hacia la multitud. Los cruaidhi titubearon, deseando abalanzarse sobre él y contenidos sólo por el repentino bosque de hojas de acero que se había levantado alrededor de Kern para protegerlo. Nahud'r, empuñando la cimitarra rebordeada que Kern había visto por última vez en las manos del vanir, en las montañas, se interpuso entre los tres guerreros y él. Brig también estaba allí, con la espada en una mano y el arma y el escudo de Kern en la otra.

Pero cuando el guerrero gaud intentó entregarle a Kern las armas que había recuperado en las montañas, el alto cruaidhi, volteando la pica en un gran arco, apartó a Nahud'r a un lado y apoyó la punta de hierro de su lanza en el corazón de Ojo de Lobo.

Este no tuvo ni tiempo de poner cara de sorpresa. Sintió que la punta del arma perforaba el cuero del poncho y avanzaba lo justo para hacerle un corte en la piel. Un reguero de sangre caliente resbaló por su pecho.

—Diles que bajen las armas —dijo el cruaidhi. Tenía la pica sujeta con las dos manos, y parecía dispuesto a utilizarla—. Hazlo o serás el primero en caer.

A pesar del frío, Brig Bosquealto tenía calor. Estaba colorado. Al ver que Gard Azotaenemigos movía de repente la pica y estaba a punto de ensartar a Kern Ojo de Lobo, un reguero de sudor le resbaló por el cuero cabelludo, y luego, avanzando con lentitud, se abrió camino por un lado mientras todos los músculos del cuerpo se tensaban anticipando un estallido de violencia.

Todos ellos habían conocido al gran cruaidhi antes de que llegara Ojo de Lobo. Gard era el guerrero más importante —el protector del asentamiento en aquel momento—, y a Reave, Daol y Brig les había parecido un hombre prudente mientras compartían con él una jarra de cerveza. A Brig le recordaba al caudillo Cul, en cierto sentido. Era fuerte, un líder de hombres. Uno de los pocos cruaidhi que no parecía aturdido por la aparición de la tormenta en aquella época del año y el salvaje asalto de Grimnir. Si acaso, parecía impaciente por devolver el golpe al líder de los vanir y molesto por haber tenido que quedarse temporalmente a cargo de la devastada aldea.

Gard los había escuchado con gran interés mientras Daol y los demás le contaban sus aventuras. Brig había sentido un momento de incomodidad al escuchar el relato sobre el exilio de Ojo de Lobo y su decisión de regresar al norte para luchar. Se dio cuenta de que la opinión del cruaidhi sobre Kern —sobre todos ellos— subía un peldaño.

Y por eso ni se le había pasado por la imaginación que pudiera volverse contra ellos tan de prisa.

El movimiento repentino de la pica, cuya punta pasó tan rápida y tan cerca de su cara que sintió cómo desplazaba el aire, pilló a Brig totalmente desprevenido. Si no hubiera estado en aquel momento mirando al líder de la banda de desterrados para devolverle su espada y su escudo, en posición de ver que Ojo de Lobo todavía vivía, puede que, en un acto reflejo, hubiese desenvainado la espada. En ese caso, Gard habría ensartado a Kern, cosa que sin duda habría complacido en grado sumo a Cul, puesto que Ojo de Lobo habría muerto en el acto.

Y él podría haber regresado a casa.

Pero en lugar de hacerlo, Brig titubeó. El rubor que le había cubierto el rostro se debía tanto a una sensación de fracaso como a la tensión que se había apoderado del grupo entero. Había subestimado una amenaza. Todo lo que su abuelo y su padre —hasta su hermano y Cul cuando estaban de buen humor— le habían enseñado en sus veintiún veranos. Todo olvidado en un momento de distracción.

Podría haber sido él quien hubiese acabado ensartado por la pica del enorme guerrero; la punta de hierro, afilada como una navaja, le habría atravesado la espalda y le habría emergido por el pecho.

Mientras se erguía, se preguntó si le convenía tener a Kern bajo la afilada punta de la pica. Aún podía forzar las cosas. Revolverse contra el cruaidhi contando con que, en la confusión del momento, Reave o Wallach lo respaldaran. Pero sería más difícil. Requeriría un esfuerzo deliberado por su parte, la aceptación del mismo acto que llevaba varios días sin atreverse a asumir.

Además, Cul le había ordenado que matara a Kern Ojo de Lobo con sus propias manos.

¡Maldito caudillo Cul y maldito Kern Ojo de Lobo, también! Y maldito él mismo, por perder los nervios. Había tenido la ocasión perfecta en la batalla de Taur. No hubiese hecho falta más que una flecha perdida. Pero había descubierto que era incapaz de matar a sangre fría a un hombre por la espalda mientras estaba defendiendo a otros del ataque de los vanir.

Luego, para empeorar las cosas, Hydallan le había salvado la vida y era evidente que el viejo tenía buena opinión de Ojo de Lobo a pesar de la sangre maldita que le corría por las venas.

Y la verdad es que Ojo de Lobo se había comportado como un líder. Con compasión y valor. Brig tenía que reconocerle al menos eso. Incluso ahora, apenas había parpadeado cuando la larga pica había volado en dirección a su corazón. Los ojos ambarinos habían mantenido el control y él había seguido siendo, bajo la punta de una lanza, un depredador. No había hecho ademán de retirarse ni un movimiento agresivo.

Se había limitado a decir:

—Bajad las armas. —Como si estuviera pidiéndoles que fueran a recoger leña o encendieran las fogatas del campamento.

Y, maldita sea, todos los guerreros gaud y taur le habían obedecido.

¡Incluido él!

Brig se volvió para poder ver a Ojo de Lobo y a Gard Azotaenemigos al mismo tiempo. Bajó la espada hacia el suelo, pero se mantuvo preparado. Un hormigueo le bajó lentamente por la nuca al ver que Ojo de Lobo, sin demostrar el menor nerviosismo, envainaba la espada y se colgaba el escudo del codo.

—Sea lo que sea lo que vas a hacer —le dijo a Azotaenemigos—, decídete y hazlo ya.

Como si estuviera habiéndole al propio Brig. ¡Decídete! O Brig aceptaba la orden del caudillo Cul, o no la aceptaba. Su hermano había accedido. ¿Por qué vacilaba él?

¿Y por qué lo hacía Gard Azotaenemigos?

Kern se pasó una lengua reseca por los labios agrietados. Con el rostro cubierto por las marcas del frío y aquella mirada amarillenta y lobuna, parecía una criatura de la ventisca. Como un lobo. Salvaje y fuerte.

—En respuesta a tu pregunta —dijo—. Sí, persigo a los vanir. Y a los ymirish. Y puede que mi padre fuera uno de ellos. —Brig vio lo mucho que le dolía reconocerlo. Un fugaz destello de dolor detrás de unos ojos amarillos que no parpadeaban—. Pero mi madre era cimmeria, por Crom, y yo también lo soy.

Gard no se relajó ni un ápice, al menos que viera Brig. Pero Ojo de Lobo le debió de detectar algo en el rostro. Con un ademán tranquilo, alargó la mano y apartó la punta de la lanza.

—Y ahora, ¿qué es lo que quieres de mí? —preguntó.

Brig no habría podido responder, ni por él mismo ni por Gard. Lo único que supo con certeza es que, una vez más, era demasiado tarde para decidirse. Para actuar.

Y se preguntó lo que le costaría esto en los días venideros.

17

—El primer ataque se produjo justo antes del amanecer —explicó Gard a Kern señalando las partes carbonizadas de la empalizada. Kern escuchaba y meditaba todo lo que el otro hombre tenía que contarle mientras completaban un lento recorrido del lugar. Nahud'r y Daol los acompañaban. Reave y un puñado de hombres más los seguían algunos pasos por detrás.

—Vanir. No sé cuántos, puede que un centenar. Los suficientes para acabar con los centinelas de los pasos sin que nos enteráramos. Echaron brea ardiente sobre los maderos, ahí y ahí. Y luego entraron en la aldea, matando y quemando a su paso.

—Los maderos parecen tratados. —Así era. Los protegían con una sustancia negra y pegajosa que olía a alquitrán y no prendía con facilidad.

—Cualquier madera acabará ardiendo si se le aplica fuego el tiempo suficiente. —Gard le lanzó una mirada de furia—. Estábamos ocupados con el ataque. Enviamos doscientos hombres fuera de las murallas y obligaron a retroceder a los vanir hacia el acantilado de la Serpiente, ahí.

¡Doscientos hombres! Kern trató de imaginárselo y fracasó. Doscientos hombres era un ejército. Doscientos hombres tendrían que haber podido con los vanir.

Lo dijo en voz alta. Reave frunció el entrecejo. La expresión fue acumulándosele en la frente como una avalancha a punto de desencadenarse y le cayó lentamente sobre la cara. Daol se limitó a sacudir la cabeza. Ambos habían escuchado ya la historia. Los demás escucharon en silencio. Para algunos era la primera vez.

Ehmish miró a su alrededor con nerviosismo, como si temiera que la horda de los vanir pudiera reaparecer al ser mencionada.

—Quizá podríamos haberlos contenido. Haberlos repelido. Pero entonces llegó el segundo ataque. Desde el norte. Más guerreros, y una docena o más de esos ymirish que llevamos un año viendo. —Lanzó una mirada de soslayo a Kern. Sin duda estaba pensando de nuevo en el parecido, en la cara, en los rasgos—. Nos hemos encontrado con ellos varias veces. De hecho, hemos colgado algunas de sus cabezas de la muralla. Pero éstos eran todavía más grandes, más fuertes. Y había un hechicero entre ellos.

Gard llevó al pequeño grupo lejos de las ruinas de la empalizada y las primeras casas y se dirigió hacia el extremo nordeste de la aldea por una vereda de nieve compacta. Pero en ese momento Kern se paró.

—¿Un hechicero?

Otro cruaidhi, uno de los hombres de Gard, asintió.

—Hizo que la nieve cobrara vida. Lo vi con mis propios ojos. —Su mirada tenía una forma nerviosa de saltar de un lado a otro, como si no supiera muy bien sobre quién debía posarse—. Era una masa grande, hecha de nieve. Se movía como una serpiente. Tenía una cabeza parecida a la de una culebra, con ojos brillantes como diamantes y unos colmillos hechos de carámbanos.

Todos miraron la nieve pisoteada, como si temieran que el demonio pudiera volver a la vida. Kern vio un reguero de sangre y nieve que se había congelado y convertido en una fina capa de hielo rosado. Tantos muertos...

—Yo no la vi cuando apareció —dijo Gard—. Pero presencié su muerte. No antes de que hubiera acabado con varios de nuestros mejores guerreros, eso sí, incluido Alaric, el hijo del caudillo. Alaric consiguió atravesarle la cabeza con una lanza, y eso la debilitó. Pero entonces la criatura lo atrapó con los anillos y lo estrujó hasta matarlo antes de desaparecer.

Vanir e ymirish. Grimnir el Invencible. Y ahora el demonio convocado por un hechicero. Kern resopló de frustración. ¿Cómo se suponía que iba a resistir Cimmeria frente a eso?

—A esas alturas —continuó Gard, mientras indicaba al grupo que siguiera caminando—, la empalizada estaba ardiendo y nuestras fuerzas estaban en completo desorden. La gente de la aldea acudió a ayudarnos, pero yo ya había empezado a perder hombres en la tormenta. Algunos de ellos se habían extraviado. Otros habían huido y se habían escondido. El viento arreciaba y la nieve cortaba en los ojos como un cuchillo. Entonces apareció él.

Grimnir el Invencible. El inmortal. Campeón de los dioses del norte. Tenía que ser un hombre terrible: los rumores no dejaban de crecer. Su fama era un poco más grande cada vez que Kern oía hablar de él, y las heridas que había recibido y a las que había sobrevivido eran incontables.

A esas alturas, Ehmish también había escuchado muchos de ellos.

—He oído que hay que cortarle la cabeza para matarlo —dijo el joven con la voz quebradiza que denotaba que estaba entrando en la madurez—. Con una hoja de plata.

—Mide cuatro varas de alto y lanza fuego por los ojos —refunfuñó Hydallan para burlarse de la credulidad del joven—. Y tengo entendido que come jóvenes cimmerios en el desayuno y en el almuerzo.

—¿Y por qué no en la cena? —preguntó Ehmish. Avergonzado, trató de salvar la cara con una réplica ingeniosa. No tendría que haberlo hecho.

—Porque no tienen carne suficiente en los huesos —dijo el viejo con un tono no totalmente desprovisto de amabilidad. Alargó la mano y le dio un pellizco en el brazo.

Ehmish tenía buenos músculos, pero Hydallan consiguió que pareciera todo hueso y pellejo. Ossian y Aodh se echaron a reír. Sus carcajadas invitaron a los demás a unirse a la broma, pero nadie lo hizo.

Gard frunció el entrecejo y sacudió la cabeza.

—¿No creerás lo que dicen los cuentos? —preguntó Kern.

—Después de ver lo que han hecho con Cruaidh —respondió el otro—, no sé qué creer. Lo cierto es que no pude verlo bien en ningún momento. La mayoría de los que sí lo hicieron y en cuya palabra confiaría, los que pudieron acercarse lo bastante durante la tormenta, están muertos. Algunos de ellos aplastados. Otros tenían la garganta destrozada. Me tropecé con un buen amigo en la oscuridad. Le habían aplastado el pecho. Lo único que pudo decir fue: «Un monstruo. Un monstruo». Y luego murió.

El resto del relato fue breve y terrible. El fuerte incendiado. Las casas destruidas. Los hombres abatidos a puñados por falta de liderazgo. La hueste de los cruaidhi que rompía filas y se batía en retirada. Los hombres reunieron a sus familias cuando pudieron encontrarlas, cogieron sus mantas más gruesas y escaparon a la tormenta. Gard y Slaine Dientelargo, el caudillo, lograron reunir un pequeño grupo de guerreros, pero no consiguieron rechazar el asalto de los vanir, así que ordenaron a los supervivientes que huyeran. Que huyeran, se escondieran y vivieran para luchar otro día. Si tenían suerte.

—La mitad, aproximadamente, regresó —dijo Gard mientras se acercaban a las tumbas, que todavía estaban siendo cavadas, llenadas y tapadas—. El resto cayó ante el enemigo o en la nieve. Seguiremos encontrando cuerpos hasta el verano, si es que llega alguna vez.

—Una incursión para conseguir comida. Botín. Eso es algo que puedo entender. —Kern recorrió con la mirada la devastación que se había abatido sobre Cruaidh—. Pero esto..., esto es una locura. Se puede esquilar una oveja muchas veces, pero sólo se la puede sacrificar una vez. ¿Qué sentido tiene?

—Castigo. Es lo único que se nos ocurre al caudillo Slaine y a mí. Llevamos todo el invierno enviando guerreros al paso, tratando de reabrir los caminos que comunican con las tierras de Pierna Rota. Cruaidh necesita el comercio. No puede sobrevivir sin él. Es demasiado grande. Pero desde que los vanir se hicieron con el paso lo han estrangulado. No hemos recibido hierro azul de los clanes Conarch y Morgach en todo el verano y el otoño. Ni el grano que se cultiva al otro lado de los Colmillos a finales de invierno. Y necesitamos estas cosas para sobrevivir al invierno. Así que tratamos de reabrir los pasos. Y Grimnir nos atacó por ello.

—Pero... —Kern contó por encima a los supervivientes—. Tu ejército. No puedes haber perdido doscientos hombres. Has dicho que la mitad de ellos regresó, pero veo a muy pocos guerreros. Y no hay tantas tumbas a la vista.

—Ni tampoco verás al jefe Slaine Dientelargo. La razón es que nuestro jefe ha llevado a la hueste al paso. —Los guerreros cruaidhi parecieron ensombrecerse aún más, si tal cosa era posible—. Nuestros mejores hombres y mujeres, y algunos que reclutamos a la fuerza en los clanes vecinos. Y hay más en camino. He enviado mensajeros con lanzas ensangrentadas a todas las aldeas y granjas situadas a menos de tres días de distancia. El valle Conall debe responder.

Y lo haría, Kern estaba convencido, si recibían las lanzas ensangrentadas. Los clanes menores y las aldeas estaban obligados a hacerlo. Los clanes del mismo tamaño que Cruaidh enviarían lo que pudieran habiendo recibido el aviso con tan poca antelación. Era la costumbre y la ley. Hasta los enfrentamientos más graves debían dejarse momentáneamente de lado para responder a una amenaza tan grande como aquélla.

Incluso Gaud y Taur, que tanto habían sufrido por culpa de los vanir y del largo invierno, habrían enviado guerreros. Pero... ¿tres días? Evidentemente, el caudillo Slaine no estaba dispuesto a esperar.

Kern aspiró hondo. El aire olía a cenizas húmedas y a sudor. Habría dado un ojo por una jarra de agua caliente, una tajada de carne de venado —y hasta de carne de caballo— y una choza seca donde poder echarse sobre su esterilla de fieltro. Pero tenía la sensación de que no iba a volver a disfrutar de tales cosas hasta dentro de algún tiempo. Aparte de que no quedaba una sola choza en pie en todo el asentamiento, estaba seguro de que Gard había llegado al tema que rondaba sus pensamientos desde que se iniciara su corta tregua.

Kern se inclinó, arrancó una roca que asomaba de la tierra y le dio la vuelta. A tan corta distancia del cementerio, el olor de la tierra removida era muy intenso.

—Quieres nuestra ayuda para reabrir el paso —dijo.

—Así es. Una banda que ha sobrevivido el viaje que habéis hecho vosotros no es un grupo de desarrapados. Slaine Dientelargo quiere reabrir el paso y perseguir a Grimnir hasta las tierras de Pierna Rota. Necesitará hasta el último hombre que pueda conseguir.

Lo supiera él o no.

De algún modo, Kern sintió que estas palabras flotaban en el aire, a pesar de que no habían sido pronunciadas. Miró a Daol y luego a Desa, sus dos guerreros más astutos. Daol tenía una mirada precavida, recelosa. Desagrena miraba desde detrás de los largos rizos grasientos con una expresión de total incredulidad en el rostro. Los dos lo habían captado también.

—El caudillo decidió no esperar a que llegaran más guerreros. —Claro. Una idea apareció en su mente, brillante y clara como el hielo reciente—. Quiere vengar a su hijo.

—Puede que no esté actuando con mucho juicio —admitió Gard—. Pero no te equivoques. Es un guerrero nato y ha sobrevivido más que cualquier caudillo que puedas nombrar. No sé qué diferencia pueden suponer dieciséis hombres más, pero si existe alguna posibilidad de que lo hagan, estoy dispuesto a aceptarla.

—Quince —dijo Kern con voz ausente—. Una extraña petición, viniendo de un hombre que hace un momento parecía dispuesto a atravesarme con una pica.

—Tengo muy pocos guerreros, y cuatro veces el mismo número de aldeanos a mi cuidado. Tus guerreros habían desenvainado las armas. No quería que hubiera heridos, pero tampoco podía permitir que se cuestionara mi autoridad.

Kern cruzó los brazos sobre el poderoso pecho. Le dolían todos los músculos del cuerpo, pero a pesar de que sabía que Gard estaba preparado para actuar, creía que podía alcanzar su escudo antes de que el cruaidhi lo atravesara con la pica que aún llevaba.

—Sólo has venido con dos guerreros. Debes de estar muy seguro de ti, Gard Azotaenemigos.

—O de ti, Kern Ojo de Lobo. —El protector de la aldea le dio la espalda deliberadamente y se alejó entre dos tumbas dejando un rastro de huellas frescas sobre el suelo negro. El olor amargo de la tierra era muy marcado. Como el barro que ha pasado demasiado tiempo al sol sin secarse. Cerca de allí, dos hombres trabajaban con azadones la tierra helada.

Un tercer hombre que estaba de espaldas al grupo, menudo y encorvado por la edad, manejaba un pico con sorprendente fuerza.

Gard se volvió y se encogió de hombros.

—Podrías matarme ahora mismo, es cierto. Pero no vas a hacerlo. —Se rió sin ganas—. Y aunque lo hicieras, no podrías tomar Cruaidh con dieciséis guerreros.

—Quince... ¿Y cómo puedes estar tan seguro de que no voy a atacarte? ¿Por un puñado de historias contadas por un grupo de vagabundos salidos de una tormenta? —Miró a Daol y a Reave—. Podrían ser mentiras. Podríamos haberte mentido.

Algo más estaba sucediendo. Algo que él desconocía. Kern lo percibió, como una trampa esperando bajo el sedoso manto de la nieve. Se preparó para actuar mientras esperaba allí, en medio del cementerio, entre varias tumbas abiertas.

Pero Gard los había llevado hasta allí con otro propósito que lanzarles veladas amenazas.

—El hombre que primero me habló de ti no tenía razones para mentir. —Alargó la mano y la puso sobre el hombro del hombre del pico. La encorvada figura se puso tensa, como si hubiese sido sorprendida en una fechoría. Se volvió lentamente—. Un hombre capaz de ofrecerle su única comida a un hermano desterrado —dijo Gard— no se rebajaría a traicionar a un clan necesitado de ayuda.

Puede que no. Y Kern sabía reconocer cuándo lo habían vencido. Finn el Viejo lo miraba desde detrás de la cabeza de su pico, con el pelo canoso pegado a la frente por una capa de honesto sudor. Parecía más flaco que cuando se había marchado de Gaud. Más flaco, y tan duro como el cuero viejo. La luz que le brillaba tras los lechosos ojos azules ardía con fuerza.

Kern no perdió el tiempo con bienvenidas o recriminaciones. Simplemente, extendió la mano y sonrió al ver que el anciano se la estrechaba: los nudosos dedos aún conservaban una fuerza sorprendente. Gard Azotaenemigos tenía razón, después de todo.

Eran dieciséis.

18

Por muy impaciente que estuviera Gard por enviar a la pequeña banda de exiliados tras el jefe cruaidhi, Kern estaba físicamente agotado y necesitaba algunos cuidados en las zonas congeladas. No tenía las grandes marcas blancas de Reave u Ossian, y de hecho estaba mejor que la mitad de los demás, pero los bordes de las orejas y la parte alta de los pómulos no podían seguir sin tratamiento. Si no hacían nada, las cerúleas y apagadas manchas se pondrían blancas como el hueso y luego grises. Y después, a medida que la gangrena empezase a avanzar, la podredumbre iría ennegreciendo poco a poco la carne.

Kern recordaba a Burok Mataosos y sus últimos días de húmeda y séptica gangrena. No deseaba un final así.

Ashul estaba ocupada con los heridos más graves de Cruaidh, así que Desagrena se presentó voluntaria para ocuparse de él aquella noche. No era curandera y carecía de la delicadeza de Jocund o de la curandera que Kern había visto en Taur. Pero sabía vendar las heridas y tratar la carne congelada. Se apartó el negro y grasiento cabello de los ojos e inspeccionó las marcas que Kern tenía en la cara. Las tocó con el dedo. Kern sólo sintió una leve presión.

—Podría ser peor —dijo ella mientras clavaba el dedo un poco más y luego pellizcaba la piel hasta conseguir que Kern se quejara—. No ha profundizado mucho.

Afortunadamente. La gaud era muy capaz de usar la daga para sondear la carne dañada.

—¿Te hizo esto a ti? —preguntó a Reave, que compartía la tienda con él.

El hombretón asintió con aire abatido y con el entrecejo fruncido por el recuerdo.

—Sí. Aunque a mí me pellizcó mucho más fuerte.

—Y chillaste el doble —repuso Desa con el temperamento viperino que la caracterizaba.

No fue a buscar sus cuchillos. Únicamente cubrió la zona dañada con trapos húmedos calentados en la hoguera que ardía en el exterior de la tienda. Kern sintió un fuerte dolor en las orejas al revertir la circulación a las áreas afectadas, pero al cabo de poco tiempo la sensación se calmó un poco y quedó reducida a una palpitación molesta. Cuando despertó a la mañana siguiente, se encontró con que había cesado casi del todo. Y también con el codo de Reave clavado en el costado.

Se apartó cuidadosamente de la maraña de mantas y extremidades. Antes de salir de la pequeña tienda, se untó grasa de caballo en las mejillas para que no sufrieran más daño, y también se puso un poco en los agrietados labios. Para las orejas, cortó una tira de su esterilla de fieltro, se la pasó alrededor de la cabeza y la ató en la nuca, dejando los extremos sueltos colgando sobre los hombros.

La niebla se había levantado durante la noche, pero la densa capa de nubarrones grises que cubría el cielo reducía el alba a una sombría negrura. No muy lejos, Finn el Viejo y Daol cuidaban de una pequeña fogata donde estaban preparando una parrilla para asar tortas de avena. Junto a ellos, Ossian utilizaba una tira de cuero para afilar su cuchillo.

Más cerca del barranco, Ehmish, Aodh y Mogh estaban haciendo un poco de ejercicio para calentarse. Kern se unió a ellos y al cabo de poco tiempo empezó a sentir que el calor aliviaba un poco la presión sobre sus huesos.

Aliviaba la presión, pero no llegaba a soltarlos.

—Tres de los mensajeros de Gard regresaron anoche —le dijo Aodh mientras, gruñendo, se doblaba para tocarse los dedos de los pies—. Acompañados por una docena de guerreros. Cada uno.

—¿Tan pronto?

El otro asintió.

—Yo estaba despierto, meando en la barranca, cuando llegaron los primeros. Estuve ayudándolos a levantar algunas chozas improvisadas para que pudieran dormir. No habíamos terminado aún cuando llegaron los siguientes.

Ehmish señaló con la cabeza un área en la que habían quitado la nieve. No había tiendas. Sólo un montón de mochilas y sacos de dormir, con un par de hombres grandes sentados encima.

—Llegaron esta mañana. Cinco hombres y mujeres del clan Maugh. Los estuve escuchando. Dijeron que no querían que los cruaidhi se llevaran toda la diversión.

Maugh. Kern conocía el lugar. Al norte del valle. El último punto de las Eiglophianas al que se podía llegar sin quedar sepultado bajo la nieve ocho meses al año. Hombres y mujeres duros. Gard tenía suerte de contar con ellos.

—¿Qué pensáis? —preguntó Kern.

Aodh se inclinó e hizo algunos estiramientos. Sus viejas articulaciones crujieron.

—¿Maugh? —Se mordió las puntas del canoso bigote—. No me gusta mucho esa gente, pero con una espada en la mano son impresionantes, eso no se puede negar.

—No. —Kern sacudió la cabeza—. No me refería a eso.

Con un gesto de cabeza señaló la fogata, donde Nahud'r acababa de reunirse con los demás. El hombre de tez negra le lanzó un trozo de tela arrancado a una vieja manta. Kern se limpió el sudor para que el aire de la mañana no le provocase un resfriado, y luego le pasó el trapo a Ehmish. Brig Bosquealto salió de debajo de unas planchas de madera apoyadas sobre las ruinas de uno de los viejos puentes, se estiró y bostezó.

Daol y Finn repartieron tortas de avena. Estaban calientes. Kern se pasó la suya de una mano a otra para enfriarla.

—¿Qué pensáis? —volvió a preguntar. Su pregunta los incluía a todos.

Silencio. Y luego:

—¿Cien..., cien hombres en el paso? ¿Y otros cincuenta a punto de seguirlos? —Mogh se aclaró la garganta y escupió a un lado—. Creo que de pronto nos hemos convertido en pequeñas presas en un gran bosque. —Era la disertación más larga que había hecho delante de Kern.

Ossian se encogió de hombros mientras se untaba la cabeza con grasa de animal.

—De todos modos íbamos a ir a las tierras de Pierna Rota —dijo mientras, con movimientos lentos y medidos, iba pasándose una cuchilla afilada sobre el cráneo. La fina capa de grasa le protegía la piel, pero no era suficiente para ablandar el pelo, que emitía un crujido seco al paso de la cuchilla—. Quince hombres tratando de pasar a hurtadillas o unos pocos centenares abriéndose camino a la fuerza... En cualquier caso, vamos a donde queríamos ir.

—Hemos llegado demasiado lejos como para volver ahora —intervino Finn el Viejo—. Y además, yo no puedo hacerlo.

Ninguno de ellos podía, de hecho. Kern cortó un pedazo de torta y se lo metió en la boca. Sabía a grasa rancia y avena, pero estaba caliente y llenaría el hueco de su estómago.

Miró fijamente hacia el oeste, hacia la neblina helada que se había posado sobre los Colmillos. El Paso de la Sangre se encontraba entre su banda y las tierras de Pierna Rota. Lo que podían hacer y lo que iban a hacer dependía en gran medida de lo que estuviera ocurriendo allí arriba, en esas montañas.

—¿Daol? —preguntó.

Pero su amigo estaba engullendo lo que quedaba de su comida al tiempo que se levantaba junto a la fogata, donde había estado sentado hasta entonces.

—Lo sé —dijo anticipándose a la pregunta de Kern—. Veré lo que puedo sacarle a Gard.

No mucho, según se vio. Gard seguía ocupado recibiendo a los guerreros que iban llegando y preparándolos para el viaje a las montañas. Admitió que había enviado mensajeros al oeste para averiguar cómo le iban las cosas al caudillo. Ninguno de ellos había regresado todavía, lo que podía significar que la lucha marchaba bien y habían avanzado más de lo que nadie esperaba.

O muy mal. Y el cabecilla necesitaba a todos los hombres que pudiera conseguir.

Los tendría. A mediodía, otros cincuenta guerreros procedentes de los alrededores de Cruaidh habían llegado al asentamiento, que cada vez se parecía más a un campamento militar y menos al mayor pueblo del valle. El sonido de las hachas que talaban árboles para alimentar decenas de fogatas llegaba desde todas partes. Las espadas se afilaban en las piedras de amolar. Los guerreros se entrenaban en varias palestras improvisadas.

Hubo algunas peleas reales entre clanes enfrentados por agravios centenarios. Estas escaramuzas solían terminar con la primera sangre, antes de que nadie saliera realmente herido, pero incluso esto resultaba intolerable entre unos guerreros reunidos bajo la lanza ensangrentada.

—Falta un jefe fuerte para mantenerlos a raya —se lamentó Ossian—. Han acudido respondiendo a la llamada de Slaine Dientelargo, no de Gard Azotaenemigos.

Lo único que Gard pudo hacer, de hecho, fue anunciar desde el principio que sus guerreros se echarían encima de cualquiera que mutilase o matase a un cimmerio dentro de los muros de Cruaidh. Kern se alegró al oírlo. No se le habían escapado las miradas de suspicacia y odio que lo seguían por todo el asentamiento.

Alimentar a una hueste de guerra en proceso de formación representaba un problema mayor que unas pocas riñas. La mayoría de los que llegaban traía provisiones para unos días... Una semana en el mejor de los casos. Pero para llevar a cabo una campaña al otro lado del paso occidental haría falta más. Los aldeanos ya estaban al límite, y varias docenas de ellos —hombres y mujeres, jóvenes y viejos— se presentaron voluntarios para acompañar al creciente ejército, bien para aliviar la presión sobre los que se quedaban o bien para conseguir mejores raciones.

Por suerte, las granjas y aldeas cercanas estaban estirando al máximo sus propias reservas de carnes secas y raíces de otoño. Unos jamelgos escuálidos, cargados con los restos de los que habían podido prescindir, llegaron a Cruaidh poco después del mediodía. Los caballos fueron sacrificados justo después de haber sido descargados y su carne se cocinó y envolvió en telas engrasadas para que se conservara mejor. Los huesos se partieron para sacar el tuétano, con el que se preparó un caldo que todo el mundo compartió en el almuerzo.

No quedaría gran cosa en Cruaidh cuando partiera el ejército.

Y esto incluía a la gente.

Kern contaba con recibir una visita durante el día, pero no se sentó a esperarla. Cuando Gard Azotaenemigos envió a buscarlo, los cruaidhi lo encontraron ejercitándose junto con sus guerreros cerca del campamento temporal que habían levantado junto a la barranca. Wallach Barbagrís, que había aceptado la misión de entrenar a su jefe, dirigía los ejercicios. La mitad de ellos se dedicaban a intercambiar golpes. La otra mitad debía animarlos con sus gritos y darles consejo.

Algunos hombres estaban haciendo apuestas amistosas en la pelea entre Kern y Reave, un duelo desequilibrado si alguna vez ha habido tal cosa. El espadón de Reave tenía el doble de alcance que la espada de Kern. El escudo que éste le había arrebatado a los vanir equilibraba un poco la balanza, pero cada vez que paraba un ataque con él tenía la impresión de que se le iba a partir el brazo.

Kern vio que Gard llegaba caminando, apoyaba la pica en el suelo y sobre el hombro, cruzaba los brazos sobre ella y esperaba pacientemente. No tenía tiempo para conversar. Mientras, sudando copiosamente, hacía un nuevo intento por superar la guardia de Reave con su espada corta, se limitó a lanzar un gruñido en dirección al cruaidhi, antes de lanzar otra estocada contra las costillas de Reave, y una segunda.

Reave detuvo todos los ataques trazando amplios círculos con su espadón.

—Rapidez —exclamó Wallach—. Rapidez frente a fuerza.

Kern logró superar su guardia en dos ocasiones, pero en ambas Reave se lo quitó de encima de una patada. Estaba encontrando el modo de vencer sus defensas, pero poco a poco. Muy poco a poco. La espada le pesaba más a cada momento que pasaba.

Finalmente, aprovechándose de su cansancio, Reave logró alcanzarlo en el brazo del arma con la parte plana de la hoja. Kern retrocedió, vencido, jadeando y con la garganta en carne viva. Varios guerreros aplaudieron la victoria de Reave. Incluido el propio Kern.

Había sido una gran demostración de habilidad y se daba por satisfecho habiendo salido de ella con sólo un cardenal en lugar de un brazo menos. Todavía jadeante, clavó su espada en el suelo y la dejó allí un momento. Se limpió el sudor de la frente tratando de no quitar la grasa de caballo que le protegía las mejillas. Entonces se percató de que Gard lo estaba estudiando con detenimiento. En lugar de erguirse bajo su mirada, asintió y señaló a Reave.

—¿Quieres intentarlo? —preguntó cuando consiguió recobrar el control de su respiración.

Una forma tan buena como otra cualquiera de romper la tensión del momento. Y, a decir verdad, Kern tenía muchas ganas de saber cómo se las componía el cruaidhi con la pica. Era un arma impropia de un cimmerio.

Gard sólo vaciló una fracción de segundo.

—Por supuesto —dijo. Empuñó la pica con ambas manos y la levantó por encima de la cabeza para saludar y estirar los miembros al mismo tiempo. Sin bajarla, se dirigió a la zona de entrenamiento con el extremo romo hacia Reave, como si fuera el aguijón de una avispa.

Wallach Barbagrís esbozó una sonrisa, pero la expresión desapareció debajo de la mano cuando se rascó la tupida y canosa barba. Con un gesto de cabeza indicó a Reave que avanzara. Obviamente, también él quería ver la pica en acción. Reave sacudió la cabeza y las negras trenzas se le columpiaron de un lado a otro sobre la cara arrojando sudor en todas direcciones. El espadón cimmerio se levantó y adoptó una posición de media guardia, que le permitía tanto parar como atacar.

Y entonces, repentinamente, Gard se adelantó con la pica, cuyo alcance era muy superior al del arma de Reave, extendida hacia el corazón del guerrero gaud.

Reave logró desviarla por muy poco. Tras detener el siguiente lanzazo de Gard, giró sobre sí mismo y lanzó un tajo contra las piernas del cruaidhi. Pero éste bajó la pica y Reave estuvo a punto de tropezar con ella.

El estilo del lancero era único, comprendió Kern. Utilizaba su pica como un bastón y como una lanza al mismo tiempo. Con una calma absoluta, desviaba los golpes de la espada y respondía buscando con el astil las rodillas o los codos, tratando de encontrar una abertura por la que poder dar un lanzazo al corazón, la garganta o la ingle. Siempre una herida mortal.

Reave, a su vez, confiando en el superior peso de su espada, trataba de derribar las defensas de Gard a base de fuerza. Si lanzaba una estocada, Gard retrocedía. Si asestaba un tajo, se pegaba a él o lo obligaba a retroceder de un rápido empujón.

Era un tira y afloja en el que ninguno de ellos estaba dispuesto a conceder al otro una victoria fácil. Entonces, cuando estaba retrocediendo después de un nuevo ataque fallido, Reave recibió el extremo romo de la pica sobre el riñón izquierdo. Se tambaleó pero no llegó a caer. Dio un paso atrás. La sorpresa que había aparecido en los ojos azul pálido del hombretón resultaba palpable. Evidentemente, había creído hasta entonces que iba a ganar el combate.

Bajó la punta de la espada hacia el suelo a modo de saludo mientras se frotaba la zona golpeada. Algunos de los presentes le lanzaron puyas y se rieron. Reave respondió con un gesto grosero.

—Muy buena pelea —dijo Wallach, un cumplido muy poco frecuente en boca del veterano.

Gard volteó la pica con un movimiento adornado y clavó la punta de hierro azul en el suelo. A continuación se volvió hacia Kern.

—¿Has descansado ya? —preguntó al tiempo que, en un gesto de desafío, inclinaba su arma hacia él.

Kern, sin embargo, interpretó la pregunta de dos formas diferentes y meditó cuidadosamente su respuesta antes de darla.

—Casi —dijo, refiriéndose tanto a sí mismo como a su banda de guerreros. Se pasó la mano sobre la tela empapada de sudor que le cubría la cabeza y le protegía las orejas—. Pero si tienes prisa...

—La mayoría de las veces no conviene enfriarse demasiado. —Gard cogió la pica y volvió a levantarla sobre la cabeza.

—Lo haré lo mejor que pueda. —Kern se inclinó y recogió la espada corta del suelo. Se pasó la punta por el costado de la bota para limpiarle la tierra que se le había adherido—. Pero puede que no sea suficiente.

El cruaidhi se echó a reír. Fue un sonido cálido, en absoluto burlón.

—Lo dice el hombre que acaba de enfrentar esa arma contra un espadón. Y que, si no me ha engañado la vista, lo ha hecho bastante bien. —Miró la espada corta que empuñaba Kern—. ¿Por qué no te enfrentas a mí con un arma de verdad?

Porque Kern no sabría usarla ni la mitad de bien que la espada corta. Y porque prefería que su adversario continuara subestimándolo.

—Hay que arreglárselas con lo que se tiene —dijo, y se abalanzó sobre él.

La pica, moviéndose a la velocidad del rayo, desvió la espada. Su contraataque, lanzado con el extremo romo, tropezó con el escudo de Kern.

—Así es.

Kern decidió abordar el duelo de forma diferente a su amigo, concentrándose en resistir hasta que hubiera descubierto cómo encontrar una abertura en las defensas de Gard. Utilizó el escudo y la espada para contrarrestar el superior alcance de la pica y la habilidad que el cruaidhi había demostrado.

Esto hizo que el combate se prolongara en una sucesión de alternativas sin descanso. La mala fama de Kern y la reputación de Gard atrajeron a unos pocos espectadores.

Y luego a algunos más. En no pocas ocasiones, Kern escuchó gritos como «Atraviésalo» o « ¡Acaba con él! ¡Acaba con él ahora mismo!».

La atención del pequeño ejército estaba centrada en él, en lugar de en la inminente batalla y el auténtico enemigo.

Y los hombres de Kern no eran menos susceptibles. Algunos empujones y algunas manos apoyadas en las empuñaduras de los puñales y las espadas amenazaban con desencadenar un baño de sangre en cualquier momento.

—Puede que tengas razón —dijo Kern en un momento en que Gard Azotaenemigos y él estuvieron pegados, forcejeando—. Cuanto antes mejor.

El cruaidhi apoyó el hombro en el escudo de Kern y le dio un empujón.

—Hoy —dijo con los labios apretados. Levantó la pica sobre la cabeza y la descargó sobre el hombro de Kern.

Éste desvió el astil con la parte plana de su hoja, pero su contraataque se quedó corto. Era más difícil superar la guardia de la pica que la del espadón.

Avanzó lentamente lanzando estocadas, tratando de obligar a su adversario, que era más fornido que él, a retroceder unos pasos.

—¿Sigues pensando... que-es-una-buena-idea? —Sus palabras brotaron aceleradamente, escupidas con cada rápida y breve estocada.

Gard empuñó la pica por el centro y, levantando el arma de un lado a otro, paró cada uno de sus ataques y luego obligó a Kern a retroceder con golpes en el codo, el hombro y la cadera.

—Da igual lo que yo piense. Lo que importa es lo que necesito.

—Lo que necesitamos todos —lo corrigió Kern. Atacó de nuevo.

—¡Cruaidh!

—El valle.

—¡Cimmeria! —gritaron los dos al unísono.

Kern había trocado su estrategia defensiva por un ataque desesperado respaldado por todas sus reservas, con la esperanza de forzar a Gard a aceptar un empate. Ambos hombres luchaban ahora con todo lo que tenían, sin retroceder un solo milímetro. La espada de Kern y la pica de Gard eran un borrón de acero frenético y aire en movimiento. Con este último grito, avanzaron uno contra el otro, Gard con la pica en alto y Kern con la espada baja.

Ambos se detuvieron.

Kern se encontró mirando el extremo letal de la pica, cuya punta estaba a menos de una mano de distancia de su ojo derecho. En mitad de su maniobra, Gard le había dado la vuelta. Lo que podría haber sido un ojo amoratado de haber errado por unos pocos milímetros, había estado a punto de dejarlo ciego. Pero Gard parecía satisfecho. Una luz victoriosa brillaba en los ojos.

Hasta que Kern lo tocó con la hoja de la espada y los ojos azules del cruaidhi se abrieron de par en par.

La hoja de Kern se había abierto paso entre las piernas de Gard y la pesada falda y ahora estaba apoyada sobre la masculinidad del cruaidhi. Si Kern no se hubiese parado a tiempo, habría sufrido una muerte por desangramiento muy dolorosa.

—Podemos declararlo un empate —dijo el protector en voz tan baja que sólo Kern pudo oírla. De hecho, fue apenas un susurro, pues se había hecho el silencio en el círculo de espectadores. Todos parecían aturdidos por la violencia de los últimos golpes y el brusco cese de la lucha.

—No, no podemos —dijo Kern.

Había visto las sombrías miradas que se acumulaban como nubes de tormenta alrededor de sus guerreros y él. En aquel momento, el renuente respeto que le había proporcionado la pelea estaba trocándose de nuevo en resentimiento e incluso miedo. Aquellos hombres no necesitaban preocuparse por lo que les esperaba más de lo que ya estaban. Kern lo sabía.

Lo mismo que Gard, pero éste esperó a que Kern hiciera el primer movimiento.

Y lo hizo. Retrocedió y preparó la espada para otro golpe, pero dio un paso de más y dejó la guardia abierta para Gard.

El cruaidhi apartó la espada de un golpe. Luego volteó su pica en un movimiento circular que concluyó sobre el hombro de Kern y le arrancó el arma de los dedos entumecidos. A continuación, le propinó un fuerte golpe en el abdomen con el extremo inferior y, cuando Kern se dobló sobre sí mismo, volvió a voltear el arma y la descargó con fuerza sobre su nuca.

Kern se desplomó y Gard hundió la punta de la pica en el suelo, a escasos centímetros de su oreja.

Los guerreros que no pertenecían a la pequeña banda de Kern prorrumpieron en gritos y aplausos. Algunos se burlaron de los gaud y los taur y Reave estuvo a punto de llegar a los puños con uno de ellos. Sin embargo, en el último segundo se encontró con la mirada de Kern y vio que su amigo sacudía ligeramente la cabeza. Luego le apareció una fugaz sonrisa en el rostro antes de que volviera a pegar la cara al suelo y se incorporara lentamente.

Gard se adelantó para ayudarlo. Con la pica aún clavada en el suelo, introdujo las dos manos bajo los brazos de Kern.

—Dos horas —dijo—. Nos pondremos en marcha dentro de dos horas.

Kern sacudió la cabeza para borrar las estrellas que aún veía.

—Entonces nosotros saldremos dentro de una.

—¿No vais a marchar con los demás?

—Yo diría más bien que son los demás los que no van a marchar con nosotros. Iremos por delante, como avanzadilla.

—Entonces marchad rápido y sin descanso. Y avisad a Slaine Dientelargo de que vamos. —En voz más alta, gritando para que todos los guerreros congregados pudieran oírlo, dijo—: Vamos a forzar el paso y a llevar la batalla a las tierras del noroeste. ¡Veremos si Grimnir Portador de Tormentas puede con nosotros a la luz del día!

Era un desafío que Kern hubiese preferido no oír. Allí, entre las ruinas de la antaño poderosa Cruaidh, jactarse de su futura victoria contra los vanir parecía una temeridad digna de atraer la atención de los poderes superiores. No es que temiese por Crom. El creador de los cimmerios estaba por encima de los asuntos de los mortales.

Pero Kern empezaba a preguntarse si los dioses de los vanir se regían por las mismas reglas.

19

Cuanto más se adentraba la pequeña banda de Kern en las estribaciones occidentales de los Colmillos, más espesa era la manta de nieve que cubría el suelo. De los pocos centímetros dejados en Cruaidh por la extraña tormenta pasaron a una capa de una mano de profundidad y luego dos.

Ehmish podía considerarse afortunado si no llegaba a superar el forro de sus botas.

Por lo que a suerte se refiere, había peores maneras de invertirla.

El joven se mantenía embozado en la capa mientras a su alrededor el mundo iba tiñéndose de unas ominosas tonalidades blancas y grises. Las laderas más altas estaban cubiertas por unas neblinas arremolinadas que impedían que la vista llegara más allá de media legua y ocultaban los árboles y matorrales. Las rocas llevaban un gorro de nieve congelada. La arcilla roja a la que debía su nombre el Paso de la Sangre estaba embozada en una manta blanca, salvo en un lugar en el que varios centenares de pies la habían convertido en fango rojizo. Slaine Dientelargo no habría tenido grandes dificultades para seguir el rastro de los vanir por el paso. Y ellos no estaban teniéndolas para seguir a Slaine Dientelargo.

Sólo tenían que seguir los cuerpos.

No había demasiados. Solo los justos para demostrar que los vanir no habían dejado la retaguardia desguarnecida. Un guerrero cimmerio bajo un túmulo de piedras.

Otros dos envueltos en sus mantas y cubiertos por una capa de corteza arrancada de los árboles cercanos. Ehmish, consciente de lo cerca que había estado de sufrir un destino semejante, le dejó una palabra de aliento a cada uno de ellos.

Pero hay que decir en favor de Dientelargo que encontraron más cadáveres de vanir en las cuestas, e incluso a uno de los ymirish. Éstos no habían sido tratados con mucho respeto: estaban apoyados contra alguna roca o árbol o abandonados para los carroñeros. Al doblar un recodo del camino, Ehmish vio al lobo, Zarpahelada, con el hocico enterrado en las entrañas de uno de ellos.

Como impelidos por un pensamiento común, todos se detuvieron al unísono y dieron al lobo un momento antes de continuar. Ninguno de ellos miró a Kern salvo Finn el Viejo, cuyos ojos recorrieron el grupo entero durante un momento.

—He visto cosas más raras —dijo. Su voz era tan seca como la hojarasca, pero seguía siendo fuerte—. Cosas más raras que compartir sangre con un lobo.

O con un enemigo.

Ehmish marchaba detrás de Kern, caminando sobre sus pisadas y observando el extraño color de su espalda. En aquel momento no veía el cabello rubio porque Kern se había cubierto la cabeza con la bufanda de lana. Los ojos lobunos de Kern no necesitaba verlos: lo observaban desde las oscuras profundidades de su mente. Brillantes y salvajes. Y fuertes. Como si pudieran abrirlo en canal, desgarrarlo de tal modo que todos sus miedos e imperfecciones quedaran expuestos antes ellos.

¿Era ésa la razón de que lo siguiera? ¿El miedo? Quería creer que se trataba de otra cosa. Lo mismo que lo había empujado a dar un paso al frente y presentarse voluntario para ir a buscar a Maev, Daol y los otros. A vengar a Oscur. Eso sí que había sido una decisión.

Pero desde entonces no había tenido muchas ocasiones de decidir. En realidad no. Todo había sido un camino frío y manchado de sangre a lo largo de las tierras del noroeste de Cimmeria. Cada vez más cerca de su propia muerte, le parecía a veces. Y aún tenía que matar a alguien para demostrar su hombría a los ojos del clan y la familia. Hasta el momento, lo que había hecho principalmente era huir. Sin embargo, estaba seguro de que las cosas estaban a punto de cambiar. Muy pronto tendría toda la lucha que pudiera desear.

Que así fuera.

Ehmish desechó estos pensamientos con un simple encogimiento de hombros y se concentró en seguir poniendo un pie detrás de otro. En seguir subiendo. Avanzando con cautela y alerta por los angostos recodos del paso y aprovechando para estirar un poco los músculos en una corta carrera cuando llegaban a una pequeña llanura o una pendiente descendente. Era agradable. La respiración en la garganta, el aire con sabor a nieve reciente y a humo. La fuerte palpitación del corazón en los oídos. El leve dolor de los músculos fatigados.

¿Humo?

—¡Escuchad! —Susurró con fuerza y urgencia antes de que se le ocurriera otra cosa que decir—. O sea, oled. ¡Oled el aire!

Se detuvo entonces, y los que lo seguían tuvieron que romper la línea para no pasarle por encima. Algunos pasos por delante, Kern y Desagrena aminoraron la marcha y lanzaron miradas irritadas a su alrededor. Pero se detuvieron. Desa llamó con un silbido a Daol, que marchaba aún más adelantado.

Todo el mundo se volvió hacia el joven.

—Humo. En el fondo de la lengua. —Aspiró con la boca abierta y el aire helado le llenó la nariz. Ahí estaba. Acompañado por algo amargo, como madera verde o brea.

Casi todos sacudieron la cabeza, pero Brig Bosquealto se detuvo y asintió.

—El muchacho tiene razón. Yo también lo huelo.

A Ehmish no le gustó que le llamara «muchacho», sobre todo porque Bosquealto no le sacaba más que doce años. Hubiera matado o no a su primer hombre. Ofendido, estuvo a punto de responderle airadamente, pero la mano de Kern sobre su hombro lo detuvo. Así que se limitó a lanzarle una mirada de silenciosa hostilidad.

Si Hydallan podía llamar «cachorro» a Kern, «muchacho» no estaba tan mal, ¿no?

Daol regresó corriendo con largas y fluidas zancadas, que devoraban el terreno con la facilidad de un auténtico experto. Había montado su arco de guerra y lo llevaba en la mano izquierda.

—¿Tú también lo has olido? —preguntó a Kern.

—El muchacho —dijo éste—. Ehmish.

Ehmish se enfadó al oírlo.

—Es madera verde —afirmó, no tanto porque creyera que el hecho tenía alguna importancia como por decir algo.

—También he oído algunos ecos —les informó Daol, lo que confirmaba que podían estar acercándose a los problemas—. Apagados. Lejanos. Yo diría que a una hora, más o menos.

Una hora. Atrapado entre dos ejércitos, Ehmish se preguntó si Kern esperaría a los refuerzos o seguiría adelante. No había llegado ningún mensajero desde el paso, que él recordara. Puede que los necesitaran allí arriba.

Puede que los hubiesen masacrado.

—Adelante —dijo Kern sin perder apenas un instante—. A la carrera. El que se quede rezagado, que trate de recuperar terreno lo antes posible.

Por alguna razón, Ehmish tuvo la impresión de que este último comentario estaba dirigido específicamente a él. Los hombres del grupo eran mayores que él, sí. Guerreros endurecidos en su mayor parte, que habían demostrado que podían mantener un elevado ritmo de marcha durante casi dos días seguidos. Las mujeres, Desa y Ashul, o al menos Desa, no les darían la satisfacción de quedarse atrás.

No, era el «muchacho» el que les preocupaba. El que los obligaba a hacer excepciones. Y eso provocó la ira de Ehmish más que cualquier comentario desconsiderado. Tendría que trabajar aún más duro para ganarse su respeto. El de todos.

Cuando Daol se puso en movimiento, tomando la delantera como siempre hacía, Ehmish fue tras él con largas y poderosas zancadas. Daol se volvió una sola vez, pero no dijo nada. Puede que apretara ligeramente el paso. Y lo mismo hizo Ehmish.

Antes caería muerto en el sitio que rezagarse.

Para él, era la única decisión posible.

Una retaguardia les salió al encuentro antes de que llegaran al campo de batalla, aunque a esas alturas ya todos habían oído los sonidos. El aullido de los grandes perros y el golpeteo de las hachas sobre los árboles eran los sonidos que llegaban más lejos.

Los gritos de los heridos eran ecos aún lejanos.

Dos hombres armados con espadas anchas salieron de detrás de una gran roca. Un tercero se subió a la roca con un arco de guerra vanir, muy parecido al que llevaba Daol, con una flecha preparada y la cuerda estirada hasta la mejilla. Un muchacho, de no más de catorce veranos, calculó Kern, recorrió corriendo unos cincuenta pasos y se escondió entre unos cedros cubiertos de nieve. Para comprobar si los recién llegados eran amigos o tenía que seguir subiendo y avisar a Slaine Dientelargo de que vigilase su retaguardia.

Kern aprobó la desconfianza demostrada por los centinelas hacia los extraños, aunque tuvieran el pelo negro. Apartó los ojos y dio gracias a la bufanda que llevaba y que le ocultaba el cabello blanco. De ese modo, su pequeño grupo tendría la ocasión de explicarse.

—¡Cruaidh! —gritó. Y luego—. ¡Azotaenemigos! —Nos envía Azotaenemigos.

El nombre los convenció. Los centinelas se relajaron ligeramente y les indicaron con señas que enviaran a algunos hombres. Kern mandó a Daol, Reave, Ossian, Aodh y Desa. Él se quedó entre los demás hasta que Daol llamó al grupo entero.

—Kit subirá a avisar a Dientelargo —dijo, al tiempo que señalaba con la cabeza al joven que acababa de salir de entre los cedros—. La cosa no va bien —les informó.

Y así era. Un campo de batalla sembrado de cadáveres y claramente en poder de los vanir. Al salir de los árboles, el pequeño grupo de Kern vio que las fuerzas cimmerias reanudaban su ataque y volvía a empezar la matanza.

Los vanir ocupaban una ladera que descendía por un valle estrecho y arbolado, delimitado a ambos lados por paredes verticales de roca cubiertas por una capa de hielo invernal. La ladera no ofrecía a los cimmerios ningún lugar donde resguardarse, y en el punto justo en que la cuesta se nivelaba durante varios centenares de pasos, los vanir habían excavado una pequeña trinchera en la nieve, el hielo y la tierra. La trinchera precedía a lo que parecía una mole de relucientes carámbanos oscuros. Kern tardó un momento en reconocer lo que estaba viendo. Pero cuando lo hizo, sintió que se le ponía el corazón en un puño.

—Ramas —dijo al comprender cómo habían construido la estructura. Se lo enseñó a Ossian y Reave—. Han amontonado ramas sobre una pila de rocas y arcilla y luego le han echado agua por encima. Nieve fundida, supongo.

Al congelarse, el agua había rellenado los huecos entre las finas estacas de madera hasta convertirse en una capa de hielo. Una muralla dura e inflexible, y sin asideros que permitieran escalarla, proporcionaba a los vanir y a sus mastines un excelente refugio.

La fortificación se había construido días, puede que semanas, antes del asalto contra Cruaidh. Revelaba organización y planificación.

Dos cosas de las que carecían los cimmerios que estaban atacando en aquel momento.

Bajo la atenta mirada de la pequeña banda de guerreros, varias docenas de hombres cargados con troncos encendidos y haces de ramas de abeto se esparcieron como regueros de agua desde las grandes fogatas situadas junto a los árboles. Tras ellos y con ellos corrían grupos de guerreros con los escudos en alto. Los gritos de guerra atronaron por todo el valle y rebotaron en los helados acantilados. Los mastines ladraron y gruñeron desde el otro lado de la muralla, desafiando a cualquier cimmerio que se atreviera a entrar en su territorio.

Los arqueros que protegían los flancos del avance lanzaron algunas andanadas apresuradas contra los vanir, pero éstos también tenían sus propios arqueros, y sus curvos arcos de guerra llegaban mucho más lejos. Sus flechas de punta ancha cortaron el aire como guadañas en descargas dispersas que buscaron la carne desprotegida y la encontraron.

Cuatro..., cinco hombres cayeron. La ardiente carga que llevaban cayó sobre la nieve con un siseo mientras ellos se llevaban las manos a las piernas ensartadas o los hombros heridos.

La mayoría de los atacantes logró llegar hasta un tiro de piedra de la barricada, desde donde arrojaron los troncos con la intención evidente de apilar el suficiente material ardiente sobre la muralla helada como para fundirla. Pero las llamas empezaban a extinguirse antes incluso de llegar al suelo y, normalmente, al rebotar en la tierra helada, se apagaba el fuego que se había aferrado con tenacidad a los troncos, que quedaban apilados sobre los restos de anteriores intentos igualmente fútiles.

Algunos de los guerreros, espada en mano, trataron de encaramarse a la muralla de hielo. Varios de ellos lo lograron. La mayoría fue obligada a retroceder por muros de lanzas o afiladas espadas. Los que consiguieron saltar al otro lado se encontraron frente a cuatro o cinco guerreros por cada uno de ellos. No debía de haber más de cincuenta vanir defendiendo la barricada y unos diez... o veinte de los enormes perros, pero eran suficientes para contener con garantías a un número cinco veces superior.

O diez, si tenemos en cuenta al hechicero.

Kern no lo había localizado de momento, pero tenía que estar en alguna parte. Uno de los cimmerios lanzó un grito de alarma y fue rápidamente engullido por una nube de nieve que pareció brotar del suelo con una explosión y lo envolvió. Kern recordó la descripción de la serpiente de hielo que les había hecho Gard, y cuando la criatura demoníaca se estiró, vio los gruesos anillos y la reluciente dentadura de los que les había hablado Azotaenemigos.

El cuerpo era tan grueso como un torso humano y más de cinco veces más largo. Kern no alcanzaba a verle los ojos desde tan lejos, pero los colmillos eran tan grandes como su espada y, aparentemente, estaban igual de afilados. Un segundo guerrero, que tardó demasiado en retirarse, cayó entre las fauces de la serpiente. Ésta atacó una segunda vez. Y una tercera. Cada golpe dejó largos y sangrientos surcos en el cuerpo del guerrero. Con el último le arrancó una pierna.

—Allí —dijo Nahud'r, señalando.

Tres hombres. Situados a un vuelo de flecha del centro de la barricada. Los tres tenían el cabello de color escarcha y la barba hirsuta. Kern no tenía que verles las caras para saber que estaban contemplando la batalla con ojos amarillos y lobunos.

Cuando Kern y Reave consiguieron finalmente que los llevaran hasta Slaine Dientelargo, éste accedió a recibirlos. Un mensajero enviado desde Cruaidh le había hablado de Ojo de Lobo. Uno de los que luego no habían regresado. El caudillo estudió detenidamente el rostro de Kern como si temiera alguna traición por su parte, pero se alegró al enterarse de que los refuerzos enviados por Azotaenemigos no andaban lejos. O al menos se alegró lo bastante como para hablar con Kern.

—Sí, uno de ellos es el hechicero. O los tres juntos. —No parecía importarle mucho que fuera una cosa o la otra—. No se han separado en los dos últimos días, que hayamos visto.

El cabecilla lanzó un escupitajo sanguinolento. Había participado en la última carga y lo había pagado recibiendo en la cara el golpe del astil de una lanza rota. Dos de sus hombres lo habían puesto a salvo. Tenía un cardenal ennegrecido que le cubría toda la mandíbula. En aquel momento se llevó una mano a la boca, hizo una mueca, dio un tirón y arrojó un diente al suelo.

A pesar de la herida y de la sangre que le resbalaba por la comisura de la boca, Slaine Dientelargo seguía siendo un hombre impresionante. Su camisa de lana y su gruesa falda de invierno eran de los colores del clan Cruaidh, verde y marrón, y ambas estaban cubiertas de tachones de cuero y hierro. La capa de invierno, que llevaba abierta, le caía por la espalda de forma descuidada. La tela se ondulaba sobre los amplios hombros del caudillo, sin ocultar los musculosos brazos ni las poderosas piernas. A sus sesenta años recién cumplidos, tenía las mejillas y la barbilla cubiertas de una pelusa rala y grisácea, un mostacho blanco de finos pelos sobre el labio superior, una cabellera entrecana y unos ojos del color del cielo cubierto por una neblina de verano.

Y estaba obsesionado con seguir atacando a los vanir, a pesar de los guerreros, de los perros, del hechicero y de todo.

—Sólo es un demonio de hielo, pero ha acabado con unos cuantos. En Cruaidh se llevó a Alaric. Aquí... a Cron, a Hess y a otros tres que yo no conocía.

Caminaba entre dos de las grandes fogatas. Observando a las cuadrillas de trabajo que regresaban del bosque arrastrando trineos cargados de troncos cortos y montones de ramas con las que se prepararían haces. Una nube de chispas rojizas lo envolvió cuando los hombres arrojaron al fuego los troncos, pero él se las sacudió de los brazos como si no las sintiera.

—Eso hacen cinco de los veintisiete..., veintiocho hombres muertos desde ayer.

—Quizá habría que pensar en retirarse —dijo Reave con una prudencia que no era característica en él—. Esa cosa es sólo uno de los problemas. Aunque logréis derrotarla, todavía tendréis que tomar la barricada.

—Puedo derrotar a esa criatura —dijo el caudillo cruzando los brazos sobre el colosal pecho—. Pero primero hay que tomar la barricada. Hemos derribado sus defensas una a una. Y casi lo hemos conseguido.

—¿Estás seguro? —preguntó Kern. No era eso lo que él había visto. A pesar de las nieblas de montaña, que cada vez eran más densas, si hubiese habido alguna brecha en las defensas del enemigo, la habría visto. Y lo único que se veía era la húmeda pila de troncos y ramas que cubría una de las secciones, donde la barricada parecía seguir tan sólida como en todas partes.

—Pues claro —gruñó Dientelargo en respuesta al comentario de Kern—. De hecho, la pared es más gruesa en ese punto. No pensarías que estaba tratando de fundirla.

Desde luego, es lo que le había parecido desde el principio. ¡Y seguro que también a los vanir! Por muy fútiles que parecieran sus intentos, Kern había dejado de analizar el asalto al ver que los troncos encendidos hacían poco más que chisporrotear y apagarse sobre la nieve y el barro rojo.

—Estáis construyendo una rampa —dijo, con la mirada clavada en la madera apilada.

No era una estrategia elegante, pero sí eficaz. Hasta la idea del caudillo de lanzar ramas encendidas a la pila tenía sentido. Se alojarían entre los troncos más gruesos e impedirían que se produjeran desprendimientos cuando sus guerreros lanzaran el ataque sobre la rampa.

—Justamente —asintió Slaine Dientelargo—. Antes lo intentamos con simples escalerillas, y algunos hombres lograron pasar. Pero el maldito demonio apareció inmediatamente y las destrozó como si estuvieran hechas de palillos. Dejó a mis hombres atrapados al otro lado y los masacraron.

—¿Y por qué no atacáis ahora mismo? —Preguntó Reave—. La rampa está casi terminada. Si cada hombre carga con un tronco y algunas ramas, podéis terminarla y pasar al otro lado antes de que los vanir puedan impedirlo.

Kern sabía la respuesta.

—Arqueros. Los vanir tienen más, y sus arcos tienen mayor alcance. Un asalto masivo sería recibido con una nube de flechas.

—Entre los arqueros y ese monstruo de nieve sería una terrible matanza. Si sólo tuviera que preocuparme de uno de ellos, me arriesgaría, pero con los dos es una temeridad. Por eso mi plan es construir el comienzo de tres rampas, aunque eso me cueste la mayor parte de la noche y otra docena de vidas. —De una patada en el trasero envió a uno de sus hombres hacia el trineo que lo estaba esperando—. Enciende esa fogata y prepara algunos troncos para otra carga. Atacaremos antes del crepúsculo. Moveos, perros. Los vanir están riéndose de nosotros, pero pronto dejarán de hacerlo.

Como plan no estaba mal, pero tendría un coste altísimo. ¿Cuántos entre las decenas de muertos —y heridos— serían hombres de Kern? ¿Dos? ¿Tres? Y eso antes de que se iniciase la auténtica batalla. Si tuviese que elegir entre los suyos, ¿a cuántos podría permitirse el lujo de perder?

¿A cuáles escogería?

—Tiene que haber otro modo, caudillo Slaine. Necesitarás a todos tus hombres una vez que hayas llegado al otro lado de las montañas.

El viejo lo fulminó con la mirada.

—Hay muchos modos, pero todos ellos requieren que arroje hombres a las fauces de los vanir hasta ahogarlos. Así que, a menos que puedas colocar una docena de arqueros en esa pared sin que los masacren o conozcas una ruta que atraviese los Colmillos de la que yo no he oído hablar, haremos las cosas a mi manera.

No era una propuesta irracional. Y Kern estaba dispuesto a considerarla. Permaneció un momento junto a Reave, estudiando en silencio los preparativos de los cimmerios y las defensas de los vanir mientras le daba vueltas al problema. Tal como Slaine Dientelargo había dicho: paso a paso.

—Slaine —lo llamó mientras contaba las cuadrillas que trabajaban alimentando las fogatas y apilando troncos a un lado y hacía un cálculo de las que podían quedar en el bosque. Estudió la cuesta que ascendía hacia la barricada. ¿Era lo bastante empinada? El creía que sí—. Caudillo Slaine —repitió. Este se volvió hacia él—. ¿Cuántos arqueros has dicho? —preguntó.

20

El amanecer llegó temprano al campo de batalla, cubierto por un cielo grisáceo y las sombras de las montañas. Los hombres encendieron nuevas fogatas. Pequeñas, fáciles de apagar llegado el momento. Algunos guerreros metieron la punta de sus espadas en las brasas y las mantuvieron allí el tiempo justo para que el calor empezara a sentirse en la empuñadura. De este modo, los dedos no se entumecerían al contacto con el frío metal.

A Daol le pareció una buena idea. Metió la espada en el pozo de una de las fogatas y casi al instante la dejó allí olvidada mientras le ponía una cuerda nueva a su arco de guerra.

Al doblar el arco curvo apoyándolo en el suelo, volvió a maravillarse por la facilidad con la que se ajustaba el refuerzo de cuerno a un arma tan dura como aquélla. Tuvo que aplicar auténtica fuerza para poder pasar el lazo de la cuerda sobre el extremo superior del arma y luego la fue soltando poco a poco para asegurarse de que no se salía. Hecho esto, tiró varias veces de la cuerda y, una vez satisfecho con el sonido tenso que emitía, la inspeccionó a ojo. Sin hilachos. Sin imperfecciones. La secó cuidadosamente con un trapo de lana. Todo tenía que salir a la perfección. Aunque algo fallaría. Como siempre.

Pero, al menos, que no fuese su parte.

—¿Cómo dejo siempre que me convenzas para hacer estas cosas? —preguntó a Kern mientras su amigo seguía apilando cuidadosamente trozos de corteza.

Kern frunció el entrecejo.

—Pedí voluntarios —le recordó al joven. Y en voz baja, añadió—: De hecho, hubiese preferido que Hydallan y tú no vinierais.

—¿Y Brig Bosquealto te parece bien? —preguntó Daol sin alzar la voz. Sus ojos se desplazaron hasta otra de las fogatas, donde Brig, que prefería el tacto familiar del arco de caza cimmerio al arco de guerra, más potente, que usaban los vanir, estaba montando su arma—. No, no. —Sacudió la cabeza—. Cuando las cosas se pongan feas, necesitarás a alguien que saque tu trasero de allí.

—Gracias por el voto de confianza.

Nahud'r dejó caer un montón de flechas sobre una manta.

—Un buen plan —dijo. El brillante iris de los ojos y la sólida dentadura del shemita relampaguearon a la luz del fuego—. Digno de Conan.

No. En los relatos que Daol siempre había escuchado junto al fuego, Conan hubiese tendido una emboscada al ejército vanir él solo. Habría escalado uno de los helados acantilados de noche, armado sólo con la espada y el arco a la espalda. Se hubiese aproximado al enemigo por detrás y sigilosamente, y, después de acabar con el hechicero, habría descargado sobre sus guerreros una tormenta de muerte con unas flechas que nunca fallaban.

De hecho, no parecía un plan tan malo. Le preguntó a Kern por él.

—Slaine Dientelargo envió algunos guerreros a escalar los acantilados —dijo éste.

Por supuesto que lo había hecho. Aún no existía la montaña que los cimmerios no pudieran escalar. Daol contempló los oscuros riscos, que a la luz tenue del crepúsculo no eran más que una presencia ominosa. El podría haberlo hecho.

—¿Y?

—Los vanir enviaron hombres por las laderas de la otra cara, que son mucho menos empinadas. Les arrojaron rocas desde arriba.

Daol nunca lo hubiese pensado. Volvió a mirar los acantilados. Era una larga caída.

—Bueno, en ese caso, esto tiene que salir bien, ¿no?

Kern estaba atareado haciendo agujeros en un pedazo largo de corteza, intentando que no se rompieran. El pedazo era la mitad de alto que él, y más ancho.

—Saldrá bien —le prometió.

Hasta el momento, había cumplido todas sus promesas. Y Daol nunca olvidaría que había ido a rescatarlo cuando era prisionero de los vanir. El mismo amigo al que él había dejado marchar solo hacia el sur. En aquel momento había sentido de forma muy intensa la decepción de su padre, aunque Hydallan no podía saber lo que había ocurrido. Lo de menos era que Kern hubiese convencido a Reave de que se quedara. Los hombres tenían que vivir con sus propias decisiones, no con las de los demás.

Daol y Reave se habían prometido el uno al otro —en secreto, mientras descansaban en Taur— que no volverían a cometer el mismo error.

Y así sería.

—Vuelve a explicármelo —dijo, acercándose al sitio en el que trabajaba su amigo. Dio un golpe con el pie al trineo plano que había a su lado—. ¿Cómo vas a conducir estas cosas?

Kern no creía que eso fuera un problema. Había sólo nueve trineos y era una ladera amplia y despejada. Sin tocones ni grandes rocas en su camino (una desventaja para los guerreros que los seguirían, pues no tendrían dónde ocultarse). La cosa era muy sencilla. Sólo había que colocar los trineos cargados en lo alto de la colina, darles un buen empujón y dejar que la gravedad hiciera el resto.

Pero, por si acaso, había hecho algunas pruebas en el bosque, para comprobar hasta dónde podían cargarse los trineos y cómo llevarlos en la dirección adecuada. El procedimiento que utilizaba, sacar un pie a un lado o a otro, era muy tosco, pero funcionaba.

Más o menos.

Las pequeñas fogatas ya habían quedado reducidas a lechos de brillantes rescoldos. Suficiente para calentar, pero no para revelar a los vanir lo que estaban haciendo. Mientras Daol metía la mano que se acababa de escaldar en la nieve, Kern volvió a exponer su plan ante todos. Slaine Dientelargo observaba con cara de incertidumbre mientras Ojo de Lobo explicaba a los arqueros y a un grupo reducido de guerreros armados con espadas cómo quería que se tendieran sobre los trineos.

El primer hombre se posicionó con la cabeza hacia adelante, mirando hacia abajo y con las piernas abiertas, de modo que los pies se encontraran cerca de los lados. Otros dos, con sumo cuidado, se agazaparon detrás del primero apoyando las manos y las rodillas sobre el trineo y agarrándose a la falda de su camarada. Los arcos, las aljabas y las espadas, envueltas en una manta no demasiado apretada, se dejaron sobre la espalda del primero, donde las sujetarían los otros dos.

Entonces vino la mejora que Kern había ideado inspirándose en el escudo para la lluvia nemedio que les había enseñado Nahud'r. Usando los trozos de corteza, dos por cada trineo, fabricaron una cubierta superior. Ataron el primer pedazo al morro del trineo y lo apoyaron sobre los hombros de los guerreros agazapados. El segundo quedó solapado al primero y apoyado en la espalda de los guerreros, como el caparazón de un reptil de espalda blindada.

—Nuestras flechas —dijo Slaine mientras daba un fuerte puñetazo sobre el improvisado escudo— atravesarían esta fina corteza.

—Algunas sí —admitió Kern mientras se untaba grasa en las mejillas y volvía a atarse la bufanda sobre la cabeza. Desde luego, bajo los huesudos nudillos del caudillo, la corteza había parecido realmente fina—. Pero es que nosotros usamos flechas de caza. Los vanir prefieren flechas de punta ancha. No tienen tanta capacidad de perforación.

—¿Sabes lo que estás haciendo?

Kern se encogió de hombros.

—Seré el primero en saberlo si no funciona. —Había decidió ir el primero en el primer trineo.

El menos, ése era el plan.

La superficie de carga del trineo estaba abombada y cubierta de nudos y astillas que le arañaban los brazos y se le clavaban entre los rotos de su andrajoso poncho de cuero. Las planchas de madera estaban frías como el hielo, y la piel desnuda de los brazos y las piernas estaba en contacto con ellas. En el borde no había mucho sitio donde agarrarse, así que Kern extendió las palmas de las manos sobre la zona delantera y se sujetó lo mejor que pudo.

Daol y Brig se agazaparon sobre él, con los arcos y las tres espadas apoyadas entre la espalda y el escudo de Kern, situado a continuación. Hydallan marcharía en otro trineo, con uno de los mejores arqueros de Slaine y el guerrero de la espada de plata a quien el caudillo había encomendado la misión de acabar con la serpiente de nieve.

Colocaron las protecciones de corteza sobre ellos, dejando el sitio justo en la parte delantera para que Kern pudiera distinguir la lejana sombra que era la barricada de hielo.

Reave se agachó junto al morro del trineo.

—¿Ves bien?

Kern tenía la boca seca y le daba la sensación de que la lengua se le había hinchado hasta doblar sus dimensiones. Pero pudo asentir.

—Iremos justo detrás de vosotros. No corráis demasiado, ¿eh?

—Tú intenta no tropezar con ese enorme espadón que llevas —dijo Kern cuando recuperó la voz. Los músculos le temblaban de impaciencia.

Reave resopló.

—No seas envidioso. Lo importante no es el tamaño de la espada, sino la habilidad del que la usa.

Kern soltó una carcajada, corta pero sincera.

—¡Lárgate de aquí, buey cabezón! Desa, llévate a este hombre donde debe estar.

Reave no esperó a que la mujer se lo llevara (probablemente tirándole de las trenzas). Con un último manotazo sobre la corteza, se incorporó y se situó en la parte trasera del trineo, preparado para empujar.

Desde su posición, Kern no podía ver los demás trineos, así que esperó, con los músculos ávidos de acción y el amargo sabor de la adrenalina secándose en el fondo de la garganta. Hasta que el caudillo Slaine gritó «preparados» no se dio cuenta de que estaban a punto de ponerse en marcha. En cuestión de minutos, supuso.

Fue mucho menos. Tras recorrer la línea con la mirada y hacer unas últimas comprobaciones, el caudillo asintió con la cabeza.

—Vamos —ordenó—. ¡Lanzadlos!

Kern se preparó para el impulso, creyendo que Reave y Nahud'r se apoyarían simplemente en la parte trasera del trineo y, de un poderoso empujón, lo pondrían en movimiento. Primero escuchó gruñidos de esfuerzo procedentes de los dos lados y, más que ver, sintió que los demás trineos empezaban a moverse.

A su espalda sonó una palmada y el sonido de unas manos que se frotaban. Kern se imaginó que Reave separaba las manos, se inclinaba junto con Nahud'r, se apoyaba en la parte trasera del trineo, empujaba y entonces — ¡al fin!— empezaba a avanzar con lentas y poderosas zancadas.

El trineo empezó a deslizarse sobre la capa de nieve, que aguantó el peso de los tres hombres sin dificultades.

Más rápido. Más fuerte. Avanzando cada vez con más facilidad. A ambos lados veía los demás trineos, que marchaban paralelamente, separados por unos pocos brazos de distancia. Ya no parecía que tuviesen tanto espacio.

Suave y resbaladizo, el trineo cargó hacia adelante.

Kern escuchó las pisadas a su espalda, sintió los impactos de los pies a través de las planchas de madera y supo que Reave y Nahud'r estaban corriendo con todas sus fuerzas para no dejar que el trineo aminorara. A su alrededor empezaron a oírse los ruidos de los guerreros que perdían el equilibrio y caían al suelo o quedaban finalmente rezagados por la tendencia natural de los trineos a acelerar.

Reave, Kern estaba seguro, fue el primero en soltarlo. Desequilibrado, corrió todavía unos pasos y finalmente cayó de bruces sobre la ladera cubierta de nieve. Nahud'r aguantó unos pasos más, y al final les dio un último empujón que casi les permitió alcanzar a los trineos que volaban a ambos lados de ellos.

El viento gélido le cortaba las orejas.

El trineo arrojaba un chorro de nieve a cada lado de la parte delantera. Olía a hielo reciente y a arcilla apelmazada y húmeda.

Kern se pasó la lengua por los agrietados labios y, con los ojos entornados a causa del viento y la oscuridad, trató de ver cuánto les faltaba. El trineo tropezó con un montículo de nieve sólida y se estremeció. Y luego con un segundo. Sonaba como si la parte inferior del vehículo estuviera rozando con una superficie rocosa, un ruido fuerte y peligroso a los oídos de Kern.

—¡Por Crom! —exclamó Brig Bosquealto, antes de continuar con las mismas recriminaciones que había usado Daol antes.

Al siguiente bache, el trineo se inclinó y se deslizó lateralmente durante largos momentos, y Brig estuvo a punto de caerse. Kern se inclinó en la dirección contraria, clavó el pie izquierdo en la nieve y sintió que algo duro y helado le arañaba la puntera. Supo lo que era. Lo supo sin necesidad de mirar. Nieve y barro convertidos en una masa helada por los repetidos ataques lanzados por Slaine contra la barricada.

El trineo giró, pero muy lentamente. Kern hundió el pie un poco más en la nieve y el hielo. Llegaron a estar a pocas manos de distancia de los guerreros que descendían corriendo a su derecha antes que el vehículo se desviara y empezara a alejarse.

En otra parte, uno de los trineos había tenido menos suerte. Los guerreros que viajaban en él gritaron al sentir que su vehículo perdía el control y Kern oyó los chillidos que lanzaba el primero de ellos antes del impacto. Que se produjo casi al instante. Un espantoso crujido que le recordó aquella vez que había chocado con la madera apilada, allá en Gaud. Al menos un cuerpo más cayó al suelo, cerca de ellos. Varios hombres gritaron de rabia y también de miedo, pero Kern no creía que hubiese volcado ningún trineo más. O al menos, esperaba que no.

Hubo otros gritos en el crepúsculo: gritos de sorpresa y alarma en el idioma de los vanir. Rugidos desafiantes prorrumpidos por la hueste de Slaine Dientelargo al iniciar su carga.

Con la mirada entornada, Kern vio que las fogatas del campamento de los vanir ardían con intensidad renovada, alimentadas por éstos con matorrales resecos.

La primera flecha no pasó silbando hasta varios instantes después. Y aún recorrieron algunos pasos más antes de que la siguiente flecha, con un sonido seco, se clavara en el escudo de corteza que llevaban sobre la espalda. Daol profirió una exclamación y luego dijo:

—Estoy bien. No pasa nada.

El trineo los zarandeó al atravesar un bache y a continuación se niveló mientras ascendía por la larga e irregular cuesta que precedía la línea de los vanir. Allí el manto de nieve era menos profundo y en algunos sitios dejaba al descubierto la tierra desnuda. Los trineos pasaron sobre ella con un sonido chirriante y una violenta trepidación. Kern estuvo a punto de perder el control del suyo. Avanzaron a trompicones y rozándose con los demás trineos. Cada vez iban más despacio, pero no tanto como para que no pudieran perder los arcos o partirse un hueso si volcaban. Era demasiado tarde para pensar en...

¡Demasiado rápido!

Los ojos de Kern se abrieron de par en par al ver que la oscura sombra de la barricada se les echaba encima. Aunque no alcanzaba la estatura de un hombre, desde la parte baja de un trineo que avanzaba a gran velocidad parecía muy alta y muy, muy sólida. Kern vio una mancha un poco más oscura a su derecha, no muy lejos. Seguramente sería la pila de troncos y ramas dejadas por los ataques anteriores. Y a su alrededor la nieve fangosa, la tierra desnuda y el foso...

—¡Agarraos! —tuvo tiempo de gritar antes de que el trineo metiera el morro en la trinchera que los vanir habían excavado en la ladera.

La parte delantera se hundió en la tierra helada y el trineo, deteniéndose bruscamente, catapultó a los guerreros hacia adelante. Kern resbaló sobre las toscas planchas. Logró colocar un brazo entre la cara y el escudo de corteza antes de chocar con la muralla de hielo con éste por delante. Las astillas de la madera se le clavaron profundamente en el brazo, que quedó cubierto de pequeñas heridas. La cabeza le rebotó contra un hielo tan duro como el acero, pero vio las estrellas cuando el escudo se le escurrió de la espalda y lo golpeó en la coronilla.

No permaneció inmóvil más de unos segundos.

Rodando de costado, se separó de Brig Bosquealto y de los dos arcos que, curiosamente, parecían seguir intactos. La manta con sus espadas se encontraba cerca de allí. Estiró el brazo hacia una esquina del envoltorio, dio un tirón y las armas cayeron al suelo con un tintineo metálico.

Kern recogió la suya y empezó a buscar el escudo mientras Daol y Brig se dedicaban a recolectar las flechas que se habían desperdigado por el suelo. No le costó encontrarlo. Estaba apoyado sobre la parte delantera del trineo, donde había estado su cabeza hasta hacía un momento, bajo un fragmento del caparazón de corteza.

Ensangrentado y magullado pero todavía de una pieza, Kern se incorporó pesadamente y permaneció agazapado al pie de la barricada mientras los guerreros se apresuraban a tomar posiciones cerca de la improvisada rampa. Vio que había varios trineos caídos cerca de la parte central de la barricada. La mayoría de ellos se había estrellado contra la pared, como el suyo. Otro yacía volcado veinte pasos más allá, y había una mancha oscura que tal vez fuese el último a medio camino de la base de la cuesta, más o menos en el mismo punto donde se encontraba la hueste de Slaine Dientelargo, cargando con sus ramas y troncos ardientes y el suficiente acero como para meterle a aquellos norteños el miedo a Crom en el cuerpo.

Sólo tenían que aguantar hasta que ellos llegaran. E impedir que los arqueros vanir convirtieran la carga masiva en una carnicería.

Los guerreros se levantaron entre los restos de los trineos, recogieron sus armas y escudos y echaron a correr en dirección a Kern y la improvisada rampa. Algunos de ellos llevaban las espadas y ramas o matorrales recogidos del suelo. Los arqueros tenían los arcos en la mano y las flechas entre los dientes, e iban escupiéndolas una a una.

Tensar —apuntar— ¡soltar!

Un guerrero vanir gritó de dolor.

Pero no todo era tan fácil como a los cimmerios les hubiese gustado. De hecho, por el momento, la rapidez de su aparición era lo único que la pequeña vanguardia tenía a su favor. Su desventaja numérica era abrumadora. Las flechas volaban en la oscuridad del crepúsculo buscando la carne desprotegida. Algunas la encontraron y otras tropezaron con los escudos.

Kern vio que un arquero se desplomaba con la garganta atravesada por una flecha cuya punta asomaba junto a la columna.

Otro hombre se tambaleó, con dos flechas clavadas en el hombro y otra en el músculo de la pantorrilla.

Pero hasta donde alcanzaba su vista en la densa oscuridad y la confusión de los gritos y los gruñidos de agonía, el plan de Slaine estaba funcionando. Las casi dos docenas de arqueros agrupados bajo la protección que les ofrecía la barricada estaban causando grandes daños e impidiendo que los vanir concentraran su fuego en la hueste que cargaba contra ellos. De vez en cuando caía alguno de ellos, más a menudo herido que muerto, pero en todo caso, en mucho menor número del que les hubiesen costado las otras tres o cuatro maniobras de distracción que habrían necesitado para construir las rampas. Cuando llegara el grupo principal del ejército de Slaine, sería el yunque.

Y los refuerzos de Gard serían el martillo.

La segunda oleada salió del lugar en el que había estado oculta con gritos de aliento y el tronar de otro centenar de pies por la pisoteada ladera. Los suyos eran brazos frescos y hojas afiladas, mantenidos en reserva para impedir que el número de los atacantes fuera tan grande que los defensores no tuvieran más remedio que prestarles toda su atención.

Ahora que los vanir tenían tres objetivos diferentes de los que preocuparse, la presión que sentía la primera línea empezó a reducirse. Kern esperó, agazapado y con el escudo preparado, a que se le presentara la oportunidad de echar una mano. Al ver que un vanir se encaramaba a la barricada, casi a la altura de su posición, se incorporó y le atravesó el cuello con la espada. Un chorro de sangre caliente le roció la mano y la empuñadura de su arma se volvió resbaladiza. El vanir retrocedió y, con un gorgoteo de húmeda furia, se ahogó en su propia sangre.

—Ya son nuestros —gritó Brig con voz triunfante y salvaje. Tenía un corte en la cabeza y la sangre le resbalaba sobre el rostro, pero él no parecía notarlo. Su arco cantó y volvió a hacerlo—. Por Crom —dijo—. Ya son nuestros.

Kern pensaba lo mismo. Pero se había olvidado del hechicero ymirish.

Y de la serpiente de nieve.

Un agudo alarido de dolor se sobrepuso a los gritos de guerra y los chillidos. Kern se revolvió con la espada y el escudo preparados. A menos de un tiro de piedra, un cuerpo de grandes dimensiones que avanzaba pegado al suelo había derribado a un arquero cercano proyectándose hacia arriba y luego había caído sobre un segundo guerrero al que aplastó contra el suelo. La cabeza de la serpiente se elevó por encima de la barricada, y las fogatas de los vanir, al otro lado, cubrieron de reflejos rojos y anaranjados los ojos facetados y los letales carámbanos que eran los colmillos. Atrapado, con las alargadas escarpias dolorosamente clavadas en el estómago, se encontraba el hombre al que Kern había visto antes tambaleándose con tres flechas clavadas. Uno de los guerreros. El más importante, de hecho. Al que Slaine Dientelargo había encomendado la misión de acabar con la serpiente de nieve.

Y que, con un último grito espeluznante, murió entre las fauces del monstruo.

21

Brig Bosquealto volvió a disparar con una calma que contradecía el nudo que tenía en el estómago. Con cada flecha vanir que pasaba silbando a su lado, perdonándole la vida unos segundos más, ese nudo se le iba hundiendo más y más en las entrañas. Esperando al momento en que volviera a sentir la mordedura de una flecha.

Que lo derribaría y haría arder todo su cuerpo.

Como en Taur.

Había estado pensado cada vez más en ello desde el momento en que se había presentado voluntario cuando Slaine Dientelargo estaba eligiendo a los arqueros para el asalto. El caudillo de los cruaidhi no le había dicho una palabra, y se había limitado a asentir mientras miraba a Kern. Como si Ojo de Lobo no fuera más que el hombre al que debía matar. Siguiendo las órdenes del que sí era su caudillo.

Pero más que pensar en Cul —o en Tabbot o los demás que estarían en aquel momento en Gaud, acurrucados bajo aquel duro y severo invierno— y en cómo iba a cumplir finalmente con su misión, se acordaba de las flechas que lo habían derribado en la nevada ladera de la colina y de cómo habían empezado a arrancarle la vida gotita a gotita. Se acordaba de Hydallan, que había acudido en su ayuda a pesar del peligro mientras los demás formaban una muralla humana alrededor de Kern Ojo de Lobo y el resto de los heridos. Y de Ojo de Lobo, que había mantenido la posición, protegiendo a Aodh y Maev — ¡y también a él!— hasta que los taur acudieron a socorrerlos.

Esta vez sería diferente, se había prometido Brig. Se había puesto en peligro para tener la ocasión de hacer específicamente lo que tenía que hacer. El caos de la batalla. Una flecha un poco desviada. Es lo único que hacía falta.

Pero olvidar seguía siendo muy difícil. Y lo era un poco más cada día que pasaba. Había descubierto cada día que Ojo de Lobo volvía a desvivirse por la gente que había decidido acompañarlo al exilio. Sin la promesa de momentos mejores. Sin ninguna promesa, aparte de nuevas batallas y nuevas ocasiones de devolver los golpes a los vanir que atormentaban Cimmeria con sus incursiones.

Promesa que había mantenido.

Brig escupió la última de las flechas que sujetaba entre los dientes, la colocó en el sencillo arco de caza que, como la mayoría de los cimmerios, utilizaba y lo tensó con facilidad fruto de su larga práctica. Arrinconó todas las preocupaciones en el fondo de la mente, como su padre le había enseñado a hacer hacía muchos años.

El nudo en el estómago.

El acaloramiento que se iba propagando por su cráneo.

Los furiosos gritos de guerra, los ahogados chillidos de los heridos, se enroscaron alrededor del fondo de su mente como una especie de siniestra serpiente estigia de la que seguro que Nahud'r hubiese podido contarles alguna historia. Pero nada de esto provocó el menor temblor en su pulso a la hora de apuntar y disparar.

Tenía la boca y la garganta en carne viva. Tenía sabor a sangre porque se había mordido la lengua y sentía un palpitante dolor en la nuca. Ambas cosas se las había hecho al estrellarse el trineo.

Las apartó. Las hizo a un lado.

No podía dejar de saber cómo se disparaba una flecha —creía—, del mismo modo que no podía olvidarse de respirar. Simplemente, era algo que los músculos no olvidaban. Puede que no fuera tan rápido como Daol, que disparaba un proyectil tras otro con el arco de guerra vanir que había cogido, pero se defendía.

¡Ahí! Un vanir corría al otro lado del parapeto. Como un oscuro fantasma en las tinieblas del crepúsculo y la neblina helada que cubría las montañas con una mortaja. Sólo era una cabeza y unos anchos hombros sobre la barricada de hielo. A paso rápido y regular...

Apuntó media zancada más allá. Con los dos ojos abiertos y uno de ellos sobre el astil de la flecha.

Inhaló con lentitud para tranquilizarse y disparó... sin contener el aliento ni exhalar precipitadamente para no errar el tiro.

La flecha voló en línea recta hacia su objetivo y se clavó en el hombro o el cuello del guerrero. El vanir cayó de costado con un rugido de dolor y rabia. No volvió a levantarse, pero Brig tuvo la sensación de que todavía estaba vivo y seguía siendo peligroso. Aunque fuera así, probablemente se lo pensara dos veces antes de volver a asomarse por encima de la barricada.

Brig se agachó y empezó a buscar flechas intactas por el suelo. Encontró un trozo de la corteza que les había servido como protección en el trineo. Tenía clavada una de las flechas de punta ancha que usaban los vanir. Mientras tiraba de ella para sacarla, recordó que Maev le había extraído una flecha del costado de manera parecida y se estremeció. También se acordó de que Daol les había dicho durante el descenso que estaba bien. Pero a pesar de la oscuridad, Brig vio que había sangre en la punta de la flecha.

Eso fue lo que lo indujo a buscarlo justo a tiempo de ver cómo se dirigía cojeando hacia Ojo de Lobo.

Justo a tiempo de ver que la serpiente se erguía sobre la nieve con un guerrero entre los colmillos y volvía los ojos, brillantes como piedras preciosas, hacia Kern.

Dos oleadas de guerreros descendían en aquel momento por la ladera. La primera de ellas cargaba con las ramas y troncos que formarían la rampa que les permitiría superar la barricada, pero se encontraba todavía demasiado lejos. Cuando llegaran, su número les permitiría acabar con la criatura demoníaca. Pero no antes de que se cobrase algunas vidas gaud.

Brig actuó. Con movimientos apresurados y torpes, se llevó la flecha al arco y la preparó. Tensó la cuerda con tanta fuerza que estuvo a punto de partir en dos el arco de caza. Entonces esperó. Esperó a que el monstruo soltara el cuerpo y atacara. Esperó a que la boca estuviera expuesta y pudiera atravesarle la garganta con la pesada flecha.

Esperó conteniendo el aliento.

La primera flecha de Daol se clavó en el cuerpo de la serpiente un brazo por debajo de la cabeza, y la atravesó como si hubiese tropezado con algo tan insustancial como el muñeco de nieve de un niño. La segunda, disparada tan de prisa que a Brig le costó creer que procedieran del mismo arco, tuvo el mismo efecto. Una nubecilla de nieve blanca y cristalina proyectada en un chorro, como si fuera sangre, pero que cesó al instante.

La serpiente sacudió una última vez al desgraciado guerrero entre sus fauces, como cualquiera de los mastines de los vanir habría hecho con un pequeño roedor, y lo arrojó a un lado para poder hacer frente a Kern y a Daol.

Brig soltó la flecha con una violenta exhalación que arruinó su puntería. Sintió que el astil rozaba con fuerza el lado del arco y la punta salía desviada. Supo que iba a fallar aun antes de que la flecha se alejara en un vuelo errático y corto que concluyó en la mandíbula de la bestia en lugar de la garganta. El proyectil se clavó profundamente y la serpiente lanzó un siseo de furia parecido al viento aullante de una ventisca: un prolongado y frío alarido espectral.

Entonces cerró las fauces como si fueran un cepo y la flecha se hizo astillas entre los colmillos de hielo.

Daol se había quedado sin flechas y había arrojado el arco al suelo para sacar la espada, pero fue Ojo de Lobo el que saltó frente a las fauces de la serpiente de nieve, con el escudo por delante. La cabeza del monstruo, de una embestida, lo empujó hacia atrás y estuvo a punto de derribarlo. Ojo de Lobo tropezó con Daol, quien, de un tajo circular, logró alcanzar a la serpiente en el cuello.

El monstruo contraatacó con la cabeza de morro chato, tratando de atraparlo de una dentellada, pero Daol fue demasiado rápido y se colocó fuera de su alcance de un salto. Empezó a rodearla hacia la derecha mientras Ojo de Lobo hacía lo propio hacia la izquierda para obligarla a dividir su atención.

Pero no consiguieron distraerla lo bastante como para que no reparara en un tercer guerrero, que se acercaba a ella por la espalda dispuesto a cortarle el cuello. El enorme cuerpo de la serpiente se hinchó y, con un golpe de uno de los anillos, se quitó al hombre de encima como si fuera una mosca. El mismo anillo cayó sobre el guerrero, que estaba postrado en el suelo, y lo atrapó en un abrazo letal. El guerrero, aplastado y con los huesos destrozados, empezó a echar espumarajos sanguinolentos por la nariz y la boca.

Mientras tanto, Brig, de rodillas, tanteaba el suelo en busca de más flechas sin apartar un ojo de la pelea. Encontró un par de proyectiles livianos entre la madera y una pesada flecha vanir con dos penachos de menos.

Entonces vio otra flecha de punta ancha, intacta, clavada en el suelo a escasos metros. Saltó sobre ella, la sacó del suelo y la colocó en la cuerda al mismo tiempo que se ponía de rodillas. Con el arco tenso, recorrió el largo y sinuoso cuerpo con la mirada. En busca de la cabeza. ¡El monstruo tenía a Kern Ojo de Lobo!

La serpiente había envuelto a su primera víctima con más anillos y seguía estrujándola mientras el agonizante guerrero golpeaba a ciegas con la espada y el puño. Un segundo anillo se enroscó alrededor de Ojo de Lobo y lo levantó del suelo. El descastado había perdido el escudo, y el brazo de la espada había quedado atrapado entre su cuerpo y la serpiente. Colocó la mano libre entre los colmillos del monstruo demoníaco y la apoyó en la parte delantera del morro para mantener a raya a los letales carámbanos. Empujó con todas sus fuerzas, tratando de posponer una muerte inevitable.

¡Era la ocasión de Brig!

Mientras apuntaba a la nuca de Ojo de Lobo con su arco, el joven Bosquealto lo vio en su mente. La falta de luz. La lucha entre la serpiente y el cimmerio. En el fragor de la batalla, ¿quién podría culparlo por errar un tiro por escasos centímetros?

Sería un error de un palmo. Unos dedos, quizá.

Ahora o nunca. No podía dejar que la criatura demoníaca resolviera el problema por él. Además, Ojo de Lobo tenía un brazo en el camino de la muerte. Hydallan y otros dos arqueros cruaidhi se habían acercado por detrás y estaban cosiendo a la criatura a flechazos. Daol cargó por delante y, apartando los pies de Kern, que colgaban sobre él, empezó a apuñalarla con cortas y precisas estocadas.

Todavía cabía la posibilidad de que Ojo de Lobo saliera con vida.

Y Cul le había ordenado...

La tenía justo delante. Allí. Ahora. La vida de Kern Ojo de Lobo en equilibrio en la punta de su flecha. Sólo tenía que disparar. El chasquido cantarín de la cuerda liberada...

... un ataque por la espalda...

Levantó un dedo, el «seguro», y la cuerda quedó sujeta sólo por las yemas de otros dos. Su respiración era lenta y controlada.

... como un cobarde...

—¡Dispara! —gritó Daol al ver que Brig estaba como paralizado, con una rodillas sobre la nieve y la cuerda del arco estirada hasta la mejilla.

¡Lo estaba intentando, por Crom! Sólo tenía que disparar una flecha mortal y podría marcharse a casa. Kern Ojo de Lobo moriría. Y también Daol, que sería el siguiente en caer bajo los anillos de la serpiente. Y puede que Hydallan, que corría hacia su hijo...

—Sé fuerte —susurró mientras trataba de evaluar la profundidad de su compromiso. De llevarse hasta el límite—. Sé fuerte.

Su mirada recorrió la flecha entera. Tenía los dos ojos abiertos. Apuntó y esperó..., esperó...

—Fuerte.

Disparó.

Tenía que ser en la cabeza.

En la cabeza, o justo detrás de ella.

Justo antes de saltar delante de Daol, Kern se acordó de que Gard Azotaenemigos le había dicho que la primera serpiente de hielo había muerto cuando el hijo del jefe, Alaric, le había atravesado la cabeza con una pica. Los guerreros de Slaine Dientelargo también habían descubierto que el monstruo sólo era vulnerable en ciertas áreas o cuando endurecía uno de los anillos lo bastante como para atrapar a un hombre.

O a la plata. Pero la espada que habían forrado con la plata que la pequeña hueste había conseguido reunir se había perdido en la oscuridad y el caos de la batalla, cuando el guerrero al que el caudillo se la había entregado había caído en las fauces del monstruo.

Kern detuvo la primera embestida con el escudo. Fue como recibir un mazazo. El impacto le hizo temblar el cuerpo entero y por un momento creyó que le había partido el brazo. Como mínimo, se lo había magullado hasta el hueso.

Daol y él rodearon a la criatura en sentido contrario, manteniendo a raya las fauces con las espadas y saltando para esquivar los anillos que trataban de atraparlos. Kern paró varios golpes con el escudo. De tan cerca que pudo sentir el frío atroz que irradiaba la criatura y ver las escamas esculpidas en el cuerpo blanquecino. Sus rugidos de frustración y rabia se parecían más a vientos salvajes que al siseo de una serpiente, y su aliento transportaba un hedor a carroña. Un olor que Kern recordaba. A gangrena húmeda.

La serpiente atrapó a un tercer hombre. Uno al que Kern no conocía. Y cuando saltó en su ayuda, tratando de distraerla lo suficiente como para que soltara al guerrero, la serpiente atacó.

Un cabezazo rápido como el rayo le arrebató el escudo de los entumecidos dedos.

Su espada mordió mera nieve y sólo vertió un chorro de polvo blanco.

Entonces, repentinamente, el cuerpo de la criatura se volvió rígido y la espada de Kern quedó atrapada en la nieve endurecida. La sacudida estuvo a punto de arrebatarle el arma de la mano. Consiguió sujetarla, pero la criatura lo arrastró consigo, desequilibrado.

Sintió que el grueso cuerpo lo atrapaba en un abrazo letal. La espada le quedó atrapada contra el pecho, con el filo junto al cuello y la punta asomando por encima del hombro derecho. Logró sacar el otro brazo justo antes de que un peso aplastante le atenazara el torso, y fue una suerte, porque gracias a eso pudo colocarlo delante de las resplandecientes fauces de la serpiente cuando éstas se disponían a devorarlo.

Era un duelo que estaba condenado a perder. Sus fuerzas iban menguando rápidamente, y las necesitaba todas para mantener la cabeza del monstruo alejada de la garganta y del pecho, que estaban expuestos. Sintió cómo las escamas le raspaban la piel desnuda. Inhaló el malsano y gélido hálito que la demoníaca criatura había traído consigo desde el abismo de hielo del que la habían convocado.

—¡Dispara! —gritó Daol.

Kern no sabía a quién se lo decía, pero sintió que su amigo empezaba a golpear a la criatura con diestras estocadas por debajo de sus piernas. Los anillos se movieron en torno a él y consiguió sacar la espada unos centímetros. Y luego unos pocos más.

Si la criatura no hubiese estado ocupada acabando con el otro guerrero al que había atrapado, Kern ya estaría muerto. Pero aun así, apenas podía respirar y oía el martilleo de la sangre en los oídos. Fuerte y palpitante. Si hubiese tenido un momento más para liberar la espada...

Entonces golpeó la flecha.

Sintió el cálido hálito de su paso como un susurro junto al oído y un agudo y penetrante dolor que, descubriría más tarde, se debía a que la punta de la flecha le había rozado la parte interior del codo. Era un flechazo que parecía dirigido por el propio Crom. El proyectil le había pasado entre el cuello y el brazo, y se había hundido en la boca abierta de la bestia.

Kern sintió el profundo estremecimiento de agonía que recorría al monstruo, y estuvo a punto de ser asfixiado por los anillos, que se contrajeron poderosamente durante varios instantes. Un áspero aullido le arrojó una bocanada de aire maloliente y helado a la cara.

Entonces, el cuerpo de la criatura se relajó lo bastante para que Kern Ojo de Lobo liberara el brazo de la espada y, mientras su cuerpo empezaba a resbalar hacia el suelo, la levantara empujando con todas sus fuerzas como si fuera una lanza. La punta de la espada perforó la mandíbula inferior de la criatura y luego la superior, y quedó atrapada como un tercer «colmillo» entre los otros dos.

Su caída se aceleró y las piernas se le doblaron al tocar el suelo. Se desplomó sin remedio mientras el aire le regresaba en tropel a los pulmones. La serpiente sacudió la cabeza de un lado a otro mientras golpeaba la tierra con los gruesos anillos. En uno de sus espasmos derribó a Daol. En otro aplastó a Kern contra el suelo. En medio de sus agónicas convulsiones, le echó a Ojo de Lobo todo el peso encima.

Justo cuando pensaba que aquello no terminaría nunca, la serpiente se desmoronó y quedó reducida a una pequeña avalancha. La nieve cubrió a Kern como una asfixiante manta, pero con la ayuda de Daol y Brig Bosquealto logró salir a tiempo.

Daol tenía un cardenal bajo el ojo izquierdo y un pequeño reguero de sangre le resbalaba entre la comisura de la boca y la barbilla. Pero mostraba una expresión de palpable alivio.

Brig parecía ser el que había recibido los ataques de la serpiente, y no Kern. Tenía los ojos atormentados. Estaba encorvado y apenas se sostenía en pie. Con el rostro tenso por el dolor, pero tratando de disimularlo.

—¿Qué pasa? —preguntó Kern, con la respiración entrecortada.

Hydallan, seguido por un puñado de arqueros, rodeó al trío, que se había agazapado detrás del pequeño montículo de nieve. La mayoría de ellos atacó a los defensores de la barricada, cuya moral empezaba a flaquear. Nuevas flechas volaron en la oscuridad y los gritos de los heridos se sumaron a los aullidos de desolación lanzados por los vanir por la muerte de la serpiente de nieve.

Los primeros guerreros de Slaine llegaron entonces a la barricada, cargados con troncos pequeños y un puñado de ramas, y sin perder un instante, arrojaron su carga contra el muro de hielo. Algunos de ellos no esperaron a que el montón alcanzara la altura suficiente para escalar. Se encaramaron a la barricada de un salto y se dejaron caer al otro lado. Los gruñidos de los mastines y sus aullidos de dolor no tardaron en sumarse al ruido del acero, y la batalla se extendió por toda la fortificación de hielo.

—¿Qué pasa? —volvió a preguntar Kern mientras caminaba en círculos sobre la nieve, buscando su espada y su escudo. Encontró la primera y decidió olvidarse del segundo.

Al fin, Brig Bosquealto se encogió de hombros.

—No vuelvas a hacerlo —dijo.

La improvisada rampa ya era casi la mitad de alta que la barricada. Tras colgarse el arco de la espalda, Brig desenvainó la espada y se encaminó hacia allí, al mismo tiempo que aparecían Reave, Nahud'r y Ossian, todos fatigados y con las espadas desenvainadas en la mano.

—¿Que no hagas el qué? —preguntó Reave entre laboriosos jadeos.

Daol alargó el brazo y apoyó el puño sobre el pecho del hombretón.

—Ya pensaremos en eso luego —dijo, y lo empujó hacia la pila de madera.

Nahud'r y Ossian ayudaron a Kern a levantarse, y los tres juntos fueron tras ellos. Hydallan, Aodh, Garret, Ehmish y Mogh llegaron a continuación, con aire fatigado, solos o en parejas, unidos a la corriente cada vez más nutrida de guerreros que ascendían por la rampa de Slaine y se dejaban caer al otro lado, ávidos de sangre vanir. Brig, Daol y Reave esperaron, como un islote en medio del creciente mar de caos. Finn el Viejo apareció tras ellos, maldiciendo porque acababa de golpearse la rodilla contra el suelo.

—Los demás vienen justo detrás de mí —informó a Kern.

Reave ya había cortado una cabeza más. Ossian y Ashul se separaron un momento para acabar con un vanir herido que había tratado de esconderse detrás de un montículo de nieve.

Otro vanir trató de ocultarse detrás del muro de hielo. Pero por desgracia para él, Desagrena se dejó caer justo allí y lo descubrió por accidente. El guerrero la tiró al suelo y, empuñando la espada como si fuera un enorme puñal, trató de atravesarla. La hoja no alcanzó a su objetivo porque Desa desplazó el peso de su cuerpo y se quitó al hombre de encima. No le darían una segunda oportunidad.

Varios hombres habían acudido a ayudarla, pero Ehmish fue el más rápido. Se abalanzó sobre el rollizo vanir, utilizando el impulso de su carrera para compensar el mayor peso del otro. Mientras el hombre caía de espaldas y trataba de incorporarse, el joven, con un movimiento rápido como el rayo, desenvainó su espada corta y le cortó la garganta. El vanir se desplomó y Ehmish acabó el trabajo de una estocada en el pecho.

Desa dejó al jadeante y cariacontecido Ehmish con los demás. Reave le dio un empujón para que siguiera avanzando. No había nada que decir, y aun en el caso de que lo hubiese habido, aquél no habría sido el momento.

—Todos juntos —dijo Kern con voz dura y potente—. Los escudos en alto para protegerse de los arqueros. Dos contra uno siempre que sea posible. No dejamos a los heridos atrás, pero aparte de eso, que nadie se detenga. Quiero a ese hechicero.

Sus guerreros respondieron con un gruñido de asentimiento y el grupo entero cargó en medio de un centenar de cimmerios que avanzaban en todas direcciones.

Pero la mayoría de los guerreros, agrupados por clanes o familias, se abrió a ambos lados y fue avanzando a lo largo del muro, abatiendo a los vanir y a sus animales. Fue la banda de Kern la que encabezó el avance a campo abierto, hacia las fauces de los vanir, con los flancos protegidos por los arcos y las flechas de Brig y Daol, Reave y su espadón al frente y Kern un paso por detrás.

Los demás los seguían inmediatamente después, formando una sólida punta de flecha que se abrió camino por las debilitadas defensas de sus adversarios.

El hechicero ymirish y sus dos camaradas no tuvieron la menor oportunidad. La banda de Kern se les echó encima como una manada de lobos hambrientos y salvajes detrás de unas presas heridas. Para entonces, Brig y Daol se habían quedado ya sin flechas y habían cambiado los arcos por las espadas. El trío de ymirish se volvió para tratar de resistir, con los dos guerreros al frente y el otro detrás.

Aunque aparentemente no tenía tiempo o fuerzas para invocar otra serpiente de nieve, el hechicero no estaba del todo indefenso. La nieve saltó con fuerza explosiva entre los dos grupos y se precipitó sobre los cimmerios como un millar de diminutas avispas de hielo, que empezaron a picotearlos y acosarlos. Algunos de ellos, temporalmente cegados, retrocedieron tambaleándose o se hicieron a un lado.

Reave, que había recibido lo peor del ataque, cayó de bruces y Kern no tuvo más remedio que acudir en su auxilio. Ossian, Nahud'r y él fueron los primeros que cruzaron la pequeña y cegadora tormenta.

Uno de los dos guerreros de pelo blanco empuñaba una espada ancha, y el otro un martillo de guerra. Nahud'r se abalanzó sobre uno de ellos y Ossian contra el otro, de modo que Kern, con la espada en alto, pudo abrirse camino entre ellos y acercarse al hechicero de Grimnir.

El alto ymirish empuñaba una daga larga y un látigo. Utilizó este último para mantener a Kern a raya mientras reservaba la hoja para cualquier carga que pudiera producirse. Tenía el pecho desnudo bajo el aire helado y lo llevaba pintado o tatuado con dos ojos grandes y demoníacos de color amarillo. Como los falsos ojos del capuchón de una cobra. En las muñecas le brillaban sendos brazaletes de plata. Lanzó un gruñido salvaje y enseñó una dentadura muy blanca.

Maldijo en nordhimir y cimmerio. Invocando sobre Kern la ira del invierno y de Ymir.

—Demasiado tarde —dijo el gaud en un tosco nordhimir mientras se aproximaba a su enemigo.

Los salvajes ojos del hechicero refulgían en la oscuridad. Igual, sabía Kern, que los suyos. El otro hombre se quedó boquiabierto, tan sorprendido al reconocer en Kern sus rasgos como éste la primera vez que había visto a uno de los hombres de hielo de Grimnir.

No necesitó más. Avanzó hacia él, se agachó para esquivar las cortantes colas del látigo y lanzó una estocada con la espada corta. La punta atravesó el esternón del hechicero, justo entre los dos ojos pintados. Pero Kern no detuvo su embestida hasta haberle clavado la espada entera, y aun entonces, mientras las fuerzas iban desapareciendo poco a poco de la cara y los brazos de su enemigo, levantó su cuerpo en el aire.

Y sólo lo dejó caer cuando estuvo seguro de que la vida lo había abandonado por completo.

En cuanto a sus dos guardaespaldas, todo había terminado cuando Kern se volvió hacia ellos. Su manada de exiliados había pasado sobre ellos como un vendaval, con las espadas subiendo y bajando, cortando y perforando. La nieve se había teñido de rojo. En cuestión de pocos segundos, los tres grandes norteños habían quedado tirados sobre el suelo helado. Al oír los gritos de triunfo que se levantaban por todas partes, Kern supo que los demás cimmerios habían cosechado victorias similares.

El paso estaba abierto.

22

Las tierras de Pierna Rota pasaban por ser la región más traicionera de toda Cimmeria, y al salir del paso, Kern no tardó en comprender por qué. Más inhóspita todavía que las quebradas en las que sus guerreros se habían visto atrapados por la tormenta, la elevada meseta estaba cubierta de estrechos cañones y farallones de paredes acantiladas con caídas de cientos de varas sobre pilas de rocas y rápidos de aguas bravas.

Todo un reto para saqueadores y cuatreros cuando el tiempo era bueno.

Y un auténtico infierno para perseguir a un contingente vanir en pleno invierno.

El pequeño grupo de Kern se encontraba en la entrada de un gigantesco arco de piedra que cruzaba uno de los barrancos más profundos. O más que un barranco, decidió Kern, pero sin llegar a ser un cañón. Debajo del saliente en el que esperaban los guerreros, el agua espumosa chocaba contra las rocas oscuras y descendía atronadora por el barranco en dirección a la meseta. A izquierda y derecha había grandes cascadas de hielo. Nieve que no había conseguido completar el largo salto hasta las aguas.

Cuando llegara la primavera, aquellas heladas cascadas caerían con un enérgico tintineo que cubriría las paredes de los acantilados de espuma blanca. Ahora despedían un brillo apagado y grisáceo, como si retaran a los cimmerios a atreverse a descender por ellas.

La cara oeste no ofrecía mucho más. A excepción de hielo y caídas más largas entre salientes estrechos. Unos pocos pinos enanos aferrados tenazmente a la cara opuesta, retorcidos en su lucha por la luz del sol y la tierra que había entre las finas grietas que recorrían la pálida y rojiza roca. El puente de piedra no superaba los dos brazos de anchura y estaba cubierto de nieve y hielo. Espacio suficiente para que los hombres pasaran de uno en uno.

Slaine, cómo no, había sido el primero. Ahora se encontraba con varios hombres al otro lado del puente, donde había estrechas y zigzagueantes veredas y, sobre todo, paredes casi verticales con poco más que alguna grieta en la roca o unas raíces de pino enano como asidero.

Kern, agazapado al borde del acantilado, observaba, mientras una fuerte brisa le agitaba los cabellos. Un poco más abajo había unas grietas en la pared donde crecían apiñados varios pinos enanos. Al asomarse había visto un nido de cuclillos entre dos ramas, con unos pequeños huevos en su interior, bajo una manta de moho y hojas húmedas. Mientras Reave lo sujetaba, Kern metió una mano en el nido y la sacó llena de huevos. Cinco en total.

Le dio uno de los huevos a cada uno de los cuatro guerreros más cercanos y se quedó con el quinto. Sorbió el contenido directamente de la cáscara. Sabía bastante soso y lo engulló de un solo trago.

Tiró la cáscara al acantilado, ignorando las protestas de los cuclillos, que al regresar a su nido, se lo habían encontrado vacío. Tan inmóvil como una roca de la pared, contó a los hombres y mujeres que cubrían la pared contraria, apenas un puñado que avanzaban penosamente por el arco, encorvados para protegerse del viento, y luego calculó cuántos estaban esperando todavía a que les llegara el turno para cruzar.

—No —dijo en voz alta.

Un centenar. Puede que algunas docenas más.

En los momentos posteriores a la victoria, poco después de cruzar el paso y sin la constante amenaza de un ataque vanir, Slaine Dientelargo había perdido parte del control sobre el pequeño ejército. Alrededor de todos los afloramientos de roca y en todos los salientes se veían cada vez más guerreros que se alejaban en grupos cerrados obedeciendo viejas lealtades.

Como si ya no se acordasen de la necesidad común que los había reunido en Cruaidh. Como si, olvidada la lanza ensangrentada, cada uno de ellos pensase sólo en su honor personal y en las necesidades de las aldeas que los habían enviado.

—Pues claro —dijo Aodh cuando Kern se lo mencionó. El hombre se encontraba al borde del acantilado, impasible, dejando que el viento jugueteara con su corto cabello y el dobladillo de su gruesa falda de invierno. Levantó una mano para mesarse el bigote entrecano, rodeado ahora por la pelusa de la barba que había empezado a crecerle—. Lo mismo que nosotros.

Algunos de los demás asintieron. Reave y Desa. Garret. Brig Bosquealto permaneció mudo.

Ossian se asomó sobre el acantilado, escupió y a continuación señaló hacia una fisura en la roca donde un trío de guerreros cimmerios se había separado del grupo principal y se alejaba en otra dirección.

—Slaine les promete venganza por los ataques vanir. Lo que ellos necesitan es ganado y esposas. Y hierro.

El taur seguía afeitándose la cabeza todas las mañanas, pero Kern vio que ahora llevaba varios anillos de plata anudados en la larga perilla, arrancados a los dedos de un vanir que había muerto en el paso. Nahud'r llevaba una capa nueva, al igual que Mogh y Doon. Y también Ehmish había encontrado nuevos trofeos en el campo de batalla y ahora llevaba una espada ancha con incrustaciones de plata sobre los anchos hombros.

Ni siquiera él había podido resistirse. Aparte de los brazaletes arrebatados al cadáver del hechicero, llevaba un par de grebas metálicas forradas de buena lana de cabra montes, para protegerse de las inevitables dentelladas de las espadas.

Todo el mundo quería algo.

—¿Y tú qué es lo que quieres, Ossian? ¿Más baratijas para llevarte a casa? ¿Cabezas de ganado para tu caudillo?

Ossian guardó silencio un instante y entonces dijo:

—Para mi padre —admitió por vez primera.

Que eran familia, Kern ya lo había deducido. Pero ¿padre e hijo? Ossian había abandonado a su clan, y posiblemente sus derechos como sucesor de su padre una vez que éste muriera. Era muy probable que lo que había dicho en Taur, que aquélla era una gesta digna de realizarse por sí misma, lo hubiese dicho en serio. Pero sus razones personales...

—¿Por qué? ¿Por qué has venido con nosotros, entonces?

El guerrero reflexionó seriamente sobre ello durante un momento, con la mirada perdida en la mortal caída. Entonces sonrió, y lo hizo con una expresión sombría y voraz al mismo tiempo. Como un lobo famélico acercándose a su presa.

—Una historia digna de contarse alrededor del fuego —dijo al fin.

Desa se echó a reír.

—¿Cuando seas viejo? —preguntó sin preocuparse en disimular su tono burlón—. Ninguno de nosotros llegará a viejo.

Probablemente tuviera razón. Wallach Barbagrís y Hydallan eran casos excepcionales entre los cimmerios por su colección de canas y el rostro arrugado. Y en aldeas más grandes, Finn el Viejo habría sido considerado un anciano digno de todo respeto por haber sobrevivido a tantos años y tantas batallas. Aldeas más grandes, con la comida suficiente como para permitirse un lujo así.

Si Finn seguía resentido por su expulsión, su rostro no lo reveló.

—A mi edad, la mayoría de los hombres están muertos. Así que supongo que a ese respecto os llevo ventaja. Me guardaré la historia para la próxima charla alrededor del fuego.

Por su parte, Ossian se limitó a encogerse de hombros, como si la perspectiva de una muerte violenta no le preocupara. Había recibido una profunda herida en la rodilla, un tajo que había llegado al hueso, y un grueso vendaje la envolvía, pero no había permitido que eso lo frenara, ni que frenara al grupo.

—Una historia para que la recuerden mis hijos —dijo—. Y que puedan contársela a los suyos.

Mogh, haciendo gala del habitual sarcasmo que Kern empezaba a reconocer como una característica suya, se limitó a sacudir la cabeza.

—Si alguien llega a contarla, seguro que se la atribuye a Conan.

La afirmación hizo reír a Daol, e incluso provocó una leve sonrisa en el rostro de Kern. Había finales peores, pensó, que incorporarse a la leyenda de Conan. Se levantó, se apartó del borde del acantilado, puso una mano sobre el hombro de Ossian y lo condujo hacia el puente.

—Como la vez que Conan estuvo en Taur —dijo— y aparecieron los vanir, dirigidos por un norteño, un gigante de barba blanca como la escarcha. Conan encabezó la carga desde la puerta del fuerte, repartiendo tajos a diestra y siniestra hasta poner en fuga a los vanir.

De hecho era Ossian el que lo había hecho, el que se había abierto camino con su espada hasta el ymirsh que huía y lo había abatido antes de que los guerreros taur y gaud lo alcanzaran.

Kern no mencionó su contribución a la batalla, claro está. Conan no solía necesitar ayuda.

Pero Ossian apartó la mirada con cierta envidia renuente.

—Más digna de Conan es la batalla del Paso de la Sangre, donde derrotó a los vanir con una carga de trineos contra su barricada de hielo y luego se enfrentó mano a mano con una serpiente demoníaca invocada por un hechicero ymirish.

Sorprendido por la alabanza, Kern estuvo a punto de resbalar al dar el primer paso en el puente de piedra. Antes de convertirse en un exiliado, su mayor aventura había sido poner en fuga a algún que otro grupo de jóvenes de otras aldeas que querían hacerse un nombre en incursiones que casi eran travesuras. No le pareció bien que Ossian retorciera y simplificara las cosas de aquella manera, haciendo que parecieran impresionantes. Más impresionantes de lo que habían sido en realidad, puesto que Kern sólo había formado parte de aquella carga y había necesitado ayuda para escapar de una pieza de la monstruosa serpiente de nieve. La contribución de Daol, Hydallan y, especialmente, Brig Bosquealto había sido esencial.

Tal como ya había dicho, Conan no solía necesitar ayuda.

Pero Reave encontró la idea especialmente divertida.

—Me gusta —dijo mientras entraba en el puente de piedra tras Nahud'r, Kern y Ossian. Soltó una atronadora carcajada que llegó hasta el fondo del barranco como un eco prolongado. Algunos de los guerreros que lo precedían se volvieron con una expresión ceñuda en los arrugados rostros, pero nadie estaba dispuesto a organizar mucho escándalo cuando el responsable era un gigante armado con un espadón cimmerio.

Especialmente mientras estaban cruzando un resbaladizo puente de piedra sobre un río de aguas bravas.

Reave no pareció darse cuenta. Siguió caminando con la misma determinación y confianza que exhibía en casi todas las situaciones.

—Conan de Gaud —dijo—. Oye, Nahud'r, ¿qué te parece eso?

El shemita caminaba con la espada desenvainada y sujeta con las dos manos, una en la empuñadura y la otra al final de la gran hoja curva. La llevaba extendida delante del cuerpo, usándola como una especie de contrapeso para mantenerse erguido. La brisa le agitaba sobre el hombro derecho los flecos de la tela con la que se cubría la cabeza y la parte inferior de la cara.

—¿Conan y su aventura con la serpiente de nieve de los ymirish? ¿Cuando nevaba tanto que fue como si a Conan se le hubiese puesto el pelo blanco? Construyó un gran trineo, capaz de albergar a diez hombres. Diez de los mejores hombres que Cruaidh podía proporcionar. Con un arnés, lo arrastró él solo hasta la muralla de hielo y allí descargó a sus guerreros.

Narrada por los labios de Nahud'r, la batalla —una batalla en la que había participado Kern apenas dos días antes— parecía haber sucedido en una tierra diferente y una época distinta. La fortificación de hielo creció hasta alcanzar las siete varas de altura, y su creación pasó a deberse a la misma brujería que había dado vida al gran demonio de nieve. La mayoría de los hombres que habían mirado en sus profundidades habían perdido el alma en el denso y azulado hielo.

Mientras ponía un pie detrás de otro, casi sin prestar atención a las más de treinta varas de caída sobre un río de aguas tumultuosas y rocas negras y afiladas, Nahud'r fue hilvanando su relato con la misma facilidad con la que otras veces les había contado las historias de Conan como guerrero y como rey. Kern siguió la historia y el puente de piedra sacudiendo la cabeza, sin percatarse hasta llegar al otro lado de que no había mirado abajo una sola vez. Ni pensado en la caída.

También se percató de que algunos de los demás guerreros, gente de Cruaidh y de las granjas circundantes, lo miraban como si de repente dieran crédito a la nueva versión de lo ocurrido. La batalla fantástica con la serpiente duraba ahora mucho más y en ella la lucha era mucho más florida. Y no había flecha salvadora.

Sólo estaba Conan, enfrentando su fuerza contra la de la criatura demoníaca.

Reave llegó al otro lado del arco seguido por Daol y Ossian. Los tres tenían una sonrisa torva en el rostro y estaban asintiendo, como si al imaginar el nuevo relato en sus cabezas, lo hubiesen encontrado satisfactorio. Brig se volvió hacia Kern y se encogió de hombros con aire vacilante.

—Eso no es lo que ocurrió —dijo Kern al joven Bosquealto.

Brig volvió a encogerse de hombros.

—Poco importará eso esta noche, junto al fuego.

No, no importaría. Y la historia cambiaría y crecería con cada nueva persona que la contara. Y, para ser sinceros, lo cierto es que a Kern no le importaba demasiado. Él buscaba respuestas, no los ornamentos de las leyendas. Sobre todo si se trataba de las leyendas de Conan. No las quería para sí. Porque había una cosa que todas las historias y todos los relatos tenían en común y de la que él no quería formar parte.

Que al final, casi todos, incluidos los mejores amigos del gran cimmerio, solían morir.

Si Kern necesitaba que alguien le recordara el coste potencial de la caza que habían emprendido, se vio complacido al día siguiente, cuando su pequeño ejército, al adentrarse en las montañas, se encontró con una región en estado de guerra.

Había amanecido con un brillante y frío sol asomando entre las nubes. La visión ocasional del cielo azul traía consigo el recuerdo de la primavera y por algún tiempo sirvió para levantar el ánimo de muchos de ellos, incluido Kern. La tierra quebrada y cubierta de profundos barrancos dio paso a unos amplios farallones nevados que dominaban un paisaje de valles estrechos y profundos y ríos tumultuosos. La hueste, formada en una larga fila, avanzó a velocidad creciente, devorando las distancias con grandes zancadas e incluso corriendo a veces durante varias leguas seguidas. Aquí y allá, algunos grupos cantaban canciones de guerra y utilizaban palos carbonizados para cubrirse las mejillas de hollín y protegerse del reflejo de la luz en la nieve.

Pero los cantos murieron cuando, aquella misma mañana, pasaron junto a dos granjas que habían ardido por los cuatro costados y cuyas despensas habían sido totalmente saqueadas.

No quedaba nada con vida. Siguiendo una costumbre más cimmeria que nordhimir, las cabezas de los miembros de las dos familias se habían dejado en el exterior, clavadas en estacas. No había ganado ni gallinas picoteando el suelo entre los árboles. Huesos, pellejos arruinados y plumas fueron las únicas cosas que encontraron entre las ruinas.

—Una nube de langostas —susurró Nahud'r.

Kern no sabía lo que eran las langostas, pero asintió igualmente. El nombre parecía apropiado. Duro y cruel.

Al cabo de poco tiempo, la visión de improvisados mataderos montados junto a los caminos, con huesos de vacas u ovejas abandonados tras un apresurado despiece, se convirtió en una imagen habitual. A mediodía llegaron a lo que quedaba de una pequeña aldea. Los vanir la habían arrasado por completo. Todas las casas y cabañas estaban derribadas o incendiadas. La cabaña más grande, la del jefe, seguía en pie sobre un alto montículo en el centro de la destruida aldea, cosa que les extrañó hasta que Slaine Dientelargo envió a sus hombres a inspeccionar el interior. Volvieron con la mirada endurecida y una furia renovada en los ojos.

Entonces, el caudillo de los cruaidhi ordenó a todos sus hombres y mujeres que pasaran por la cabaña, y Kern encabezó a los suyos cuando les tocó el turno. La choza apestaba a muerte. Kern lo percibió antes de que hubiese puesto un pie cerca de las gruesas puertas de roble. El tufo de la carne podrida y las tripas abiertas dejaba un regusto amargo en el fondo de la garganta.

Con la respiración entrecortada, Kern entró junto con Desagrena y Ehmish. El joven dio media vuelta y salió de allí después de haber echado un mero vistazo, tratando de no vomitar su última comida. Desagrena, en cambio, aguantó un buen rato, sin que en el rostro se le reflejara lo que debía de estar sintiendo. Al salir, sacó la daga, se hizo un corte superficial en la palma de la mano y la apoyó en la puerta como señal de que alguien, al menos, llevaría luto por lo que había ocurrido allí.

Los cuerpos, una vez decapitados, habían sido apilados como la leña junto a las paredes. Desnudos o cubiertos sólo por unos harapos que no valían ni para ser saqueados. Había varias docenas. Habían atado las cabezas a las vigas por el pelo o las habían clavado por las orejas. Hombre y mujeres. Jóvenes. Niños.

Todos salvo el jefe de la aldea, supuso Kern, al ver a un hombre fornido clavado a la pared opuesta por una lanza que le atravesaba las tripas y una daga en cada hombro.

La condición de los cuerpos revelaba que todo había ocurrido hacía ya algún tiempo. Pero aunque la aldea era más pequeña que Cruaidh, la destrucción que se había abatido sobre ella era más sistemática. Casi parecía un castigo. Algo personal.

Y Kern estaba seguro de que el caudillo nordhimir, Grimnir, había estado presente para supervisarlo.

23

El ejército encontró algunas cabezas de ganado extraviadas en su avance hacia el interior, donde las quebradas habían dado paso a una sucesión de bosques de altos pinos y valles pequeños y abrigados. De momento bastaron para alimentarlos a todos, y después de lo que habían visto en las ruinas, nadie habló de regresar al valle Conall con el ganado conseguido.

En cualquier caso, Kern no sentía deseos de regresar. Había jurado que llegaría hasta el fin, fuera el que fuese. Y los demás no habían cuestionado su decisión ni una sola vez.

Slaine Dientelargo desgajó varios contingentes menores de su hueste y los envió en varias direcciones mientras el grueso de sus fuerzas avanzaba hacia las viejas minas del territorio del clan Conarch. Era una decisión peligrosa, pero necesaria si querían encontrar el rastro de Grimnir lo antes posible. El grupo de Kern no recibió orden de marcharse ni de continuar. Slaine parecía contento dejando que Kern llevase a los suyos donde le pareciera. Tras pensarlo un momento, éste decidió adelantarse y marchar como vanguardia, para averiguar cuanto antes lo que los esperaba y tener tiempo de hacer planes para hacerle frente.

Por suerte, no todo era muerte y desolación. La presencia de los vanir se hacía sentir mucho más en el noroeste porque era el camino que utilizaban para infestar el resto de Cimmeria con sus bandas de merodeadores. Pero muchas aldeas de las tierras de Pierna Rota habían sobrevivido, e incluso prosperaban bajo la amenazante presencia de Grimnir. Esto sorprendió a Kern. Había empezado a creer que no encontrarían otra cosa que ruinas y rumores sobre supervivientes que malvivían en el lugar más remoto de las montañas que habían podido alcanzar.

Sin embargo, antes del final de aquel mismo día, encontraron una segunda aldea, protegida por una alta empalizada de troncos y una serie de fosos mal camuflados. Tras sus murallas se movían hombres y mujeres, Kern estaba seguro. Sintió sus ojos clavados sobre sus guerreros. Pero nadie los recibió con saludos ni desafíos, y las atronadoras llamadas de Reave quedaron sin respuesta.

Kern vio que Hydallan y Finn el Viejo lanzaban miradas desconfiadas hacia un risco próximo desde el que se dominaba el valle y la fortificada aldea.

—¿Qué ocurre? —preguntó a los veteranos guerreros.

Los hombres se miraron un momento antes de volverse hacia él.

—No puedo asegurarlo —dijo Finn en nombre de ambos—. Pero si la aldea fuera mía, habría puesto algunos arqueros o lanceros en aquel risco. Sería el mejor modo de saber si se acercaba alguien.

Kern sacó un trozo de carne recocida de un saco que llevaba al cinto y la masticó mientras meditaba un momento. La carne tenía un marcado sabor a humo y era correosa, para que durara más. Señaló la empalizada con la cabeza.

—Daol, Ehmish. A ver si dejan que os acerquéis.

Ehmish frunció el ceño.

—¿Por qué nosotros? —preguntó.

Desa no dejó que Kern respondiera.

—Porque Daol es demasiado rápido como para alcanzarlo a flechazos —dijo—, y tú estás demasiado flaco como para desperdiciar flechas contigo. ¡Vamos!

Algunos de los hombres se rieron al ver la expresión dolida de Ehmish, pero Kern no los reprendió. El joven ya no podía permitirse el lujo de perder el tiempo con discusiones infantiles. Tendría que acabar por entenderlo.

Lo hiciera o no, la flecha que salió de detrás de la empalizada no dejaba lugar a dudas. Se clavó diez pasos por delante de los dos antes de que hubieran recorrido ni la mitad de la distancia que los separaba de la empalizada. Daol dijo algo que Kern no terminó de entender y Ehmish y él emprendieron la retirada.

Esta vez nadie se rió del joven.

Daol se acercó a Kern y se encogió de hombros.

—No —fue lo único que dijo.

Pero los habitantes de la aldea seguían sin dejarse ver. Ni siquiera lo habían hecho después de disparar la flecha. Era evidente su intención de permanecer aislados. Kern se encogió de hombros para combatir la frustración.

—Entonces se los dejaremos al caudillo Slaine, aunque dudo que pierda mucho tiempo aquí. Esperemos que en la próxima aldea no estén tan nerviosos.

Pero no encontraron ningún otro asentamiento aquel día, y por la noche reinó el silencio en el campamento. Aodh, que tenía la primera guardia, saltó varias veces en respuesta a ruidos que resultaron ser sólo ramas sacudidas por el viento o alguna piña que caía tardíamente de los árboles. Después de algunos gruñidos y unas cuantas imprecaciones proferidas a voz en grito, todo el mundo volvió a meterse en su saco de dormir o se agazapó junto a la pequeña y moribunda fogata.

Brig se echó la manta sobre los hombros, como una segunda capa, y se acurrucó entre Desa y Ossian. Su mirada estaba clavada en Kern, quien, desde el otro lado del fuego, lo observaba a su vez con tranquilidad mientras arrojaba ramitas entre las brasas. Tras un momento, las ramas prendieron e iluminaron por unos instantes el pequeño claro. La crepitante luz de las llamas se reflejaba en los anillos de la barba de Ossian y en el intenso blanco de los ojos de Nahud'r.

Aquella noche no hubo historias y tampoco mucha charla. Ossian sacó unas hojas de menta de su mochila, las estrujó y, con un poco de agua que había calentado al fuego, preparó una infusión descolorida. Kern mordisqueó un poco de pan duro que había reservado desde Cruaidh.

—Hay algo... —empezó a decir Brig, y entonces volvió a guardar silencio. Como si estuviera pensando lo que quería decir—. Ayer le preguntaste a Ossian lo que quería.

Kern asintió.

—Así es. —Hizo una pausa—. ¿Y tú quieres saber lo que estoy buscando yo, Brig Bosquealto? Mi senda no ha cambiado desde Taur. Busco respuestas.

Respuestas sobre su identidad, y sobre el lugar en el que iba a encontrar una vida ahora que Gaud le había dado la espalda.

—¿Crees que las encontrarás?

—No. La verdad es que no. He llegado a la conclusión de que mi padre era un norteño, por mucho que me disguste. Pero no tenía que cruzar el Paso de la Sangre para descubrir eso. —Otra ramita. Otra fugaz llamarada—. Eso ya lo averigüé junto a la comarca del río Nevado.

—¿Por qué entonces?

Kern sintió las miradas sobre sí. Ehmish, al borde de la fogata. Ossian y Desa al otro lado. Nahud'r a su derecha. Según parecía, aquello no era importante sólo para Brig. Pero en el caso del joven Bosquealto parecía haber algo personal detrás de la pregunta. Algo siniestro que Kern sospechaba cada vez que lo sorprendía observándolo con aquella extraña expresión.

¿Seguía trabajando para Cul? ¿Podría llegar alguna vez a confiar en él?

—Miro lo que hemos conseguido juntos y me asombro —dijo—. Mañana es otro día que pasaremos fuera del clan. Sin hogar. Podemos pasarlo acurrucados en una caverna esperando a que termine el invierno, o huyendo hacia el sur en busca de las tierras a las que no alcanza el favor de Crom. O podemos pasarlo haciendo algo. Yo prefiero actuar a ocultarme o correr. —Lo pensó un momento más y asintió para sí.

Era una respuesta tan buena como cualquier otra.

—¿Y si encuentras lo que estás buscando? —Preguntó Brig—. ¿Entonces qué? ¿Tratarás de regresar? ¿Desafiarás la decisión de Cul...? ¿Lo desafiarás por el puesto de caudillo ahora que has demostrado tu valía?

Desa se agitó, como si estuviera preparándose para abalanzarse sobre Bosquealto. Había en su tono algo peligroso y desafiante a un tiempo. Kern también lo notó. Lo notó y comprendió que Brig había tocado un punto candente.

—¿Y tú? —Preguntó a su vez—. ¿Volverás a casa? —Vio que el joven titubeaba un instante, y después una mirada recelosa cubría sus ojos—. Si pudieras mirar a algo y decir: «Esto. Esto es lo que quiero para mí». ¿Elegirías volver a Gaud?

Brig se levantó bruscamente. El joven no era un hombre menudo. Tenía los hombros tan anchos como los de su hermano o cualquier otro miembro de la pequeña banda, salvo Reave. Kern se preparó para un ataque o un desafío. Fuera lo que fuese lo que estaba corroyéndolo por dentro, se encontraba muy cerca de la superficie. Kern no sabía por qué lo creía, pero su instinto le decía que tuviera cuidado.

—Esa es la cuestión, ¿no? —Y, para sorpresa de Kern, se apartó de la fogata y del pequeño grupo. Encontró un lugar despejado y se acurrucó bajo la manta y la capa para pasar la noche. Otra de las ramitas ardió intensa y fugazmente mientras todos los demás, observados por Kern, se metían en sus sacos de dormir en busca del poco reposo que pudieran encontrar antes de la llegada del amanecer. Solo Aodh permaneció despierto, de guardia, dando vueltas por el límite del campamento, sin mirar a Kern hasta que el líder de los descastados se levantó y fue a buscar su esterilla y sus mantas.

Entonces Aodh se detuvo y lo llamó con un ademán.

Lo primero que Kern pensó fue que quería hacerle alguna revelación sobre Brig. Pero en cambio, el otro hombre se mesó el largo bigote y susurró:

—Escucha.

—¿Más ramas? —preguntó Kern, que no estaba de humor para seguir perdiendo el tiempo.

Pero a pesar de todo, cerró los ojos y empezó a tantear la noche con sus otros sentidos. El olor de la fogata había quedado reducido a un tenue recuerdo de cenizas y humo. El aire nocturno olía a nieve, pero la escasez de nubes hacía que una nueva nevada fuera poco probable. Pero aparte de los escasos chisporroteos procedentes de los rescoldos y los fuertes ronquidos que soltaba Reave al inhalar el aire helado, Kern no escuchó nada.

Hasta que esa nada volvió a moverse. Un paso lento y cauteloso, seguido por una pausa.

Y luego otro paso vacilante.

Aodh señaló hacia la oscuridad con la cabeza.

—Allí —dijo apuntando la barbilla en aquella dirección.

Los ojos de Kern tardaron un momento en localizar la sombra que se movía cuidadosamente entre los árboles cercanos. Un rayo de luz de luna se coló entre las nubes y el cimmerio vislumbró un destello ambarino emitido por dos pequeños rescoldos amarillos.

—No es posible —resolló Kern en voz baja. Sólo que sí lo era. Zarpahelada—. ¿Nos ha seguido por el puente de piedra?

En efecto, o había seguido otro camino y había reencontrado el rastro de Kern a este lado de los Colmillos. Lo que revelaba algo más que una necesidad de alimentarse. Era algo rayano en la lealtad, o al menos un vínculo parecido.

—Todos tenemos nuestras razones —dijo Aodh respondiendo a la implícita pregunta—. Y Brig no puede ser más peligroso que un lobo famélico.

Kern no estaba tan seguro. El lobo lo había atacado por hambre y necesidad. La desesperación que carcomía a Brig por dentro, estaba convencido, no era tan fácil de definir. Ambos debían ser vigilados cuidadosamente. Porque nunca había que darle la espalda a un animal salvaje.

Otra buena razón para haber organizado guardias toda la noche y no haberle encomendado ninguna de ellas a Brig Bosquealto.

En cualquier caso, la noche transcurrió sin más incidentes. Kern salió de su manta con las primeras luces y saludó el día nublado con algunos estiramientos para quitarse los calambres y el frío intenso de los músculos. Otros se le unieron, Ossian y Wallach, y aunque ellos empezaron en seguida a sudar copiosamente, a él el frío del invierno tardó bastante más en abandonarlo.

Zarpahelada hizo dos apariciones más mientras el grupo levantaba el campamento. Ahora que la luz del día revelaba su posición se mantenía a mayor distancia. Mogh fue el primero en comentarlo, aunque seguramente no el primero en detectarlo.

—No es normal —dijo, mirando en dirección al lobo con expresión ceñuda.

Como si pudiera sentir la hostilidad de la mirada, el animal se volvió y buscó refugio detrás de un alto pino.

—¿Y qué lo es últimamente? —preguntó Kern. Mientras se colgaba el escudo de un hombro y la mochila del otro, indicó a Hydallan y a Daol que tomaran la delantera, y a continuación el grupo emprendió la larga caminata del día.

A mediodía encontraron otras dos granjas incendiadas, y una tercera que los vanir habían pasado milagrosamente por alto. Estaba más alejada del camino, sí, y oculta en parte tras un puñado de nudosas acacias. Sin embargo, no quedaban en ella personas ni ganado. Había señales de vida recientes, pisadas sobre la nieve y cenizas en el hogar, pero nada más.

—Han escapado o están muertos —dijo Desa.

Garret asintió.

—O están ocultándose por aquí cerca. Podríamos buscarlos.

—Tenemos que seguir —decidió Kern—. Donde hay granjas, tiene que haber un pueblo cercano.

Tenía razón. Al otro lado del siguiente risco, de hecho, donde un arroyo con el que habían tropezado por casualidad caía por un estrecho barranco antes de alejarse a la sombra sinuosa de un colosal acantilado. La roca del acantilado era de un color negro satinado con estrías rojizas y amarillas y despedía humo. Una llovizna constante caía sobre una tierra extrañamente libre de nieve y rodeada por varios campos en los que la presencia de vegetación era suficiente como para dar la equivocada impresión de que la primavera hubiese llegado en un abrir y cerrar de ojos.

El aire olía a minerales y a metal. A azufre. No era tan apestoso como unos huevos podridos, pero sí lo bastante como para que a Kern se le arrugaran involuntariamente las fosas nasales.

Ossian fue el primero en comprender. Reconoció el olor.

—Fuentes termales —dijo.

No era humo, pues, sino vapor. Un vapor que calentaba el aire con un toque húmedo y mineral que cubría la aldea como una manta. El arroyo se estancaba en varios puntos antes de dar un amplio rodeo por la primera de las cabañas que seguían en pie y las ruinas carbonizadas de las demás. Luego se perdía más allá de una empalizada, detrás de la cual ascendía más vapor, sin duda procedente de otras fuentes termales.

A causa de su emplazamiento, o quizá de lo que tenían que proteger, los habitantes de aquel asentamiento habían sido más diligentes en su defensa. Con la roca que consiguieron extraer de uno de los riscos cercanos habían levantado una gruesa muralla, sobre la que habían colocado una serie de maderos afilados sujetos con bandas de metal y tiras de cuero. Como la empalizada unía los dos extremos de una empinada pared de roca, haría falta un ejército realmente imponente para pensar siquiera en empezar a derribar sus defensas.

Estaba claro que aquellos hombres, obligados a vivir entre los saqueadores pictos de las tierras bajas y los vanir del norte, habían aprendido mucho.

Kern envió a Daol a buscar un camino para descender. Ehmish y Hydallan fueron con él. En una cresta situada a menor altura, Ehmish encontró un túmulo funerario lleno de cuerpos medio enterrados y abandonados. Las huellas de una gran batalla librada el pasado verano, seguramente. La mayoría eran pictos. La piel morena de los cadáveres había cobrado cierta palidez con la muerte. Los cuerpos estaban cubiertos de dibujos tribales, y no se protegían más que con los taparrabos que solían utilizar los salvajes de las tierras bajas. Algunas de las cabezas estaban clavadas en estacas, como trofeos o como advertencia. O ambas cosas.

Kern vio que había algunas cabezas vanir al final de la fila de estacas. De hecho, en aquella línea de máscaras de muerte se podía ver el momento exacto en el que los pictos habían puesto fin a sus ataques, al final del verano, y los vanir habían iniciado los suyos. Las cabezas mejor conservadas eran de norteños, cobradas ya en pleno invierno, que era cuando los vanir lanzaban sus incursiones en busca de comida, abrigo y esclavos para trabajar en las minas del norte.

Había incluso un ymirish bastante reciente, con la barba y el cabello amarillentos. Los ojos ambarinos lanzaban ahora sólo miradas vacías, pero Kern tuvo la sensación de que una luz salvaje brillaba todavía en su interior.

Abajo, en el valle, saltó la alarma. Alguien debía de haber localizado finalmente al pequeño grupo de Kern. Los habitantes del asentamiento acudieron corriendo a defender su muralla con las armas que pudieron encontrar mientras trataban de averiguar qué tipo de invasores los atacaban esta vez. Ellos no se ocultarían, como en la aldea anterior. De hecho, casi parecieron darle la bienvenida al desafío.

Kern no se precipitó. Ordenó a sus hombres que dieran un buen rodeo y que se dejaran ver mientras buscaba el mejor camino para descender y daba tiempo al caudillo del clan a llamar a los ancianos y a sus mejores guerreros. De este modo se sentirían más seguros y serían menos propensos a atacar por miedo o por costumbre.

Funcionó. Al ver que los hombres de Kern permanecían fuera del alcance de sus arqueros, el jefe de la aldea envió a un pequeño grupo de guerreros para desafiarlos directamente. Sus facciones tenían el mismo aire anguloso y recio que Reave debía a su madre, una nativa del clan Conarch. Cualquiera de ellos podía ser pariente lejano del alto guerrero gaud. Kern vio que más de uno de los suyos se volvía hacia su amigo con el entrecejo fruncido, pero fueron sólo miradas fugaces y todos los ojos se volvieron rápidamente hacia los guerreros que se aproximaban, mientras las manos se posaban cerca de las empuñaduras de las armas. Los recién llegados no parecían hombres y mujeres derrotados. Caminaban con la cabeza bien alta y en los ojos les ardía una luz fuerte y desafiante.

La única mujer del grupo era tan alta y formidable como cualquiera de los hombres y lucía una mueca salvaje en los labios que a Kern le recordó, en cierto modo, a la más menuda pero no menos feroz Desagrena.

—Hombres del valle —dijo la mujer, como si estuviera escupiendo un trozo de carne cartilaginosa.

Tenía unos ojos azules del color sombrío y velado de un crepúsculo otoñal y llevaba el cabello, negro como las plumas de un cuervo, recogido en un moño en lo alto de la cabeza. Empuñaba una lanza con una mano y tenía una espada a la espalda. La frente se le fue arrugando poco a poco y las arrugas se transmitieron, primero a los ojos y luego a la fina y recta línea de la boca.

—Pero no son cruaidhi —afirmó—. Ni tampoco del clan Maugh.

Por lo que Kern dedujo que otros guerreros habían pasado en su misma dirección.

—Eres el de los ojos de lobo —dijo al fin, y la punta de su lanza descendió una fracción de centímetro—. Soy Ros-Crana. Hasta ahora no daba crédito a la historia del ymirish que no es nordhimir ni sirve a Grimnir. ¿Eres de Gaud?

—Todos lo somos —admitió Kern, ligeramente sorprendido por lo mucho que sabía la mujer. Y no menos por la autoridad que poseía. La bendición ancestral transmitida por Crom a los cimmerios había dotado a muchas mujeres de tanta fuerza como a los hombres, pero pocas de ellas seguían el camino del guerrero voluntariamente—. De Gaud, de Taur y de las tierras del sur —dijo, señalando a Nahud'r con la cabeza.

Ros-Crana bajó la lanza. Ahora la sujetaba con mayor tranquilidad, pero Kern estaba seguro de que podría levantar la guardia en un abrir y cerrar de ojos.

—Entonces puedes acercarte y hablar con el caudillo Narach, que también ha oído hablar de ti.

Kern observó con mirada cautelosa las poderosas defensas.

—Una muralla fuerte y muchos guerreros altos —dijo a modo de alabanza—. Le pediría a tu jefe que se reuniera conmigo fuera del pueblo. Bien lejos, a ser posible.

Pero sus palabras enojaron a la mujer, que pareció tomárselas como una ofensa.

—Mi palabra te protege, Ojo de Lobo. Si no te basta, da media vuelta y regresa a tu valle. En caso contrario, puedes acercarte hasta la puerta. —Se colocó la lanza delante del cuerpo en un gesto protector—. Pero no se te permitirá entrar.

Había algo importante en la aclaración que había hecho, al menos para ella. Kern iba a preguntárselo, pero no hubo necesidad. Ella misma se lo explicó un segundo después.

—Si Grimnir viene a buscaros aquí, no nos interpondremos en su camino.

24

El sol estaba poniéndose sobre el país de los pictos cuando Kern condujo a Slaine Dientelargo hasta la aldea. No había sombras en el suelo porque las nubes invernales filtraban la luz del sol y la transformaban en una severa manta gris, pero el gélido roce del inminente crepúsculo resultaba inconfundible.

Los cimmerios seguían trabajando en el valle y sus alrededores. Si acaso, parecían hacerlo aún con más ahínco ahora que se acercaba la oscuridad. Había que traer a los animales que habían pasado el día fuera de las murallas buscando alimento, y siempre había casas que reconstruir. Algunas mujeres seguían trabajando unos campos cuyos cultivos sobrevivían bajo la vaporosa lluvia que caía desde lo alto del acantilado. Una fila de jóvenes de elevada estatura acarreaban sacos llenos de rocas grandes como sus cabezas que, una vez al otro lado de la empalizada, procedían a apilar en un gran montón que se vislumbraba desde el otro lado del estrecho portón. Mientras, los niños pequeños usaban piedras lisas para marcar sobre la tierra los contornos de los nuevos fosos.

Dientelargo asintió con aprobación al ver la diligencia de los trabajos.

—¿Cómo decías que se llamaba? —preguntó.

—Callaugh —le recordó Kern al viejo caudillo. También había averiguado que era el baluarte más importante y formidable de la región—. Así como Cruaidh es la vía de paso obligada para cualquier ejército que intente entrar en el valle Conall a través del Paso de la Sangre, cualquier fuerza que pretenda avanzar hacia el norte debe pasar a un mínimo de medio día de marcha de aquí.

Su emplazamiento y las fuentes termales que rodeaban los acantilados hacían que fuera de gran importancia para el clan Conarch. Lo suficientemente importante como para que los vanir pusieran a prueba con regularidad la solidez de sus murallas. Los túmulos funerarios (había otros aparte de aquel primero) y las varias docenas de cabezas vanir que miraban desde las picas revelaban que los asaltantes no solían salir bien parados de esas expediciones.

Y que los guerreros de Callaugh no debían ser tomados a la ligera.

Slaine Dientelargo era consciente de ello. Pero no tenía otra elección que seguir a Kern en su avance hacia el norte.

Al descubrir que Ros-Crana y el jefe Narach ya estaban al corriente de su presencia, Kern había comprendido que el caudillo de los cruaidhi debía llegar a un acuerdo inmediatamente con Callaugh si no quería correr el riesgo de ser atacado por la retaguardia mientras perseguía a los vanir. A instancias suyas, ambos caudillos habían acordado reunirse bajo las murallas de Callaugh. Dientelargo podría llevar una guardia de honor de no más de dos puños de hombres. Diez en total. La presencia de armas estaría rigurosamente controlada por la tregua. Las espadas y las dagas, envainadas o atadas a los cintos con un fuerte cordel de cuero. Los arcos sin montar. Las puntas de las lanzas, cubiertas por un capuchón de cuero.

Kern se ató la espada con un fuerte nudo. Ya había estado una vez al otro lado de aquellas murallas. Sabía que no les convenía ofender a los hombres de Callaugh, sobre todo teniendo en cuenta lo que Slaine Dientelargo iba a pedirles.

Algunos de los hombres que acarreaban madera se volvieron a mirarlos, con rostros oscuros, angulosos y hostiles. Gard Azotaenemigos miró a derecha e izquierda mientras avanzaba al lado de su jefe, armado con una lanza de la que colgaba el tótem del clan Cruaidh: la cola de un zorro.

—¿Seguro que ésta es una buena idea? —susurró sin mover apenas los labios.

Kern esperaba que sí, pero no podía asegurarlo.

El vapor sulfuroso que flotaba sobre la aldea ocultaba entre sombras a la mayoría de los aldeanos, y podía servir para esconder innumerables emboscadas. Pero en la mayoría de los casos, los cimmerios no solían actuar contra su palabra. Si tenían que matar, preferían hacerlo abiertamente. ¿Y para qué mentir? Crom los había bendecido con la fuerza necesaria para afrontar la verdad.

Sin embargo, por precaución, Slaine Dientelargo había ordenado a Gard que llevara la lanza ceremonial. Kern, que había probado la habilidad del guerrero con la pica, sabía que era capaz de quitarle el capuchón (o simplemente perforarlo con la punta) en una fracción de segundo. Si las cosas iban mal, el clan Cruaidh no caería sin derramar sangre enemiga.

Ros-Crana salió a recibirlos en la ladera inferior, acompañada por tres guerreros que también llevaban lanzas con la punta cubierta y espadas atadas. Dientelargo y Azotaenemigos la observaron con algo parecido a un respeto cauteloso. Tras pasar unos pocos minutos en su compañía, Kern se había enterado, sin que ello lo sorprendiera demasiado, de que la auténtica cabecilla de la aldea era ella. Narach era su hermano menor.

Esta información la había compartido con los demás, como es lógico.

Sin perder un momento en ceremonias, Ros-Crana indicó al pequeño grupo, que además de Kern incluía a Daol, Reave, Desa y Ossian, que marchara por delante de ella. El jefe Slaine había traído a cuatro de sus mejores guerreros. En conjunto, era una banda formidable.

Cuando llegaron al pie de la muralla, Kern se dio cuenta de que su construcción le causaba a Slaine Dientelargo una impresión tan buena como la que le había causado a él la primera vez. No es sólo que la base de roca tuviera tres brazos de grosor, sino que estaba cimentada con «barro y roca pulverizada en el molino, y es capaz de resistir los golpes de los arietes más fuertes que han podido utilizar nuestros guerreros». Ros-Crana no se había molestado en disimular su salvaje sonrisa. La empalizada de troncos, que ocupaba la mitad superior de la muralla, estaba reforzada con clavos, así como con bandas metálicas a dos alturas diferentes. A uno de cada cinco postes le faltaba la punta, lo que dejaba una saetera por la que un arquero podía asomarse para disparar, o un hombre fuerte arrojar una roca sobre las cabezas de los atacantes.

La muralla protegía la cuesta menos pronunciada del valle y contaba con que las empinadas paredes de ambos lados disuadieran a los atacantes de intentar otras cosas. En su interior había espacio para alojar el ganado y las aves de corral del pueblo, así como cobertizos para el forraje que podían usarse como alojamientos adicionales en caso de emergencia. Sin embargo, no todas las casas cabían en el interior del reducido recinto. Extramuros había varias docenas de chozas de adobe y algunas casas de gran tamaño construidas con maderos, formando barrios claramente separados con amplios espacios entre sí.

Agrupados por vínculos familiares o de amistad, suponía Kern. Los amplios espacios abiertos que los separaban supondrían una dificultad añadida para cualquier atacante: si tomaba una sección del barrio, tendría que cruzar las zonas al descubierto para llegar a una segunda.

Estaba claro que la idea de los ataques había estado muy presente en la concepción de las defensas. Las evidencias de las incursiones vanir estaban por todas partes. Cabañas y chozas recién levantadas junto a los restos carbonizados de otras más viejas. Secciones de la muralla con cemento nuevo para reemplazar las que habían cedido al paso del tiempo. Madera frágil que crujía bajo los pies.

Los cimmerios del valle pasaron junto a una choza de paredes redondas hecha de roca. Tres hombres estaban colocando un tejado nuevo de gavillas de juncos y heno atados con cuerda de fibra de corteza. Una tarea demasiado sencilla para tres hombres adultos. Al instante, Kern comprendió que los tres guerreros podían interponerse en el camino de una posible retirada, dejando atrapada a su pequeña delegación. Todos ellos, vio, llevaban una espada atada al cinto. Pero de momento no parecían demasiado nerviosos ni preocupados, puesto que Ros-Crana acompañaba a los habitantes del valle.

Los seis guerreros que acompañaban al caudillo Narach los miraron con mucha mayor suspicacia.

La delegación de Callaugh se encontraba a tiro de flecha de los muros de la empalizada, en el interior de un círculo de antorchas. En el centro de la zona así delimitada había dos pequeños bancos. Junto a uno de ellos había una lanza ceremonial plantada en el suelo, engalanada con jirones de tela azul y gris y el cráneo de un león de montaña, que era el tótem del clan Conarch. Un anciano con una mancha blanca sobre uno de los ojos y las sienes cubiertas de pelo cano caminaba en círculos alrededor de la zona donde se llevaría a cabo el encuentro, esparciendo sobre las antorchas un polvo que sacaba de un saco de muselina. En contacto con éste, las llamas se volvían azules un momento, luego verdes y finalmente cobraban una coloración amarillenta que parecía disipar los vapores de azufre y proyectaba una luz más brillante y clara de lo normal. Cumplida esta tarea, el chamán se situó junto a su jefe.

Cualquiera que no hubiese estado informado de la situación o que no hubiese visto al anciano trabajando en lugar de estar esperando tranquilamente, podría haber llegado a la conclusión que el viejo era el jefe del clan, y no el chamán de Narach. De hecho, el caudillo Narach era bastante más joven que cualquiera de sus guerreros. Más joven que Daol, o muy próximo a su edad, en todo caso. Pero se veía a todas luces que gozaba del respeto de los demás guerreros, mayores que él en años y en fortaleza física. Y no es que fuera pequeño. No tenía la estatura ni los hombros de toro de Reave, pero era varios dedos más alto que Kern y poseía una constitución digna de su altura. Tenía la elegancia de movimientos de un joven y la musculatura fibrosa de un guerrero hecho y derecho. Tenía el rostro cubierto de profundas arrugas y los rasgos eran tan angulosos como los de la mayoría de los hombres del clan Conarch y las regiones del noroeste en general.

Esto le hacía parecer mayor de lo que era en realidad, aunque sus ojos eran los más claros y brillantes que Kern hubiese visto nunca.

—Así que tú eres ése del que todos hablan —le había dicho Narach en su primer encuentro, con los brazos cruzados sobre un ancho pecho desnudo ante los elementos. Una capa de piel de león moteado de las montañas le colgaba entonces sobre los hombros, al igual que ahora.

—Eso depende de lo que digan —le había respondido Kern con prudencia. Daba por supuesto que sólo los relatos más exagerados los habían precedido.

Fue el chamán quien respondió.

—El exiliado gaud con ojos de lobo, que caza a los ymirish y desafía al mismísimo Grimnir. Dicen que ya has derrotado a una serpiente de nieve y a uno de los hechiceros de ojos amarillos del norte.

—Más o menos —admitió Kern. La modestia no le había impedido reconocer que en buena medida era la verdad—. Aunque estoy seguro de que han exagerado en los detalles.

Narach se encogió de hombros.

—Estaría de acuerdo si nuestras fuentes fuesen los habitantes del valle que han pasado por aquí para cambiar armas vanir por comida. Pero los primeros que nos contaron las historias fueron vanir capturados. —El caudillo señaló a otro de sus hombres con la cabeza—. Pregúntale a Colin.

—Es cierto —asintió un guerrero que tenía cara de caballo—. Hace una semana tendimos una emboscada a un pequeño grupo procedente del Paso de la Sangre. El ymirish se nos escapó y huyó en medio de una tormenta que se desvió rápidamente hacia el este. Dimos una muerte rápida a los guerreros capturados a cambio de información sobre lo que estaba ocurriendo en el valle.

Lo que significaba que habían torturado a los vanir como pago por los años de crueldad y asesinatos sufridos a sus manos, y finalmente, una vez que hubieron oído suficiente, les habían cortado la garganta.

La justicia cimmeria no era fácil, pero podía ser piadosa. En cierto modo.

Slaine Dientelargo escuchó también todo esto mientras esperaba sentado en uno de los dos bancos dispuestos para los jefes. Dos piezas de cuero rígido montadas sobre los pies estirados de sendos trípodes permitían que los dos hombres estuvieran sentados con sus guerreros y consejeros detrás. Gard Azotaenemigos, con la cola del zorro asomando sobre el hombro del caudillo, era el más próximo. Slaine respondió contando lo que a Kern le pareció un relato bastante aproximado de la destrucción de Cruaidh.

Kern y los suyos esperaron sin decir nada mientras se narraban ambas historias, interesados sólo por saber dónde desembocaban las conversaciones.

Con un gesto de la cabeza, Narach indicó a Colin que volviera a su puesto.

—Así nos enteramos de que había varios grupos de vanir emboscados a este lado del río Nevado y nos llegaron noticias sobre la derrota de ese ymirish en Taur. No nos creímos ni la mitad de lo que nos contó, como eso de que media docena de aldeas se habían unido contra ellos. Pero nos sorprendió que admitiera su derrota.

Fue Dientelargo el primero que miró a Kern.

—Así que el ymirish contra el que luchaste en Taur aún vive. Y no participó en el asalto a Cruaidh.

Kern había llegado a la misma conclusión.

—Pero debe de haberse cruzado con la hueste de Grimnir en el camino de regreso a las tierras de Pierna Rota.

—¿Caído en desgracia? —preguntó Ros-Crana a los que habían luchado contra él.

Desa sacudió la cabeza, meneando los grasientos rizos sobre los ojos.

—Era un guerrero impresionante. Una cabeza más alto que el que, según Kern, dirigía a los guerreros con los que nos encontramos cerca del Paso de la Soga. No se prescinde de un hombre como ése con tanta alegría.

Ros-Crana frunció el entrecejo con aire dubitativo. Pero Kern pensó en ello un momento. Aceptó el pellejo que le ofrecía Ros-Crana y le dio un sorbo. Cerveza negra, tan espesa que si le hubieran clavado una daga habría quedado atrapada. La bebida era mucho más fuerte de lo que esperaba, y estuvo a punto de escupirla. Contuvo un jadeo con unas toses mientras los ardientes vapores del alcohol se le metían por las fosas nasales. El brebaje dejaba pegado al paladar un fuerte regusto a raíz de jengibre, que se añadía a las barricas después de la fermentación. Se lo quitó de un segundo trago. Y de un tercero. Luego le pasó el pellejo a Reave.

—Estoy de acuerdo —respondió finalmente—. Debe de haber otra respuesta. —Frunció el entrecejo mientras trataba de recordar—. Si Ossian no hubiese atacado con los guerreros taur, haciendo que los dobláramos en número....

—Si, si, si. —Dientelargo agitó una mano en el aire. Su paciencia estaba empezando a agotarse—. Todos sabemos ya lo que ha ocurrido. Y de lo que va a ocurrir, me ocupo yo.

—Ya habéis hecho suficiente. La ira de Grimnir será rápida. —Narach miró de soslayo a los cercanos acantilados, como si temiera que el caudillo norteño fuera a aparecer de repente. Cuando se volvió de nuevo hacia Dientelargo, su mirada se endureció—. Si mantienes a éste cerca de ti —señaló a Kern con la cabeza—, el demonio te encontrará.

Era la segunda vez que sugería la existencia de una querella personal entre Kern y el legendario líder guerrero. Slaine Dientelargo resopló.

—Puede que Grimnir sea un salvaje guerrero, pero no es ningún dios, y no puede saber todo lo que ocurre.

—Sabrá de la derrota que has infligido a sus hombres en el paso —repuso Narach con rapidez—. Y eso será suficiente.

Muchos vanir habían huido al norte por delante de la hueste de Dientelargo. No todos habían sido capturados. Siempre conseguían escapar unos pocos. Uno de los grupos era demasiado numeroso como para arriesgarse a interceptarlo, aunque Narach había sufrido al ver que arrastraban consigo una veintena de esclavos cimmerios encadenados.

—¿Veinte? —gruñó Dientelargo. Si habían pasado por las montañas, lo más probable es que la mayoría de los prisioneros fueran hombres suyos—. Yo no hubiese dejado un solo hombre en manos de esos animales.

—Para ti es muy fácil decir eso, jefe Slaine. —Ros-Crana cerró los grandes y huesudos puños—. ¿Habrías tratado de forzar el Paso de la Sangre de haber sabido lo que Grimnir podía hacer en Callaugh?

—Nadie conoce el futuro —dijo Kern al ver que la furia de Dientelargo empezaba a arreciar detrás de una mueca de rabia—. No sirve de nada preocuparse por lo que podía haber sido. Las cosas son como son.

—No fue una decisión fácil —les dijo Narach, todavía furioso por lo que consideraba una ofensa a su honor—. Había riesgos y tengo que pensar en el bien del clan.

El chamán de Callaugh asintió lentamente al escuchar las palabras de su caudillo.

—Tenían un hechicero —dijo—. Se sabe por los nubarrones negros que descienden del cielo cuando pasa uno de ellos. Matar a uno de esos hombres es provocar la ira de Grimnir.

Razón que explicaba que todo el mundo considerase a Kern un hombre marcado. En el paso, él había sido el primero en atravesar el corazón del hechicero con su espada. Los hombres de Callaugh también lo sabían.

—¿Cómo lo sabéis? —preguntó Slaine Dientelargo con expresión malhumorada. Aunque Kern ya lo había deducido. Y con acierto en su mayor parte.

—Ayer mismo pasó un grupo de guerreros del clan Maugh —respondió Ros-Crana con los dientes apretados—. Nos desafiaron por armas de hierro azul. —Y Narach las había apostado contra unos brazaletes de plata y un torques con un rubí de gran tamaño engastado en el centro. Botín de la batalla del paso—. Los guerreros del río Nevado derrotaron a dos de mis mejores hombres y mataron a uno de ellos.

Y además les habían contado una fascinante historia sobre la batalla de Kern contra la serpiente de nieve, sospechosamente parecida a la que Nahud'r había hilvanado mientras cruzaban el puente de piedra, dos días antes.

—Es igual. —Dientelargo desechó el relato y la cautela de los hombres de Callaugh con un mismo ademán—. Perseguimos a los vanir, tal como ellos llevan más de dos años haciendo con nosotros. Si Grimnir quiere venir a buscarnos escondido en una de sus tormentas, veremos si es tan inmortal como dicen.

—En eso no puedo ayudaros. Nunca me he enfrentado a él. —Una máscara sombría le cubrió el rostro anguloso. Obviamente, no era fácil para él admitirlo.

»Lo que sí puedo deciros es que he enviado a algunos de mis mejores guerreros a luchar contra Grimnir siempre que Conarch ha pedido ayuda. Al principio estaba convencido de que nos traerían la cabeza del caudillo vanir. El líder de los ymirish. Sin embargo, a medida que iba enviando más y más guerreros a la muerte, empecé a pensar que sería suficiente con la noticia de que había caído a manos de cualquiera. Este año esperaba que al menos uno de los guerreros regresara. Ninguno lo ha hecho. Lo único que Callaugh recibe son demandas de más guerreros y armas, y rumores sobre un líder invencible e inmortal.

El resto le sonó muy familiar a Kern, y sin duda también a Dientelargo, que habían sentido en sus propias carnes el salvajismo del norteño. Un demonio colosal con ojos de fuego dorado y la fuerza de cinco hombres. No, diez. Inmortal e imbatible. Los vanir contaban relatos similares sobre la habilidad y los poderes de Grimnir.

Los ornamentos de la leyenda. Y luchar contra una leyenda era muy difícil.

Pero Slaine Dientelargo seguía decidido a intentarlo.

—No nos hemos abierto camino luchando por el paso para nada —prometió con los puños apretados y temblando sobre las rodillas. Se inclinó hacia el otro caudillo—. Quiero que lo sepas, jefe Narach, no me dejaré vencer por cuentos y supersticiones. Grimnir es un guerrero de carne y hueso. Sangra y puede morir.

—No a manos de alguien como tú, hombre del valle. Si fuese posible hacerlo, un hombre o una mujer de Conarch ya lo habría conseguido a estas alturas.

—¡Conarch! —Slaine escupió el nombre como si fuera un trago de cerveza rancia—. Siempre tan pagados de vosotros mismos. El clan de Conan. Pero Conan se ha marchado, ¿verdad? Abandonó su pueblo para marcharse a Aquilonia. ¿Qué ha hecho por nosotros desde entonces, aparte de enviar soldados extranjeros para «domar» las aldeas de Cimmeria? Niños sin voluntad, que huyen al primer atisbo de nieve o al olor de la sangre derramada. Un traidor a Cimmeria.

Narach se levantó lentamente hasta quedar en una posición medio agazapada, con las manos a los costados, como si quisiera alcanzar el hacha de guerra sujeta con una gruesa cuerda de cuero.

—Aquilonia aún tiene un embajador en Conarch. Fueron sus «in...gen...ieros» los que diseñaron nuestra muralla. —El cimmerio balbuceó la extraña palabra, pero no disimuló el orgullo que le inspiraba su hazaña.

Dientelargo se había levantado al mismo tiempo que él, y ahora lo miraba de frente.

—Así que mientras permanecéis encerrados a salvo en Callaugh, en Conarch, permitís que las tierras de Pierna Rota se conviertan en una puerta al resto de Cimmeria. ¡Los vanir apenas hacen otra cosa que limpiarse el barro de las botas aquí, mientras marchan para saquear y asesinar en mi valle y más allá!

—De modo que ahora hablas por el valle entero.

—¡Mejor que vosotros, que sólo tenéis palabras de alabanza para Grimnir!

Al ver cómo iba aumentando la tensión entre aquellos dos hombres orgullosos, Kern comprendió que acabarían por llegar a las manos. Ningún cimmerio aguantaba mucho tiempo semejante retahíla de insultos. Unos guerreros con menos obligaciones ya habrían roto la tregua para emprenderla a golpes. Los caudillos, según parecía, tenían un poco más de control. O simplemente estaban tratando de enfurecer a sus guerreros hasta llevarlos al paroxismo.

Hasta Daol, el hombre en quien Kern confiaba para que mantuviera la cabeza fría cuando la furia de la batalla arrastraba a todos los demás, parecía preparado para sacar la espada. Kern le clavó el pulgar en el hombro. Se volvió y propinó a Reave un fuerte puñetazo en el pecho, que provocó una mirada furibunda y una pregunta en el fondo de los ojos azul hielo del gigantón.

Entonces, decidido a no continuar tomando parte en aquello y queriendo hacerlo patente de la manera más sencilla posible, le dio la espalda a los congregados.

Y salió del círculo.

Los dos guerreros se quedaron mirando al hombre que había osado cometer semejante afrenta. Kern sintió sus miradas clavadas en la nuca. Nadie habló. Gard fue el primero en recobrar la voz.

—¡Kern! —gritó. Y para que Dientelargo lo oyera, continuó—: ¿Adónde vas, Ojo de Lobo?

Kern se detuvo y volvió la cabeza. Se encontraba junto a una de las antorchas que delimitaban el círculo, y una brisa cortante agitaba las llamas cerca de sus hombros. Su olor era antinatural. Acre e intenso, en lugar de tenue y oleoso, como suele ser el olor de las antorchas. A causa de lo que el chamán había espolvoreado sobre ellas, supuso.

Vio que Daol y Reave lo seguían a pocos pasos de distancia, y Desa y Ossian iban tras ellos. Sus guerreros se habían separado ya de Slaine Dientelargo y del caudillo Narach y le guardaban las espaldas.

—No he recorrido una tierra cubierta de hielo y nieve para sacrificar sus vidas por tu orgullo, Slaine Dientelargo. Ni para vengar a tu hijo. —Al oírlo, el jefe cruaidhi echó la cabeza hacia atrás, como si lo hubieran abofeteado.

»Estamos aquí por Gaud y por Taur. Y por nosotros mismos. Y si nuestro camino no marcha paralelo al vuestro, encontraremos nuestra propia senda. Y en cuanto a vosotros —Kern miró a Narach y a Ros-Crana y se dirigió a ambos al mismo tiempo—, podéis permanecer encerrados tras estas murallas o podéis golpear la mano que asfixia nuestra tierra y esclaviza a nuestra gente. Es vuestra decisión. Lleva siéndolo desde hace más de dos años.

—¿Y qué vas a hacer tú? —Le preguntó la mujer guerrera—. ¿Adónde vas a ir desde aquí, Ojo de Lobo?

—Al norte —repuso Kern al instante—. Todos los caminos llevan al norte. Grimnir es la cabeza de la serpiente vanir. Si se corta la cabeza, el cuerpo morirá. Lo perseguiré por las montañas Eiglophianas y hasta los helados yermos de Nordheim si es necesario.

—Nieve y hielo es lo que probablemente encuentres, Ojo de Lobo. —Pero la voz de Narach parecía pensativa—. ¿Cómo esperas dar con Grimnir?

Kern les dio la espalda a los dos jefes y, mientras salía del círculo de fuego y humo acre y arrancaba el cordel de cuero que mantenía su espada cautiva en la vaina, respondió al caudillo de Callaugh con sus propias palabras.

—Él me encontrará a mí. Me aseguraré de ello.

25

Había sido una buena vida, decidió Ehmish. Corta pero plena.

Colgado del hombro de Reave como un saco de raíces de nabo, el joven se mordía el interior de la mejilla para no llorar cada vez que una de las grandes zancadas o una exhalación provocaba que una llamarada de ardiente dolor brotara de su herida y le recorriera el cuerpo entero.

Su rajada túnica estaba empapada de sangre, resbaladiza y caliente entre los dedos de la mano izquierda, que estaba tratando de cubrir con la carne las expuestas costillas. Dos de éstas se movieron bajo la presión y el relámpago de dolor le llenó de brillante agonía el costado izquierdo y le aceleró la respiración.

—Crom, dame fuerzas —susurró con una voz que en sus propios oídos sonó desgarrada.

Al instante se arrepintió de sus palabras. Crom no escuchaba a los hombres débiles. Sus bendiciones habían proporcionado a los cimmerios todo lo que necesitaban para sobrevivir en las duras tierras del norte. Astucia y fuerza, y la voluntad necesaria para afrontar todo cuanto una vida de penurias pudiera arrojarles.

Esa fuerza le permitía seguir aferrando su arma, la espada que había conseguido tras la batalla en el Paso de la Sangre. Los dedos de la mano derecha atenazaban la empuñadura como si fuera un salvavidas lanzado desde lo alto de un acantilado. Los músculos le temblaban por el esfuerzo de mantener la hoja apretada contra la espalda de Reave sin dejar que descendiera para no herirle en las piernas mientras seguía corriendo. La astucia y la voluntad lo ayudarían a guardar silencio en la oscuridad, mordiéndose la carne de las mejillas, saboreando la sal de la sangre y tragándosela en lugar de revelar su posición con un grito involuntario.

Pedir más era como despreciar aquellos dones.

Al menos Crom se había asegurado de que muriera como un hombre y no como un niño a los ojos de sus amigos. De su familia.

Debajo de él, Reave pareció sentir sus sombríos pensamientos. Lo sujetó con más fuerza.

—Te pondrás bien. —Su voz seguía siendo fuerte y firme, a pesar de que llevaba una legua larga corriendo con doce piedras de peso a la espalda. Sus pendientes tintineaban a cada paso que daba—. Aguanta, Ehmish. Aguanta.

Los lúgubres cuernos de los vanir soplaban a su alrededor, perforando la noche con llamadas profundas y largas. Llamadas de furia cuyos ecos resonaban en los acantilados que se levantaban a su derecha, ululaban entre los árboles a su espalda y marchaban por delante de su camino a la izquierda. ¡Un trueno de respuesta justo delante!

—¡Nos han atrapado!

Lo dijo Desagrena, que era la más próxima a Reave en la irregular fila de guerreros. Llevaba la espada desenfundada en una mano y el espadón de Reave, sujeto por una cinta de cuero atada en el centro de gravedad de la hoja, en la otra.

Unas exhalaciones ásperas y furiosas, el crujido de la nieve pisoteada y el ruido sordo de los pies calzados con botas sobre el suelo de dura roca fueron sus únicas respuestas.

Las sombras bailaban y saltaban alrededor de Ehmish. Contó a otros cinco..., seis, a la luz de la luna velada por las nubes. Mogh y Ashul a la izquierda de Reave. Finn el Viejo justo detrás, cojeando mientras corría. Había recibido un lanzazo superficial en la rodilla, aquejada ya de gota, y la herida se había hinchado como si fuera una nudosa rama de roble. Desa. Y Aodh y Brig Bosquealto justo detrás de ella. Brig ayudaba a Aodh, que marchaba agarrado al hombro del joven guerrero para no apoyar el peso sobre el tobillo que se había torcido. Por su parte, Brig corría con el brazo derecho pegado al cuerpo para contener la hemorragia de la herida que había recibido en la parte interior.

Ehmish no veía a los que los precedían. Sabía que Kern marchaba en cabeza. Y creía que todos los demás seguían con vida. Maltrechos y ensangrentados, sí, pero vivos.

Cuántos de ellos saludarían el próximo amanecer, era cosa que estaba aún por verse.

Los guerreros vanir habían tardado dos días en darse cuenta de que había un lobo entre ellos. Un lobo que caminaba erguido y dirigía una manada de bestias sanguinarias. Tras salir de Callaugh, los lobos de Kern habían dirigido sus pasos hacia el norte, lentamente, siguiendo una línea sinuosa que marchaba de valle en valle en busca de los pelirrojos vanir y sus aliados ymirish. Los habían encontrado. Y habían dejado un rastro de rápidas y sangrientas emboscadas que podrían seguir con mucha facilidad los caudillos Slaine Dientelargo y Narach y que al mismo tiempo serviría para que en el norte supieran que los vanir habían pasado de ser perseguidores a perseguidos. En el proceso, la reducida manada había cosechado pequeñas cicatrices y congelaciones, así como gran cantidad de despojos en forma de armas, provisiones y pertrechos.

El objetivo de aquel día había sido un campamento de esclavos situado cerca de las viejas minas de Conarch. Daol y Brig, que eran los que tenían la vista más aguda, habían encabezado el avance mientras se ponía el sol. Contaron media docena de cabezas recién cortadas clavadas en picas. Habitantes de la región, o alguno de los grupos menores que se habían desgajado de la hueste de Dientelargo. Lo mismo daba, puesto que estaban todos muertos.

También presenciaron la llegada de refuerzos. Guerreros que marchaban arrastrando los pies, en parejas o pequeños grupos, dirigidos por un ymirish. Los invasores habían reconocido al fin la amenaza que se cernía sobre ellos y estaban reorganizándose y reuniéndose.

Así que, una vez más, le había tocado a Ehmish dividirlos el tiempo suficiente para que la emboscada de Kern alcanzara su objetivo.

Mientras bajaba por una corta y empinada cuesta, Reave estuvo a punto de tropezar con algunas piedras sueltas. Cayó de rodillas sin poder evitarlo y Ehmish se vio arrojado sobre un suelo de nieve helada y roca desmenuzada. El joven exhaló un brusco gemido al recibir un golpe en el costado derecho, y las costillas le empezaron a arder.

—¡Cuidado, cuidado! —le espetó Desa a Reave mientras se arrodillaba junto a Ehmish y lo ayudaba a enderezarse—. ¡Serás torpe, animal!

Kern también estaba allí, apoyado sobre una rodilla para examinar de nuevo la herida. Los ojos amarillos resplandecieron en la oscuridad, como si pudieran atrapar la poca luz de luna que se filtraba entre la capa de nubes que cubría el cielo.

—Tiene mala pinta —le dijo a Ehmish mientras veía cómo se derramaba la sangre del joven sobre la nieve que cubría el duro suelo—. Pero sobrevivirás si aguantas un poco más.

—Estoy bien —gruñó Ehmish, apretando los dientes con tanta fuerza que se hizo daño en la mandíbula. Tragó saliva para no sentir el sabor metálico de la sangre. Con una máscara torva sobre el rostro, volvió a aplicar presión a la herida. Había trozos de carne clavada en los bordes cortantes de los huesos a los que pegaba la mano. La herida corría de la parte superior del pectoral izquierdo a la cadera, y toda la piel y el músculo que cubría la caja torácica estaban levantados.

Ashul volvió a examinarla. Se rió entre dientes.

—Suerte tiene de que no le hayan metido una hoja entre las costillas, por Crom.

Ehmish miró a su alrededor, tratando de encontrar cualquier cosa que lo distrajera del dolor. Vio la oscuridad de una caverna que se abría en la ladera de la montaña. Habían llegado a una de las viejas minas de Conarch. Una posición sólida y defendible.

Se volvió de nuevo hacia su líder.

—Sácalos de aquí, Kern.

Los cuernos de los vanir sonaron de nuevo por todas partes. Algunos de ellos estaban lejos. Otros, mucho más cerca. Al oír cómo resonaban sus ecos en los acantilados y las empinadas laderas, formando un prolongado, profundo y lóbrego alarido, Ehmish tuvo la sensación de que la región entera se había alzado en armas contra ellos.

Y lo mismo sintieron sus compañeros.

—Hemos despertado al norte entero —dijo Wallach Barbagrís mientras se mesaba el tupido y áspero pelo que le crecía debajo de la barbilla—. Debía de haber más campamentos en la zona de lo que pensábamos.

Otro tañido de los cuernos. Esta vez le respondió el aullido de un lobo, enfurecido por la perturbación de la noche. Ehmish estaba seguro de que se trataba de Zarpahelada. Como todos los demás.

Kern asintió como si estuviera respondiendo a la criatura.

—Resistiremos aquí. El lugar está resguardado y podemos retirarnos a la caverna en caso necesario. Si se acercan en grupos pequeños, los eliminaremos rápida y fácilmente.

—¿Y si vienen todos juntos? —preguntó Ossian.

Kern se encogió de hombros bajo la deshilachada capa de invierno.

—Pues no será tan fácil —dijo.

Mientras Ehmish los observaba, y se encogía de dolor al sentir que Desagrena utilizaba unas largas tiras de cuero para asegurar sobre su herida un vendaje de muselina limpia, Kern y los demás empezaron a preparar «nidos de araña». Así era como el propio Ehmish los había bautizado, y Kern había adoptado el término sin discusión. La idea era del joven, a fin de cuentas. Se le había ocurrido mientras huía como alma que lleva el diablo tras el ataque contra aquel primer campamento, mucho tiempo atrás. En aquel entonces se había ocultado bajo unos matorrales y luego se había cubierto de nieve sacudiendo las ramas. Esta vez prepararían los escondrijos con mantas y pellejos tendidos sobre el suelo y sujetos con piedras a un lado. Los hombres se tumbaban con las mantas por encima y sus compañeros los camuflaban con nieve o con alguna rama o trozo de corteza.

Los había llamado nidos de araña porque la idea le recordaba a algunas especies de araña, que durante el verano y el otoño excavaban agujeros en el suelo. Eran grandes como petirrojos y tenían unas patas delanteras largas y delgadas, pensadas para atrapar, y unas traseras más cortas y gruesas para excavar.

Las arañas abrían un agujero, colocaban una rama o una hoja encima y esperaban a que alguna presa pasara por allí. Y entonces, ¡zas!, la atrapaban, la picaban y se la llevaban de nuevo al nido, donde pasaban varias semanas devorándola lentamente.

Mientras Desa y Nahud'r ayudaban a Ehmish a ponerse de nuevo en pie y a llegar a la entrada de la mina, el joven vio cómo se enterraban Kern y la mitad del grupo en nidos de arañas, con las espadas en la mano, preparados para levantarse como impulsados por un resorte y atacar. Los demás se ocultaron tras alguna roca o algún montón de gravilla. Esperarían allí para caer sobre los vanir cuando saltase la trampa.

Así es como esperaban que sucediera.

Por supuesto, Ehmish no hubiese tenido que estar herido. No hubiese debido dejarse atrapar en la situación en la que se había visto aquella noche. Una mezcla de mala suerte y precipitación lo habían arruinado todo. Doon, Desa y él habían sido enviados a atraer a los vanir mientras el resto del grupo de Kern caía sobre el campamento y liberaba a los esclavos. Para ello, Desa había utilizado el arco, mientras Ehmish y Doon arrojaban una lluvia de pequeños proyectiles con sus hondas.

Un centinela cayó muerto, y varios hombres que se habían apiñado alrededor de una fogata resultaron heridos antes de que los vanir cargaran hacia la oscuridad. Los tres emprendieron entonces la huida en dirección a sus propios nidos de araña, preparados con antelación.

El de Ehmish se encontraba junto al camino, donde la nieve pisoteada impedía diferenciar sus huellas de las de los hombres que habían pasado antes por allí. Un palito sujetaba en alto un lado de la manta cubierta de nieve, como si fuera una destartalada tienda de campaña a punto de desmoronarse. Ehmish se tumbó sobre el hueco que había preparado y, con un movimiento rápido, se cubrió con la manta y quedó camuflado bajo la nieve.

Entonces se dispuso a esperar tranquilamente, mientras el ataque contra el campamento hacía regresar a los vanir, a los que estarían esperando (eso era lo planeado) los guerreros de Kern.

Pero había más vanir acampados en la zona de lo que Daol y Brig habían creído. Y Ehmish había salido de su escondrijo demasiado pronto, cuando media docena de guerreros acudía a la carrera a comprobar qué era aquel alboroto. Dos de ellos habían saltado sobre él, sedientos de sangre, mientras el resto seguía adelante.

Mantuvo la espada extendida delante del cuerpo un momento. Puede que dos. Entonces uno de sus enemigos superó su guardia y le hizo un corte largo y doloroso a lo largo del costado... y giró la espada...

Tratando de clavarla bajo la caja torácica para alcanzar los órganos vitales.

Aodh y Reave lo salvaron. Habían acudido atraídos por sus gritos de alarma en cuanto el plan se vino abajo. La mayoría de los esclavos, una vez liberados, no habían hecho otra cosa que coger un arma y huir aprovechando la oscuridad. Algunos de ellos habían vacilado, ávidos de venganza o conscientes de que cuantos más fueran, más fuertes serían. Pero no estaban acostumbrados a luchar en grupo y habían formado una débil línea que había sido la primera en caer bajo las espadas de los vanir.

Después de eso, no hubo otra cosa que una huida a ciegas. Huyeron... Huyeron... Perseguidos por gritos y cuernos. El sonido de unos pasos que rozaban...

¡... el suelo de la caverna!

Ehmish, sobresaltado, salió de las ensoñaciones febriles en las que había empezado a sumirse, y se encontró con que una mano le tapaba la boca y unos brazos poderosos lo arrastraban hasta la pared de la cueva. En su costado volvió a encenderse el dolor, y lo libró el sopor que se había apoderado de él hasta que... hasta que...

De nuevo, un eco distante de pies que caminaban sobre la gravilla y la roca desgastada del suelo. Gente que se arrastraba por la caverna.

Y voces. Sordas y nasales, susurrando palabras que Ehmish casi reconoció. No hablaba las lenguas norteñas, pero le habían lanzado los suficientes improperios vanir como para reconocerlas cuando las oía.

Nadie se había molestado en comprobar si había alguien en la caverna.

No habían tenido tiempo.

Nahud'r sujetó a Ehmish contra la pared de la cueva y los fibrosos brazos del shemita lo arrastraron hasta el rincón más oscuro, donde permanecieron inmóviles y en silencio. Desa había vuelto con los demás. Salvo el roce de los pies contra el suelo y el eco de los cuchicheos, reinaba un silencio total. Ehmish no oía ningún ruido procedente del exterior, pero suponía que los vanir estaban acercándose más y más.

Ahora entendía la cautela implícita en el abrazo del hombre de color. Un grito de alarma habría atraído a los vanir al exterior, entre las filas de sus compañeros.

Pero si no gritaban, los guerreros podrían sorprenderlos por la retaguardia, desde donde no esperaban ningún ataque.

Una luz revoloteó por la oscuridad de la cueva, proyectando algunas sombras antes de extinguirse. Una vela, supuso Ehmish. Su respiración era rápida y entrecortada, como el jadeo de un perro dolorido. Esperaba que alguno de sus camaradas hubiese vislumbrado la luz. Que no hubiesen estado demasiado lejos de la entrada.

Ni rastro de ellos. Ni un grito de alarma. Nahud'r y Ehmish estaban solos. El joven conservaba todavía la espada forrada de plata, que se había negado a soltar un solo instante. Era de suponer que el shemita de tez negra tendría también su cimitarra al alcance de la mano.

Pero había muchos, muchos vanir, más de los que Ehmish hubiera creído, arrastrándose por la vieja mina. Sintió su presencia en la roca y escuchó los movimientos furtivos y lentos de muchos pies. Las sombras se arremolinaron y bailaron en el interior de la cueva y contó cuatro..., cinco..., seis hombres que avanzaban en su dirección. Nahud'r le rozó los ojos con las yemas de los dedos y el joven entendió sin necesidad de que le dijera nada. Entornó la mirada para reducir al máximo la posibilidad de que el blanco de los ojos emitiera un reflejo.

Vio la sombra de un movimiento cuando el primer vanir pasaba a su lado, avanzando en dirección a la entrada con una espada desenvainada en la mano y una sonrisa salvaje en el rostro. Luego pasó el segundo. Y el tercero. Fue entonces cuando Ehmish tomó su decisión.

Y también cuando comprendió que la decisión la había tomado hacía mucho tiempo, la decisión de formar parte de aquellos hombres y mujeres. De aquellos guerreros. Cada vez que había dado un paso al frente. Cada legua que había caminado en su compañía. Siempre había sido la misma decisión. Kern y los demás habían permanecido a su lado porque él había hecho lo mismo por ellos. Y ahora volvía a hacerlo.

Se zafó de los brazos de Nahud'r y corrió hacia el centro de la caverna con la espada extendida delante de sí, en dirección al vientre desprotegido de uno de los vanir.

Algo cálido le roció la espada y la mano. Resbaladizo y viscoso, con un hedor a letrina que revelaba una herida en las tripas. El grito de dolor del hombre rebotó en las paredes de la estrecha caverna. Su eco la recorrió de un lado a otro y brotó al exterior como el bramido de un dragón herido.

No había tiempo de pararse a pensar en el agudo dolor que se le había despertado en el costado y la sangre que le resbalaba de nuevo por la cadera. Sólo de empuñar la espada y empezar a repartir mordientes estocadas entre los guerreros que lo rodeaban, confundidos por la aparición repentina de una bestia entre ellos. ¡De un lobo!

Uno de los lobos de Kern.

La oscuridad en el nido de araña era absoluta. Kern esperaba, tendido de bruces sobre la nieve fangosa y los puntiagudos guijarros que tapizaban la entrada de la mina, cubierto por la manta de fieltro que Daol le había puesto encima. El peso de la nieve sobre los brazos y las piernas lo sujetaba con mano firme. El poncho le proporcionaba cierta protección, pero aquí y allá conseguía colarse alguna de las piedrecillas y la nieve fundida que le resbalaba por la piel le dibujaba gélidas líneas en dirección al pecho.

Su respiración calentó y humedeció rápidamente el aire del interior. El calor extrajo los olores atrapados por el fieltro. La fetidez del vanir que había pasado quién sabe cuántas noches embozado en aquella manta. Su propio sudor y, sí, también la sangre. Hasta el olor de Maev y él, juntos, que todavía perduraba después de tanto tiempo. Aunque puede que sólo fuese su imaginación. Y en las profundidades, por debajo de todos los olores del uso cotidiano, el intenso y salvaje aroma del animal. Una cabra montes o un mamut. Algo que nunca se le podría quitar a aquella piel por mucho que la lavasen o aireasen.

El tañido de los cuernos vanir sonaba amortiguado en sus oídos, pero cada vez estaba más próximo. Su potencia lo revelaba. No podía saber desde qué dirección sonaban, pero asumía que desde todas salvo el este, donde las montañas cortaban el paso.

Que vinieran en grupos pequeños. Ese era el único deseo de Kern. De dos en dos. En grupos de tres o cuatro. Si era así, su manada de cazadores podría acabar con todos sin perder un solo hombre y hasta sin salir heridos. Así luchaban las manadas, y a los guerreros de Kern les gustaba. La manada siempre sería más fuerte que unos pocos depredadores aislados.

A esas alturas ya habían empezado los gritos. A pesar de que tenían que atravesar la nieve y la tela, sonaban confusos y preñados de dolor. Puede que los guerreros de Kern hubiesen hecho más daño a los vanir de lo que él creía. Las quejumbrosas voces fueron reduciéndose en número, aunque las pocas que quedaban se volvieron más estridentes. Excitadas.

Y luego nada.

Se hizo el silencio. Si los vanir seguían allí, tenían que estar cerca. Muy cerca. Entrando en la vieja mina, quizá temiendo otra emboscada. O preparándola.

Mientras los latidos de su corazón iban contando el paso de largos y dolorosos momentos, Kern empezó a imaginarse el sigilo con el que un guerrero avanzaba por uno de los caminos en los que se veían con total claridad las pisadas de sus hombres. Con la lanza o la espada presta. Y el escudo levantado para protegerse el corazón o la garganta.

¡Ahí! ¡Habían localizado los antinaturales montículos y deducido su propósito! ¿Se había movido uno de ellos, un poco siquiera? Una respiración entrecortada o un movimiento breve para quitarse una piedra molesta, no haría falta nada más.

El pelirrojo vanir se echaría la larga coleta hacia atrás mientras llamaba con gestos al ymirish que andaba muy cerca y le enseñaba la trampa. Kern sintió que se le secaba la boca con el brusco y amargo sabor de la adrenalina.

Ahora estarían acercándose más guerreros, arrastrándose sigilosamente para no hacer ningún ruido. Se aproximarían en grupos de dos a los montículos. Con las armas preparadas para infligir rápidas y letales heridas.

Los nidos de araña se convertirían en túmulos funerarios para Kern y la mitad de los suyos.

Una piedra suelta rodó cerca de él y un cuerpo hizo un ruido sordo al resbalar sobre un montón de lascas viejas y caer al suelo.

Kern rodó hacia atrás y levantó la manta al tiempo que sacaba el brazo de la espada. Un puñado de nieve le cayó en la cara. Se la quitó de encima de una violenta sacudida. En ese preciso instante vio una sombra alta que se encontraba sobre él, blandiendo sobre su cabeza una pica o una jabalina mientras Kern saltaba como un resorte para impedir que lo sacrificaran como a un cordero en el matadero.

Su espada buscó los órganos vitales de su enemigo, pero el astil de madera de la pica desvió la punta en el último segundo. El contraataque del otro estuvo a punto de derribarlo, pero logró pararlo con la parte plana de la hoja y, arrojándose a sus pies, trató de derribarlo al tiempo que levantaba la espada en dirección al pecho de su oponente.

Y entonces se detuvo al reconocer la falda, precisamente la falda, la larga frazada de lana que utilizaban todos los cimmerios. No una faldilla de láminas ni de cuero tachonado. No la prenda que llevaría su enemigo.

La cola del zorro de Cruaidh colgaba del cinturón.

Lo que contuvo el brazo de Gard Azotaenemigos, Kern nunca lo supo. Pero de repente los dos guerreros se detuvieron en mitad de sus ataques. A su alrededor, los nidos de araña que cubrían la tierra empezaron a vomitar guerreros. Kern los detuvo con un grito antes de que alguno de ellos incurriera en el error que él había estado a punto de cometer.

Los demás cazadores se dejaron caer entonces desde los árboles o salieron de detrás de las rocas o los matorrales en los que se habían ocultado. Kern se incorporó lentamente mientras meditaba sobre la aparición de Gard. Y la de sus guerreros, pues había varios cruaidhi tras él, con las armas desenvainadas y manchadas de sangre.

—¿Y los cuernos? —preguntó Ojo de Lobo.

—Un ruido impío —dijo Gard como si respondiera con esto a la pregunta—. Pudimos acercarnos por la espalda sin un solo grito de alarma. —Sacudió la cabeza—. Ha sido difícil seguiros, Ojo de Lobo.

Puede que fuera a decir algo más, pero entonces el bramido de una gran bestia herida brotó de la cercana cueva. Y luego el agudo entrechocar de las armas, seguido por nuevos gritos de dolor e imprecaciones en nordhimir.

—¡Ehmish! —gritó Kern, y su grupo entero, como un solo hombre, se precipitó hacia la entrada de la mina abandonada.

Desa, que se había ocultado cerca de la oscura entrada después de haber dejado al joven allí, era la que se encontraba más cerca. Desapareció en el interior un instante, y al siguiente salió tambaleándose a la luz plateada que proyectaba la luna, con un hombre agarrado a la cintura que trataba de dejarla inconsciente golpeándola en la cabeza con el pomo de la espada.

La guerrera se desplomó, pero no por debilidad. Al caer al suelo arrastró consigo al peludo vanir y entonces, plantándole un pie sobre el estómago y rodando sobre sí misma, lo catapultó hacia Wallach Barbagrís y Hydallan. Las espadas de éstos subieron y bajaron sin misericordia sobre el aturdido guerrero. Kern, Reave y Daol llegaron junto a Desa mientras ésta se incorporaba, y los seis juntos corrieron hacia la cueva.

Entonces Kern les ordenó que se detuvieran al ver que los gritos y ruidos de lucha cesaban tan repentinamente —y de forma tan chocante para los que se encontraban fuera— como habían empezado.

Se quedaron esperando allí, como si tuvieran miedo a entrar a ciegas. Desa había tenido suerte de que el guerrero vanir no la ensartase al lanzarse hacia la oscuridad. Sin embargo, el silencio que reinaba en el interior de la cueva parecía indicar que el peligro, al margen de la suerte corrida por los hombres que Kern había dejado dentro, ya había pasado.

Entonces vieron dos hombres: Nahud'r, salió con Ehmish cojeando y débil, apoyado sobre él pero aún de una pieza. El rostro de Ehmish era una retorcida máscara de dolor y furia, aún más aterradora si cabe por las salpicaduras de sangre que le teñían de rojo una de las mejillas y cubrían de puntitos y pequeñas manchas la otra.

—Deberíamos haber revisado la caverna —fue lo único que se le ocurrió a Kern.

Ehmish respondió con una sonrisa. También tenía sangre en la dentadura, y la escupió a un lado.

—Sí, es cierto —dijo.

Entonces se tambaleó y cayó en los brazos de Kern.

Ojo de Lobo bajó al joven al suelo, mientras gritaba a los suyos que les hicieran un poco de espacio. Tuvo que apartar a empujones a algunos de ellos mientras buscaba el pulso en el cuello de Ehmish. Unos tenues latidos. Demasiado rápidos y demasiado débiles, pero aún allí.

—Déjame —le dijo al oído una voz fina como el papel.

Una mano fuerte y cubierta de pecas cogió a Kern del codo y lo apartó del guerrero caído. Sin embargo, no fue la fuerza de la mano la que lo hizo retirarse, sino su confianza. Kern miró al hombre a los ojos, más allá de la mancha que le cubría el derecho. El chamán de Callaugh sabía lo que estaba haciendo, e irradiaba seguridad, la misma seguridad que Kern había visto en otros curanderos y caudillos guerreros. Mientras se inclinaba sobre Ehmish, empezó a buscar algo en uno de los muchos saquillos de muselina que colgaban de su cinturón.

Sin embargo, la apariencia del anciano le inspiraba a Kern muchas preguntas. Se volvió hacia Gard, a quien se habían unido ahora Slaine Dientelargo y Ros-Crana, con la cabeza de un ymirish agarrada por la larga y rubicunda coleta, y docenas de guerreros mezclados entre hombres de Cruaidh y Callaugh. Kern no vio al jefe Narach, pero oyó su voz arengando a otros soldados en la oscuridad.

—¿Los dos? —dijo, incapaz de dar crédito a sus ojos. Si tenían que rescatarlo, que lo hicieran los caudillos de dos aldeas importantes parecía la mejor manera imaginable.

—Eres muy persuasivo —dijo Ros-Crana. Levantó el trofeo y dejó que la sangre y los restos de carne salpicaran la nieve y el barro a su alrededor—. Todas las tierras de Crom se han levantado en armas detrás de ti. Y también delante. Has dejado un rastro al que nadie ha podido resistirse.

Un victorioso escalofrío recorrió a Kern mientras las palabras y el tono de la mujer calaban en su interior. Había algo diferente en su forma de decir lo que había dicho.

—¿Nadie? —preguntó.

Slaine Dientelargo cruzó los brazos sobre el pecho y su mirada se perdió en la noche, como si estuviera anticipando ya la próxima batalla.

—Al fin —dijo—. Después de tanto tiempo y tantas vidas.

Kern estaba seguro de que Dientelargo estaba pensando en su hijo Alaric antes que en nadie.

Sin embargo, fue Gard Azotaenemigos quien finalmente le dio una respuesta directa. Puede que estuviera pensando en las muchas vidas que se habían perdido en Cruaidh y en el Paso de la Sangre, pero era un guerrero nato y sabía cómo mantener a su presa a la vista una vez localizada.

Grimnir, Kern. —El protector de Cruaidh volteó la pica y clavó la punta en la tierra helada. Como si estuviera rematando a un enemigo caído—. Ha traído su ejército a las proximidades de Conarch. Has conseguido sacar de su guarida a la gran bestia en persona.

26

Una niebla tenaz, húmeda y fría embozó el siguiente amanecer. Se propagó sobre el campamento cimmerio antes del alba, hasta que la visibilidad quedó reducida a menos de un tiro de piedra y los guerreros que dormían o esperaban sentados en silencio o caminaban solos mientras se preparaban para el día que se avecinaba quedaron envueltos en sombras.

Kern se puso lentamente en acción, con pesada parsimonia. La noche antes, Ros-Crana le había asegurado que sólo una marcha los separaba de Conarch, y la perspectiva de la batalla lo había mantenido despierto la mayor parte de la velada. Apoyado en un árbol y acurrucado bajo una manta, escudriñando la oscuridad y el frío mientras las volutas del aliento se le arremolinaban frente a los ojos. Escuchando los aullidos que lanzaba Zarpahelada mientras patrullaba los límites del campamento. Presenciando los cambios de la guardia.

Sin pensar mucho en lo que le traería la batalla, pero satisfecho de repente por lo que parecía el final de su larga marcha.

Para bien o para mal.

No hubo llamadas de convocatoria. Ni orden de avanzar hacia Conarch. Simplemente, los hombres y las mujeres empezaron a moverse con mayor decisión, mayor energía. En grupos más grandes o más pequeños. Kern fue a ver a Ehmish —seguía vivo, pero sería uno de los que se quedarían atrás aquel día, con los demás heridos— y luego despertó a puntapiés a algunos de sus hombres. Después empezó a prepararse. Se puso el andrajoso poncho por la cabeza y se anudó las grebas metálicas alrededor de las piernas. Se ató la espada de Burok Mataosos a la espalda y la espada corta al cinto, con la vaina bajo el amplio cinturón de cuero, al otro lado del largo cuchillo de caza. Se echó la capa de invierno, con el forro de piel de lobo, deshilachada y mugrienta, sobre los hombros.

Las demás armas y las provisiones que llevaba fueron al interior del saco de dormir, atado con unas hebras de crin de caballo y colgado del hombro por un largo cordel de cuero. Se echó a la espalda su nuevo escudo, y al fin se acurrucó a esperar cerca de una fogata apagada mientras el resto de sus guerreros iba reuniéndose en torno a él.

Nahud'r salió del saco de dormir con la cimitarra ya desenvainada. Recogió una buena piedra de amolar y empezó a afilar el curvo borde de su arma con largos y chirriantes movimientos. Aodh y Doon repartieron trozos de carne seca y pan crujiente. Finn el Viejo se levantó maldiciendo sus rígidas articulaciones, la humedad y el frío.

Kern vio que Reave y Desagrena llegaban juntos, desde una zona un poco apartada, detrás de unos cedros enanos. La cáustica mirada de la mujer llevó un poco de rubor a las mejillas de Ojo de Lobo. Entonces, con un vigoroso gesto de asentimiento, se volvió y dio a Reave un puñetazo en el hombro.

—Vigílale la espalda, corazón de buey.

Reave le dio un cachete en las nalgas cuando se fue a buscar sus cosas.

—¿Corazón de buey? —preguntó Kern a su amigo mientras Daol y Hydallan salían de sus sacos de dormir y empezaban a prepararse.

Daol levantó las orejas y miró a Reave con ojos grises de halcón.

—Sí, en fin... —El hombretón se encogió de hombros. Los pendientes de oro que llevaba en las orejas chocaron unos con otros—. Ayer no era eso lo que le interesaba.

Los tres hombres esbozaron sonrisas tensas, pero no a expensas de Desa. Lo más importante era lo que no estaban diciendo. En aquel momento no eran más que unos amigos que podrían haber estado en Gaud discutiendo sobre caza o sobre la perspectiva de una incursión estival. Y cuando, repentinamente, los tres asintieron al unísono y dirigieron sus pasos al norte, nadie pensó siquiera en colocarse entre ellos. Simplemente, los guerreros de Kern formaron una muralla humana a su alrededor y se encaminaron hacia la vanguardia de la marcha.

Para bien o para mal.

Afrontarían aquel día juntos.

Hasta Zarpahelada consintió en dejarse ver más cerca de la hueste de lo que Kern hubiese creído posible, entre unos árboles cercanos. A veces corría delante de ellos, como si estuviera deseoso de cazar con la manada, y otras se retrasaba para recoger lo que dejaban.

Kern continuó practicando los ejercicios con la espada que Wallach Barbagrís le había enseñado antes de Taur. Arriba, parada y estocada. El ejercicio y la marcha no tardaron en calentarle los músculos, pero en el interior de los huesos, donde ni siquiera el sol más intenso del verano llegaba nunca, el invierno seguía siendo, como siempre, su compañero. Incluso cuando, al coronar un escarpado risco, el ejército dejó la niebla por debajo y Kern se encontró cara a cara con un cielo sin nubes, sólo tuvo que reprimir un leve escalofrío y limpiarse una película de sudor frío.

Sorprendió más de una vez a sus hombres lanzando miradas nostálgicas al sur y al este. Donde los primeros rayos del sol caían sobre los Colmillos occidentales en el valle Conall.

Su hogar.

Hydallan empezó a husmear el aire con rápidos movimientos de cabeza, como un hurón. Al igual que su hijo, el viejo rastreador y cazador conocía todos los olores y aromas de Cimmeria. Y poseía unos sentidos tan aguzados como los de cualquier lobo.

—Humo —dijo con la mirada clavada en la neblina grisácea que cubría los valles bajos.

Las volutas que se desprendían del pesado manto de la niebla eran oscuras y llevaban hollines. Su auténtica naturaleza saltaba a la vista ahora que el viejo cazador las había identificado. Ros-Crana acudió a la vanguardia de la marcha sin perder tiempo y asintió mientras Hydallan le enseñaba lo que su propia nariz ya le había revelado.

Conarch estaba ardiendo.

Si les quedaba alguna duda, la disiparon los supervivientes con los que se encontraron, primero una familia que había huido y que llevaba a sus hijos a las montañas y luego algunos guerreros que habían sido enviados a toda velocidad a las aldeas cercanas a pedir ayuda. Sorprendidos al encontrar un ejército de cimmerios ya en marcha, los guerreros se sumaron rápidamente a sus filas e hicieron correr la voz de que Grimnir había salido de las cavernas de hielo de las montañas seguido por una hueste de vanir y guerreros y hechiceros ymirish. Habían atacado Conarch en primer lugar, con el propósito de infligir una gran derrota a los cimmerios antes de continuar hacia Callaugh. Al parecer, el gran caudillo norteño traía consigo bestias poderosas. Criaturas de gran fuerza y otras que, rápidas como el rayo, atacaban desde la niebla con afiladas garras.

Los rumores fueron creciendo a medida que se propagaban, pero Kern, en lugar de preocuparse por ellos, apremió a los suyos y los obligó a marchar cada vez más de prisa por la nieve, impaciente por medir sus fuerzas con aquella terrible leyenda.

Impaciente por llegar al fin.

El camino se fue ensanchando a medida que se acercaban a las tierras de Pierna Rota y el clan Conarch, y desembocó en un estrecho risco desde el que se dominaba un profundo valle. Unos afloramientos rocosos iban ascendiendo desde el suelo como dientes hundidos en un trozo de carne. La nieve hacía que el suelo fuera traicionero y siempre existía el peligro de tropezar con una roca suelta o meter el pie en un agujero, donde una pierna podía partirse con la facilidad de una ramita reseca. En algunas zonas la nieve se había acumulado hasta llegar a la altura de las rodillas.

La neblina fue desdibujando el pálido sol a medida que la hueste descendía y volvía a sumergirse en ella. Una vez que los engulló, el astro matutino quedó reducido a una tenue mancha de luz en medio del cielo, y los cimmerios a espectros que marchaban entre las sombras de las peñas y algún que otro árbol. Muy pronto, el camino desapareció del todo, reemplazado simplemente por una amplia cuesta que descendía hacia la asediada aldea. Sin que nadie diera la orden, los hombres de Kern empezaron a apretar el paso, y al cabo de unos momentos marchaban al trote. Tras ellos, la hueste cimmeria se desplegó en dos líneas: los hombres del valle a la izquierda; los nativos de Callaugh y sus aliados a la derecha.

Y delante de ellos, un salvaje y lastimero estruendo y las lúgubres llamadas de los cuernos de guerra vanir se propagaron como demonios liberados sobre la tierra mientras los dos ejércitos se aproximaban. Algunos refugiados se unieron al ejército de socorro en busca de una nueva línea de defensa y seguidos por los vanir desde las fortificaciones de la aldea. Espadachines y arqueros. Piqueros. Mujeres guerreras con escudos.

Tres lanceros aquilonios llegaron montados en sus caballos de guerra y rodearon la pequeña banda de Kern con las largas lanzas dirigidas al suelo y las miradas llenas de cautela bajo los cónicos yelmos. No conocían a aquellos cimmerios, eso seguro, pero también se dieron cuenta de que no se trataba de vanir.

Kern les concedió un instante de pausa, hasta que llegó Ros-Crana y les indicó que se apartaran.

—Venid con nosotros —gritó a los aquilonios—. ¡Ojo de Lobo!

Fue suficiente para ellos. El líder del trío saludó levantando la punta de la lanza y sus hombres tiraron de las riendas junto a la manada de Kern. Éste detectó algunas miradas intranquilas y oyó que uno de ellos le decía a su capitán:

—Lobos.

—De la «em...ba...jada» de Conan al clan Conarch —le explicó Ros-Crana a Kern mientras volvían sus hombres, que estaban formando una irregular línea de batalla. La palabra aquilonia sonaba extraña en sus labios, pero Kern dedujo que significaba algo así como un regalo de hombres.

Más gritos y alaridos desde la niebla, que continuaba levantándose. La ladera estaba allanándose a medida que se aproximaba a una pequeña meseta. Allí, Zarpahelada descubrió al primer vanir. Atravesó de un salto un matorral cubierto de nieve y arrancó a un guerrero del nido de araña en el que se había ocultado. El animal, gruñendo, salió de la maleza convertido en una masa de pelo, cuero y acero.

Las fauces probaron la sangre y el vanir aulló de dolor. Pero le propinó un puntapié al animal y logró aturdido el tiempo suficiente como para ponerse en pie, levantar la espada por encima de la cabeza y prepararse para aplastarle el cráneo.

Una flecha le atravesó el pecho por el omóplato.

Brig Bosquealto, que se había adelantado a Daol por una fracción de segundo, bajó el arco.

—No estaría bien que se apuntaran la primera sangre —fue lo único que dijo.

A esas alturas, los sonidos de la batalla llegaban ya hasta ellos, el tintineo del acero, las llamadas y los gritos de los guerreros dominados por la sed de sangre. Una flecha salió del grisáceo telón que lo cubría todo, disparada a ciegas sin duda, y fue a clavarse en el suelo, cerca de los jinetes aquilonios. Uno de los caballos se encabritó, pero el jinete se aferró a la poderosa grupa sin dejar que lo desmontara.

Kern ordenó a sus hombres que aminoraran la marcha. Sus hombres obedecieron hasta acabar caminando, y finalmente se detuvieron al ver que una sombra de grandes dimensiones se movía en las tinieblas que tenían delante. Al principio, Kern pensó que se trataba de otra de las grandes columnas de granito que se erguían como árboles petrificados en el curso de un río seco. Pero entonces vio que se movía. Y cuando levantó la cabeza, estalló un nuevo fragor de trompetas y cuernos. Unas sombras esbeltas se movían entre las patas, confundiéndose con la niebla y desplazándose con la elegancia de los depredadores.

Una de ellas dio un salto en su dirección y se mostró de repente. Era un tigre de dientes de sable. Blanco como el pelaje de un armiño.

El aullido temeroso del gran lobo de Kern se alzó junto al salvaje y poderoso rugido del felino. El tigre de dientes de sable había sorprendido a Zarpahelada entre los dos ejércitos y las criaturas estaban luchando su propio preludio a la inminente batalla. Mientras ellos se esquivaban e intercambiaban zarpazos, el avance de los cimmerios se detuvo frente a la enorme sombra que, con movimientos pesados, salió de la grisácea neblina y se dio a conocer.

Un mamut, cubierto por un pelaje hirsuto y nudoso y dotado de la fuerza de diez bueyes. Avanzó hacia ellos con alguien encima de la testuz, una figura enorme que blandía sus armas en el aire a modo de desafío. Una figura gigante. Una auténtica bestia que caminaba erguida, como un demonio con ojos llameantes de fuego dorado. Los relatos no habían exagerado, después de todo.

Allí estaba, al fin, Grimnir.

¡Un gigante!

Un gigante del hielo. Uno de los legendarios hijos de Ymir. Tan alto como hombre y medio, y más aún, con una piel gruesa del color de la nieve vieja y corrompida y unos brazos poderosos, capaces de hacer pedazos a un guerrero. Sus ojos refulgían como un fuego amarillo en un rostro que era más bestial que humano.

Pero no se trataba de ninguna criatura sin mente llegada de las profundidades del norte. Mostraba raciocinio en los ojos y propósito en la forma de empuñar las armas. La mano derecha agitaba un martillo de guerra por encima de la cabeza. La otra blandía un hacha de guerra que apuntaba a la línea de los cimmerios.

—Por la sangre de Crom —dijo Brig Bosquealto a voz en grito.

Del interior de las grisáceas volutas de niebla, nuevas sombras empezaron a cobrar forma definida a medida que una hueste de guerreros vanir iba tomando posiciones a ambos lados del lanudo mamut. Hombres altos y fuertes, de pelo rojo o rubio, aquellos que llevaban en las venas alguna gota de la sangre de los cautivos de Aesgard, casi todos ellos con las tupidas barbas que les protegían el rostro de los gélidos vientos de los yermos de Nordheim. Se cubrían con camisas largas y faldillas de bandas de cuero tachonadas con pequeños clavos de metal, capas peludas hechas de pelo de cabra y capacetes de metal con un número variable de cuernos.

E Ymirish. Los seguidores de Grimnir. Una docena..., ¡dos! Dos docenas. De pelo blanco y rasgos duros y marcados, con los mismos ojos amarillos que Kern veía cuando se miraba en algún estanque o en la hoja de una arma bien pulida. Acudían a la batalla con el pecho desnudo frente a los elementos. Algunos de ellos traían grandes mastines, que de momento mantenían sujetos mientras esperaban a que los tigres de dientes de sable acabasen con Zarpahelada. Otros agitaban las armas por encima de las cabezas, alentando a los vanir.

Había dos de aquellos hombres de pelo escarchado agazapados junto al mamut. Y que Crom se llevase a Kern si las sombras y la niebla no se ensortijaban a su alrededor formando una oscura y densa manta. Era una aparición antinatural que tañía una pequeña cuerda de miedo en las profundidades de la mente. Cada uno de ellos tenía dos grandes orbes tatuados en el pecho. Aunque se encontraba demasiado lejos como para distinguir los detalles, Kern ya los conocía. Eran ojos refulgentes y salvajes.

Hechiceros.

Y no eran los únicos guerreros de Grimnir. El sonido de una gran batalla les llegaba desde atrás, donde la retaguardia contenía a los guerreros del clan Conarch que avanzaban desde el risco. Debía de haber decenas más acechando en la niebla y la nieve. Centenares.

Grimnir había reunido una hueste capaz de arrojar a los cimmerios al otro lado de las montañas. Y más allá.

27

Grimnir profirió un rugido de desafío. Su voz de gigante se transmitía como el tronar de una avalancha o el hondo crujido de un glaciar al partirse en dos. El mamut levantó la larga trompa y dio la réplica a su amo con un nuevo y atronador barrito.

Los cuernos soplaron y los grandes canes empezaron a ladrar y a gruñir pidiendo que los soltaran.

Por toda la fila, los guerreros cimmerios respondieron con gritos de desafío. Algunos de ellos agitaron las armas por encima de las cabezas. Otros se levantaron las faldas y menearon sus atributos para mofarse de la virilidad de los norteños.

A decenas y a centenares, las voces fueron sumándose al rugido. Kern gritó hasta quedarse ronco.

Reave se despojó del saco de dormir y lo dejó caer detrás de sí, como muchos otros por toda la fila estaban haciendo, quitándose peso para la batalla. Desenvainó el enorme espadón y lo levantó.

Daol clavó las flechas en la nieve, en torno a él, y se metió otras tres en la boca.

—Dejad que vengan ellos —gritó Kern a sus guerreros y a todo aquel que estuviera escuchando.

Aquél no era un día para brillantes planes ni estratagemas. Una vez que empezara la batalla, sólo contaría la fuerza. Kern se descolgó el escudo del hombro y se lo colgó del brazo que no empuñaba la espada. Y para no tener que preocuparse del alcance de su espada corta, esta vez emplearía el arma de Burok. El brazo no estaba acostumbrado al peso, pero a pesar de ello, Kern se sintió cómodo con el arma.

—Esperadlos. ¡Esperad!

Pero a cierta distancia, algunos de los guerreros de Ros-Crana habían cargado hacia la línea de los vanir con las espadas en alto. Y para no ser menos, un número no despreciable de hombres de Slaine Dientelargo también abandonó la línea en valientes y heroicas cargas.

Valientes y heroicas muertes. Kern agarró a Ashul, quien, creyendo que se trataba de un ataque general, había dado un salto hacia adelante. Escasos instantes después, una serpiente salió de la nieve y se precipitó sobre los hombres de Callaugh.

Dos de ellos fueron atrapados por los letales anillos. Un tercero cayó entre los puntiagudos carámbanos de los colmillos.

A los cruaidhi no les fue mejor. Como si de repente cobrara vida, un pedazo de bruma emitió de repente unos tentáculos afilados y tiznados que cayeron sobre los hombres. Dos de ellos retrocedieron tambaleándose, lanzando chillidos de sorpresa y agonía y arañándose la cara, que de repente se les había cubierto de ampollas. Se tambalearon y cayeron como si de pronto se hubieran quedado ciegos. Luego empezaron a convulsionarse sobre la nieve y murieron.

Otros tres consiguieron pasar, y cayeron en las fauces de una manada de mastines y bajo las espadas largas de los ymirish. Los perros desgarraron piernas y tripas. Las espadas subieron y bajaron con coléricos tajos hasta dejar hechos pedazos a los tres guerreros.

Uno de los cimmerios logró llevarse consigo a dos de los enormes mastines y a un ymirish, cuya sangre se derramó sobre la nieve blanca.

Los demás cayeron sin que los precediera a la muerte ninguna alma enemiga.

Fue la gota que colmó el vaso. Como si los hubiese liberado la mano del mismísimo Crom y enfurecidos por la facilidad con la que habían sido masacrados sus valerosos —aunque imprudentes— camaradas, los cimmerios cargaron. De Cruaidh, Callaugh o Conarch, ya no importaba. Lanzando chillidos de consternación y desafío, cargaron con la misma desbocada audacia que Kern había visto en acción en el Paso de la Sangre. Sin orden ni concierto. Empujados sólo por la rabia, la premura y la voluntad de Crom de alcanzar a sus enemigos y ponerlos en fuga.

Los vanir se lanzaron también a la carga. Algunos ymirish se movían a lo largo de sus filas, agitando pequeñas bolsitas. Otros se agruparon alrededor del mamut mientras su monstruoso líder echaba pie a tierra. Grimnir descollaba por encima de todos salvo el mamut, que a una orden suya se lanzó contra sus enemigos en una auténtica estampida.

Ya no había alternativa.

—A ellos —ordenó Kern mientras echaba a correr sobre la nieve con rápidas zancadas.

Se desvió hacia un lado con la intención de impedir que Zarpahelada fuera abatido por los tigres con los que se enfrentaba, pero el animal era más astuto de lo que pensaba. Tras esquivar el ataque de uno de los dientes de sable, el gran lobo destrozó de una poderosa dentellada la pata delantera de su otro enemigo y retrocedió de un salto. Sin embargo, atrapado entre las dos huestes enemigas, lo único que el lobo podía hacer era saltar de un lado a otro y agotar su furia y su creciente sed de sangre a base de gruñidos.

Kern lo dejó solo.

Siguió corriendo. Pisoteando la nieve con un traqueteo frío y sordo. Tras él, sonó el violento tañido de las tensas cuerdas de los arcos que se liberaban simultáneamente.

Los alargados proyectiles les pasaron silbando sobre las cabezas y atravesaron la nieve y el humo tiznado. Al caer sobre la línea de los vanir, abatieron a dos de ellos.

Se oían gritos de guerra por toda la línea. Los de « ¡Callaugh!» y « ¡Cruaidh!» eran predominantes, pero algunas voces próximas a Kern gritaban también « ¡Gaud!» y « ¡Taur!». Kern, incapaz de seguir pensando en su aldea natal como en un hogar, separó los labios y gritó « ¡Crom!», por sí mismo y por Cimmeria.

Los vanir también tenían arqueros y la mayoría de ellos utilizaba los potentes arcos de guerra que disparaban las flechas con mayor velocidad y trayectorias más rectas. Kern vio que un grupo apuntaba en la dirección de su pequeña manada.

—¡Escudos! —gritó, y no pudo ser más a tiempo. Él mismo levantó su escudo en el preciso instante en que los arqueros soltaban y dos golpes poderosos como martillazos cayeron sobre la superficie metálica.

Ossian desvió otro proyectil. Otro rozó a Reave donde su cuello de toro se unía al hombro, y le hizo una herida que empezó a sangrar copiosamente, pero la flecha fue a clavarse en la parte de madera del pequeño escudo de Nahud'r.

Sin cambiar el paso, el moreno shemita levantó la cimitarra y cortó el astil para que no pudiera estorbarle en el cuerpo a cuerpo.

Cada vez estaban más cerca. Las botas forradas de piel levantaban la nieve del suelo mientras las flechas intercambiaban susurros de muerte entre las dos líneas. Los jinetes aquilonios adelantaron a los guerreros de Kern justo a tiempo para interponerse entre los cimmerios y un pequeño grupo de vanir pelirrojos. Sus lanzas atravesaron las apretadas filas de los enemigos como si fueran guadañas, y cuando los jinetes los dejaron atrás, sólo dos de ellos seguían en pie.

Reave decapitó a uno. Ossian y Nahud'r acabaron con el otro.

Esto dio tiempo al grupo de Kern de llegar hasta el enemigo sin descomponer las filas cuando las dos huestes chocaron con la fuerza de un martillo y un yunque. En ese momento, los gritos de guerra cimmerios se fundieron con las llamadas de los cuernos y los improperios vanir.

Los cuerpos se entrelazaron unos con otros y las espadas chocaron con otras espadas, con escudos y con otros cuerpos.

Una avalancha de gritos, golpes y chillidos.

La pura inercia de los dos ejércitos abrió grandes huecos en ambas formaciones. Los guerreros se agachaban y saltaban. Arrollaban las secciones en las que flaqueaba la defensa y rodeaban los puntos fuertes como el oleaje alrededor de las rocas. El grupo de Kern era como un auténtico rompiente. Abrió en canal la línea de los vanir y penetró en ella con la fuerza de un martillo. Reave marchaba en cabeza, trazando letales arcos con el espadón, secundado por Ossian a poca distancia. Tras ellos venían Kern, Nahud'r y Desa. Los demás corrían a su espalda, abatiendo norteños a ambos lados mientras el grupo continuaba su avance, cada vez más lento pero sin llegar a detenerse. Al menos hasta que dos guerreros de cabello llameante lograron parar a Reave con enormes escudos y picas.

De repente, la manada de Kern se vio rodeada de vanir. Los norteños los atacaron por los cuatro costados, lanzando estocadas y tajos con temerario coraje. En su lengua nasal invocaban sobre ellos las maldiciones de Ymir, dios del norte, y de Grimnir, cuyo terrible nombre se oía casi con la misma frecuencia.

Un hombretón se abalanzó sobre Kern con un grito salvaje de « ¡traidor!». La sorpresa e indignación que le provocaba el hecho de encontrar un ymirish luchando del lado de los cimmerios resultaba inconfundible. En lugar de dar un golpe lateral, Kern le asestó una estocada, lo que multiplicó el alcance de su espada. La punta pasó rozando el escudo vanir y se coló entre dos costillas.

El hombre chilló de furia y agonía y, levantando su espada por encima de la cabeza como si fuera un hacha, se dispuso a descargarla sobre Kern.

Éste, en lugar de apartarse, levantó el escudo y dejó que el torpe golpe cayera sobre él. A continuación, sujetando con todas sus fuerzas la empuñadura de su espada, la retorció. La hoja se hundió entre las costillas y provocó una herida mortal.

La sangre brotó de la boca del vanir en un chorro espumoso que ahogó sus gorgoteos y salpicó el rostro de Kern. El cimmerio retrocedió de un salto llevándose la espada. Tropezó con la espalda de Reave y entre ellos dos y Nahud'r formaron un pequeño islote de seguridad y cordura en medio del creciente caos.

Wallach Barbagrís, que estaba junto a Finn el Viejo, Doon y Mogh, trató de llegar hasta ellos. Ashul, Aodh y Desa combatían no muy lejos de allí, usando sus fuerzas combinadas para protegerse unos a otros y acabar con los enemigos más importantes.

Tras ellos, Daol y los demás arqueros estaban disparando sus últimas flechas y se disponían a empuñar finalmente las espadas. Parecían encontrarse muy, muy lejos.

La batalla era ya un completo caos. Grimnir perforaba las líneas enemigas con poderosos golpes que dejaban a los hombres tendidos a un lado, destrozados o sangrando. Los dientes de sable habían regresado junto a su amo y lanzaban zarpazos y dentelladas a los guerreros que se atrevían a atacar por la espalda al gigante.

El mamut avanzaba como una apisonadora, guiado por un pequeño grupo de guerreros ymirish y uno de los hechiceros, que marchaba precedido por la misma niebla letal que había cegado y corroído la carne de los cruaidhi.

El mamut era el otro punto fuerte de la línea de los vanir. La criatura se sacudía de encima flechas, espadas y las pocas lanzas que lograban perforar su grueso pellejo.

Kern creyó ver que Gard Azotaenemigos se abría camino hacia la bestia y los norteños, y le deseó la fuerza del mismo Crom.

A menor distancia, la batalla marchaba bien. El olor de la sangre y las entrañas flotaba sobre el campo, y en muchos lugares la nieve se había teñido de rojo. Y aunque los hombres de Kern estaban heridos, ninguno de ellos había caído aún.

Tras repeler la carga de otro atacante, Kern lo empujó hacia Reave y los letales arcos de su espada. En ese momento, cerca de él, un caballo relinchó al recibir un lanzazo en los cuartos delanteros. El jinete cayó al suelo convertido en una maraña de cota de malla, cinchas de cuero y lanza rota. El aquilonio chocó con fuerza contra el suelo, y la agonizante bestia se le desplomó sobre las piernas y lo dejó atrapado.

Estúpidos e inútiles animales.

Sin pensar, Kern saltó junto al caído como hubiera hecho por cualquiera de los suyos. Vio que uno de los vanir se acercaba por el otro costado del agonizante animal, tratando de acabar con el lancero caído, quien estaba saliendo lentamente de debajo del caballo para incorporarse. Kern no iba a permitir que mataran tan fácilmente a uno de sus aliados. Que fuera hombre de Conan o no era algo que le importaba bien poco.

Lo que sí lo sorprendió fue que un ymirish de pecho desnudo llegó corriendo a su lado y se situó junto a él.

La visión se le enturbió y empezaron a llorarle los ojos, como si hubiera metido la cabeza en una nube de humo de madera verde. Sólo que la neblina olía a escarcha y se acumulaba en el fondo de la garganta, dificultándole la respiración. El tiempo aminoró su paso mientras el hombre de Grimnir y él se aproximaban. No era la primera vez que otro guerrero miraba a Kern de reojo y, sin percatarse de sus colores, creía ver a uno de los norteños. Pero sí que fue una de las escasas ocasiones en las que el que cometió el error fue un ymirish, demasiado concentrado en alcanzar a su víctima como para darse cuenta del peligro hasta que fue demasiado tarde.

La visión de Kern se había llenado de puntos negros y sentía una palpitación en los pulmones, como si hubiera olvidado cómo se respiraba. Sin embargo, su brazo estaba en perfectas condiciones. Giró sobre sí mismo con el arma extendida y la hundió en la nuca del gran norteño.

Un par de ojos amarillos se volvieron hacia él por espacio de un latido de corazón, embargados de confusión. Murió, sin comprender qué error había cometido, bajo la mirada inmisericorde de Kern.

Unos gritos de triunfo y un atronador rugido de furiosa consternación recorrieron el campo de batalla. Voces que aullaban: « ¡La serpiente! ¡La serpiente ha sido destruida!».

Los gritos de los cimmerios dirigieron la atención de Kern hacia un punto situado junto al borde del risco, donde tres hombres estaban saliendo a trancas y barrancas de un pequeño montículo de nieve. Dos de ellos sangraban por la nariz y las orejas. El tercero cayó unos latidos de corazón más tarde como consecuencia de las grandes heridas que tenía en el pecho y el cuello.

Kern se tambaleó hacia adelante, como si una garra oscura lo hubiese empujado de repente, y cayó a horcajadas sobre el aquilonio, quien, estorbado por la gruesa cota de malla, sólo había conseguido ponerse a cuatro patas. El vanir pelirrojo titubeó, momentáneamente sorprendido. Kern aprovechó su vacilación para atravesarle el cuello con la espada. La sangre manó a borbotones sobre la hoja y los dedos de Kern. Éste sacó la espada de un tirón, y estuvo a punto de cortarle el cuello a Desa cuando ésta trató de llamar su atención dándole con el codo en el estómago.

—¡Ya van dos de esos bastardos! —dijo ella. Su rostro, normalmente sarcástico, resplandecía de sanguinario entusiasmo.

Ayudó al aquilonio a levantarse. Sus compañeros estaban obligando a sus monturas a dar media vuelta para acudir en su socorro.

Dos. Los sucesos estaban tan estrechamente conectados —ymirish y serpiente— que Kern no pudo por menos que establecer la conexión. Sacudió la cabeza para librarse definitivamente de la confusión y miró alrededor. Entonces vio que la sucia niebla que lo rodeaba se disipaba bajo una nueva brisa.

Bajó la mirada. El hombre de hielo había caído de costado. Le propinó una patada para darle la vuelta. Dos ojos dorados y llameantes le devolvieron la mirada desde el pecho del muerto. ¡Un hechicero! Kern había acabado con otro de los crueles seguidores de Grimnir.

Y el líder norteño lo sabía. De alguna manera, lo había percibido. Volvió a rugir de rabia y disgusto. Desa cogió a Kern del hombro, lo obligó a volverse y le señaló el peligro.

Grimnir, que se abría camino a hachazos y martillazos a través de la hueste cimmeria.

¡Y avanzaba en línea recta hacia Kern!

—Claro, tenías que atraer precisamente su atención —exclamó Reave, cuya espada goteaba sangre sobre la nieve pisoteada.

Nahud'r y Aodh se situaron junto a Reave, pero dejaron espacio para Kern. El brazo de Aodh colgaba al lado, inutilizado y cubierto por la sangre que brotaba de la profunda herida que tenía en el hombro. En la mano que aún podía utilizar llevaba la espada plateada de Ehmish, a quien se la había pedido prestada para la batalla.

Desa y Ossian llegaron también junto a ellos, conteniendo con las espadas y los escudos a un trío de enemigos para ganar un poco de tiempo para la manada. Kern extrajo fuerzas de su determinación, de su apoyo. Levantó la espada de Burok Mataosos y movió la mano ensangrentada y debilitada sobre la empuñadura.

—Hasta el fin —exclamó.

Reave fue el primero en respaldarlo.

—¡Hasta el fin!

—¡Hasta el fin! —susurraron o gritaron todos los demás, salvo los que hicieron el mismo voto en silencio, asintiendo con la cabeza. Fue como si una resuelta futilidad se hubiese apoderado de todos ellos, para satisfacción de Kern. A la hora de librar una batalla desesperada, ¿podía haber algo mejor?

Nahud'r le puso una mano en el hombro.

—Un milagro ha ocurrido este día —dijo.

Kern esbozó una sonrisa torva. Asintió. Entonces levantó la espada y, con un violento grito, cargó en dirección al inexorable avance de Grimnir.

Sus lobos echaron a correr tras él, aullando y lanzando dentelladas.

28

La sangre cantaba en los oídos de Daol y su sabor férreo estaba en el aire. Los chillidos y los gritos de guerra le martilleaban en los oídos, inflamando su sed de sangre mientras la cuerda de su arco zumbaba y hacía volar una muerte veloz sobre las brisas de la mañana.

Se encogió un solo instante al oír el estruendo emitido por las dos huestes al encontrarse en mitad de la pequeña meseta. El crujido de los escudos, los cascos dentados y el tintineo del acero contra el acero. Los chillidos de los heridos. Los gritos de furia.

Un alarido que se alejaba mientras el guerrero que lo profería, arrojado desde el borde del risco cercano, caía rodando por la niebla que envolvía casi por completo el valle de Pierna Rota.

Otra flecha. Y otra.

Una sensación de soledad había embargado a Daol cuando Kern, Reave y el resto de la pequeña manada se había lanzando a la carga y Brig Bosquealto, su padre y él se habían quedado atrás para hostigar con sus flechas a la horda enemiga. La había sentido como si le arrancaran una capa cálida de los hombros y se quedara expuesto a la humedad, el frío y la oscuridad.

Pero no tenía tiempo para dedicarse a pensar en estas cosas. Tan rápido como era capaz de desclavar las flechas del suelo, Daol las ponía en el arco, tensaba la cuerda hasta la mejilla, apuntaba usando la superficie pulida del astil, inhalaba con tranquilidad, ¡soltaba! y dejaba volar una flecha. Y luego otra.

Y otra.

Hydallan y Brig trabajaban tan rápido como él para bombardear la línea de los vanir con grises astiles y cabezas perforantes. Por todas partes los hombres se tambaleaban, caían y eran pisoteados por sus compañeros. Lo normal era que las flechas se clavaran en la madera de algún escudo o se hicieran trizas contra el metal que recubría su parte delantera. Pero algo hacían. Lo bastante como para reducir la fuerza del golpe contra la carga de Kern.

De haber podido, Daol hubiese preferido estar justo delante de su amigo para defenderlo de cualquier guerrero que osara acercársele. No por gratitud por su rescate ni tampoco por sus muchos años de amistad. Ya no. Este podía haber sido el caso hacía unos días, e incluso unas semanas atrás, cuando había visto su captura por los vanir como un justo castigo por la debilidad que había demostrado al abandonar a su amigo. Después de eso, nada que Kern hubiese podido hacer le habría hecho perder el apoyo de Daol. Ni siquiera su empeño por arrastrarlos tras las huellas de los vanir.

Taur y Cruaidh y el Paso de la Sangre.

Callaugh y la serie de duros y rápidos golpes que habían lanzado en las tierras de Pierna Rota.

No. No era por amistad. Era algo más. Daol no podía decir con exactitud cuándo había sucedido —tras la batalla del paso, desde luego, pero antes del encuentro de los caudillos—, pero había ocurrido. Se había dado cuenta al volver para seguir a Kern fuera del círculo de antorchas, dispuesto a luchar y morir si Ros-Crana o Narach llegaban a amenazarlos. Y volvió a darse cuenta en este momento, mientras cubría el cielo de flechas sin dejar ni un solo momento — ¡ni uno solo!— de vigilar a Kern.

Había empezado a creer en la leyenda.

—¡Vamos! —gritó Brig al tiempo que soltaba el arco y desenvainaba la espada. Hydallan hizo lo mismo.

Daol tenía aún tres flechas en la boca, pero a pesar de ello imitó a los demás. Las dos irregulares líneas que libraban la batalla se habían desintegrado, y ahora formaban un campo disperso lleno de núcleos de resistencia y duelos individuales. A veces un grupo de guerreros vanir se reunía para lanzar un rápido y salvaje asalto y luego se disgregaba como una gota de mercurio cuando un puñado de cimmerios contraatacaba. La marea de la batalla iba y venía sobre el campo, que se extendía desde las primeras cuestas hasta el borde del acantilado que caía sobre las tierras del clan Conarch.

Algunos vanir armados con espadas habían logrado romper el contacto con el enemigo y corrían ahora tras las líneas cimmerias. Daol usó una de sus últimas flechas para meterle una punta de metal en las tripas a uno de ellos que se había acercado demasiado.

—Haciendo amigos —dijo Hydallan mientras se agachaba para esquivar el salvaje golpe de un segundo vanir y destripaba a otro de los norteños con un solitario y eficaz tajo de su espada. Con un gesto, indicó a los dos jóvenes que fueran a ayudar a sus camaradas. En lo más reñido del campo de batalla.

Daol asintió, sobre todo porque parecía que sólo Kern y Ros-Crana parecían resistir como islotes aislados en aquellos mares de sangre y fortuna. La guerrera de negro cabello estaba a su derecha, con una fila de lanceros que formaban una muralla de reluciente acero que nadie había conseguido traspasar todavía. Kern no luchaba con tanta disciplina. Simplemente, sus hombres sabían cómo responder al unísono, como si los impulsara una sola voluntad. Luchaban juntos, y no impulsados por un espíritu de competitividad o movidos por un valor ciego.

Y esto los convertía en un blanco.

—¡Grimnir! —gritó Brig. Había localizado el peligro al mismo tiempo que Daol.

Mientras el sol seguía ascendiendo y los retazos de niebla se levantaban, Daol había perdido de vista al caudillo ymirish. O se había olvidado intencionadamente de él para no tener que preocuparse por el terrible gigante. Su furioso semblante bastaba por sí solo para llenar de miedo hasta los corazones de los favoritos de Crom. Un rostro bestial. Una fuerza titánica que arrollaba a los hombres que se interponían en su camino. Unos ojos de fuego ardiente que a Daol le recordaban a los de Kern salvo en la furia asesina que ardía en su interior.

Grimnir estaba avanzando por el campo de batalla con el mismo cuidado que emplearía un hombre para vadear un arroyo cerca de su nacimiento. Abriéndose camino hacia Kern y el resto de la manada.

—No sólo eso, me temo. —Hydallan apuntó con la espada al extremo oriental del campo, donde acababa de llegar el mamut y estaba pisoteando y arrollando vidas cimmerias. La gran bestia tenía una docena de flechas o más clavadas en la espalda y en el cuello. Pero a pesar de ello, moviéndose con envidiable fuerza, dio la vuelta y emprendió el camino de regreso hacia su amo. Un trío de ymirish flanqueaba a la bestia por un lado, acompañados por una docena o más de vanir. Una fuerza invencible, dirigida justo al pequeño bastión de Kern, que quedaría de ese modo atrapado en un cepo entre Grimnir y ella.

—Yo me encargo de esto —gritó Brig volviendo la cabeza mientras daba un paso hacia el mamut, con la espada en una mano y el arco en la otra—. Id con Ojo de Lobo —dijo.

Daol lo sujetó del codo y lo arrastró unos pasos junto con Hydallan.

—Vamos todos —dijo con los dientes apretados sobre las flechas que aún llevaba en la boca—. Kern ha ordenado que fuéramos juntos.

No había tiempo para discutir. Apenas lo había para respirar. Pero Brig Bosquealto le dio un momento la espalda a la batalla para mirar a Daol a la cara al tiempo que se zafaba de él.

—No será la primera vez que desobedezco una orden de mi jefe. —Su estallido lo sorprendió tanto a él mismo como a Daol. El hecho de que hubiese llamado jefe a Kern representaba un enorme paso para él.

»Ya no voy a hacerlo y Cul no puede alcanzarlo. —Sacudió la cabeza antes de que Daol tuviera tiempo de preguntar nada—. No hay tiempo para discutir. Tengo que hacerlo, Daol. Por mí y por él. —Apartó al otro de un fuerte empujón y echó a correr a toda velocidad—, ¡Ve a ayudar a Kern! ¡Ve!

¿Qué otra cosa podía hacer? Daol tuvo el tiempo justo para lanzar una de sus últimas dos flechas. Cargar, apuntar y disparar en dirección a Brig Bosquealto.

Y alcanzar a un lancero vanir en el costado, por debajo de la axila, justo antes de que pudiera ensartar a Brig con su lanza.

—Deja que se marche —dijo Hydallan mientras, de una patada, arrancaba la espada de un cadáver—. Los hombres toman sus propias decisiones. Siempre.

Así era. Y Daol sabía que él ya había tomado la suya. Su padre y él echaron a correr en dirección contraria a Brig, tratando de alcanzar a Kern antes que Grimnir. Antes de que el ejército norteño se reuniera alrededor de su dios viviente.

Antes de que su exiliado jefe se perdiera para todos ellos.

Kern observaba mientras Grimnir y un contingente de sus guerreros más poderosos avanzaban sobre su pequeña banda con la legendaria furia de Ymir. El exiliado sintió que se le secaba la boca con el amargo sabor de la adrenalina y experimentó no poco miedo al ver cómo avanzaba el gigante con brutales zancadas que desafiaban a todos a tratar de detenerlo. Aquellos que aceptaban el reto no solían vivir mucho tiempo. Blandiendo el hacha de guerra con una mano o destrozando con su martillo de guerra los escudos que se levantaban ante él, Grimnir dominaba con su brutalidad el campo de nieve y roca manchadas de sangre.

—¡Ymirish! —rugió—. ¡Degollad! ¡Desgarrad!

No solo los guerreros de cabello blanco acudieron a su llamada, sino también los tigres de dientes de sable, que abandonaron los combates en los que estaban trabados como si unas cuerdas invisibles tiraran de ellos.

Los grandes felinos volvieron brincando junto a su amo. Una guerrera se había interpuesto en su camino y se le echaron los dos encima. Uno de ellos le hundió los colmillos en la pierna. El otro la mordió en el hombro y, mientras la tenía inmovilizada en el suelo, utilizó las zarpas traseras para destripar a la desgraciada.

Los animales la dejaron agonizando y chillando sobre la nieve, con las vísceras relucientes sobre la nieve rosada.

Los vanir formaron una sólida punta de flecha con Grimnir a la cabeza y empezaron a avanzar pasando sobre las vidas de fuertes cimmerios. Un puñado de cruaidhi descargó un poderoso ataque sobre uno de sus flancos que logró arrancarle algunos norteños como si fueran astillas. Y una jabalina atravesó la poca niebla que quedaba, ensartó a un ymirish en el pecho y lo dejó clavado en el suelo como un escarabajo en el anzuelo de un pescador.

Pero estos ataques apenas bastaron para mellar la superficie de aquella masa humana. Y, desde luego, no para detenerla. Varias docenas de vanir con las espadas manchadas de sangre y los ojos llenos de furia, continuaron avanzando. Demasiados como para que la pequeña banda de Kern pudiera contenerlos. Demasiados como para resistir más de unos latidos.

Pero Kern levantó la hoja desafiante, al igual que todos los que lo rodeaban. Reave y Nahud'r. Ossian, Finn, Mogh y Aodh. Y el jinete aquilonio, con su sable y un pequeño escudo que había encontrado. Kern casi se había olvidado del aquilonio.

Por suerte para todos ellos, los camaradas del sureño no lo habían hecho.

Se volvieron a lomos de sus monturas y, con las lanzas en ristre empuñadas por brazos poderosos, salvaron a la manada de lobos de lo peor de la carga de Grimnir. Como demonios vengativos, cayeron sobre el flanco del enemigo y ensartaron a dos hombres en sus lanzas. Una de ellas se partió por debajo de la punta. El otro jinete logró sacar la suya, se volvió hacia otro ymirish y, de un golpe en la cabeza, lo derribó justo antes de que le arrancaran la lanza de las manos.

Mientras los jinetes espoleaban a sus monturas, los sables empezaron a subir y bajar, a subir y bajar; rebanando caras, hombros y brazos levantados hacia ellos. Los guerreros del clan Callaugh acudieron corriendo a la herida abierta en el costado de las fuerzas de Grimnir y lograron infligir increíbles daños con sus espadas.

Eso detuvo la carga de los norteños. Por un momento.

La manada de lobos, sin perder un solo instante, abatió a varios vanir de la vanguardia mientras la línea de los norteños titubeaba. Wallach Barbagrís y Garret le atravesaron el pecho a uno de los tigres de dientes de sable, que murió lentamente, escupiendo y gruñendo y sin dejar un solo instante de intentar alcanzar a los cimmerios con las zarpas.

Kern y Reave cargaron, seguidos inmediatamente por los demás. Sus armas acuchillaron a un vanir que se había sumado a la carga de Grimnir. Lo atacaron desde los dos lados. Cayó hecho trizas.

Entonces el propio Grimnir, con un aullido lúgubre que era como la furia de una ventisca, dio un salto con el martillo en alto. El gigante de hielo descargó la cabeza de su mazo entre los ojos de un caballo, cuyo cráneo quedó reducido a una masa de astillas de hueso y sesos. El animal se desplomó sin emitir un solo sonido.

Kern vio que el aquilonio lograba soltar los estribos a tiempo y caía de pie, con las piernas flexionadas y el sable preparado. Daba igual. Estaba demasiado lejos para ayudarlo y tenía que luchar en todas direcciones para tratar de hacerse un poco de espacio.

Grimnir volteó a su alrededor el hacha de guerra, y la pesada cabeza, tras cortar en dos la fina hoja del sable que se había interpuesto en su camino, se hundió profundamente en el yelmo cónico y el cráneo del jinete.

Mientras extraía su hacha apoyando el pie en el cadáver, Grimnir lanzó un rugido triunfal y luego se volvió en busca de su siguiente víctima. Justo a tiempo de ver cómo Kern acababa con un ymirish de dos puñaladas en la espalda. El tercer golpe del cimmerio atravesó al hombre de parte a parte y la hoja de su espada salió por las tripas mientras Kern lo levantaba en vilo durante unos latidos de corazón sujetándolo con fuerza por los cabellos de color hueso.

La sangre resbaló, cálida y viscosa, sobre la mano del cimmerio. Dejó que el cadáver cayera al suelo. Ahora se encontraba a la sombra del caudillo norteño.

Grimnir le sacaba un brazo largo de estatura y diez piedras de peso. La piel del gigante era recia y estaba abultada por los densos y pesados músculos que se movían debajo. Despedía un olor a hielo viejo y podrido. Tenía el pelo tan áspero y nudoso como el de un mamut y de un apagado color rojizo, parecido al de la sangre coagulada. Lo llevaba recogido en una maraña detrás de la cabeza, con tiras de cuero y cadenillas de plata entrelazadas.

Los ojos, ardientes de furia, eran del mismo color ambarino que los de los ymirish. El mismo color que compartían Kern y Zarpahelada.

Abrió una boca llena de dientes afilados y, con la mirada clavada en Kern, gruñó de una forma salvaje y animal.

Y entonces golpeó.

Su ataque estuvo a punto de pillar por sorpresa a Kern, que no esperaba que algo tan grande pudiera moverse tan de prisa. El hacha de guerra cortó el aire en un golpe de costado y Kern tuvo el tiempo justo para levantar el escudo. La fuerza del impacto abolló el escudo y lanzó a Kern varios pasos hacia atrás.

El cimmerio retrocedió de un salto al ver que el martillo descendía sobre él, y la cabeza metálica aplastó solamente el suelo, pero su fuerza era tan grande que se transmitió por la tierra y Kern pudo sentir la vibración.

Su contraataque tuvo casi el mismo alcance que su vieja espada corta, y fue demasiado lento. El gigantón desvió fácilmente la espada de un golpe rápido que hizo que Kern girara sobre sí mismo. El cimmerio esquivó otro martillazo brutal, y esta vez fue el escudo el que recibió el impacto. Kern sintió que la trepidación le alcanzaba el pecho y lo catapultaba hacia atrás, además de dejarle el brazo que sujetaba el escudo adormecido y casi inútil.

Retrocedió unos pasos, tratando de encontrar un lugar donde plantar firmemente las dos piernas sobre la nieve y el barro.

Grimnir lo siguió, con una sonrisa enorme en el rostro bestial ahora que había tomado la medida a las fuerzas de su enemigo.

Era como si los dos guerreros estuvieran aislados en una burbuja. La manada de Kern se movía junto a los guerreros de Callaugh y Cruaidh. Recibían los ataques que el ejército norteño les lanzaba y luego lo obligaban a retroceder con sus contraataques. De momento estaban consiguiendo contener la marea de enemigos que rompía sobre aquel flanco de la batalla. Los cimmerios caían, heridos, agonizantes o muertos, pero por cada uno de ellos que lo hacía, dos o tres enemigos iban a reunirse con su hacedor.

Pero Kern no había estado luchando para vencer al monstruoso norteño. Luchaba para sobrevivir. Mientras esperaba a que su manada se reuniera y le diera la ocasión de acabar con el gigante de hielo con su fuerza combinada. Reave atacó al gigante de hielo por la izquierda, blandiendo su espadón con toda la fuerza de sus poderosos músculos. Ossian y Nahud'r lo hicieron desde atrás.

Fue su mejor y, posiblemente, su única ocasión. Kern saltó hacia los brazos del monstruo. Su espada ancha descendió trazando un acusado arco y se descargó con la fuerza de un mazo sobre la guardia de Grimnir. Una vez. Dos.

Se abatió sobre el terrible caudillo como una tormenta de furia.

Tratando de ganar tiempo para Reave y los demás.

No fue suficiente. Con un poderoso golpe lateral del martillo de guerra, Grimnir estuvo a punto de arrancarle la espada de la mano y luego, como si fuera una mula, soltó una coz que alcanzó a Ossian en las tripas y lo dobló por la mitad como una ramita verde. Nahud'r, moviéndose tan de prisa que la vista casi no podía seguirlo, sajó una vez la pierna de Grimnir y dos veces su espalda. Tres heridas profundas. Pero el gigante de hielo no pareció notarlas.

Se revolvió y descargó otro tremendo martillazo. Nahud'r lo esquivó rodando hacia un lado y se encontró a los pies de dos vanir que acudían a ayudar a su legendario caudillo.

Lo que dejaba sólo a dos miembros de la manada. Una maraña de brazos, piernas y espadas. Dos hombres contra un monstruo. Un monstruo dotado de inteligencia. Una criatura cruel y astuta cargada con dos años de leyenda a sus espaldas.

Pero no se detendrían por ello. Reave golpeó con su espadón el hacha de guerra y los aceros entrechocaron con un agudo tintineo. Su segundo tajo estuvo a punto de rebanarle a Grimnir el cuello, pero el gigante se agachó a tiempo y luego dio un salto hacia adelante.

Donde lo esperaba la espada de Kern, que le atravesó el esternón.

Y se le hundió profundamente en el pecho. Grimnir aulló de dolor. El gigante de hielo dejó caer el hacha al suelo mientras el cuerpo se le tensaba, se erguía y, por un momento, Kern quedaba suspendido en el aire por la hoja que aún empuñaba. Entonces, el norteño apoyó la cabeza del martillo de guerra en el pecho de Kern y empujó. El cimmerio cayó sobre Reave y un pequeño montículo de nieve.

Rodó por el suelo y se puso rápidamente de rodillas, creyendo que la lucha había acabado.

De hecho, toda la batalla parecía en vilo, con el aliento contenido. Algunos cimmerios prorrumpieron en prematuros gritos de triunfo, secundados por las voces de consternación de los vanir. Los combates cesaron por un instante y todos los guerreros se volvieron hacia el legendario líder norteño. Atraídos por una especie de magnetismo terrible. Expectantes.

Y todos pudieron ver cómo Grimnir alargaba la mano hacia la espada de Kern, la asía con fuerza y se la sacaba del pecho con parsimonia y una enorme y salvaje sonrisa en los labios.

Las esperanzas de Kern murieron al ver que Grimnir el Invencible, el Inmortal, levantaba la cabeza para proferir un poderoso e inexorable bramido de desafío.

Una sola palabra, pronunciada en la lengua de los cimmerios:

—¡Matad!

29

—¡Matad!

Y a continuación, en la monótona lengua de los nordhimir:

—¡A MÍ! ¡A MÍ!

Brig Bosquealto se encogió al oír los rugidos de desafío, como si la siniestra y autoritaria voz del gigante de hielo le clavara puñales en el fondo del cráneo. Y volvió a hacerlo cuando sonaron unos cuernos al otro extremo del campo de batalla dándole la réplica. Volvió la mirada y vio que las fuerzas de Grimnir estaban empezando a congregarse cerca de la posición de Kern, y el legendario líder se erguía sobre varios guerreros caídos, con un gran martillo en una mano y una espada ancha cimmeria en la otra.

Y no había ni rastro de Kern. Ni de Nahud'r, cuya tez negra resultaba muy visible desde lejos.

Daol no era más que otro guerrero casi perdido entre la masa de hombres y mastines y el caos de la batalla. Brig sólo lo distinguió porque era uno de los pocos cimmerios que acudía al lado de Kern.

Él ya no podía prestarles ninguna ayuda. Lo mejor que podía hacer era impedir que el mamut y el segundo hechicero se reunieran con el gigante. Detenerlos. Frenarlos de algún modo.

Sorteando varios combates en los que los guerreros cimmerios y vanir se enfrentaban con estocadas y golpes de los escudos, Brig echó a correr. La respiración se le aceleró y empezó a rasparle en la garganta.

Pasó junto a un grupo de vanir que atacaba sin piedad a un trío de cimmerios, y se disponía a dejarlos atrás cuando se fijó en el hombre de gran estatura que se encontraba en el centro, empuñando una gran pica que se movía como un rayo en torno a él, trazando rápidos y violentos arcos. La punta de la lanza perforó el cuello de un guerrero antes de volverse y ensartar a otro que se aproximaba por la espalda. Los otros dos cimmerios cayeron bajo las espadas de los vanir, aunque cada uno de ellos se llevó a un enemigo consigo. El de la pica se quedó solo contra tres adversarios.

Gard Azotaenemigos era muy diestro, eso era innegable, pero a pesar de ello eran demasiados.

No había tiempo para decidir. Brig se limitó a actuar. Por el respeto que el hombre le había inspirado allá en Cruaidh o porque creía que Kern se hubiese detenido para ayudarlo. O ambas cosas. Volvió a maldecir a Kern por invadir sus pensamientos.

Pero al mismo tiempo que lo hacía, su propia voz le repetía dentro de la cabeza: «Jefe..., jefe...».

Como estaba demasiado lejos para desafiar directamente a uno de los norteños, Brig profirió un largo y furioso grito mientras corría hacia ellos con la espada en alto. Con la punta orientada hacia el suelo y la hoja paralela a la columna vertebral. Uno de los vanir se volvió en su dirección buscando a un nuevo adversario y Brig se agachó, volteó la espada sobre la cabeza y la arrojó como si fuera un molinete.

Pero no al guerrero que estaba mirándolo. La espada pasó dando vueltas junto al vanir, cortó el aire y golpeó con fuerza la espalda de uno de los hombres que avanzaba sobre Gard. La fuerza del impacto lo derribó, agonizante.

Gard no perdió un instante. Usando la lanza como si fuera un bastón, desvió la espada de su restante adversario con sendos golpes en el brazo y el hombro y a continuación le hundió la punta de hierro en el pecho. Inmediatamente después se la arrancó de un tirón, se volvió y la arrojó como si fuera una jabalina.

El arma alcanzó en la parte inferior de la espalda al vanir que cargaba contra un desarmado Brig. Los dedos, perdida toda la fuerza, soltaron la espada, y el hombre salió despedido hacia adelante y cayó de bruces sobre la nieve y el fango ensangrentado. Su grito de dolor duró poco, porque Brig corrió hacia él y, apoyando todo el peso de su cuerpo, le dio un rodillazo en la nuca, que se partió con un enorme crujido.

—Tienes la puntería del propio Crom —dijo Gard mientras le devolvía la espada, refiriéndose al salvaje ataque que había acabado con el primer hombre.

—No hemos acabado —dijo Brig, casi sin aliento y sin tiempo para recobrarlo. El regusto de la sangre le llenaba el paladar y la nariz de un olor cálido y cobrizo. Entonces vio una flecha clavada en el suelo, envainó la espada y se descolgó el arco del hombro—. El mamut.

Gard se volvió, vio el caos que estaba sembrando la bestia en las líneas de los cimmerios en su avance hacia su amo y asintió. Puso una mano bajo el brazo de Brig y juntos corrieron hacia allí. Gard era más rápido. Brig cogió la flecha al pasar y la arrancó del suelo. Estaba en buen estado, sin fisuras y con una punta ancha y de bordes afilados.

En conjunto, la hueste de guerreros cimmerios parecía estar resistiendo en aquellos puntos donde los guerreros ymirish y los mastines no interferían. Luchaban por su tierra, por venganza por varios años de violentas incursiones, y no tenían nada que perder. Pero la superioridad numérica de los norteños empezaba a hacer efecto y la batalla estaba convirtiéndose en una serie de escaramuzas aisladas distribuidas a lo largo de la pequeña meseta. La lucha más reñida tenía lugar alrededor de Grimnir, pues el legendario guerrero atraía a sus hombres como un imán a las limaduras.

En aquel momento, mientras avanzaba repartiendo golpes a diestro y siniestro, el gigante de hielo empujaba a los hombres hacia la pared del risco.

Más cerca, sin embargo, el mamut estaba atacando a un pequeño grupo de guerreros de Callaugh, a los que dispersaba primero con grandes golpes de la enorme cabeza y pisoteaba a continuación. Cuando alguno de ellos se acercaba demasiado, una oscura nube de niebla y humo se le echaba encima como un látigo de varias cabezas. Los hombres, cegados, chillaban y huían sin dirección, y eran presa fácil para las espadas de los vanir, cuando no los mataba directamente la espantosa magia negra.

—¡Ros-Crana! —gritó Gard Azotaenemigos.

Había sacado varios metros a Brig. Entonces, apuntando con la pica hacia un lado, señaló el lugar donde se encontraba la líder de los guerreros de Callaugh, que a la cabeza de su guardia de lanceros hacía frente a una fuerte posición vanir. Se encontraban justo en la trayectoria del mamut, retrocediendo hacia la posición de Kern aunque con lentitud. Si habían visto el peligro, no estaban reaccionando a él.

—¡No! —gritó Brig mientras Gard se desviaba. No veía la necesidad de implicar a los hombres de Callaugh. Frenó un instante y eso le costó una docena de pasos más, mientras Gard continuaba alejándose.

Puede que Ros-Crana no se hubiera fijado en el mamut que se le acercaba, pero de algún modo oyó el grito de Gard y se volvió en su dirección. Levantó la pica por encima de la cabeza.

Mientras Brig observaba, Gard aceleró, echó el brazo hacia atrás con la pica extendida y empezó a dar pequeños saltos para acumular impulso. El cuerpo se le puso tenso y entonces dio un brusco salto hacia adelante. La lanza echó a volar describiendo un largo y grácil arco de una perfección asombrosa. No se desvió de su línea ni un ápice. Fue frenando hasta coronar su trayectoria y empezó a acelerar de nuevo a medida que se aproximaba al suelo. Brig creyó que se quedaría corto, pero Gard había tenido en cuenta la velocidad de la bestia, y cuando la dura punta de hierro se clavó, lo hizo en el costado del gigantesco animal.

El mamut lanzó un estridente berrido de dolor que alertó a Ros-Crana de su cercanía. Reunió a tres de sus hombres y, dejando que los demás contuvieran a los vanir, se dirigió hacia el mamut.

Gard se unió a ellos. Todavía marchaba varias decenas de pasos por delante de Brig, que observaba con creciente asombro aquella carga temeraria.

Por accidente o a propósito, los cimmerios llegaron por el lado en el que no se encontraba la mayoría de los ymirish, incluido el hechicero. Eso les concedió algo de tiempo —apenas unos latidos— antes de que éste pudiera arrojarles las nieblas oscuras. Un hombre murió pisoteado y aplastado, pero Gard, armado con su espada, fue capaz de infligirle graves heridas a la bestia mientras el resto de los lanceros de Ros-Crana, atacándola por el costado, la obligaba a desviarse de Grimnir y de Kern.

¡Y la arrojaba en línea recta contra Brig Bosquealto!

El monstruo no había recibido ni mucho menos una herida mortal, pero puede que Gard y Ros-Crana hubiesen concedido un poco de tiempo a los lobos de Kern. Sin embargo, iban a pagar por ello. Y también Brig, que en aquel momento colocó la flecha en el arco y tensó la cuerda hasta la mejilla. Por vez primera, se lamentó por no haber recogido uno de los arcos de guerra de los norteños, que disparaban las flechas con mayor potencia y menos parábola. Fue un pensamiento pasajero. Y lo desechó junto con las esperanzas de llegar a ver el final de aquella batalla.

La respiración en calma. Los ojos muy abiertos y sin pestañear. Brig recorrió la contienda con la punta de la flecha y entonces se quedó como paralizado. Incapaz de moverse. Atrapado entre dos latidos de corazón. Lo vio todo desplegado ante los ojos mientras miraba más allá de las atronadoras pisadas del mamut. La tierra temblaba. Vio que un grupo de cruaidhi, con sus faldas rojas, caía sobre el ymirish. Vio que el oleoso y negro humo avanzaba entre los últimos jirones de niebla y se abatía sobre Azotaenemigos, quien, gritando de dolor, se dejaba caer al suelo con las manos en los ojos.

Siguió el rastro de la tiznada niebla hasta el hechicero, quien, agazapado al otro lado del mamut, clavaba la mirada en los lanceros de Callaugh, Ros-Crana y Azotaenemigos.

En estos dos últimos, Brig vio algo que él anhelaba. Un altruismo y una percepción inequívoca de lo que era mejor para su clan y su jefe. Pero lo que al final lo decidió no fue su reacción a las órdenes de sus respectivos caudillos. Fue más bien la idea de que nunca las habrían cuestionado, como él había cuestionado las de Cul desde que éste lo enviara a matar a Kern Ojo de Lobo.

Para Cul, los actos de Kern habían sido una afrenta al honor del jefe del clan Gaud. Pero en lugar de responder personalmente a ella, había enviado a otro. ¡A un asesino! Había enviado a Brig Bosquealto, que sacrificaría su honor al margen de a cuál de los dos prefiriera.

A Cul, su caudillo legítimo, que nunca tendría que haberle pedido aquello, o por Kern, un descastado, que nunca lo habría hecho.

¡Por Kern, pues, que se había ganado un respeto que Cul daba por debido!

Unas patas grandes como troncos de árbol golpearon el suelo como mazos a medida que el mamut iba aproximándose a Brig, barritando de dolor y furia, pero el brazo del arquero no tembló. Estiró la cuerda hasta que los penachos de la flecha le acariciaron la mejilla e inhaló tranquilamente una última vez. Con un movimiento suave, soltó.

Y vio cómo la flecha pasaba rozando el lanudo hombro del mamut.

Y se hundía en el pecho del hechicero, justo entre los dos ojos amarillos de su tatuaje. El ymirish dio una vuelta sobre sí mismo y se desplomó. Muerto.

Brig Bosquealto apenas oyó el rugido proferido por Grimnir al sentir la muerte del hechicero. Se le grabó en el fondo de la mente, al igual que el último grito de Gard Azotaenemigos y la desaparición de la neblina oleosa, que se disipó como si se la hubiese llevado una fuerte brisa.

Breves retazos de la batalla, mientras el mamut le pasaba por encima.

Kern no tenía casi esperanzas de sobrevivir ahora que Grimnir había concentrado toda su fuerza de gigante contra él.

Ningún truco lo salvaría esta vez.

Quedaban muy pocos que pudieran acudir en su socorro.

Vio una furia desnuda en los ojos de Grimnir cuando el legendario guerrero arrojó la espada de Burok al suelo y la partió de un poderoso mazazo. Mientras buscaba su hacha de guerra, había arrojado a Reave a un lado como si el hombretón no fuera más que un muñeco. El martillazo había levantado a Reave del suelo y lo había arrojado sobre un grupo de cimmerios y vanir que se intercambiaban una tormenta de golpes.

Kern estaba seguro de que no volvería a verlo.

Los gritos de triunfo de los nordhimir al ver que su líder se arrancaba la espada del pecho habían estado a punto de acabar con las pocas fuerzas que aún conservaban los cimmerios. En los instantes siguientes cayeron varios hombres, incapaces de resistir a los nuevos guerreros que acudían como una riada junto a Grimnir. Garret fue uno de ellos, arrastrado bajo las zarpas del segundo tigre de dientes de sable de Grimnir.

De hecho, varios de los guerreros de Kern habían caído, aunque la mayoría seguían vivos gracias a la ayuda de sus camaradas. Aodh y Wallach protegían a Nahud'r, que estaba aturdido y ensangrentado pero aún se movía. Finn el Viejo y Ashul habían recogido a Ossian y se lo habían llevado a un lado, mientras el taciturno Mogh seguía luchando junto a Desa. Hasta Daol había regresado, y acababa de abatir a un ymirish de un certero flechazo en el ojo. Pero había demasiados enemigos en medio. Demasiados.

El sofocante olor de la sangre y las entrañas flotaba en el campo de batalla, y los pies de Kern resbalaban sobre la sangre y las vísceras tantas veces como conseguían encontrar asiento firme en la tierra nevada. Había desenvainado la espada corta y con ella había conseguido alcanzar de nuevo a Grimnir en el brazo y en el pecho, pero daba lo mismo. La sangre seguía manando de la terrible herida que el gigante tenía en el pecho, pero él apenas parecía notarlo.

La espada le buscó la cabeza, chocó con el escudo de Kern y lo arrojó hacia atrás. El martillo cayó con la fuerza de una avalancha y lo obligó a retroceder de un salto.

Cedía terreno lentamente, retrocediendo a lo largo de la pared del risco mientras algunos guerreros de Callaugh y Cruaidh acudían en su socorro. Conscientes, quizá, de que Grimnir tenía que caer para que los vanir pudieran ser derrotados. Pero eran muy pocos y llegaban demasiado tarde.

Grimnir se volvió y los obligó a retroceder con golpes salvajes hasta que sus guerreros ymirish y vanir cayeron sobre ellos. Una vez libre de ellos, rodó de costado, recogió su hacha de guerra y atravesó con ella un pecho cimmerio.

Kern se encontró con las anchas y musculosas espaldas del gigante delante. El gaud, pensando que tenía una nueva oportunidad, se abalanzó sobre él, y a punto estuvo de perder un brazo entre las fauces de uno de los tigres de dientes de sable, que cargó sobre él lanzando gruñidos y dentelladas.

Kern perdió varios latidos de tiempo esquivando su salvaje ataque. Pero mientras retrocedía, las zarpas le hicieron trizas el hombro del harapiento poncho y le dejaron varios surcos sanguinolentos en la carne.

Y puede que hubiese sido peor de no ser porque Zarpahelada, sumido en un frenesí sanguinario por la violencia de la batalla, se lanzó justo en aquel instante sobre el gran felino. Las cicatrices ensangrentadas y las heridas abiertas que tenía por todo el cuerpo confirmaban que el gran lobo no había estado ocioso durante este tiempo. Cazando mastines o luchando contra guerreros vanir, era difícil saberlo.

Pero el tigre de dientes de sable..., a éste lo recordaba bien, era evidente. Cayó sobre él de costado y, colocándose junto a Kern como si fuese otro de los lobos de su manada, cerró las fauces sobre el flanco del felino.

Y cuando éste se volvió para hundir los largos colmillos en las patas delanteras del lobo, Kern saltó sobre él y le atravesó la garganta con la punta de la espada.

Fue entonces cuando Zarpahelada se volvió hacia Kern, gruñendo, y saltó sobre él. Ojo de Lobo, cogido totalmente por sorpresa por la repentina hostilidad del lobo, ni siquiera pensó en levantar la espada.

Fue una suerte, porque el feroz can pasó volando sobre él, cayó sobre Grimnir y le clavó los dientes en la muñeca, justo por encima de la mano que empuñaba el martillo. El rugido de Grimnir fue más de furia que de dolor, aunque soltó el gran mazo al tratar de quitarse al lobo de encima.

Pero Zarpahelada resistió y siguió mordiendo el brazo mientras esperaba a que Kern llegara y le clavara al gigante la espada en el costado.

Dos... Tres veces... Cuatro.

Más dolor esta vez, pero tampoco un grito de agonía. Grimnir descargó el hacha de guerra sobre Kern y terminó de destrozar el escudo del cimmerio con un golpe poderoso que le dejó el brazo y los dedos totalmente entumecidos.

Entonces el gigante de hielo sacudió el otro brazo de un lado a otro y zarandeó al lobo hasta que finalmente los colmillos cedieron y el animal salió despedido contra un cercano montón de rocas, donde se golpeó con fuerza y quedó aturdido.

Grimnir avanzó sobre Kern con el hacha en alto.

Pero entonces se volvió y lanzó un bramido. No de furia o desafío, sino de agonía, mientras su mirada recorría el campo de batalla. ¿Qué...?

Al oír el grito de victoria que llegaba desde el otro lado del campo, Kern comprendió que el otro hechicero del gigante había caído. Tenía que aprovechar el momento. De un salto se situó bajo el alcance de la terrible hacha del gigante y, moviendo la espada corta con la velocidad de una víbora, la hundió repetidas veces en el pecho y el costado de Grimnir.

Pero no tuvo más suerte esta vez que con la terrible herida que había infligido al bestial caudillo en el corazón. Grimnir se lo quitó de encima de un manotazo. Fue como si lo golpearan con un tronco en la cabeza y los hombros. Salió despedido hacia un montón de nieve, donde cayó como un muñeco roto. Kern saboreó la sangre en la boca y escupió. Rodando sobre sí mismo, se puso a cuatro patas y se agazapó mientras el gran líder del norte rugía y saltaba sobre él una última vez, con el hacha en una trayectoria de descenso.

Kern actuó sin pensar, dejando que el instinto se hiciera cargo de la situación. Contra la fuerza terrible y el superior alcance de su enemigo no le quedaba más remedio que aproximarse. Corrió hacia él, esquivó el hacha de guerra y embistió al gigante con todo el cuerpo. Su espada corta se abrió camino como un ariete entre dos costillas sólidas como rocas y se hundió profundamente en la carne de Grimnir. Pero su mano soltó el arma al recibir la fuerza bestial de la carga del gigante, que lo empujó contra la pared del risco.

Kern comprendió entonces que estaba perdido, y que tenía que prestar un último servicio a sus amigos. Para darles la oportunidad de ganar la batalla o, simplemente, de escapar con vida.

Para darle a Ehmish la ocasión de luchar por su vida. Para que Daol pudiera encontrar a Reave y, con un poco de suerte, a Desa.

Para dar a Cimmeria una oportunidad antes de que las incursiones de los vanir la arrasaran del todo.

Agarró su espada y la muñeca de Grimnir y retrocedió llevándose al gigante consigo. Lo arrastró hasta el borde del risco y allí se quedó un instante en equilibrio, sobre la neblina que aún cubría el valle, al final de una larguísima caída.

Y entonces, añadiendo un poco de impulso y tirando del gigante de hielo, simplemente se dejó caer.

Y Kern se llevó consigo a Grimnir el Invulnerable a la muerte.

Epílogo

La oscuridad asfixiaba a Kern y le había transformado en plomo los brazos y las piernas. Por su culpa le era casi imposible respirar sin tragar la sangre que le llenaba la nariz. Le apretaba la cara contra la roca fría e inflexible, mientras el roce del invierno se hacía sentir en su interior, en los lugares donde Kern nunca sentía calor.

Ni siquiera en la muerte, al parecer.

Había ojos sobre él. Sintió su frío contacto Y oyó las voces que susurraban bajo el aullido de los espectros que poblaban la oscuridad. Amigos, decidió, que lo habían precedido en la muerte. Lobos de su manada. Se movían a su alrededor, arañándolo y arrastrándolo en la oscuridad y el frío. Sus dedos estaban tan helados como la roca desnuda sobre la que descansaba. Y lo lastimaban. Tiraban de su alma y de su cordura, como si trataran de arrancárselas de la carne.

—¿Está roto? —preguntó una de las roncas voces.

—No, que yo sepa. —Esta otra graznó y escupió a los aullidos de los vientos y las lejanas criaturas de la noche.

La conocía.

Una mano grande y callosa lo cogió por la barbilla y le movió la cabeza de un lado al otro. Un espasmo de dolor le estalló en el cuello, y a pesar de la oscuridad, vio las estrellas tras los párpados. Los fuertes dedos que le sujetaban el cuello no lo quemaban con frío o dolor. Sólo los que presionaban su costado, donde la piel se había separado del cuerpo.

—Ha tenido días mejores.

Kern empezó a sospechar que tal vez no estuviese muerto.

Se obligó a abrir un ojo. El rostro ancho que flotaba en una neblina frente a él fue cobrando definición poco a poco. Una forma ovalada y el pelo pegado a los dos lados de la cara por la sangre coagulada. Unos glaciales ojos azules que lo miraban fijamente, una ventana abierta al agotamiento y la preocupación que Kern debía de estar sintiendo. La boca fruncida en una línea dura y el labio superior cubierto por la sangre coagulada que había brotado de la nariz rota.

—Debo de estar muerto —dijo Kern. Su voz fue un graznido oxidado carente casi por completo de fuerza—. Y todos nosotros. Éste es demasiado feo para seguir vivo.

Trató de cerrar el ojo de nuevo, pero unas manos rudas lo agarraron por los hombros y el poncho y lo obligaron a ponerse derecho. Un fuego le recorrió la espalda y el costado y le carbonizó la carne de los brazos, las piernas y el pecho. De todo el cuerpo. Se encogió de dolor, aspiró entrecortadamente y apartó las manos mientras trataba de echar a andar por sí solo.

Sus amigos lo empujaron de nuevo contra la pared de roca.

—No tan de prisa —le advirtió Daol—. Hay una buena caída desde aquí.

Kern abrió los ojos con más cuidado esta vez para dar a su cansado cerebro la oportunidad de asumir lo que estaba viendo. Los tres se encontraban en un estrecho saliente de la pared por la que se había tirado. Levantó la mirada desde allí y vio por dónde había caído. Una cuesta empinada, pero no vertical. Con montones de salientes y matorrales rotos en los que debía de haberse dejado parte de la piel. El dolor que sentía por todo el cuerpo y los arañazos sanguinolentos que tenía en el pecho y los brazos le hicieron cambiar de idea.

Toda la piel.

Los espectros seguían aullando para él, pero la oscuridad había remitido a los rincones más alejados de su mente. Kern permitió que sus amigos lo ayudaran a ponerse en pie y con las piernas temblorosas esperó mientras descansaban con la espalda apoyada en la roca, lo más lejos posible del acantilado que descendía sobre el valle. Era tarde. La niebla se había levantado casi del todo, aunque aún perduraba una ligera capa de humo, alimentada por los pocos árboles y solitarias casas de los alrededores de Conarch que continuaban ardiendo. El hollín y su acre olor se mezclaban con el sabor de la sangre en la boca de Kern.

Por encima de un sordo zumbido, oyó que los alaridos espectrales se transformaban en las lejanas y fúnebres llamadas de los cuernos vanir y los aullidos mucho más próximos de un gran lobo. Haciendo un esfuerzo, se limpió las últimas telarañas de la mente y cogió a Daol por los hombros.

—¿Y los vanir? ¿Y el ejército de los norteños? ¿Y Grimnir? —No, todo esto no le importaba demasiado. Si sus amigos estaban allí, es que casi todo se había resuelto de una forma o de otra—. ¿Y nuestros guerreros? —Preguntó con voz más firme—. ¿Quién ha ganado?

—Pareces estar bien —dijo Daol mientras miraba de reojo a su otro amigo—. Ya te lo dije —fue lo único que comentó a Reave en un aparte—. Hemos tenido mucha suerte. Wallach Barbagrís perderá la mano... Casi se la han cercenado. Nahud'r tiene algunas costillas rotas. No creo que Finn el Viejo vuelva a caminar y Garret tiene unos zarpazos bastante graves. Pero aparte de un puñado de cortes y magulladuras y un montón de sangre perdida, hemos salido con vida. —Debió de percatarse de la incredulidad de su amigo—. Todos, Kern. Gracias a ti.

Otro aullido largo y salvaje. Reave maldijo bajo el frío viento que seguía soplando sobre la pared de roca y le agitaba el pelo de la cara.

—Hasta ese maldito lobo verá el próximo amanecer. Lleva aullando y recorriendo el borde del acantilado con el morro pegado al suelo desde que se recuperó. Se quedó allí después de que la mayoría del ejército saliera en persecución de los vanir supervivientes.

Según le contaron, al ver que el infalible líder y legendario guerrero caía por el acantilado, los vanir habían sucumbido a tal desesperación que algunos de ellos habían arrojado las armas y emprendido la huida sin esperar un momento. Como si un hechizo se hubiese levantado sobre ellos. Y puede que así fuera, decidió Kern más adelante, después de que le contaran lo mucho que había afectado a Grimnir la muerte de sus hechiceros y lo pendientes que habían estado éstos de sus necesidades.

Esperó para preguntar sobre el gigante de hielo hasta encontrarse a salvo en lo alto del acantilado. Fue una ardua escalada, sobre todo teniendo en cuenta el tratamiento que había sufrido durante la caída, pero Kern no tenía nada más grave que un montón de piel arrancada y una contractura en el cuello.

Hacía falta más que eso para impedir que un cimmerio escalara una pared.

Había cuerpos amontonados por toda la meseta. Los vencedores habían apilado los cadáveres de los norteños unos sobre otros sin más ceremonias que cortarles las cabezas y clavarlas en las estacas que acababan de preparar. Había una fila especial reservada para los ymirish. Eran diecisiete en total, con las barbas blanquecinas teñidas ahora de sangre y los ojos amarillentos abiertos en una eterna mirada de muerte.

Encontraron a Brig Bosquealto con Gard Azotaenemigos y Slaine Dientelargo. Brig parecía casi tan maltrecho como Kern y tenía toda la piel del pecho y los brazos cubierta de moretones. Gard llevaba los ojos vendados y tenía la cara cubierta de ronchas rojizas del tamaño de pústulas de peste.

—Sigues vivo, Ojo de Lobo. —Dientelargo llevaba un brazo en cabestrillo, pero por lo demás parecía sano. Con el otro brazo empuñaba la lanza ceremonial del clan Cruaidh, con la cola de zorro atada cerca de la punta.

—Sigo vivo —admitió Kern. Aunque no se sentía como si lo estuviera.

El sol había borrado todo rastro de la neblina y el hielo. A esas horas ya había descendido bastante en el horizonte del oeste y sus rayos incidían de lado sobre la nieve que aún cubría la meseta. Puede, pensó Kern, que el fin del invierno estuviera cerca.

Pero no así la amenaza de Grimnir.

—Lo único que encontramos fueron huellas —le dijo Ossian al volver de la base de los acantilados, adónde había conducido a un grupo de guerreros—. Huellas del caudillo en persona, y no menos de cincuenta de sus hombres. Se perdían en dirección sur, alejándose de Conarch. —Echó una rápida mirada de reojo a Dientelargo—. Ros-Crana se ha marchado ya para asegurarse de que Callaugh no está amenazada.

—¿Y el caudillo Narach? —preguntó Kern, sospechando que Ossian se guardaba algo.

—Está muerto —dijo Gard con la voz llena de dolor pero tratando de permanecer impasible—. Ros-Crana llevará el cuerpo de su hermano a la aldea y lo preparará para el viaje al Campo de los Caudillos.

—Después de ser nombrada caudillo, seguro. —Esto lo dijo Reave con una pizca de genuina admiración. Desa le dio un pescozón—. ¡Maldición, mujer!

Nadie se rió. Las heridas y las pérdidas de tantos guerreros valerosos estaban todavía demasiado recientes. Pero puede que hubiera una sonrisa torva o dos. Por su parte, Kern se limitó a despedirse de Dientelargo con un gesto de cabeza y regresó arrastrando los pies al borde del acantilado, donde contempló el abismo al que se había arrojado con Grimnir.

Habría sido mejor que murieran los dos en la caída. Mejor para Cimmeria, al menos.

Daol y Hydallan fueron los primeros en llegar a su lado. Luego Reave, Desa y Ossian. Llegaron cojeando, solos o en parejas, como lobos extraviados llamados de vuelta a la manada. Sólo faltaba Wallach Barbagrís, a quien habían dejado al cuidado del chamán que se encargaba de los heridos. Y Ehmish.

Pero estaban todos vivos. Realmente, Crom los había bendecido con fuerzas y deseos de vivir.

—¿Y ahora qué? —preguntó Reave. Era una pregunta sencilla, pero estaba cargada con el peso de muchas semanas de viaje y batalla.

Y ahora qué. Ésa era la decisión que Kern tenía que tomar.

—No hemos acabado —dijo—. No mientras Grimnir siga vivo y los vanir continúen atacando Cimmeria. Volverá. Una y otra vez. Estoy seguro.

—Entonces vamos a perseguirlo y a llevar la guerra a su casa —dijo Desa. Su voz fue apenas un salvaje gruñido. Hubo gestos de asentimiento por todo el pequeño círculo.

—No. —Kern miró alrededor hasta encontrar lo que buscaba. Una lanza rota, con la mitad del astil y la punta aún en su sitio. Estaba manchada de sangre, de cimmerios o vanir, eso era lo de menos. Se parecía mucho a la que Gard Azotaenemigos había utilizado para pedir ayuda a los clanes del valle. Un símbolo que los caudillos de Cimmeria no podrían ignorar—. Vamos a llevar esto a los demás clanes —dijo—. Tienen que saber que el peligro está aumentando. Es hora de alzarse contra Vanaheim.

—¿Cuántos? —preguntó Brig. Miró fijamente la ensangrentada lanza y a Kern—. ¿Cuántos clanes?

Pero Kern sólo tenía ojos para el horizonte del norte. Y los pasos que llevaban a Nordheim.

—Todos —dijo al fin. Empezando por el nuestro.

FIN