       PUNTO DE CONFLAGRACION

Por Loren L. Coleman

Traducción/adaptación de Justin_Xiang

“La lucha por el poder político estalla en una guerra que sitúa a un planeta en medio del fuego cruzado..”

 LEGADO

(Dos años antes)

        Huntress

Región Estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

29 de Marzo de 3060

Sería la resistencia final de los Ulanos. Los cazadores habían conducido a su presa hasta la playa, acertadamente. Tenían a los Jaguares replegándose sobre ellos con una rabia que nunca podrían esperar igualar.

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Una temprana bruma matinal se convirtió en una niebla de mediodía, que cubría completamente los valles poco profundos del Pantano Dhuan y que reventaba sobre los cerros cubiertos de césped que se alzaban como pequeñas islas, apenas discernibles unas de otras. La niebla, espesa y gris, provocaba luces y sombras cambiantes que hacían que los MechWarriors perseguidores saltasen como fantasmas. Era como si el propio planeta Huntress ayudase a los defensores del Clan, otorgándoles la ventaja final que necesitaban para alejarse de los ejércitos invasores.

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La neblina giraba alrededor de árboles y piedras, enredándose entre las piernas de los BattleMechs de los Ulanos, aferrándose a la parte superior de sus cuerpos como un velo de gasa húmedo y de color oscuro. El Kommandant David McCarthy, jefe del Segundo Batallón del Primero de Ulanos de Kathil, se obligó a sí mismo a mirar más allá del escudo de ferrocristal que protegía, envolviéndola, la carlinga de su Devastator.

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A nueve metros sobre el suelo, balanceándose bajo la pesada zancada de la máquina de guerra gigante, la sensación de volar a través de la niebla era casi hipnótica.

Se dio a sí mismo una sacudida mental. No podía ponerse a soñar. Debía estudiar las imágenes del sensor que le devolvía su equipo de rastreo y localización de blancos.

Se movió en su asiento para aliviar los músculos que estaban agarrotados por la gran cantidad de días que llevaba luchando duramente en la carlinga de su ‘Mech. Si los Jaguares de Humo cesasen en su empeño, esto le permitiría regresar con las otras unidades.

David comprobó la información sobre su unidad en el monitor principal (MP), un sensor de barrido de 360 grados comprimido bajo el arco de 120 grados de su pantalla táctica bidimensional. Había desplegado la unidad como una punta de flecha inexacta, situándose el mismo sólo una fila por detrás de la punta. Habían sido reducidos a dieciséis BattleMechs –del batallón original quedaban sólo dos compañías reducidas- y cada guerrero estaría seguramente tan magullado y exhausto como el propio David. El resto había muerto o se habían dispersado al hacer frente al contraataque de los Jaguares de Humo.

El esperaba que al menos unos pocos hubiesen logrado replegarse en el Pantano Dhuan para encontrarse con la unidad del Leftenant-General Redburn mientras David llevaba a cabo su estratagema de retaguardia. La responsabilidad pesaba enormemente.

Incluso su neurocasco, que presionaba hacia abajo contra los hombros acolchados de su chaleco refrigerante, parecía más pesado hoy. Pero todavía permanecía erguido, y capaz de luchar. ¿Cuántos de sus hombres no podrían decir esto nunca más?

Demasiados.

Su Devastator de cien toneladas se elevaba más de una cabeza por encima de la mayoría de los ‘Mechs, sin contar el Berserker, que era la única otra máquina pesada de asalto que le quedaba. Lo que ocurrió a continuación podía haberse debido a ese metro o dos de altura extra, a su posición cerca de la línea frontal, o simplemente al hecho de que ocurrió que él estaba concentrado en la retroinformación de las imágenes del sensor.

Cualquiera que fuese la razón, David fue el primero en detectar y comunicar la aparición de los Jaguares de Humo. Los iconos de los ‘Mechs enemigos se desparramaron sobre su monitor principal (MP), las figuras rojas brillando en el borde oriental del monitor como algún tipo de tormentoso amanecer artificial.

—Contacto —gritó, acelerando su Devastator en una caminata de pasos laterales que le llevó a la cima de un amplio cerro. Su garganta se tensó con la familiar oleada de adrenalina—. Ocho-cero a través de uno-cero-cinco —exclamó sobre el micro de su neurocasco.

Un trío de OmniMechs enemigos coronó una elevación cercana al este, una colección de vagas sombras en la bruma. Cuatro... cinco, una Estrella completa.

Después dos Estrellas – diez Omnimechs del Clan se desplegaron sobre los montículos formando una línea de caza. La mayoría eran pesados y de asalto. David se estremeció y trató de echarle la culpa al líquido refrigerante que se agitaba a través de su chaleco. Por fin, era el momento. El y sus hombres comprarían la retirada del General Redburn con sus vidas. Pulsó el botón de localización de blancos activos.

Con los pies plantados firmemente sobre el suelo ligeramente rocoso, el Devastator se convirtió en una fija plataforma de armas que destacaba unos diez metros sobre el montículo en el que permanecía de pie. David adelantó los dos cañones del rifle gauss que servían a su ‘Mech humanoide como brazos. Las finas cruces de su localizador de blancos cambiaron de rojo a dorado cuando descendieron hacia la silueta de la imagen por ordenador de un Mad Cat, sólo para ser empujada hacia un lado cuando el Devastator recibió un golpe lateral de fuerte impacto procedente de un guerrero Jaguar situado más allá de la línea de tiro. La energía, que se centró en la pierna y armadura izquierdas de su ‘Mech, fundió ese lado salpicando de fuego derretido el oscuro suelo. David ajustó su cañón de proyección de partículas (CPP) en su disparador principal, luchando por conseguir un blanco centrado, y luego con un movimiento brusco arrojó un disparo apresurado. Una bala gauss se dirigió velozmente hacia el ‘Mech enemigo, el dispositivo propulsado rompió la armadura en fragmentos inservibles y abrió una herida que sus CPPs podrían explotar cuando los rayos fabricados por el hombre fustigasen a través del Mad Cat como el látigo de algún dios.

El grueso de las dos fuerzas no se retrasaría mucho más, el intercambio de armas tambaleando en una tormenta hecha y derecha. El aire entre las dos líneas se abrió con una estela de energías violentas cuando el fuego del cañón de partículas y los láseres se desataron hacia todos lados. Una lluvia letal de balas se desató estrepitosamente y los misiles se arquearon hacia arriba y en todas direcciones, llegando hasta el suelo, demoliendo árboles y deshaciendo las armaduras en pedazos. Un soldado normal no podía haber durado más que unos pocos segundos atrapado en un campo de batalla tan infernal, con la única excepción del valle cubierto de niebla que separaba a los dos ejércitos.

Incluso eso habría resultado imposible cuando David ordenó a sus ‘Mechs más ligeros —un Scarabus y un par de Stealths— que bajasen a tierra de nadie. Con armamento de alcance más corto, necesitaban reducir la distancia para ser efectivos.

Pero sólo estaban protegidos por una armadura ligera que nunca podría resistir ante el asalto del Clan. La velocidad les permitía un escaso margen, pero apenas suficiente contra la superior capacidad de puntería de los ‘Mechs de los Clanes.

—Recibimos fuego pesado de la derecha —dijo la Hauptmant Kennedy, uno de los comandantes de compañía supervivientes de la unidad de David.

Independientemente de las graves noticias, su voz era calmada.— Gladiator, Thor, Cauldron-Born —dijo ella, nombrando a los ‘Mechs más peligrosos a los que se enfrentaba.

El Brevet-Hauptmann Polsen fue menos sosegado:

—¡Gladiator, Kingfisher, Masakari, Daishi!” —gritó: todos OmniMechs de la clase de asalto.— ¡Necesitamos ayuda pronto o estamos fritos!

Apenas había terminado de hablar cuando un aluvión de fuego de láser rubí y esmeralda golpeó contra el Scarabus del Cabo Denning. Las pulsaciones de luz coherente excavaron en su armadura, cortando rebanadas a través de las heridas externas derretidas y penetrando el torso en forma de cuña del ‘Mech de treinta toneladas. Un fuego dorado que florecía dentro de las profundas heridas se precipitó a través de la piel del ‘Mech. El reactor de fusión, liberado de su escudo magnético, devoró rápidamente al pequeño BattleMech que titubeaba a media zancada.

Los paneles de evasión arrancaron desde lo alto de su cabeza cuando la silla de mando del piloto fue expulsada sobre una lengua de fuego argénteo que la cazó en el tenebroso cielo, y que cogió al piloto antes de que la cubierta transparente pudiera desplegarse y llevarle a la salvación. Las llamas consumieron tanto a la silla de eyección como al piloto en una silenciosa llamarada de corta duración que se arqueó brevemente sobre el campo de batalla. Sin llamadas de rescate o piedad.

—Por la Sangre de Blake —dijo Polsen.

David McCarthy se mordió con fuerza su labio inferior para evitar hacer una exclamación similar que sólo habría servido para desmoralizar a sus propias tropas. El trabajo de todos ellos era dar a sus camaradas la oportunidad de regresar. Alguna de su gente simplemente no podría hacerlo.

Con pasos deliberados y lentos, David movió su Devastator hacia delante mientras mantenía la presión sobre el Mad Cat. Tras su hombro derecho, la silueta gris del Berserker de Kennedy, que empuñaba un hacha, hacía lo mismo. David hizo una señal de reconocimiento a su veterana jefe de compañía. Sus dos ‘Mechs de asalto podían hacer frente a las máquinas del Clan mejor que cualquier otro de los presentes del Segundo Batallón. Tiempo, decidió, disparando otra salva. Podrían comprarles tiempo.

El calor se elevaba a través de la carlinga del Devastator con cada intercambio de fuego de armas, provocando suficiente energía para inutilizar el reactor de fusión. El calor subió hasta superar el nivel físico que protegía a David de cocerse en su carlinga.

El sudor caía sobre su cara y le escocía en los ojos. El chaleco refrigerante que vestía mantenía su temperatura corporal lo suficientemente baja para impedir una insolación –aunque escasamente- y la especial tecnología de los disipadores de calor que lograban mantener las elevadas temperaturas bajo control. Pero los disipadores de calor no podrían mantenerse así indefinidamente. Se estaba arriesgando a sufrir una parada del reactor.

Maldita sea la curva de calor, se dijo a sí mismo, y ajustó los láseres medios en su disparador principal. Se metió de lleno en otro intercambio, haciendo callar el mecanismo automático de parada cuando comenzó a sonar.

El Mad Cat del Clan no se mantenía de pie tan bien. Se trataba de un peligroso diseño de clase pesada, con una carga de armas más adecuada para una máquina de asalto, que David había elegido como su primer objetivo por su vulnerabilidad ante las armas de fuerte impacto como el rifle gauss que él llevaba. El ‘Mech enemigo cojeó hacia la elevación más alejada, intentado ocultar su deteriorada parte derecha del alcance de David. Un par de balas gauss golpearon en su pierna izquierda, rompiendo el fémur de endoacero por la mitad, incluso dos de los láseres de su Devastator traspasaron la pierna hasta clavar sus delgados dedos de zafiro a través del estropeado blindaje de su costado derecho. Las garras de brillante energía quebraron el compartimento de misiles, iluminando el exterior con los propulsores sólidos y detonando las cabezas explosivas.

Cayendo hacia el suelo, la explosión de la munición destruyó lo que quedaba de la cavidad torácica del Mad Cat. Un brazo salió dando vueltas y golpeó violentamente en el costado de un Thor, aplastando su cañón automático en escombros retorcidos. La metralla afiladísima pulverizó un Vulture cercano, horadando y socavando la en otros tiempos prístina armadura.

Con un dedo encorvado sobre su disparador principal, David se dijo a sí mismo que debía contenerse. La pérdida del Mad Cat no pararía a los miembros del Clan. El lo sabía. Esto no era un simple agravio que podía saldarse fácilmente. Los Ulanos estaban aquí para ayudar a conducir al ejército de los Jaguares de Humo hacia la extinción, como pago de la década de guerra salvaje con la que el Clan había azotado a la Esfera Interior. Los Jaguares estaban luchando por la supervivencia, con una rabia ciega que los Ulanos no podían igualar. David no planeaba hacérselo más fácil a ellos. Debía conceder a su sistema de calefacción una oportunidad para recuperarse.

Pero esa era una oportunidad que los Jaguares de Humo querían negarle. A través de la niebla, David podía ver la línea del enemigo agitándose a lo largo de la elevación lejana a medida que varios OmniMechs se lanzaban hacia abajo, hacia el valle poco profundo que separaba las dos fuerzas. Las ráfagas de láser aparecían a través del puré de niebla que llenaba el valle, y David sabía, con el corazón roto, que sus ‘Mechs ligeros no podían haber sobrevivido al intercambio.

—Aquí vienen. —Sonó la voz de la Hauptmann Kennedy como si ella estuviese informando sobre la llegada de unos vecinos no deseados, y no de una fuerza militar mortífera.

El Devastator se meció hacia atrás sobre sus talones, al caer sobre él una cascada de luz brillante cuando un Masakari, que lideraba la carga de los Jaguares, apuntó sus cuatro cañones de energía sobre David. Las alarmas se pusieron a sonar cuando el blindaje se desprendió lejos cayendo al suelo, quemado y roto sin solución. El se mantuvo en su silla gracias a las correas de seguridad, trabajando sobre los pedales y mandos de control para mantener en pie el BattleMech de cien toneladas. El neurocasco devolvió el propio sentido de equilibrio de David hacia el giro estabilizador del Devastator, impidiéndole perder su lucha con la gravedad. Continuados temblores violentos intentaban desestabilizarlo mientras el luchaba por mantener la conciencia, y su dedo apretado sobre el disparador a medida que hacía fuego otra vez . . . y otra vez.

Y otra vez . . .

 Procesamiento por persuasión

        Capítulo 1

Nave de Descenso Korpsbruder

Orbita cercana, Kathil

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

8 de octubre de 3062

David McCarthy enganchó las botas bajo la repisa inferior que rodeaba la cubierta de observación de la Nave de Descenso con la intención de evitar ir físicamente a la deriva bajo la gravedad nula. Un sargento de infantería de carrera había hecho lo mismo justo un momento antes, quedándose varado a diez centímetros del suelo y lejos del alcance del mamparo. Dando volteretas y agarrado al pasamanos, recuperó el aire con un improperio que habría escandalizado a los cadetes novatos pero que simplemente divirtió a la tripulación de la nave, quienes finalmente lo pusieron a salvo . El sargento se mantuvo cerca de la barandilla y del anclaje de los pies después de eso, con los nudillos de sus curtidas manos blancos de la fuerza con que se agarraba a los postes.

Aparentemente, ni siquiera un baúl lleno de cintas era suficiente para mantenerse de pie sobre la cubierta.

David se había ajustado mucho más rápido que el sargento novato en el espacio, al haber pasado mucho más tiempo en el espacio que la mayoría de los MechWarriors, gracias a su trabajo con la Fuerza Especial Serpiente. La flota Serpiente había gastado diez largos meses viajando en secreto a los mundos natales de los Clanes, y después otros ocho en volver a la Esfera Interior una vez que habían logrado su objetivo de destruir un Clan entero y de acabar con la invasión para siempre. Después de una odisea como aquella, David encontraba los tres últimos meses de saltar desde el sistema estelar de Tukayyid hasta su mundo natal de Kathil, en la Marca Capelense de la Mancomunidad Federada, como algo casi corriente. Pensar en Huntress le traía imágenes de la desesperada batalla final en el Pantano Dhuan, pero su mente las desechaba inmediatamente. Era más fácil centrarse en los apuros físicos de la gravedad cero (G-cero), con independencia de lo dolorosos que fuesen. La náusea era una compañía constante cuando su estómago protestaba por la ausencia de gravedad, y la bilis ardía en el fondo de su garganta.

Había sido más fácil cuando la Korpsbruder permanecía a velocidad constante, primero acelerando para alejarse de la Nave de Salto que les había transportado hasta el sistema de Kathil, y después desacelerando cuando la Nave de Descenso de clase Leopard finalmente caía hacia el sistema interior del planeta. En la mayoría de los viajes, una Nave de Descenso dejaba de desacelerar sólo después de aterrizar, dejando que los pasajeros fingiesen que casi nunca habían dejado tierra firme.

En este viaje, sin embargo, la Korpsbruder se había encontrado en la órbita superior con los Astilleros McKenna para recoger al personal de rotación que regresaba a sus instalaciones terrestres. Los Astilleros McKenna era probablemente la industria más importante de la Marca Capelense, uno de los pocos astilleros en toda la Esfera Interior capaz de reproducir la apenas comprensible tecnología de los motores Kearny-Fuchida. Situados en el corazón de cada Nave de Salto, los motores eran incluso más valorados en las Naves de Guerra, haciendo posible el viaje casi instantáneo entre las estrellas y conectando los diversos imperios interestelares.

David sólo deseaba que se diesen prisa, ya que la Nave de Descenso había estado vagando en los muelles de carga del astillero durante varias horas, con sólo una maniobra ocasional a mayor velocidad que proporcionó cierta apariencia de gravedad artificial. El movimiento bajo G-cero parecía torpe, fuera de control. David se podía haber sentido más seguro abajo sujeto con una correa en su litera de abordo, pero después de unos pocos minutos agonizantes, no podría haber seguido acostado. Las correas protectoras le recordaban demasiado a los arneses de seguridad de un BattleMech – y eso era exactamente lo que había venido a olvidar en Kathil.

Además, el quería ver la Nave de Guerra más reciente de la Mancomunidad Federada. El impresionante nuevo crucero de clase Avalon que hacía alarde de unos avanzados niveles de automatismo y de controles de posición remota. Toda la flota de guerra de la Mancomunidad Federada constaba de menos de quince buques, y David sabía que tales oportunidades no debían tomarse a la ligera.

En cualquier caso, era una buena excusa para dejar su habitación.

La Robert Davion pendía en su hangar de construcción frente a un panorama estelar de negro manto perforado por luminosas llamaradas afiladas como el diamante.

David siempre encontró demasiado frío y demasiado cruel el cielo exterior de la atmósfera de un planeta. Espejos colocados especialmente recolectaban y reflejaban las luz solar para bañar por igual el lado oculto de la nave con su cruel resplandor. La Nave de Guerra de casco completo pesaba unas 700.000 toneladas cúbicas, y los rumores afirmaban que podría empezar sus pruebas de funcionamiento en seis meses. Aún a dos kilómetros de distancia –una distancia extremadamente pequeña en términos de distancia espacial- el crucero de misiles parecía pequeño y frágil a pesar de la red de estructura de acero que envolvía completamente sus ochocientos metros de longitud.

Habiendo visto otras Naves de Guerra bastante más cerca, David decidió que prefería enormemente tenerlas lejos. La distancia las hacía parecer más . . .

—Menos impresionantes —murmuró para sí mismo. Esa era la palabra.

—¿Qué diablos dice?

David se giró al oír la voz. Estaba tan absorto en la observación de la Nave de Guerra, que no había notado que alguien había llegado a su lado. El otro hombre permanecía de pie contemplando fijamente la distante nave a través del ferrocristal que protegía todo el mamparo exterior de la cubierta de observación. Se trataba de un pequeño gallo de pelea metido en un uniforme de oficial naval de la Alianza Lirana; su cabello rojo fuerte y el empuje de su afilado mentón prometían un temperamento malhumorado.

—Ella es un trabajo increíble —dijo el hombre—. Una verdadera cazadora, sin dudas.

David lo habría reconocido como personal naval incluso sin el negro “galón de los espaciales” que recorría hacia abajo el exterior de sus pantalones de servicio verdes.

Resultaba evidente en su postura casual, en la forma en que se mantenía inmóvil con sólo un ligero toque de sus dedos sobre el pasamanos, y en lo cerca que estaba su cara del escudo transparente. Los diez centímetros de ferrocristal del escudo lo hacían más fuerte que los mamparos blindados de la Nave de Descenso, pero sólo alguien muy familiarizado con el viaje espacial podía estar cómodo tan cerca de ese entorno alienígena y mortal.

—Me refería sólo a la distancia —dijo David apaciblemente, esperando atajar una discusión con un oficial superior. Las dos rayas anchas y una única raya estrecha en las charreteras del espacial le hacían un leftenant general: un contraalmirante en la graduación naval.

—En la distancia es donde ella más puede dañarle. —El espacial acentuó la diferencia de graduación entre ellos como si eso automáticamente le diese la victoria—.

La Robert Davion podría descomponernos en átomos con sus láseres desde una distancia de sólo dos klicks. Desde doscientos klicks, aquellas lanzaderas de misiles AR-10 romperían el espinazo de la Korpsbruder, y probablemente nunca sabríamos qué nos golpeó.

El hombre finalmente se giró hacia David con poco más que un delicado ajuste de su mano sobre la barra. Leyó el uniforme de David con un ojo práctico, notando sin duda las diferencias que marcaban a David como un soldado de la Mancomunidad Federada, y como un MechWarrior. Sonrió tenuemente:

—Desde la órbita ella podría arrasar un regimiento de ‘Mechs sin soltar una gota de sudor. Impresionante.

Impersonal, tradujo David. Una Nave de Guerra no podía mantener un territorio o proteger una ciudad, excepto dejando baldío todo lo que la rodease. LaRobert Davion, con todo su éxito tecnológico y su masivo poder de fuego, no podía aterrizar en un planeta, identificar al enemigo y liberar los sectores civiles con un daño mínimo. Los BattleMechs sí podían. El propio David lo había hecho en el pasado.

Pero el almirante no estaba realmente interesado en un debate. David no tenía idea de lo que él había hecho para atraer la ira del almirante. El tipo tenía obviamente ganas de pelea. David liberó un pie del anclaje mientras agarraba la barandilla con su mano derecha de modo que se giró para encarar al almirante. Sintió que sus orejas se encendían a consecuencia de la reprimenda:

—Confieso que me equivoqué, señor.

Los ojos del almirante atraparon y mantuvieron los de David. Eran de un verde claro rodeado por el más brillante blanco de los ojos que David habían visto jamás, y lo miraron fijamente, parpadeando apenas. Eran ojos que solían contemplar las vastas distancias del espacio, y su distante mirada hizo a David sentirse como una simple punta de alfiler de luz entre miles de otras –hasta que el almirante dejó que su fija mirada cayese hacia los galones de campaña de David. Su mirada se estrechó como un láser, centrándose sobre el galón negro, gris y negro al final de una fila muy corta. Porque, a pesar de la gran “ensalada” de galones propia del almirante, éste era uno que él nunca podría obtener.

—¿Serpiente? —La voz del almirante era afiladísima, al mismo tiempo llena de envidia y acusación—. ¿Usted luchó en Huntress?

—Sí, señor. Hauptmann David McCarthy, hasta hace poco del Primero de Ulanos de Kathil.

La sospecha pasó rápidamente a través de los ojos verde claro del hombre:

—Yo pensaba que los Ulanos supervivientes estaban formando un nuevo regimiento en la Fuerza de Defensa de la Liga Estelar (FDLE).

David asintió. Los Ulanos eran –habían sido- un regimiento famoso, una de las mayores fuerzas de elite de la Mancomunidad Federada. No estaba sorprendido de que el almirante hubiese oído y recordado las noticias:

—Yo decidí no unirme —dijo—. Regreso a Kathil para unirme a la Milicia de la Marca Capelense en formación.

—Huummm. —El sonido parecía transmitir un veredicto inminente.

David estaba empezando a comprender como había atraído tanta hostilidad. El era un nativo de Kathil y de la antigua Federación de Soles, por lo que el almirante obviamente tenía dudas de su lealtad al estado lirano. Hasta hacía poco, las dos naciones habían sido aliadas para formar la Mancomunidad Federada, regida por el príncipe Víctor Steiner-Davion. Cinco años atrás su hermana, Katherine, separó la mitad lirana de la unión para restablecer una Alianza Lirana independiente, con ella como Arcontesa.

Luego, mientras los ejércitos leales a Víctor estaban fuera enfrentándose a los Clanes en Huntress y Strana Mechty, Katherine robó el trono a Víctor en la mitad de la Federación de Soles de la Mancomunidad también. La injusticia había provocado levantamientos a lo largo de la Mancomunidad e incluso encolerizado a algunos en la Alianza Lirana, haciendo estallar los sangrientos motines de Solaris VII ocurridos dos meses antes, cuando la violencia de los juegos de Solaris se convirtió en sangre en las calles. Motines mantenidos bajo control ahora, sólo mediante la fuerza de las armas liranas.

Ahora la original Mancomunidad Federada, con la Alianza Lirana ya separada, era una nación más dividida que nunca. La mitad de sus habitantes juraban lealtad a la Princesa-Arcontesa, y la otra mitad aún esperaba que Víctor, recientemente nombrado Capiscol Marcial de la Fuerza de Defensa de la Liga Estelar (FDLE), volviera para reclamar su legítimo trono.

El insulto de Katherine a Víctor había sido casi suficiente para llevar a David al exilio junto a Víctor, tomando un destino permanente en el nuevo regimiento de la FDLE de los Ulanos supervivientes. Con la excepción de que el propio Príncipe Víctor había animado a sus guerreros a regresar a casa, con la ilusión de prestar un servicio pacífico, y que los recuerdos de David sobre Huntress le obsesionaban. El ochenta por ciento de pérdidas entre los regimientos de la Fuerza Especial Serpiente. La unidad de David destrozada –el propio David entre los pocos supervivientes. Los Ulanos de Kathil disueltos. Teniendo en cuenta el malestar creciente en muchos de los mundos de la Mancomunidad, aceptar un puesto con la milicia de su mundo natal había parecido la mejor elección.

—Almirante Jonathan Kerr —dijo finalmente el otro hombre, decidiendo que el galón de la Fuerza Especial Serpiente requería al menos un reconocimiento mínimo.

Kerr rehusó ofrecer su mano, sin embargo, y en un encuentro tan informal no era imprescindible que David saludase. El almirante avanzó su barbilla hacia el escudo de ferrocristal y la Nave de Guerra de más allá—. Ella es mía.

Y él era bienvenido a ella, decidió David, girándose también hacia el escudo transparente. No tenía ningún deseo de perder el tiempo enfrentándose con el oficial lirano –con independencia de que el hombre mayor pareciese estar provocándole. La intensidad de la hostilidad de Kerr le había sorprendido- él no tenía idea de en qué medida habían aflorado a la superficie las tensiones Katherine/Víctor en la ManFed.

Volvió a mirar fijamente hacia la oscuridad exterior, con unos pensamientos igualmente oscuros. Una Nave de Descenso Octopus de remolque se había movido hacia la parte frontal del hangar del muelle espacial, pegándose a una de las complejas fábricas portátiles que habían estado sujetas a la estructura. Con la Nave de Descenso para proporcionar una escala –su casco esférico empequeñecido por la Robert Davion- David se maravilló del tamaño de tal proyecto de ingeniería.

—Cuénteme como fue —dijo Kerr, sorprendiendo a David, después de un silencio de varios minutos—. La lucha en Huntress. —Su tono llevaba implícito el peso de una orden directa: sin duda intencional.

Y David de repente regresó a la luz cruel y de color gema, a las oscuras llanuras iluminadas por los fuegos de aquella batalla final antes de que los Ulanos se retirasen en el Pantano Dhuan –antes de que él sacrificase a sus hombres a la ferocidad de los guerreros del Clan, para salvar a los otros mientras se replegaban. Las destrozadas moles de BattleMechs que cubrían el suelo como cadáveres gigantes dejados para que se pudriesen donde caían. El incierto equilibrio cuando su Devastator pisaba sobre miembros de ‘Mechs rotos . . . la violenta sacudida de la carlinga . . . las advertencias del bloqueo de misiles y las alarmas de parada del reactor y al mismo tiempo el inexorable e implacable avance de los OmniMechs del Clan de los Jaguares de Humo.

Apretó sus cerrados ojos, alejando los fantasmas durante un corto momento:

—Dura —dijo, sabiendo que nunca podría explicar esa batalla, especialmente a un oficial naval—. Costosa. Pero ganamos.

Eso era suficiente pata la mayoría de las personas de la Esfera Interior, quienes realmente no querían oír lo que había costado la victoria en términos de vidas y material. A todo el mundo lo que le importaba realmente era que la Esfera Interior había ganado. Ellos habían destrozado a los militares de los Jaguares de Humo en Huntress y después se habían movido a Strana Mechty, donde el Príncipe Víctor puso fin a la invasión de los Clanes. Y ahora Víctor Steiner-Davion vivía en el exilio, depuesto por su traicionera hermana, y los Ulanos no existían.

Kerr no parecía satisfecho con la respuesta simple, aparentemente receloso de que un nativo de la original Federación de Soles pudiese ser controlado. Fuese cual fuese el resentimiento que el hombre tuviese con la Mancomunidad, era profundo.

David decidió cambiar de tema:

—¿Usted va a. .?

Tres fuertes tonos resonaron en el sistema de señales de la Korpsbruder, interrumpiendo a David y distrayendo a Kerr: un aviso de que la gravedad volvería a cambiar de nuevo cuando la Nave de Descenso pusiese en marcha sus motores de fusión principales. La cubierta vibró con la energía liberada, y todo el mundo volvió a asegurarse al piso, por la velocidad de 1,5 gravedades estándar –lo suficiente para que la nausea de David desapareciese y para que pudiese finalmente quitarse el sabor ácido del fondo de su garganta. La Nave de Descenso se elevó sobre el plano del astillero de construcción sostenido en el espacio, la Nave de Guerra y su surtido de muelles quedaron a la vista por debajo del borde del escudo transparente. Más allá del hangar titánico, David pudo ver ahora algunas de las Naves de Descenso de clase de asalto que cumplían su labor de vigilancia sobre la casi completada Nave de Guerra.

—¿Usted va a capitanear la Robert Davion? —Preguntó David una vez que las alarmas dieron lugar al estruendo distante del motor de fusión. El sabía bastante sobre el protocolo naval como para comprender que el término “capitanear” era un signo de respeto para un oficial a cargo de un navío.

Kerr continuó con el ceño fruncido y una mirada asesina hacia David, aparentemente aún irritado:

—No. Oficial ejecutivo. —Se inclinó hacia el escudo, logrando una última visión fugaz de la Nave de Guerra antes de que desapareciese tras la viga de popa—.

Pero conozco cada centímetro de ella, cada sistema. Algún día será mía. —Sonrió, pero no había humor en ello—. Algún día, cuando usted sea lo suficientemente afortunado para dirigir máquinas de guerra de unos pocos cientos de toneladas, yo tendré la Davion.

Entonces el hombre suspiró, un momento de frustración inesperada que probablemente el no se dio cuenta que había revelado, especialmente a alguien que veía como perteneciente al lado opuesto de un conflicto creciente:

—Dos meses —dijo—. Dos meses antes de la ceremonia oficial y de mi investidura a bordo. —Golpeó suavemente con dedos impacientes sobre la barandilla y lanzó una mirada furiosa al espacio como si leyese la posición de las estrellas—. De acuerdo, estamos sobre el puerto. Ahora empezamos el descenso hacia Kathil.

David intentó mantener la Korpsbruder, la Robert Davion y Kathil en su mente todo al mismo tiempo, dibujando el modelo tridimensional que Kerr captaba instintivamente. Había algo que olvidaba:

—Kathil sirve para fabricar Naves de Descenso, ¿no? —Captó un destello de irritación de Kerr, pero lo desechó—. Estaba intentando explicarme por qué necesitábamos movernos sobre el muelle de construcción de la Nave de Guerra.

La sonrisa del almirante no era amable:

—Sólo intente cruzar entre algún muelle de construcción o fábrica orbital de los Astilleros McKenna, y vea si usted vive para lamentarlo.

Después de ocho años entre militares, el primer pensamiento de David era para las rondas de guardia. La Robert Davion estaría protegida por varios buques de asalto y una serie de cazas aerospaciales, desde luego –después de todo, cada preciosa Nave de Guerra era un trozo apreciable del presupuesto militar. Pero ¿y las fábricas? ¿Por qué los militares condenarían a la Korpsbruder por atravesar una línea de fábricas hasta el planeta?

Un trozo de la historia salió a la superficie de su memoria:

—Las estaciones de microondas —dijo.

Kerr asintió bruscamente:

—Kathil tiene uno de los caminos de aproximación más exigentes de todos los planetas de la Esfera Interior. Por lo que yo conozco, sólo Outreach aplica medidas más restrictivas.

David debía de haberse acordado de las instalaciones generadoras de energía de microondas. ¿No eran una parte de la historia de los Ulanos? Varias plantas de energía geotérmica situadas alrededor del mundo transmitían energía a las fábricas y los astilleros de construcción en órbita bajo la forma de fuertes rayos microondas. La mayoría de las instalaciones orbitales mantenían posiciones geosincrónicas y así recibían energía continua de una estación en particular. Otras, tales como los astilleros de construcción, que estaban situadas en el punto de LaGrange entre Kathil y su única pequeña luna, tenían que cambiar entre estaciones.

—Me olvidaba de las estaciones de energía —admitió, sintiéndose como el más tonto al recibir una clase sobre su mundo natal por parte de un almirante lirano.

Capitalizando su ventaja, Kerr adoptó un tono docente y casi condescendiente:

—La Confederación de Capela trató de destruir algunas de ellas en el año 29.

Enviaron a los Comandos de la Muerte y los Rangers de Tau Ceti cerca del final de la Cuarta Guerra de Sucesión. Uno de los rayos microondas fue redirigido: destruyó una compañía completa justo en el exterior de la atmósfera. Sin supervivientes.

David asintió y replicó sin pensar:

—Fue Morgan Hasek-Davion. El formó los Ulanos a partir de la Compañía Delta de Redburn, algunos veteranos del Quinto de Fusileros, y la milicia local.

Nosotros paramos a los que aterrizaron.

Quería decir nosotros en el sentido colectivo de que los Ulanos lo habían hecho, un regimiento del que él había sido parte durante ocho años. Pero sonaba de nuevo como si estuviese intentando superar al lirano. Y la referencia a Morgan no ayudaba.

Morgan Hasek-Davion había sido asesinado en tiempos de la Fuerza Especial Serpiente, dándole a él un status de mártir por encima y por debajo de su posición como héroe de la Cuarta Guerra de Sucesión y Mariscal de los ejércitos de la Mancomunidad Federada.

No era un secreto que su familia apoyaba a Víctor.

Como Señores de la Marca hereditarios, el nombre de la familia Hasek implicaba una cantidad de autoridad no pequeña. George Hasek, el hijo de Morgan y actual Mariscal de Campo de la Marca Capelense, era un abierto crítico de Katherine Steiner-Davion. Si David podía haber elegido una historia peor para recordarle a Kerr sus diferencias, no sabía cuál podía haber sido.

Existían pocas dudas de que el almirante estaba en efecto pensando en ese sentido. Clavó fijamente los láseres verde claro en David, en silencio durante bastantes latidos del corazón. Era difícil hacer conjeturas sobre lo que podía haber hecho o dicho a continuación. Pero David nunca lo sabría porque laKorpsbruder dio una vuelta y el mundo de Kathil apareció a estribor de la cubierta de observación, permitiendo al lirano olvidarse del oficial más joven ante la oportunidad de echar su primera ojeada al planeta.

Al volverse hacia el escudo de ferrocristal y a la vista del mundo, David se sintió contento por la distracción. Aguas azules enmarcaban continentes de verde y amarillo, la escasa vegetación resultante de la vida vegetal pobre en clorofila que era habitual en la estrella de tipo F del sol del sistema. El panorama arrugado y montañoso de Muran estaba completamente por debajo de ellos, y en el horizonte oriental podía echarse una mirada a las líneas de playa de la isla continente de Thespia. Como era habitual, las nubes se acumulaban contra la costa occidental de Muran, que se inundaba con la lluvia, mientras que en el interior se mantenía una llanura árida que se extendía hasta el templado y moderado litoral oriental.

Sí, David conocía este mundo. Kathil. Su hogar.

Y cuando estás huyendo de tu pasado, tu hogar siempre es el mejor lugar donde ir.

        Capítulo 2

Terrenos de estacionamiento de la MMC

Radcliffe, Kathil

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

13 de octubre de 3062

El Devastator de David se erguía en la parte delantera del hangar de ‘Mechs de la Milicia de Kathil.

Fuertemente plantado sobre sus pies, se hallaba frente a una compañía de doce BattleMechs totalmente inmóviles en formación de revista, en tres columnas de largo y cuatro filas de ancho. Como única máquina de clase de asalto, el Devastator se levantaba un metro completo sobre el ‘Mech que le seguía en altura y destacaba dos metros sobre el Garm de treinta y cinco toneladas que lideraba la siguiente lanza. Las amplias espaldas del Devastator no eran igualadas por ninguna otra máquina salvo el achaparrado Bushwacker situado directamente detrás de él.

David permanecía de pie sobre el suelo del hangar, su cabeza apenas llegaba al gigante tobillo del ‘Mech, y alzaba la vista hacia su máquina de guerra. Alzaba la vista hacia ella y sentía un escalofrío violento que recorría su columna vertebral.

Nadie se dio cuenta. Dos asTechs trabajaban desde un montacargas retocando los nuevos colores del ‘Mech, una mezcla de verde oscuro con iluminaciones de rojo. Ellos vestían equipo de respiración, una precaución necesaria con la pintura de calidad industrial. El pesado aerosol ya había hecho retroceder a David ocho o diez pasos, quemando sus narices y amenazando con asfixiarle incluso en el espacio bien ventilado. Un tercer asTech había acabado de delinear las palabras “Deber, Honor, Lealtad” sobre la insignia de la Marca Capelense –una antorcha situada frente a un escudo rojo- en el pecho izquierdo del Devastator.

Todo iba bien para él –siempre y cuando nadie le exigiese valentía. Esa había muerto en Huntress, junto con la mayoría de sus hombres. Sólo deseaba no tener ese fuerte sentimiento de que el Devastator podía ser requerido –y pronto.

—Una máquina impresionante, señor.

David se giró al oír la voz, con tonalidades de contralto de husky siberiano, que pertenecía a una oficial con charreteras de leftenant sobre su uniforme. Sus cabellos dorados como la miel estaban estirados hacia atrás en un fuerte lazo que parecía dejar libre sólo su cara en forma de corazón y sus suaves ojos de marrón chocolate. Ella hablaba con las maneras de un veterano, aunque la ausencia de galones en su uniforme le decía a David que no podía llevar más de dos años en el ejército. El se preguntó si ella era miembro de su unidad.

Tanto la leftenant como su escolta de apoyo, un cabo, se las arreglaron para otorgarse a sí mismos cierta apariencia de atención y para hacer un saludo oficial que David devolvió. El cabo se colocó inmediatamente en una postura relajada.

—Leftenant Tara Michaels, Cabo Richard Smith —dijo ella. David reconoció los nombres de la lista que el había recogido de personal; ambos eran MechWarriors asignados a la Segunda Compañía, su nueva jefatura. Tara Michaels ofreció su mano y frunció el ceño un poco cuando David le dio un suave toque al estrechársela—. El viejo nos envía a buscarle, Capitán. Uno de los Techs nos señaló quien era usted.

¿Viejo? ¿Capitán?:

— “¿El viejo es...? —preguntó él de un modo seco. La leftenant Michaels tenía una actitud injustificada en alguien que probablemente tenía muy poca experiencia militar. El estaba empezando a tomar conciencia de los problemas que podía encontrarse en su nuevo destino.

—General de División Donald Sampreis. Creo que el LC (que sería el Leftenant Coronel Damien Zibler, nuestro jefe de batallón) está esperando junto a él.

David echó un vistazo final a su Devastator, luego se movió hacia las altas puertas del hangar que se abrían hacia los terrenos de estacionamiento de Radcliffe de la Milicia de Kathil:

—Entonces, no les hagamos esperar —dijo.

Cuando se fueron, el Cabo Smith les seguía de cerca unos pocos pasos detrás de David y Tara.

Ella saludaba regiamente a los técnicos que se cruzaban por el camino, disfrutando de forma evidente de su status como MechWarrior y oficial:

—Los rumores dicen que usted luchó en Huntress con los Ulanos —dijo ella, mirando a hurtadillas un buen rato su galón de la Fuerza Especial Serpiente—. Como comandante.

David no mostró su sorpresa. “Comandante” era la vieja graduación de la Federación de Soles que el había ocupado. Era la segunda vez que Tara había utilizado el viejo sistema, y David se preguntó si eso era por elección personal o por política de mando:

—Sí, como kommandant —dijo él.

Los ojos de Tara se estrecharon sólo un poco al ser corregida:

—¿Fue tan brutal como dicen?

David guardó silencio durante un momento:

—Sí —dijo finalmente. El sabía que ella quería oír sus relatos de guerra, pero Huntress aún llevaba unidos demasiados recuerdos dolorosos para que él quisiese recordarlos.

Cuando salieron caminando, el se sintió refrescado por el aire de la tardía primavera, que era mucho más dulce al haber desplazado los vapores de la pintura. El escupió, tratando de limpiar el oleaginoso sabor de pintura que cubría su boca. Saboreó el clima agradable después de tantos meses en los entornos artificiales del espacio.

Tara indicó un cercano jeep utilitario, y los tres se subieron. Ella condujo, con Smith ganduleando en la parte trasera. Nadie habló, y el silencio se dilató tanto tiempo que David decidió que no debía dar a Tara otra oportunidad de sacar a relucir el tema de Huntress.

—¿El nunca habla? —preguntó, lo suficientemente alto como para que se enterase Smith.

—Sólo cuando quiero meterme en problemas —dijo Smith, con un tono levemente sarcástico—. Además, prefiero escuchar hablar a la leftenant.

David se giró un poco para mirarle:

—¿Esa es la razón por la que usted es cabo aún? ¿Se ha metido en problemas? —Uno de los privilegios de los MechWarriors era, por regla general, la promoción automática a sargento.

—No —dijo Smith, reprimiendo una sonrisa— pero ello no ha ayudado.

—Los Cabos Smith y Barnes llegaron a través del programa de reclutamiento rural del continente de Thespia —explicó Tara—. Esta es una graduación provisional. Esperamos que Barnes logre su ascenso en la revisión anual sin problemas.

David consideró las implicaciones del comentario de ella y lo registró para una revisión futura.

Siguió otro interminable silencio, interrumpido sólo por la corriente artificial de aire creada por la velocidad del vehículo. La base era grande, contenía muchos cientos de ‘Mechs y vehículos blindados, proporcionando al mismo tiempo alojamiento para la mitad de los miles de hombres del regimiento de infantería.

Radcliffe había sido antes la base principal del litoral oriental, pero, mientras David estaba lejos, habían sido construidas unas instalaciones más modernas en la capital planetaria de District City. El se quedó sorprendido al saber que dichas instalaciones estaban actualmente bajo el control de otra unidad.

El trafico se había intensificado, tanto rodado como pedestre. David también sintió más tensión en el aire de la que normalmente uno debía esperar en una base en tiempos de paz. Era como si algo, espeso y pesado, se cerniese sobre los apresurados hombres y mujeres.

—Había esperado hablar con mi sargento de estado mayor esta mañana. ¿Alguna idea sobre donde puede estar ella? —preguntó a Smith por encima de su hombro, sabiendo que las tropas reclutadas tendían a reunirse en pandilla.

Cuando rodearon la esquina de una almacén de suministros, fue Tara quien respondió mientras maniobraba hacia una carretera entre dos filas de edificios administrativos:

—Hoy está en el simulador. Cuando usted no apareció en la revista, ella solicitó un ejercicio de entrenamiento.

Si Tara había esperado interceptar la respuesta de Smith, no tuvo éxito:

—Desde luego —dijo el cabo desde el asiento trasero en un tono lento y pesado—. Ella dijo que era el momento de dar al Paquete de Pachenko otra buena paliza. Los Terrores de Tara tuvieron su oportunidad la semana anterior.

Tara se ruborizó con furia, evitando la mirada fija de David. Ella dio un frenazo repentino que los sacudió a todos y señaló unos edificios cercanos:

—Usted encontrará a los jefazos allí, Capitán. ¿Alguna otra cosa que podamos hacer por usted?

David asintió bruscamente:

—Encuentre al Sargento Mayor Black y dígale que su entrenamiento está suspendido hasta nueva orden. Que toda la compañía se presente en una reunión en dos horas, en el hangar de ‘Mechs.

—Entonces se dio cuenta de su error. El hangar de ‘Mechs era el último lugar en el que quería estar—.

Espere. Hagámoslo en un lugar más apropiado para las introducciones. Usted conoce la base, Leftenant.

Busque una sala y envíe al Cabo Smith a recogerme. —El volvió la vista hacia Smith—. ¿Usted puede conducir?

Smith abrió su boca para decir algo, dudó, y después se encogió de hombros:

—Desde luego, puedo conducir.

Deslizándose al exterior del jeep, David comenzó a considerar lo que estaba obteniendo con la formación de la Milicia de la Marca Capelense (MMC) de Kathil. Actitudes descuidadas. Exceso de confianza. Familiaridad con los superiores –y esto se extendía desde la posición de reclutas más baja hasta, al menos, la Leftenant Michaels. Una actitud cercana a la insubordinación en Smith, aunque David no podía estar seguro de si el hombre era deliberadamente insolente o simplemente no estaba formado con una disciplina adecuada. Sin mencionar una sargento de estado mayor que se había colocado a sí misma en competición con los comandantes de lanza, los cuales habían aceptado el reto –junto con unos nombres llenos de soberbia.

Tales pensamientos le mantuvieron preocupado todo el camino, desde las puertas principales del centro de mando, pasando por delante de dos oficinas de secretarios, hasta que finalmente alcanzó la oficina de trabajo del General de División Sampreis. El “viejo” recibió personalmente a David en la puerta, luego lo condujo a una habitación que olía a humo de cigarro y a trabajo de oficina. David evaluó brevemente cómo aquellos dos aromas parecían ser típicos de las oficinas de los jefes regimentales por toda la Esfera Interior. Una débil neblina flotaba cerca del techo, evidencia de que un cigarro se había apagado recientemente.

Sampreis realmente parecía bastante joven para su rango; David supuso que el hombre tenia poco más de 40 años. Desde luego, la gran holografía que había encima de la mesa de su despacho mostrando a Sampreis estrechando las manos del Mariscal de Campo George Hasek, tanto duque como jefe militar de la Marca Capelense, podía tener algo que ver con ello. En realidad, David descubrió al menos otras tres fotografías sobre la pared que habían sido tomadas con varios amigos situados en posiciones relevantes.

Una de ellas, una holografía de Morgan Hasek-Davion, captó la mirada de David y él sintió de repente un nudo en su garganta.

—Soy amigo de su hijo —explicó Sampreis siguiendo la mirada de David. David tomó esto en el sentido de que el general estaba rotundamente en la facción de Víctor Davion. George Hasek era uno de los partidarios más fuertes del antiguo Príncipe de la Mancomunidad Federada.

Sampreis ajustó la capa formal de su uniforme, luego se movió detrás de la mesa de despacho con forma de riñón:

—Todos admirábamos a Morgan. Su pérdida fue un hecho trágico.

David esperó las inevitables preguntas sobre la Fuerza Especial Serpiente, pero no llegaron. Eso le sorprendió tanto que casi no se dio cuenta del hecho de que Sampreis usó la graduación de la vieja Federación de Soles cuando presentó a David al Leftenant Coronel Damien Zibler, oficial superior de David. El aceptó un asiento cerca de Zibler.

El hombre era material para un cartel de reclutamiento: un impresionante tipo distribuido sobre un esqueleto de 180 centímetros, cabello amarillo rojizo, chispeantes ojos azules, y una nariz prominente.

Su apretón de manos era firme. Vestía el uniforme oficial de la vieja Federación de Soles, sin la capa formal, igual que David.

—Bienvenido a casa —ofreció Zibler cuando todos retornaron a sus asientos—. El Capitán McCarthy es nativo de Kathil —le explicó al general—. Nos conocimos hace varios años cuando él aún servía en los Ulanos.

Sampreis frunció sus labios:

—¿Familia local?

—De bastante lejos tierra adentro —dijo David, luego consumió los pocos minutos siguientes respondiendo preguntas relacionadas con su historial y su genealogía. Sampreis parecía genuinamente interesado, pero entonces los lazos familiares debían haber significado mucho para el general en su camino de ascensión por la cadena de mando.

—La mayoría de ellos están cerca de Vorhaven —dijo David—. Alrededor de una docena se las apañaron para tener en District City una rápida reunión después de mi aterrizaje. Poco tiempo para ponerse al corriente, pero hizo que mi llegada fuese como una vuelta a casa parcial. —El se calló. Había una línea muy estrecha entre tener una conversación cortés y aburrir a su nuevo OM (Oficial al Mando).

—Pido disculpas por mi tardanza de hoy, General —dijo, dando a Sampreis una oportunidad para cambiar de tema—. No supe hasta esta mañana que tenía que presentarme aquí en Radcliffe y no en la base de District City.

Sampreis miró a Zibler:

—Bien, veamos, ese es un tema delicado —dijo—. Tenemos órdenes de ocupar District City.

El Mariscal de Campo Hasek puso en activo oficialmente a la MMC de Kathil el mes pasado, y ordenó al Octavo Grupo Regimental de Combate (GRC) que nos entregase la guarnición del planeta. Sur órdenes eran volver a situarse en el mundo de Lee, pero el Octavo ha rechazado moverse, a pesar de los esfuerzos del Duque VanLees para expulsarlos.

David dijo frunciendo el ceño:

—¿Koster VanLees está aguantando eso? Recuerdo que el Duque estaba hecho de la materia más dura. —Entonces recordó que el Duque Koster debería tener unos setenta años.

—El padre no —dijo Sampreis—. El hijo. El Duque Petyr VanLees. Tiene la fortaleza de su padre, pero el Octavo GRC tiene un regimiento de ‘Mechs y ocho regimientos de apoyo que dicen que ellos se quedan.

—¿Por qué están tan determinados a no dejar Kathil? —Preguntó David, genuinamente perplejo. Era cierto que los astilleros hacían de Kathil un importante planeta industrial, pero Lee estaba lo suficientemente cerca de la frontera con la Confederación de Capela como para que un puesto allí pudiese prometer una acción militar significativa. El GRC no perdería parte de su prestigio al moverse.

—El Octavo fue nombrado como fuerza de guarnición de Kathil el año pasado, por Katherine Steiner-Davion —Zibler dijo, omitiendo de forma notable su título de Princesa-Arcontesa. Zibler también estaba siguiendo la negativa de la Federación de Soles a reconocer su cambio de nombre: Katrina, un punto común para muchos ciudadanos liranos.

—Kathil es un mundo importante, pero no existe un peligro significativo de ataque por parte de la Confederación de Capela. La verdadera razón por la que está aquí el Octavo es para garantizar que Katherine mantiene el control de los astilleros, y, aún más importante, de la flota de Naves de Guerra. El Teniente General Weintraub, jefe del Octavo GRC, ha anunciado recientemente que sus órdenes provienen personalmente de Katherine Steiner-Davion, y hasta que ella le diga otra cosa, el no dejará Kathil a defensores inexpertos.

—Esos seríamos nosotros —dijo David, tomando conciencia de que la situación en Kathil era más tensa de lo que él sospechaba. Tanto la hostilidad del Almirante Kerr a bordo de la Nave de Descenso como el hecho de que un oficial lirano fuese “prestado” a una Nave de Guerra de la ManFed, estaban empezando a tener sentido. Si la situación política había degenerado hasta el punto de que un Grupo Regimental de Combate estuviese desafiando las órdenes de un Mariscal de Campo, entonces el conflicto entre los partidarios de Katherine y de Víctor estallaría pronto –exactamente igual que en Solaris.

—Dicho sea en su honor, Mitchell Weintraub tiene parte de razón. —Sampreis parecía capaz de ver ambos lados, si no más, de cualquier tema, otro signo de que su posición era mucho más un nombramiento político que militar. Desgraciadamente, según la experiencia de David, los políticos eran mejores para empezar los conflictos que para evitarlos. Ahora se necesitaban cabezas frías – por el bien de Kathil.

—Aún tenemos problemas para poner en marcha la MMC en Kathil —continuó Sampreis—aunque espero que con un fuerte cuerpo de oficiales podamos manejar la situación de un modo tranquilo.

Mientras tanto, tenemos que confiar en que George Hasek expulse al Octavo GRC de Kathil. Las mentes más frías prevalecerán, Capitán.

—Sí, señor. —David podía distinguir el tono de despedida en la voz del general.— Con su permiso entonces, debo intentar conocer a mi nuevo equipo.

Sampreis asintió:

—Retírese.

Zibler ofreció su mano de nuevo, y David extendió la suya también. El coronel le miró a los ojos mientras se estrechaban las manos, y algo en los ojos del otro hombre hizo a David permanecer en la sala exterior al área de recepción de Sampreis. Probó agua caliente de una fuente cercana, leyó la circular con la “orden del día” colocada sobre el tablón, y arregló su uniforme en el reflejo de un modelo de Nave de Salto de tipo Union encerrado en una urna de cristal.

Sus ojos azul gris parecían oscuros en la fantasmal imagen reflejada por el fino cristal. Sin vida.

En lo más profundo del cristal, atrapado en algún lugar entre el reflejo y su pasado, un solitario Scarabus cruzaba un suelo tenebroso, su par de láseres medios lanzando flechas de rubí hacia una línea enemiga invisible. Las reflejadas luces de la sala se desdibujaban en las coloreadas rayas del fuego del láser, convergiendo en el desventurado ‘Mech, desgarrándolo en pedazos.

Una voz susurraba en su mente. Y aquí vienen.

—Gracias por esperar. —La voz de Zibler trajo a David de regreso al presente. El descansó una mano con suavidad sobre el hombro de David, un gesto de camaradería. Zibler era ese tipo de oficial.

—Es bueno verle de nuevo, señor —dijo David sinceramente. Siempre había lamentado no llegar a conocer a Zibler mejor cuando se encontraron por primera vez varios años atrás, quizás ahora tendrían una oportunidad para recuperar el tiempo perdido.

—Me gustaría hablar con usted largo y tendido, más tarde, pero pensaba en intercambiar una o dos palabras mientras salimos... —Dijo dejando que las palabras desaparecieran poco a poco.

David asintió:

—Desde luego.

—Habitualmente no me entrometo en las razones que mis oficiales tienen para alistarse conmigo, pero su caso es un poco diferente. —Zibler bajó su voz. — Por ejemplo, ¿cómo es que un héroe de la Fuerza Especial Serpiente ha sido degradado en ruta hacia su nuevo destino?

David se sintió inquieto bajo el título de héroe:

—No habían quedado muchos del personal a mi mando —dijo— y nuestro nuevo Mariscal de los Ejércitos decidió disolver los Ulanos. —Era difícil no expresar amargura en su voz cuando se refería a Nondi Steiner como Mariscal de los ejércitos de la Mancomunidad Federada. Ella era una Steiner de origen noble que siempre colocaría a la Alianza Lirana por encima de la Mancomunidad.

—Cuando rehusé seguir al resto de mi regimiento en la Fuerza de Defensa de la Liga Estelar, fui oficialmente licenciado del servicio. La única forma de ser reintegrado a mi puesto oficial era volver al servicio activo dejando la jubilación. El puesto libre en la MMC de Kathil requería un hauptmann, así que mi graduación fue reducida adecuadamente.

—Si usted no se ha dado cuenta aún, Capitán McCarthy, encontrará que muchos regimientos han regresado al viejo sistema de graduación. Una protesta silenciosa que no comprendemos que sea invalidada por el prejuicio lirano. —No había rencor en la explicación de Zibler: sólo la tranquila explicación de un hecho. — Así que fue una equivocación burocrática.

David sacudió su cabeza:

—No, fue intencionado. Muchos veteranos fueron ridiculizados de este modo y hemos oído rumores de veteranos de regreso que eran enviados a destinos a lo largo de la Periferia o en otras áreas de alto riesgo. Había mucha presión sobre nosotros simplemente para que abandonásemos.

—Katherine está preocupada por tener partidarios de su hermano en el ejército. Debe estarlo.

—Ahora las palabras de Zibler eran inflamadas, por lo que David se figuró que tenían que ver con el modo en que Katherine había traicionado a su propio hermano. — El General Sampreis confía demasiado en George Hasek. El Mariscal de Campo es una buena persona, y leal a la Marca Capelense, pero no está aquí. No sabe exactamente cuanto puede empeorar esto. Si usted ha visto los videos de los motines de Solaris VII . . .

David asintió:

—Los últimos informes de noticias decían que los equipos de juego se dividieron en bandos nacionalistas —David se explicó detalladamente—. Principalmente Steiner y Davion. —Los nombres de las familias, que históricamente gobernaban la Alianza Lirana y la Federación de Soles, respectivamente.

— Los rumores callejeros hicieron el resto. ‘Mechs luchando en las calles en lugar de en la arena. El Mundo del Juego se mantiene bajo un estado de ley marcial, pero sólo apenas.

—Entonces usted sabe lo que quiero decir cuando digo que puedo ver lo mismo ocurriendo aquí.

—Zibler dijo con solemnidad. — Vienen dificultades.

David conocía ese sentimiento demasiado bien. Este le había obsesionado desde sus palabras con el Almirante Kerr. Se estremeció para sí al pensar en que una matanza como la de Solaris ocurriese en su mundo natal, afectando quizás incluso a su familia. Pero era duro decidir cuánto de ello se debía a su instinto de soldado, y cuánto se debía a los residuos de su tiempo en Huntress.

—¿Cómo de mal está la cosa? —Preguntó sabiendo que Zibler no se lo tomaría en broma.

—Usted no creería algunas de las cosas que Weintraub dice. —Los azules ojos de Zibler brillaron encolerizados. — A él no parece importarle que el Mariscal de Campo Hasek tenga el derecho indisputable a mover las tropas en la Marca como crea conveniente. En realidad, llama traidores, abiertamente, al Mariscal de Campo Hasek y al Duque VanLees, afirmando que ellos quieren subvertir el gobierno legítimo y devolverle todo a Víctor.

—Demasiado para que prevalezcan los ánimos más calmados —dijo David, pero él tenía un sentimiento sepulcral en su interior—. ¿Hay alguna esperanza de que termine?

Zibler sonrió inexorable:

—Ciertamente. Pero sólo si Katherine Steiner-Davion reconoce la autoridad de George Hasek y apoya sus órdenes de que el Octavo GRC sea transferido a Lee, donde el Mariscal de Campo les ordenó.

Ese era un resultado en el que David quería creer pero no podía.

David pensaba que enviar al Octavo al mundo fronterizo de Lee era bueno en sentido estratégico, aun con la Confederación de Capela paralizada en su fervor militarista por la Xin Sheng. Si el patriotismo se fuese de las manos, la lucha en la Comunidad de St. Ives podía extenderse fácilmente hacia el espacio de la ManFed, y Lee necesitaría la protección del Octavo. Cuando Zibler y él salieron caminando del edificio a la clara luz del sol de Kathil, el día no parecía tan cálido, y lo que había sido una brisa refrescante ahora le producía frío:

—No se lo tome a mal, señor. . . pero, ¿estamos preparados para luchar?

Si Zibler estaba sorprendido, no lo demostró. David deseaba saber en qué medida su oficial al mando, y otros, se habían preguntado a sí mismos esa misma cuestión; desde cuando habían empezado a sentir que oscuras nubes de tormenta se amontonaban sobre el horizonte. ¿Incluso desde que Katherine robó el trono a Víctor dos años atrás? Tal vez. ¿Desde el brote de violencia de Solaris VII? Eso parecía más probable.

—¿Francamente? —Zibler preguntó. — No. Aún estoy esperando que no lleguemos a eso. El Mariscal Hasek todavía puede encontrar una solución diplomática. O puede retirar sus órdenes de transferir al Octavo GRC.

—Usted quiere decir someterse. —De lo que David había conocido de Morgan Hasek-Davion, fundador de los Ulanos, él no podía ver que eso sucediese. No si George Hasek era realmente hijo de su padre.

—Compromiso —corrigió Zibler—. Kathil es tan importante como cualquier mundo capital de la Marca a causa de sus astilleros: quizás más aun. Eso da a los nobles espacio para maniobrar. Y nos daría a nosotros el tiempo que necesitamos para pulir a la milicia.

David movió sus dedos a lo largo de su perfectamente cortado cabello oscuro:

—En estos momentos seré feliz de limar alguno de sus desiguales filos.

—¿Ya conoce a su gente?

—Un poco, y ya he oído y visto lo suficiente para saber que tengo mucho trabajo por delante.

Zibler continuó reduciendo el paso a un ritmo acomodado, asemejándose a un hombre que intentaba sacar a la luz un asunto desagradable:

—No puedo decir que esté equivocado —dijo finalmente—. De abajo a arriba, la MMC no tiene sentido de sí misma, ni como unidad. Aquellos que piensan que lo tienen están generalmente bajo la errónea concepción de que somos los herederos de la reputación y tradiciones de los Ulanos, y eso es una presunción muy peligrosa para soldados inexpertos. Son responsables de abarcar más de lo que pueden, y eso traerá soldados muertos. —El hizo una mueca. — Lamento decir que su compañía puede ser la peor, especialmente dados los lazos de usted con los Ulanos.

—Si puedo disuadirlos de eso, lo haré —dijo David—. Afortunadamente puedo usar mi pasado para influir sobre ellos de una manera positiva.

—Eso no hará daño —estuvo de acuerdo Zibler—. Los soldados generalmente respetan la palabra de un veterano; especialmente de un héroe de guerra. —El captó la poco afable mirada de David.

— Es cierto, y usted lo sabe. Durante un tiempo usted será alguien célebre. Especialmente después de la presentación.

David miró de forma cortante a Zibler:

—¿Qué presentación?

Zibler sonrió, esta vez con la promesa de lo que él pensaba indudablemente que serían buenas noticias:

—El rumor le precedió a usted. Andrew Redburn le nominó para la Medalla del Valor de la Liga Estelar por su combate para cubrir la retirada en Huntress, y el Primer Señor Theodore Kurita se la concedió. Supongo que se incluye en su registro de servicio previo, pero dado que usted no pertenece a la FDLE, no podrá lograr un ascenso automático. Aun así, la medalla es suya.

Suya. Comprada con las vidas y los miembros de sus soldados. Denning. Whidbey. Kennedy. Maldita sea, demasiados:

—¿Podemos retrasar eso? —Preguntó, esforzándose por parecer casual—. Deme tiempo para hacer mella en ellos antes de que icemos las banderas y los estandartes y les digamos que cosa tan grande y hermosa es lo que hacemos.

Zibler le miró estrechamente, pero asintió:

—A su discreción, desde luego. A Sampreis no le gustará –sé que está impaciente por hacer una ceremonia pública de la presentación. Pero probablemente pueda conseguirle algún tiempo.

David exhaló con fuerza, su alivio era palpable:

—Se lo agradezco.

—Yo le conozco a usted. —Zibler se paró y miró directamente a David. — He visto los ROM caseros de la batalla que han emitido. Miraba una batalla cada vez. Pero aun no puedo imaginar como debe haber sido vivir toda la campaña de Huntress.

Por primera vez, David estuvo tentado de hablar sobre ello con alguien que no hubiese estado allí. Quizás fuera el respeto y la simpatía que sentía por Zibler o quizás fuese porque Zibler no había intentado entrometerse. Tampoco Sampreis lo había hecho, desde luego, pero David pensaba que era porque al general no le interesaba:

—Pregúnteme sobre ello alguna vez —dijo con calma David—. Más tarde, tal vez. Me gustaría encontrarme con mi gente hoy. Pero . . . pregunte.

—Lo haré —dijo Zibler—. Buena suerte con su nuevo destino, David.

David asintió de forma ausente y siguió caminando solo, recordando los gritos, las explosiones, las llamaradas, y la temperatura como un horno de su carlinga. Las preguntas sobre Huntress eran siempre las mismas. ¿Cómo fue? ¿Cómo de malo fue?

Tan malo que David creía con todo su corazón que debía haber muerto en Huntress. Tan malo que se despertaba cada día con un sentimiento de muerte inminente, como si el peligro del que apenas había escapado estuviese corriendo para alcanzarle.

Tan malo que David no estaba seguro de que pudiese pilotar un BattleMech nunca más.

        Capítulo 3

Salón de los Nobles

District City, Kathil

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

20 de octubre de 3062

El Salón de los Nobles, situado en District City, era la estructura más impresionante de Kathil y la gema de la capital planetaria. Ningún gasto había sido escatimado en su diseño y construcción, como si algún duque olvidado hace tiempo hubiese querido impresionar a los visitantes ya sobrecogidos por los astilleros y muelles de dimensiones espaciales en órbita alrededor de su mundo. Grandes arcadas alargaban incluso los más simples corredores en proporciones titánicas, lo suficientemente grandes como para que el ‘Mech de asalto más grande se diese un paseo por ellos. Columnas de mármol mantenían los dinteles de gruesa y pulida madera dura sobre cada portal, y mucho más arriba, los balcones se abrían a lo largo de las paredes.

El Kommandant Evan Greene sospechaba que incluso los armarios del conserje tendrían techos elevados adornados con dorados.

Greene formaba parte del séquito militar del General Weintraub, junto con los otros dos comandantes de batallón de ‘Mechs. De 190 centímetros, una gran parte de ellos piernas, Evan era tan alto como el General Weintraub e igualaba con facilidad los largos andares de su oficial al mando. Los otros cuatro oficiales tenían que acelerar su zancada para no quedarse atrás. Evan sentía un amago de divertida compasión por el bajo acompañante, un hombre del Duque VanLees, quién casi tenía que correr para guiarles.

Esta era la primera vez que visitaba el Salón de los Nobles, aunque no la primera vez que participaba en una batalla entre Weintraub y VanLees. Había habido otros dos encuentros similares entre el general y el duque durante la semana pasada, cada uno menos productivo que el anterior, cada uno sin estar más cerca de romper el punto muerto. ¿Qué ocurriría hoy? ¿Amenazas sutiles? ¿Incentivos –en realidad, sobornos- no tan sutiles para animar al general a obedecer las órdenes de George Hasek de abandonar Kathil? ¿Gritos?

Al menos la Milicia de Kathil había sido hábil de permanecer suficientemente alejada del conflicto –probablemente consciente de que sus soldados eran demasiado crudos, demasiado nuevos en el combate como para ser de alguna utilidad en una confrontación militar. Por lo que se refería a la milicia, cuanto más durase el punto muerto, más tiempo tendrían para formarse –un hecho que Evan esperaba que el General Weintraub mantuviese firmemente en mente.

Evan ocultaba su pelo entrecano tras una frente con progresiva calvicie, un hábito que había adquirido recientemente. Se consolaba a sí mismo con el hecho de que su mostacho aún era negro como un cuervo, ayudando a dulcificar sus facciones de cara de matón. De forma quisquillosa arregló los galones dorados que caían hacia abajo sobre su brazo derecho y alisó la banda de la Academia de Nagelring que rodeaba su esbelta cintura, luego la dejó caer en un bucle hacia debajo de su pierna izquierda. Pero con cada larga zancada, la banda roja y azul ondeaba hacia fuera de forma arrogante, haciendo inútiles sus esfuerzos de forma inmediata. Desistió de hacer un segundo intento y entonces se dio cuenta que los otros comandantes de batallón tocaban sus uniformes de gala de una forma incluso más nerviosa. El Salón de los Nobles aparentemente tenía ese efecto sobre la gente.

Pero sobre Evan no. El abundante desembolso gastado en mantener el monumento podía intimidar a sus compañeros MechWarriors, pero él había creído durante mucho tiempo que en un lugar como aquel se encontraba en su sitio. Este era su premio. No era que pudiese reclamar una escalón en la escala social junto a algún noble, ni siquiera junto a un señor común. No aún. Pero este era un monumento erigido para los pretensiosos –para aquellos con ambiciones.

Y Evan tenía sus propias ambiciones. Esa era la razón por la que se apuntaba a todas las reuniones que podía, buscando aquellas raras ocasiones para destacar, para hacerse notar. No quería seguir siento un MechWarrior para siempre. Estaba impaciente por avanzar en la escala de graduaciones.

Lo que necesitaba era un gran gesto, un golpe heroico en la batalla que obtuviese para él el reconocimiento que ansiaba.

Después de los excesos del grandioso Salón, su destino final se convirtió en una especie de sorpresa. Evan fue el tercero en atravesar la puerta después del General Weintraub y de la Leftenant General Karen Fallon, dejando fuera a los otros dos comandantes de batallón e incluso al Leftenant General Detton, quien comandaba los tres regimientos de blindados del Octavo.

La habitación en que entraron era completamente espartana, al menos para los opulentos estándares del Salón de los Nobles. Ninguna obra de arte lujosa decoraba las paredes; ninguna silla sobrecargada ocupaba el suelo. Flanqueado por un par de consejeros, el Duque Petyr VanLees ya estaba sentado en una mesa con forma de media luna que estaba en la parte más alejada de la habitación. El grupo de nobles esperaba al cuadro de oficiales como si se tratase de un tribunal dispuesto a pronunciar sentencia. VanLees, sin duda, había puesto mucha intención en el efecto psicológico que él quería crear –hacer que el general pareciese un criminal a punto de ser juzgado.

Muy probablemente eso era lo que estaba a punto de suceder.

—General Weintraub —dijo el duque con frialdad al saludar. No se levantó ni hizo ninguna otra ostentación de cortesía. Hoy había elegido un uniforme paramilitar, que incluía una capa púrpura con el diseño clásico de las ropas militares de la Federación de Soles—. ¿Querrían usted y sus oficiales tomar asiento?

—Muy amable de su parte, Duque VanLees. —El tono de Weintraub era igualmente glacial. —

Aunque dudo de que estemos el tiempo suficiente para sentirnos cómodos.

Petyr VanLees sonrió, mostrando unos dientes blancos que parecían totalmente brillantes contra su piel de tono oliváceo. Golpeó su barba perfectamente cortada con una mano:

—Yo he pensado lo mismo desde hace varias semanas hasta hoy, General. Mientras el Octavo permanece en Kathil, en contra de todas las órdenes. Por favor. Si ustedes insisten en quedarse, por ahora, tomen asiento.

Evan reconoció de una vez por qué el general no quería sentarse. Si los oficiales del GRC intentaban sentarse dentro del corto arco de la mesa curvada, estarían presionados por el espacio del recodo y serían incapaces de mirarse unos a otros sin tener que girarse sobre las sillas de duro respaldo.

Sin embargo, permanecer de pie cedería una fuerte ventaja táctica a los nobles, quienes permanecerían sentados con cierta comodidad.

Karen Fallon resolvió el problema al caminar hacia delante y colocar tres sillas separadas de la mesa, orientándolas en ángulo hacia el Duque e ignorando a los nobles menores. Los tres oficiales mayores se sentaron, y los tres oficiales de batallón, incluido Evan, tomaron posiciones permaneciendo de pie detrás de ellos, creando un impresionante telón de fondo.

Mientras Petyr VanLees conducía una rápida ronda de presentaciones –sin duda tratando de revestir a sus ofendidos compañeros con algún grado de autoridad- Evan analizaba rápidamente la habitación. Era un lugar frío, con losetas de mármol y desnudas paredes de madera dura de color oscuro que reflejaban sus voces con un eco afilado. Las únicas ventanas eran estrechas y estaban colocadas demasiado alto para permitir echar una mirada. Fluorescentes zumbones derramaban hacia abajo una luz nada amistosa. Había poca actitud de transigencia en este lugar –era una habitación austera, pensada para discutir duros asuntos.

El Duque VanLees ni siquiera había traído un escriba. Lo que ocurriese detrás de tales puertas permanecería fuera de registro. Y no había una actitud de transigencia en la forma en que los nobles estaban sentados: inclinándose hacia delante, preparados para el combate.

Evan se preparó para un encuentro con gritos.

—Hablo no sólo en mi nombre —dijo el duque como forma de llegar al asunto, su voz asumió una arrogancia que hablaba de práctica en la corte real— sino también en el del Duque de Nueva Syrtis y Señor de la Marca Capelense, el Mariscal de Campo George Hasek. Estamos afligidos por la desgana del Octavo Grupo Regimental de Combate de la Mancomunidad Federada de reconocer las oportunas y legítimas órdenes pronunciadas por nosotros; a saber, exigiendo su reubicación en el planeta Lee.— El lenguaje formal parecía fuera de lugar en esta habitación, por lo que Evan estuvo seguro de que era intencional.

Weintraub simplemente cruzó sus grandes brazos sobre su pecho parecido a un barril y repitió la misma explicación que había pronunciado meses antes:

—Kathil es un mundo importante —dijo con suavidad—. No puedo de buena fe dejarlo en las manos de una milicia inexperta.

Una noble menor sentada a la derecha de VanLees entremezcló algunos papeles, puso un bloc de notas electrónico sobre ellos, y se los ofreció a Weintraub: 

—Aquí tengo informes sobre la evaluación de las capacidades y la preparación material relativos a la Milicia de la Marca Capelense de Kathil —indicó ella—. Estos informes han sido verificados por el Duque Hasek como—-.—El general ha visto tales informes —dijo Karen Fallon. —como adecuados en todos los casos con excepción de una invasión militar completa —la condesa continuó como si no hubiese habido ninguna interrupción—. ¿Posee el general información militar privilegiada que sugiere que ésta es posible?

Evan forzó una corta risotada, atrayendo los ojos de todos los nobles sentados en frente. Su boca estaba seca, pero siguió hacia delante:

—¿Cómo podría el General Weintraub contestar eso si su propio Señor de la Marca no se ha dignado a informarles a ustedes de tal posibilidad? —dijo enfáticamente.

Hablar fuera de turno, era un riesgo calculado. Pero Evan sabía que la mejor forma de trivializar el argumento de la noble era haberle respondido desde los rangos inferiores. Sus compañeros comandantes se sintieron inquietos con su estratagema, pero Karen Fallon se volvió para mirarle en ese momento, una mirada de interés mezclada con el comienzo de la admiración. Reconocimiento. El primer paso hacia la delegación, y después una nueva promoción. Evan lo había manejado de la forma correcta –sin admitir ni denegar tal información, sino, por el contrario, atacando la lógica de la condesa.

La táctica funcionó, el Duque VanLees recogió el testigo:

—Con independencia de eso, la cuestión es que la MMC de Kathil tiene una unidad de ‘Mechs completa y cuatro regimientos de apoyo: más que apropiado para proteger al planeta. Ustedes se irán.

—Mi Katzbalger tiene ocho regimientos —la voz de Weintraub era baja y peligrosa cuando llamaba al Octavo GRC por su nombre común: el término germano para expresar las indisciplinadas riñas junto a los cuarteles. Su uso del apodo justo en ese momento no podía ser accidental—. Tres de blindados y cinco de infantería, todos con más experiencia que su milicia. Es decir, nos quedamos.

Las maneras de VanLees descendieron de frías a heladas en medio segundo:

—¿Eso era una amenaza, general?

Evan contuvo la respiración, siendo consciente de que esta vez el general podía haber ido demasiado lejos. Declarar que sólo obedecía órdenes de la Princesa-Arcontesa era una posición defendible, aunque controvertida. Sugerir que el Octavo usaría la fuerza contra sus ostensibles aliados era una línea que ni el general ni el duque querían cruzar. Aún.

Por fortuna, el general sabía cuando dar un paso hacia un lado:

—En absoluto, Duque VanLees —mintió, y todo el mundo lo sabía—. Simplemente una comparación.

Un barón local se inmiscuyó en la conversación, sus manos extendidas horizontalmente sobre la oscura madera de la mesa:

—También tenemos en el planeta a los cuadros del Segundo del ICNA.

—Niños —se burló Weintraub, seguro de su fuerza—. Aunque al menos pueden pretender el crédito de una academia decente.

—El Segundo es el cuadro de adiestramiento más capacitado de la Mancomunidad —protestó el barón—. Una adición válida . . .

Las gruesas cejas negras del general se juntaron en un ceño, cuando interrumpió al barón en mitad de la frase. El hombre era la viva imagen de una determinación inquebrantable:

—Mis órdenes de permanecer en Kathil provienen personalmente de la Princesa-Arcontesa

—dijo haciendo un ruido sordo—. Dichas órdenes no han sido revocadas satisfactoriamente.

El duque miró por encima de su delgada nariz al general:

—¿Y usted puede explicarme esta cadena de mando que ignora a cuatro de sus oficiales superiores y al menos a tres nobles con derechos de soberanía para ordenarle que abandone sus mundos durante tiempo de paz? Me gustaría muchisimo ver esto, Mitchell, y comprobar que el Departamento Administrativo de las fuerzas armadas da fe de la existencia de una línea de autoridad directa entre Katherine Steiner-Davion y usted.

—Estoy aquí para proteger los intereses que la Arcontesa tiene en Kathil —replicó Weintraub—. No fui destinado aquí por George Hasek, y no le dejaré a él ,o a usted, Petyr, desplazarme en contra de los deseos de la Arcontesa. ¿O George Hasek ya no reconoce por más tiempo a Katrina Steiner-Davion como su Princesa-Arcontesa?

—¡Usted, pretencioso e inculto, hijo de Amaris! —Gritó VanLees, inclinándose hacia delante a través de la mesa, estremeciéndose de rabia—. Ningún verdadero noble de la Federación de Soles podría nunca— La mano de la condesa sobre el brazo de VanLees le previno de decir nada más, y el duque se aplacó con una airada mirada feroz.

¿Ningún verdadero noble de la Federación de Soles podría nunca llamar Princesa a Katrina?

Evan no tenía dudas de que ese era el sentido de las palabras de VanLees. Katrina, después de todo, había depuesto a la regente de Víctor Steiner-Davion, su hermana Yvonne, y tomado el trono de él. Y ella mostraba manifiestamente sus preferencias por los mundos de la Alianza Lirana frente a los mundos de la Federación de Soles como Kathil. Para Evan, no importaba mucho que miembro de la familia se sentase en Nueva Avalon. Sin embargo, para un davionista incondicional, alguien que nunca había borrado la línea que separaba a la Alianza Lirana de la Federación de Soles, Katrina aparecía sin duda como la malvada usurpadora.

Pero con independencia de la verdad del asunto, en este momento, decirlo en voz alta constituiría alta traición. Todos los oficiales del GRC, con la excepción de Evan y del propio general, se habían inclinado hacia delante esperando oírlo.

Evan sonrió levemente. Casi, VanLees. Casi.

El duque temblaba con furia reprimida. Su piel se había sonrojado haciéndose aun más oscura, y sus ojos cortaban como láseres. Pero cuando habló, su culta voz había recuperado su estudiada calma:

—No olvidaré esta conversación, General. Y no toleraré por más tiempo tropas insubordinadas en mi capital.

Weintraub extendió sus anchas manos y sacudió la cabeza, como si estuviese confundido por las palabras del duque. Su réplica, sin embargo, prometía que el había comprendido perfectamente al otro hombre.

—Perdone la molestia, Duque VanLees, pero ¿qué puede usted hacer al respecto?

Si había una declaración de guerra más descarada que pudiese hacerse entre los dos hombres, Evan no podía pensar en ella. El duque había cometido un error al rebajarse al nivel de Weintraub. El general tenía el poder del Octavo GRC respaldándole y una experiencia de toda la vida adoptando posturas, realizando amenazas y usando de forma apropiada la fuerza.

Pero, con independencia de que el general pudiese reclamar la victoria psicológica, el encuentro no había logrado nada. Estos argumentos habían sido expuestos, por ambas partes, en incontables veces durante las últimas pocas semanas. A pesar de toda la pompa del Salón de los Nobles y de la pretensión de VanLees de establecer acuerdos, la confrontación no había producido mejores resultados que cualquiera de las otras. Seguían estando en un punto muerto.

Petyr VanLees se levantó, cogiendo una carpeta sellada de un cercano montón de papeles. Se dio varios golpes con ella sobre una palma abierta, como si sopesase su importancia. A Evan no le gustaba la mirada que había en su cara; el duque claramente guardaba una carta que aún no había revelado.

—Según yo lo comprendo, General, su principal objeción ha sido siempre la ausencia de tropas expertas en Kathil —dijo el duque, su tono de repente aparentemente apacible. Evan frunció el ceño al sospechar, e imaginó que Weintraub debía estar haciendo lo mismo—. Creo, sin embargo, que usted puede no ser consciente de los lazos de mi familia con el Primero de Dragones Capelenses.

Evan estaba seguro de que eso no era cierto. Todo el mundo sabía que el Primero de Dragones Capelenses habían sido una vez tropas unidas por la lealtad al Duque de Kathil. Habían sido vendidas, sin embargo, a las fuerzas armadas regulares de la Federación de Soles años atrás por el entonces Duque Michael Hasek-Davion. La larga lucha por el poder del Duque Michael contra la línea Davion predominante le dejó de forma crónica corto de dinero y se vio forzado a deshacerse de la unidad. Los Dragones eran conocidos como hombres duros, con una lealtad clamorosa hacia la Marca Capelense.

—Vuestro padre los vendió de nuevo cuando el abuelo traidor de George Hasek trató de robar el trono a Hanse Davion —dijo el general.

Esta vez, la afrenta le resbaló con facilidad a Petyr VanLees, como fuego de armas cortas que rebotase hacia el exterior en la armadura de un BattleMech:

—Aquí —blandió el sobre— están escritas las órdenes del Mariscal de Campo Hasek, indicando que sus fuerzas se desplacen al mundo de Lee. Es la última respuesta cortés que es probable que usted obtenga. —Tiró el sobre a la mesa en frente de Weintraub, quién lo cogió mientras lentamente se ponía de pie.

—Unida a tales órdenes —siguió diciendo VanLees— usted encontrará una nota oficial que indica que el Primero de Dragones Capelenses se encuentra en ruta a Kathil con la finalidad de incrementar nuestras fuerzas de guarnición. He vuelto a comprar el regimiento de mi familia al Mariscal de Campo, General. —La boca del duque era una línea dura, delgada, exactamente como el lado agresivo de una sonrisa.

—En unas pocas semanas, los Dragones Capelenses estarán en casa —dijo—. Entonces veremos si usted deja o no mi mundo.

        Capítulo 4

Terrenos de estacionamiento de la MMC

Radcliffe, Kathil

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

24 de octubre de 3062

—Ella va a darle problemas —dijo Damien Zibler.

David asintió, frotando una mano a lo largo de su mandíbula perfectamente afeitada. Rozó la dura y delgada línea de la nudosa cicatriz oculta exactamente debajo del filo de la mandíbula - otro recuerdo de Huntress. La mayoría del tiempo se olvidaba de ella, recordándola sólo cuando se afeitaba. La gubia de cinco centímetros no había acertado la arteria carótida derecha, aunque había sangrado con bastante libertad. Recordaba cómo la sangre caliente fluía por su garganta, y aquellos primeros pocos segundos de pánico.

—La Sargento Mayor Black no me ha dado prácticamente problemas durante la última semana y media —dijo—. ¿Por qué debería ser diferente hoy?

—Dele su tiempo. Ella es una de los mejores que tenemos: el problema es que ella lo sabe. Ella lo hará despacio, pero finalmente lo hará. Usted sólo debe tener paciencia.

Los dos hombres estaban de pie en un salón de las instalaciones de entrenamiento básico de la Base de Radcliffe, exactamente en frente de una gran ventana que daba hacia una sala de preparación ocupada por la compañía de David. La mitad de los MechWarriors les ignoraban, mientras que la otra mitad pretendían no estar devolviendo la mirada a sus oficiales superiores. David cruzó los brazos sobre su pecho, apoyado contra la pared, y devolvió la misma estudiada ausencia de interés. El era consciente de que las baldosas del suelo estaban ya perdiendo su lucha diaria con las marcas restregadas por las botas militares de tacón ennegrecido.

—Todos ellos son lentos en llegar —dijo—. Excepto Tara: la Leftenant Michaels. Ella está esforzándose por tratar de comprender lo que estoy haciendo, y por qué. El resto no se adaptan bien a las nuevas reglas —David miró fijamente a su superior—. ¿Estoy apretándoles demasiado?

Zibler sonrió con un gesto cálido:

—Son MechWarriors, David. Si no pueden soportar un buen empujón, están en la profesión equivocada. —Su suave tono se oscureció un poco.— Aunque he recibido dos solicitudes para ser transferidos.

—Black —opinó David, aunque se sorprendió al descubrir que el pensamiento realmente le dolía. A pesar de su difícil actitud, tenía una buena opinión de Amanda—. Y Smith. —El incontrolable cabo se irritaba más que ningún otro bajo el severo mando de David. Bien, quizás ninguno más: sólo los más ruidosos.

—Realmente, no. —Zibler tiró de su manga izquierda para enderezarla y fingió estudiar el puño.— Aunque, si realmente desea saberlo . . . —Bajó el tono poco a poco, dejando a David una oportunidad.

—No, es mejor si no lo sé. —Dijo David. En los Ulanos, los hombres confiaban en cada uno de los demás con sus vidas. Lo menos que el podía hacer era confiar en su compañía durante el adiestramiento. — ¿Qué les ha respondido usted?

—Nada. Creía que al menos debía mencionárselo a usted primero, para ver como quería usted manejarlo.

David frunció el ceño, tratando de recomponer su pensamiento. Si el sabía quienes eran, podría preparar una respuesta. Pero no podía dedicar todo su tiempo a satisfacer a once egos heridos:

—Haga oídos sordos hacia ellos durante un tiempo —dijo finalmente—. Una vez que unos pocos de ellos comiencen a responder a la dura disciplina, la mayoría de los problemas se desvanecerán.

Cuando afloje un poco las cosas, pienso que tendremos una unidad de la que estar orgullosos, y con más solicitudes de transferencia de las que podamos manejar.

Zibler expresó su aprobación:

—Creo que usted hace bien. Y yo intento adoptar unas pocas de sus nuevas reglas en las otras compañías a mi mando. Eso debería ayudar a que su gente se ajuste. —Sonrió ligeramente. — Usted sabe como elegir un objetivo que les afectará, aunque, golpeándoles en su ego de este modo. Son prácticamente tácticas de un instructor veterano. ¿Ha entrenado usted a reclutas con anterioridad?

—Individualmente. En parejas, a veces. Usted conoce la rutina, señor, mediante la que se reemplazan las bajas en la tabla de organización y estructura (TOE) de los Ulanos. Pero nunca como en este caso, demasiados al mismo tiempo. —Once individuos. Prácticamente comparable al equipo que el heredó y luego dirigió durante varios años: el equipo que se había desintegrado en Huntress.

—Pero a aquellos nuevos reclutas, ¿les apretaba usted tanto?

—No.

Zibler giró desde la ventana:

—Entonces, ¿por qué ahora, con ellos?

Porque, últimamente, en todo lo que podía pensar era en el sentimiento de que había un peligro inminente corriendo para atraparle. Pero el no podía, en definitiva, decirle eso a su oficial superior –incluso a uno que el consideraba su amigo:

—No sé con exactitud cuento tiempo tenemos aún —dijo—. Esta situación de estancamiento con el Octavo no puede durar indefinidamente. Los Dragones deberían llegar en un mes y eso debería ayudar a resolver los asuntos, pero no podemos depender de ellos como apoyo para nuestro ejército.

Necesitamos poner a nuestras tropas en forma tan rápido como sea posible, en caso . . . —Dijo David bajando el tono lentamente. — Sólo en caso —finalizó con tranquilidad.

—¿Desde cuando lleva pensando eso? ¿Desde la última negativa del Octavo a trasladarse a otro mundo?

David titubeó al responder, pero confiaba en Zibler, y eso ayudó. Había algo en ese hombre que le recordaba a David a Morgan Hasek-Davion – una resolución que automáticamente inspiraba una moral alta:

—Desde Huntress —dijo por fin.

Zibler miró a David con sus brillantes ojos azules durante un instante, pero su expresión era ilegible:

—Puede que tenga que criticarle sobre el incumplimiento de su oferta de contarme lo que pasó en la Fuerza Especial Serpiente. Pero será la próxima semana, después de que regrese de su reunión familiar y después de la presentación. Entonces tendremos tiempo suficiente. —Volvió la vista hacia los guerreros que esperaban a David en la sala de preparación.— Vamos. Vuélvalos una compañía.

David asintió, tomando prestada la fuerza del otro hombre a medida que se movía hacia la puerta:

—Pero ella todavía va a darme problemas —dijo, volviendo sus pensamientos hacia la Sargento Mayor Black.

—Cuente con ello —prometió el coronel.

La sala de preparación estaba viva con la conversación y la energía nerviosa que precedían a la batalla.

Esta no sería una batalla real, desde luego —sólo una vaina de simulación— pero eso era aún suficiente para sobrecargar a la compañía, especialmente cuando habrían de mostrar su rendimiento bajo la mirada de su capitán.

La Sargento Mayor Amanda Black no era inmune a la excitación, pero en este momento estaba más interesada en el Capitán McCarthy, quién en apariencia había finalizado su conferencia de pasillo con Zibler y se estaba dirigiendo hacia la puerta de la sala de preparación.

Aunque aparentaba estar fascinada, ella sólo escuchaba a medias mientras el Leftenant Dylan Pachenko transmitía las últimas noticias de la invasión capelense en la cercana Comunidad de St. Ives.

Pachenko tenía más interés que nadie a causa de su herencia asiática, y había asumido por sí mismo el convertirse en el experto local de todos los asuntos capelenses. No obstante, no había mucho que contar.

Los capelenses estaban atacando sin piedad la Comunidad para lograr su sumisión, y Kathil estaba demasiado lejos de la frontera para preocuparse porque la lucha se desbordase en algún lugar cerca de casa.

Amanda estudió a David McCarthy a hurtadillas, a quién aún no había conseguido descubrir.

El nuevo OM (Oficial al Mando) de la compañía había llegado y dado un giro de 180 grados a la compañía, que tanto les había costado acondicionar a ella y a los dos leftenants. Adherencia estricta a los títulos de la graduación, una regulación de la que sólo él, según parecía, estaba inmune. Lanzas sin apodos. El era demasiado severo con el Cabo Smith, aunque , desde luego, Richard se lo tomaba bastante bien. Y el programa de entrenamiento . . .

McCarthy tenía derecho a todo menos a apartarla a ella del programa, cuando antes ella participaba en todos los ejercicios del simulador. Ella había perdido su posición como MechWarrior más alto a causa de alguien que solo había conseguido su jefatura porque había luchado en la Fuerza Especial Serpiente. ¡Y el nunca hablaría de Huntress! A la mierda si pensaba que se lo pondría fácil a él. Amanda no se iba a inclinar ante un hombre que la había apartado de participar en las simulaciones con la compañía – ni ante la pelotillera Tara Michaels.

Ella sabía que eso no era del todo justo. Tara no estaba haciéndole la pelota a su nuevo comandante, y ciertamente McCarthy no había dado muestras de un interés especial hacia la leftenant.

¿Habría alguna chica esperando en casa? McCarthy era un nativo de Kathil, así que era bastante posible.

El podía estar intentado recuperar una relación que había dejado atrás ocho años antes –alguien civil, sin duda.

La sala se calmó cuando el capitán entró y tomó asiento en una silla cerca de la parte delantera de la habitación. Amanda lanzó una rápida mirada hacia la ventana, confirmando que el Coronel Zibler se había marchado.

Ella volvió la vista cuando McCarthy aclaró su garganta de modo significativo:

—De acuerdo. Supongo que todos ustedes han oído las recientes noticias del ataque de los Vengadores de Alshain de las FACD (Fuerzas Armadas del Condominio Draconis) al Clan de los Osos Fantasmales. Puedo confirmarlo, pero no sé nada que no fuese publicado en el Kathil Korroborator de ayer.

Sí, sí, sí. Desde luego Amanda lo había oído. Tres regimientos del ejército del Condominio Draconis habían actuado con picardía, atacando la retaguardia del Clan Osos Fantasmales en un intento de liberar su antiguo mundo natal de Alshain:

—Un asuntillo ajeno, ¿no cree, Capitán? —Preguntó ella—. Esta es la Marca Capelense, no el Condominio. —Amanda tenía aún menos interés en esa escaramuza que en el conflicto de Xin Sheng.

—Desde luego —dijo con un tono neutro McCarthy—. Así que, pasando a otra cosa, ¿alguien tiene quejas que le gustaría resolver esta mañana?

El parecía ligeramente sorprendido cuando nadie, ni siquiera el Cabo Smith, se ofreció voluntario. Que el LC hubiese pasado por allí había acobardado a muchos de ellos. No a Amanda, desde luego. Ella reservaba su energía para luchas que pudiese ganar. Como la batalla por simulador de hoy, con suerte. Ella apartó súbitamente unos mechones marrones de sus sienes e imaginó el ajustado peso de un neurocasco sobre la frente.

—¿No? Está bien, entonces me centraré en los asuntos del día. Señor Pachenko, envié su Garm a la tercera compañía del Leftenant Coronel Zibler.

La consternación se encendió en los ojos marrones, normalmente impasibles, de Pachenko. El había estado muy orgulloso del Garm, un BattleMech construido en Nueva Syrtis:

—El Garm era un diseño flamante —protestó Pachenko, añadiendo con retraso— señor.

—Recuperándose, recurrió al porte militar sólido, manteniéndose en un trato oficial. — Puedo preguntar porqué, Capitán —preguntó con una voz baja, aunque no particularmente respetuosa.

—Por supuesto, Dylan, puede preguntarme cuando estamos en un entorno de adiestramiento o con autorización cuando estamos en privado —dijo McCarthy—. La respuesta es que no me gusta el Garm. No creo que se adapte al perfil de su lanza de reconocimiento urbano.

Amanda frunció el ceño:

—Señor, es uno de treinta toneladas —dijo ella. Pachenko asintió con entusiasmo. Los requisitos de la milicia sólo señalaban que las lanzas de reconocimiento se mantuviesen dentro de un peso medio de treinta toneladas.

McCarthy se encogió de hombros ligeramente, aceptando el hecho y descartándolo todo de una vez:

—Leftenant Michaels, yo recibí su informe sobre el perfil de la lanza del señor Pachenko. Dígale lo que me dijo a mí. —El volvió a mirar a Pachenko.— Y no se preocupe, Señor. Usted tendrá su oportunidad de revisar la unidad de ella también.

Tara Michaels parecía impaciente por empezar –hasta que escuchó que Pachenko le echaría un vistazo a la lanza de ella. Su brillante sonrisa bajó unos cuantos vatios: 

—El Garm fue el único ‘Mech de la lanza de Pachenko que sufrió de agotamiento de munición

—dijo deportivamente—. Cuando se le compara con la pareja de Firestarters es también un quince por ciento más lento y está casi un treinta por ciento peor blindado.

—Gracias, Tara —dijo McCarthy—. Además una de sus dos armas tuvo dificultades en combates de corto alcance, que son muy probables en una acción urbana. Y el no tiene buenas características de reconocimiento, obligándole a usted a confiar demasiado en los Firestarters. El Wolfhound del Sargento Moriad cumple con su tarea de fuego de apoyo. Yo le quiero a usted al frente y con la velocidad necesaria para reforzar a cualquier miembro de su lanza que se encuentre en dificultades.

Convencí a alguien en las fábricas locales de la General Motors y negocié la compra de un Steahl. El debería cubrir sus necesidades mucho mejor. Usted empezará su adiestramiento con él en las simulaciones de hoy.

Expuesto de esa forma, el intercambio efectivamente tenía sentido para Amanda, y ella podía ver como Dylan era persuadido por los argumentos. No obstante, ella aún veía valor en permitir a un MechWarrior pilotar el ‘Mech que ella o él quisiera. Ella no cedería su Bushwacker tan fácilmente como Dylan había cedido su Garm:

—¿Va usted a entrenarse con nosotros hoy, señor? —La pregunta surgió un poco más fuerte de lo que Amanda habría querido. Casi como un desafío.

—No lo había planeado así, Sargento —dijo McCarthy, poniendo un énfasis deliberado en la forma reducida de la graduación de Amanda.

Y al hacer eso, el le dio a Amanda alguna pista sobre la razón que había detrás de al menos una de sus reglas. Al fomentar la adhesión estricta para que los miembros de la compañía se refiriesen a los demás por los títulos de las graduaciones, el podía usarlos para recompensar o castigar a un MechWarrior sin criticar a la persona: nombres de pila para indicar un trabajo bien hecho, rangos reducidos para los disgustos.

Sin embargo, comprender la situación no la hizo reducir su rabia creciente. Si el capitán no quería participar en las simulaciones, lo más probable es que ella tampoco lo desease. Incluso cuando él la enviaba a ella a los ejercicios del simulador, a menudo la mantenía atada en corto, refrenándola de sacar fuera todo aquello de lo que ella era capaz. ¿De qué tenía miedo él?

Esta toma de conciencia golpeó fuerte a Amanda, casi como un golpe físico. De la misma forma, que detectaba la debilidad del enemigo en el campo y la explotaba, de repente, supo que el Capitán McCarthy estaba preocupado por su propio rendimiento. El era un veterano de la Fuerza Especial Serpiente, pero ¿qué sabían realmente ellos sobre sus registros de combate? El no quería hablar sobre ello.

Había un rumor recorriendo la sala comedor respecto a que McCarthy había ganado algún tipo de condecoración. Pero si era así, ¿por qué no había sido anunciado? ¿Por qué no querría un guerrero mostrar sus premios con orgullo? El debía tener algo que ocultar –y ella sabía como destaparlo, fuese lo que fuese.

—A su compañía realmente le gustaría verle a usted en acción, señor —dijo ella de un modo inocente. Miró a unos pocos de los soldados cercanos, recogiendo unas pocas inclinaciones de cabeza de sus colegas guerreros y un “ya lo creo” de Smith—. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que usted se sentó por última vez en un simulador, Capitán? Usted sabe que las políticas de entrenamiento de la milicia exigen, al menos, una simulación de combate cada tres meses. —Como recluta veterano, Amanda podía comprobar los programas de entrenamiento: tanto para reclutas como para oficiales. Si no encontraba otro camino, Amanda tendría que forzarle a ello.

McCarthy retrocedió:

—Estoy seguro de que puedo conseguir una dispensa del Leftenant Coronel Zibler si me decido a saltarme las instrucciones.

Fingiendo una decepción, Amanda se encogió de hombros mientras mecía su silla hacia atrás sobre sus dos patas:

—Estoy segura de que es cierto, señor, pero también estoy segura de que nos gustaría a todos ver sus técnicas en el campo. —Ella dejó caer las patas de la silla sobre el suelo y se levantó, como si de repente se le hubiese ocurrido una cosa.— Bien, entonces, si no vamos a tener el privilegio de trabajar en el simulador con usted, ¿puedo proponer que dediquemos parte del tiempo de entrenamiento de hoy a escuchar algo sobre su último combate militar? ¿No fue en Huntress?

La mirada obsesionada –casi aturdida- del capitán le dijo que ella había dado en el blanco con esa salva. El exhaló con fuerza y sacudió la cabeza, aunque en ningún momento rompió el contacto visual con Amanda.

—Así que esto es a lo que nos vamos a dedicar, ¿no? —preguntó el con suavidad.

—Esa es sólo mi propuesta, señor —replicó ella suavemente—. Nos gustaría oír acerca de usted luchando en el Devastator. Incluso nos gustaría más verlo. ¿Tal vez contra uno de nosotros?

—¿Tal vez contra su Bushwacker? —preguntó de forma seca, sus ojos azules y grises echando una mirada fija más dura—. Apenas un encuentro deportivo.

¡Victoria! Amanda sonrió y frotó sus manos unidas enérgicamente para expulsar la energía nerviosa que por fin fluía de forma desenfrenada a través de ella:

—Sería un placer para mí cederle una ventaja, Capitán.

McCarthy se levantó de pronto, se giró ante la compañía reunida y caminó hacia la ventana.

Durante unos largos minutos el miró fijamente hacia abajo del salón vacío como si pensase en algo que nadie salvo él podía ver. Por último, se dio la vuelta, sus ojos brillando con una firme resolución que, de pronto, le hizo a ella cuestionarse haberle desafiado. Aquellos ojos habían visto demasiadas cosas.

—De acuerdo, Amanda —dijo él con firmeza—. Acabemos con esto.

        Capítulo 5

Terrenos de estacionamiento de la MMC

Radcliffe, Kathil

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

24 de octubre de 3062

Los recuerdos de Huntress acecharon a David McCarthy durante todo el camino hasta las salas del simulador, humedeciendo sus axilas y su frente con un sudor pegajoso. El grueso de su compañía les siguieron en fila cuando el y Amanda abrieron el camino al mismo ritmo. Doce MechWarriors. Entonces, habían sido dieciséis.

Primero había perdido a Denning, el Scarabus del cabo se esparció en trocitos a lo largo del campo de batalla, la ardiente silla del piloto se perdió en uno de los distantes montículos envueltos en la niebla. Los ‘Mechs ligeros restantes se dispersaron ante el avance del Clan: David los sacó fuera a la izquierda en un esfuerzo por situarlos detrás de la línea de los Jaguares de Humo. Myer y Riccols fueron los siguientes en caer, frente a la cresta defendida por los Ulanos. Después, Whidbey movió su Nightsky para ayudar al Brevet-Hauptmann Polsan a liquidar un Gladiator.

El suelo húmedo estaba ardiendo en varios sitios, zonas secas e incendiadas por intensas energías que iban sin control, extraviadas. A través del humo y de las volutas de niebla que quedaban, el Gladiator de noventa y cinco toneladas se acercó rápidamente a los guerreros de los Ulanos. Activando su sistema CASM (Circuito Acelerador del Sistema de Miomero), el OmniMech del Clan “sobrecargó” de forma efectiva sus musculatura de miomero, disparando sus cañones hacia delante a una velocidad impresionante de ochenta y cinco kilómetros a la hora. Los láseres de pulso del Nightsky clavaron una nube de aguijones esmeralda en la cabeza y el pecho del ‘Mech mayor antes de ser literalmente destrozado miembro a miembro por el rifle gauss y los láseres pesados gemelos del Gladiator. ElCaesar de Polsan se detuvo en la batalla sólo el tiempo suficiente para recoger el cortado brazo derecho del Nightsky, aquel que tenía modelada en la muñeca un hacha de titanio. Lo blandió como un garrote mientras continuaba enviando las balas de su propio gauss con un efecto contundente, siguiendo cada impacto con chorros infernales de energía de partículas y el poder penetrante y más refinado de los láseres del Caesar.

Cuando Polsan hundió la cabeza del Gladiator con el brazo del Nightsky y aplastó al MechWarrior de los Halcones de Jade que había dentro, David pensó que casi se trataba de justicia poética. Pero había poco de poético en esta batalla. La justicia sola tendría que servir.

Otra ola de calor atravesó la carlinga del Devastator con una fuerza casi física, llevándose el aire de los pulmones de David y reemplazándolo con carbones ardientes. Hizo esfuerzos por respirar y sacudió su cabeza para apartar el sudor ardiente de sus ojos, salpicando húmedas gotas dentro del escudo frontal del neurocasco. Con un vistazo rápido observó la aproximación de un Masakari, mientras intentaba forzar la desconexión de un sistema de puntería atascado por la alta temperatura de su ‘Mech.

El letal Masakari atacó con los láseres pesados gemelos que estaban guiados por el superior ordenador de puntería del Clan, la intensa energía logró desprender trozos del blindaje de la pierna izquierda de David. El fuego del cañón automático sacó astillas del corazón de energía de fusión del Devastator y siguió subiendo hacia el hombro izquierdo, mientras una andanada de refuerzo de quince misiles de largo alcance subió en espiral en una estela gris para golpear el brazo derecho y la cabeza. El impacto aturdidor lanzó a David contra el arnés de sujeción, las correas se clavaron hondo en sus hombros. El dolor se incendió en su barbilla y pudo sentir la calidez extrema de la sangre que bajaba hacia su garganta.

Un misil había golpeado en el escudo lateral, que protegía la carlinga de envoltura total de David, y el escudo explotó hacia dentro, haciendo llover trozos afilados en el brazo derecho y en el pecho.

Un trozo se había desviado ligeramente por debajo de la guarnición protectora del neurocasco, haciendo un corte profundo en su mandíbula.

David apartó la sangre y después retornó ambas manos a los controles en un esfuerzo por derribar con él al Masakari. Había aceptado con naturalidad que él y su batallón ya estaban muertos, y eso parecía hacerle libre.

Pulsando con fuerza los gatillos, David grabó con sus CPPs surcos derretidos a lo largo del lateral derecho del Masakari. Los bordes de las heridas brillaron con un color naranja y después pasaron a un rojo apagado cuando se enfriaron con rapidez –no lo suficiente para derribar a su enemigo. El disparó sus rifles gauss, preocupado por la munición pero en una posición que no le permitía ser delicado. Una bala rozó el brazo izquierdo del OmniMech, desprendiendo fragmentos del blindaje. Otra golpeó fuerte en la cadera derecha, explotando antes de hacer daño y alojándose en la articulación.

El Masakari tropezó al dar el siguiente paso, desequilibrado por la pérdida de blindaje y la trabada articulación de la cadera, y cayó torpemente sobre el suelo. Los cañones de los láseres mayores se clavaron en la tierra mojada, haciendo girar a la máquina hacia un lado. Pero inmediatamente un Black Hawk se puso en medio para escudar a su compañero caído hasta que el Masakari pudiese ponerse de pie de nuevo. Esto le dio a David tiempo, nada más.

Ganar tiempo.

David estaba prácticamente desconcertado con la energía reprimida cuando él y Amanda entraron en el complejo de simulación auxiliar, la tarea que tenía entre manos devolvió el legado de Huntress a las profundidades de su memoria. El había tomado conciencia en la sala de preparación de que incluso si eludía de algún modo la hábil trampa que le había tendido Amanda Black, todo lo que podía esperar era una demora. Si ella no vencía en la argumentación de hoy, ella volvería con una ofensiva renovada en otra ocasión. Era de una persistencia que David tenía que admirar a regañadientes, y eso al final la transformaría en un líder sólido –si ella no iba demasiado lejos.

Mejor hacerle frente. El tendría que enfrentarse a sus demonios antes o después.

El demonio de hoy era una concha de almeja negra y gruesa puesta de punta, con un lado levantado sobre unas bisagras montadas hacia arriba para revelar una réplica de la cabina de un ‘Mech. El interior de la cabina del simulador combinaba las características generales de la mayoría de los BattleMechs y las específicas de ninguno. Sillón del piloto, mandos de control y acelerador, pedales de pie –todo lo que se necesitaba para controlar una de las máquinas de batalla humanoides. Había solo dos cabinas en la sala auxiliar; para un simple encuentro cara a cara no era necesario ocupar el complejo de simulación mayor.

Se detuvo sólo un momento para indicar a Pachenko y Michaels cual sería la simulación que usarían, que ‘Mechs serían pilotados, y cómo debían anotarse las puntuaciones de los resultados de la simulación, y después se aproximó al simulador con un ojo cauto sobre la réplica de la carlinga. Tenía una sensación de desastre inminente en su estómago, lo que le hacía sentir pesado como el plomo. Pero esto no era un ‘Mech de verdad o una batalla real. Sólo una simulación. David solía saltar sobre una versión más simple allá en sus años de juventud. ¡Entonces era un juego!

Cierto pero no suficientemente convincente. David se detuvo justo antes de agachar la cabeza bajo la puerta de la cabina y se quedó de pie, cambiando su peso de un pie a otro, hasta que constató que la Sargento Black le observaba de soslayo desde debajo de la puerta de la cabina de simulación contigua.

Cogiendo fuerzas de sí mismo contra cualquier nueva vacilación, David se agachó bajo la puerta y se sentó en la silla del piloto.

Y la puerta se deslizó bajo un silencioso motor, encerrándole en la oscuridad.

Sentada en la oscuridad, esperando que las pantallas se encendiesen, Amanda Black se sujetó a la silla mediante el tacto. Ajustó el arnés contra sus hombros y caderas y enganchó las hebillas en los cuatro puntos del sistema de disparo. Aflojando los frenos mecánicos, ajustó la silla de acuerdo con su talla y alcance. El neurocasco quedaba algo flojo sobre su cabeza –era un poco grande, pero serviría para la simulación. Acababa de apretar la correa del mentón cuando las pantallas se encendieron, bañándola con el resplandor ámbar de las luces de precaución y con el reflejo de su monitor táctico.

Estas cabinas no pertenecían al mejor modelo –aquel que se movía con el modo de andar correcto de cualquier ‘Mech que se seleccionase y que podía realmente girar hasta noventa grados para simular las caídas. Esas permitían un paseo increíble, pero estas sólo estaban un paso por debajo. Un asiento oscilante simulaba físicamente el daño mediante sacudidas y saltos, y los ventiladores situados sobre cada hombro dejarían caer el aire caliente en la cabina en concordancia con los niveles virtuales de calor. Las pantallas de vídeo reemplazaban los habituales escudos de ferrocristal, y un ordenador central, que controlaba los sensores y otros monitores, completaba la ilusión de un ‘Mech de batalla.

La visión no la sorprendió, dada la mención anterior del capitán de un entorno de paisaje urbano.

Después de todo, la compañía de McCarthy estaba diseñada como una unidad de guerra urbana. Grises edificios oscuros flanqueaban una ancha calle que se extendía en el horizonte, y la carlinga del Bushwacker de cincuenta y cinco toneladas de Amanda estaba al mismo nivel que las ventanas de un tercer piso. Unos pocos vehículos circulaban por caminos programados, y personas rudimentarias caminaba arrastrando los pies a la ventura, como si la repentina aparición de un ‘Mech generado por ordenador no fuese causa de alarma. Pronto lo sería.

Ella aceleró la marcha, comenzando la caza.

La primera noticia sobre el paradero de McCarthy vino del escáner magnético, que detectó una gran fuente de material ferroso en movimiento –lo cual era siempre una revelación. Si el Devastator estuviese quieto, su ordenador sería incapaz de mostrarle la diferencia entre el ‘Mech y cualquier edificio que utilizase en su construcción un armazón de acero. McCarthy podía haber aparcado su ‘Mech de asalto dentro de un edificio y esperado en una emboscada –la mejor forma de combatir con una máquina de asalto en una ciudad, en opinión de ella.

Pero en apariencia, McCarthy no quería una emboscada; había salido para determinar una puntuación. Amanda podía valorar eso. Ella no había tenido un verdadero reto en mucho tiempo.

Y eso era lo que McCarthy le estaba dando. Lecturas intermitentes hacían imposible para ella obtener incluso la más básica fijación del objetivo, McCarthy se mantenía siempre en el borde del monitor del sensor mientras la atraía hacia el interior de la ciudad. El incierto contacto reducía la confianza de ella.

McCarthy se movía con una rapidez que casi rivalizaba con la suya propia, desapareciendo alrededor de otra esquina cada vez que ella le localizaba. Los pies del Bushwacker resbalaban y derrapaban en cada esquina, buscando un asidero en la lisa carretera de ferrocemento cuando ella pivotaba en giros cada vez más difíciles, al tratar de cogerlo.

Esperando obligarle a bajar, Amanda soltó unas pocas bandadas de municiones Trueno en las intersecciones importantes. Los campos de minas lanzadores de misiles esparcieron cargas explosivas sobre un área amplia, creando una situación de navegación arriesgada para cualquier ‘Mech o vehículo grande. Un ejemplo: un camión civil llegó circulando hasta una intersección y se quemó en una pobre representación gráfica de un proyectil ardiente. Una de las razones por la que los Trueno eran desaprobados en entornos urbanos.

No obstante, este no era un campo de batalla real –una presunción que su comandante dejó clara casi inmediatamente.

Los sensores de alarma sonaron con insistencia cuando McCarthy llegó navegando sobre la azotea de un edificio cercano, liberando rastros de plasma ardiente que resplandecían desde los reactores de salto de su espalda. Amanda leyó la designación del BattleMech desde el monitor principal medio segundo después de que ella echase un vistazo confirmatorio a través de los escudos de ferrocristal. ¡Un Stealth! McCarthy no estaba en su Devastator; sino que había elegido un ‘Mech de peso medio que le daba una ventaja en movilidad. Ella apenas tuvo tiempo de tomar conciencia de eso. Un fuerte empujón seguido inmediatamente de las alarmas de advertencia del sistema antimisiles, el Stealth de cuarenta y cinco toneladas la acribillaba con los misiles de corto alcance (MCA) mientras aun estaba en mitad del aire. La fuerte lluvia de MCAs se hundió e hizo hoyos en su blindaje a todo lo largo del lado derecho del ‘Mech.

La máquina más ligera descendió sobre un gran edificio situado detrás y a la derecha de Amanda, los láseres apuñalaron con haces de luz zafiro su brazo y su pierna. Dándose la vuelta tan rápido como su Bushwacker podía hacerlo, la sargento actuó lo suficiente para poner en juego la lanzadera de MLA del brazo izquierdo. Si McCarthy pensaba que todo lo que ella tenía eran Truenos, se iba a llevar una sorpresa. Amanda había modificado su Bushwacker, quitándole cañones a favor de dos toneladas extra de munición alojadas en la recámara del torso izquierdo. Su huida fastidiaría al Stealth, devolviendo al menos algún insulto por el daño recibido.

Pero con tanta facilidad como había llegado, el Stealth levantó de nuevo el vuelo sobre sus cohetes de salto y brincó a través de la intersección donde estaba aparcada Amanda. Ella intentó girar el ancho y achaparrado Bushwacker pero no pudo hacerlo lo bastante antes de que otra salva de misiles y láseres golpease en su espalda y la empujase a ella hacia delante contra el arnés. Amanda, frustrada, apretó, juntándolos, sus dientes mientras echaba una ojeada experta sobre el esquema de daños del blindaje de su ‘Mech. El blindaje más débil había resistido, evitando serios daños, pero no lo haría la próxima vez. No quedaba mucho del compuesto ferrofibroso.

Si McCarthy permanecía en las azoteas, finalmente uno de los edificios cedería bajo el peso y arrojaría al Stealth a la calle. ¿Pero podía esperar ella tanto tiempo? Y ¿realmente quería ella que su victoria dependiese de tal suceso? En este momento él dominaba el combate.

Con una idea mejor que insistir en una posición perdedora, Amanda aceleró en una carrera que llevó a su Bushwacker a un edificio cercano. Llevando hacia delante el brazo derecho de su ‘Mech, empujó el tambor de su cañón automático contra la pared creando una brecha a través de la cual introdujo a la fuerza elBushwacker de anchas espaldas. La simulación no era lo bastante buena para hacer llover ladrillos y vigas alrededor de ella; por el contrario, el muro se rompió en grandes trozos poligonales que desaparecieron con rapidez.

—Asalto uno para usted, Capitán —gritó Amanda cuando su ‘Mech salió libre por el lado lejano del edificio, dando patadas sobre montones de escombros.

Amanda sabía que un buen grito se oiría entre las cabinas, y ella había esperado sonar deportiva, aceptando el intercambio inicial con buen talante. Pero notó el tono afilado en su voz y supo que los otros también lo harían. Amanda estaba cabreada, y todo el mundo lo sabía. Ella había dejado que McCarthy la sorprendiese en el Stealth –una oportunidad que no le daría otra vez.

Recorriendo de espaldas el camino hasta la nueva calle, haciendo flotar el retículo de mira (con forma de finas cruces) del localizador de blancos sobre la cercana intersección, Amanda aguardó a que el capitán la persiguiese mientras rápidamente comparaba mentalmente las dos máquinas. Ella mantenía una ventaja en poder de fuego y blindaje; el capitán tenía mejor maniobrabilidad. Una disputa igualada.

Aunque, desde luego, parecía mejor que McCarthy hubiese abandonado la ventaja de cuarenta y cinco toneladas que hubiese tenido en su Devastator.

Como ella había supuesto, el Stealth por fin abandonó las azoteas y corrió a través de la intersección que ella estaba cubriendo. Se paró para intercambiar unas salvas, los láseres destrozaron el torso y la pierna izquierda de Amanda mientras otra andanada de MCAs llenó de agujeros la mitad superior delBushwacker. Uno avanzó hasta rodear la parte más avanzada de la cabeza de la máquina y la silla oscilante se agitó con fuerza y rapidez hacia un lado. Un agudo dolor pasó como una lanza a través del cuello de Amanda.

Ella soportó el movimiento de balanceo, decidida a devolver el daño con intereses. Un haz de luz esmeralda salió lanzado desde el láser pesado montado en su torso, atrapando al Stealth en el flanco izquierdo y hundiéndose hasta la mitad de su blindaje de protección. Incapaz de lograr un blanco sólido para su cañón automático, Amanda torció hacia el lado contrario de la ancha intersección y se separó con una andanada de balas de ochenta milímetros de gran poder de penetración mientras el Stealth reducía la carrera. La andanada de plomo de calibre pesado cogió al Stealth de McCarthy en el tobillo izquierdo, haciendo saltar como chicle más de su protección antes de que el ‘Mech desapareciese detrás de la esquina de un nuevo edificio. Manteniendo el fuego detrás de él, ella estropeó mucho el edificio antes de soltar el gatillo.

Volver a desaparecer, golpear, avanzar y rodear era el juego que empezaron a jugar a través de las calles de la ciudad virtual, intercambiando fuego de armas a intervalos irregulares. Amanda dejaba caer Truenos en cuanto tenía algunos segundos para hacer planes y pasaba a través de un nuevo edificio en cuanto elStealth de McCarthy se elevaba en un intento por flanquearla. Los vehículos y ciudadanos simulados aún no reaccionaban ante los contendientes titánicos, incluso aunque las personas simuladas ocasionalmente desaparecían debajo de una pisada del Bushwacker y demasiado a menudo Amanda cruzaba los restos de otro coche o camión que había pisado distraídamente uno de los campos de minas.

Estúpido ordenador.

Su acto de minar las intersecciones principales había forzado a McCarthy a mantenerse en las calles laterales y en las azoteas; esta vez el Stealth salió precipitadamente de un estrecho callejón en el que el Bushwacker de anchas espaldas de Amanda nunca se hubiese fijado, pisando justo sobre su sombra.

A una distancia de bocajarro los afustes de misiles de largo alcance (MLA) de Amanda eran inútiles, sólo su láser pesado y la rugiente ráfaga del cañón automático pudieron descargar todo su fuego. Varios de los misiles de corto alcance del Stealth aprovecharon las brechas en el blindaje de ella para explotar en el interior del pecho del Bushwacker. La fuerza explosiva retorció el alojamiento para el masivo estabilizador giroscópico del BattleMech y rompió la protección física que ayudaba a contener el calor que salía del reactor de fusión.

Arrastrando glóbulos, de color naranja fuego, del compuesto de blindaje fundido desde su lateral, el Stealth hizo un quiebro alrededor del Bushwacker y giró y se escondió en otro callejón, dejando a la máquina de Amanda balanceándose como un borracho mientras ella luchaba con la gravedad para ganar la posesión de su ‘Mech. Esta vez ella ganó, las señales procesadas por el neurocasco fueron capaces de compensar el daño sufrido por el giroestabilizador.

Pero el número de pérdidas de la batalla era creciente. Amanda sudó profusamente cuando los ventiladores echaron aire caliente sobre su cuello –simulando el daño crítico que ella había experimentado en el escudo de su motor. El calor convirtió rápidamente la exigua carlinga de la cabina en una sauna, el aire chamuscado convertía cada respiración en un intento desesperado por conseguir oxigeno. Su cuello hinchado donde sus tensos músculos continuaban doloridos. Cada paso con el giroscopio al aire libre del Bushwacker sacudía la silla oscilante, provocando lanzas de nuevo dolor a lo largo de su columna. Ella llegó cojeando a la siguiente intersección, dando a su ‘Mech un giro hacia el lado derecho para proteger la dirección por la que había desaparecido el Stealth.

McCarthy aparecía en el borde de su pantalla delantera, doblando una esquina lejana y echando una buena carrera. Media docena de pasos después, un nimbo brillante perfiló la espalda del Stealth cuando sus reactores de salto una vez más hacían salir plasma del motor de fusión en forma de chorros de energía enfocados hacia abajo. La máquina de cuarenta y cinco toneladas saltó sobre ella, como una exhalación a lo largo de veinte metros sobre la calle, con los láseres apuñalando con un resplandor de rubíes y los misiles saliendo como un rayo en cortos arcos. Tomando una larga y regular bocanada de aire desapacible e ignorando las correas ajustadas atadas entorno a su pecho, Amanda presionó el botón de disparo mientras deslizaba el fino retículo de mira arriba y a lo largo de la calle. Esto era; ella sabía que ningún ‘Mech podía aguantar mucho más de un porrazo. ¡Uno de ellos caería ahora!

Los láseres medios del Stealth hicieron hoyos profundos en el brazo izquierdo de ella, llegando hasta el núcleo de la lanzadora de misiles y arruinándola. Los misiles agujerearon y excavaron su estructura de soporte de daños, sacudiendo al Bushwacker pero no lo suficiente para estropear su devolución de fuego. El cañón automático y el láser dibujaron una guadaña de destrucción desde el aire por encima de los edificios cercanos y a lo largo de la línea de vuelo de Stealth. El haz de luz de energía fue el primero en impactar, desprendiendo lo que quedaba del compuesto que protegía la pierna derecha del otro ‘Mech. Una oleada de balas de uranio empobrecido golpeó allí para aprovechar ese daño, sacudiendo virutas y horadando el fémur de titanio hasta que finalmente el esqueleto de apoyo se dobló y la pierna giró fuera hasta caer al suelo detrás del saltarín Stealth. La máquina inválida cayó hacia tierra.

Pero no fue suficientemente rápida.

Ya en el blanco para entrar en colisión con el Bushwacker, en una maniobra conocida en el lenguaje de los MechWarriors como muerte desde el cielo, elStealth caía hacia el impacto desequilibrado pero con una fuerza no menos perjudicial. El pie restante se incrustó en el hombro izquierdo del Bushwacker, poniendo su propia pierna como un telescopio sobre la cavidad del torso pero no antes de aplastar y arruinar el lado izquierdo de Amanda. La recámara de munición construida en el interior del torso izquierdo del Bushwacker cedió, aplastando los misiles, prendiendo el líquido propulsor vertido, y el fuego resultante envió las cabezas explosivas en una cascada de fuerza destructiva que desgarró ambos ‘Mechs en pedazos.

En la simulación, no existe el mazazo paralizador de la mente que es devuelto a través de los neurocircuitos y que puede dejar inválido a un guerrero. Ni bolas de fuegos para chamuscar la carne o asar a los soldados vivos. La pantalla delantera de Amanda era un monitor caótico mostrando fuego y escombros poligonales . . .

Y después nada. Oscuridad, calor y humedad del empapado traje de salto, olor del esfuerzo y sudor bien definido. Una débil rendija en el suelo, rápidamente agrandándose mientras la puerta de la concha de almeja se elevaba y sonaban aplausos educados y dispersos. El resto de la compañía había observado en los monitores auxiliares y felicitaba a ambos MechWarriors por tan impresionante batalla.

Sólo los Leftenants Michaels y Pachenko se mantuvieron atrás mientras Amanda y el Capitán McCarthy se soltaban de sus arneses.

McCarthy estaba empapado, su oscuro cabello aplastado contra su cabeza. El sudor caía en forma de arroyuelos hacia sus cejas, haciendo vetas en su rostro. Amanda podía muy bien imaginar porqué: el saltarín Stealth había estado moviéndose cerca de una curva de calor críticamente elevada desde el comienzo. Pero la rápida mirada de alivio que él lanzó hacia atrás, hacia la cabina del simulador indicó a Amanda que allí podía haber más que sólo la temperatura. Cualquiera que fuese su problema, McCarthy había probado que no tenía manos cansadas en los controles de un ‘Mech. Ella había empatado con él –al menos por hoy.

—Buena pelea, Capitán. —Amanda ofreció a McCarthy su mano, que el aceptó.

Sin embargo, no había nada amable en aquellos ojos azules y grises:

—Un encuentro igualado, sí. Pero un poco fuera de control, ¿no cree, Sargento Mayor?

—¿Señor? —la indignación brotó en el pecho de Amanda.

McCarthy asintió a Tara Michaels. La joven leftenant se movió nerviosamente mientras daba su informe:

—Daño estimado en la propiedad por encima de los quince millones de billetes C. Coste estimado en vidas civiles, doscientas ochenta y cinco.

Amanda empezó a replicar, sólo para ser silenciada por la mano levantada del capitán:

—Espere —le dijo a ella—. ¿Dylan?

—Su daño estimado fue menos de medio millón de billetes C, Capitán. —Pachenko miró a Amanda con sus ojos marrones inseguros, posiblemente recordando cuán a menudo la fuerza de ella había diezmado su lanza en las simulaciones—. Vidas pérdidas, cinco. Cuatro de ellas como consecuencia de las explosiones combinadas de los dos ‘Mechs al final del combate. La otra fue un disparo extraviado que golpeó a un peatón.

—Carajo —maldijo McCarthy. El parecía genuinamente afectado por sus pérdidas—. Bien, todo el mundo a la sala del simulador principal. Leftenant Michaels, divídalos y póngales un ejercicio de defensa urbana estándar. Sargento Black —dijo mientras los otros salían en fila y lentamente de la habitación— quédese, por favor.

Ella esperó hasta que estuvieron solos, insegura sobre cómo reaccionar a su implícita reprimenda.

El no podía hablar en serio. Amanda sacudió su cabeza enojada. Ciertamente el parecía ir en serio: 

—Era una simulación.

—Simulación —dijo McCarthy, como si repitiese una definición de memoria— un proceso que pretende demostrar, parecerse a, o en otros casos emular un entorno de combate real. Sus tácticas armadas son fuertes . . . si viese un soldado bajo mi mando causar de forma intencionada tanto daño dentro de una ciudad real, ese soldado sería acusado, Sargento. —Su voz descendió hasta casi un susurro—. Incluso en Huntress, Amanda, evitábamos a los sectores civiles ese tipo de violencia.

Las orejas de ella se pusieron coloradas por la reprimenda, Amanda se enderezó hasta adoptar un porte militar formal. Peor que ser aleccionada era el hecho de que toda la compañía estaba probablemente discutiendo el coste de daños estimado. Esto convertía su empate en una pérdida, y ese tipo de derrotas no le sentaba bien a ella:

—Ciertamente, trataré las simulaciones con más seriedad, Capitán. Supuse (equivocadamente) que nuestra batalla era simplemente una prueba de habilidad. —Ella se detuvo—. Permiso para hablar con libertad, ¿señor?

Cuando el asintió, Amanda eligió sus palabras con mucho cuidado:

—Usted podía haber hecho sus apreciaciones en privado, o al menos sólo con los otros dos oficiales presentes.

—Quizás los otros necesitaban oír la lección también. —La expresión de McCarthy se endureció—. ¿Usted tiene alguna objeción a ser el tema de una de mis lecciones?

—Sí, creo que esto puede socavar mi autoridad. La mayoría de ellos pueden hacer algo mucho peor que seguir el ejemplo que trato de darles. Sin querer ser presuntuosa, Capitán, y a excepción de usted mismo, soy el mejor MechWarrior que tiene.

La expresión de McCarthy se suavizó, pero reflejaba más compasión que verdadera comprensión. Cuando habló, parecía decepcionado:

—Y ¿qué le hace creer, Amanda, que eso es suficiente?

        Capítulo 6

Vorhaven, Kathil

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

2 de noviembre de 3062

La casa de los McCarthy era un edificio grande de dos plantas que se extendía sobre quinientos metros cuadrados de salas de estar, biblioteca, cocina para banquetes y seis grandes dormitorios que ahora se usaban como habitaciones para invitados. Un porche cubierto envolvía totalmente tres lados de la casa, mirando hacia los cientos de acres de la granja cultivada que los padres de David gestionaban y tenían en propiedad. AgroMechs y vehículos agrícolas más convencionales operaban en campos alejados, ninguno lo suficientemente cerca para interrumpir el tercer día desde el regreso al hogar de David. La casa parecía bastante cómoda, a pesar de su gran tamaño, llena de niños jugando y de los aromas sumamente apetitosos de la cercana cena del Domingo.

La llegada de David dos días antes, después de casi tres semanas de duro entrenamiento con su compañía, había atraído a más familiares de los que nunca había creído que existiesen. La gran fiesta había llenado por completo el salón de baile de uno de los mejores hoteles de Vorhaven, empezando después de las celebraciones de Halloween de los niños y durando hasta bien entradas las primeras horas del día siguiente. Un completamente mojado David había sufrido abrazos, apretones de manos y buenos deseos de bienvenida suficientes para que durasen varios años. Disfrutó de cada minuto. En su mayor parte.

Evidentemente se habían producido las esperadas preguntas sobre Huntress, mucho más insistentes ahora que se había hecho pública por parte del General Sampreis la noticia de su condecoración. La Medalla del Valor de la Liga Estelar era una proeza impresionante para un “chico de casa”, un título que David no pudo esquivar a pesar de que se había ido hacía más de ocho años. La ceremonia estaba programada para celebrarse dentro de nueve días, y no se alegraba mucho de tal experiencia.

David estuvo brindando durante varias horas, pero la novedad finalmente lo aburrió, y cambió a un ponche de frutas para mantener su cabeza despejada. Pronto los brindis se hicieron por los Ulanos, en memoria de Morgan Hasek-Davion y del hijo de Morgan, el Mariscal de Campo George Hasek, y , al final, por Víctor Steiner-Davion. Muchos de éstos eran lanzados como un desafío peculiar, provocando a que alguien mostrase su desacuerdo. ¿Estaba la gente intentando provocar enfrentamientos?, se preguntó David, o ¿simplemente reafirmando sus propias lealtades?

Sucesos similares ocurrían a lo largo de todo Kathil, y supuestamente a lo largo de toda la Marca Capelense. El pueblo estaba desplegando las banderas de la vieja Federación de Soles y pidiendo abiertamente a Víctor que volviese del exilio. Lo quisiese o no, Víctor era el campeón de la Casa Davion–la Federación de Soles. Eso era lo único que podía esperarse, puesto que Katherine Steiner-Davion había insistido enormemente en identificarse a sí misma con el estado Lirano y su herencia Steiner. David estaba preocupado de que se estuviesen delineando con tanta claridad las líneas de enfrentamiento. Los Haseks estaban claramente en el campo de Víctor; si se produjese una lucha, no había dudas de a quién apoyarían ellos. Pero Katherine tenía sus propios seguidores –la negativa del Octavo GRC de seguir las órdenes de George Hasek era prueba bastante de ello.

Tales pensamientos habían persistido durante el día siguiente, cuando la celebración había quedado reducida a la familia íntima –hermanos y hermanas, unos pocos primos cercanos, y los niños- y se habían ido a la casa de campo de sus padres, quienes no habían estado tiempo suficiente con su hijo tanto tiempo ausente. Especialmente su padre, quién acudía a él para tener noticias del Príncipe Víctor y la Fuerza de Defensa de la Liga Estelar.

—Seguro que has oído algo sobre los planes del Príncipe —dijo ahora Jason McCarthy, acorralando a David donde el se erguía mirando las tierras de la familia desde el porche delantero—. El no puede pretender en serio dejar a Katherine en el trono. —El hombre mayor estaba bien para su edad; el tiempo que había consumido trabajando en una granja grande y con éxito se notaba. Una gruesa franja de pelos gris duro rodeaba una coronilla bronceada por el sol, y sus ojos azules eléctricos eran tan intensos como los de su propio hijo. Sus manos eran grandes, aptas para los controles sobredimensionados de un AgroMech, y se apretaban sobre la barandilla como si anhelase tener en sus manos un ‘Mech militar.

—Víctor Steiner-Davion ha aceptado el puesto de Capiscol Marcial de ComStar y también dirige la FDLE —le recordó David a su padre, sorbiendo un trago del fuerte café local—. El no puede usar esa posición para lograr sus propias metas.

—Eso no ha parado a su hermana —se quejó el McCarthy de más edad, retractándose sólo un poco—. Tú no has oído la mitad de lo que hemos oído nosotros, hijo (especialmente si confías en la red de InterStellar News o incluso en la de Federated News Services). Nunca he visto tanta propaganda pro-Steiner, ni siquiera cuando la boda de Hanse Davion y Melissa Steiner era un tema caliente. El Korraborator hace lo que puede, pero parece haber un esfuerzo determinado en el mundo exterior de no dar a las redes locales suficiente información. Aún así, oímos cosas.

—¿Qué cosas? —preguntó David como siempre prestando a su padre un respeto consciente.

Jason McCarthy no era un tonto, y ésta era información que David probablemente no conseguiría de fuentes militares. Los rumores tenían su propia vida dentro de una unidad, pero el “radio macuto” militar apenas se extendía entre mundos.

—Bien, el estallido de Solaris VII resultó difícil de mantener oculto, pero en todo caso era un mundo de Lira —dijo con crudeza—. Hemos oído cosas peores sobre Nueva Aragón, donde los manifestantes fueron etiquetados como subversivos y detenidos para ser investigados. Y, desde luego, está Kentares. Las noticias fueron rápidamente suprimidas, pero unos pocos navíos mercantes nos trajeron rumores de que los simpatizantes de Katherine mantienen el planeta bajo control con las fuerzas de BattleMech. El duque local (Duque Sharpe, creo que es su nombre), según cabe suponer su fortaleza, fue derribado de su base y su familia apresada, o algo peor.

—Yo oí que los ‘Mechs arrasaron una ciudad allí. —Pauline, una de las cuatro hermanas de David, se unió a ellos a tiempo de oír la mención de Kentares—. Cinco mil personas murieron o fueron heridas.

La idea de BattleMechs sueltos en una ciudad le recordó a David la batalla simulada con Amanda Black de la semana anterior. Era tan fácil, pensó, para un MechWarrior empezar a pensar en sí mismo como invulnerable y empezar a ser imprudente con el poder de las armas en su mano. Las consecuencias de la batalla podían ser tremendamente brutales incluso en el caso de un uso moderado de las armas.

David lo había visto en Huntress. Y ahora, aparentemente, esa brutalidad había llegado a la Mancomunidad Federada. Mirando hacia fuera, hacia los campos bañados con la cálida luz del sol, era difícil imaginarse a los ‘Mechs desparramándose a lo largo de la tierra, pero tenía un mal sentimiento en sus tripas de que eso podía llegar a pasar perfectamente. Este estancamiento con el Octavo no podía durar eternamente, especialmente con los Dragones en camino para reforzar a la milicia. Sólo tendrían que esperar y ver si el General Weintraub se conformaría y llevaría su fuerza a Lee, o si elegiría resistirse.

Esperar, y, mientras tanto, prepararse para luchar.

—Creo que Katherine es demasiado inteligente para hacer algo tan drástico —dijo David en voz alta. Pauline trabajaba en Vorhaven como agente de seguros (sus mejores noticias serían una combinación de rumores locales y chismorreos de videos)—. Especialmente en Kentares. Repetir la masacre de Kentares provocaría una reacción de muchas fuentes. —Se volvió hacia su padre en busca de apoyo, pero el McCarthy de más edad se mostró indeciso.

—No estoy seguro. Estoy de acuerdo, en que Katherine debería ser más inteligente. Pero eso no significa que la gente puesta por ella en el planeta deba escuchar a la razón. Fíjate en Kathil. Nuestra nueva Princesa-Arcontesa no ha desafiado directamente a George Hasek, ni siquiera al Duque VanLees.

Pero aún tenemos al Octavo GRC cuidando los depósitos para ella, ¿no?

Era difícil rebatir eso, teniendo en cuenta que el Octavo aún ocupaba la principal base militar del planeta mientras la Milicia de Kathil estaba apiñada en los viejos cuarteles de Radcliffe.

—El viejo Koster VanLees habría puesto de patitas en la calle a este General Weintraub —dijo Pauline con un tono nostálgico que David recordó haber oído en las voces de sus padres cuando era un niño El síndrome de “los viejos buenos tiempos”, lo había llamado él.

—No estés tan segura —dijo David—. El Duque Koster no era tan independiente como nos gusta recordar. El vendió los Dragones Capelenses al servicio de Davion antes de encontrarse metido en la lucha entre Hanse Davion y Michael Hasek. —Y ahora los Dragones estaban de vuelta. ¿Qué significaba eso respecto del Duque Petyr y sus intenciones? ¿Lucharía él por su planeta y su pueblo con más fuerzas que su padre?

Pauline rechazó la opinión de su hermano con un movimiento de la mano. La posición de David como héroe de guerra no había incrementado de forma notoria su respeto por él: 

—Eso fue porque Michael Hasek estaba equivocado, David. En cualquier caso, he oído que el Duque VanLees ha vuelto a comprar los Dragones al Duque Hasek. Piensas que puede ser una señal de que el Duque Petyr se está poniendo más duro, o ¿quizás de que George Hasek está reforzando su autoridad en la Marca Capelense?

—Podría ser —admitió David—. Si fuese cierto.

—¿Es cierto? —preguntó su hermana.

David se encogió de hombros, y el subsiguiente silencio duró tanto que su hermana renunció a conseguir una respuesta directa y regresó en pos de sus cuatro hijos. Pauline nunca había tenido mucha paciencia.

Jason McCarthy, sin embargo, siempre había tenido más carácter:

—¿Es cierto? —repitió.

No existía la posibilidad de que su padre se cansase de esperar (el hombre era obstinado por naturaleza). David asintió, y los dos estuvieron en silencio durante un rato, pensando sobre las implicaciones de eso.

Las voces de los niños jugando felices y las regañinas poco sinceras de los adultos fueron suficientes para alejar momentáneamente sus sentimientos de desastre inminente. Sobrinos, sobrinas y unos pocos primos segundos continuaban corriendo alrededor con sus disfraces de Halloween, incapaces de renunciar a ellos después de una sola noche. El había reconocido totalmente unos pocos MechWarriors (los habituales representantes de los Dragones de Wolf, los Demonios de Kell y la Guardia Pesada de Davion, pero la mayoría exhibían los colores y el blasón de los Ulanos, como un homenaje a su pariente repentinamente famoso).

David devolvió los saludos de un trío de niños MechWarriors ahuyentados por un personaje de cinco años disfrazado de Guerrero Inmortal y armado con nada más peligroso que un panecillo recién cocido robado de la cocina. Nunca se acostumbraría a ver a los chiquillos adaptándose a una edad tan temprana a los iconos de la guerra. La próxima generación de guerreros. Esto enfrío su humor considerablemente. David se deshizo del héroe televisivo del panecillo, interponiendo en su camino a su sobrina con una palmadita amistosa en el trasero.

El panecillo estaba caliente, recordándole a David a su madre, quién estaba aún trabajando en la fiesta nocturna:

—¿Qué piensa mamá de todo esto? —preguntó, arrancando un trozo de pan dulce y llevándoselo rápidamente a la boca.

El McCarthy de más edad sacudió la cabeza:

—Ella está preocupada. Especialmente con tu hermana más joven, Grace, que está usando la revista que edita para intentar derribar a Katherine. Yo le digo a tu madre que todo se arreglará, no obstante. Pienso, que este es el mundo de George Hasek. Aun podemos contar con algunas libertades aquí.

Con la única excepción de que el Mariscal de Campo George Hasek no estaba aquí. ¿Qué derechos tenía asegurados Kathil que no se supusiese que también tenía Kentares?:

—Tendré que hablar con Grace —dijo David—. Este no es un momento para atraer la atención.

—¿Crees que estamos preparados para el combate?

Esa era la misma pregunta que David había planteado a Damien Zibler. David deseaba que Zibler estuviese aquí ahora para responderla en su lugar:

—Todavía todos esperamos evitar eso —dijo mostrando más confianza de la que realmente sentía—. En algún momento, los nobles tienen que resolver las cosas por convencimiento mutuo. Pienso, ya que ésta es la Marca Capelense, no la Confederación de Capela. ¿No crees?

—La Confederación tiene sus propios nobles gobernantes, también (aunque no lo hagan muy bien) —dijo su padre misteriosamente antes de retirarse de la barandilla del porche y regresar al interior.

David le siguió a la zona del salón principal, pasando ante una docena de adultos que estaban viendo un holovideo. Los dos hombres declinaron unirse a ellos para ver otro episodio de Los Archivos de ComStar, una vieja serie de suspense que se había hecho muy popular ahora que la organización, que una vez fue secreta, había realmente admitido algunos de los preceptos paranoicos sobre los que estaba basada la serie.

Una vez fuera de la habitación, su padre suspiró con fuerza, y durante un instante sus anchas espaldas se hundieron:

—Cuando llegue la guerra, David (y llegará sin duda), espero que no os pille a los oficiales con las cabezas enterradas en la tierra. Eso funciona con algunos vegetales y la mayoría de los políticos, pero no con los soldados.

David sonrió ligeramente:

—Somos más inteligentes que eso, papá. Si la guerra llega, estaremos preparados. Pero también tenemos esperanza. En todo momento, la paz amenaza con estallar y hacerse algo duradero.

—Espero que estés en lo cierto. Después de todo, sólo llega con cuatro siglos de retraso.

Gemidos y quejas llegaron del salón principal, y por un momento David pensó que sus parientes de la otra habitación les habían oído a ellos dos de una forma casual. Luego, sonrió, cuando oyó que su hermano, Adam, se quejaba a causa de que la emisión había sido interrumpida.

Esa sonrisa no duró mucho, cuando, de repente, se hizo un aterrador silencio en la sala principal, roto sólo por las voces distantes de los niños que jugaban fuera y el sordo sonido de la retransmisión de la noticia.

—¡David! —la voz de Adam era fuerte, capaz de alcanzar el otro lado de la granja. Dentro, casi hizo vibrar las ventanas—. David, ven. ¡Papá!

Que él hubiese llamado a David antes que a su padre debía significar que la noticia era militar.

Con los pelos de la parte de atrás de su cuello ya erizados, David regresó a la sala principal un paso por delante de Jason McCarthy. Seis sombríos adultos estaban sentados allí, con los ojos pegados en el equipo de vídeo tridimensional. Este mostraba los OmniMechs de los Clanes, de diseño angular, lanzando una cortina mortal de fuego de láser. La cámara se movió hacia atrás para mostrar al menos dos Trinarías que seguían disparando con rapidez a los invisibles defensores (una visión perturbadoramente familiar para David).

La voz de un presentador tapó los ruidos de la batalla, relegando las explosiones y los disparos crujientes y ardientes de un CPP a un segundo plano:

—Una vez más, tenemos informes confirmados de que el Clan de los Osos Fantasmales lanzó ayer una ofensiva importante contra el Condominio Draconis, aparentemente en represalia a los recientes ataques de los Vengadores de Alshain. Una docena de mundos han sido atacados, pero Casa Kurita informa de que resiste bajo el asalto. Esto no parece ser, repetimos, no parecer ser una reanudación de una invasión a escala completa, y ni la Mancomunidad Federada ni la Alianza Lirana parecen amenazadas en este momento. Ningún otro Clan ha hecho indicación alguna de moverse dentro de la Esfera Interior. Los principales objetivos del Clan de los Osos Fantasmales, en este momento, se piensa que son los de castigo y advertencia.

Castigo y advertencia. En una escala que costaría miles de millones de billetes C y quién podría decir cuantas vidas.

La voz del presentador se perdió una vez más cuando los sonidos de la batalla se impusieron sobre el informe. Las atronantes pisadas de los BattleMechs en movimiento apenas podían oírse detrás de los chisporreteantes rayos del cañón de partículas y de los roncos rugidos del fuego del cañón automático.

Los impactos de los misiles lanzaban lodo a la cámara y sacudían la imagen. No se trataba del metraje de la ROM de un MechWarrior del Condominio. Allí fuera alguien tenía una unidad de vídeo en el suelo (por fortuna por control remoto).

David miró sombríamente a su padre, ambos recordando su conversación de hacía unos pocos minutos. David notó, de repente, al tragar, la boca seca, ahora inquieto por las voces distantes del Guerrero Inmortal que continuaba persiguiendo a los alegres MechWarriors algo mayores.

Su padre, como era habitual, tenía razón. La cuestión nunca era si llegaría la guerra.

Siempre era una cuestión de cuándo.

        Capítulo 7

Recinto Militar de District

District City, Kathil

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

11 de noviembre de 3062

—Sé que algunos de ustedes no tienen demasiados tiempo esta mañana, así que vayamos al grano y sin pausa —estaba diciendo el Hauptmann General incluso antes de que Evan Greene hubiese encontrado la silla que tenía asignada. Algo había ocurrido; Evan podía sentirlo en la cargada atmósfera de la sala.

Ahora la cuestión era, qué era ello y ¿cómo podía aprovecharse él de ello?

Miró a su oficial superior, intentando comprenderle. La ayudante del general, la Leftenan t General Karen Fallon, estaba sentada cerca de él, vistiendo el uniforme de gala oficial. Evan adivinó que ella debería representar al Octavo GRC en la ceremonia que se celebraría en Radcliffe un poco más tarde esta mañana, donde la milicia premiaría con la medalla de la FDLE al héroe local. Weintraub había declinado asistir, prefiriendo no colocarse así mismo en las garras de la milicia, lo que dejaba a las claras las relaciones existentes entre las dos fuerzas militares.

Relaciones que habían ido deteriorándose sin parar a lo largo de las dos últimas semanas: justo desde que el Duque VanLees había hecho su anuncio sobre la llegada de los Dragones. La milicia se mantenía alejada durante la mayoría del tiempo, pero Greene había oído rumores de que se estaban preparando para la guerra, y numerosos soldados del GRC habían empezado a murmurar en voz alta sobre las oportunidades de la milicia frente a ellos. Definitivamente, algunos tenían ganas de pelea.

Esta reunión a nivel de mando del Octavo GRC llenaba la sala de reuniones ejecutivas del Recinto Militar de District (RMD) casi hasta la bandera. Los oficiales de mayor graduación se sentaban a la cabeza de la larga mesa, seguidos de los jefes de batallón y, después, de los líderes de compañía de BattleMech. Las compañías de apoyo y las lanzas de ‘Mechs estaban representadas por oficiales que estaban de pie contra tres paredes, un grupo humano que, para el ojo lógicamente sesgado de Evan, radiaba fuerza. El aire estaba cargado y caliente, por el apiñamiento de tantos cuerpos, y espeso, por el olor a colonia y a loción para después del afeitado de la mañana. Uno de los auditorios de la base podía haber permitido una sala más respirable, pero entonces siempre habría algunas razones para hacer semejante despliegue de pura solidaridad.

Mitchell Weintraub permanecía de pie a la cabecera de la sala, con su espalda apoyada sobre un muro de cristal oscurecido y sus gruesas manos apretadas en la espalda en lo que parecía una posición de descanso en un desfile. Sin embargo, la posición del general desmentía cualquier sensación de descanso: su columna vertebral recta como una vara, el pecho de tonel hacia fuera y los hombros echados hacia tras en el clásico perfil militar de mantener la respiración. Incluso las arrugas militares de su uniforme parecían estar afiladas esta mañana.

Las expresiones en la sala de reuniones iban desde la gama de la tensión hasta la de la indiferencia ante la soberbia que pregonaba el general. Evan esperaba que su cara mostrase una neutralidad que enmascarase su verdadero recelo. El notó que Fallon daba muestras de un débil nerviosismo cuando su brillante mirada azul parpadeaba de un oficial al siguiente mientras calibraba actitudes y ponderaba lealtades. La única otra cara que atrajo su atención fue la del Leftenant Xander Barajas, uno de los jóvenes oficiales bajo su mando, quién se erguía contra la pared opuesta observando al general con una mirada que mostraba su ansiedad.

Xander estaba tan hambriento como Evan por promocionar, pero no tenía la paciencia de éste.

Algún día, eso le costaría caro. Su registro de servicio también indicaba una predilección por la lucha salvaje, como había demostrado cuando había servido contra la invasión del 57 de Marik y Liao.

Asignado al GRC desde entonces, se irritaba con las obligaciones de la guarnición y procuraba ser asignado a las acciones de combate. El problema era que tenía una tendencia a perseguir al enemigo sin pensar en la seguridad, y , a menudo, en detrimento de su unidad.

Colocar las propias metas por encima de las necesidades de la propia unidad era, desde luego, algo que Evan comprendía. Al contrario que el General Weintraub, quien mantenía una lealtad fuerte y verdadera hacia Katrina Steiner-Davion, Evan estaba en esto para su propio beneficio. Podía oler la oportunidad en la resistencia del GRC ante George Hasek. Si ellos tenían éxito y mantenían Kathil en manos de la Princesa-Arcontesa, todas sus carreras se verían lanzadas. Pero Evan no tenía lazos particulares con los Steiners si el hubiese servido en los Ulanos, como el héroe local de la milicia, probablemente habría terminado en el otro lado, y probablemente había estado satisfecho. Lo importante era conseguir una promoción en el rango (y cuanto antes mejor).

Fallon había recogido el hilo del pensamiento de Weintraub.

—Todos ustedes han oído sobre la inminente llegada del regimiento del Primero de los Dragones Capelenses —anunció ella—. Ellos han sido oficialmente relevados de sus responsabilidades y están en camino hacia Kathil. Esperamos que aterricen en el planeta en unas pocas semanas, dependiendo del itinerario de Naves de Salto que hayan tomado y de la disponibilidad de estaciones de recarga.

Todavía estamos discutiendo si les permitiremos apostarse en Kathil, pero una mayor discusión de este tema deberá esperar hasta que otros asuntos sean resueltos.

—Hemos recibido respuesta de la Arcontesa Katrina —informó Weintraub a la asamblea, causando un gran revuelo de movimientos inseguros y el zumbido de una sorda conversación. Si Katrina les ordenaba abandonar el planeta, ello reforzaría la exigencia de George Hasek de tener autoridad sobre el Octavo GRC y dañaría enormemente la reputación de la unidad. Weintraub permitió que la rápida oleada de conversaciones cesase poco a poco y dijo—. Dejaré que ustedes mismos juzguen sus palabras.

Dio unos pasos laterales, y la pared de cristal que había tenido a sus espaldas se iluminó con un blasón tridimensional de la Mancomunidad Federada. La imagen holográfica cambió a una escena de la sala del trono de Nueva Avalon. La Princesa-Arcontesa Katrina Steiner-Davion se sentaba en el inmenso trono con la naturalidad de alguien nacido para gobernar. En su presencia había una sombra, algo tenue, de mano dura que era al mismo tiempo regia e imponente. Todo el mundo en la sala, incluidos Evan y Xander, se pusieron más rectos ante la presencia virtual de su gobernante, como si notasen que sus fríos ojos azules les estaban taladrando a ellos.

—Teniente-General Weintraub —empezó ella, saludando al general con el rango lirano equivalente. Su tono era poco complaciente—. He recibido sus numerosas peticiones de clarificación y me agota su necesidad de volver a preguntar las órdenes. Kathil es un mundo importante para la Mancomunidad Federada, como debería estar claro para usted después de la conmoción que ha causado.

Ejecute sus órdenes. —Una inclinación de cabeza regia y corta, y la imagen se disolvió para volver a mostrar el blasón de la ManFed de un puño con guantelete sobre un sol brillante. La sala se deshizo en un clamor confuso.

¿Eso era todo? Evan había esperado mucho más, con independencia de si su gobernante hubiese estado a favor o en contra del actual curso de acción del Octavo. Su pensamiento cambió sobre la marcha, y sonrió, cuando tomó conciencia de que la Arcontesa había dejado sus órdenes abiertas a la interpretación de forma intencionada.

—Así que, ¿qué les parece? —preguntó el general a la asamblea.

—Nos quedamos —Evan exclamó con rapidez. Su respuesta provocó inclinaciones de cabeza de la mayoría de las oficiales reunidos y una larga mirada escrutadora de la General Fallon—. General, la Arcontesa sabía lo que estaba haciendo al dejar una respuesta evasiva. Vuestra postura está bien documentada, y su mensaje os inviste con la autoridad final.

—Y con la responsabilidad final —indicó el Leftenant General Price del Onceavo de Infantería Mecanizada de la ManFed—. En resumen, hemos llegado a ser un activo desechable. No olviden como los Lanceros de Blackwind fueron sacrificados en aquellos primeros meses de la guerra de la Confederación en la Comunidad de St Ives: rotos y disueltos, sus colores destrozados. Si Hasek consigue quitarnos Kathil, la Princesa-Arcontesa nos sacrificará con la misma rapidez.

—Un punto de vista alarmista, Charles —dijo Fallon, con un toque de superioridad—. Hablas como si Hasek tuviese una posición superior, militar o políticamente. ¿Realmente piensas que puede destronar a la Princesa?

—Desde luego que no —dijo Price a la ligera. Nadie deseaba abordar de cerca un asunto tan quisquilloso. Mientras algunos en la sala ciertamente preferían a Katrina antes que a su hermano Víctor, y viceversa, la mayoría la seguían por respeto a la santidad de una cadena de mando legal. Katrina se sentaba en el trono, así que ella gobernaba—. Pero puede ser capaz de expulsarnos del planeta. No existe ninguna duda de que podemos hacer frente a la milicia, ya que en su mayor parte, son una chusma mal entrenada y mal equipada. Pero una vez que los Dragones estén aquí...

Evan podía ver inclinaciones de cabeza mostrando el acuerdo a lo largo de toda la sala. El Primero de Dragones Capelenses era, sin lugar a dudas, una fuerza formidable, y si alcanzaban Kathil y se unían a la milicia (como seguramente harían) el GRC tendría pocas oportunidades de mantenerse contra ellos. Evan esperaba que Weintraub y Fallon tuviesen en cuenta esto cuando preparasen sus planes.

Sin embargo, estaba seguro de que el Octavo se quedaría. Weintraub y la General Fallon simplemente seguían presentado el asunto para los oficiales de menor rango y más novatos (lo cual significaba que tenían que cortar esta línea de pensamiento con rapidez, o si no la reunión podía ir en la dirección opuesta a lo deseado).

El General Weintraub regresó a la cabecera de la mesa, y permaneció de pie descansando sus manos sobre el respaldo de la silla. Su bronca voz adoptó un matiz incluso más agudo.

—Estén seguros de que estaremos preparados para hacer frente a los Dragones cuando llegue el momento —dijo con firmeza—. George Hasek puede pensar que el puede cancelar las órdenes de la Arcontesa, pero yo no capitularé ante ese traidor vestido de noble.

—¿Y qué pasa con el Duque VanLees? —preguntó Yoshitomi Tendo, jefe de la infantería de salto del GRC y coordinador de las maniobras de entrenamiento de la infantería—. Todavía está intentando echarnos de Kathil usando medios diplomáticos, pero eso durará sólo mientras los Dragones estén en camino. Y eso es muy incómodo. Hemos tenido que suspender los ejercicios de entrenamiento debido a la falta de municiones.

Fallon asintió.

—Ahora está yendo más allá de los suministros militares. Hoy hemos recibido noticias de que, a consecuencia de la escasez, parte de nuestro cargamento de comida fue redirigido hacia las ‘necesidades de la MMC, los principales defensores de Kathil’. Tendremos que acudir a las raciones militares la próxima semana. Dudo que VanLees sea tan estúpido para realmente intentar echarnos de aquí haciéndonos pasar hambre, pero nos lo hará pasar duro. —Ella sonrió sin humor—. Yo esperaría importantes desmanes en los próximos días

Evan se notó la garganta seca, ya que el pensamiento de vivir de las raciones militares bastó para recordarle el sabor a serrín de las mismas. Eso solo podía hacer oscilar a algunos de los partidarios de Víctor hacia posiciones de neutralidad. Gracias, Petyr VanLees. Ello también abría una ventana de oportunidades, y Evan Greene no las dejaría pasar.

—¿La escasez de comida no produce, a menudo, motines? —preguntó el.

—¿La escasez real? —preguntó Fallon—. ¿No esta escasez convenientemente organizada?

Desde luego. Pero la gente no va a estar sin alimentos. —Sus ojos azules brillaron con un interés cruel cuando captó lo que sugería Evan—. El Duque VanLees nunca admitirá que sólo nos está recortando a nosotros las provisiones, y el lo expuso como si se tratase de un problema general.

Evan asintió.

—Entonces como la fuerza de guarnición de District City, ¿no somos responsables de mantener el orden y de reprimir cualquier inquietud que pueda producirse debido a esta escasez desafortunada?

—Evan jugaba por derecho, como si los problemas de alimentos fueran reales. Y lo eran, si el iba a estar comiendo raciones del ejército—. Así que ¿dónde probablemente ocurrirían tales protestas (protestas posiblemente violentas)?

Ahora también tenía la atención de Weintraub.

—El Salón de los Nobles —dijo el general con parsimonia—. Y esos ornamentos portadores de lanzas a los que llaman guardias serían de poca utilidad, en mi opinión. —Su sonrisa era la de un predador—. Charles, ¿puedes desprenderte de unos pocos hombres para ayudar a proteger a la nobleza?

El Leftenant General Price vaciló, considerando el asunto, luego asintió.

—Sólo unos pocos batallones —advirtió (algo más de quinientos hombres)—. Tendré que sacarlos de la rotación de aquí en el Recinto Militar de District (RMD).

Mitchell Weintraub se lo quitó de encima.

—Voy a asignar las patrullas del RMD para que incluyan fuerzas de ‘Mechs desde ahora.

Un cambio notable, decidió Evan. Incluso un solo ‘Mech era equivalente a cientos de miembros de la infantería regular, VanLees les había dado a ellos un motivo, aunque fuese muy débil, para ocupar su silla de mando pero una débil excusa era todo lo que necesitaban. Quizás ello conduciría a un compromiso (con suerte antes de que llegasen los Dragones, pero si no, la posesión por parte del Octavo del Duque podía parar cualquier plan que los Dragones tuviesen para desahuciar al GRC).

El Leftenant Barajas dio un paso hacia delante, poniéndose en la posición de firmes:

—Permiso para conducir el destacamento, ¿general? Tendré mi lanza en primera línea en treinta minutos.

¡Maldito Xander Barajas! Si el general accedía, era probable que Evan perdiese una compañía completa, o incluso todo el batallón, en una rotación que los tendría sujetos al destacamento de seguridad en el RMD. El preferiría enviar sus fuerzas al Salón de los Nobles.

Pero Barajas se había adelantado al pensar por su kommandant. El General Weintraub concedió el permiso.

—Hágalo, caballero. Y elabore una rotación entre otras lanzas para hacer cambios cada seis horas de patrulla en las tres puertas. —Weintraub se detuvo—. Llevar la situación de este modo provocará una reacción de VanLees. Estoy seguro de ello. Pero, probablemente, permanecerá quieto hasta que lleguen los Dragones. Si no... —Volvió a mirar al Leftenant Barajas—. El uso de la fuerza está autorizado en el poco probable caso de que el Duque VanLees o la MMC de Kathil intenten una acción temprana contra nosotros.

Evan saludó mentalmente a su subordinado. El general tenía razón – era más probable que se produjese la acción militar en la base que en el salón de los Nobles. Sus fuerzas estarían protegidas por la tenue ficción diplomática de estar limitados para “proteger” a la ciudad –cualquier golpe allí realizado por la MMC podía volver a la opinión pública contra ellos y reforzar la posición del Octavo en Kathil. Xander sin duda contaba con eso, esperando encontrarse al frente de cualquier lucha. Y ahora el joven leftenant había captado la atención del general. Bien, Evan aún podía recoger las felicitaciones por “vigilar” a su hombre.

Y Karen Fallon, al menos, no había olvidado la contribución de hoy de Evan.

—Kommandant Greene —dijo ella— usted me acompañará a la ceremonia de Radcliffe.

—Ella miró a Weintraub—. Si las cosas empiezan a ponerse feas, me gustaría tener uno o dos oficiales que me cubran las espaldas.

—Será un placer, General Fallon —respondió Evan. Esto le daría una oportunidad para ganar más puntos ante Fallon, y además no le importaba conocer al soldado que Kathil quería reconocer como un héroe.

—Bien —dijo el General Weintraub, liquidando el asunto—. Traje militar de gala completo y mis cumplidos al General Sampreis. Hagan lo posible por dejar la mejor impresión en la ceremonia. —Su penetrante mirada se dirigió sobre Evan para volver de nuevo a Fallon—. Y cuando acabe, puedes darle a conocer al Duque VanLees las buenas noticias.

>>No le aprietes demasiado —dijo el general— pero déjales una cosa muy clara a ellos, Karen.

El Octavo GRC está en Kathil para quedarse.

        Capítulo 8

Terrenos de estacionamiento de la MMC

Radcliffe, Kathil

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

11 de noviembre de 3062

Al este de Kathil aparecían nubes, acumulándose en oscuros nubarrones que prometían tormenta al principio de la tarde. A finales de la estación de primavera en Kathil, uno podía dejar caer su mirada hacia los “chaparrones a las dos en punto” que durante unos noventa minutos más o menos descargaban a lo largo del litoral del sudeste y que después desaparecían, dejando detrás de ellos cielos limpios y relucientes y una tarde noche agradable. Durante la ceremonia de final de la mañana, sin embargo, existía poco peligro de lluvia. El brillante sol amarillo de Kathil aún avanzaba con firmeza a lo largo de un cielo azul de zafiro líquido, con sólo unas pocas nubes remolonas que originaban una sombra intermitente sobre la unidad de la milicia reunida en los terrenos de desfile de Radcliffe.

De pie ante una multitud compuesta por varios miles de soldados, su propia familia y varias agencias de noticias, David McCarthy estaba en una posición militar de firmes, manteniendo el tipo mientras el General de División Sampreis lo colmaba de alabanzas. Coraje bajo el fuego de armas.

Liderazgo ante la cara del deber dificultoso. Compostura y conducta que sobrepasan incluso las altas demandas normalmente exigidas a un soldado de la Fuerza Especial Serpiente (una forma cortés de decir que David no se desmoronó y que perdió sus guerreros de una manera algo menos que inútil).

No obstante, yendo más lejos, el general aprovechaba cada oportunidad para conferir a la milicia de Kathil, a través de David, el legado de los ahora disueltos Ulanos. David podía casi oír las columnas vertebrales estirándose y elevándose a medida que el oficial al mando los elogiaba, prometiéndoles el manto de “proteger Kathil tanto como de preservar el trono de Nueva Avalon”. Con cada palabra, Sampreis estaba poniendo el énfasis en la nueva responsabilidad de la milicia sobre el planeta, y mandando algunos pinchazos no demasiado sutiles al Octavo GRC -unos pocos de cuyos oficiales David había localizado entre la multitud. Las referencias directas de Sampreis a Víctor Steiner-Davion no se perdieron entre la multitud y unos pocos se sintieron incómodos ante los insultos a la Princesa-Arcontesa.

Pero Sampreis era tanto un político como un oficial, y fue muy cuidadoso en no emitir cualquier reto que no pudiese ser retirado.

Esta, desde luego, era la verdadera razón de la ceremonia. No era tanto rendir honores al chico local, sino dejar claro para todo el mundo (el Octavo, el Duque VanLees, George Hasek, incluso la distante Princesa-Arcontesa) quien tenía la autoridad militar en Kathil. David estaba algo más que incómodo por tener que cargar con tanto simbolismo político, pero Sampreis había dejado bastante claro que su paciencia con la desgana de David había llegado a su fin. Por fortuna, la lectura obligatoria de la mención estaba casi completa.

—Y por la meritoria valentía con que condujo el combate para cubrir la retirada de los Ulanos

—entonó el General Sampreis— poniendo su vida, su unidad, entre el peligro y los supervivientes de su regimiento, el General al Mando Víctor Steiner-Davion por la presente elogia a David McCarthy por su heroísmo y extrema muestra de valor. Ojalá sirva a la Milicia de la Marca Capelense del mismo modo.

El duque Petyr VanLees, como el noble de más alto rango de Kathil, caminó hacia el podio que el General Sampreis dejó libre. El general le había ofrecido el acto final de esta presentación en una muestra de apoyo (una inesperada ganancia política para el duque). El sistema de megafonía pública transportó su normalmente moderada voz sobre la multitud:

—El Primer Señor Theodore Kurita, actuando como representante electo de Liga Estelar, por la presente confiere a David McCarthy, capitán de la Milicia de la Marca Capelense de Kathil, la Medalla del Valor de la Liga Estelar. Es para mi un gran honor entregar este premio al Capitán McCarthy, en nombre de la Liga Estelar, y extender también la felicitación del Mariscal George Hasek. El Mariscal está orgulloso de reconocer un nuevo héroe de la Marca. Capitán McCarthy.

David avanzó con paso vivo, la capa azul del uniforme de gala formal ondulándose detrás de él ante una repentina ráfaga de viento. El duque, flanqueado por Sampreis y el Leftenant Coronel Zibler, se giró hacia el con la medalla, una estrella Cameron labrada de metales brillantes, que descendía de una cinta negra y plateada. Se parecía muchísimo a la cinta de la Fuerza Especial Serpiente, notó David. El Duque VanLees la prendió sobre su pecho y agitó de arriba abajo la mano de David con energía. David saludó al duque y luego se giró y reprodujo los mismos honores a Sampreis y Zibler, quienes devolvieron los saludos de un modo orgulloso.

El duque inició un largo momento de estruendosos aplausos, la aclamación vibrando sobre los terrenos como la tormenta de la tarde que pronto llegaría. David se tragó sus emociones. Tenía algo que decir a la unidad reunida (algo que sería difícil para el, pero al mismo tiempo un alivio).

Un silencio expectante cayó sobre la asamblea mientras caminaba hacia el podio, al que se agarró con ambas manos:

—Gracias —dijo—. Vuestro apoyo significa mucho para mí. De verdad.

>>Cuando tuve noticias de este premio —continuó, su voz ganando fuerzas a medida que seguía hablando— no estaba seguro de cómo sentirme por ello. Parte de mí aun siente que no lo merezco. Sí, lo dí todo en Huntress. Pero eso mismo hicieron muchos otros. Y como la mayoría de las condecoraciones militares, está ha sido adquirida con sangre. Mis compañeros de armas cayeron en la batalla, tanto antes como durante el combate final para cubrir la retirada. Mis amigos. Mi familia militar. Así que es con gran reverencia que acepto esta condecoración tanto en su nombre como en el mío propio: Sargento Dennings, Leftenant Okhapkin, Hauptmann Jess, Kommandant Terrace, Mariscal Morgan Hasek-Davion. Estos, y todos los otros que cayeron a lo largo del camino.

La suave brisa había desaparecido, era ahora apenas lo suficiente fuerte para alejar el calor que subía de los alquitranados terrenos de desfile. El silencio resultante acobardaba, mientras miles de personas estaban pendientes de cada palabra suya. Justo en frente, en un lugar de honor, David observó a su unidad actual. Parecían orgullosos de su jefe, y, por asociación, de sí mismos. Bien, tenían derecho a estarlo. Muchos de ellos habían recorrido un largo camino en muy poco tiempo. La disciplina y la instrucción están funcionando, y ellos estaban empezando a actuar juntos como una unidad. Una nueva familia militar.

—Reemplazar esa familia es lo que me hizo volver a Kathil, lugar de nacimiento de los Ulanos.

Era una oportunidad de reconstruir lo que había perdido, mientras la mayoría de mis camaradas entraban al servicio de la Fuerza de Defensa de la Liga Estelar en un esfuerzo por mantener vivos el honor y las tradiciones que una vez nos enlazaron. Yo . . . Ellos . . . todos nosotros somos herederos de las orgullosas tradiciones de los Ulanos. Ojalá podamos continuarlas de forma digna. Gracias.

Este aplauso no era tan frenético o tan entusiasmado como la ovación obligatoria que recibió antes. Pero era, esperaba David, más sincero. Su compañía de MechWarriors parecía ahora seria (muchos de ellos eran finalmente conscientes del peso de la responsabilidad que tenían). Ahora les estaba devolviendo algo, confirmando su petición de una parte del legado de los Ulanos. La Sargento Black y quizás unos pocos más todavía podían considerar que era sólo su derecho, pero David sabía que había alcanzado a la mayoría de ellos. Y no estaba dispuesto a dejar de intentarlo con el resto. Era importante que ellos comprendiesen.

Demasiado pronto, temía, tendrían que empezar a percibirlo.

Con la masa de la unidad con permiso del General Sampreis, los MechWarriors de la milicia, los oficiales y suboficiales de todos los regimientos de apoyo y algunos invitados se trasladaron a uno de los salones de la base, donde se había preparado una comida en honor de la celebración. Sus parientes trataron de pegarse a David, no separándose de la única cara familiar en este mundo de uniformes y armas, pero bastante a menudo el fue eficientemente aislado de su hermético grupo para recibir las felicitaciones y alabanzas de algún que otro jefe o noble.

Su compañía hizo un trabajo bastante bueno controlando los acercamientos a él. La sargento Black formó a los soldados sin graduación en una improvisada guardia de honor. Aunque no impedían el acceso a David de coroneles y generales, de condes y marqueses, al menos coordinaban el proceso y evitaban que fuese aplastado. El Cabo Smith le cogió quizás demasiado gusto a estorbar a los oficiales de mayor rango, pero David no pensaba reprenderle hoy.

—Nos gustaría felicitar al Capitán . . . ¡Permítame!

—Lo siento, señora. —Smith no parecía particularmente afectado (su “lo siento” parecía más alegre que arrepentido).

Intentado desengancharse del chismorreo con un barón local, David miró hacia atrás para ver que el cabo había interceptado a una pareja de oficiales desconocidos con los uniformes del Octavo GRC.

Uno era un kommandant y el otro un general, apoyándose sobre su pie izquierdo. David sorbió de su bebida diluida fortaleciéndose para lo que probablemente sería un encuentro desagradable.

Entonces se sofocó mientras Richard decía con un suave doblez: 

—No me gustaría estar en su lugar, General Fallon. Estoy seguro de que el Duque VanLees le ha jodido bastante.

David dejó sobre la mesa su vaso con rapidez, intentando no toser mientras la bebida quemaba su nariz. ¡Smith estaba bromeando a costa de un oficial de alta graduación del Octavo GRC!

El tono de Fallon era lo bastante frío para dejar a alguien congelado:

—Eso está bastante bien, Cabo. Pisotear a los que le rodean sin mirar no es el privilegio exclusivo del Duque VanLees.

Si ella pensaba que el peso de su graduación sería suficiente para aplastar a Smith, Fallon estaba muy mal informada:

—Es espléndido oír eso —susurró Smith cuando David estaba a mitad del giro en su camino por interceptar a los oficiales del Octavo GRC—. Sería odiado por todo el mundo al pensar que yo usurparía la posición del duque.

Ese comentario dejó a la general abierta de boca y enfurecida, y David tuvo que suprimir una sonrisa de diversión:

—General Fallon —dijo con rapidez, interponiéndose el mismo entre Smith y Fallon antes de que alguien saliese herido—. Ha sido muy amable por parte del Octavo GRC enviar representantes a la ceremonia.

—Desde luego. —Fallon parecía lista para seguir el asunto con Smith, pero cuando la Sargento Mayor Black dio unos pasos por detrás de su hombre, Fallon se encogió de hombros con un visible esfuerzo—. Sí, bien, el General Weintraub habría deseado venir el mismo, pero . . .

Pero no iba a ponerse a sí mismo a merced de la MMC de Kathil, quién podía decidir tomarlo bajo custodia y “escoltarlo” fuera de Kathil. El pensamiento había cruzado unas pocas mentes la semana pesada, según sabía David:

—Muy agradecido —repitió David de nuevo. Amanda silenció al Cabo Smith con una mirada, y David tomó nota de agradecérselo más tarde.

Un silencio difícil se extendió entre los cinco soldados. Finalmente, Fallon asintió:

—Felicidades por su condecoración, Hauptmann McCarthy. —Ella puso el énfasis en el rango de la ManFed equivalente al de David—. Ahora debo hablar con el Duque VanLees. —Ella se alejó, pero tuvo que rodear los grupos de guerreros de la milicia que la reconocieron como una oficial del Octavo GRC y que inocentemente pretendían no darse cuenta de sus intentos por pasar.

Smith abrió su boca para una réplica de despedida, pero David le pisó gentilmente en uno de sus pies en señal de aviso, y Smith obedientemente cerró su boca de nuevo. La sargento Black lo empujó hacia una posición de satélite. David consideró una vez más la idea de una disciplina más firme con Smith, para desecharla como un esfuerzo inútil. El cabo no era insubordinado, no en realidad. Pero se aproximaba hacia lo militar con una mirada para lo absurdo y cierta predilección por ponerlo al descubierto. ¿El payaso o la conciencia de la compañía? David tenía, incluso, que admitir que Richard Smith había ayudado mucho a levantar la moral en los meses pasados, ayudando a la compañía a no tomarse las cosas demasiado en serio. Había empezado incluso a hacer mella en la actitud elitista de Amanda Black. Quizás eso equivalía a unos pocos batacazos.

—¿Uno de sus hombres? —El kommandant no había seguido tras Fallon, y miraba fijamente a Smith con algo semejante a la fascinación—. No tiene miedo a decir lo que piensa, ¿verdad?

A primera vista, David había pensado que el otro oficial era mucho más viejo (la incipiente calvicie y el pelo entrecano lo engañaron). Al leer los galones en el uniforme del otro oficial, sin embargo, el kommandant no podía haber estado en las fuerzas armadas por más de diez años: el no vestía el galón otorgado a todos los que habían servido durante la invasión de los clanes, antes del 3052.

—No —admitió David—. Y desgraciadamente aún no le he hecho comprender los beneficios del tacto. —David ofreció su mano—. Capitán David McCarthy.

La expresión agradable del kommandant se desvaneció con el uso del viejo rango de la Federación de Soles por parte de David, siendo reemplazado por una nueva cautela en sus ojos marrones:

—Kommandant Evan Greene. Dígame, Capitán, ¿es toda su unidad tan indiferente al protocolo militar apropiado?

Captando el significado subyacente a las cautas palabras del otro oficial, David supo que estaba siendo probado. Pero sobre qué, el no podía estar seguro:

—Exactamente —dijo manteniendo su tono ligero—. Vamos con gran lentitud hacia la idea de desafiar directamente las órdenes legítimas.

Los rasgos de matón del kommandant se oscurecieron, pero se aclararon casi inmediatamente.

Este era un hombre acostumbrado a ocultar sus pensamientos, decidió David. Rozó su bigote con la yema de sus dedos, meditando:

—En contra de mi mejor juicio, Capitán McCarthy, creo que me gusta usted —dijo detenidamente. Finalmente, se giró para seguir la estela del General Fallon, aunque sus gestos invitaron a David a caminar junto a él—. Y desde luego, no puedo negar que siento bastante envidia. Sobre todo de la oportunidad que encontró en Huntress. —Asintió señalando con brusquedad la medalla que lucía David.

La mandíbula de David se apretó ante la insultante elección de las palabras:

—Nunca he visto un sitio mejor para perder buenos hombres y mujeres —dijo, con un tono de voz aún apacible.

—Eso fue demasiado malo —estuvo de acuerdo Greene—. Pero mire lo que usted consiguió.

Lo que usted ganó.

David agitó la cabeza:

—Fue a un precio demasiado alto, Kommandant Greene.

—Algún día, espero juzgar eso por mí mismo. —Greene levantó la cabeza hacia el lugar donde Fallon hablaba con el Duque VanLees—. Tal vez, más pronto que tarde.

—¿En Lee? —preguntó David, sacando a colación de forma deliberada el mundo al que el Mariscal Hasek había destinado al Octavo.

—Quizás —dijo de nuevo Greene—. Quizás incluso antes que eso.

David miró astutamente al otro hombre, pero la cara de Greene estaba suave. Era imposible decir si el había sugerido lo que David sospechaba. Pero estaba completamente seguro de que se había ganado un rival.

—¿Qué dice? —explotó de repente el duque. Ellos estaban suficientemente cerca para ver la expresión de incredulidad que se había puesto sobre el rostro de Petyr VanLees, su piel oliva poniéndose varias sombras más oscuras a medida que gritaba a la General Karen Fallon.

—Esto debe ser bueno. —Asintió Greene despidiéndose de David y acelerando su paso durante los últimos metros.

David captó la satisfacción que brevemente parpadeó a lo largo de la dura mirada de la General Fallon y supo que estaba provocando de forma deliberada al Duque VanLees. El General Sampreis se estaba moviendo hacia la confrontación, así como varios oficiales de alto rango de la milicia y los que eran ciertamente dos oficiales más del Octavo GRC. La familiar sensación de vacío comenzó a producirse en el estómago de David. No había cabezas frías que prevaleciesen aquí (y esta era el tipo de situación que podía volverse muy fea de forma muy rápida). A lo largo del salón, Zibler daba sus excusas y recorría su camino hacia la confrontación en ciernes. No obstante, no llegaría a tiempo de ayudar.

David atrajo la atención de Smith y de Amanda Black hacia él con los ojos y les señaló que necesitaba una red de seguridad. Confiaba en la disciplina de Amanda, y por una vez podía usar la indiferencia habitual de Smith hacia el protocolo. Que el cabo pudiese divertirse estaba fuera de lugar. La pareja se movió transmitiendo las órdenes y formando silenciosamente un sólido cuadro de soldados a una corta distancia del centro del conflicto.

David llegó unos pocos pasos por detrás del General de División Sampreis, justo a tiempo de ver al Duque VanLees solicitar el apoyo de su militar jefe:

—Weintraub ha ordenado la ocupación del Salón de los Nobles —dijo omitiendo cualquier título o muestra de respeto hacia el jefe del Octavo—. ¡Haga algo al respecto de una vez!

Una nueva ola de tensión se produjo a través de la sala cuando el anuncio del duque llegó a los distintos grupos. Unos pocos insultos insubordinados hechos desde atrás, dirigidos a Fallon, dejaron clara la actitud de la milicia. Los oficiales empezaron a congregarse más cerca, obviamente esperando algún tipo de confrontación y listos –impacientes- para involucrarse. Todas las tensiones de las pasadas semanas estaban a punto de encenderse, y la débil llama podía dar lugar a una catástrofe.

Karen Fallon era la imagen estudiada de la inocencia:

—La escasez de comida a menudo conduce a demostraciones y desmanes —dijo ella suavemente—. El Hauptmann General Weintraub solo está actuando en vuestro mejor interés, Duque Van Lees, para mantener el orden.

—¿Colocando una presencia militar entre la nobleza? —preguntó VanLees.

Evan Greene se volvió hacia Fallon:

—Bien, tenemos la opción de colocar a la propia District City (D.C.) bajo absoluto control militar, si el duque lo prefiere —dijo, dirigiéndose de modo ostensible a su oficial superior—. Podemos comunicar este deseo al General Weintraub de forma inmediata. —Si advirtió las miradas asesinas dirigidas hacia él por algunos de los guerreros de la milicia más cercanos, el las ignoró.

—Usted no se comunicará con nadie —prometió VanLees a Greene, con las manos apretadas en puños impotentes—. No tan pronto.

Si alguien dudaba que Petyr VanLees estuviese a punto de exigir que los oficiales del GRC fuesen puestos bajo arresto, sólo podían ser los pocos civiles presentes, quienes no estaban perfectamente enterados de toda la cadena de tensiones que había estado creciendo entre las unidades. David avanzó con rapidez, dejando caer una mano sobre el hombro de Greene:

—Lo que el Duque Van Lees quiere decir es que usted estará, ciertamente, demasiado ocupado protegiendo el Salón de los Nobles. —Miró al General Sampreis, pidiendo ayuda, y pasó por alto la feroz mirada que le dirigió Evan por haberle robado la iniciativa en la conversación.

Sampreis, al no estar tan ofendido como el duque por la idea de que las tropas mantuviesen como rehén el Salón de los Nobles, en apariencia, había captado la dificultad de la situación con celeridad.

Arrestar a la ayudante de Weintraub y a unos pocos oficiales menores conduciría, casi con certeza, a abiertas hostilidades entre la milicia y el Octavo (algo que la mayoría aún esperaba evitar). Y limitar las tácticas del Octavo al Salón de los Nobles era infinitamente preferible a tenerlos desplegados sobre toda la capital:

—Desde luego —dijo—. Y enviaré un regimiento de infantería a D.C., para apoyar sus acciones.

—Gracias, General Sampreis, pero estoy segura de que el Octavo puede manejar las cosas adecuadamente, por ahora —dijo Fallon rápidamente—. Poner más tropas en la capital sólo causará nuevas dificultades. —Ella era demasiado lista para permitir a la MMC de Kathil una oportunidad de mover sus tropas cerca de la base del GRC.

Sampreis sopesó, visiblemente, la situación política, y una vez más tomó la senda del compromiso:

—¿Tendré noticias suyas si se produce algún problema?

—Pienso que eso es totalmente seguro, General. —No había ninguna duda de que la promesa de Fallon era más bien una amenaza. Un pesado silencio descendió sobre la sala, cada lado esperando que la otra parte dijese algo equivocado. Y uno de ellos lo haría, si se daba mucho más tiempo.

Mientras la confrontación se iba desarrollando, David había notado que Amanda reunía los soldados junto a ella. El rumor se extendió a lo largo de la sala de banquetes mientras los hombres de infantería se llamaban entre sí con susurros y señales de mano, para situarse en posición. El Cabo Smith captó su mirada y asintió, refrenando una sonrisa con dificultad. Amanda avanzó en silencio hasta situarse detrás de David, con los Tenientes Michaels y Pachenko y dos escuadras completas a remolque.

—Dado que todo el mundo parece de acuerdo —dijo David, rompiendo el hechizo— no deberíamos mantener a la ayudante y los oficiales del General Weintraub lejos de él por algo tan insignificante como una comida. Estoy seguro de que serán necesarios para mantener el orden en la ciudad. —Fallon se giró con una expresión llena de desprecio hacia David, pero Greene se percató de los guerreros organizados y le miró con resentida admiración.

Zibler que, por fin, había llegado al centro de la amenazadora tormenta, vio lo que David había planeado, e inmediatamente se interpuso entre Fallon y el Duque VanLees. Se llevó con facilidad al renuente duque, comenzando una conversación evidentemente insulsa. Sampreis esbozó un saludo informal a Karen Fallon y se reunió con la pareja en retirada. Los sargentos de infantería de servicio y bastantes oficiales novatos se movieron hasta rodear a los oficiales del Octavo GRC, quienes rápidamente se encontraron aislados.

Amanda Black avanzó de modo elegante, saludó, y dijo:

—Si ustedes me siguieran, señora y señores. —Tara Michaels y Dylan Pachenko se deslizaron detrás del grupo, listos para seguirlos fuera.

Ahora se extendían a lo largo de la sala dos líneas gemelas, dejando abierto un amplio canal que conducía hacia la puerta. El Cabo Smith estaba cerca del final de la línea, señalando la última docena de metros y acompañando al cuadro del GRC hacia delante con un gesto de su brazo y una amplia sonrisa.

Nadie en la línea habló, mirando fijamente en silencio mientras ponían presión sobre los oficiales del Octavo para que simplemente se marcharan.

—Gracias por su asistencia, General Fallon —dijo David como despedida cortés. Asintió a Greene—. Kommandant.

—Capitán —respondió Greene. Como David había pensado que haría, Greene condujo la retirada del Octavo, preservando parcialmente la dignidad de su jefe. El canal de los soldados de la milicia se colapsó en la estela, formando un sólido muro contra cualquier pensamiento de volver.

Entre el Duque Van Lees, varios generales y unos pocos coroneles se había desarrollado una violenta conferencia. No había nadie por debajo del rango de mayor, en realidad, hasta que el Leftenant Coronel Zibler propuso a David para que se uniese a la improvisada reunión de planificación.

—Esto es un insulto —dijo VanLees, manteniendo apenas bajo control su furia—. El Salón de los Nobles de Kathil nunca ha sido mantenido como rehén antes, y no lo permitiré ahora. General Sampreis, debo insistir en que usted responda a este reto.

Para los políticos resultaba bastante fácil hacer una llamada a la acción: ellos no eran los que tendrían que vivir –o morir- con las consecuencias del campo de batalla. David miró a Zibler y Sampreis buscando un signo de la opción hacia la que se inclinaban.

Sampreis miró frunciendo el ceño a VanLees –obviamente estaba flaqueando:

—¿Qué le gustaría que hiciese? ¿Arrestar a unos pocos oficiales? Eso sólo provocaría las protestas de Weintraub y quizás de la propia Katherine Steiner-Davion.

—No —coincidió de mala gana VanLees—. Aquí su hombre nos ha salvado de ese problema bastante bien. Pero quiero saber si, por fin, ustedes están listos para actuar.

Nadie quería responder al duque (nadie quería poner en palabras lo que todos estaban pensando).

Una vez que eso ocurriese, sería imposible volver a tras. David se aclaró la garganta con precaución y procedió sólo cuando Zibler y Sampreis le dieron su aprobación:

—Le pido disculpas, señor —dijo, tímidamente— pero esa no es la cuestión.

El noble podía no tener mucho donde agarrarse en tácticas militares, pero tampoco sufría de un fuerte ego. Ya había reconocido que David había evitado que él cometiese un error. Hizo correr sus huesudos dedos a través de su pelo oscuro y tieso y simplemente preguntó:

—Entonces ¿cual es, Capitán?

Zibler lo sabía. Era la misma pregunta que David le había hecho a su llegada. La misma que les había perseguido mientras trabajaban duro para convertir a la MMC de Kathil en una unidad militar sólida:

—¿Estamos listos para luchar? —dijo simplemente. Nada importaba si ellos no estaban preparados para devolver la acción con fuerza.

David se percató de que Sampreis estaba realizando una votación entre los oficiales que asistían, vio que varios hombres y mujeres asentían en señal de aceptación. Zibler vaciló, mirando a David, quién sonrió inexorable y asintió en nombre de su compañía. Ellos estaban preparados. Dos semanas atrás (incluso una) y su respuesta habría sido no. Pero la unidad estaba finalmente uniéndose, y si surgiese una batalla ellos estarían tan preparados como probablemente llegarían a estar. El no quería luchar, pero si tenían que hacerlo, lo harían.

—Por suerte, no llegaremos a eso —dijo Sampreis haciéndose eco de los pensamientos de David—. Todavía tenemos opciones de evitar un conflicto armado a plena escala. Tomar a Fallon y unos pocos oficiales menores bajo custodia protectora podía no ser muy hábil, pero si podemos acorralar una buena porción de su cuerpo de oficiales . .

—Separar la cabeza del cuerpo —asintió el Coronel Dwight Mancuso—. Rápido y sin dolor.

—Miró al cercano jefe de la infantería de la milicia—. Tengo dos compañías de especialistas en seguridad que podrían manejar ese trabajo. Sólo digan la palabra.

—No sería fácil —dijo Zibler, doblando sus brazos sobre el pecho—. Mitchell Weintraub no es tonto. Estará esperando algún tipo de represalia.

—Por eso —dijo Sampreis— les daremos unos pocos días de relajación. A final de semana, sus soldados se habrán descuidado en una nueva rutina. Y mientras tanto, podemos hacer los preparativos.

Una semana. Mucho podía suceder en una semana. Mucho había sucedido ya desde la llegada de David a Kathil. Los sucesos parecían estar rodando bastante fuera de control –se sentía cogido en un corriente mortal, donde lo mejor que podía esperar era agarrarse a algún tipo de madera flotante y dejarse llevar. Y con suerte, esta vez, volver con la mayoría de su gente a salvo. Una semana:

—Y entonces ¿qué? —preguntó en voz alta.

Sampreis consultó a sus oficiales una vez más y luego asintió su promesa al duque Petyr VanLees:

—Entonces atacamos a la cabeza del Octavo GRC.

        Capítulo 9

Recinto Militar de District

District City, Kathil

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

16 de noviembre de 3062

El Leftenant Xander Barajas hizo correr su FLC-8R Falconer a lo largo de la valla protectora del Recinto Militar de District (RMD), caminando a un paso lento de treinta y cinco kilómetros a la hora mientras patrullaba los cinco klicks entre los puestos de guardia del norte y del sudoeste del RMD. Un camino despejado de cuatrocientos metros de ancho rodeaba la valla por ambas partes, separando las áreas industriales de D.C. de las hileras de barracones de infantería construidos con forma de largos pabellones.

El ‘Mech de setenta y cinco toneladas se movía con un andar ondulante, consecuencia de unas piernas excesivamente inclinadas que se sujetaban a las articulaciones de la cadera muy por detrás del centro de gravedad de la máquina. Era un diseño con el que Xander se sentía cómodo, y le otorgaba un amplio rango de movimiento cuando se retorcía hacia el lado y hacia atrás una buena ventaja si tenía que entrar en combate en este mundo maloliente.

Hacia cinco días que llevaba en el servicio de guardia, y su aburrimiento crecía a un ritmo exponencial con cada hora que pasaba. La milicia se hallaba sólo a un par de cientos de kilómetros, en Radcliffe: unas pocas horas de viaje para un ‘Mech. ¿Qué les llevaba tanto tiempo?

Durante cinco días, no había ocurrido nada: ninguna respuesta, ni siquiera una protesta verbal, del General Sampreis sobre la toma del Salón de los Nobles por parte del GRC. Y cuanto más se extendía el silencio más sospechoso le parecía a Xander. Tenían que estar planeando algún tipo de represalia y cuando llegase, el estaría preparado.

Sólo deseaba que fuese pronto y le pillase a él.

Sólo por diversión, fijó con fuerza el pie izquierdo de amplia zancada contra el suelo y dio un giro a su derecha, encendiendo las armas para apuntar alCaesar pintado de camuflaje del Sargento Case.

El temblor de su fuerte pisada hizo traquear la carlinga, haciendo saltar el retículo de puntería pero no lo bastante para estropear el disparo imaginario. Bajo el retículo oscurecido estaba perfectamente delineado el torso en forma de cuña del Caesar de su compañero de lanza. La insignia de la Katzbalger, la silueta de un ‘Mech ensartada en una espada ancha, colocada justo sobre el corazón del motor de fusión del Caesar, constituía un blanco ideal. El leftenant la seleccionó como blanco activo, iluminando al Caesar y, sin duda, haciendo sonar varias alarmas en el oído de su compañero de lanza.

Xander se carcajeó, bajo y cruel:

—Bang: estás muerto —dijo, no lo bastante alto para que el sistema de comunicaciones se encendiese.

—¡Maldita sea, Xander! Me gustaría que no hicieras eso —dijo Case en el oído de Xander; su voz no sonó divertida.

Los neurocascos que llevaban cada uno de los hombres servían para múltiples funciones. No sólo ayudaban a equilibrar las muchas toneladas de metal caminando erguido, sino que también permitían la comunicación por manos libres gracias a los sistemas de comunicación ubicados dentro del propio casco.

Esta vez Xander habló lo suficientemente alto para que el micro activado por la voz transmitiese sus palabras:

—Deberías estar alerta, Brian. Uno de estos días puede que realmente apriete el gatillo.

—Xander desconectó el sistema de puntería activo, riéndose de nuevo.

Brian Case no lo hizo. Xander no dudaba de que su compañero de lanza le creyese. Sabía que se susurraban rumores sobre él, sobre lo que había hecho en la ferocidad del combate, y sabía que, en lo más profundo, muchos de sus compañeros guerreros le temían. El lo prefería de ese modo.

O quizás Case sólo había estado distraído por las lecturas de los sensores:

—Contacto —exclamó, de repente, con una voz repleta de preocupación—. Hay tres señales neutrales reuniéndose en la puerta del sudoeste.

Xander echó una mirada experta de soslayo sobre los sensores, deteniéndose el monitor principal que reflejaba los símbolos y etiquetas de breve designación. La puerta destacaba como una amistosa barra azul, etiquetada como una fortificación estática, aunque no estuviese más fortificada que la instalación de un puesto de vigilancia en un hueco de una valla de eslabones de cadena. Un simple triángulo azul representaba al cañón de asalto sobre ruedas Hetzer con que contaba cada puesto de guardia para la defensa del recinto militar.

Pero había un trío de triángulos verdes, apilados en un grupo solapado, que habían atraído la atención del Sargento Case. Incluso antes de poner en funcionamiento el sistema de acercamiento de imágenes de su cámara delantera, Xander comprobó las designaciones y frunció el ceño. El vídeo confirmaba que todos eran vehículos militares sin blindaje: dos transportes descubiertos con cabinas ampliadas y un sedan de uso militar. Ninguna amenaza real, excepto que los símbolos no eran los iconos de la Katzbalger, lo que etiquetaba a los vehículos como pertenecientes a la MMC de Kathil. Eso, y el hecho sospechoso de que la puerta no les había avisado por radio de su llegada.

Esto podía ser lo que esperaba.

—A paso ligero, Brian —ordenó Xander.

Aceleró la marcha del Falconer hasta una velocidad de crucero de cincuenta y siete kilómetros por hora si corrían más rápido, podían advertir a los enemigos potenciales de la puerta. La carlinga se balanceó y tembló durante unos pocos segundos antes de asentarse a su nuevo paso con el mismo movimiento de balanceo firme. A medida que el puesto de vigilancia aparecía más cercano, una sensación de escozor se extendió sobre el cuello y los hombros de Xander, provocando su cólera. Alargó la mano para volver a pulsar con suavidad y encender el sistema de localización de blancos.

El sedan y uno de los camiones acababa de traspasar la puerta cuando los BattleMechs estuvieron a la vista. El sedan continuó su camino, pero el camión dio un rápido frenazo y se detuvo, como si el conductor estuviese inquieto. Ahora Xander supo que algo estaba mal. Inmediatamente después de eso, el sedan también frenó, como si esperase a los camiones. Un brazo se agitó lentamente a través de una ventana abierta un movimiento excesivamente amistoso.

Xander cambió a la frecuencia del puesto de vigilancia, poniendo su canal privado con Brian en la posición de “sólo escuchar”:

—Puerta del sudoeste, aquí la patrulla Alfa. —El leftenant intentó mostrar un tono despreocupado, pero su voz sonó dura con independencia de sus esfuerzos. ¿Quiénes son sus nuevos amigos?

—Son de la milicia de Kathil —crepitó una voz a través de una estática muy débil. Nada demasiados sospechoso, pero lo bastante para enmascarar la voz (indicando que la transmisión podía ser falsa) —. Tienen órdenes de trasladar a Radcliffe algún equipo antiguo, que está almacenado en el RMD, estamos haciéndoles pasar al interior, pero podemos encargarnos de ellos. ¿Hay algún problema, patrulla Alfa?

Lo suficientemente cerca de ahora para cambiar de los monitores de vídeo al escudo de ferrocristal de la carlinga, Xander vio a un hombre que salía de la garita y el movimiento del sedan y del camión de permanecer donde estaban. Otro par de guardias se movían hacia el Hetzer. Aunque no era tan intimidatorio como un BattleMech, el cañón automático de doce centímetros del Hetzer causaba respeto incluso a la mayoría de MechWarriors. Las balas de uranio empobrecido que escupía podían amputar los miembros o romper el torso de un BattleMech en segundos.

Estaban a medio camino del cañón de asalto con ruedas cuando Xander alteró su trayectoria ligeramente y disminuyó la marcha a un paso menor. El estaba ahora lo bastante lejos de la puerta para que los guardias si fuesen impostores de la milicia no estuviesen preocupados por una inspección más cercana que los pusiese al descubierto, pero no tan lejos como para que la puerta quedase fuera del alcance de su armamento :

—¿Han informado al Leftenant Barajas de la llegada? —preguntó, de repente todo encanto y maneras agradables.

—Todavía no, Alfa. Pero lo haremos en un momento. Gracias por recordárnoslo.

Xander sonrió con feroz satisfacción, depellejándose los labios por la presión de los dientes apretados. Ahora los tenía. Giró el Falconer a la derecha, bajando el oscurecido retículo de mira sobre el primer camión y seleccionando en el gatillo su cañón proyector de partículas incluso mientras el retículo de mira se encendía con el dorado de la adquisición de blanco.

Luces infernales brotaron del cañón que servía como brazo izquierdo del BattleMech, una cascada cerúlea que golpeó en la cabina del transporte situado en la esquina frontal del puesto de guardia.

Bajo esa intensa explosión de pura energía, el metal y el cristal de seguridad simplemente se doblaron sobre sí mismos, se despedazaron y se fundieron. La cabina se llenó con una cruel luz blanquiazul, cogiendo al menos media docena de cuerpos en el estallido en forma de arco. El cristal se hizo añicos y las puertas laterales cayeron pesadamente hacia fuera. Luego, el capó saltó mientras el compartimento del motor arrojaba al exterior una bola de fuego sulfurante. El tanque de combustible fue lo siguiente, con una explosión que sacudió el suelo y que hizo girar el gran vehículo sobre uno de sus lados. El guardia principal brincó volviendo a la caseta, donde sin duda mantenían al destacamento de seguridad normal –apresado, inconsciente o muerto. Los dos hombres cercanos al Heltzer golpearon el suelo mientras la metralla caliente de la explosión cortaba el aire sobre sus cabezas.

—Santo Dios —resolló Case sobre el intercomunicador, anonadado por el repentino ataque de Xander. No confiando en que Brian se mantuviese a su lado, Xander arrastró los pies del Falconer alrededor y separó sus brazos al máximo para enfocar dos blancos de una vez. Su CPP cubría al sedan, ubicando el retículo de mira en el lugar apropiado. El rifle gauss que llevaba en el brazo izquierdo de su BattleMech estaba apuntado de forma imprecisa sobre el Hetzer lo bastante cerca para desalentar a cualquiera de iniciar una carrera salvaje hacia el arma. Nadie fuera de un ‘Mech podía moverse ahora sin lograr que varias personas más muriesen.

—Quiero a todo el mundo fuera sobre el suelo —dijo, con una voz engañosamente afectuosa ahora que había establecido el control de la situación—. Las cara a tierra y las manos detrás de sus cabezas. Cualquier problema (cualquier intento de correr o que detectemos una transmisión a vuestros amigos de Radcliffe) y vuestro equipo del sedan se une a vuestros amigos churruscados del camión.

Con cierto retraso, el Caesar de Case se movió para cubrir al sedan:

—Espero que hayas acertado —dijo Case en un susurro seco—. Si has disparado a nuestros propios hombres, o a civiles . . .

Xander podía haber reído de nuevo ante la timidez del tipo. Autorizado a usar la fuerza, eso era lo que el general había dicho. Había tardado más de lo que él pensaba, pero la milicia finalmente había intentado algo. El Duque VanLees y el General Sampreis lamentarían sus acciones de hoy. Weintraub no sería comprensivo ante un enemigo que intentaba infiltrarse en la base. Y eso es lo que la milicia era ahora, pensó Xander, girando su Falconer sobre las articulaciones de la cadera lo suficiente para poder admirar la ruina humeante del camión de transporte. El Leftenant Barajas se había encargado de eso.

—Bang —susurró—. Estáis muertos.

 Juicio de Deseos

Estos son los tiempos que ponen a prueba las almas de los hombres.

-Thomas Payne, 1776, La crisis americana.

        Capítulo 10

Recinto Militar de District

District City, Kathil

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

16 de noviembre de 3062

Apretándose la correa lateral de su traje refrigerante bien almohadillado, Evan adaptó el paso al de la Leftenant General Fallon a medida que salían de un corredor y caminaban a lo largo de la amplia extensión abierta del hangar de ‘Mechs. El frío primaveral levantaba carne de gallina en sus brazos y piernas expuestos: el traje de MechWarrior tradicional no estaba diseñado para climas fríos. Una vez que estuviese en combate y que la curva de calor de su BattleMech subiese, empero, Evan sabía que apreciaría el efecto.

—Ese hombre está fuera de control —dijo, chasqueando su voz con indignación.

Tenía que dejar claro que el no había ordenado el asalto de Barajas, que había tenido lugar apenas una hora antes. Desde entonces, la base había parecido un hormiguero trastornado, con cada uno de los miembros del GRC dirigiéndose a sus puestos. El propio Evan apenas había tenido tiempo de cambiarse el uniforme de combate antes de que Fallon le hubiese arrastrado fuera hacia el hangar de ‘Mech—. El Hauptmann General Weintraub autorizó la fuerza, sí, pero no la fuerza excesiva. Especialmente, no contra la milicia de Kathil.

—Esa es una línea muy débil —respondió Fallon con facilidad, lo que alarmó a Evan. El no había esperado que ella defendiese a alguien como Xander Barajas, que rayaba la frontera de un psicópata—. Si esos dos tipos hubiesen tomado el control del Hetzer y destruido nuestros ‘Mechs, ¿crees que el general estaría menos enojado de lo que lo está ahora?

Evan frunció el entrecejo. Había una oportunidad de que el Hetzer pudiese haber destruido un ‘Mech (posible, aunque escasa). Pero destruir ambos (eso caía en el campo de lo improbable):

—Es complicado hablar de situaciones hipotéticas —dijo el.

Los azules ojos de ella se prendieron en Evan con firme resolución:

—Esa es exactamente mi opinión. El Leftenant Barajas actuó como creyó necesario para proteger a su unidad y para obedecer al general.

Con cautela, Evan asintió. Desde el mismo momento en que Fallon lo había tomado bajo su ala, después de la ceremonia de condecoración de McCarthy, el había estado ocupado intentado adivinar la forma de pensar de ella. Parecía que ella era más agresiva de lo que él había creído:

—Si usted va a decirle eso al General Weintraub, eso puede ser un modo de justificar las acciones de Xander —se atrevió a decir.

—Y eso, también, podría cubrirte las espaldas bastante bien —dijo ella con guasa, adivinando la verdadera preocupación de él—. No te preocupes, Evan. Tu hombre se llevará un rapapolvo, pero yo le protegeré. Y cortaré cualquier intento de tratar de desviar la culpa hacia ti.

Evan sabía cuanto podía significar el apoyo directo de Karen Fallon para su carrera, y tampoco estaba dispuesto a jugar el papel del soldado inservible. Su silencio dejó clara su postura, en apariencia, cuando Fallon parecía satisfecha con la ausencia de respuesta.

Cuando finalmente habló de nuevo, Evan suavizó su tono hacia un nivel más familiar:

—De acuerdo. Con independencia de las esperanzas no cumplidas, ¿ese destacamento de seguridad estaba en posición de coger a nuestro cuerpo de oficiales bajo “custodia protectora”?

Fallon asintió:

—Si hubiesen logrado acercarse a nuestro edificio de operaciones, podían habernos cogido, a Mitchell y a mí y a mucho de nuestro estado mayor táctico clave, en una reunión matinal y nos habrían secuestrado antes de que nadie hubiese tenido oportunidad de dar la alarma. El Leftenant General Price habría sido el oficial de más alta graduación que habría quedado libre, y el no habría sabido como coordinar nuestras diversas fuerzas. —Ella sonrió un poco—. Un plan simple, pero que si hubiese tenido éxito, habría destruido nuestra fuerza de forma muy eficiente.

—¿Y nuestra respuesta?

—El general pretende usar estas acciones para justificar la reducción de la MMC de Kathil en una milicia con base ciudadana y más pequeña. Si podemos dividir sus fuerzas, podemos hacerles más complicada su oposición a nosotros (y mucho más difícil su coordinación con los Dragones, cuando éstos finalmente lleguen). Estamos enviando efectivos de ‘Mechs y blindados hacia Radcliffe en la espera de tomar un rápido control de su complejo administrativo y de coger a sus líderes desprevenidos. Si vamos a movernos, ha de ser ahora.

—Porque si no lo hacemos, la milicia puede hacer público el asalto de Barajas, y usarlo como base para desahuciarnos a la fuerza de Kathil —dijo Evan, intranquilo con tal pensamiento—. Si la milicia tuviese a la opinión pública de su lado, tendríamos que irnos, o arriesgarnos a una masacre como la de Kentares. No creo que esto le sentase bien a la Princesa-Arcontesa (ella tiene bastantes problemas para dejar las cosas como están).

—Pienso que tienes la situación perfectamente encuadrada y asimilada —dijo Fallon con aprobación—. Planeamos dispersarlos en trozos impotentes a lo largo de todo el mundo (con los oficiales retenidos, las tropas no tendrán otra opción que obedecer).

Es un plan sólido (es decir, contando con que ellos no estén ya preparados para atacarnos con todas sus fuerzas). Tenemos que controlar esta situación con rapidez, antes de que se dispare.

Ya lo ha hecho, fue el primer pensamiento de Evan. Las impulsivas acciones de Barajas en la puerta habían cruzado una línea muy definida: un oficial del ejército había disparado sobre soldados que, teóricamente, eran sus aliados. Ese era el primer paso hacia una palabra en la que nadie quería pensar aún, que nadie quería decir en voz alta: guerra. Pero si el Octavo lanzaba un ataque por derecho de prioridad, y dividía a la milicia en unidades no efectivas, ellos podrían evitar que las cosas se pusiesen peores, y, en el proceso, consolidar su petición de que el Octavo era la única fuerza militar, en el plantea, con potencia bastante para proteger Kathil.

Y si iban a hacerlo, había que hacerlo antes de que llegasen los Dragones, en poco más de dos semanas. Weintraub era de la opinión de que la “cooperación” forzosa de VanLees con el Octavo aseguraría que los Dragones se declarasen a favor del lado correcto del conflicto, o que, al menos, se mantuviesen neutrales. Evan no estaba seguro. Estos eran los Dragones, después de todo no sentían un amor especial por Katrina. Y si se unían a la milicia, Weintraub tendría en sus manos un verdadero problema.

Tenían que golpear ahora y, si tenía que decir la verdad, Evan esperaba con ganas enfrentarse con McCarthy. Evan tenía que admitir que el hombre era bastante simpático, pero su envidia de los éxitos de McCarthy teñía sus sentimientos. ¿Qué hacia a McCarthy merecedor de mayor admiración? Sólo porque había estado en el lugar adecuado en el momento oportuno, era, de repente, un héroe. Si Evan tenía la oportunidad, comprobaría como de bien el “heroísmo y la prueba extrema de valor” del otro guerrero aguantaba bajo un par de rifles gauss. Entonces, comprobarían quién era aclamado como el “héroe de Kathil”.

Habían llegado a los pies del Cerberus de Evan, un ‘Mech de asalto que había llegado a querer. Llamado así por la bestia mitológica que guardaba las puertas de los dominios infernales, su Cerberus no habría parecido fuera de lugar ni entre los dioses ni entre los monstruos. La máquina de noventa y cinco toneladas descansaba en una postura de piernas abiertas sobre sus singulares pies con forma de garra, su reducido centro de gravedad le otorgaba un equilibrio superior, además de una velocidad superior a la media. No disponía de las manos articuladas de otros muchos BattleMechs, habiendo sido sustituidas por dos de las armas más pesadas que una máquina de guerra podía llevar en el campo de batalla. Evan se erguía directamente debajo del reducido brazo derecho, mirando fijamente hacia arriba, hacia el calibre amplio y oscuro del rifle gauss montado en el brazo. Estos cañones podían disparar balas de ferroníquel a una velocidad superior a la supersónica. Y Evan tenía dos de ellos.

Un caballete del personal había sido empujado sobre las ruedas hasta la máquina, con la escalera conduciendo a la cabina del Cerberus.

—¿Ordenes? —preguntó a Fallon, esperando una asignación que le pondría al frente de la ofensiva, donde pudiese tener una oportunidad de destacar.

—Estarás respaldando a la unidad de Jim Wendt —dijo ella de inmediato—. El ya está en camino, esperando pillar a la milicia por sorpresa y ocupar su base antes de que las noticias del ataque fallido sobre nuestras puertas lleguen hasta ellos. Tu compañía fue la siguiente unidad completa de ‘Mech que pudimos poner en marcha en el acto, aunque tenemos un regimiento de blindados al completo preparándose para salir pitando, y nuestra ala aeroespacial de alerta permanente ya está en el aire. —Fallon lo sujetó con una mano en cada hombro, sus brillantes ojos azules presionado sobre los de él como un cañón de energía—. Llevamos minutos aquí, así que muévete. Otro batallón estará preparado y en movimiento dentro de una hora. Pronto, o seremos la fuerza indiscutible en Kathil, o estaremos en una lucha real.

Evan asintió y forzó una oblicua sonrisa:

—Pienso que usted descubrirá que ellos están desplegados y esperándonos —dijo él—. Sampreis puede haber apostado por el equipo de seguridad, pero Zibler y McCarthy no me cuadran como hombres que se dejan a sí mismos al descubierto ante riesgos innecesarios.

—Probablemente tengas razón —admitió ella—. Pero no lo sabremos hasta que el primer disparo (en realidad el segundo disparo ahora) sea hecho. Ahora abróchate y lárgate. —Ella levantó una mano para anticipar su siguiente pregunta—. Y para hacerlo oficial, el General Weintraub ha autorizado el uso inmediato de la fuerza si te encuentras con patrullas de la MMC de Kathil.

Ceñudo, Evan se paró con un pie sobre el peldaño inferior del caballete: 

—¿Qué pasa con el Segundo Cuadro del ICNA? —La unidad de adiestramiento de la academia tenía fuerzas en la zona. Si ellos habían contactado con la milicia de Sampreis, Evan quería saber cuán lejos estaba autorizado a llegar.

Fallon se liberó de la pregunta con un aire despreocupado:

—Los aprendices no han tomado partido hasta ahora, y no existe señal de que puedan tomar una postura contra nosotros. Espero que se doblarán ante nuestras líneas tan pronto como les lleguen las noticias. —Su sonrisa no alcanzó sus ojos—. En cualquier caso, la mayoría de los cuadros permanecen en maniobras de entrenamiento ampliado en la costa oeste. Pero si están ahí fuera, y presencias algún acto hostil o tienes pruebas positivas de que están cooperando con la MMC, puedes considerar de aplicación las órdenes del general.

—¿Informo directamente al General Weintraub?

Esta vez Fallon agitó la cabeza, sonriendo débilmente a su apenas disimulada ambición:

—No, tu me informas a mí. Yo informo a Mitchell. Tu pillaste esta cama cuando saltaste a mi lado contra la Condesa Reichart.

—Muy bien. Y siempre es una buena cosa saber en la cama de quien estás durmiendo. —Subió la escalera, sin lanzar otra mirada hacia atrás, permitiendo que Fallon ignorase el comentario picante. Además, ya se había apuntado bastantes puntos con ella. Era una cosa muy rara decir la última palabra con un general.

El diseño de la carlinga del Cerberus era único, enterrada, como estaba, debajo de los hombros de grueso blindaje y con la torreta que portaba el sistema de defensa antimisíles por encima de ella. Toda esta protección no hacía fácil la apertura de la escotilla de acceso o que el dosel fuese expulsado lejos. Por el contrario, toda la cara del BattleMech se alargaba hacia fuera sobre un sistema hidráulico, como si en parte se quitase una máscara. El caballete por el que ascendió Evan le depositó en una pequeña plataforma, exactamente a unos pasos de un puente extendido colocado entre el desquiciado rostro y la “línea del cuello” de la máquina humanoide.

El caminó a lo largo, ascendiendo hacia arriba y hacia atrás en la cabina y revolviéndose en la débilmente reclinada silla del piloto. Se ajustó en el arnés de cinco correas, dejando que la hebilla de fácil desabrochado presionase sobre el chaleco refrigerante acolchado en su abdomen. De un estante sobre su cabeza, extrajo el neurocasco del BattleMech y siguió tirando de el, apoyando los bordes inferiores contra las hombreras reforzadas de su traje refrigerante que servían de apoyo añadido y asegurándolo vía una gruesa correa a la barbilla. Un lío de cables serpenteó hacia abajo desde la barbilla extendida del casco y descansó sobre sus rodillas. Los cuatro cables más delgados los pegó a las conexiones de los biosensores, los aseguró en el compartimento de debajo del asiento y, con rapidez, los enganchó en la parte superior de los brazos y en el interior de los muslos. El cable más grueso y más largo lo conectó al puerto del ordenador del ‘Mech.

Accionando los botones y haciendo una serie de ajustes de control en respuesta a las variadas luces de aviso, Evan rápidamente puso en funcionamiento el motor de fusión del ‘Mech. Su poderoso gruñido calentó el corazón del Cerberus y sacudió la máquina con energía moderada. El ordenador parpadeó con una verde luz fosforescente, detallando los chequeos de estado de los diversos subsistemas y, luego, poniendo en marcha el sintetizador de voz para repetir las últimas comprobaciones.

—Secuencia de inicio del motor de fusión completada —anunció en voz alta—.

Todos los sistemas operativos. Control del sistema de seguridad iniciado.

Dado que cada BattleMech tenía un valor de decenas de millones de billetes C, la seguridad nunca se tomaba a broma. Dos etapas separadas confirmaban la autoridad de un MechWarrior para controlar los monstruos del campo de batalla. La primera, un simple chequeo de identidad, compararía la señal de voz de Evan con el patrón registrado y salvado en la memoria.

—Kommandant Evan Greene —se identificó a sí mismo— Octavo Grupo Regimental de Combate de la Mancomunidad Federada, Segundo Batallón de ‘Mechs.

—Encontrado patrón de voz. Por favor, verifíquese con la clave de identificación personal (CIP).

Dada la habilidad para grabar y reproducir con sencillez la voz hablada de cualquier persona, la CIP era un código conocido sólo por el MechWarrior. Podía ser tan simple como unas pocas palabras dichas o tan elaborado como una serie de sílabas disparatadas; la mayoría de los MechWarriors elegían una frase lo bastante fácil de recordar para ellos, pero lo suficientemente personal como para hacer difícil que cualquier otro la adivinase.

—La oportunidad llama a la puerta —dijo el sin alterarse.

Evan sonrió para sí mismo cuando el ordenador liberó el control de la musculatura de miomero, el Cerberus doblando las rodillas en una postura más intensa.

Un golpe en otro botón y la extendida cara del BattleMech se deslizó hacia atrás hasta encerrarse en un sello hermético. Pisó el acelerador para un paso fácil, tocó suavemente en la palanca de control mientras la máquina de guerra de noventa y cinco toneladas empezaba a moverse hacia el exterior del hangar.

La oportunidad estaba llamando, desde luego. Y era el tiempo de abrir la puerta de una patada.

        Capítulo 11

Valle del Río Howell

Daytin, Kathil

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

16 de noviembre de 3062

A mitad de camino entre Radcliffe y District City (D.C.), el Río Howell dejaba la autopista y giraba al oeste con la cinta de plata corriendo hacia atrás tierra dentro y, luego, al sur durante varios kilómetros antes de enfilar una línea recta y final hacia el distante océano. El lugar de reunión de la comunidad de Daytin se extendía a lo largo de este tramo del río. Grandes fincas privadas ocupaban la orilla occidental, mientras que la oriental estaba dedicada a sitios de vacaciones, áreas de recreo y negocios locales.

Espesos bosques y suaves prados dominaban el valle del río.

Ahora el suave césped de tonos verdes y amarillos destacaba sobre el sendero de la batalla corriente donde el suelo había sido destrozado por el paso de ‘Mechs pesados y las detonaciones de misiles un sendero escabroso y abrasado por el fuego que se extendía en la distancia. El fuego errático de los láseres había provocado pequeños incendios entre los bosquecillos de arces blancos y olmos pálidos. Por fortuna, la madera verde primaveral no estaba extendiendo las llamas con rapidez. Un venerable olmo fue arrancado del suelo cuando un par de BattleMechs de hombros anchos pasaron por delante, apartando los majestuosos árboles que nunca podían competir con varios cientos de toneladas de metal.

El primer ‘Mech, un Rakshasa, alargó ambos brazos y lanzó dardos de coherente luz rubí al Devastator de David McCarthy. David se agachó hacia un lado, mientras los circuitos del neurocasco transformaban su movimiento en un encogimiento e inclinación de hombros que sacó al BattleMech de cien toneladas fuera de la línea de fuego. Los gemelos haces de luz del láser cortaron el aire sobre su hombro izquierdo, permitiendo a David concentrarse, de momento, en un par de tanques pesados Manticore invasores. Aunque los ‘Mechs eran sin discusión los dueños del moderno campo de batalla, la tecnología de láseres de pulso y el excelente blindaje de los Manticore los hacía bastante peligrosos a distancias cortas. Permitirles entrar a gatas y establecer un puesto fortificado sería un error táctico garrafal.

David no podía permitirse más errores. La incursión del General Sampreis en la base del Octavo era un error enorme. A juzgar por el tamaño del contraasalto del Octavo, la incursión había fallado, y ahora David y sus soldados tenían que hacer frente a las consecuencias. El Leftenant Coronel Zibler había colocado, al principio, la compañía de patrulla para tomar contacto con el equipo de seguridad en su regreso; ese fue el máximo apoyo que el General Sampreis permitiría, por miedo a que el movimiento de ‘Mechs pesados pudiese alertar a District City y al Octavo GRC de su ataque a hurtadillas. Pero, entonces, el Octavo llevó a cabo su propio ataque sorpresa, con un batallón completo que bajó pisando muy fuerte desde la capital de Kathil hacia la base de la milicia en Radcliffe. Sampreis, bajo las órdenes del Duque VanLees, había ignorado a Zibler, ordenando a David que se replegase hacia Daytin y mantuviese una línea defensiva mientras el resto de la MMC se movilizaba.

No tuvo tiempo de preguntar si la lucha se había extendido lo bastante lejos en el interior como para amenazar a su familia en Vorhaven. Su compañía estaba luchando por debajo de sus habilidades.

Emocionalmente no habían estado preparados para enfrentarse contra otra unidad de la Mancomunidad, incluso aunque supiesen que era una posibilidad si se malograba la incursión a D.C.. Pero, la falta de motivación de la milicia a centrar sus retículos de mira sobre el símbolo del puño y el sol brillante de la Mancomunidad, no parecía ser correspondido por las fuerzas de la Katzbalger.

David tuvo esto en cuenta cuando orquestó la posición defensiva de la milicia. Se había colocado a ambos lados del río en un lugar completamente abandonado por la población local, situando la lanza de Pachenko en el lado más alejado mientras él y Tara se mantenían en la orilla oriental. Se habían enviado noticias de alarma a las fincas cercanas y, afortunadamente, sus habitantes las habían abandonado ya. Esto concedía a su gente más libertad de movimientos a la hora de proteger la zona.

Pero el motivo por el que se les había ordenado oponer resistencia en este lugar, David no podía decirlo. La maniobra no tenía sentido para él, pero el tampoco era un general (o un político). Además, cualquier orden que pudiese alejarle del combate, aunque fuese sólo unos pocos minutos, le había parecido como llovida del cielo. Las pruebas de simulación con su compañía había sido bastante duras.

Ahora que estaba haciendo frente al fuego real de nuevo, estaba a punto de asustarse.

El respiro que había esperado (una oportunidad para que prevaleciesen las mentes más tranquilas y para finalizar la crisis de un modo pacífico) ahora parecía imposible. Kathil estaba paralizado por una tormenta de fuego. Lo mejor que podía esperar era retroceder y reagruparse para, después, regresar hacia ellos por la retaguardia cuando Zibler colocase a las dos compañías restantes en el camino del GRC. Si actuaban con suficiente rapidez, podían terminar con el conflicto en escalada casi antes de que empezase.

Por desgracia el batallón de la Katzbalger separó dos lanzas para perseguir a la compañía de David y retrasar su retirada. Aunque ya habían perdido dos ‘Mechs, las fuerzas de la Katzbalger continuaban avanzando. Las fuerzas del GRC no eran lo bastante potentes para realizar un asalto paralizador, pero retenían, de modo eficiente, a la compañía de David en ese lugar, mientras el grueso del batallón seguía avanzando hacia Radcliffe.

El Manticore de cabeza se arrastró a la sombra de un arce blanco, haciendo un gran corte en el inmenso tronco con su torreta oscilante. David lanzó los retículos de puntería sobre él, presionando en el disparador y recorriendo la parte frontal del tanque con los cañones proyectores de partículas gemelos. La energía azul y blanca se extendió, crepitando y chisporroteando, para golpear justo debajo de la torreta (aunque no lo bastante para penetrar el blindaje). Renunció voluntariamente a otra salva cuando, de repente, un haz de luz zafiro llegó por detrás del daño causado para profundizar más en la herida. Una andanada de balas de cañón automático bombardeó después de eso, llenando el interior del Manticore con un metal letal. La torreta empezó a dar vueltas y vueltas, enganchada a su eje de rotación y sin una mano viva para detener sus giros.

—Eres bienvenida —exclamó Amanda Black a través de la línea de comunicación, contrapedaleando su Bushwacker en la relativa seguridad de un pequeño soto a la izquierda de David.

Un poco más atrás, el Enforcer de Tara Michaels y dos de sus compañeros de lanza cargaban hacia delante para detener el intento de un Maelstrom de flanquear a la compañía:

—Bienvenida a qué —preguntó ella, con su particular voz de husky perfectamente reconocible—. ¿Todo bajo control, señor?

También como se podía, decidió David, cuando tu propio planeta está siendo destrozado. Pero no tenía tiempo para conversar, incluso aunque Amanda y él hubiesen logrado, de forma temporal, parar el avance del enemigo. El segundo Manticore se dio la vuelta en sentido contrario, no deseando seguir a su camarada en la muerte. David tiró de las palancas de mando, alcanzando al Rakshasa cuando éste y su compañero, un Nightsky, formaban pareja contra él. El Nightsky se elevó sobre los cohetes de plasma, haciendo un arco hacia la posición de David y tirando hacia atrás del hacha de titanio montada en el brazo. Dardos de zafiro salieron escupidos de los láseres de pulso pesados, azotando la pierna izquierda y la cadera del Devastator. Los misiles lanzados por el Rakshasa pasaron por delante del vuelo del Nightsky, estallando sobre el torso superior del Devastator.

La máquina de asalto se meció hacia atrás bajo el ataque, pero no fue suficiente para volcarla.

David mantuvo el ‘Mech de pie, en una postura abierta, retrocediendo y alejándose del amenazador Nightsky mientras trataba de concentrarse en el primer ‘Mech. Cuando el retículo de mira presentó el tono dorado de un blanco seguro, apretó los disparadores de todas las armas, ignorando su curva de calor aun elevada, esperando derribar al Rakshasa de forma rápida y eficiente.

Los rifles gauss lanzaron un par de balas de alta velocidad, un destello de plata fue el único signo revelador de ellas antes de golpear en y a través del brazo izquierdo del Rakshasa. Los CPPs azotaron por completo la parte izquierda de la máquina, fundiendo y arruinando el blindaje protector y abriendo grandes hendeduras teñidas de líquido fundido. Los tres láseres de clase media clavaron navajas esmeralda hacia la parte de atrás, profundizando en la crítica estructura interna del Rakshasa.

David no supo si fue uno de los chorros del cañón de energía o de los láseres, pero su salva quebró el afuste de misiles del lado izquierdo del Rakshasa. El propelente sólido alcanzado por la intensa energía empezó una reacción en cadena mientras las cabezas explosivas detonaban con explosiones inducidas por la cercanía. El Rakshasa fue lanzado hacia atrás sobre el derribado olmo con los miembros que le quedaban enredándose en la madera. El fuego, arrojado hacia arriba, cambiaba del naranja rojizo de la explosión de la munición al fuego dorado de la sobrecarga del motor de fusión.

La violenta explosión hizo temblar el suelo y lanzó una onda expansiva al aire que desvió al aerotransportado Nightsky de su trayectoria. Las cincuenta toneladas de metal erguido se mantenían en el aire tan bien como podía esperarse, pero, aun fuera de control, constituían un peligro. David aceleró marcha atrás, tratando de ganar unos pocos metros que se antojaban críticos, mientras el behemoth desequilibrado se precipitaba hacia el a una velocidad superior a los cincuenta kilómetros por hora, agitando los brazos y girando su hombro izquierdo hacia el suelo para amortiguar lo que, con seguridad, iba a ser un aterrizaje devastador. A medida que cruzaba la línea de visión de David, éste desencadenó de forma refleja una segunda cortina de fuego, esperando, de algún modo, desviarlo del camino hacia la colisión.

Una ola de excesivo calor recorrió la cabina, cuando el motor de fusión del Devastator fue totalmente incapaz de contener la pérdida de energía. David hizo esfuerzos por respirar, llenando sus pulmones de carbones ardientes y, después, poniéndose tenso para aguantar el impacto inminente. Ambas balas gauss habían volado lejos dirigiéndose hacia un grupo cercano de arces, pero, milagrosamente, la intensa cascada de armas de energía del Devastator pilló al Nightskyen el perfil derecho. El blindaje se desprendió, dejando una estela de lluvia fundida sobre el suelo y añadiéndose a la desgracia del ‘Mech saltarín.

Pero eso nunca sería bastante para contrarrestar el ímpetu del Nightsky.

La máquina de cincuenta toneladas empezó a hacer surcos sobre la tierra sólo a unos escasos diez metros del Devastator, hincándose sobre el hombro y haciéndose una rueda con sus piernas por detrás de su cabeza. Cayó de espaldas sobre la cadera, haciendo un surco sobre la suave tierra a medida que se deslizaba y, por fin, golpeó al BattleMech de David de lleno en la pierna izquierda. La pierna tiró violentamente hacia atrás contra la articulación de la cadera, elDevastator perdió cualquier esperanza de mantener el equilibrio y se tumbó hacia delante, cayendo sobre el Nightsky y rodando hacia la espalda para rebotar varias veces contra el suelo. El impacto lanzó a David, repetidamente, contra el arnés de sujeción, las correas clavándose en, y magullando, sus piernas y hombros. Su vista dio vueltas, y el dolor se clavó a través de su cuello con un efecto como de traílla. Luego, un dolor más agudo apuñaló lo más profundo de su cerebro, y el mundo se volvió negro.

Y, de repente, se encontró de regreso en Huntress.

***

Un escalofrío recorrió a David mientras observaba al Masakari de ochenta y cinco toneladas esforzarse por levantarse detrás del Black Hawk. No tenía nada que hacer con su escala de calor, que estaba al límite de la banda roja; era la pérdida de sangre. No estaba seguro de cuan gravemente había sido herido. El cuello no sangraría con la intensidad de una arteria cortada, pero sangraba con bastante libertad como para que le preocupase.

De su maltrecha compañía sólo quedaban siete ‘Mechs. Los guerreros del clan estaban más frescos, mejor armados y blindados, y luchaban con la ferocidad de un animal herido y atrapado. Que los Jaguares hubiesen derribado a cuatro de su propia gente era nada más que un milagro, o una indicación de la desesperación del combate de cobertura de los Ulanos. Nadie esperaba dejar el campo de batalla vivo.

Y eso incluía a David. Ignorando la increíble serie de doce láseres medios del Black Hawk, consciente de que tal salva de energía podía deshacer lo que quedaba de su blindaje y dejarle como un esqueleto caminante (si le dejaba caminar en absoluto), David dio unos pasos laterales buscando un ángulo de disparo sobre el herido Masakari. Un Omni de asalto menos podía marcar grandes diferencias para un Ulano en esta batalla.

Una bala gauss se perdió lejos, debido a que su sistema de puntería se vio desviado a consecuencia de los sensores estropeados por el calor. La otra, el último disparo de ese afuste de munición, dobló el brazo derecho de la máquina de asalto y golpeó un CPP hasta destruirlo. Su propio cañón de energía se clavó a lo largo del lado derecho del Masakari, dejando un torrente de megajulios de energía en el área de la cadera herida, y cortando a través del fémur de ferrotitanio. Sacudido por la embestida, el Omni perdió el equilibrio y colapsó de nuevo hacia el suelo. Su mutilada pierna derecha se había quedado en una estela posterior de unas pocas hebras gruesas de miomero, que aún se doblaban por el tobillo y la rodilla, pero que habían perdido toda posibilidad de servir de apoyo. Aunque no estaba fuera de la batalla, el Masakari sería una presa fácil para los ataques posteriores.

Aunque no para él. Cargando hacia delante, a más de ochenta kilómetros a la hora, el Black Hawk atacó a David a quemarropa en un esfuerzo por derribar alDevastator. Haces de luz teñidos de rubí salieron como puñales de los láseres montados en el brazo, esparciendo el daño a lo largo del ancho pecho delDevastator y enviando ríos de blindaje fundido al suelo. Las alarmas de aviso indicaron daño en el esqueleto interno, los actuadores y los músculos de miomero de la máquina de asalto, en uno de los láseres medios y en el escudo físico del motor de fusión. David tropezó debido a la pérdida de tres toneladas de blindaje protector Durallex, manteniéndose de pie por pura fuerza de voluntad.

Pero la voluntad no podía contener el violento impacto que se produjo cuando el Black Hawk golpeó con toda su parte delantera sobre el Devastator. La colisión cogió a David con la guardia baja y, ya, tambaleándose a consecuencia del feroz ataque con los láseres. Los guerreros de los Clanes apenas recurrían a los asaltos físicos en el combate. Pero, de nuevo, estos eran tiempos desesperados. David se entregó a la dura caída, sabiendo que era poco probable que volviese a levantarse de nuevo.

Los impactos sacudiendo y empujando los huesos. El chisporroteo de los circuitos cortados y el olor a ozono de los cables quemándose. Las alarmas sonaban en voz alta en sus oídos, quejándose por el abuso que acababa de hacer su ‘Mech.

Y entonces llegó la cortina de fuego.

—¡Estúpido, amante de la Arcontesa, hijo de puta! No puedes volar . . . vamos a jugar duro . . .no pienses que vas a largarte . . . ¡Prueba esto!.

El mundo dio vueltas a su alrededor de forma inconexa, todo humo y luces incandescentes.

David no podía ver a su sargento mayor, aunque con toda seguridad la oía en el sistema de comunicaciones. Mareado, siguió la voz de ella como algo parecido a una señal de alerta y se encontró a sí mismo suspendido sobre los paneles de control de su Devastator, que yacía boca abajo contra el suelo.

El olor de los circuitos quemados le acometió, haciendo que su desapacible aroma se introdujese en sus fosas nasales a medida que se esforzaba por respirar el aire chamuscado. Moviendo las manos encontró las palancas de mando, se agarró a ellas con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos, y , con rapidez, levantó al Devastator

—No reconoces cuando no se te quiere . . . quiero que abandones nuestro planeta . . . usar ese corta gallinas con mi amigo . . .

—Los que llegan están cerrando la brecha —avisó el Leftenant Pachenko, interrumpiendo la diatriba de Amanda—. ¡Que alguien se preocupe de ese último Manticore!

Durante un momento, mirando fijamente a través del escudo delantero, David pensó que estaba otra vez de vuelta en Huntress, mirando hacia arriba al Black Hawk, cuyo pie suspendido en el aire estaba dispuesto para golpear en su cabina y acabar con su vida (y entonces, se produjo un intenso baño de luz y explosiones cuando tres de sus MechWarriors concentraron el devastador poder de fuego sobre el OmniMech de los Clanes).

El Sargento Vahn había pagado por ese rescate, ya que el fuego redireccionado le había dado al herido Masakari tiempo para destripar el Bushwacker de Vahn, mientras David volvía a ponerse en pie. Si el hubiese sido más rápido . . . Pero no lo había sido. Y el no estaba dispuesto a dejar que eso sucediese de nuevo.

Sacudió lejos la ilusión, comprobando que el Bushwacker de Amanda Black y el personalizado Cestus del Cabo Smith se erguían sobre el caído Nightsky, bombardeando el esforzado ‘Mech con todas las armas que tenían a su disposición. Como un testamento del poder de supervivencia del diseño, o del MechWarrior que había en su interior, el Nightsky se había elevado a sí mismo sobre los brazos extendidos y estaba intentando asentar un pie a su espalda para volverse a levantar. Entonces Dylan Pachenko saltó con el reactor justo al lado del trío, haciendo que su Stealth lanzase misiles de corto alcance sobre la espalda del Nightsky incluso antes de aterrizar.

Eso fue demasiado contra un solo BattleMech. El Nightsky perdió pie y cayó hacia atrás en el suelo, agitando los brazos unas cuantas veces, y ,luego, yació sobre el. Cuando los tres ‘Mechs se dieron la vuelta alejándose de él, no parecía en absoluto una máquina de guerra sofisticada. Las brutales tácticas lo habían convertido en chatarra irreconocible.

El Bushwacker de Amanda lo pateó unas pocas veces más como medida de seguridad, dejando que su diatriba finalmente se apagase como una estela, y luego su ‘Mech se balanceó alrededor sobre su pequeño torso para golpear al tanque Manticore en retirada. El resto de la lanza de Pachenko, una vez negada cualquier oportunidad al Nightsky, cayó sobre el vehículo blindado con ansias de venganza y lo destrozó.

—Estoy vivo y bien —dijo David sobre el comunicador al resto de la compañía. Hizo una mueca de dolor cuando el esfuerzo de hablar provocó un nuevo dolor de cabeza—. Vivo, en cualquier caso. Pero gracias por preguntar.

Los tres ‘Mechs cercanos se quedaron quietos en señal de sorpresa exagerada mientras David volvía a enderezar y levantar su máquina, dándose cuenta que la articulación de un hombro estaba dañada y que uno de sus rifles gauss estaba desconectado debido a la rotura de los capacitadores. Con razón se sentía como en el infierno. La descarga de un capacitador no ajustado, a menudo, causaba una intensa retroalimentación a través de los circuitos del neurocasco. Lo sorprendente era que no hubiese perdido la conciencia.

¿O la había perdido? El Dervish del Sargento Nichols yacía cerca de él, con trozos del blindaje del alojamiento del giroestabilizador aplastados por un golpe que se ajustaría perfectamente al hacha del Nightsky. Nichols no había estado antes tan cerca. Y una mirada a su monitor principal le mostraba un cambio radical en las posiciones de su compañía y del enemigo (incluyendo otra máquina derribada: el Wolfhound del Sargento Moriad).

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente? —preguntó.

—Varios minutos, Capitán. —Informó la Sargento Mayor Black, adelantándose a Pachenko por medio segundo. Su voz estaba teñida con algo como de alivio—. Pensábamos . . . —Ella dejó perderse las palabras poco a poco, sin necesidad de decir lo que la unidad había pensado.

Un grupo de iconos rojos en el monitor principal, situados más al este de lo que el hubiese esperado, hizo a David sentirse optimista:

—¿Les hemos hecho huir? —preguntó, y luego se percató de que había demasiados iconos enemigos.

—No exactamente —dijo el Leftenant Pachenko—. Tara empujó a los restos de los que estabamos atacando hacia el norte, y está guardando nuestro flanco allí, pero tenemos una nueva compañía acercándose. Tropas frescas de District City.

La transmisión quitaba a la voz de una persona algo del contenido emocional. Sin embargo, David notó una duda en Dylan Pachenko (que había dejado algo importante sin decir):

—¿Qué es ello, Dylan?

—Señor —empezó Pachenko, y después vaciló durante un momento antes de recuperar suficiente control para entregar un informe sólido—. Capitán, Tara y yo captamos un aviso en nuestras frecuencias de mando. El Leftenant Coronel Zibler ha caído, y el resto del batallón está desordenado cerca de Radcliffe. Según parece, se enfrentó al Octavo en una parada pero sobrecargó su reactor al hacer eso.

Por “caído”, Pachenko quería decir muerto. Damien Zibler se había perdido, y eso dejaba a Sampreis recuperando los trozos cerca de Radcliffe. La pérdida aturdió a David, dejándole frío y vacío (que un hombre de su categoría debiese encontrar la muerte bajo los disparos de la Mancomunidad Federada era una tragedia doble):

—¿Alguna noticia del general? —se forzó a sí mismo a preguntar.

—No, señor. Pero no hemos tenido mucho tiempo para el tráfico de comunicaciones.

Tara intervino inmediatamente después del informe de Pachenko:

—Señor, creo que ha llegado el tiempo de preguntar: ¿cuán importante es esta zona?

Esa siempre era una pregunta difícil, y, desgraciadamente, no había una respuesta fácil. En la batalla, apenas las había. David puso en marcha el sistema de recuperación del aire en un intento de limpiar el humo de su carlinga y empezó una revisión más completa del estado de su Devastator.

—Lo bastante importante para que no fuésemos llevados de regreso a Radcliffe —respondió el—. Ahora quiero una línea de escaramuzas establecida en el río con todo lo que tengamos. Yo asumo el centro. Dylan, releve a Tara en el flanco. Mientras tanto, intentaré contactar con el general y descubrir cuales son sus planes.

>>Sea lo que sea lo que estamos defendiendo aquí, esperemos que valga el precio que vamos a pagar.

        Capítulo 12

Valle del Río Howell

Daytin, Kathil

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

16 de noviembre de 3062

Ni siquiera el brillante sol de Kathil, que palidecía en comparación cuando la luz con brillo de piedras preciosas se grababa en el blindaje endurecido y los rayos de fabricación humana golpeaban incesantemente, podía competir con las energías que estaban siendo liberadas en el Valle del Río Howell.

Los misiles se elevaban con fugaces estelas grises haciendo un arco para golpear a los BattleMechs opuestos y, ocasionalmente esparciendo campos de minas desplegados por misiles en el paso de algún desafortunado MechWarrior.

Evan Greene era uno de esos, pero su Cerberus se mantenía erguido bastante bien ante las explosiones con base terrestre, balanceándose con la fuerza pero perdiendo sólo aproximadamente una tonelada de blindaje de su pierna izquierda. Más inquietantes eran los rifles gauss del enemigo. Uno ya había alojado una bala de ferroníquel en su hombro derecho, ascendiendo hasta la articulación y perjudicando su funcionamiento. Unos dos metros más a la izquierda y esa bala habría perforado la cara del Cerberus para aplastar la carlinga hasta hacerla ruina.

Pulsando los disparadores de sus láseres de pulso medios, Evan dejó sus propios rifles gauss y disparó a un Firestarter que se ocultaba entre los árboles cercanos. Dos de los cuatro disparos impactaron, dibujando líneas de carbón abrasado a lo largo del flanco derecho del BattleMech. Entonces salió a campo raso, corriendo hacia la seguridad de la línea de la MMC, y los rifles gauss, que había dejado en reserva para un disparo limpio, emitieron sus reveladores destellos azules y enviaron balas gemelas que salieron disparadas hacia la espalda del Firestarter. Una se perdió baja, haciendo surcos sobre el suelo y lanzando una rociada de tierra fangosa. La otra alcanzó al ‘Mech enemigo en el codo derecho, rompiendo el brazo por la mitad y destruyendo de forma brutal la mitad de su poder de fuego.

El Firestarter saltó hacia la línea de árboles de nuevo, desapareciendo en una posición más densa y dejando a Evan libre para volver su atención hacia elDevastator que mantenía el centro de la línea enemiga.

—De acuerdo, McCarthy —susurró para sí mismo— ¿de qué nos estás alejando?

Evan casi había evitado esta batalla, impaciente por pillar a la unidad de Jim Wendt a tiempo de unírsele para el ataque final a Radcliffe. Sin embargo, Wendt había informado a District City que el ya dudaba de que podría llegar al área de estacionamiento de la milicia ellos habían encontrado una fuerte resistencia por parte del Segundo Batallón de ‘Mech de la MMC. Y había tenido que desviar dos lanzas pesadas para retrasar una compañía de la milicia dirigida por unDevastator.

Evan estaba dispuesto a apostar que era McCarthy: el Devastator no era un ‘Mech común en la Marca Capelense. Evan no había perdido tiempo en seguirles la pista de vuelta a Daytin, alcanzándolos justo cuando la unidad de McCarthy vencía a los tres últimos ‘Mechs que quedaban de las lanzas de Wendt y los enviaba huyendo hacia el norte.

El había esperado que su compañía fresca superaría a las máquinas ya maltrechas de McCarthy.

Pero, de forma bastante irritante, la línea de la milicia aún se resistía en el río Howell. Más allá de ellos, en la orilla occidental, algunas fincas muy lujosas se levantaban como un sereno telón de fondo para la batalla campal. Evan pronto dejó de preguntarse qué estaba defendiendo David McCarthy, y, en su lugar, empezó a preguntarse a quién.

Entonces llegó el rumor del que el Kommandant Wendt había sido asesinado mientras se enfrentaba en duelo con el jefe del enemigo cerca de Radcliffe, y que el resto de su unidad se batía en retirada. De repente, esta batalla se convirtió en algo vital desde el punto de vista estratégico. El Octavo necesitaba una victoria. Si la milicia los empujaba de vuelta a D.C., eso le podía dar el ímpetu que necesitaban para expulsar a la Katzbalger fuera de D.C. y hacerse cargo de la capital por ellos mismos.

Tenía que ser Evan quien lograse esa victoria, sin importar el coste.

—Lanza de Caza, lista para avanzar —exclamó el Leftenant Barajas, por tercera vez en casi los mismos minutos.

—Negativo —contestó Evan con brusquedad y lo suficientemente alto para que el micro activado por la voz captase su orden y la retransmitiese—. Quieto en la posición y mantenga el flanco sur del enemigo sujeto. —Barajas estaba demasiado impaciente por avanzar. Esta batalla se desarrollaría del modo que quería Evan, no del modo de Barajas.

Le llegó el sonido de aviso del localizador de misiles, y el Cerberus tembló cuando su sistema antimisiles (SAM), montado en la cabeza, descargó una lluvia de balas para interceptar los misiles en camino. Contó al menos media docena de intercepciones, que provocaron la detonación impotente de las cabezas explosivas en el aire, pero aún una buena docena o más llovieron sobre él, provocando nuevos agujeros en los hombros y el pecho. El respondió con un nuevo par de balas gauss, donadas al Rakshasa de la milicia, que esquivó una y recibió la otra en el lado derecho.

El Rakshasa y el Bushwacker estaban concentrando su fuego de misiles sobre él, forzando a Evan a consumir su reserva de municiones de forma rápida. Si permitía que esto continuase, se encontraría sin protección ante los más letales misiles de corto alcance cuando llegase el combate final.

Evan golpeó en el botón de desconexión, apagando el SAM y conservando el resto de munición.

Una nueva voz crepitó sobre su sistema de comunicaciones:

—Ala de Bussard, entrando. Cinco . . . Cuatro . . .

Al fin, la estrategia de Evan consistía en desalojar la ligera lanza exploradora de McCarthy del río y forzar una brecha en las líneas del enemigo. La lanza exploradora sería la más fácil de expulsar.

Dos . . . Uno . . .

—Lanza Hostigadora, Lanza Caza, avancen, ¡ahora! —ordenó.

La pareja de helicópteros de ataque Cavalry descendieron en su vuelo de bombardeo desde una altitud de 3.000 pies, lanzando misiles con cabezas explosivas infierno sobre la línea enemiga. La mezcla gelatinosa estallaba en llamas al contacto con el aire, alzando un muro de llamas a lo largo de la orilla del río, o, cuando golpeaban un ‘Mech, llevando las escalas de calor muy dentro del rojo. La mayoría de los MechWarriors temían los asaltos con infierno: la posibilidad de ser quemado vivo dentro de las cabinas era muy real. Ahora la lanza ligera de Evan podía empujar hacia atrás a la de McCarthy, mientras que los ‘Mechs de asalto del Octavo bloqueaban el centro de la línea de la MMC. Barajas mantendría bloqueados al Bushwacker y al resto de las máquinas de peso medio de McCarthy, y finalmente romperían la línea enemiga.

Era un plan sólido, hasta que tomó contacto con la compañía de la MMC.

Un Cestus, no tan intimidado por la lluvia de infiernos como la mayoría de los MechWarriors estarían, dio un salto sobre los cohetes de plasma para colocarse bajo el vuelo de bombardeo. El gel ardiente de la cortina de infiernos se extendió sobre el Cestus como un aura infernal, mientras el ‘Mech protegía a sus camaradas de los helicópteros de ataque. Después, su pareja de láseres pesados enviaron lanzas esmeraldas que atravesaron a un Cavalry y separaron hábilmente el rotor del cuerpo del vehículo de ataque. El helicóptero cayó de panza sobre una arboleda de olmos, provocando una enorme bola de fuego que ayudó muy poco al desarrollo de los planes de Evan. El segundo Cavalry escapó, finalizando su vuelo prematuramente, antes de poder dejar caer una buena cortina de infiernos entre el Devastator y el Cerberus.

Con sus máquinas más ligeras ya comprometidas, Evan podía hacer poco más que intentar forzar la brecha que necesitaba, de algún modo. Sus retículos de puntería flotaron sobre el contorno de anchos hombros del Devastator, pasando del rojo al dorado mientras intercambiaba salvas con McCarthy. Los rifles gauss perforaron a ambos, reduciendo el blindaje en fragmentos que llovían sobre el suelo, centelleando a la luz del mediodía.

Una de esas balas de fuerte impulso chocó en el hombro derecho del Cerberus y rebotó, reduciendo a ruinas una de las torretas con ametralladora encarada hacia atrás de Evan. No era una pérdida crítica, hasta que McCarthy continuó el asalto con los cañones de partículas, y uno de los latigazos de color celeste se clavó más allá dentro del arruinado hombro derecho y rompió los haces de miomero. Su brazo derecho cayó para colgar de forma impotente a un lado, reduciendo su poder de fuego efectivo a la mitad.

Una pérdida crítica, en parte compensada por el hecho de que una de sus balas había pillado al Devastator en la pierna izquierda, dejándola inservible debajo de McCarthy y haciendo caer la máquina de asalto al suelo.

—Todo el mundo, ¡adelante! —chilló él—. Rompamos por la mitad sus líneas y hagamos que retrocedan.

Evan se estaba imaginando como luciría una Medalla del Valor soldada en el hombro izquierdo de su Cerberus, justo donde el pintaba las tradicionales muescas por cada ‘Mech que derribaba. La idea le emocionaba. Entonces, su Cerberus se balanceó hacia atrás en su trayectoria, casi cayéndose, cuando unEnforcer cambió su posición para cubrir al caído Devastator, y perforó al fornido Evan en el pecho tanto con un láser pesado como con un cañón automático de ochenta milímetros.

Y ese no fue el único revés repentino. El Cestus, que había arruinado el vuelo de su helicóptero Cavalry, saltó de nuevo, aún cubierto por las llamas, aprovechando una increíble reserva de calor mientras aterrizaba entre sus ‘Mechs ligeros adelantados. Sus láseres pesados sembraron lanzas esmeraldas dentro de las tripas de un BattleHawk, cortando los apoyos que el masivo giroscopio necesitaba para mantener de pie el ‘Mech de treinta toneladas. El Hawk tembló pero se mantuvo de pie (aunque sin dudas herido). Esa podía haber sido su oportunidad de huida, excepto por el hecho de que dos Firestarters fueron a por él e hicieron que la energía de fusión surgiese en llamas del interior. Las llamas inducidas por el plasma quemaron el resto del alojamiento del giroscopio. La cabina del Black Hawk salió arrancada sobre los compartimentos especiales, y la silla del piloto salió volando sobre los cohetes y subió gracias a los impulsores diseñados para elevar a un MechWarrior por encima del campo de batalla.

¿Por qué no había usado el Cestus su rifle gauss y evitado la concentración de calor? Apenas se había hecho a si mismo la pregunta Evan cuando el inmolado ‘Mech se volvió hacia él y disparó una bala gauss que salió de forma fulminante hacia la pierna derecha del Cerberus. Y el Devastator podía haber caído, pero, ciertamente, no estaba fuera de combate. Manteniéndose erguido sobre los brazos, apuñalaba con una pareja de CPPs para morder y desprender más del blindaje protector del Cerberus. Evan cambió a una postura más abierta, su motor parado por el momento.

—¡Hemos llegado!

La exclamación de Xander Barajas sonó como una trompeta sobre la frecuencia común, alejando la atención de Evan de su frustrada carga. En el flaco sur Barajas había conducido su Falconer en medio de la línea de la MMC, explotando una pequeña brecha que había quedado tras el cambio de posición delEnforcer. El luchaba con una violencia sin parangón, disparando su CPP de alcance extendido a quemarropa entre los BattleMechs de la milicia y continuando esto con una ráfaga de láseres de clase media y el rifle gauss. Una bala gauss alcanzó la cabeza totalmente despejada de un BJ-2 Blackjack, hundiéndose en la carlinga y añadiendo un CEA(Caído En Acción) más a los archivos de la milicia.

Evan casi había olvidado que había ordenado que todo el mundo avanzase, y ahora el leftenant estaba explotando tales órdenes con la interpretación más salvaje posible. Pisando sobre el cadáver blindado del Blackjack, dejó sitio para que uno de sus compañeros de lanza se le uniese en la brecha, y después otro. Pero la compañía de la milicia estaba empezando a reaccionar ante tal presencia, replegándose hacia atrás para atrapar a la pequeña unidad.

Cambiando a una frecuencia preestablecida, Evan abrió un canal privado con el líder de la lanza:

—Xander, fuera de ahí —ordenó—. No estamos en posición de apoyarte.

Nunca podría decirse que Barajas no siguió las órdenes. De forma inmediata, su Falconer se elevó en el aire sobre los cohetes gemelos de plasma supercaliente. Con la única excepción de que no se retiró, lo que había sido el sentido implícito de Evan. En su lugar, voló con los cohetes sobre el río, aterrizando en la orilla occidental y, de forma inmediata, girándose para enviar rayos de energía y balas gauss hacia atrás a la orilla más lejana. Para no quedarse atrás, elLynk y la pareja de Quickdraws (todos ‘Mechs con capacidad de salto) lo siguieron, dejando a la Lanza de Caza de Xander en posesión del lado occidental del Howell.

Podía no haberse desarrollado de acuerdo con sus planes, pero Evan reconocía que era mejor no contradecir un éxito, sin importar quién condujese a él:

—A moverse al sur —ordenó, volviendo a la frecuencia común de su unidad—. Todo el mundo en dirección sur. —McCarthy estaba demasiado preocupado reagrupando a su unidad para planificar cualquier contraofensiva sobre la marcha. — Hay que salvar el río y unirse a la Lanza de Caza. Xander, cualquier ‘Mech de la milicia que cruce el Howell es vuestro para hacer con él lo que deseéis.

Y si esa no era una orden peligrosa, Evan no estaba seguro de cuál lo sería. Dejar suelto a Xander era como jugar con un perro rabioso, pero no estaba dispuesto a perder este asentamiento precario. A cualquier coste, se lo había prometido a sí mismo. El regresaría ante la General Fallon con una victoria de laKatzbalger, incluso aunque tuviese que compartir el mérito con Xander Barajas.

El Cerberus se movía con rapidez para ser un ‘Mech de asalto, capaz de alcanzar una velocidad en carrera de más de sesenta kilómetros por hora. Ahora, cuando los segundos contaban, esa velocidad ayudaba a asegurar la ventaja de la Katzbalger al tapar el hueco entre la lanza de Xander y la lanza de exploración de Evan. Junto con un Penetrator, el siguiente diseño más pesado de Evan, sostuvo la línea mientras McCarthy, con rapidez, intentaba hacer regresar al Enforcer y a un Hatchetman hacia la posición problemática.

Pero, incluso con el cercano Cestus, no sería bastante para detener a Evan. Especialmente, dado que los movimientos perezosos del Cestus señalaban que finalmente había llevado su curva de calor más allá de los límites de seguridad. Los ‘Mechs de su propia Lanza Hostigadora estaban ahora reagrupándose, alejándose de la línea central de la milicia y, según las órdenes de Evan, saltando el río con los cohetes de salto, o vadeándolo a pie, para reforzar la orilla occidental.

No era la victoria decisiva que había deseado, pero Evan tenía la satisfacción de saber que había vencido a la unidad de McCarthy. Y, mientras el capitán de la milicia, finalmente, empezaba a tirar hacia atrás de su gente, arrastrando a los ‘Mechs heridos cuando era posible, Evan sonrió satisfecho por primera vez desde que la batalla había comenzado.

—Usted pierde, McCarthy —dijo—. Sea lo que sea que estuviese defendiendo aquí, lo encontraremos.

>>El héroe de Kathil —rumió ( pero esta vez pretendía aplicarse el título a sí mismo).

        Capítulo 13

Terrenos de estacionamiento de la MMC

Radcliffe, Kathil

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

19 de noviembre de 3062

De nuevo ascendido y una vez más vistiendo las insignias de un mayor dentro de la Mancomunidad Federada, David McCarthy entró en la sala de reuniones con una resuelta zancada militar y un porte de columna erguida y de acero, con independencia de su fatiga. Sabía que su gente estaba igualmente cansada exhaustos después de tres días de asignaciones a combates esporádicos y apesadumbrados aún por la pérdida del Leftenant Coronel Zibler. El no podía culparles por ello Damien Zibler había sido un líder natural de soldados. Perderle tan pronto en la batalla . . . era difícil de aceptar.

David había revisado las grabaciones en ROM de la batalla una docena de veces, al menos.

Damien Zibler había estado empujando su Victor hasta los límites, provocando una increíblemente alta curva de calor a medida que se enfrentaba de forma resuelta contra el jefe de la unidad opositora. El había disparado una vez y otra y otra, siempre empujando hacia delante, apartando el fuego de su unidad. A David le recordaba de forma misteriosa a Huntress sin pedir ni dar cuartel. Y, entonces, llegó la devastadora explosión de la brecha del reactor de Zibler, y, sólo diez segundos más tarde, las rondas de bombardeo de los cazas aeroespaciales que forzaron al Octavo GRC a retirarse.

Mierda, nunca había llegado a hablar con Zibler sobre Huntress.

Dos compañías de MechWarriors dependían ahora de su liderazgo: diez guerreros de su compañía original y una compañía completa más dos que eran todo lo que había quedado de la unidad de Zibler. Varios de los oficiales de la compañía se habían desplazado hacia arriba un puesto en el rango para rellenar el hueco que la muerte de Zibler había creado. Y la de Zibler no era la única pérdida. La batalla del primer día había costado la Segundo Batallón casi una docena completa de MechWarriors, muertos o lesionados. Uno más se había perdido en una escaramuza al día siguiente, un par de piernas rotas habían añadido al Sargento Deveroux a la lista de heridos.

Por suerte, después de su confrontación inicial, el Octavo había parecido satisfecho de permanecer en District City y consolidar sus posiciones, enviando fuera solo ocasionales partidas de exploración en combates limitados. La compañía de David, sin saberlo, había hecho eso más fácil para ellos al retirarse de Daytin un error que David pretendía no repetir.

—De acuerdo —empezó David, llegando a la cabecera de la sala y colocándose detrás de un pequeño podio— empecemos por las buenas noticias. Como ustedes ya habrán oído a través de radio macuto, el General de División Sampreis ha recibido contestación a su solicitud de órdenes al Mariscal Hasek. Serán retransmitidas por las estaciones de trivideo locales más tarde, en el día de hoy, y, con suerte, contrarrestaremos algo del daño causado por la deserción del Duque VanLees.

El Leftenant Eric LaSaber, uno de los oficiales que David había heredado de Zibler, se inclinó hacia delante en la primera fila:

—¿Ha calificado a VanLees como traidor? —por su tono, LaSaber no podía decidir si deseaba dicha proclamación.

David abandonó el podio y se movió alrededor para caminar con lentitud a lo largo de la parte delantera de la sala:

—Veamos. Sabemos que VanLees no es un traidor —dijo con firmeza—. El Octavo GRC tiene a su familia como rehén para asegurarse su cooperación.

Y esa era una situación que se sentaba en el estómago de David como una comida pesada. Sólo después de retirarse del área de Daytin, tuvo conocimiento de que su compañía había estado protegiendo la finca fluvial personal del Duque Petyr VanLees. Fue una doble tragedia: que ellos hubiesen sido incapaces de defenderla, y que su unidad hubiese estado allí en absoluto. Si ellos hubiesen regresado hacia Radcliffe, no habrían conducido al Octavo GRC derecho al umbral de VanLees. Y si Damien Zibler hubiese tenido la ayuda de David para defender la base, podría estar aún vivo.

—El Duque Petyr no tenía otro remedio que unirse al Octavo y declararnos rebeldes. ¿Alguien de aquí realmente cree que el prefiere a Katherine Steiner-Davion antes que a George Hasek? —Nadie parecía ni siquiera remotamente convencido, con independencia de la retransmisión que VanLees había hecho dos días antes declarando justo eso—. Bien. Tampoco nuestro Mariscal de Campo Hasek lo cree.

El comprende la sumisión de VanLees como lo que exactamente es: compulsión. El también pide al mundo de Kathil que apoye los esfuerzos de la milicia por restaurar el orden, invita al Octavo GRC a desplazarse a Lee hasta que el “accidente” de aquí pueda ser convenientemente investigado, y solicita a la Princesa-Arcontesa que reconozca, formalmente, el derecho que le asiste a él para ordenar a la Katzbalger que deje Kathil.

Tara Michaels silbó de modo disonante:

—Eso es bastante —dijo ella.

—¿Cuáles son las oportunidades de que algo de eso suceda? —preguntó el Cabo Smith, con un tono que proyectaba un claro voto por la columna de “improbable”.

—Bien, creo que la lealtad de Kathil es segura —replicó David—. Ni siquiera las retransmisiones repetidas de VanLees han reducido, realmente, nuestro apoyo popular. Con relación al resto: se trata de un espejismo en el mejor de los casos. No nos ha llegado nada ni desde District City ni desde Nueva Avalon sobre las cuestiones, y dudo que obtengamos respuesta. Cuanto más tiempo ignoren al Mariscal Hasek, más le forzarán a tomar medidas mayores y más desesperadas para restaurar la paz.

Tara cayó en la cuenta:

—Así que si el capitula, la Arcontesa-Usurpadora usará el incidente para destruir la base de poder de Hasek, y si el aviva el conflicto, Katherine le describirá como el instigador de . . . —Ella exhaló un larguisimo suspiro, incapaz de decirlo.

—La guerra civil. —Amanda Black cruzó sus brazos sobre el pecho, desafiante, mientras decía lo que todos estaban pensando—. Katherine está empujando a Hasek hacia una esquina. Ella quiere derribarle. Ella sabe que hasta que no lo haga, el será una amenaza permanente para su gobierno.

David no podía estar en desacuerdo:

—A menos que reconquistemos y mantengamos Kathil a pesar del asalto del Octavo GRC

—añadió—. Nosotros (el General Sampreis y el estado mayor de mando) creemos que George Hasek puede ser capaz de devolver las cosas a su sitio. Pero cuanto más dure esto, peor será para todo el mundo.

LaSaber asintió:

—¿Alguna oportunidad de que pueda enviarnos más ayuda? —sacudió su cabeza hacia Pachenko—. Dylan y yo estuvimos hablando sobre lo que estaba ocurriendo con la guerra de la Comunidad de St Ives. El Grupo W y los Arcadianos han sido liberados de su subcontrato con la Duquesa Candance. Ellos están más cerca de nosotros que...

—Ya hemos analizado ese tema —interrumpió David—. Los mercenarios han sido llamados, pero ambos están aún, técnicamente, bajo contrato directo con la Alianza Lirana. No importa cual sea su inclinación política (y el Grupo W, al menos, ha mostrado en el pasado respeto por el Príncipe Víctor), los mercenarios de su categoría respetarán un contrato hasta su cláusula final. El lamentaba ese hecho, ya que la implicación de los mercenarios podía haber ayudado a acabar las cosas, rápidamente, y causando el menor dolor posible—. Lo mejor que podemos esperar es que ellos rechazarán un contrato auxiliar para ayudar y apoyar la posición de la Katzbalger: lo que supondría para la milicia la derrota inmediata.

—¿Algún otro? —preguntó Amanda, con los ojos verdes nublados por la duda. Algo la preocupaba—. Debe haber otras unidades cerca.

—El Mariscal Hasek no puede permitirse enviar guarniciones de otros mundos. No sin la posibilidad de provocar desórdenes militares en otros sitios. Con informes de nuevos levantamientos en Solaris VII y unos pocos “incidentes” en mundos como Kentares IV y ahora Robinson, yo diría que estamos solos.

Esas noticias cayeron como una losa sobre la sala durante varios minutos, mientras David regresaba al podio, tratando de agrupar sus pensamientos.

—¿Alguna noticia sobre los cuadros del Segundo del ICNA, o sobre la llegada del Primero de Dragones Capelenses? —preguntó Dylan Pachenko. Varios oficiales asintieron en silencio su apoyo a tal pregunta—. Cualquiera de ellos podría inclinar el equilibrio claramente a nuestro favor.

David agitó la cabeza y exhaló estrepitosamente, recapitulando su propia frustración. El General Sampreis, con toda seguridad, sabía algo sobre una o ambas unidades, pero no quería decir nada todavía:

—Ustedes saben lo que yo sé. Los cuadros del ICNA, según parece, están preocupados por comprometerse en la lucha, cualquiera que sea el bando. Los Dragones estarán con nosotros, cuando y si llegan. El General Weintraub tiene que estar preparando planes para interceptarlos. Esperemos que el Mariscal de Campo Hasek haya previsto planes para tal contingencia.

>>Eso es todo por ahora, a excepción de que hoy estamos relevados de las patrullas. Los servicios por el Leftenant Coronel Zibler serán esta tarde a las tres. Espero verles a todos ustedes allí.

David caminó hacia la ventana y se detuvo de pie allí en una postura de revista modificada, con las manos agarradas detrás de la espalda pero con un ángulo más relajado en las rodillas. Se quedó mirando fijamente hacia el exterior de la ventana de la segunda planta mientras su gente salía en silencio fuera de la sala. Una pareja de Centurions se movía pesadamente por delante, dirigiéndose hacia los terrenos de desfile que habían sido convertidos en una zona de estacionamiento secundaria. Después de que se hubiesen ido los BattleMechs el se quedó mirando a una calle prácticamente vacía.

Ascendido a una mayor autoridad por la muerte de Zibler, David había soportado la carga bastante bien. Las demandas colocadas sobre él habían ayudado, incluso, a aplacar los demonios de Huntress. Pilotar un ‘Mech en la batalla aún le inquietaba (ya que ese sentimiento de peligro inminente como si algún peso estuviese sobre su cabeza, aún estaba) pero luchaba a pesar de ello cada vez porque debía. Eso era parte de las responsabilidades que había acordado aceptar, no sólo con la promoción a mayor sino con su aceptación inicial de un nuevo puesto de combate aquí en Kathil. Tal vez, en todo caso, debería haberse retirado. David deseaba haber tenido una ocasión para tener esa charla con Zibler.

—¿Qué habrías hecho, Damien? —susurró.

El saltó cuando una voz detrás suya replicó:

—Fuese lo que fuese, dudo que lo hubiese logrado a través de hablar consigo mismo. Señor.

Sus orejas se encendieron. David se volvió para enfrentarse a Amanda Black. La sargento mayor se había quedado detrás cuando los otros se marcharon, aún sentada y callada en la silla. Se estaba mordiendo el labio inferior y parecía insegura sobre cómo proceder. Su mordaz comentario no había ayudado a que las cosas empezasen con buen pie.

—¿Tiene usted algo que desee discutir conmigo, Sargento? —preguntó el.

Amanda asintió y habló lentamente; como si eligiese sus palabras con cuidado:

—He esperado tener que pedir disculpas por mi rendimiento en Daytin. En realidad, durante los últimos días. He estado esperando que usted dijese algo . . .

David caminó para acercarse más y se mantuvo de pie ante su suboficial mayor:

—Su rendimiento ha sido ejemplar —dijo, perplejo—. No veo por qué debería esperar una reprimenda de ningún tipo.

—Mayor, fallé al mantener la línea contra el Octavo GRC. Yo debía haber (yo podía haber). Ese Falconer se introdujo entre nosotros tan rápido, y yo me había movido para ayudar a Tara a cubrir la aproximación del Cerberus. —Sus ojos buscaron los de David—. Yo debía haberles visto llegar antes. Y el sargento Franklin pagó por mi error cuando su Blackjack recibió la bala gauss en la cabeza.

Ahora el estaba empezando a comprender:

—Y, desde entonces, no hemos sido capaces de volver a la lucha. Amanda, ¿qué pensaba usted, con exactitud, que yo esperaba de usted?

Ella sacudió la cabeza:

—No estoy explicando esto bien. —Ella pensó por un momento, el silencio roto sólo por el zumbido de un reloj montado en la pared mientras su manecilla se movía con lentas revoluciones. —

Pienso que es más lo que yo estaba esperando de mí misma, Mayor McCarthy. Cómo he actuado. Antes pensaba que la habilidad lo era todo. Y le odiaba después de nuestra pequeña escaramuza en el simulador, al hacer que mi rendimiento pareciese malo. Pensaba (sabía) que usted estaba equivocado. Ha estado intentando probar eso con tanta fuerza.

Amanda se encorvó en su silla, estrechándose sobre sí misma:

—Entonces, ayer, durante la patrulla, volví a caminar por lo que había quedado de Daytin. Lo dejamos en las manos del Octavo GRC, pero gracias a sus (de usted) esfuerzos aún estaba de pie. Al siguiente día, sin embargo . . . —Ella hizo una mueca de dolor.— Descubrí que la caballería blindada del Octavo y nuestra propia brigada blindada habían, ambos, pasado por allí. Mayor, la mitad oriental de la ciudad . . . está destruida.

Las noticias del destrozado punto de reunión de la comunidad también habían molestado a David. La fe de Amanda había sido sacudida (exactamente igual que sus propias ilusiones sobre la guerra habían sido permanentemente golpeadas por la Fuerza Especial Serpiente):

—La vida militar nos enseña duras lecciones, Amanda —dijo el—. Ser bueno, incluso ser el mejor, no es una garantía contra el error. Y lo que es todavía más frustrante, quizás, es cuando parece como si sólo estuviésemos marcando el tiempo. Pero existe una gran diferencia entre hacer y, realmente, lograr algo, ¿no cree?

Amanda asintió y le miró con dureza:

—¿Aprendió usted eso pronto en su carrera?

David agitó la cabeza con una triste sonrisa:

—Yo era invencible en los primeros años de mi carrera. Pero, entonces, yo era un Ulano, y nunca conocimos una verdadera derrota. Fue en Huntress donde probé esa medicina.

Amanda frunció el ceño, confundida:

—Pero ustedes ganaron en Huntress.

—¿Lo hicimos? —hizo una pausa David, y tragó saliva. Maldito fuese todo. Enganchó una silla con un pie y se sentó en ella con el respaldo hacia delante, con las manos estrechadas en el mismo y los ojos al mismo nivel que los de Amanda. — Golpeamos en Huntress con algunos de los mejores regimientos de elite que la Esfera Interior nunca ha producido. Los Ulanos. La Caballería Ligera de Eridani. Los Montañeses de Northwind. Los Caballeros de la Esfera Interior. Guerrero a guerrero, éramos tan buenos como (si no mejores que) cualquier cosa que presentasen los Jaguares de Humo. Y llegamos a estar muy cerca de perder. Fuese como fuese, el coste fue alto. Los Ulanos disueltos, Amanda. Eramos una unidad rota, tanto a causa de la lucha como de la pérdida de Morgan Hasek-Davion.

Ella se suavizó, por un momento, parecía casi lista para simpatizar. Luego, sus rasgos se transformaron en una línea dura, guardándose ante cualquier muestra de debilidad:

—¿Eso es por lo que usted aún tiene miedo? Porque ¿usted nunca llegó a terminar esa batalla?

—Las preguntas no eran crueles. No lo bastante.

Sus instintos de mando avisaban a David que evitase esa pregunta. Los oficiales nunca tenían miedo. O, al menos, nunca lo admitían con facilidad. Pero aún estaba ese nebuloso sentimiento, como un cazador que le acechaba en lo más recóndito y oscuro de su mente, y el nunca había tenido la oportunidad de hablar con Zibler sobre ello:

—Quizás —admitió finalmente ante su sargento mayor—. Quizás, tengo miedo de que ocurra de nuevo aquí. No lo sé. Pienso que lo que más me asusta (lo que más asusta a todo el mundo) es la falta de conocimiento. Pero encuentras un modo de vivir con ello, de mantenerlo alejado para que no interfiera, porque eso es parte de tus responsabilidades.

Entonces David se levantó, incapaz de seguir discutiendo el problema. Era un lugar tan bueno como cualquier otro para finalizar su conversación. Movimiento . . . acción . . . eso era lo que él necesitaba ahora. Tal vez pudiese tener un encuentro con Sampreis antes de los servicios en memoria de Damien Zibler y descubrir, con exactitud, lo que el general había planeado hacer para asegurar la llegada de los Dragones.

—Mayor —dijo Amanda mientras el se acercaba a la puerta, con la mirada de vulnerabilidad de regreso a su cara—. ¿Cómo paramos esto?

Su cara estaba buscando, abierta a ideas que posiblemente nunca había abrigado antes. David odiaba ser quien tenía que decepcionarla ahora, pero el no tenía buenas respuestas para ella.

—No lo paramos —admitió él—. No podemos. Ni usted ni yo, ni el General Sampreis. Nosotros no podemos acabar esta batalla fácilmente. Hasta que un lado, o el otro, no tenga una mano superior y la mantenga el suficiente tiempo, o hasta que las fuerzas del exterior decidan intervenir, simplemente tenemos que capear el temporal.

—Y ¿esperar que la lucha se consuma a sí misma?

—Y esperar que la lucha no nos consuma a nosotros —respondió el, y luego se escapó de la sala.

        Capítulo 14

Parque Nacional de la Sierra de Winstan

Kathil

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

22 de noviembre de 3062

Múltiples alarmas de localización de misiles chillaban llamando la atención, callándose sólo cuando la andanada de misiles golpeó a ambos lados delBushwacker de Amanda. La máquina achaparrada y de anchos hombros aguantó el asalto bien, temblando sólo un poco mientras intercambiaba el preciado blindaje por tiempo, en tanto que Amanda luchaba con los controles para devolver los disparos.

Los retículos del punto de mira destellaron de forma irregular alrededor del verde mientras los sensores de daños trataban de mantener un blanco perfecto y fallaban. Haciendo uso de su propia intuición, la sargento envió un par de disparos, que salieron de la lanza de zafiro de su láser pesado antes de enlazar los misiles y el cañón automático para las salvas posteriores. Todos los misiles se quedaron cortos, salpicando tierra, roca y trozos de madera petrificada sobre las piernas del Salamander enemigo.

El láser de ella había logrado un verdugón rojo intenso en la parte inferior de la pierna izquierda del atacante de ochenta toneladas, pero el cañón automático falló en explotar la herida mientras, a cambio, golpeaba con las balas de uranio empobrecido en el pecho del Salamander. Mejor de lo que ella había supuesto, pero peor de lo que había esperado.

Teniendo en cuenta todas las cosas, bastante peor de lo que ella había esperado.

Durante la última semana, la batalla había aparecido prácticamente todos los días para la milicia, en un frente o en otro. Las lanzas fintaban y bailaban a lo largo de la frontera entre el territorio controlado por el GRC y la esfera de la milicia, mientras las luchas principales ocurrían por la posesión de ciudades y pueblos en un permanente tira y afloja. Radcliffe gozaba de un fuerte apoyo en la mayoría de los pequeños pueblos rurales, pero el Octavo mantenía un firme control sobre los alrededores de District City (D.C.). Los refugiados (aquellos que se quedaban sin hogar o huérfanos después de tales batallas) inundaban Radcliffe después de cada batalla con la certeza de las mareas. Ello subrayaba la necesidad de una rápida conclusión a las luchas. Las unidades se turnaban en ciclos de descanso y reparación, cada tres días, aunque el ofrecimiento voluntario para realizar servicios extras era aceptado e, incluso, estimulado.

Conduciendo una lanza al exterior para realizar un reconocimiento de largo alcance, Amanda había buscado estar algún tiempo lejos de la base de Radcliffe para aclarar sus propios sentimientos con relación a la batalla campal que estaba volviendo del revés su mundo natal. En su lugar, ella había encontrado una batalla desgarradora a lo largo del Parque Nacional de la Sierra de Winstan, una de las áreas primitivas más querida de Kathil. Ni siquiera las señales de “Manténganse en los Senderos” habían parado a los elementos del Octavo GRC de intentar diezmar a dos compañías del Tercer Batallón de ‘Mech de la MMC.

Ella no perdió mucho tiempo en comprometer su pequeña fuerza para ayudar al Tercero, la llegada oportuna de una lanza pesada fresca cambió la marea de la batalla desde una derrota hacia un empate. En esta lejana tierra interior, ningún lado tenía una ventaja real. No había defensas estáticas, ni familiaridad con el terreno (ni siquiera una superioridad aérea). Unos pocos Corsairs enredados allá en lo alto con un lanza de Lucifers, un lado o el otro lanzándose, periódicamente, en un rápido vuelo de bombardeo, pero la mayoría de tiempo no saliendo de su propio campo de batalla. En la parte de la batalla con base terrestre, el Octavo utilizaba tanques aerodeslizados ligeros con ‘Mechs de asalto, una combinación difícil de emplear pero que, cuando lo hacía correctamente, era muy complicada de derrotar.

Los BattleMechs de peso de asaltòpodían repartir bastante daño en un poco tiempo, pero si cometían el error de ignorar a los aerodeslizadores Plainsmen, las plataformas de misiles de gran movilidad terminarían colocadas a sus espaldas, destrozando el más débil blindaje trasero de un BattleMech.

El Salamander lanzó una nueva nube de misiles al aire, unas tres veintenas de cabezas explosivas que se arquearon hacia la posición de Amanda. La sargento puso su Bushwacker a la carrera, internándose en la explanada y corriendo bajo la cortina de fuego antiaéreo de forma que la mayoría detonaron detrás de ella. La maniobra también la acercó a la línea del enemigo, no obstante; un movimiento que no había pasado desapercibido para un cercano Gunslinger, que adquirió un rápido blanco y disparó dos balas gauss en su dirección. Una bala salió lejos alcanzando una poco común columna de madera petrificada recta, golpeándola en los dos metros superiores y haciendo llover astillas doradas y marrones sobre el suelo. La otra ajustó cuentas con ella en el pecho, perforando a través del resto de blindaje de su línea central para rajar el escudo físico alrededor del motor de fusión. La temperatura en su cabina saltó otros pocos grados a medida que la carga de calor adicional inundó los ya esforzados disipadores de calor.

—Lo que estás haciendo se llama cargar contra una fuerza superior —le informó a ella el Cabo Smith a través del sistema de comunicaciones, su tono era a la vez preocupado e irreverente. Su Cestus se movió hacia delante en el campo de batalla para apoyarla, aunque la otra mitad de su lanza permaneció dedicada a mantener el flanco sur del Tercero.

Y era una buena cosa que ellos hiciesen eso, decidió Amanda. Si los ‘Mechs de asalto forzaban una brecha en este lugar, de nuevo no habría nadie que les obstruyese:

—Olvida el análisis táctico —dijo ella, jadeando mientras buscaba oxígeno— y apunta al ¡Gunslinger!

Amanda podía estremecerse por el daño que esta batalla estaba haciendo a la una vez bella zona de la Sierra de Winstan, pero, al carajo, si ella permitiría que eso la alejase de su deber. La única cosa que aún sabía era como ganar batallas. Justo en ese momento, sus instintos de combate estaban todos desencadenándose sobre el Gunslinger. Con sus rifles gauss gemelos, la máquina de asalto de ochenta y cinco toneladas poseía la mayor amenaza que el Octavo podía ofrecer, capaz de derribar cualquier ‘Mech con dos balas de ferroniquel bien colocadas. También protegía el centro de la línea de la Katzbalger y estaba listo para servir de punta de lanza en cualquier dirección. El Salamander que la había retado al principio era peligroso sólo a distancia, ya que dependía de sus misiles de largo alcance, y después de moverse hacia delante ella había llegado más allá de su alcance óptimo.

Smith había consumido su limitada munición gauss pronto, pero ayudó a Amanda con un par de láseres pesados que se incrustaron profundamente a lo largo del lado izquierdo del Gunslinger. Blindaje fundido caía copiosamente sobre el suelo, esparciendo escoria ardiente sobre los una vez prístinos senderos. El propio láser de Amanda recorrió el blindaje restante de la cabeza del Gunslinger (lo bastante para calentar más las cosas en la carlinga, esperaba ella) mientras su cañón automático provocaba nuevas hendiduras en y a través del brazo derecho. Las balas gauss penetraron en el brazo roto con un destello de luz azul que se arqueaba, haciendo danzar breves marañas de rayos hacia arriba del brazo y el hombro.

El ‘Mech de asalto tembló mientras su giroscopio luchaba contra la pérdida de tanto blindaje.

Añadida a los problemas del MechWarrior enemigo, sabía Amanda, estaría la retroalimentación de dolor cerebral causada, normalmente, por la descarga no controlada de las balas gauss. Ella cambió, de forma rápida, las armas, arriesgándose a la punta de potencia que tal petición de energía demandaría de su reactor de fusión. El Bushwacker intercambió otra combinación doble de cañón automático y láser contra el disparo gauss precipitado (y sólo) del Gunslinger, cuya bala hipersónica convirtió en ruinas la protección del flanco derecho de ella mientras que ella desmenuzaba más del blindaje más pesado del Gunslinger.

Richard había dedicado sus dos láseres pesados a perforar a un Plainsman que estaba avanzando, excavando a través del blindaje para destripar los ventiladores del motor ocultos detrás de la cubierta protectora. Habiendo perdido el apoyo inmediato de él, Amanda se preparó para otro intercambio de fuego de armas con el Gunslinger. Entonces un borrón de plata golpeó como el rayo contra el ya dañado lado izquierdo del ‘Mech de asalto, una bala de hierro perforó a través de lo que quedaba del blindaje para localizarse dentro de las tripas del Gunslinger. Los músculos de miomero se rompieron bajo el impacto, y los huesos de titanio encauchado del esqueleto que servía de chasis se deformaron y se agrietaron. Uno que servía de soporte al afuste de la munición gauss construido en la parte izquierda del Gunslinger se rasgó, haciendo un gran agujero en el afuste. Las balas gauss salieron libres por la herida como un chorro de sangre plateada, elGunslinger dejaba caer la munición detrás suya mientras, de forma precipitada, regresaba hacia la seguridad de sus líneas.

Aunque no estaba amenazada de destrucción, la máquina de asalto había perdido su utilidad con la inutilización de sus dos armas principales. ElSalamander y un Rakshasa se adelantaron para cubrir la huida y empezaron una firme pero lenta retirada, tentando a Amanda de llevar más allá la ventaja recién obtenida.

En lugar de eso, Amanda hizo caminar su Bushwacker en dirección opuesta, intercambiando disparos sueltos a medida que la distancia entre ellos se agrandaba. Ella fue lo suficiente inteligente como para precipitarse e internarse demasiado en la línea del enemigo, por mucho que la mortificase permitir que elGunslinger se retirase de la lucha.

En cualquier caso, malditos sean los ‘Mechs de asalto, maldijo ella cuando el Salamander arrojó tres andanadas de misiles al aire. Ella se escondió detrás de una pequeña colina cubierta por la madera petrificada de color brillante, estremeciéndose cuando la mayoría de los misiles impactaron contra la misma, protegiendo su limitado blindaje pero costándole mucho más a Kathil. Una media docena de cabezas explosivas estropearon su hombro izquierdo, abriendo heridas frescas pero no profundizando lo bastante para causar algún daño serio. Todavía.

El Cabo Smith también había buscado refugio temporal detrás de la colina, escondiendo su alto Cestus en una posición agachada y anadeando hacia atrás.

—Maldición, pensé que los teníamos —dijo él.

Amanda agitó la cabeza, respondiendo a la cabina vacía antes de transmitir:

—Los hemos dañado, pero esto va a durar bastante tiempo. Y yo creía que habías gastado las balas gauss —le acusó ella.

—¿Qué sabes? Tuve la suerte de encontrar una más.

Si Smith estaba reservando las últimas piezas de munición gauss, al menos, las gastaría sabiamente. Y Amanda no tenía tiempo para discutir ese tema. Ellos estaban a punto de emerger de la sombra protectora de la colina:

—Retírate hacia nuestra línea, Cabo. Usa tus láseres contra algún Plainsman que se acerque demasiado. Yo me encargaré del Salamander.

—No va a quedar mucho de la Sierra de Winstan si no los derrotamos o no los hacemos huir pronto. —Un signo de frustración se mostraba a través de la, habitualmente indiferente, expresión de Smith.

Aunque eso apenas tenía interés táctico, Amanda no podía dejar de estar de acuerdo con el suboficial de menos rango. Una cosa era, como miembro de la Milicia de Kathil, aceptar que, algún día, podía tener que luchar en el suelo de Kathil. Pero otra bastante distinta era participar en la destrucción de un tesoro nacional. El enemigo sabía como dañarles—a excepción de que esta vez el enemigo no eran invasores de Capela, o de Casa Marik, ni siquiera de los Clanes.

Era una unidad de la Mancomunidad Federada, destrozando su mundo por ninguna razón que ella pudiese ver, salvo la ambiciones políticas de una mujer, distante a cientos de años luz, y el ego de un general que se veía a sí mismo más grande que la cadena de mando.

Saliendo de la cobertura, aceleraron el ritmo para ganar la seguridad de su línea. El Salamander los tomó como objetivo, de forma inmediata, de una andanada completa de sesenta MLAs, lanzando un paraguas de destrucción sobre el campo mientras una nueva pareja de Plainsmen trataba de patinar en una pasada rápida. Uno de los aerodeslizadores iba a la deriva demasiado cerca de una formación vertical de madera petrificada, la misma a la que el Gunslingerhabía roto la parte superior con anterioridad, el golpe lateral finalmente desequilibró la estructura natural y la derribó, provocando que se rompiese en un millón de fragmentos contra el suelo. Amanda agarró las palancas de mando con una fuerza nacida de la rabia cuando más de dos docenas de misiles golpearon en su localización, sacudiendo al Bushwacker con temblores violentos.

—Nadie va a hacerles huir con suficiente rapidez —susurró ella, con cuidado de no hablar lo bastante alto para que su micro activado por la voz captase las palabras para emitirlas por radio—.

Seguiremos así hasta que un lado u otro domine o consiga refuerzos.

Amanda se dio cuenta, de pronto, que estaba imitando al Mayor McCarthy, y coincidiendo con él con tanta facilidad como si ella lo hubiese pensado por sí misma. Y no estaba segura de si esto era bueno o no, con la excepción de que, ciertamente, parecía apropiado para esta situación. No existía un camino fácil para parar esto. Tendrían que cabalgar sobre ello.

En cualquier caso, ¿cuánto podía durar la batalla?

David siempre retornaba a Huntress.

No había escapatoria a ese legado—recordar las batallas, volver a llamar a los hombres y mujeres que habían caído en esa acción para acabar con la invasión de los Clanes en la única forma que el enemigo entendía: la fuerza, una aplicación devastadora del poder militar.

Nunca podía olvidar, y los recuerdos mantenían un completo dominio sobre los sueños de David y sobre muchos de sus momentos despierto, también. Hoy, dando un largo paseo alrededor de los extensos terrenos de desfile de Radcliffe, había escondido su cabeza del cortante viento de primavera y tratado de sacudirla libre de las inolvidables imágenes. Tratado, y fallado.

El momento más duro de esa batalla final había llegado justo después de que él hubiese levantado su Devastator del suelo, irguiéndose sobre los restos de armamento quemado del Black Hawk de los Clanes y del destripado Bushwacker de Vahn. El Masakari, habiendo acabado de poner fin a la joven vida y prometedora carrera militar de Vahn, se había medio levantado del suelo y estaba ahora volviendo su atención hacia David.

—¡Que alguien aleje uno de estos tipos de los Clanes de mí! —gritó de repente el Brevet-Hauptmann Polsan. Su voz mantenía un tono desigual, pero no mucho mayor que el tono cercano a la histeria de momentos antes, cuando la acometida del enemigo cayó sobre él. El mantenía su propio flanco izquierdo ahora que había caído Vahn. Todavía manejando el brazo con Hacha del Nightsky como un garrote, el Caesar de Polsan se mantenía erguido entre un Daishi y unKingfisher en un intento, valiente pero suicida, de evitar el avance de ambos. Por otro lado, el Berserker de Kennedy tenía las manos llenas, a la derecha, contra un segundo Gladiator y un Vulture. Ella no había llamado ni una vez pidiendo ayuda, pero ella la necesitaba casi tanto como otro cualquiera.

Uno o el otro. ¿La vida de quién salvaría él?

Era una decisión que David, ocupado con el Masakari, no había estado preparado para hacer hasta que una pareja de débiles formas llegaron propulsadas por la espalda a la lucha sobre chorros de plasma supercaliente. La pareja de Stealths, que el había enviado al principio a la tierra de nadie del valle, había, no sabía como, sobrevivido a la embestida inicial y, ahora, regresaban volando buscando venganza.

Cayeron sobre el, lisiado Masakari como lobos sobre un oso herido, los láseres despedazando el blindaje, y los misiles de corto alcance pulverizando como las garras rompen la carne. Desde el campo trasero, el Enfield del Sargento Isaak giró a la izquierda, apoyando a Polsan.

Muchas cosas podían ir mal en un simple segundo sobre el campo de batalla. Un enemigo podía saltar a tu espalda, apuntando las armas contra tu parte trasera. Un tiro afortunado podía golpear a través del escudo facial de un ‘Mech, quitándote un aliado. Los refuerzos podían presentarse contra ti. Ataque aéreos, artillería y simples accidentes; la única cosa segura era que nunca había tiempo para dudar.

Pero la elección de David no era, ralamente, una elección, en absoluto. Kennedy era un guerrero de gran experiencia en un BattleMech más pesado. ElMasakari de los Jaguares de Humo era, posiblemente, el diseño más letal que quedaba en el campo, pero estaba tácticamente limitado por una pierna lisiada y acosado por dos ‘Mechs exploradores móviles. Confiando en que su gente se mantendría, tiró violentamente de las palancas de mando hacia la izquierda, arrastrando el retículo de objetivos hacia el borde de la pantalla y alzando sus brazos hacia el lado a medida que pivotaba hacia la posición de Polsan justo por detrás de Isaak.

El Caesar de setenta toneladas de Polsan se mantenía, milagrosamente, de pie ante el Daishi, que le superaba en treinta toneladas y que estaba armado con salvas devastadoras. Disparando combinaciones del rifle gauss montado en el torso y del CPP del brazo derecho, el Caesar sufría bajo un salvaje contraataque pero se mantenía en pie lo suficiente para protestar con el brazo con hacha del Nightsky.

Isaak no lo pasaba tan bien, habiendo logrado sólo un único disparo de su cañón automático LB-X antes de que el láser de pulso del Kingfisher clávase una ráfaga de dardos, brillantes como una joya, dentro y a través del pecho del ‘Mech medio. David realmente vio unos pocos rayos esmeraldas fundirse a través del blindaje posterior al pasar, y, luego, el reactor de fusión explotó libre de la contención magnética que lo mantenía bajo control. Fuego dorado estalló en una gota dura que subió devorando hacia el cuello y que se filtró hacia fuera a través de las articulaciones del hombro y la cadera. Exudó plasma en el aire que le rodeaba, un halo de fuerza destructiva que golpeó lateralmente al Kingfisher antes de que el Enfield explotase en la cara del ‘Mech de asalto.

La llama prácticamente cegó a David durante unos pocos segundos, el experto MechWarrior permitió que su instinto mantuviese al Devastator en pie. Alzando los brazos a través de la oscurecida carlinga, David pulsó los botones del gauss y del cañón de partículas y, luego, hizo flotar los retículos de mira hacia donde creía que estaría el Kingfisher.

Parpadeó al aclararse su visión unos segundos antes de disparar sobre el aire vacío.

El Kingfisher había sido incapaz de seguir en pie bajo la liberación de la fusión, cayendo hacia atrás hasta el suelo, sacudido por la explosión pero recuperándose con rapidez. David no le daría ninguna oportunidad. Sorbiendo aire ardiente en sus pulmones, olvidó la escala de calor y añadió los láseres medios a la cortina de fuego. Haciendo flotar los retículos de mira hacia abajo en dirección al esforzado Kingfisher, disparó, a quemarropa , salvas de todo lo que le quedaba por dar.

El reactor subió enormemente la escala de calor mientras la petición de energía demandaba cantidades increíbles de poder. Ambos cañones de partículas devoraron el lado derecho de la máquina de los Clanes con cascadas celestes de pura energía que fundieron y destruyeron casi todo el blindaje protector. La primera bala gauss golpeó en la pierna izquierda. La segunda, que se retrasó medio segundo mientras el mecanismo de alimentación empujaba la munición desde la localización opuesta, rompió el abierto esternón para revelar en ese momento el metal girando a alta velocidad del giroscopio.

Aún así no fue suficiente, hasta que el trío de láseres medios envió dagas de rubí. Una encontró el corazón expuesto del Kingfisher, cortando el giroscopio incluso mientras el Mech de los Clanes intentaba devolver el fuego desde el suelo con la mitad de su arsenal basado en láseres. Un láser de pulso pesado envió lejos los últimos fragmentos del blindaje pectoral de David mientras un láser de grado medio rociaba fuego esmeralda sobre el escudo frontal del Devastator. Parte de esa energía salpicó a través del ferrocristal roto, una ráfaga de calor hirviendo que chamuscó el pelo de David y quemó la parte derecha de su cabeza y de la parte superior del brazo, quizás a dos centímetros de distancia de haberle cegado en el ojo derecho. Una nueva mitad de tal poder, y habría estado muerto.

Ahora, mirando fijamente el crudo vacío del cemento de Radcliffe, David alzó la mano hacia el abrigo y mantuvo cogida su medalla con mano temblorosa. La fría estrella de metal se acoplaba en su palma, las puntas se clavaban en la suave carne mientras el la estrujaba con bastante fuerza para provocar unas pocas gotas de sangre. Valor—lo que se traducía en la elegancia de unos pocos julios de energía, una mínima distancia de amplitud, y numerosas vidas perdidas en su nombre. Y un legado de dolor que el no parecía capaz de dejar atrás. El podía hacer su trabajo—estaba haciendo su trabajo, aquí en Kathil—pero ¿cuándo dejaría, por fin, a Huntress detrás? ¿Cuánto tiempo podía durar una batalla en sus recuerdos?

        Capítulo 15

Salón de los Nobles

District City, Kathil

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

22 de noviembre de 3062

El Kommandant Evan Greene había pensado antes que los grandes corredores del Salón de los Nobles de District City podían acomodar BattleMechs—que incluso el más pesado ‘Mech de asalto podría parecer en casa patrullando el enorme edificio. Había tenido razón.

El kommandant estaba recorriendo de prisa el corredor, ya que llegaba tarde a la reunión a nivel de mando del Octavo. Pero de cara a llegar allí, había tenido que pasar por el puesto de control del Nightstar de noventa y cinco toneladas en una confluencia donde se cruzaban dos de los titánicos pasillos.

Los elevados cielos se alzaban otros cuatro metros sobre la máquina de guerra de once metros, haciendo como si ésta perteneciese a este colosal monumento. Con sus brazos totalmente extendidos, el Nightstar lógicamente debía llevar cuidado para maniobrar a lo largo de los vestíbulos sembrados de balcones, pero en posición de descanso con su espalda sobre la esquina, simplemente debía alargar un brazo hacia cada corredor. Cada pocos minutos movía la cintura en forma de torre, sirviendo el quejido eléctrico de los actuadores como recordatorio, para los nobles que pasaban, de que estaban aún bajo la “protección” del Octavo GRC.

Pero una lanza de BattleMechs no había sido bastante para el General Weintraub. Al general le había preocupado que la milicia pudiese llevar a cabo algún tipo de incursión sobre el Salón de los Nobles, desde que había sojuzgado al Duque VanLees. Los guardias con su librea ceremonial, que habían sido poco más que otro rasgo decorativo del Salón de los Nobles, se habían ido. Ahora, la infantería de la Katzbalger llenaba los huecos y mantenía un puesto en cada balcón, armado con torretas de CPP de defensa estática o de cañones automáticos.

Excesivo, en opinión de Evan, algo que se hacía más fuerte a medida que pasaban los minutos.

Incluso con su uniforme, el MechWarrior había sido requerido para presentar la identificación en tres puestos de control diferentes. Llegar tarde a una reunión no era una buena forma de comenzar su promoción al estado mayor personal de la General Fallon. El aún dirigía su batallón—nadie se lo arrebataría a él—pero había aceptado responsabilidades adicionales como ayudante de campo de ella. Y el conocía las reglas no dichas. Ella le ayudaría a él a avanzar en su carrera, y, a cambio, podía reclamar el mérito por los éxitos de él. Fallon no andaba corta de ambición personal.

Evan abrió con facilidad la pesada puerta y se deslizó discretamente dentro de la sala de conferencias. A pesar de que llegaba tarde, la reunión aún no había empezado. Los jefazos mezclados alrededor de la larga mesa de caoba, mientras que los oficiales inferiores más vistosos esperaban en las cercanías. La mayoría de los ayudantes mantenían la distancia, a menos que fuesen invitados. El localizó a Fallon en el lado alejado de la sala, inmersa en una conversación privada con el General Weintraub.

—Maldita y estúpida pérdida de tiempo —un almirante de cabello encendido se quejó mientras pasaba caminando junto a Evan. Pequeño y nervudo, se movía con un pavoneo que contradecía su tamaño físico. Se paró el tiempo suficiente para cerrar enérgicamente la puerta, prácticamente arrancando la manija de la mano de Evan—. El ejército no tiene sentido de cómo mantener un horario.

Evan miró a su alrededor, esperando que el tipo estuviese hablando con algún otro, y captó la mirada divertida de Fallon ante su dilema. Incapaz de encontrar una cabeza de turco conveniente, preguntó:

—¿Se dirige a mí, Almirante?

El almirante gallito de pelea le examinó como si evaluase a un cadete novato. Sus labios se fruncieron ante el emblema de la Mancomunidad Federada desplegado en el pecho del uniforme de Evan.

El espacial vestía un uniforme lirano de viejo estilo con el apropiado blasón del puño con cota de malla:

—Usted verá —dijo—. Usted y los otros que parecen no poder leer un simple cronómetro.

Evan sonrió. El no tenía ningún problema en imaginarse al almirante amenazando cada vez que pasaba por un puesto de control:

—La seguridad operativa a veces debe preceder a la puntualidad —dijo el formalmente.

Los ojos del almirante se estrecharon peligrosamente:

—En una unidad en tensión, usted puede tener ambas cosas —gruñó el.

—Desde luego que se puede, Almirante Kerr —coincidió Karen Fallon, interponiendose ella misma en la confrontación en ciernes con una sonrisa apaciguadora ya en la boca—. Y buenos días, Evan.

Sus brillantes ojos azules, siempre alerta, brillaron en su cara durante medio segundo. ¿Un aviso? ¿O solo precaución natural? Evan realizó media inclinación ante su superior sin quitar su atención del irritable almirante.

—Su hombre, ¿General? —preguntó, pero con un tono más cortes con alguien de su mismo rango.

—Sí, es mío. —El tono de Fallon era posesivo, como lo era la mano que descansaba sobre el brazo de Evan. — Almirante, ¿puedo robarle a mi ayudante durante un momento? Tenemos unos pocos asuntos que discutir antes de que Mitchell nos llame a la mesa.

Kerr se encogió de hombros, sus ojos pálidos examinando ya la sala en busca de una nueva víctima. Intercambió movimientos de cabeza con Fallon y, luego, cruzó entre ella y Evan, interesado en alguien junto a la ventana.

—Te vi entrando a hurtadillas. De algún modo sabía que acabarías dándote cabezazos contra el almirante. Nunca te has atrevido a hablar en alto, ¿eh? —Ella no esperó una respuesta. — ¿Qué piensas de él?

—¿Del Almirante Kerr? —Evan observó que el tipo interrumpía otra conversación, con las manos en las caderas y la barbilla estirada beligerantemente hacia delante. — No me gustaría darle la espalda. Me recuerda a un diablo Chervun.

Fallon frunció el ceño un poco, pero sus ojos permanecían encendidos de interés:

—No estoy familiarizada con eso.

—Es un animal de mi planeta natal. Pequeñas bestias psicopáticas que atacarán persistentemente cualquier cosa que se mueva, incluso de cinco veces su tamaño. Peligrosas.

Ella miró a Kerr:

—Una descripción acertada —admitió ella—. Pero su lealtad a la Princesa-Arcontesa está fuera de duda. Incluso fanática, podría decirse.

—¿Realmente necesitamos a alguien así a nuestro lado? —preguntó Evan, interesado. La situación en Kathil era lo bastante tensa sin introducir un fanático en la mezcla.

Los ojos azules de Fallon centellearon al mirarle a él:

—Sí, necesitamos a alguien tan fanático —replicó ella, y no dijo nada más.

Evan movió una mano sobre su pelo, lo alisó hacia tras desde la cumbre, y comprobó su aspecto:

—Pensaba que la reunión empezaría puntualmente a las siete.

—Aún estamos esperando una pocas llegadas tardías. Los hombres de Price están actuando de un modo bastante . . . entusiasta. —Ella empezó un paseo casual a lo largo de la sala, con Evan caminando a su lado.

—Esa es una palabra para ello —coincidió Evan—. Bochornosa es otra. Y además inconsecuente.

—Inconsecuente. —Fallon hizo vibrar la palabra en su lengua, como si la saborease. — ¿Por qué dirías eso?

Evan se encogió de hombros:

—Dudo que se haga cualquier intento contra el Salón de los Nobles. Destrozar el mayor monumento de Kathil en una pelea no iba a proporcionar amigos a la milicia entre la nobleza. Y la sencilla verdad es que ellos se han percatado de que VanLees no es tan importante para su causa como pensaban—no desde que el discurso de George Hasek de hace cuatro días arruinó de modo efectivo la credibilidad del Duque. Y dañó la nuestra, al mismo tiempo.

—¿Qué quieres decir?

Evan recordaba el discurso muy bien—lo había memorizado como un ejemplo de lograr una victoria militar sin disparar un solo tiro. Hasek, con la impresionante estatura y la melena de pelo oscuro de león de su padre, había aparecido en las pantallas de trivideo a lo largo del planeta, vistiendo el uniforme de la vieja Federación de Soles. El había dejado claro de plano que, con Mitchell Weintraub ocupando la capital y amenazando a la familia de VanLees, el duque estaba actuando bajo presión.

Comentó que tales tácticas eran más propias de alguien de Casa Liao o Kurita, no siendo en absoluto apropiadas para un Davion o un Steiner. Un buen truco, pillando a la Princesa-Arcontesa a través de su tan cacareada herencia Steiner.

—Creo que nuestra posición era más fuerte cuando estabamos enfrentándonos a VanLees y Hasek, a la vez —dijo Evan—. Tratar de controlar al Duque como una marioneta debilita nuestra posición. Hace parecer como si tuviésemos que luchar por la legitimidad. Yo habría pensado que la aprobación tácita de la Arcontesa era suficiente.

Fallon se paró y le estudió de forma larga y detenida. Evan tiró de una esquina de su bigote, aguantando bajo el intenso escrutinio con fingida indiferencia. El había dirigido deliberadamente la conversación en esta dirección, esperando provocar una reacción de su nuevo benefactor. Probando sus limitaciones.

—No te sientes un poco culpable, tu mismo, por traer la familia del Duque, ¿verdad? —preguntó ella de forma intencionada.

—No más que la persona que me ordenó hacer eso. —Que había sido la General Fallon. — O que el General Weintraub, que es quien los mantiene sobre la cabeza de VanLees.

En realidad, sin embargo, ello molestaba a Evan—aunque no por la razón que Fallon sugería.

Estas tácticas de chantaje no hacían nada por nadie. Evan quería los BattleMechs en movimiento, batallas violentas y victorias decisivas, como la que el había obtenido sobre David McCarthy en Daytin. Aunque esa había sido algo extraña. Evan había sido el triunfador del día, pero había sido McCarthy quien se había elevado con una promoción, sólo porque su oficial superior había sido asesinado en la escaramuza inicial con la unidad de Wendt. Alguna gente tenía toda la suerte del mundo.

Por último, la general se encogió de hombros dejando el tema de lado:

—Mientras tanto, di las cosas de un modo más diplomático cuando haya alguien por los alrededores. Yo no estoy aquí para actuar como tu escudo, Evan. —Ella sonrió con una línea delgada y dura, implicando que justo lo contrario era verdad. — Y nosotros no estamos aquí hoy para preocuparnos por Petyr VanLees. Estamos aquí para decidir que hacer respecto de los Dragones Capelenses.

Por fin, pensó Evan pero no lo dijo en voz alta. Hacía un mes desde que el duque les había informado de la llegada inminente de los Dragones, pero desde entonces, el asunto se había desvanecido en la trastienda ante la presencia de las hostilidades existentes entre el Octavo y la MMC. La llegada de otro regimiento de BattleMech hostil en sólo dos semanas había tomado un nuevo significado, no obstante, porque el Octavo había fallado en sobreponerse con firmeza a la milicia. El Octavo podía esperar derrotar a la milicia o a los Dragones, pero ¿a ambos?

—Aterrizarán en Radcliffe —dijo él—. Es el único sitio seguro que tienen. Será más difícil, pero pienso que podemos contenerlos allí junto a la milicia.

—Ellos también están haciendo un buen trabajo al mantenernos retenidos en el interior de District City, no lo olvides. No nos podemos mover muy lejos sin preocuparnos de que atacarán aquí con todas sus fuerzas. —Ella captó su mirada y la mantuvo. — Sería mejor que ellos no aterrizasen en absoluto.

Por su tono, esto era claramente una prueba. La rápida mente de Evan corrió, clasificando las piezas del rompecabezas. Su mirada se dirigió hacia el Almirante Kerr, aún enfrentándose con su última víctima, y, entonces, lo pilló:

—La Robert Davion —dijo el. Fallon asintió.

El plan era obvio, una vez que Fallon se lo había indicado, y Evan consideró sus implicaciones.

Si Kerr podía obtener el control de la Robert Davion, podía interceptar al Primero de Dragones Capelenses de Hasek y dejar de ellos nada más que hidrógeno libre y unos pocos pedacitos fundidos del blindaje de la Nave de Descenso. Tener una Nave de Guerra de su lado alteraría la superioridad enormemente. Y ellos podían, incluso, justificar la apropiación de ella—después de todo, ¿no los había enviado Katrina aquí para proteger los astilleros? ¿No era su deber evitar que la R. Davion cayese en manos de los partidarios rebeldes de Víctor?

Y Evan sintió, incluso, una innegable punzada de decepción. Destruir a los Dragones antes de que pudiesen aterrizar sobre Kathil tenía sentido estratégico, pero no tenía la intensidad y el honor de una buena batalla violenta, ‘Mech contra ‘Mech.

—No puedo decir que lo sienta por ellos —dijo con precaución—. Aunque pienso que sabe que me gustaría verles en tierra, donde pudiésemos encontrarlos en el campo de batalla.

—Lo sé. Nada te gustaría más que enviar a los Dragones de Hasek de vuela a Nueva Syrtis con una nariz sangrando. Un verdadero héroe de Kathil, ¿no? —El se encogió de hombros, perturbado de que ella hubiese visto a través del él con tanta rapidez. — ¿Qué pasaría si yo te dijese que tengo la forma de colocar la bola negra en tu campo? —preguntó ella—. Tal vez el Almirante Kerr expulsará a los Dragones del cielo. Tal vez no. En cualquier caso, le llevará varios días hacer sus preparativos y reunir un esqueleto de tripulación que pueda manejar la nave. Mientras tanto, yo tengo un plan de reserva que, al menos, te volvería a colocar en el campo de batalla, y quizás te pondría en una posición de derrotar a los Dragones por ti mismo. Un hombre ante las cámaras, al mando de un regimiento completo. Se ha hecho antes.

¿En el campo y contra los Dragones? Eso era lo que Evan quería, desde luego, pero ¿qué suponía eso para ella? El tenía claro que la oferta de ella no era desinteresada. ¿Podía estar Fallon haciendo su juego para liderar al Octavo GRC? ¿O ella tenía incluso mayores aspiraciones políticas? La evidente satisfacción de ella, le prometía a Evan que ella tenía planeado algo para enfriar a los Dragones—algo grande, y adecuado con la oportunidad. Por ahora, sólo tendría que seguir adelante. El había elegido la cama, y ahora tendría que dormir en ella.

—Usted dice que se ha hecho antes, y ¿con éxito? —preguntó el.

—Por supuesto. Y ayudó a hacer estallar la carrera de uno de los más grandes líderes militares de la Esfera Interior.

Ahora, estaba enganchado. Ella estaba jugando con él, y haciendo un excelente trabajo. El admitió su derrota con un impaciente asentimiento de cabeza:

—¿Sí? —sugirió el.

—Evan, ¿te gustaría seguir los pasos de Morgan Hasek-Davion?

        Capítulo 16

Terrenos de estacionamiento de la MMC

Radcliffe, Kathil

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

22 de noviembre de 3062

David estudió el tosco boceto del litoral oriental de Muran que Tara Michaels había dibujado en el gran tablero de borrado en seco. Imanes con forma de ‘Mech sembraban el dibujo coloreado, mostrando las posiciones estimadas de los elementos del Octavo GRC y el despliegue correspondiente de fuerzas de la milicia. Un imán con la forma de un Spider denotaba a las lanzas ligeras, los Enforcers a las medias, los Caesars a las pesadas y los Victors a las lanzas de peso de asalto. La mayoría de los ‘Mechs de la Katzbalger estaban agrupados alrededor de, o estaban comprimidos en, District City, protegiendo la capital como si poseyese alguna ventaja estratégica distinta de la legitimidad política. La milicia continuaba ocupando Radcliffe y varias ciudades cercanas, aunque su posición en algunas estaba, lógicamente, empezando a perderse.

—¿Qué hay sobre el municipio de Kelso? —preguntó el, rodeando el área sobre el tablero y manchándose, en el proceso, los dedos de tinta roja.

Tara hojeó un montón de mapas, impresos recientemente esa mañana con datos más precisos que los que ella había pintado en el tablero. Localizando Kelso, ella lo estudió y agitó la cabeza:

—Podemos presentarnos allí con total facilidad. El Octavo tiene sólo dos lanzas de MechWarriors novatos en el puesto, apoyadas por una compañía de blindados. Sin apoyo aerospacial.

—Ella continuó observando el mapa. — Pero no hay ninguna ventaja en controlar esa zona. Kelso es una comunidad sin salida.

David frotó sus palmas contra los laterales de las piernas en señal de frustración:

—Entonces, ¿por qué estaba el Octavo allí?

Tara dejó libre el mapa que estaba estudiando y se lo acercó a David:

—Está cruzando el Río Howell desde Woodland —dijo ella, como si eso lo explicase.

Una rápida mirada al mapa refrescó la memoria de David:

—El Segundo Cuadro del ICNA. Exacto. —En los últimos días, el cuadro de adiestramiento había movido elementos más cerca del límite de la expansiva batalla entre el Octavo GRC y las fuerzas de la milicia. Ellos aún no se habían comprometido a apoyar a ningún lado, y su cercana proximidad ponía a todo el mundo más nervioso.

Especialmente al General Sampreis, quien estaba trabajando duro para unir al Segundo con la milicia. La unidad era solo un cuadro de adiestramiento, pero era uno de los más prestigiosos en el ICNA, y eso significaba que ningún lado podía dejarla fuera de sus cálculos. Cada día aumentaba las preocupaciones de que el Segundo pudiese optar por unirse a la Katzbalger. Y en ese caso, la MMC tendría pocas posibilidades de resistir hasta que llegasen los Dragones Capelenses.

Pero ese era un problema para el viejo, decidió el, alejando la preocupación. En este momento su tarea era romper la firme guerra de agotamiento que el Octavo estaba librando contra la milicia. Exhaló ruidosamente, sintiendo la presión. La mayoría de la milicia contaba las horas hasta que llegasen los Dragones dentro de dos semanas, pero si no daba con algún tipo de plan para paralizar la capacidades ofensivas del GRC, no quedaría nada para recibirlos. Tenía que reunirse con el General Sampreis en treinta minutos y presentar sus propuestas, y, en este momento, no tenía nada que ofrecer. El tiempo seguía corriendo.

—¿Dónde nos deja eso? —preguntó el.

Tara se estiró, aliviando los cansados músculos, y dejó caer el mapa que estaba examinando sobre la mesa:

—Eso deja a la milicia sin buenos objetivos al sur de District City. No que yo pueda encontrar

—dijo ella—. Eso nos deja a nosotros con los ojos enrojecidos de mirar fijamente los mapas toda la mañana y a mí, al menos, saltándome el almuerzo. Tomemos un bocadillo, David. Toma un respiro. Ataca esto de nuevo, después.

David levantó la vista del mapa que sostenía , inseguro de si el estaba leyendo demasiado en el tono de ella. Había habido algo en su voz, algo indeciso, y personal. Era más que simplemente llamarle a él por su nombre—como parte del personal de planificación, ella se había ganado el derecho de hacerlo en privado. Pero mirando en sus ojos marrón chocolate, el podía detectar la misma pregunta intencional que ella había planteado de forma implícita—un indicio de posible interés.

—¿Después? —preguntó el.

—Después de un descanso —dijo ella—. ¿Regresas fresco?

No había equivocación en la implicación esta vez, pero aún estaba esa indecisión—como si Tara no estuviese segura ella misma de lo que esperaba que fuese la respuesta de él.

Ella era, con toda seguridad, preciosa, y David aún podía rememorar la forma en que su voz, profunda y como de husky, le había electrificado en su primer encuentro. Ella también había estado interesada en él, pensaba. Pero nada había prendido aún entre ellos. En realidad, después de esa primera conexión, David había sentido que el impulso de ella se alejaba a medida que el se mantenía ocupado con otros intereses, y otra gente. Por ejemplo, Amanda Black.

Mientras tanto, Tara crecía personalmente. Se estaba convirtiendo en uno de sus mejores jefes de lanza, destinada a su propia compañía cuando se abrió un lugar en la TOE. Ellos trabajaban bien juntos y apreciaban la mutua compañía. David la miró durante un instante, considerando las posibilidades. Luego el dijo:

—No —indeciso al principio, luego haciéndose más fuerte—. No, no pienso así. —El estaba respondiéndole a ella, tanto las cuestiones no expresadas como las evidentes. — Tengo una reunión con le General Sampreis en treinta minutos. Ve por delante.

Tara asintió y se giró hacia la puerta. Se detuvo sólo durante un segundo:

—¿Está bien?

David sabía que ella, realmente, estaba preguntando: ¿Estamos bien? El estaba comprobando que podía leer las mentes de la mayoría de sus guerreros, especialmente de aquellos de su compañía original. Eso era un signo de que el se sentía más cómodo con ellos, y ellos con él:

—Es perfecto —le dijo a ella sonriendo.

Su creciente relación con sus soldados no reemplazaba el peso de responsabilidad que recaía sobre sus espaldas, pero hacía que la carga cambiase hacia una posición más soportable. Ahora si sólo pudiese imaginarse como podían sobrevivir esos soldados.

De repente se detuvo, mirando fijamente al mapa que Tara había dejado caer sobre la mesa antes de irse. Este mostraba District City, rodeada por las fortificaciones pesadas del Octavo, en algunos lugares extendiéndose incluso hacia los suburbios. Quizás, solo quizás. Los indicios de un plan empezaron a agitarse en su mente . . .

David podía sentir la desesperación que colgaba sobre la oficina del General Sampreis, como la neblina de humo de cigarro que se agitaba alrededor del ventilador de techo que giraba con lentitud. No había posturas vistosas aquí, no entre los oficiales MechWarriors de más alta graduación. Sampreis trataba de ocultar su preocupación detrás de una máscara de confianza, pero, al fin y al cabo, era el general; el tenía que hacer algún tipo de intento de aplomo incluso entre su personal de mayor rango.

Pero la fachada se desvaneció cuando David anunció el objetivo elegido tan pronto como entró caminando en la sala.

—¿Usted quiere golpear en District City? —dijo, aún incrédulo, el General Sampreis, a pesar de todo indicando a David una silla vacía entre los jefes de los batallones de ‘Mech Primero y Tercero—. No era usted una de las personas que argumentaba contra cualquier intento de retar a Weintraub por D.C., ¿qué eso no tenía ningún valor estratégico real? —Sampreis dio un vistazo a la foto holográfica de su mesa de despacho en la que estaba junto a Morgan Hasek-Davion.— Personalmente, creo que tendríamos que asaltar la ciudad para liberar al Duque VanLees y familia. Dejar a los nobles gobernantes de Kathil en las manos de ese arrogante hijo de Amaris no casa bien conmigo, en absoluto.

Desde luego que no, para alguien con aspiraciones tanto políticas como militares. Aunque el Octavo había ocupado District City desde el principio, el general había continuado buscando evasivas y trabajando por una victoria diplomática. Pero una vez que el Duque VanLees había sido capturado, todo en lo que Sampreis podía pensar era que había perdido su apoyo político local. Nunca se imaginó que el propio George Hasek hubiese excusado las acciones del Duque Petyr ante el pueblo y apoyado la autoridad de la milicia sobre Kathil. El general no podía pretender asignar una alta prioridad al rescate del duque.

Puesto que, salvo como un pequeño empujón de las relaciones públicas, la operación sería un gesto inútil. Los nobles no luchaban en las guerras. Eran buenos para iniciarlas, y, a veces, para acabarlas, aunque en este caso George Hasek era la mejor oportunidad para eso. Una vez que la batalla empezaba, creía David, era mejor ignorar a la nobleza cuanto fuese posible.

—En realidad, no quiero atacar District City —explicó David— sino acercarme lo bastante como para que haya poca diferencia. Uno de los miembros de mi personal de planificación, Tara Michaels, hizo que me percatase del hecho de que, en este momento, no hay oportunidad de objetivos sólidos al sur de District City. Y con sus fuerzas cambiando constantemente, no podemos predecir donde podrá dejar el Octavo un hueco para contraatacar. Así que eso me hizo pensar. De acuerdo con nuestro servicio de inteligencia, la fuerza de guarnición en, y alrededor de, District City ha permanecido bastante estable, hasta el punto donde creo que podemos predecir sus movimientos. Si golpeamos en el momento correcto, creo que podemos forzar un hueco de treinta, quizás incluso de sesenta, minutos antes de que ellos pudiesen responder.

—¿Sesenta minutos? —la Teniente Coronel Marsha Yori, la nueva jefa de batallón de más alta graduación, frunció el ceño y exhaló una bocanada de humo de cigarro hacia el techo. Su voz no dejaba duda acerca de su opinión. Estas personas querían un plan que ofreciese salvación. David tenía un plan (aparentemente el único en la sala) pero, a primera vista, parecía inútil. — ¿Qué podemos esperar lograr en sesenta minutos?

David desenrolló el mapa que había traído con el, dejándolo caer sobre la mesa de despacho de Sampreis:

—Inutilizamos la planta de municiones de Kay Bume —dijo con soltura—. Está localizada aquí en Stihl, un suburbio en la orilla al sudeste de D.C.: mayoritariamente locales industriales y propiedades comerciales de baja renta. Con excepción de la patrulla de reserva, su defensa inicial tendrá que llegar desde el espaciopuerto, aquí. —David puso un dedo en la extensión gris localizada en la orilla oriental de District City, al norte de Stihl.

—¿Qué pasa con los defensores de la ciudad? —preguntó el Mayor Karl Tarsk—. Deben tener un batallón completo de ‘Mechs y blindados desplegado a lo largo de la ciudad. Ellos pueden responder mucho más rápido.

—Más cerca de dos —estuvo de acuerdo David—. Pero su primer pensamiento será proteger el RMD y el Salón de los Nobles.

—¿Una planta de municiones? —persistió, aún escéptico, Tarsk. — Solo una pequeña ventaja táctica. Sus existencias deben igualar, al menos, la producción de una semana de las instalaciones de Kay Bume. ¿Qué puede esperar lograr?

—Misiles —respondió Yori, empezando a ver lo que David tenía en mente. Ella miró a Sampreis—. Esa planta es la única instalación bajo control del Octavo GRC que produce misiles. Las otras tres de Kathil están bajo nuestro control o bajo el del Segundo del ICNA.

Ella miró a David y, lógicamente, leyó la sorpresa en su rostro, ya que ella lo había pillado con tanta rapidez. Ella golpeó su cabeza con un dedo índice:

—Seis años destinada a los cuerpos de logística, protegiendo fábricas y canales de suministro.

Espero los detalles, también. Pero le adelanto que no me gusta su plan. —Ella agitó la cabeza. — He visto los mismos informes que el Mayor McCarthy. El Octavo ha estado gastando misiles muy libremente.

Algunos de sus mejores diseños de ‘Mech ( Salamanders, Rakshasas, Orions) dependen de los MCAs para su capacidad ofensiva principal. Destruya su habilidad para renovar las existencias, y verán una reducción drástica en sus maniobras ofensivas.

Sampreis asintió pensativo:

—Golpearles tan cerca de su base puede también convencerles para replegarse y darnos algún respiro hasta que los Dragones hagan su bajada al planeta. —Volvió a mirar a David, puso su cigarro en el cenicero con forma de platillo y lo dejó allí. — ¿Cómo planea usted aproximarse a la ciudad? Lo situaran en los sensores desde el principio, y estará rodeado por las fuerzas de apoyo del GRC.

—Usaremos una Nave de Descenso para dejarnos justo en las afueras de Stihl y permanecerá lista para sacarnos de allí una vez que hayamos cumplido nuestra misión. Necesitaremos una escolta de cazas pesados en el camino de regreso.

Sampreis se inclinó hacia atrás en su silla, su cara mostrando una desilusión repentina:

—Ustedes los necesitarán en el camino de vuelta, en el de ida y mientras estén sobre el terreno.

Sin mencionar la alarma que provocará la actividad de la Nave de Descenso en el Octavo. Las Naves de Descenso no son conocidas por sus aproximaciones sutiles, Mayor.

—Cuento con eso, General. La Nave de Descenso hará una línea recta hacia Ostin, en la costa. El Octavo puede incluso hacer salir a su cazas de alerta permanente y moverlos hacia Ostin, lo que sería incluso mejor. Luego, nos desviamos aquí —David se inclinó hacia delante para dibujar una línea a través del mapa, moviéndose a través de una zona subrayada en amarillo para acabar en el barrio suroriental de District City— hasta Stihl.

Yori golpeó sobre el área subrayada:

—Esta es una zona de prohibición de vuelo, Mayor. La planta geotermal de Ashton-McKinney está localizada allí, y el aire sobre la misma esta ocupado por las transmisiones de energía de microondas hacia las instalaciones espaciales y hacia toros colectores del satélite. Su equipo sería convertido en cenizas.

—Con la única excepción de que la Ashton-McKinney no es una estación de conexión geosincrónica.

Yori frunció el ceño:

—¿Qué significa eso?

David estaba ahora de vuelta a su propio campo. En el sentido literal—sus años jóvenes en Kathil, y su legado como Ulano, le daban un mejor conocimiento de la historia local que cualquiera de los otros oficiales:

—Algunas plantas geotermales envían su energía de vuelta al espacio a instalaciones de muelles que se mantienen en una órbita geosincrónica (adaptando las rotaciones de modo que siempre están sobre el mismo punto del planeta) —explicó el—. Eso significa que no tienen que rastrear diversas trayectorias.

Algunas plantas cambian entre instalaciones y transmisoras orbitales sobre órbitas variables, de modo que tienen la capacidad de cambiar sus transmisiones a lo largo de toda la atmósfera.

>>Ashton-McKinney es una planta más vieja, y un cruce entre las dos. Ellos cambian entre una selección de instalaciones orbitales reducidas, siendo cubiertas durante el tiempo de baja temporal por otra estación geotermal. Cada semana o así, alcanzan un punto de aire muerto donde no son requeridos, de modo que apagan la planta para un día de mantenimiento. Ese tiempo de aire muerto se convierte en dos días y crea una ruta de acceso temporal para nuestra operación.

David los tenía. El plan era vasto, pero bastante bueno, teniendo en cuenta que lo había preparado en treinta minutos o menos. Durante los dos próximos días, todos los oficiales le echarían una mirada para mejorarlo enormemente o (en caso de no lograrlo) refinarlo para cubrir cualquier contingencia. Pero por ahora, era la única cosa sobre la mesa, y era lo bastante audaz para conseguir la aprobación. Sampreis solicitó los votos de los otros oficiales en silencio y añadió su propia respuesta de asentimiento a la de Tarsk.

La Coronel Yori respondió la última:

—Buena suerte, Mayor. Y aquí esperamos que no la necesite. —Ella se inclinó hacia delante para estudiar el mapa de nuevo. — Arriesgado, pero tenemos las espaldas contra la pared. —Ella osciló su cigarro sobre la zona de prohibición de vuelo. — Si sólo una persona allí fuera está en el asunto y pulsa el botón para volver a encender la estación microondas . . . —Ella dejó caer las palabras, golpeando el cigarro y dejando caer algunas cenizas apagadas, que revolotearon hacia abajo sobre la zona subrayada.

—No quedaría mucho de ustedes para golpear el suelo.

        Capítulo 17

Planta de municiones de Kay Bume

Stihl, Kathil

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

24 de noviembre de 3062

—Contacto intermitente. Supongo que tenemos una lanza de ‘Mechs intentando flanquearnos a través de Stihl. Vamos a regresar a la izquierda. —La nota de disculpa de la voz de Amanda era bastante clara.

David registró el informe, reconociéndolo mentalmente, pero sin tiempo para aconsejar. El tenía entre manos mayores problemas. Violentos temblores agitaron a su Devastator cuando una tormenta de balas de cañón automático de doce centímetros embistieron el blindaje protector de sus brazos y torso.

Incrustadas en uranio empobrecido, la masa extra de las balas las convertía directamente en un poder capaz de penetrar el blindaje. Una lluvia de fragmentos de placas Durallex cayó sobre el suelo. Un puñado de metal caliente abrió un desperfecto en el blindaje, donde dos placas habían sido soldadas inadecuadamente, introduciéndose un puño de profundidad en el torso del Devastator y rompiendo el escudo físico que ayudaba a contener la producción de tremendo calor del reactor de fusión.

Los radiadores de calor del ‘Mech, ya dañados por el esfuerzo requerido por la punta de energía de las repetidas cortinas de fuego de las armas, se vieron abrumados por el crudo calor adicional. Uno explotó bajo el esfuerzo, enviando un géiser de verde líquido refrigerante través de las líneas rotas, estallando, al final, en vapor. Lo que no pudo ser disipado exudó hacia arriba, extendiéndose a lo largo de la cubierta y del sistema de circulación de aire del Devastator.

El muro de calor se extendió a través de la cabina con una fuerza casi física, secando de inmediato el sudor que goteaba por la piel de David y convirtiéndolo en residuos salados. El contuvo la respiración durante unos pocos segundos críticos y, luego, exhaló con lentitud para convencer a sus pulmones de que una nueva bocanada de aire estaba sólo a unos pocos segundos. El panorama de la ciudad bailó ante sus ojos, cuando su visión comenzó a hacerse borrosa ante la amenaza de una insolación, pero el sistema de soporte vital continuó bombeando litros de líquido refrigerante fresco a través de los metros de tubos ensartados en el traje refrigerante. El sistema endotérmico mantenía la temperatura del cuerpo en un nivel de seguridad, apenas. Era lo bastante baja para que pudiese expulsar la diferencia y mantenerse consciente.

—Demasiado —susurró David para si mismo mientras luchaba por controlar su BattleMech.

Llevó la vista al contador de marcha atrás que había puesto en su cronómetro. Diez minutos hasta la retirada forzosa. La batalla para alcanzar la planta de municiones de Kay Bume estaba durando demasiado tiempo.

Este asalto había parecido una idea mucho mejor cuando la había pensado, dos días antes. Eso fue antes de que unas pocas remotas instalaciones de almacenamiento estallasen con explosiones que sacudieron la tierra, lanzando unos pocos ‘Mechs mal preparados al suelo, aunque todos estaban ahora de nuevo en pie y en posición de combate. En el aire ondeaba humo negro y llovía cenizas y hollín en las cercanas zonas industriales. Las dos compañías del batallón de David se habían desplegado, inicialmente, en una amplia formación con forma de V, cubriendo la extensa amplitud de terreno abierto que separaba la fábrica de municiones de las otras instalaciones industriales. Los extremos de la línea de David se extendían más lejos cada minuto para envolver la planta de municiones y su depósito principal.

Y una compañía bastante reforzada de firmes defensores, quienes los rechazaban con todo lo que tenían de valor, obteniendo tiempo para que llegasen los refuerzos.

—En cualquier caso, al carajo con Sampreis. —Decir las palabras parecía bueno, aunque David tuvo cuidado de mantener su voz en un susurro, de modo que el micro activado por la voz de su garganta no pudiese transmitir por radio su taco.

Con varios regimientos de fuerzas de apoyo a disposición de la milicia, David había solicitado una compañía completa de Manticores o, incluso, de Goblins, que podían formar una sólida línea defensiva, mientras sus BattleMechs se concentraban en las maniobras de flanqueo, para contener la posición del GRC. En su lugar, el General Sampreis le había dado a David media compañía de coches exploradores Centipede para proteger los flancos de David y unos pocos vehículos NDAV para apoyar las acciones de la infantería. Dos compañías de ‘Mechs, había argumentado el general, serían más que suficientes para derrotar a la supuesta compañía de defensores. Y los blindados más pesados estaban mejor reservados para servir de guarnición en ciudades importantes al sur de D.C.. El GRC se estaba moviendo a lo largo de varias puntas de lanza, y la incursión de David ya tenía un margen de dos a uno.

Salvo que la planta de municiones había sorprendido a la fuerza de asalto de David con una compañía de vehículos de asalto urbano (VAUs) Typhoon, cada uno montando un cañón automático de calibre pesado, y una lanza independiente de carriers de MLA que podían lanzar una red de tres veintenas de misiles por carrier (por salva). Estos, más una compañía de ‘Mechs, habían producido una seria carga de daño sobre las apretadas filas de la gente de David. Tres de los cacareados Centipedes del general eran ahora ardientes pilas de chatarra, y dos de los ‘Mechs de David eran esqueletos andantes después de enredarse con los Typhoons. El ya los había enviado de vuelta a la Nave de Descenso, maldiciendo su pérdida. Se estaba peleando por cada metro, y cada minuto perdido traía los refuerzos mucho más cerca de la asediada planta de municiones.

Fue una pareja de Typhoons la que prácticamente derribó también a David. Concentrándose en un Chameleon enemigo, forzándolo a volver entre el depósito de municiones de largo alcance y la planta de producción, David había olvidado la aproximación de los VAUs desde su retaguardia. Olvidado de ellos, hasta que una tormenta de metal letal se clavó en su ‘Mech, haciéndolo balancearse hacia atrás sobre los talones y casi enviándole de caída al suelo.

Ahora los VAUs rodaban hacia delante emparejados, separándose para pasar a ambos flancos del Chameleon en retirada y, luego, volviendo a acercarse cuando alcanzaron un cuello de botella formado por dos canales de desagüe. Los Typhoons se movían sobre un mecanismo de transmisión independiente de seis ruedas con blindaje en ciertos segmentos. Diseñados con una corta distancia hasta el suelo, iban mal fuera de las carreteras. Al estar enormemente próximos, los dos VAUs y el Chameleon le presentaban a David una oportunidad de volver a golpear con dureza, abriendo el centro de la línea enemiga.

Nueve minutos. Esa era la mejor ocasión que, probablemente, iba a lograr. Apuntando al contorno del Chameleon con su retículo de mira, David esperó a tener un blanco parcial de su sistema de puntería perjudicado por el calor:

—Será mejor que alguien salte sobre esos Typhoons, o vuestro jefe se va a casa —dijo a través del sistema de comunicaciones.

Mientras sus rifles gauss llegaban a destrozar el lado izquierdo del Chameleon, uno de los Typhoons se dejó caer con otra gran andanada de su cañón automático que apenas erró la envolvente cabina del Devastator. David vio la gris neblina de las balas cortar sobre el hombro del BattleMech, quitando de un elegante corte el reflector montado en el hombro. Algo que el no había necesitado, ya que el brillante sol de Kathil se imponía en un cielo azul y cristalino.

David se preparó a si mismo para el brutal ataque del segundo VAU, sólo para ver que su torreta bailaba lejos de él, distraída por la embestida de una sombra. El primer pensamiento de David fue que se trataba de los Kestrels, que, en esos momentos, mantenían la cobertura aérea sobre el campo de batalla, listos para lanzar los equipos de demolición para acabar con la planta de producción. Salvo que la sombra que pasaba por encima del suelo era muchísimo más desgarbada.

Entonces, una pareja de pies blindados se balanceó hacia abajo apareciendo a la vista, oscurecida por los cohetes de plasma que mantenían en alto al personalizado Cestus del Cabo Smith. El BattleMech descendió directamente encima de uno de los Typhoons en una maniobra conocida entre los MechWarriors como “Muerte Desde el Cielo”. Sesenta y cinco toneladas de metal golpearon en la torreta y en la región trasera izquierda del VAU. Una de las lanzaderas de MCA montada en la torreta se rompió bajo el impacto, y el blindaje que protegía el lateral del Typhoon se torció hacia dentro.

El Cabo Smith logró mantener su máquina en pie mientras se desviaba al chocar con el VAU y caía con dureza sobre el suelo cerca de su víctima. El herido Typhoon aún conservaba los dientes, sin embargo, y logró incrustar varios kilogramos de balas destrozadoras de blindaje en el lado izquierdo del Cestus. El blindaje se replegó hacia atrás para exponer musculatura de miomero, actuadores y el escudo del motor. David no pudo determinar que tipo de daño había sufrido Smith, aunque si parecía bastante malo. El ‘Mech cayó sobre una rodilla y sobre la mano izquierda en un intento de conservar el equilibrio.

Luego, sin esperar a recuperar el equilibrio, Smith disparó , una vez más, los cohetes de salto instalados de forma peculiar y se elevó, alejándose del letal VAU justo cuando el fuego pesado de la lanza de Tara se produjo para explotar la herida del flanco del Typhoon.

El fuego del láser y la energía cerúlea de, al menos, dos CPPs se derramaron de forma directa en el frágil interior del VAU. Primero, se quemaron los depósitos de municiones, lanzando la torreta completamente lejos del vehículo y arrojando el equipo arruinado al lado del segundo Typhoon. Luego, el motor de fusión eclosionó con fuego dorado por debajo del VAU en una explosión que tiró la masa del vehículo a través del aire como algún juguete de gigante rechazado, golpeando a través del tejado y cayendo sobre un muro del depósito. David esperó que se produjese una explosión contagiada en el depósito que despejase una parte importante del campo de batalla, y la mitad de su unidad con ella. Por suerte, la propia estructura del depósito absorbió la mayoría de la fuerza y protegió las existencias de municiones.

No se podía decir los mismo del Cestus de Smith. Este fue cogido en mitad del salto, y la fuerza de la explosión derribó el giroscopio del BattleMech e hizo que sus pies diesen coces hacia un lado. El Cestus se impulsó hacia delante sobre los cohetes de plasma, bastante por encima del depósito antes de alcanzar el punto más elevado de su arco, y descendió sobre el suelo totalmente lleno con un panzazo del mecanoide. David se estremeció; ese tipo de caída podía romperte el cuello o fracturarte un órgano en los lugares donde las correas de sujeción hacían golpear tu espalda sobre el asiento. Como mínimo Smith obtendría una miríada de contusiones y músculos doloridos.

Pero, en apariencia, no había perdido la conciencia. Un largo segundo después del rebote final, David escuchó en el sistema de comunicaciones la enormemente diferenciada voz de Smith:

—Ouch.

David se movió hacia delante con zancadas de cuatro metros, poniéndose más ansioso con cada segundo que pasaba en el reloj. La lanza de Tara le flanqueaba por la derecha y, más allá de ella, la compañía del Capitán Gerst empezaba a enrollarse para apoyar el cambio de línea. Conteniendo el fuego, dejando que su curva de calor descendiese hasta la banda amarilla, David gastó unos pocos de sus preciosos segundos haciendo recuento del estado de la batalla. Un Typhoon destruido, El otro . . . El sonrió para sí mismo. El otro estaba sobre un costado, funcionando con dificultad como si fuese un arco con las ruedas hincadas parcialmente en el suelo, tratando de enderezarse por sí mismo.

—Contacto confirmado —exclamó Amanda Black, con una voz cargada de excitación—. Desde luego, es una lanza de refuerzo. Los hemos sujetado detrás de algún tipo de planta de cogeneración de energía, a las ocho en punto con relación a la fábrica de municiones. Pienso que no queremos que se coordinen con los defensores que hayáis dejado escapar vosotros.

Seis minutos y cambio, y ahora una nueva amenaza se estaba materializando en el lejano flanco izquierdo de la línea de la milicia. Amanda los mantendría, ella tenía que hacerlo. Mientras tanto, el reloj empujaba a David a hacer que ocurriese algo, y cuanto antes mejor.

David activó de nuevo el armamento, mirando los indicadores de calor y esperando haber dejado enfriarse su equipo el tiempo suficiente. El Chameleonestaba regresando cojo hacia la planta de municiones, pasando junto al caído Cestus de Smith, quien aún no había mostrado ningún signo de recuperación. Otro ‘Mech, uno de los más recientes diseños JagerMech III, también regresaba desde su posición oculta de detrás de la planta de producción, cediendo el control de la zona a la unidad de David.

A ningún guerrero enemigo se le permitiría escaparse con tanta facilidad.

Disparando juntos los rifles gauss y los CPPs, David acabó con el Chameleon con una salva bien colocada. Una bala gauss pilló la pierna izquierda barriéndola hasta la articulación de la cintura, mientras ambos CPPs cortaban a través del arruinado blindaje para fundir el giroscopio en escoria. El Chameleoncayó hacia atrás, con un breve destello de fuego lamiendo alrededor de su cabeza mientras el MechWarrior de su interior abandonaba a la máquina antes de que se cayese al suelo. La silla de eyección subió en un arco y se alejó sobre una lengua de fuego, desplegando una paracaídas en el punto más elevado de la curva para hacer planear hacia la seguridad al guerrero.

El JagerMech ya estaba soportando en fuego cruzado de Tara y uno de sus compañeros de lanza, pero podía haber aguantado a los dos el tiempo suficiente como para lograr una retirada, si no hubiese sido por Smith. Habiendo jugado a los muertos bastante, el alzó el Cestus haciendo palanca sobre un brazo para volver a poner en juego la mayoría de sus armas. Un láser pesado montado en un brazo clavó una lanza de luz esmeralda en la horcajadura del cercanoJagerMech, seguido por una bala gauss que golpeó más arriba, en el abdomen del Jag. Uno de los sensores de David detectó el comienzo de una punta del reactor, del tipo que precedía, normalmente, a una sobrecarga completa, la cual fue apagada de forma repentina, cuando los campos amortiguadores de emergencia atraparon al reactor de fusión en un modo inactivo. Esto salvaba al ‘Mech para otro día, pero el JagerMech se había perdido para esta batalla.

Tara fue la primera en hablar:

—Poco deportivo, Richard. Creo que un árbitro llamaría a eso falta.

Smith logró volver a levantar de forma inestable a su Cestus:

—El debería haber traído una copa.

A lo largo de toda la enorme extensión de terreno abierto, los defensores del Octavo GRC se replegaban a medida que la renaciente fuerza de la milicia presionaba aprovechando su ventaja. Unos pocos Typhoons, de forma valiente, mantenían el terreno, creyendo constituir una línea estática detrás de la que los defensores podían reagruparse, pero el fuego concentrado de la gente de Gerst dio rápida cuenta de ese precipitado plan. Del mismo modo, los blindados y ‘Mechs del enemigo caían mucho más lejos. Un grupo mayor de máquinas más rápidas se pararon y luego, conducidas por un Nightsky, dieron el esquinazo al sur a través de la protección de los edificios cercanos.

Al sur, hacia el debilitado flanco izquierdo de David.

Los Kestrels estaban descendiendo desde el aire bajo la cobertura de la planta de municiones, dejando caer los equipos de barrida de la infantería y los expertos de demoliciones de la milicia sobre el suelo. Ellos necesitarían unos pocos minutos para colocar las cargas, y, luego, toda la fuerza podía retirarse hacia la Nave de Descenso que les esperaba, desde donde la fábrica podía ser volada por control remoto. Aún había tiempo bastante. Con el objetivo principal alcanzado, David empujó su lanza hacia la posición de Amanda. Cuando la puso en formación, llegó unos segundos tarde.

—¡Saltadores! Vigila tu espalda . . .

—¡Maldición! Están sobre nosotros . . .

—. . . se acercan desde el distrito comercial . . .

—Evasión —ordenó Amanda, mientras su circuito de mando anulaba las demás transmisiones—.¡Retirada!

Cuando las cosas se iban al carajo en una batalla, lo hacían rápidamente. En el tiempo que le llevó a David rodear la esquina de la planta de municiones, su flanco izquierdo quedó sumergido en la confusión. La lanza da Amanda fue cogida en algún tipo de movimiento de pinza. David supuso que, las unidades que la sujetaban a ella, eran la lanza de la que ella había informado al principio y el grupo grande de ‘Mechs que el había visto huir al sur. Atendiendo hacia su máxima prioridad, el ordenó continuar a los equipos de demolición:

—Gerst, tome a Pachenko y mantenga las cosas en su sitio —añadió el—. Tara, conmigo.

El Devastator de David, que era la máquina más lenta sobre el campo, nunca podía alcanzar a tiempo a la asediada lanza de Amanda. Y aunque él no lo ordenó, nadie del precipitadamente reunido equipo de rescate esperó a su jefe. El Enforcer de Tara le pasó corriendo a su máxima velocidad de ochenta y seis kilómetros a la hora, y, tal vez, forzándolo un klick o dos por encima de eso. La Sargento Nichols, en su nuevo Lynx, no se quedó muy atrás. Incluso el Cestus de Smith, cojeando después de su salvaje y desgarbada cabalgada, se las apañó para superar al Devastator antes de que David hubiese cubierto unos cien metros.

El pasó la última esquina de la planta de producción justo a tiempo de ver como se desbordaba la nueva y dura batalla campal en el cercano sector comercial. En su MP (Monitor Principal), coloreados iconos parpadearon cuando perdió el rastro y las señales se ocultaron a las sombras de los edificios más altos. Y no sólo los triángulos rojos de las máquinas del enemigo, sino que también se desvanecían unas cuantas luces verdes.

— ¡Amanda, informa! —dijo bruscamente él.

Tara había llegado a la escena segundos antes y había visto más:

—Ella trató de dar esquinazo detrás de esa planta de cogeneración para cubrirse con dos de los miembros de su lanza, perseguida por, al menos, ocho ‘Mechs enemigos. El cuarto hombre ha caído. Y no consigue recuperarse. —Una pequeña pausa, su voz de husky abatida con la emoción contenida. — Nunca más.

David podía ver el caído Quickdraw, la última cabalgada del Cabo Barnes. Se había perdido la mitad de la cabeza del ‘Mech, los láseres se habían clavado en ella y habían atravesado la zona de la cabina antes de que Barnes tuviese ocasión de salir eyectado. Dos BattleMechs enemigos yacían sobre el suelo, cerca, incluido el Nightsky que el había detectado antes. Elevando los ojos hacia el panorama urbano, rastreando el horizonte, David observó como un Falconer se elevaba en los cohetes de plasma sobre un edificio a tres manzanas en el interior de Stihl. Otras pocas máquinas saltadoras, que no tuvo tiempo de identificar, también se lanzaron hacia arriba sobre cohetes antes de volver a aterrizar de nuevo a cubierto: llevándose a sus guerreros perdidos aún más lejos del rescate.

—Maldita sea, Amanda, no —susurró el en su vacía cabina—. No dentro de la ciudad.

        Capítulo 18

Industrias Kearny-Fuchida Yare

Kathil

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

24 de noviembre de 3062

Las Industrias Kearny-Fuchida (KF) Yare, una de las mayores plantas geotermales de Kathil, que proporcionan tanto energía al litoral suroriental como emiten energía para las estaciones espaciales de los astilleros en órbita, no eran un objetivo fácil. Ni siquiera cuando eran defendidas por los guerreros novatos del Segundo Cuadro del ICNA, quienes habían rechazado abandonar la zona y luchaban con determinación para proteger el municipio y la instalación. Evan habría preferido una compañía completa, al menos. Con todo su batallón, ni siquiera habría existido lucha.

Pero la Leftenant General Fallon había indicado que el programa de operaciones del GRC no permitía nada más que dos lanzas y un poco de apoyo aéreo ligero, retando a Evan a realizar el trabajo con las herramientas de que disponía. Y el lo haría —aunque sólo fuese por fastidiarla a ella por sugerir que el no podría. Sus dos lanzas contra la única lanza de los aprendices y ocho tanques Po. El entregaría KF Yare a Fallon, y, luego, escucharía el resto de los planes de ella para parar a los Dragones Capelenses, según le había prometido ella.

Con su Cerberus anclando la maniobra, Evan hizo rodar la lanza Hostigadora hacia el norte, en un ángulo recto respecto de su anterior marcha sobre KF Yare. En el otro lado de los campos abiertos, la lanza Caza se mantenía firme y creaba el yunque sobre el que su lanza golpearía al Segundo. Los aprendices habían estado manteniendo una línea entre el verdadero municipio de Yare y la estación emisora y planta geotermal justo al exterior de la ciudad. Eso era una gran extensión de terreno a cubrir.

Ahora, los cadetes se enfrentaban a dos maniobras de flanqueo con un núcleo hundido, presentando muchas posibilidades de respuesta. Ellos eligieron mal.

El Segundo Cuadro del ICNA era bueno—no había que negar eso, pero no tenían la experiencia de Evan. La lanza media había caído en la grieta engañosa de la línea de Evan, pensando usar su mayor movilidad para romper como una cuña las fuerzas del GRC y mantener la brecha abierta hasta que la ligeramente más lenta caballería blindada pudiese unírsele.

No obstante, eso podría haber funcionado si Evan no hubiese solicitado el ataque aéreo de las lanchas cañoneras de NDAV Yellow Jacket. Al contrario que el frustrado ataque de NDAV contra la unidad de McCarthy de la semana anterior, éste se produjo sin ninguna dificultad. Las pasadas de bombardeo de tres elementos de NDAV de doble embarcación golpearon la doble lanza de tanques pesados Po, los rifles gauss de los Yellow Jackets convirtieron el blindaje en pedazos y las pesadas balas de ferroniquel golpearon en el apretado interior de los tanques.

Un cuadrúpedo Barghest, el ‘Mech más reciente asignado a la unidad de Evan, saltó a las órdenes del kommandant para ayudar a dividir las líneas de los cuadros, aislando a los tanques pesados Po en su duelo contra los vehículos NDAV más rápidos, mientras el grueso de las dos lanzas de Evan cogía en una pinza a los aprendices de MechWarrior.

Una vez que saltó su trampa, Evan confiaba ahora en la impresionante velocidad de sus ‘Mechs de asalto para coger al enemigo por el cuello y obligarle a rendirse. Corriendo hacia delante con el paso de amplia zancada del Cerberus, irrumpió en medio de la formación de aprendices con los rifles gauss repartiendo su poder eliminador de ‘Mechs y el montón de láseres de pulso medios lanzando fuego rubí.

Su primera andanada quemó el blindaje del lado izquierdo de un Stealth pintado de verde, dejándolo tan desnudo que una de sus siguientes balas gauss pudo golpear el interior del giroscopio. Con el equilibrio destruido, el Stealth cayó al suelo como una inmensa marioneta de metal a la que, de pronto, hubiesen cortado las cuerdas. La segunda andanada, dirigida a la espalda del ‘Mech caído, aseguraba que éste permaneciese fuera de la batalla.

Asediados desde dos lados y con un `Mech de asalto perdido en su apretada formación, los abrumados aprendices se rompieron. Un Enforcer trató de saltar fuera de la trampa, sólo para ser arrojado violentamente de nuevo al suelo por tres CPPs convergentes y un muro de misiles. El Hermes II intentó rodear elCerberus de Evan y volver a unirse con los tanques Po, y fue un fácil alimento para el terrorífico cañón automático de doce centímetros, modelo Desintegrator LB-X, del Barghest. El Hatchetman restante giró sobre si mismo con el hacha con filo de titanio levantada para ejecutar un letal golpe de arriba abajo.

Pero entonces se encontró a si mismo mirando fijamente el ancho calibre del rifle gauss montado sobre el brazo del Cerberus.

El MechWarrior de los cuadros dudó, y probablemente eso le salvó la vida. Evan golpeó unos de los botones del sistema de comunicaciones en el que previamente había establecido una frecuencia general:

—Ríndase —avisó al otro guerrero, cambiando su brazo para situar el cañón del rifle gauss directamente sobre el escudo frontal del Hatchetman. Esperó hasta que sus sensores detectaron una caída en la actividad del sistema de puntería y, luego, una desconexión de emergencia de la energía.

—La cosa más inteligente que usted ha hecho hoy —dijo Evan, y, por fin, se permitió relajarse mientras evaluaba la victoria.

Ocho tanques Po incapacitados o destruidos. Tres ´Mechs incapacitados, uno capturado. El había perdido una simple lancha cañonera NDAV, y un Lynx de la lanza de caza había sufrido un daño casi excesivo. Después de todo, era un éxito excitante —y uno conseguido sin Xander Barajas, a quién Evan había dejado detrás para supervisar las patrullas del RMD a las que el teniente se había ofrecido originalmente voluntario. A pesar de algunas pequeñas dudas sobre el misterioso plan de Fallon de atacar la planta, el no podía negar la emoción de un trabajo bien hecho. Esta era su victoria, y sólo suya.

—Dispárale de una vez a ese Hatchetman o captúralo, Evan. No voy a esperarte.

¡Fallon! Evan miró en el monitor principal, detectando el trío de nuevos iconos que el ordenador había dibujado en el mismo. Vehículos —no, más NDAVs— etiquetados con los códigos de un helicóptero de ataque Warrior-H8 flanqueado por Kestrels portadores de infantería.

—General —dijo Evan a título de saludo precavido—. ¿Qué hace usted aquí? —Trató de ocultar la mayoría de su resentimiento en su voz.

—Preocupándome de mi inversión —dijo ella—. Su acción fue muy impresionante, Kommandant. Figurará adecuadamente en mi informe al General Weintraub.

El Warrior-H8 se ladeo firme sobre el campo, y llegó deslizándose sobre el hombro derecho del Cerberus mientras los Kestrels continuaban soltando fuerzas de infantería en la puerta de entrada de Industrias Yare. El helicóptero H8 descendió sobre el suelo cercano:

—Ahora le sugiero que se vista con algo más formal para visitar nuestra instalación.

—Desde luego, todo el mundo conoce la historia popular —dijo el acosado director de la planta, escoltando a sus visitantes en el centro de control de las Industrias KF Yare.

Karen Fallon había tenido cuidado de no dar demasiadas muestras de aprobación desde que se unieron al director—incluso durante la visita a la estación radioemisora con su inmenso plato colocado en la azotea de la planta geotermal. Cuando el director abrió las últimas puertas, empero, resultó difícil no dejar salir algún pequeño signo de la impresión que la sala causaba. Era como el puente de mando de una Nave de Salto, aunque sólo una docena—¡un ciento! — de veces más grande, y alumbrada fugazmente por cientos de monitores e hileras de luces de posición. Una visión de tales características era extraña en la Esfera Interior—tanta tecnología avanzada desplegada de forma prominente dentro de una única sala. Y estas personas trabajaban entre tales tesoros todos los días.

Un pequeño ejército de técnicos e ingenieros pululaba a través de la sala cavernosa. Cada uno dedicado a sus obligaciones, aunque manteniendo un ojo tímidamente sobre las dos docenas de soldados armados que controlaban el centro desde puntos estratégicos, tales como las esquinas y las filas de ordenadores que podían servir también como baluartes. Todos los trabajadores sabían que Paul Allison—el director de la planta y jefe máximo— estaba en la sala. Allison estaba sólo un paso por debajo de la familia Vebber, que era propietaria de la mayoría de la compañía. Ellos también sabían que Allison no iba a dar más órdenes.

KF Yare estaba bajo una nueva dirección. A Karen Fallon no le importaban ni los empleados ni la familia Vebber. Esta no era la primera vez en la historia de Kathil que KF Yare había sido elegida para un uso militar. Ellos obedecerían órdenes. Las órdenes de ella.

—¿La historia? —apuntó Fallon.

Allison asintió con desgana:

—La historia. De cómo Morgan Hasek-Davion llegó a Kathil y tomó el control de esta instalación en un esfuerzo por intentar destruir una fuerza invasora capelense —dijo el—. Quería destruir los Naves de Descenso liaoitas antes de que tuviesen una oportunidad de aterrizar. Y lo hizo con una de ellas, poniendo fuera de combate a una compañía completa de Comandos de la Muerte en los cielos. No hubo supervivientes.

Evan Greene, que escoltaba a Karen junto a una pequeña guardia personal de hombres de infantería, parecía un poco fuera de lugar con su traje refrigerante, los calzones y las botas de combate normales. No se había molestado en ponerse el uniforme formal, como señal de pequeña protesta por la llegada de ella. Ahora, sin embargo, puesto al día en la historia de este lugar y, por fin, viendo el núcleo de los planes de ella para parar a los Dragones, no pudo refrenar una pregunta:

—Dijo que esa era la historia popular. ¿Eso implica que hay una privada más allá de esa?

—Oh, sí —dijo Allison—. Esa historia ha corrido entre los empleados desde hace treinta años.

Se ha magnificado un poco con el tiempo, pero todo el mundo conoce los puntos importantes. —Allison parecía impaciente de hablar, como si ello lo relajase. — El viejo Vebber inicialmente rechazó apuntar a una Nave de Descenso, independientemente de si era liaoita. Cambió de opinión después de que Hasek-Davion . . . —Arrastró las palabras, como si tomase conciencia de que esta, probablemente, no era la clase de historia que quería contar a una fuerza militar que acababa de ocupar KF Yare.

Karen no pasó por alto la cosa:

—¿Después de que él qué, señor Allison?

—Bien, Morgan Hasek-Davion sacó la pistola, General. Los relatos difieren, pero todos dicen que la mantuvo en la cabeza del viejo, listo para apretar el gatillo. Entonces unos pocos se ofrecieron voluntarios para hacerlo, y Vebber vio que era inútil insistir. —Hablaba con prisa, como tratando de enfatizar la insignificancia de la historia. — Poco después dejó el trabajo.

La general miró a Allison con un destello en su mirada:

—¿Confío en que tales representaciones serán innecesarias en su caso?

Allison asintió con fingido entusiasmo, aunque sus preocupados ojos marrones decían otra cosa: sobre todo que, hoy, le hubiese gustado estar en otro lugar antes que en Industrias Yare. Quizás estuviese pensando en el retiro prematuro también:

—¿Estamos a punto de ser invadidos por los capelenses? —preguntó el, con cierto entusiasmo.

Quizás prefería eso a la alternativa. Karen supuso que estaba cerca de las posturas leales al Príncipe Victor y más obligado hacia George Hasek que hacia Katrina Steiner-Davion. Mientras visitaban el centro de mando, ella tomó nota mental de asignar un enlace militar a Paul Allison. El tipo parecía un plasta.

—Recuerdo haber leído que sólo interceptaron una Nave de Descenso, y a una baja altitud —dijo Evan—. ¿Alguien cometió un error?

—No, no hubo errores. —Allison se encogió de hombros, recordándoles que había sido mucho antes de su llegada. — Los Rangers de Tau Ceti llegaron detrás de los Comandos de la Muerte, quienes descendieron hacia Kathil en una entrada de alta gravedad y eran más difíciles de rastrear. Pero, según yo lo veo, la orden de Hasek-Davion de dispararles llegó tarde. Nadie está lo bastante seguro de por qué.

—Otro encogimiento de hombros. — Quizás sólo quisiese verlo por sí mismo.

—Pero, ¿usted puede disparar a una Nave de Descenso más alejada? —Karen sujetó a Allison con su imperturbable mirada. — ¿Cómo de alejada?

—El muelle en el que se construye la Robert Davion está aproximadamente tan lejos como cualquier otro en la órbita, situado en un punto de Lagrange. Si usted escribe el nombre de la Arcontesa en el lateral de la Nave de Guerra, yo podría poner el punto a todas las ies y la cruz a todas las tés. —Se detuvo y sonrió vacilante. — Quiero decir que nunca . . . esperaría. . . tener que disparar sobre la R. Davion.

Karen no le dio ninguna indicación en un sentido u otro:

—¿Y usted lo haría eso desde aquí? ¿Desde esta sala?

Allison apuntó hacia una de las consolas centrales, alrededor de la cual trabajan tres hombres que sólo dedicaban la mitad de su atención hacia sus obligaciones. Desde donde se encontraba el grupo, Karen podía ver la parte delantera de la consola y el rojo perfil de una Nave de Descenso delineado en la esquina superior como un marcador de destrucción sobre una máquina de guerra.

—Eso controla la estación radioemisora de energía —dijo el con una voz de resignación—.

Deme un blanco, y lo derribaré.

Ella sonrió:

—Quizás sería mejor que me mostrase mi nueva oficina, señor Allison, de modo que podamos discutir nuestra operación.

Evan suspiró con la que probablemente pensó que era una irritación silenciosa, pero Fallon lo notó. Evan, con toda seguridad, no tenía dudas persistentes de que ella estaba aquí para controlar la operación, pero el debería haberlo esperado. Era parte de su acuerdo, después de todo. Karen Fallon no iba a dejar que una oportunidad se le escapase, no más de lo que lo haría él. Si alguien iba a ponerse en la piel de Morgan Hasek-Davion en Kathil, con independencia de lo que ella le había dicho, sería ella.

Y, cuando el Primero de Dragones Capelenses llegase, ellos la encontrarían esperando.

        Capítulo 19

Stihl, Kathil

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

24 de noviembre de 3062

El suelo temblaba, rompiendo ventanas y aterrorizando a la gente que estaba fuera de las casas en las calles. El humo ondeaba hacia el cielo en el norte, y trozos de ferrocemento caían como lluvia sobre el sector comercial de Stihl. Unos pocos trozos tintinearon e hicieron agujeros a un lado del Falconer de Xander Barajas. El sabía que la planta de municiones había estallado. Parte de él protestaba amargamente ante la pérdida, ante la victoria de la milicia, mientras hacía estallar los cohetes de salto y conducía a su ´Mech hacia el cielo. Pero había una voz más insistente que le apartaba de tales cuestiones: quitando importancia al fallo ante la oportunidad de un atractivo más fuerte.

La caza continuaba.

Xander posó su Falconer en la azotea de un almacén, acechando a lo largo del borde de llano techo. Lanzó lejos de una patada los respiraderos oscilantes, aplastándolos con tanta facilidad como a un bote de aluminio. Un bajo muro de cemento, que rodeaba el techo, se rompió y se derrumbó allí donde el ´Mech lo rozó al pasar junto a él, el pie de la máquina bípeda colgaba, a veces, medio metro por fuera del borde. Abajo en las calles, la gente corría buscando la seguridad relativa de los almacenes y ultramarinos.

Los vehículos se golpeaban unos a otros con las prisas, enmarañando la circulación. Xander sonreía, encontrando cierta diversión en el miedo de la gente, pero ahogó su diversión cuando el monitor principal le avisó de una amenaza.

En la intersección más lejana, un Enfield, pintado con el verde y rojo de la MMC de Kathil, se volvía hacia la avenida que Xander protegía. El MechWarrior, obviamente, vio al Falconer recortarse en el horizonte; por ello, de forma brusca, cambió de dirección para desaparecer por detrás de una gran almacén de maquinaria. El fuego de láser y una andanada de misiles de corto alcance lo alcanzaron a través de la intersección, seguidos unos pocos segundos más tarde de dos BattleMechs del GRC, que llevaban tanta prisa que casi chocan en su esfuerzo por lograr la posición de cabeza.

Xander los dejó marchar. El Enfield era, en realidad, un escaso reto para su Falconer. Con su rifle gauss y su CPP de alcance extendido—incluso dejando sus cuatro láseres medios sin funcionar—

Xander habría destrozado el Enfield sin dificultad alguna. No, se lo dejaría a los otros.

El quería el Bushwacker, aquel que había retenido a su lanza durante varios preciosos segundos, evitándole reforzar la planta Kay Burne. Solo cuando había puesto toda su lanza en posición y fue capaz de hacer saltar tres de los cuatro ´Mechs sobre la fuerza de la milicia el consiguió romper la línea. Pero eso había sido demasiado tarde.

Ya era bastante malo que el Kommandant Greene le hubiese asignado permanecer en District City, mientras Greene salía para llevar acabo alguna misión crucial para la General Fallon. Ahora, una dura batalla campal tenía lugar, y en una instalación más que importante como era la planta de municiones, y el había llegado demasiado tarde para reclamar la victoria. Alguien iba a pagar por eso.

Y este MechWarrior era una digna presa de caza. Aunque el Bushwacker podía incluso quedarse parado y devolver un fuego pesado, para tratarse de un ´Mech limitado al suelo estaba haciendo un buen trabajo a través de los suburbios. Disparando sus cohetes de salto, haciendo saltar su Falconer de una azotea a la siguiente, Xander trataba de mantener la pauta en su mente. Oeste, sur, sur, oeste. . . Si estaba en lo cierto, el Bushwacker haría su aparición una calle más adelante, aún dirigiéndose sur-suroeste. Su instinto le decía que el ´Mech, finalmente, volvería a girar hacia el este, esperando reagruparse con sus ahora distantes camaradas. Xander sonrió para sí mismo. No si el lo encontraba primero.

En el letal juego del gato y el ratón del combate entre las calles de las ciudades, las batallas se perdían y ganaban en los segundos que un enemigo era visible descendiendo por una calle lateral o corriendo a través de una intersección. Esa era una de las razones de que Barajas prefiriese las azoteas—al menos, hasta que localizaba la presa. Lo que hizo en la siguiente calle, justo donde había predicho.

Los sensores hicieron sonar las alarmas de aviso cuando el Bushwacker corría por la intersección, se detuvo para girar cuidadosamente la esquina de noventa grados sin romper con sus amplios brazos un edificio cercano, y luego frenó y volvió a correr. Demasiado tarde, se dio cuenta de la presencia delFalconer. Xander apretó el gatillo del pulgar, alcanzando al otro ´Mech justo sobre la rodilla izquierda con su rifle gauss. Su cañón de partículas dirigió una cascada de energía enfocada hacia el hombro del mismo lado, pero el bajo perfil del Bushwacker esquivó el disparo. No obstante, el látigo azul atravesó el ladrillo protector de un almacén cercano. Una estela cerúlea destrozó la placa de cristal de la ventana frontal y de la entrada del almacén, haciendo llover trozos de cristal sobre la calle y los ciudadanos que corrían para ponerse a cubierto.

Al otro MechWarrior le quedaban varias elecciones difíciles sobre como manejar al depredador de la azotea, eligiendo, finalmente, devolver el ataque de Xander tratando de correr y situarse debajo de él, donde las armas del Falconer no podían ser capaces de golpear. Barajas lo vio venir, observando el cambio de los actuadores de las caderas que era el signo revelador de un cambio de dirección.

Rápidamente, descendió sobre la calle, aplastando un vehículo aparcado y disparando su sistema de alarma que se lamentaba de forma impotente. Con impaciencia, lanzó el techo del coche lejos de su pie y caminó por la calle para bloquear el camino del Bushwacker.

A quemarropa y personal era la forma en que le gustaba a Xander. Sus láseres medios, fríos hasta el momento, clavaron pequeñas flechas de energía rubí en el Bushwacker Mientras se detenía cerca, alzando los brazos. Pero fue demasiado lento. Xander ya estaba pulsando los botones de sus armas principales mientras éstas volvían a estar preparadas. Maldijo cuando su cañón de partículas falló, una vez más, pasando por lo alto y por el lado, impactando a lo largo de una hilera de apartamentos que ofrecían hospedaje en el distrito comercial. Su rifle gauss consiguió excavar una nueva herida sobre el pecho del Bushwacker, la bala de plata siguió dando botes hasta rebotar en otra tienda.

Sus dedos pulsaban en los botones que aceleraban el ciclo entre sus armas. Mientras el calor en su carlinga se elevaba varios grados, provocando el sudor sobre la frente y la parte superior de sus desnudos brazos, Xander se puso tenso a la espera de la andanada de respuesta:

— Vamos. ¡Vamos! ¿A ver qué tienes? —gruñó al Bushwacker.

Y, entonces, observó con asombro como se volvía para alejarse. De forma lenta, al comienzo, como si no estuviese seguro de si luchar o correr. Luego, se volvió a desplazar en la intersección y aceleró internándose en la calle que cruzaba, una vez tomada la decisión.

—¡No! ¡Dispárame, maldito! —Xander empujó los pedales hacia delante hasta el tope físico, ladeándose hacia el borde de la intersección y pulsando el gatillo cuando los láseres medios y el rifle gauss, por fin, volvían a estar listos. Los láseres acribillaron el ´Mech de la milicia y parte de la esquina también, quemando blindaje y ladrillos y lanzando al aire pequeñas cuentas de metal fundido. El gauss golpeó justo por detrás del Bushwacker, saltó hacia arriba y hacia delante en la calle hasta rebotar avenida abajo. El Bushwacker se perdió de vista, pero sólo durante segundos, mientras Xander lo perseguía por la intersección y fijaba el pie derecho de su ´Mech para realizar un difícil pivotaje de noventa grados.

Setenta y cinco toneladas de metal en vertical, equilibrados precariamente sobre un giroscopio y un sistema de retroinformación neurológica, aceleraron hacia adelante a más de sesenta kilómetros por hora. Esto era peligroso cuando se corría por las calles de la ciudad: incluso la suela, dura como el diamante, del pie de un BattleMech era incapaz de asirse adecuadamente al pavimento. Xander notó como el pie fijado se deslizaba y patinaba unos pocos metros, haciendo que la articulación de la cadera del Falconer se extendiese por encima del límite. Entonces el pie izquierdo se quedó atrapado detrás de él, anclándolo en un giro hacia la izquierda cuando el Falconer fue reclamado por la mano poco gentil de la gravedad.

Las chispas saltaron cuando su hombro y su rodilla izquierda chocaron contra el pavimento, provocando que se desviase en una serie de rebotes desgarbados. Su pierna derecha atravesó a través de un camión de reparto que estaba abandonado en la esquina, los paneles laterales de éste enganchándose en la articulación del tobillo y sujetando la pierna a ese lugar. La fuerza de la caída lanzó a Xander contra los arneses de seguridad, haciendo rechinar los dientes al apretarlos con furia y los ojos cerrados ante la desconcertante pérdida de equilibrio. Luego abrió los ojos, mirando fijamente hacia fuera, a través del cristal protector del Falconer, y hacia la calle de cruce a la que había intentado llegar.

Lo hizo justo a tiempo de ver que el Bushwacker alcanzaba la siguiente esquina y, de nuevo, desaparecía de la vista.

Xander estaba enfurecido, y tenía la vista nublada, mientras daba patadas para desprenderse de la furgoneta de reparto y colocaba los brazos debajo suya para volver a poner de pie a su Falconer. No estando dispuesto a perseguir al Bushwacker a lo largo de su camino ni a arriesgarse a una nueva caída en la próxima intersección, eligió el camino más recto entre los dos ´Mechs: en y a través del edificio de la esquina. Un almacén de pinturas, observó a través de la cortina de ladrillos que caían y del polvo del mortero, litros de colores brillantes salpicaban en el aire mientras las zancadas de su behemoth rompían expositores y lanzaban hacia lo más alto en el aire botes que rebotan en las paredes y el techo. Brillante pintura amarilla salpicó sobre el escudo protector delantero, manchando una gran área de ferrocristal.

Aunque no lo bastante para pararle a él.

Nunca era bastante para pararle.

De vuelta a la instalación Kay Burne, Amanda había tenido un temor momentáneo cuando los defensores en retirada contactaron con su lanza de refuerzo. Había demasiadas máquinas enemigas muy cerca, donde el Octavo GRC prefería luchar, y no el suficiente tiempo para que McCarthy le prestase su apoyo.

Ver al Quickdraw de Barnes caer víctima del Falconer la había empujado a tomar medidas desesperadas. Ella había cogido miedo a los espacios urbanos desde su duelo en el simulador con McCarthy, pero buscar la protección de las calles había sido la única forma de salvar al resto de su lanza.

Ordenando a los Sargentos Geriene y Benjamin que la siguiesen, ella corrió para poner distancia entre ellos mismos y los BattleMechs de la Katzbalger. Se separaron en las calles de Stihl, tratando de atraer al enemigo en varias direcciones distintas y esperando que cada uno encontrase un camino para volver a unirse con la unidad. El sargento Benjamin lo había hecho—Amanda había captado un trozo de su transmisión cuando encontró a McCarthy, pero había perdido la pista de nuevo cuando se deslizó en la sombra de las comunicaciones producida por otro edificio enorme.

Ahora el miedo había regresado—no miedo por su lanza, sino por los residentes de Stihl. Como había supuesto, su carrera a través de la ciudad estaba costando vidas inocentes—gente a la que ella había jurado proteger como miembro de la fuerza de la milicia de Kathil. Pero ese juramento, aparentemente, no obligaba al MechWarrior que pilotaba el Falconer.

Durante un instante, cuando vislumbró la caída de él a través del monitor de vídeo de su espalda, había esperado desprenderse de la persecución de la pesadilla de setenta y cinco toneladas. Si pudiese encontrar un garaje para aparcar, o quizás un almacén—alguno sin tráfico pesado— podía esconderse temporalmente y, luego, regresar hacia el distrito industrial. Hacia la Nave de Descenso, y su única vía de retirada.

Entonces vio en el monitor la explosión de ladrillos y yeso lloviendo sobre la calle detrás de ella.

El Falconer daba patadas para liberarse del edificio con la parte superior del cuerpo revestida de polvo gris y las piernas cubiertas de extravagantes salpicaduras de color.

Pillada cerca de la intersección, Amanda solo podía seguir corriendo hacia delante o pasar a través de un edificio ella misma. Pero estos edificios no estaban construidos con gráficos poligonales que brillaban en las pantallas fosforescentes de un simulador. No habría un coste simulado en materiales y vidas. Estos estaban valorados en miles de verdaderos billetes C y en el coste inapreciable de las vidas de Kathil.

Mientras ella se giraba lentamente para recorrer las cuatro zancadas escasas hacia la siguiente calle de cruce, el rifle gauss del Falconer le acertó en la espalda. Rompiendo la vaina de su blindaje como un frágil caparazón, la bala de ferroníquel golpeó a través de los puntales de apoyo de titanio y se introdujo profundamente en el lateral izquierdo. El indicador de estado de la ametralladora montada en su torso se puso rojo, avisándola de que el pesado proyectil había destruido la pieza menos crítica del equipo que ella tenía.

El Falconer volvió a disparar, su CPP mordiendo abajo en su tobillo derecho, haciendo volar aparte el actuador y fundiendo la articulación como un enorme soldador voltaico. El Bushwacker tropezó y solo un rápido uso de los enormes brazos por parte de Amanda le permitió mantener el equilibrio y salvarla de una caída.

Sin embargo, el daño estaba hecho. El tobillo arruinado redujo su velocidad lo bastante para que el Falconer no tuviese problemas en cogerla. Podía alcanzar la siguiente esquina, pero luego qué.

¿Atravesaría el guerrero de la Katzbalger otro edificio para capturarla? ¿Cuántas vidas estaba ella dispuesta a sacrificar?

Retirando el pie del acelerador, Amanda redujo el paso de su Bushwacker hasta una ligera cojera y, luego, lo paró completamente. Una segunda bala de rifle gauss impactó en su brazo izquierdo mientras se volvía para enfrentarse a su enemigo. El disparo castañeteó en la parte de atrás del miembro del ´Mech y arrancó la articulación del hombro, pero, esta vez, hizo poco más que atravesar a través de los que quedaba de su blindaje de protección. El cañón de partículas chocó contra su flanco derecho y se desvió, haciendo caer algo de blindaje en la calle pero gastando la mayoría de su fuerza en un cercano coche de carreras Avanti. El vehículo estalló con una bola de fuego anaranjada, las llamaradas lamiendo los edificios cercanos.

Amanda se mantenía aun de pie, su ´Mech de anchos hombros preparándose para recibir al Falconer que se aproximaba, que había reducido la velocidad hasta un paseo precavido. Sus retículos de puntería apuntaron al centro exacto de la máquina enemiga, que servía de marco a la cubierta del giroscopio del que dependía el cuerpo principal. El retículo pasó al fuerte color dorado de una buena lectura del sensor, el silbante tono alertándola de un blanco perfecto de los misiles.

No obstante, ella no pudo disparar.

¿Qué tipo de daño podía causar un disparo perdido? Y ¿qué causaría una sobrecarga del reactor en mitad de una ciudad? No podía dejar de pensar en ello. Amanda había recorrido su camino, había dado a su gente la posibilidad de escapar. Ahora ella se recostó en su asiento, dejando caer las manos lejos de los mandos de control mientras esperaba el fin. Una oscura sombra cruzó sobre ella cuando una nube ocultó el sol. El Falconer se detuvo totalmente, preparándose para disparar. Se había acabado.

Luego, la primera andana de misiles cayó sobre el Falconer, directo sobre los hoyos existentes en sus hombros y en la parte superior del cuerpo y sonaron, también, unas pocas unidades anti-cabezas nucleares al salir de la parte lateral de su cabeza. La red de misiles dispersados también cayó sobre vehículos cercanos, atravesando sus techos y llenando los interiores con un fuego destructor. Muchos hicieron mellas en las esquinas de los edificios o impactaron directamente sobre las azoteas, expandiendo el daño sobre varios cientos de metros cuadrados.

—¿De dónde. . . ? —Amanda miró alrededor, observando su monitor principal y las pantallas auxiliares. No había unidades amistosas cerca. Nada que los sensores pudiesen captar. Entonces, recordó la nube oscura que había ocultado el sol, en el que había sido un precioso día de Kathil. Con el escudo de ferrocristal elevándose como una burbuja sobre la parte superior de la carlinga, apenas tuvo que estirar el cuello de su Bushwacker hacia el cielo para mirar por encima sí misma y verla.

A menos que se las hubiese designado como un objetivo, los sensores difícilmente mostraban a las Naves de Descenso en el monitor principal. Eran demasiado grandes.

La masiva Overlord de la milicia colgaba sobre la ciudad como un gris rascacielos de treinta pisos, de repente, dotado de alas. Desde sus lanzaderas montadas en el lateral, la Nave de Descenso enviaba otra red de misiles. Todo lo que tenían que hacer era seguir rectos hacia abajo.

El Falconer permaneció de pie bajo la segunda andanada, aunque el fuerte daño en su hombro derecho dejó el brazo colgando inútil a un lado. Con una gran calma aparente miró arriba hacia el cielo, se giró y volvió a sumergirse en el interior del agujero que ya había hecho en el edificio, escapando bajo la cobertura del panorama urbano.

Amanda lo vio alejarse, sus músculos temblando con la emoción reprimida. No sabía como sentirse sobre el rescate, o sobre su decisión de meterse en la ciudad, o sobre su decisión de convertirse en MechWarrior, en primer lugar. Y esa era la confesión más dura a la que nunca se había enfrentado. Las lágrimas rebosaron sus ojos. Estaba cansada y tenía miedo, y enferma hasta los huesos de ver que su mundo era destruido.

Y en la soledad de su cabina, donde nadie podía oír y nadie sabría, la Sargento Mayor Amanda Black lloró.

 Punto de Conflagración

        Capítulo 20

Nave de Descenso Masse Noir

Yare, Kathil

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

28 de noviembre de 3062

Evan yacía en la cama con la almohada puesta hacia arriba bajo sus hombros, apoyándose en una posición medio sentada. Con las manos enlazadas por detrás de su cabeza, miraba por todo el camarote de Karen Fallon. Fallon había llamado a la Masse Noir—la Martillo Negro— después de asegurar la zona, haciendo que su Nave de Descenso personal se moviese para aparecer sobre el pequeño pueblo de Yare como un aviso físico. Era mejor que dormir en la carlinga de su ´Mech o arriesgarse a ser blanco de las hostilidades locales al tomar una habitación en Yare, concluyó el. Las rojas “luces nocturnas” de la Nave de Descenso apenas proporcionaban bastante iluminación para destacar los detalles, aunque ciertamente evitarían que se matase a sí mismo durante una alerta, ya fuese a causa de una caída desde las escaleras o de golpearse la cabeza contra una vitrina montada demasiado baja.

Aunque aquí, desde luego, no tendría que preocuparse de tales cosas. El camarote de Karen estaba amueblado con gusto espartano, lo que se adaptaba enormemente a la personalidad de ella.

Mamparos de metal desnudos se levantaban sobre un suelo cubierto de vinilo sobre el que se esparcían las ropas de ayer. Había un lavabo—cerrado— y una mesa de despacho cubierta de mapas e informes. Lo único que tenía era espacio, una preciosa comodidad a bordo de una Nave de Descenso. Fallon, al menos, sabía como usar su rango de forma efectiva.

—No duermes —dijo ella, girándose para reposar su cabeza sobre el pecho desnudo de él. Era al mismo tiempo una afirmación, una acusación y una pregunta.

—No —dijo el, inclinando la cabeza para mirar hacia abajo, a su oscuro cabello. ¿Qué pasaba en el interior de la mente de ella? Lo más probable es que estuviese calculando el mejor modo de utilizar esta noche en que estaban juntos para conseguir alguna ventaja. El no había esperado la invitación, cuidadosamente redactada, a raíz de sus exitosa “liberación” de la planta, pero no había pensado rechazarla. Fallon era una mejor bella, además de resultar muy útil.

Fuera de la habitación, alguien pasaba arrastrando los pies por el pasillo, otro oficial veterano dirigiéndose a dormir, sin dudas. Fallon levantó la cabeza un poco, esperando hasta que estuvo segura de que la persona había pasado completamente. Besó el pecho de Evan:

— ¿Entonces, en qué piensas?

En todo tipo de cosas, desde el golpe devastador de McCarthy en District City a la calma relativa que había envuelto a Yare y a las instalaciones de las Industrias KF Yare en los pocos días posteriores a la batalla. Fallon había descrito alegremente el fallo de Weintraub de proteger el suministro de municiones como si los problemas de logística que la explosión creaba no significasen, para ella, nada más allá de servir para enfatizar su propio éxito. Mientras Evan se enfrentaba con informes quejándose de la escasez de municiones, ella continuaba reteniéndole y asegurando una base de poder independiente de Michael Weintraub. Evan estaba más allá de los planes de ella para destruir a los Dragones Capelenses usando la estación emisora de energía de Industrias Yare, especialmente ahora que era sólo “la pistola de alquiler” del proyecto. Había poco que quedase aquí por hacer que pudiese proporcionarle alguna oportunidad de reconocimiento y de mayores ascensos, y un ataque a traición sobre una nave que ni siquiera vería nunca no era su idea de una victoria gloriosa.

—Preguntándome porqué estoy aquí —dijo el por fin.

—Te invité —dijo Fallon con un tono menos juguetón de lo que había sido antes—. Dijiste que sí.

Evan se encogió de hombros:

—Entonces, preguntándome por qué me lo pediste.

—Quería ver si en algún momento bajabas la guardia —dijo ella con un tono práctico, sin mostrar ningún sentimiento—. Ahora puedo decir que no lo haces.

Evan retomó sus pensamientos de una semana atrás, sobre dormir en la cama que el había tenido. Sonrió en silencio. Dios, qué ciertos se habían convertido.

—¿Qué es tan divertido? —preguntó Fallon. Ella deslizó suavemente una uña sobre las costillas de él, contándolas a través de su piel. — Mejor que no sea yo.

—No —dijo Evan, discretamente—. No tú. Kathil. Kathil es divertido. El conspira contra mí.

Ahoga mis victorias y hace que mis peores pensamientos sea realidad. —Estaba yendo a la deriva, hablando sin pensar sobre lo que estaba diciendo, y ese no era un hábito a fomentar. Evan se agitó para despertarse completamente.

—De nuevo has estado pensando en McCarthy —acusó Fallon—. Su incursión contra la factoría de municiones fue un plan inspirado.

Evan se mantuvo callado. Sin lanzar un tiro en ambas direcciones, McCarthy les había herido de gravedad.

—¿Estás preocupado de que eso eclipse nuestra jugada aquí en Yare? —preguntó ella.

—Pienso que he tenido bastante de su rutina de “Héroe de Kathil” — bromeó Evan, transfiriendo su frustración con Fallon seguramente sobre McCarthy—. Maldito sea Barajas por no derrotarle cuando tuvo ocasión. —Descargar parte de la rabia calmó a Evan lo bastante para pensar, de nuevo, con claridad.

El, realmente, no deseaba que Xander tuviese tal oportunidad: herir a McCarthy, tal vez, provocarle. Pero Evan quería ser quien parase al héroe de la milicia, añadiendo su muerte en su trayectoria. Entonces, todas las victorias de McCarthy se convertirían en las suyas, también. Dijo demasiado a Karen.

—Entonces mátale —dijo ella simplemente.

—Lo dejaré para mañana.

—Pero te quiero aquí —dijo ella—. En Yare. No puedo permitirme tenerte corriendo por ahí fuera cuando cada segundo puede ser esencial. Esta instalación es mía, y no quiero que la milicia o el Segundo Cuadro del ICNA regresen para quitármela.

Evan exhaló ruidosamente:

—Precisamente tú sugeriste que le matase. No puedo hacer eso.

Ella se incorporó, haciendo un ovillo con sus pies debajo de ella y mirando fijamente hacia abajo, hacia la forma relajada de él. La escasa iluminación suavizó las curvas de ella en indicios de carne y sombra:

—No digo que “hagas” ambas cosas. Sólo tienes que conseguir ambas. Envía a Barajas. Tu lobo será un buen perro de presa. Tiene que estar escocido a causa de su fallo en parar a McCarthy, del mismo modo en que tú estás preocupado porque la estrella de McCarthy eclipse la tuya.

No era lo mismo enviar a alguien en tu lugar—al menos no para Evan. Pero ¿qué clase de consejo podía el esperar de alguien que estaba satisfecha con destruir a los Dragones Capelenses desde lejos antes que enfrentarse con ellos en el campo de batalla? Y, no deseando desobedecer a Fallon y abandonarla, la única elección de Evan parecía ser enviar a Barajas o encontrar un medio para atraer a McCarthy hasta él aquí. Notó la tensión de Fallon en la forma en que le miraba, fija e imperturbable, con los ojos como hoyos excavados en la luz roja, esperando que el mostrase algún signo de deslealtad.

—Le daré órdenes a Barajas por la mañana —dijo, y observó como la cautela se alejaba del cuerpo de ella mientras lo apoyaba de nuevo contra él en una postura más cómoda. Ella le pellizcó con fuerza en el hombro, y Evan inclinó su cabeza hacia la de ella, encontrando sus golosos labios.

Enviaría al Leftenant Barajas tras McCarthy, pero no para matarle. Lo enviaría para herir a McCarthy, para sacarlo fuera, al campo de batalla, donde Evan pudiese finalmente darle el golpe definitivo. Si Xander fallaba, entonces tal vez Evan pudiese encontrar un modo de convencer a Fallon de la necesidad de cargarse al tipo de forma personal.

Y Evan sabía exactamente como persuadir con engaños a McCarthy. Golpearle directamente era inútil, puesto que él se encontraba a salvo y cómodamente instalado dentro de su batallón. Pero a sólo unas horas en el interior del país había un lugar que no defendía ningún ‘Mech—un lugar cuya destrucción heriría profundamente a McCarthy, quizás incluso mortalmente. Unas pocas palabras en el oído de Xander lo situarían en la dirección correcta, y Evan esperaría que la rabia y el dolor de McCarthy le hiciesen acercarse a él.

Mientras tanto, jugaría el papel que Fallon le pedía y la vigilaría desde muy cerca, preparado para aprovechar su oportunidad cuando fuese necesario. Parte de su trato era que ella le ayudaría a él a encontrar oportunidades para avanzar en su carrera, y esas estaban en camino. Mientras continuase la lucha en Kathil, estas no podían hacer otra cosa que aparecer. Posponer su confrontación final con McCarthy era ceder en el juego a corto plazo con un ojo puesto en el juego a largo.

Y Evan, desde luego, estaba empezando a considerar cuán lejos podía llegar.

* * * * * *

Si el Almirante Paulsen pensó que el hecho de que Kerr llevase tres lanzaderas desde la superficie de Kathil era extraño, no dijo nada. Kerr sabía que no diría nada, no a través de la línea de comunicaciones, y no entre dos viejos tripulantes espaciales, incluso aunque uno de ellos proviniese del ejército de la Alianza Lirana y el otro del de la Mancomunidad Federada. Siempre estaba esa ley no escrita de aceptación instantánea entre los espaciales. Trabajando en el entorno conocido más peligroso para el hombre, tal confianza implícita era necesaria.

Al menos, en tiempos más ordinarios.

La pequeña bahía del hangar de la Robert Davion había sido represurizada y se había formado un pequeño comité de revista para dar la bienvenida al nuevo Oficial Ejecutivo (OE/XO). Estaban a lo largo de la pasarela superior con las manos y los pies enganchados por debajo de las barandillas para anclarse a sí mismos en la nula gravedad. Una Nave de Guerra tenia cubiertas de gravedad y, como una Nave de Descenso, podía crear gravedad artificial mientras se mantuviese en movimiento. Pero en el muelle espacial, eso no era posible. Cualquiera que no estuviese sujeto se alejaría flotando.

Kerr sonrió levemente cuando notó que varios oficiales habían hecho cambios en el uniforme de la Mancomunidad para reflejar con mayor exactitud sus lazos con la antigua Federación de Soles. No era el caso del capitán de la Nave de Guerra—un almirante debía estar por encima de tales cosas—sino de varios oficiales. Eso confirmó la sospecha de Kerr de que él era necesario aquí. La Arcontesa estaba preocupada por los jefes de la Nave de Guerra, lo que era la auténtica razón por la que ella había dispuesto la colocación de oficiales liranos en los buques de la Mancomunidad. Cualquier preocupación que pudiese haber remordido su conciencia se evaporó como agua hirviendo en el espacio exterior. Sin su presencia, la nave podía incluso ser usada contra la Princesa-Arcontesa, y eso era algo que el no podía permitir que sucediese.

Un primer oficial se mantenía de pie en la escalera que conducía hacia abajo desde la escotilla de la lanzadera, con ambos pies atados con correas a la cubierta, lo que dejaba sus manos libres. En su mano izquierda llevaba un micrófono portátil que le conectaba con el circuito de IMC que se extendía a todos los rincones de la nave. Con un silbato antiguo con forma de bocina en su palma derecha, hizo sonar las cuatro notas de la llamada de firmes.

—Oficial Ejecutivo, llegando —anunció formalmente. Otro oficial, un poco más atrás en las profundidades del barco, pulsó el botón que hizo repicar cinco campanas en reconocimiento de la graduación de Kerr.

Las esclusas se estaban abriendo en las otras dos lanzaderas mientras el Almirante Paulsen se deslizaba con la eficiencia que da la práctica a lo largo de la barandilla para chocar la mano con Kerr. El almirante era un hombre alto, la viva imagen de un antiguo luchador capitán de los mares, con una cara curtida, manos callosas y agudos y borrascosos ojos grises que estaban hechos para el sextante y el catalejo.

Kerr odió al tipo de forma instantánea. Sin duda alguien le había identificado a él, mientras era un teniente, como una persona imponente y enormemente honrada, y lo había calificado como un futuro almirante. Ahora aquí estaba, actuando como patrón de la que posiblemente era la mayor pieza de tecnología militar que la Mancomunidad había producido en siglos.

Por, aproximadamente, unos treinta segundos más.

—Almirante Kerr, bienvenido a bordo —dijo Paulsen—. No le esperaba a usted hasta, al menos, dentro de dos semanas. Estamos operando con un esqueleto de tripulación, así que no tenemos en marcha ninguna ceremonia de bienvenida a bordo formal; pero una vez que tengamos la dotación de personal completa espero que podamos hacer algo al respecto.

—Eso está bien —dijo Kerr amablemente—. Yo ya he hecho todos los arreglos que necesitamos.

Apenas había hablado él cuando un equipo de infantería especial de la Katzbalger empezó a descender desde las recién abiertas esclusas de las otras lanzaderas. Aunque no eran marinos regulares, tenían cierto entrenamiento en gravedad cero y sabían lo bastante como para confiar en sus botas de suela magnética para afianzarse sobre la cubierta. Nadie reaccionó con bastante rapidez como para protestar hasta que casi una docena de guardias armados habían adoptado posiciones de disparo en el hangar.

Entonces un teniente gritó:

—¡Idiota, dé la señal de alarma!

Pero el único hombre presente con capacidad de comunicarse—el primer oficial— ya tenía cuatro rifles láseres apuntando a su pecho. Kerr extendió la mano hacia él, y el hombre le entregó el micrófono al almirante.

—¿Qué diablos está usted haciendo, tío? —echó pestes Paulsen, cogido entre el ultraje y el anonadamiento al ver que su nave de miles de millones de billetes C era confiscada delante de sus narices.

— ¿Qué significa esto?

Kerr levantó la vista hacia él, resentido por la ventaja en estatura del otro hombre:

—Lamento que tenga que ser de este modo, Almirante Paulsen —mintió— pero esto es un cambio en el mando. Por la autoridad del Duque Petyr VanLees y de su debidamente nombrado representante el General Mitchell Weintraub, tomo el mando de este buque.

—¡No lo permitiré! —espetó el almirante.

Cuatro fusileros se tensaron, con los ojos apretados sobre los puntos de mira. Kerr levantó una mano, deteniendo su reacción. Su voz adoptó un tono más cruel:

—Sólo se lo diré una vez, señor, y después de eso puede discutir con un pelotón de fusilamiento.

Usted y sus oficiales se retirarán, y, por el Libro Inacabado, quiero decir ¡ahora!. Usted va a ser transportado al Salón de los Nobles de Kathil, donde usted puede realizar cualquier protesta que desee al representante del duque. Si usted se resiste, usted y sus oficiales serán fusilados.

El Almirante Paulsen, con sabiduría, se calmó en atención a sus oficiales subordinados, pero no sin una fuerte lucha interior que Kerr pudo leer en su transparente expresión. Cualquiera podía decir que la batalla era una causa perdida, la bahía estaba plagada de hombres de infantería y no había una simple arma entre sus oficiales. Ellos podían dar la alarma—Kerr vio la idea revolotear brevemente a través de los ojos del otro hombre— pero a medida que se desplegaba más infantería desde las lanzaderas, Paulsen decidió claramente que cualquier pequeña fuerza de marinos que tuviese a bordo no tendría ninguna oportunidad. Asintió una vez, secamente, derrotado.

Kerr hizo un gesto a sus hombres de infantería y empezó a apartar a todos aquellos con uniformes que reflejasen lealtad a la vieja Federación de Soles. Luego, se dirigió a los restantes:

—Si alguno de ustedes tiene dudas de servir bajo mi mando como capitán y de actuar para los mejores intereses de la Princesa-Arcontesa Katrina Steiner-Davion, debería retirarse ahora.

Si Kerr había esperado intimidar al resto para que obedeciese al invocar la autoridad de la Arcontesa, sólo tuvo un éxito parcial. Otros tres oficiales se unieron voluntariamente con sus compañeros a bordo de las lanzaderas para emprender el viaje de regreso a Kathil.

—Usted no puede tomar el mando con un esqueleto de tripulación y sin cuerpo de oficiales

—exclamó Paulsen.

—Tengo una tripulación —dijo Kerr, teniendo cuidado de no mostrar sus dudas, mientras los técnicos, navegantes, artilleros y otros tipos que Weintraub había encontrado para él, empezaban, por fin, a descender de las lanzaderas. Promocionados desde las tripulaciones de Nave de Descenso o llamados como voluntarios desde los cuadros navales retirados de D.C., serían adecuados, aunque no ideales. Ellos esperaban a un lado sus órdenes para entrar en la nave y empezar a trabajar—. No se preocupe por mis problemas, Almirante. — Luego se giró hacia uno de los veteranos de infantería. — Sargento —gritó— escolte a este hombre fuera de mi nave.

Su nave.

Eso sentaba bien

        Capítulo 21

Terrenos de estacionamiento de la MMC

Radcliffe, Kathil

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

29 de noviembre de 3062

David supo, de forma instintiva, que la llamada a su puerta no podía presagiar nada bueno— especialmente desde que alguien se había tomado la molestia de buscarle en sus habitaciones privadas. El ejército seguía muchas reglas y procedimientos sobresimplificados, y uno de ellos parecía ser que las buenas noticias podían esperar hasta la mañana. Eran las malas noticias las que había que compartir de forma inmediata.

David ya había escuchado su porción de malas noticias y, desde luego, algunas en los últimos días. A pesar de la destrucción de la planta de municiones, las restricciones no habían tenido un efecto tan drástico como el que habían esperado. Sí, le estaban causando ciertos problemas al GRC, pero no los suficientes para invertir su avance y obligarles a retirarse hacia D.C.. Y, justo mientras su batallón destruía la planta, la Katzbalger se había movido más adelante hacia el interior del territorio, eligiendo de todos los sitios golpear en Yare. Eso les había asegurado a ellos un centro de energía importante, obligando a Radcliffe y a muchas ciudades al sudoeste de ellos a desviarse hacia una instalación alternativa. Sin embargo, era más importante el hecho de que ello mostraba que el Octavo era lo bastante fuerte como para enfrentarse tanto a la Milicia como al Segundo del ICNA.

Obligándose a sí mismo a separarse de la mesa de trabajo, David atravesó la habitación con rápidas zancadas. Preparándose a sí mismo para un nuevo revés, abrió la puerta con un movimiento resuelto. Amanda Black estaba esperando en el pasillo, llevando un uniforme de paseo completo con media capa y polainas, aunque a primera vista algo parecía estar equivocado. Ella se erguía en posición de firmes. Su pelo castaño estaba sujeto hacia atrás de modo tirante desde sus sienes, acentuando su porte marcial.

Orgullosa y bella, y muy sola. Esa había sido una de las primeras impresiones de David sobre Amanda Black, y era en este momento incluso más cierto. Pero una nueva fragilidad aparecía en sus ojos.

Era una mirada que el nunca había visto antes pero que reconoció al instante. Era la misma expresión que, tan a menudo, le devolvían a él cuando miraba los espejos.

— La Sargento Mayor Black para ver al Mayor — dijo ella con un tono de voz resuelto.

David asintió con un saludo precavido y miró de nuevo el uniforme de ella, captando lo que le había molestado con anterioridad. Aunque estaba vestida con formalidad, Amanda no llevaba las ruidosas espuelas— una tradición del ejército de la vieja Federación de Soles, que recordaba a los MechWarriors los días de la antigua caballería. Quitárselos, y solicitar una petición de entrevista formal, solo podía significar una cosa.

Como si leyese su mente, Amanda buscó en su bolsillo, sacó las espuelas y se las ofreció a David. Ella estaba aquí para renunciar.

— Quizás sería mejor que entrases, Amanda — dijo el, ignorando la extendida mano de ella. El dio varios pasos hacia atrás, entrando y dejando sitio para que ella pasase. Cerró la puerta detrás de ellos.

David observó como la práctica mirada de ella barría la ligeramente hecha cama y los armarios cerrados, retardándose brevemente sobre la mesa de despacho donde una pequeña agenda electrónica y la pila de papeles traicionaban el trabajo que se había traído a casa, y, luego, se paró, helándose, sobre la mesa con la botella de coñac abierta que estaba a plena vista.

— Iba a permitirme un trago temprano — admitió él.

— Es un hábito horrible en el que caer, beber solo — dijo ella después de un momento— . Si no le molesta que lo diga, Mayor.

David tuvo que admitirlo. Eso no le iba a detener, pero lo admitió:

— Si eso era una oferta para unirte a mí, Amanda, cogeré otro vaso.

Ella asintió dubitativa, y David cogió un segundo vaso de una pequeña alacena, luego vertió una porción de la bebida púrpura en cada vaso. El inhaló un primer sorbo, dejando que el embriagador olor se hundiese en sus fosas nasales. Un sabor excitante, seco pero sin perder el sabor. Había envejecido bien.

Su sargento veterano aún estaba de pie:

— Vamos, Amanda. Reduzcamos las distancias, lo prometo.

Amanda se movió, dando unos pocos pasos delicados, más cerca, buscando la cara de su jefe:

— ¿Qué distancias hemos de reducir?

— Las que hay entre nosotros — dijo él.

Ella tiró las espuelas sobre la mesa cerca de la botella, el metal sonó al chocar contra el cristal, y luego aceptó la bebida. Si ella había esperado una bebida local de Kathil, el primer sabor la desengañó rápidamente. Ella tragó con dificultad y tosió:

— Está bueno — dijo ella cuando se hubo recuperado.

David enganchó una silla de al lado de la mesa y la movió hacia ella para que sentase en frente de él:

— Cosecha de Nueva Syrtis. En Kathil hay algunos vinos excelentes, pero aquí es difícil de encontrar un buen coñac. Ellos no lo destilan de forma correcta.

El nuevo trago de ella fue más precavido, convirtiéndose en un largo trago cuando ella tomó la medida al coñac. Colocando de nuevo el vaso sobre la mesa, ella aceptó la silla que David había ofrecido, tirando de ella para ponerse de cara a él. Sus rodillas casi se tocaban, y cuando ella se inclinó hacia delante David olió el coñac en su aliento.

— Renuncio — dijo ella, haciendo un gesto de asentimiento hacia las espuelas.

David se inclinó hacia atrás en la silla. Eso no era lo que había esperado de Amanda. Incluso durante aquellas primeras duras semanas de su toma de posesión del mando, el había reconocido la valía de ella. Perder al que, potencialmente, era su mejor guerrero dolía mucho, dolía donde el no había sentido dolor desde Huntress, y eso le sorprendió un poco. Pero su renuncia no. Amanda no era la primera desde que había empezado la guerra en Kathil. Tampoco sería la última.

— Lo sé — dijo finalmente el—. Me he preguntado sobre eso desde tu crisis en Stihl. Maldición, casi dejas que el Falconer te liquidase.

— No podía disparar — dijo ella, mirando fijamente el interior del vaso—. Todo lo que podía hacer era correr, y después ni siquiera eso. Me quedé congelada.

— Yo me quedé congelado una vez —admitió David antes de que pudiese pensar en ello mejor—. En Huntress. No fue mucho más que el tiempo de un latido del corazón, medio segundo para evaluar la situación. Me lo digo a mí mismo algunas noches. En otras noches, aún oigo sus llamadas.

—¿Las llamadas de quién? —preguntó ella con suavidad.

—Polsan. Kennedy. Fletcher y MacDougal. Isaak. Eramos los últimos. Todo el mundo estaba pidiendo retos y solicitando ayuda. Cuando Kennedy se calló, supe que hacía solo segundos que se había ido. Tuve que decidir entre dos vidas, y dudé. Sabía que debía elegir un caminos u otro, pero, en lugar de eso, luché mi propia batalla y evité la mayor responsabilidad.

—Así que ¿qué pasó?

—Fletcher y MacDougal saltaron con sus Stealths para enfrentarse a mi oponente —mío y de Isaak. Ello me incitó a la acción. Pero la demora costó a una hauptmann magnífica, Kennedy, el brazo izquierdo cuando un Vulture descargó sus láseres en la carlinga. Isaak murió unos pocos segundos más tarde. Durante el resto de la batalla luché como una máquina, con ninguno pensamiento que ralentizase mis reacciones. Pero durante un momento, me congelé. Eso fue más fácil que elegir.

Amanda asintió:

—Era más fácil rendirse que preocuparse por lo que ese Falconer destruiría a continuación.

Si la voluntad de luchar de ella se había ido, el sabía que era mejor no forzarla para que continuase, no importaba cuánto la necesitasen. David se inclinó hacia delante, le cogió la mano y le dio un apretón tranquilizador.

—Se trata de una línea estrecha —dijo el—. Decidir entregarte, pero sabiendo que dejarás un MechWarrior como ese Falconer libre en District City. Es la misma cosa que hacemos cuando decidimos si una operación compensa las pérdidas potenciales. El triángulo militar.

La sonrisa de ella era forzada:

—¿Y qué pensaba el General Sampreis de nuestra operación?

David sacudió el mentón hacia atrás sobre su hombro señalando el montón de papeles esparcidos sobre la mesa de despacho:

—Piensa que el ataque contra la planta de municiones se llevó a cabo bastante bien, considerando todas las cosas. Ello redujo el empuje del GRC, aunque su ataque en Yare muestra que no se están retirando como nos hubiese gustado. El General Sampreis calificó la pérdida del Sargento Deveroux y los tres ‘Mechs destruidos como bajas “aceptables”. Destruimos la planta de municiones, las existencias, y más de doscientas toneladas de ‘Mechs y blindados enemigos, y recuperamos dos máquinas más de las que perdimos.

—¿Es eso tan fácil de decidir? —preguntó Amanda, su voz era casi un susurro.

El liberó su mano y les echó a ambos otra larga rociada:

—Lo es para algunos. Para otros es duro. Unos pocos nunca serán capaces de superar los aspectos más escabrosos. La mayoría tienen sus límites. —Rectificó eso. — Todos.

—¿Y Huntress te ayudó a prepararte para esto?

—Nada puede ayudarte a prepararte para esto. Te enfrentas a ello o no. —O luchas contra ello por el resto de tu vida, pensó el. Lo único que no puedes hacer es desterrar los recuerdos.

—Yo no puedo hacerlo. —Soltó una risa sobrecogida. — Nunca pensé que me oiría a mi misma diciendo eso, pero no puedo. No cuando se trata de mi mundo. Maldición, David, nunca me gustaron Weintraub o la mayoría de sus ordenancistas, pero hice algunos amigos en el Octavo GRC. La gente hace eso, ya lo sabes, hacer amigos dentro de otras unidades que se suponen que son tus aliados. Y ahora, ¿se supone que me doy la vuelta y los mato?

Se dio cuenta de que ella usaba su nombre. Y no le molestó, en absoluto:

—¿Cómo están ellos? ¿Has tenido noticias?

El dolor le iluminó la cara:

—No sé nada del Sargento Rastling —admitió ella—. El Sargento Yeats fue uno de los hombres que Weintraub ha fusilado por deserción.

Realmente no había nada que decir sobre eso. El había oído sobre las deserciones en boca de Sampreis, quién se había preparado para tomar medidas similares si se veía obligado a ello. Tenías que mantener tu ejército a raya. El jefe en David reconoció la verdad que había detrás de eso. Los MechWarriors podían renunciar a las obligaciones de combate, pero no podía permitírseles que diesen totalmente la espalda al ejército. Si Amanda quería renunciar como MechWarrior, el no la detendría, pero tendría que encontrar otra forma para que ella continuase en servicio.

Amanda exhaló un suspiro grande y alargado. Levantó los ojos hacia los de él y los mantuvo así.

El coñac estaba haciendo efecto en los dos, reduciendo la incomodidad y haciéndoles bajar la guardia:

—¿Cómo empezó todo esto, David?

El se encogió de hombros:

—¿Con las condiciones apropiadas y diciéndose las palabras equivocadas? ¿Cómo empieza toda guerra? —Dio un trago de su coñac—. Uno de mis más viejos amigos es ingeniero. Antes de que me fuese para la academia, me explicó la guerra de un modo que nunca he olvidado. Dijo que la humanidad es un sistema cerrado. No importa cuán lejos nos extendamos por las estrellas del espacio exterior, aún estamos confinados por barreras. Y cuando haces presión en un sistema cerrado, eso afecta al punto de ignición—la temperatura más baja a la que se encenderá. Normalmente hace falta una chispa concreta; pero bajo determinada presión, todo lo que hace falta es un poco de calor.

—Presión y calor. —Amanda sonrió con tristeza. — Si, hemos tenido tales cosas.

David asintió:

—Katherine Steiner-Davion puso la presión cuando se instaló en el trono. El Príncipe Victor suministró el calor cuando regresó desde el espacio de los Clanes. El no quería, pero no puede ignorar la situación por mucho más tiempo. Esta está retroalimentándose desde entonces; filtrándose hacia abajo, a través de George Hasek y otros de la nobleza, hasta llegar al nivel más bajo. Hasta nosotros. Y nosotros proporcionamos la chispa.

—Así que la llegada del Primero de Dragones Capelenses, ¿disminuirá la presión o la aumentará?

—Si los Dragones se mantienen de acuerdo con el programa diseñado por el Mariscal de Campo Hasek deberían llegar la próxima semana. Entonces, lo sabremos. O, más probablemente, unos pocos días antes de eso.

La mano de Amanda avanzó un poco a lo largo de la mesa, tocó la de David y la mantuvo allí:

— Tú lo sabrás. Y lo harás bien. Mira lo que has logrado ya aquí en Kathil, David.

Su contacto era cálido. ¿Por qué las mujeres parecían tener siempre una temperatura más alta que los hombres? El apretó la mano de ella en lo que esperaba que fuese un modo tranquilizador.

—Siento perderte, Amanda. Eres buena. Quizás uno de los mejores que tengo. Y a pesar de cómo te sientes ahora, estabas progresando bien. —Se preguntó si podía haber pronunciado unas perogrulladas tan banales. Se puso de pie, incómodo con la situación pero incapaz de soltar la mano de ella. Algo de la incertidumbre inicial de ella se había desvanecido, y en su lugar había un deseo renaciente. O quizás el estaba leyendo en ella bastantes de sus propios sentimientos. El tiró suavemente de su mano, ayudándola a levantarse. — Pero si estás segura . . .

Fue una pregunta que nunca acabaría, cuando Amanda caminó hacia delante para caer en su abrazo. Sus labios seguían temblando sobre los de él, y durante un momento David se olvidó de respirar.

El fue el primero en separarse, esperando que fuese cierto que esto era lo que ambos deseaban. Amanda parecía casi tan sorprendida como el se sentía. Pero David pudo sentir la química entre ellos, esa que nunca había sentido entre él mismo y Tara Michaels. La atracción había estado allí desde el primer día, aunque su antagonismo natural la había ocultado.

Y podía haber permanecido oculta, si no hubiese sido por un momento de vulnerabilidad entre dos personas asustadas.

—Nunca antes había besado a un sargento —dijo el, no queriendo hacer una broma de la situación sino tratando de decir a Amanda que el quería hacerlo.

El deseo en los ojos de ella le dio la respuesta:

—Cállate —dijo ella y volvió a tirar de David hacia ella.

Eso era todo lo que se necesitaba a veces.

Presión y calor.

Después de todo, quizás las cosas mejorasen.

        Capítulo 22

NGMF Robert Davion

Astilleros McKenna, Sobre Kathil

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

29 de noviembre de 3062

Los viejos maestros marinos, aquellos que habían retado a los océanos de la Tierra en los milenios anteriores, habían requerido una visión despejada y sin obstáculos: el viento en su cara, el sabor de la sal sobre sus labios y un control total del horizonte. En la batalla esto se convertía en algo incluso más crucial, dando al capitán del barco una plataforma desde la que podía controlar a su enemigo y dirigir a su navío.

A media que las naves oceánicas crecieron en tamaño y potencia, convirtiéndose finalmente en las plantillas para los primeros navíos del espacio exterior, esa mentalidad de puente abierto permaneció.

Un centro de mando técnicamente capaz de dirigir el navío completo podía estar enterrado dentro de los intestinos del barco, pero, de forma rutinaria, el mando se ubicaba en las cubiertas superiores, donde increíbles escudos de ferrocristal se abrían hacia el panorama espacial. ¿Cuántas batallas se habían perdido exactamente por esta razón, cuando una colisión oportuna o un ataque de misiles afortunado abría el puente hacia el vacío y el capitán se perdía?

No en la Robert Davion, por supuesto, o en cualquier otra nave de la clase Nueva Avalon. Sus puentes de mando estaban abrigados bastante por debajo de las cubiertas, protegiéndoles de casi cualquier cosa salvo una partida de abordaje de fuerzas especiales— e incluso una partida de abordaje debería de trabajar duramente atravesando una docena de niveles antes de que pudiese hacer algún daño al centro neurálgico de la nave. Grandes pantallas de vídeo, capaces de cambiar los ángulos de las cámaras o de acercar o alejar la imagen, reemplazaban el campo de visión limitada de los escudos de ferrocristal. Un tanque holográfico alimentado por tres sistemas de sensores diferentes podía simular cualquier batalla en tres dimensiones, se trataba de una vieja tecnología recuperada solo recientemente por el Instituto de Ciencias de Nueva Avalon (ICNA). Y aunque la mayoría de las funciones del barco eran aún manejadas por estaciones remotas, no había ni un sistema crítico que no pudiese ser manejado casi tan bien esclavizándolo a una de las muchas consolas de los ordenadores del centro de mando.

A Kerr le gustaba eso— le gustaba ser capaz de tomar el mando completo de la R. Davion, su potencia en las manos de hombres bajo su control directo.

Desde luego, la mayoría de la nave estaba bajo su control de hecho mientras la infantería protegiese los sistemas críticos y vigilase sobre los hombros de la tripulación. Sus órdenes eran disparar sobre cualquiera que cometiese un acto de amotinamiento, una orden que ya había sido llevado acabo una vez cuando un ingenio de nivel inferior trató de sabotear el motor de fusión de la Nave de Guerra. Aunque soportaba una situación de escasez de personal que podía ser crítica, Kerr había mantenido abierta su oferta para todos de unirse a los partidarios de Davion que estaban viajando de regreso a Kathil. Esa era toda la indulgencia que había estado dispuesto a ofrecer.

Y ahora que el tiempo se les echaba encima, esa ventana estaba cerrada.

—Desconéctela, Sr. Tremmar —dijo. Sería una de sus últimas órdenes dada a una nave muerta.

El nuevo oficial ingeniero de la R. Davion introdujo las órdenes a lo largo de las estaciones posteriores, que encendieron los motores de fusión principales y, de forma eficiente, cambiaron de la energía de microondas suministrada desde la tierra a la red eléctrica de la Nave de Guerra. Luego la cruda energía de tales reactores de fusión fue aprovechada y enviada de nuevo a través de los puertos exhaustos, creando una fuerza que empezó a hacer avanzar palmo a palmo al enorme navío, alejándolo de su jaula de pasarelas y estaciones de apoyo.

El Leftenant Myers, ocupando el puesto de radiografista habitual de un suboficial, sonrió mientras informaba:

—Sin reto de los navíos auxiliares. Ninguno ha indicado siquiera la noticia de que hemos encendido los motores.

Kerr se liberó con facilidad de su silla mientras se manifestaba la energía de los motores principales. Una gravedad artificial de aproximadamente un quinto de la gravedad normal o estándar empujó a todo el mundo hacia el suelo del puente. Esta fue elevándose gradualmente hasta alcanzar punto-tres Gs, donde permanecería hasta que hubiesen dejado los astilleros:

—Pronto se darán cuenta —dijo —. Armas, preparadas.

Hacia ahora veinte horas que las Naves de Descenso preparadas para el combate y las instalaciones de los astilleros que, normalmente, protegían a la R. Davion habían discutido sobre la legitimidad de las acciones de Kerr. No importaba que el Duque VanLees y el General Weintraub le apoyasen— el único que estaba siendo juzgado a través del sistema de comunicaciones era el almirante.

Solo unos pocos capitanes le habían calificado como un amotinado o un pirata lirano, aunque la mayoría habían catalogado el movimiento como una fuerte medida de apoyo a la Arcontesa-Princesa.

El problema era que ni un lado ni otro estaba seguro de que hacer. Dos veleros más pequeños habían recurrido a disparos de láser e intercambio de misiles. A una distancia de quemarropa —como eran, en cualquier caso, las batallas espaciales— cada nave había dañado gravemente a la otra antes de que unos pocos compañeros más grandes interviniesen y forzasen una frágil paz.

Pero era una “paz” en la que duros argumentos estaban pasando de un lado a otro en un intento de quitar el honor al otro, proclamando las lealtades hacia el Príncipe Víctor y la Arcontesa Katrina y en algunos casos regresando hasta sus padres: Melissa y el viejo Hanse. Kerr había controlado su mal genio y se había mantenido en silencio —aunque por los pelos—, llevando cuenta de quien estaba contra él y quien a su favor, y quien se movería de acuerdo con los vientos que prevaleciesen.

Desde luego, la Robert Davion podía montar un tinglado por sí sola.

Myers sonrió, de repente, y pulsó un botón que unía su alimentador de comunicaciones general al sistema público de avisos del capitán.

—¡. . . maldición! ¡Está zarpando!

—Nunca lo pense—

—Esa llamarada debe alejarse tres cientos metros si—

—viene hacia aquí, puede alguien—

—Preciosa.

Preciosa. Kerr podía imaginárselo muy bien. Durante meses lo único que había hecho él había sido comer, dormir y respirar por la Robert Davion. Había practicado las simulaciones, observando como la Nave de Guerra de ochocientos metros realizaba maniobras a través de los cinturones de asteroides, sobre las lunas, y en batallas programadas. Comprobar que setecientas mil toneladas se movían con una gracia tan majestuosa dejaría su marca en cualquier espacial.

—¡Por el Libro Inacabado, no en ni turno de vigilancia!

La transmisión sacó a Kerr de su breve ensueño. No había duda sobre la intención hostil que contenía esa voz, ni siquiera a través de la estática de la distante transmisión. Tal respuesta no le sorprendía en absoluto — no importaba el grado de suicidio que supondría para cualquier piloto de cualquiera de esas naves enfrentarse a una Nave de Guerra, el tenía conciencia de que alguien inevitablemente lo intentaría.

—Leftenant, rastree esa transmisión si puede —dijo de forma brusca—. Táctico, vigile cualquier tipo de maniobra radical. —Miró fijamente al oscurecido holotanque. — ¿Por qué no tengo aún encendido el tanque?

La Oficial Deborah Watson, quien realizaba un doble servicio con los sensores y el alimentador táctico, tartamudeó bajo la feroz mirada del almirante:

—Señor, no podemos encender el tanque hasta que nos hayamos liberado de la estructura del dique. La jaula del dique espacial, al moverse tan cerca, provoca confusión en los sensores.

Kerr clavó feroces dagas de su mirada en Watson y ladró:

—¡Póngame las cámaras de popa y las imágenes de los sensores en los visores! — Se lanzó desde su silla, volando cuatro metros en la baja gravedad antes de cogerse a uno de los pasamanos. Medio caminando, medio impulsándose había llegado hasta la pantalla principal. — Cualquier capitán digno de su mando nunca atacaría desde la proa o un lado —murmuró, principalmente para sí mismo. La proa no tenía sistemas críticos, y el principal paquete de sensores estaba defendido por reproducciones superfluas a lo largo de la parte central de la R. Davion. Y llegar desde un costado a una Nave de Guerra era equivalente a un suicidio. — Irá por los motores.

—¡Allí! —dijo, indicando con un movimiento brusco del dedo una llama de energía que se deslizaba a lo largo de la pantalla. Lo perdió durante un momento detrás de la pasarela de un astillero y, cuando reapareció, escupía rayos en los oscuros dominios del espacio. Al menos uno de los partidarios de Kerr estaba retando a la Nave de Descenso amenazadora.

—Lo tenemos. —Watson levantó el pulgar. — Clase Excalibur: tiene que ser la Guardián.

Readaptada con un único CPP de tipo naval. Conozco a su comandante: ella es una fuerte partidaria del Príncipe Víctor.

—Ella es una mosca que debe ser aplastada —dijo Kerr mientras seguía cerca del suboficial de marina que hacía funcionar la consola de armas. El suboficial de gradomedio había sido el mejor disponible; Kerr habría preferido un oficial, pero todos los que tenían una experiencia sólida habían embarcado en la lanzadera de regreso a Kathil. — ¡Olsen! Cargue cincuenta y cinco en popa. Dispare ambos láseres a su proa.

El suboficial con cara de halcón miró con rostro alarmado. Quizás todo le había parecido un gran juego, como ser el matón más grande del barrio. Pero ahora las cosas se estaban volviendo letales, y de un modo veloz. Quizás demasiado veloz:

—¿Almirante? ¿Quiere decir un disparo de advertencia?

Kerr ya había decidido el mejor modo para manejar el primer reto real a su autoridad, y eso no incluía disparos de aviso o permitir que cada una de sus órdenes fuese cuestionada:

—Dije lo que quería decir, ¡armas! —gritó—. No pierda más tiempo y no pase la orden de vuelta. Usted está encargado de la red de armas, y este es un disparo fácil. Ponga ambos láseres navales en esa Excalibur, y hágalo ¡ahora!

No habría más retrasos en su puente.

Sobre la pantalla, Kerr observó como un par de brillantes lanzas esmeraldas se clavaban en la Guardián, que se balanceaba totalmente en la popa de la R. Davion. La Nave de Descenso, enorme para la mayoría de los estándares, era una mancha gris contra el duro y oscuro telón de fondo del espacio.

Podía alcanzar una octava parte del tamaño de la Nave de Guerra, con menos de un quinto de su masa.

—Aumenten —ordenó Kerr. Luego al Suboficial Olsen—. De nuevo: dispare de nuevo.

La imagen cambió a tiempo para que almirante viese las flechas de energía destructiva clavándose a fondo en las tripas de la esferoide Nave de Descenso. La Guardián dejó caer blindaje derretido y atmósfera en el espacio y empezó a abatirse. Podía estar armada para protegerse de los cazas o para amenazar a otra Nave de Descenso, pero nunca podría aguantar ante los cañones de una Nave de Guerra.

El parloteo de las comunicaciones se había desvanecido hasta convertirse en un suave fondo de estática a medida que la enormidad de la acción de Kerr calaba en cada capitán. Si ellos se habían preguntado sobre su disponibilidad para enfrentar la Nave de Guerra contra alguno de ellos, esa cuestión había sido respondida.

—Por el Príncipe —una voz femenina susurró sobre la línea de comunicaciones. Era evidente que ella no podía pensar en ninguna otra cosa que decir—. Por el Príncipe.

Kerr sonrió. Un juramento tan bueno como otro para dejar en medio de los escépticos. Ahora para destruirlo de forma permanente:

—¡Dispárele de nuevo!

Olsen levantó la vista, con una expresión casi de terror:

—Almirante, está alejándose de su—

—¡De nuevo! —Su mano izquierda rasgó el aire en la dirección del recalcitrante suboficial.

Esta vez los láseres silenciaron la llamarada del motor de la Guardián, dejándola sin medios para detenerse a sí misma. Seguiría cayendo hasta que chocase con la atmósfera de Kathil o fuese destruida por una de las transmisiones de energía de microondas.

Tremmar mantuvo una mano en alto, haciendo la cuenta atrás con sus dedos:

—Dos . . . uno . . . y hemos dejado el muelle espacial.

Kerr dirigió un dedo hacia otro suboficial veterano, que estaba ocupando una posición vacante de un oficial:

—Helm, llévenos cerca de Kathil. Tenga cuidado con las zonas en las que está prohibido volar y sitúenos en una órbita transpolar. —Esperarían allí, como una araña que permanecía inmóvil sobre su red, hasta la llegada de los Dragones. Aunque el preferiría mucho más cazar a través de la oscuridad del espacio las Naves de Descenso en la entrada, las posibilidades de que se le escapasen eran muy grandes.

Pero ellos tendrían que venir a Kathil más pronto o más tarde.

Se detuvo, sabiendo que había olvidado algo. Oh, sí:

—Olsen, usted está relevado. Fuera de mi puente. —El suboficial era afortunado: la próxima persona que retase sus órdenes podía encontrase a sí misma expulsada a través de una esclusa de aire.

—Hay una Octopus persiguiendo a la Guardián a una gran velocidad —informó Watson al almirante, denominando a un remolcador de utilidad con su variedad de brazos manipuladores. Tendría a la Excalibur bajo control.

—Ignórelas —dijo Kerr rechazándolas. Había probado que tales naves nunca podían aguantar contra la Robert Davion. Si los otros se convertían en un problema, a pesar del ejemplo de la Guardián, se encargaría de ellos con la misma facilidad. Pero el preferiría dejar su atención para una presa más valiosa.

El Primero de Dragones Capelenses no llegaría con algo mucho más amenazador, pero Kerr esperaba que sus muertes fuesen enormemente más satisfactorias.

 Juicio bajo el fuego

La guerra es la continuación de la política por

otros medios. De otro modo, puede decirse que

la política es la guerra sin derramamiento de

sangre mientras que la guerra es la política con

derramamiento de sangre.

- Presidente Mao Tse-Tung, 1938

Sobre la guerra prolongada.

        Capítulo 23

Vorhaven, Kathil

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

2 de diciembre de 3062

Llegar a la granja familiar en su Devastator no era exactamente el modo en que David había planeado regresar. Moviéndose con la pesada zancada de la máquina de asalto, cabalgando más de nueve metros sobre el suelo, subió la cumbre de una pequeña sierra a la cabeza de los Manticores que escoltaban su trío de ‘Mechs. Ya conocía lo que le esperaba. Los vuelos sobre el terreno de los cazas aerospaciales Corsair y las dos NDAVs Kestrel que se mantenían flotando cerca le habían avisado. Pero verlo por sí mismo hizo que una profunda sima se abriese dentro de él.

El asalto del Octavo GRC había dejado poco en pie. Algunos campos ardían lentamente donde el fuego de láser había sido lanzado contra los cultivos, abrasándolos de forma intencionada hasta convertirlos en poco más que tierra. Otros habían sido simplemente destrozados por el paso de los BattleMechs y los vehículos blindados, y la infantería de reconocimiento liberada por las NDAVs trabajaba para desmontar las vibrabombas que habían encontrado enterradas en algunas áreas.

Un frío sudor mojaba la frente de David mientras observaba lo que había quedado de la casa de sus padres: que había sido una gran casa de dos plantas para una gran familia feliz. Todo lo que había quedado en pie eran unos pocos clavos y una tubería del suministro de agua. La tubería soltaba un chorro de agua hacia delante, formando un riachuelo que avanzaba hasta caer como lluvia sobre las ruinas.

La casa había sido derribada: de forma sistemática y deliberada echada abajo, aplastada y las piezas pateadas alrededor de modo que muy poco era reconocible. Los vehículos personales también habían sido hechos puré, aunque David aun pudo reconocer la furgoneta Grand Spirit perteneciente a su hermana Pauline. Su corazón se debilitó aun más. ¿Cuántos de los miembros de su familia habían estado aquí? ¿Había quedado alguno para ser rescatado?

La última pregunta le había rondado desde que el General Sampreis le había dado la noticia de la incursión, haciendo salir a David de una sesión de planificación con sus oficiales sobre los modos de contrarrestar los avances del GRC en el interior. El general, probablemente pensando que lo estaba haciendo del mejor modo, se lo había dicho con lentitud y sencillez— pero ese era el peor modo de entregar tales noticias.

—¿Vorhaven? —había preguntado David, aturdido. Ningún movimiento importante del GRC se había predicho que fuese tan al interior—. ¿Usted quiere decir que la Katzbalger ha entrado luchando a través de Vorhaven?

El general agitó la cabeza:

—No luchando. Y no exactamente a través de Vorhaven. Sólo la granja de sus padres, David. Temo que parece un golpe dirigido contra usted. Solo contra usted.

Solo David. Y su padre y su madre. Su hermana. Sus hijos. No, esto no era solo contra David. El podía haber sido la causa de ello, alguien tratando de apuntar hacia él a través de su familia, pero cambiaría para siempre docenas de vidas.

—David, lo siento mucho. —Dijo Tara Michaels sobre el sistema de comunicaciones.

Su Enforcer había dado un traspié al detenerse y ahora recobraba el paso para recuperar el flanco de su jefe. Aunque recientemente ascendida a capitán y responsable de la mitad de la unidad de David, ella había ejercido su derecho para acompañar a su comandante.

Ella había dejado al grueso de su gente con el Capitán Gerst, trayendo como acompañante sólo a Richard Smith. Dos buenas elecciones, en un situación normal, para servir de apoyo moral. Ahora, sin embargo, ella estaba callada, como si fuese incapaz de encontrar algo más que decir.

El Cabo Smith, como era habitual, no había perdido la capacidad de hablar:

—Diablos, Mayor. Alguien le odia profundamente. ¿Quién haría esto? —No podía existir dudas de que se trataba de un ataque personal: las tierras y la granja de los McCarthy era el única área destruida alrededor de Vorhaven.

—No lo sé —dijo David de forma mecánica. Vio el viejo olmo de madera dura alzándose cerca, con una cubierta colgando aún de una cuerda atada a una gran rama baja. Se sintió aliviado de que la fuerza atacante hubiese dejado al menos eso en pie, y, de forma inmediata, se percató de que debía estar bastante anonadado si una cuestión tan trivial tenía un impacto tan grande sobre él. — No lo sé —dijo de nuevo— pero lo descubriré.

—¿Piensas...? —Tara se detuvo, evidentemente recapacitando, y decidió seguir adelante—. ¿Piensas que alguien se salvó de esto?

—Si encontraron refugio a tiempo. —Pero nadie de la infantería había informado de supervivientes. En realidad, nadie de la infantería parecía estar trabajando cerca de la casa en absoluto. Frunció el ceño y cambió la frecuencia de comunicación—.

Mayor McCarthy al mando terrestre. Leftenant Reed, ¿por qué no hay nadie trabajando sobre las ruinas de la casa?

—Mayor, lo comprobamos con aparatos de escucha. Lo siento, señor. No hay nadie vivo en esas ruinas, o les habríamos desenterrado. Habríamos oído incluso el más débil latido de corazón. —La voz del hombre era desafinada; no había duda de que estaba tan afectado como el resto de la gente por una destrucción tan caprichosa dirigida contra civiles.

Pero una sensación de esperanza recorrió a David:

—¿Pudo escucharlo a través de dos metros de ferrocemento? ¿Comprobaron el refugio?

Todas las casas del interior de las tierras costeras del sudeste de Muran tenían algún tipo de refugio o sótano contra las tormentas. En los días de verano más duros, cuando la zona agrícola era batida por secas tormentas de viento y, en ciertas ocasiones, por tornados de fuerza cuatro, tales precauciones eran necesarias. Pero el oficial de infantería y sus hombres no eran de la zona interior, y David había olvidado mencionarlo en su estado de preocupación.

Dado que el Devastator y el Enforcer no tenían actuadores de mano, el Cestus de Smith era el mejor candidato para limpiar las ruinas. Podía coger grandes puñados de maderos rotos y recoger rápidamente montones de cartones de fieltro y yeso y lanzarlos a un lado. Smith cavó a través de la maraña que cubría el sótano, lanzándola hacia los lados mientras David, que había abandonado el Devastator, paseaba ansiosamente en frente de una multitud compuesta de hombres de infantería, vecinos, voluntarios para el rescate y otros miembros de la familia que finalmente había llegado desde Vorhaven.

El Cestus se enderezó y se movió hacia atrás. David corrió hacia delante, seguido por sus familiares y el Leftenant Reed, mientras la mayoría de los hombres de infantería contenían a los demás. Mirando fijamente hacia abajo, hacia la porción limpiada del sótano, David vio que la puerta de hierro que conducía hacia el sótano había sido aplastada hacia abajo. No podría abrirse fácilmente.

Saltó hacia abajo, recorriendo los tres metros de descenso a gatas y, luego, abriéndose camino, empujando los escombros, hasta el muro de ferrocemento aplastado.

Vio una gran rendija, que parecía lo bastante grande como para llegar hasta el refugio:

—Papá, Mamá, Pauline —gritó—. ¿Hay alguien ahí?

Una débil voz devolvió una respuesta:

—Estamos aquí, y todos estamos bien. —Era la voz de su padre. David debía haber parecido herido de pánico. O quizás su padre estaba intentando calmar a los otros atrapados en el refugio con él. En cualquier caso, Jason McCarthy no parecía más preocupado que si le estuviese pidiendo a David que echase una mano—. ¿Puedes hacer que alguien abra esta puerta? Estamos bastante cansados de la oscuridad que hay aquí.

Llevó un buen rato encontrar una cadena lo bastante larga y fuerte como para que no se rompiese cuando el Cestus de Smith la cogiese en sus manos y arráncase la puerta y varios pedazos grandes de ferrocemento. La reunión no esperó a alcanzar la superficie, la familia McCarthy intercambió abrazos y lágrimas en mitad de su antiguo sótano.

Jason McCarthy lo recorrió todo en un paseo, su cara permaneció en calma hasta que, finalmente, subió por el montón de escombros para ver lo que había quedado del hogar de su familia.

—Presuntuosos, imbéciles, cobardes hijos de Liao —gritó hacia el cielo, con un rugido lo bastante fuerte como para ser oído por encima de los aplausos por la multitud y los que quedaban por subir del resto de la familia. Volvió a mirar de nuevo hacia abajo y sonrió con esfuerzo mientras su mirada azul fuerte barría a David y el resto de su familia—. En cualquier caso, siempre quise una casa más grande.

David, prácticamente, tuvo que obligar a su padre a ir con los demás al hospital de Vorhaven. El McCarthy más anciano quería permanecer y recuperar todo lo que pudiese de las posesiones familiares. La casa estaba destruida, pero algunas de las cosas que habían ayudado a convertirla en un hogar —cuadros, colchas, recuerdos; las pequeñas cosas que le importarían a la madre de David— podían ser recuperadas.

David, en última instancia, lo persuadió de abandonarla, prometiéndole que él y sus hermanos se encargarían de la búsqueda.

También señaló que cuantos más hombres de infantería se llevase para escoltar a su padre hasta el hospital, menos quedarían detrás para ayudar a clasificar los escombros.

El crepúsculo oscurecía el cielo de Kathil hasta un pálido gris en el momento en que David descubrió uno de los grandes albumes que sus padres habían compuesto con fotos, hologramas y otros recuerdos destacados. Un ‘Mech lo había pisoteado, destrozando la cubierta con el pisotón y arrugándolo por la mitad, pero la mayoría del material interior podía ser salvado.

—Me han dicho que todos están bien —dijo una voz desde su espalda, sorprendiéndole.

Era una voz familiar, pero David no pudo ubicarla de una vez. Se dio la vuelta y, al principio, pensó que el hombre que estaba delante suya a la débil luz era una miembro de la infantería de la milicia al que aún no había llegado a conocer. Luego, se dio cuenta de las leves variaciones que caracterizaban al uniforme como el de la Mancomunidad, no el de la vieja Federación de Soles. Sin embargo, se parecía bastante —lo bastante como para que un hombre seguro pudiese caminar justo al lado de los hombres de infantería de la milicia, la mayoría de los cuales estaban actualmente ocupados clasificando los escombros. Por fin reconoció la huesuda cara y el oscuro mostacho, el cabello arreglado hacia atrás en una amplia frente. Había visto al hombre por última vez en la recepción de su recompensa: el kommandant que escoltaba a la General Fallon.

Greene . . . Evan Greene.

Lanzándose a sí mismo hacia el otro hombre, dejando caer el álbum de modo que pudiese coger con su puño el uniforme de Greene, David hizo que la espalda del otro golpease sobre la rota pared del sótano.

—Todo el mundo está vivo. Aunque no todo está bien —gruñó, atrayendo a Greene hacia delante y haciéndole chocar hacia atrás de nuevo—. Los testigos nos han dicho que un Falconer hizo esto. Un Falconer que dirigía una lanza enormemente similar a la que encontramos en Daytin y en Stihl. Adelante. ¡Dígame que no fue usted!

Greene hizo una mueca de dolor cuando David lo bajo al suelo pegado contra el áspero muro, pero no se resistió:

—No fui yo, McCarthy —dijo con una voz baja y uniforme—. Fue uno de mis hombres, sí, y yo le di órdenes de provocarle a usted. —Dio una ojeada a la destrucción que les rodeaba, con una mirada obsesionada que parecía nublar sus ojos—. Pero nunca autoricé este tipo de violencia contra civiles. Le dije que le enviase un mensaje a usted: eso es todo.

—¿Y si hubiese sabido lo que había planeado?

A su favor, el kommandant se tomó la pregunta con seriedad:

—No lo sé —dijo lentamente—. En las últimas semanas he aceptado cosas que nunca pensé que lo haría. Pero me gustaría pensar que yo hubiese encontrado medios menos sanguinarios de crear mi oportunidad.

De algún modo, aunque con cierta reluctancia, David le creía. Quizás fuese el modo práctico usado por Greene. Sin disculpas. Sin siquiera un remordimiento verdadero. Solo una directa valoración de lo que había pretendido y de lo que había sucedido.

—Un oficial es responsable de la conducta de todos los oficiales subordinados nombrados a su cargo —parafraseó David de las reglas militares— y de las acciones del personal reclutado trasladado a su unidad. —Miró hacia arriba al personal de infantería que esperaba, el cual, atraído por la conmoción, se había desplegado a lo largo del perímetro del sótano, dos de ellos con los rifles preparados por si Greene intentaba alguna imprudencia. David lo empujó de nuevo contra el muro, golpeandole la cabeza contra el ferrocemento—. Dígame porqué no debería entregarle a ellos en este momento.

Greene agitó la cabeza para despejarse:

—Porque usted quiere lo que tengo que ofrecerle. Información sobre Yare.

David recordó que el GRC había presionado en Yare, arrebatándoselo al Segundo del ICNA, hacía poco más de una semana:

—Eso no es nada que no pueda conseguir dejando al Leftenant Reed que se lo saque a usted —mintió. Después de hoy tales tácticas podían parecer tentadoras, pero dudaba que el pudiese llevarlas a cabo. Sin embargo, Greene parecía demasiado confiado y David quería sacudirlo un poco—. ¿Qué le hace pensar que simplemente le dejaré marchar?

—Xander Barajas —dijo Greene—. El hombre del Falconer. El es mi seguro.

—Sonrió con un gesto torcido—. Usted me saca de circulación y le garantizo que será ascendido en mi ausencia. El hombre es un lobo en la piel de un MechWarrior, McCarthy. ¿Quiere ver lo que Barajas puede hacer con una compañía? ¿O incluso con un batallón? Probablemente empezaría arrasando Vorhaven, y seguiría moviéndose desde allí.

¡Valiente cabrón! Esta decisión le recordaba a David demasiado de su reciente conversación con Amanda Black: tener que sopesar ambos lados de una propuesta perdedora. Después de una larga pausa, liberó al otro oficial y dio unos pasos hacia atrás. Encontró al Leftenant Reed esperando al borde del sótano y le indicó, con la mano, que alejase a la infantería de apoyo. Reed, con cierta reticencia, empezó a echar hacia atrás a sus hombres.

—No hago tratos con el enemigo, Greene. —Dijo David fríamente. — Si tiene información para mí, diga lo que tenga que decir y lárguese de aquí antes de que dé la orden de arresto.

Evan Greene se estiró hasta toda su altura y se cepilló el uniforme:

—Si usted tuviese idea de lo que arriesgo al venir aquí, quizás fuese un poco más receptivo —se quejó—. La General Fallon no lo comprendería.

—Muy bien —dijo David—. Yo tampoco comprendo su venida aquí.

—¿Está usted ciego? —Preguntó Greene con asombro—. Fallon y yo somos los que mantenemos Yare.

—No sabía donde estaba usted estacionado.

—Estoy seguro de que su general lo sabe. Está vigilando a Mitchell Weintraub demasiado cerca para preocuparse. Eso es un error. En realidad, Sampreis debería estar muy interesado sobre lo que Karen Fallon y yo hemos de hacer.

David pudo ver que su contraparte estaba recorriendo una fina línea al implicar lo que su superior iba a hacer sin traicionarla de un modo directo:

—¿Por qué? —preguntó, cansado de los juegos y esperando que una pregunta directa daría mejores resultados.

—¿Usted sabe que el Primero de Dragones Capelenses está entrando en el sistema?

—Lo sé. Seis días hasta el aterrizaje en el planeta —mintió.

Otra de esas astutas sonrisas:

—Cinco, en realidad, pero buen intento.

—De acuerdo, cinco, entonces —concedió David—. Y sabemos que ustedes han tomado control de la Robert Davion. Y, sí, estamos preocupados por un posible bombardeo orbital. Algunas personas huyen de Radcliffe por si Kerr ha decidido simplemente seguir la aproximación de Turtle Bay. —Turtle Bay fue la ciudad que el Clan de los Jaguares de Humo había erradicado desde el espacio durante la invasión de los Clanes.

—Ha sido considerado —admitió Greene—. Sólo a nivel de ataque táctico. El problema es que la R. Davion no tiene la dotación completa. Aun más, yo no intentaría usarla en maniobras relevantes. Aunque el Almirante Kerr simplemente puede decidir probar su suerte.

—Así que Kerr espera destruir a los Dragones mientras se mueven para entrar en el sistema. — Dijo David con lentitud, empezando a encajar las piezas. Realmente no estaba sorprendido—. ¿Qué tiene eso que ver con Yare?

—Ah, hay que considerar los planes de reserva de Karen Fallon. Sólo en el caso de que los Dragones de algún modo burlen a la R. Davion. Otra lección aprendida de la historia.

David estaba cansado, física y emocionalmente, y no tenía humor para más juegos. Asió a Greene por una manga:

—¿Cuáles son? —exigió. Luego, dado que Greene permanecía tenazmente silencioso, empezó a reunir todo por sí mismo. Yare. Dragones. Historia. Si quitas a la R. Davion de la ecuación. . .¡No!

—¿Cuáles son, Evan? —preguntó con voz ahogada.

—Quizás debería hablar con su general. Usted fue un Ulano. Usted se lo imaginará. —Greene se agitó a sí mismo libre de la garra de David, caminó hacia una sección caída de la pared y salió del sótano.

David le siguió sólo hasta el borde inferior del montón:

—Greene ¿por qué vino hasta aquí? ¿Por qué me avisa?

De pie sobre el suelo, mirando fijamente hacia abajo a su rival, Evan Greene cruzó los brazos de forma arrogante:

—No puedo detener a Kerr ni a Fallon. En realidad, ¿por qué querría? Estamos ganando la guerra.

>>Pero usted es un objetivo prometedor, y tiene un perfil elevado en eso. Todo lo que siempre he querido fue la oportunidad de hacerle frente en la batalla. Usted me la va a dar. No es nada personal, ¿comprende?. Pero si no puedo tener el momento para cazarle en el campo de batalla, entonces tengo que asegurarme de que usted me encontrará.

>>Y si las vidas del Primero de Dragones Capelenses penden sobre la balanza: bueno, mucho mejor —dijo—. Al menos, para mí.

        Capítulo 24

Terrenos de estacionamiento de la MMC

Radcliffe, Kathil

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

4 de diciembre de 3062

David entró caminando a la sesión de planificación tarde, cerrando poco a poco la puerta detrás de él y presentando sus disculpas, con ligeros movimientos de la cabeza, mientras se movía hacia el lado de la mesa en que estaba sentada Tara Michaels. Su llegada provocó unos pocos susurros entre los oficiales de menor rango que estaban sentados a lo largo de las paredes de la habitación en sillas plegables. La mayoría de los oficiales de mayor rango también le devolvieron muestras de asentimiento o le ofrecieron leves sonrisas de simpatía. La Coronel Yori no mostró ninguna reacción. Karl Tarsk se tocó la frente en un rápido saludo.

El General Sampreis se había detenido en su informe y parecía como si, de modo temporal, hubiese olvidado las palabras. Una desconocida teniente general se erguía junto a él, con la mano izquierda de Sampreis sobre su hombro derecho. Retiró la mano y se frotó las palmas de forma enérgica:

— Mayor. Es bueno verle. — Se detuvo, pareciendo poco seguro sobre como manejar de forma apropiada un asunto privado en un lugar público.— No esperábamos su regreso hasta dentro de un día.

— ¿Va todo bien? —preguntó Yori con ojos inquisidores.

— Mi familia está bien —dijo—. Un poco alterada aún, pero son gente fuerte. —Sus labios levantados de un modo peculiar en una mueca vacilante. — Mi padre me expulsó esta mañana. Me dijo que me . . . bueno, que regresase al trabajo. Con su permiso, General.

David no iba a ser dejado fuera de la reunión de planificación sólo porque Sampreis quisiese seguir chupando más de la posición de David como héroe de Kathil: esa era la razón fundamental por la que Sampreis le había concedido tres días de permiso para estar con sus familiares. Cuanto antes dejase Vorhaven, antes dejarían tranquila a su familia los cazadores de noticias.

Yori, disimuladamente, miró a los ojos a Sampreis, inclinando discretamente la cabeza. Sampreis mostró una sonrisa política:

— Bienvenido de vuelta, Sr. McCarthy. Por favor, únase a nosotros. — Asintió señalando el asiento habitual de David, y Tara comenzó a levantarse. David la sujetó y la obligó a sentarse de nuevo.

— Tara ha ocupado mi lugar durante dos días —dijo—. Estoy seguro de que está haciendo un trabajo excelente. No quiero interrumpir nada, así que me sentaré detrás de ella y trataré de enterarme.

Agarró una silla plegable vacía y la colocó contra la pared detrás de su nuevo capitán. Tara se giró para darle un sutil movimiento de su cabeza, sus dulces ojos marrones radiando una mezcla peculiar de prudencia y excitación. David pudo observar que se habían producido nuevos cambios mientras había estado ausente y no todos ellos positivos. Eso suponía. Era la principal razón por la que había regresado un día antes, a pesar de las promesas de que no habría una actividad importante por al menos otras cuarenta y ocho horas. Algo se cocía, y quería estar cerca cuando sucediese.

— De acuerdo, entonces — dijo Sampreis, recuperando el control de la reunión. Miró hacia el nuevo oficial. — Acababa de presentar a la Teniente General Helen Sanderson del Segundo Cuadro de Entrenamiento del ICNA. Han estado enfrentándose con la Katzbalger. La última vez que un cuadro de entrenamiento se implicó en este tipo de lucha política fue en el planeta de Northwind, y todos ustedes saben que sucedió.

David recordó. Cinco años antes, los mercenarios de los Montañeses de Northwind estaban divididos entre su lealtad a Katherine o a Victor, y los nobles locales habían intentado hacer cumplir la voluntad del Príncipe con la fuerza militar. El Segundo del ICNA había sido usado como refuerzo de los miembros renegados de los Montañeses. Finalmente, los Montañeses acabaron rompiendo sus lazos políticos con los Steiner-Davions, aunque permanecieron bajo contrato con la familia. Las unidades de la ManFed, incluido el cuadro del ICNA, recibieron una reprimenda “oficiosa”: lo que significaba que no se reflejaría en los registros, pero todo el mundo sabía que el Príncipe estaba enojado.

— Su decisión de permanecer neutrales finalizó cuando les comuniqué nuestra creencia, sobre la base de la inteligencia obtenida por el Mayor McCarthy, de que el Octavo GRC intentará usar la estación de radioemisión de energía de las Industrias Kearny-Fuchida Yare contra la entrada al sistema del Primero de Dragones Capelenses — continuó Sampreis.

La General Sanderson asintió:

— Lamento que hayamos cedido esas instalaciones a las fuerzas de Weintraub. O, más exactamente, a la unidad de la General Karen Fallon. No obstante, hemos mantenido Yare bajo vigilancia y sabemos que aún está usando la villa local como base de operaciones. Hizo aterrizar su Nave de Descenso personal, laMasse Noir, justo entre el pueblo y las instalaciones de control. No será fácil expulsarlos — dijo ella volviendo a sentarse.

— ¿ Por qué Yare? —Preguntó Tarsk.— ¿Por qué se arriesgaría la General Fallon a enemistarse con el Segundo del ICNA para apoderarse de la estación de energía de Yare cuando hay al menos tres estaciones radioemisoras ya en su zona de influencia?

El general permitió que Marsha Yori respondiese esa pregunta:

— Aparte de las ambiciones personales de Fallon, existe una consideración táctica —dijo ella—.

La estación de radioemisión de Industrias Yare es una de las mejor preparadas para rastrear y destruir un objetivo que está entrando en el sistema. No toda instalación puede llevar su rayo microondas de un lado al otro del horizonte. Yare, además, fue construida para obtener una capacidad adicional si fuese necesario, y tiene un impresionante arco de unos ciento sesenta grados por encima y de unos completos trescientos sesenta alrededor. Eso puede practicar un agujero completo en la atmósfera.

El general de infantería de la milicia, el General Lars-Erik Gennady, se inclinó hacia delante:

— ¿Usted mencionó ambiciones personales?

Yori asintió:

— ¿Mayor McCarthy?

David se frotó en la parte lateral del cuello, tomándose un momento para organizar sus pensamientos. Sampreis y Yori conocían que la información provenía de Evan Greene: una fuente altamente sospechosa. Pero la lógica de los argumentos de David los había inclinado hacia creer al kommandant. Trataría de exponerlo para Gennady también.

— Forma parte de la historia de los Ulanos —explicó—. En la Cuarta Guerra de Sucesión, en el 3029, Casa Liao escogió como objetivo la red de estaciones geotermales para provocar una parada en la producción de Naves de Salto. Yare es la localización de la esforzada resistencia de Morgan Hasek-Davion contra los Comandos de la Muerte y el Cuarto de Rangers de Tau Ceti de Liao. El fue quién desarrolló el plan de usar la estación de radioemisión contra la entrada en el sistema de una Nave de Descenso. Y lo hizo, destruyendo el navío de clase Union y una compañía completa de guerreros de los Comandos de la Muerte.

Exhaló con brusquedad, esperando poder exponer la siguiente parte con claridad:

— Al recuperar Yare, Karen Fallon logra dos cosas. Primero, se apropia de esa leyenda y puede usarla para justificar su propia acción despiadada contra los Dragones. Y si nos oponemos a ella, ese mismo estigma actuará en nuestra contra.

Gennady frunció el ceño:

— ¿Qué quiere decir?

— Vamos a atacar Yare en contra de una fuerza de ocupación de la Mancomunidad Federada.

—explicó David—. ¿No ve el papel que se nos dará? — Sonrió tristemente. — Si tenemos éxito al parar a Fallon, sólo lo haremos logrando lo que los Comandos de la Muerte no lograron hacer hace treinta años.

— Desde luego, si la milicia tenía éxito, Fallon no tendría la posibilidad de culparlos en absoluto. La milicia tendría que atacar y perder para que la estrategia de ella funcionase, en cuyo caso el problema de relaciones públicas tendría una gran probabilidad de ser discutido. David deseaba tener esa oportunidad.

Sin embargo, a ninguno de los que estaba alrededor de la mesa le gustaba ese asunto. La gente se movía incómoda y tiraba de sus cuellos:

— ¿Y la segunda cosa? — Preguntó Yori.

— El segundo tema es que existe, evidentemente, una cuestión de fama adosada a la historia

—dijo David—. Creo que ella pretende también reforzar su ego. Cuando pretendes provocar una gran salpicadura, necesitas una roca muy grande.

— Ese es un fuerte argumento para golpear — estuvo de acuerdo el Mayor Tarsk— . Las situaciones son bastante similares. Con la excepción de que Morgan Hasek-Davion operaba durante un tiempo de guerra declarada, bajo las órdenes de Hanse Davion de proteger Kathil a cualquier coste.

Realmente todo el esfuerzo bélico pendía de la balanza. En mi opinión, eso debería suponer una diferencia.

La mayoría de los asistentes asintieron a eso en señal, al menos, de acuerdo casual. Con la excepción de David:

— Veo una gran diferencia, Karl —dijo.

— ¿Y esa es?

David buscó las palabras correctas antes de contestar:

— Morgan Hasek-Davion realmente se lamentaba de haber tenido que cometer tal acto. Nunca estuvo orgulloso de ello. No veo ese tipo de repugnancia en la General Fallon.

David no estaba seguro de por qué tal observación provocó ceños fruncidos de enojo en el General Sampreis y la Coronel Yori. Sampreis parecía casi ofendido. Yori simplemente incómoda. No estaban felices con su comentario. En absoluto.

— No pretendemos dejar que las cosas lleguen tan lejos —aseguró el general a todo el mundo—.

De acuerdo con nuestra actual capacidad no podemos hacer mucho respecto de la Nave de Guerra, así que nos concentraremos en la amenaza terrestre hasta que sea eliminada. El plan es recuperar las instalaciones de manos de Karen Fallon y sus fuerzas y, sólo si es necesario, destruir la estación radioemisora de Industrias Yare. Procedamos según lo esbozado. Eso es todo por ahora. — El General Sampreis asintió como despedida general. — ¿David? —gritó— . Me gustaría que se quedase, por favor.

El General Sampreis retuvo también a la Coronel Yori y el General Gennady, esperando mientras los otros lentamente abandonaban la sala. Tara comenzó a levantarse también, pero David apoyó las manos sobre los hombros de ella, obligándola a permanecer sentada. Ella había sido demasiado importante en los últimos días como para apartarla del proceso de planificación ahora. Si esta reunión era para otro asunto, entonces Sampreis podía despedirla él personalmente.

No lo hizo y David se sentó cerca de ella. Si Tara se había sentido nerviosa al sentarse en lugar de David entre los jefazos, eso había desaparecido o ella era muy buena en ocultarlo. En realidad, cuando Sampreis y Yori parecían reluctantes a empezar, Tara abrió la discusión personalmente.

— La programación temporal ha sido retrasada — dijo ella a su jefe—. Atacamos en Yare dentro de tres días, no de dos.

— ¿Tres días? —David miró al general—. Señor, ese es el día en que va a llegar el Primero de Dragones.

Sampreis estaba de pie detrás de su silla, con las manos agarradas en el respaldo mientras miraba detenidamente hacia abajo a sus oficiales subordinados:

— No hay más remedio, Mayor. Con la adición de la Teniente General Sanderson y su gente, necesitamos tiempo para coordinarnos. Además, con el aumento de personal, estamos organizando una segunda fuerza de ataque.

La mirada de Tara en su dirección le dijo a David que este era el nuevo cambio que la había preocupado:

— ¿Dividir nuestras fuerzas?— preguntó el—. ¿No es Yare demasiado importante para eso?

—Esa fue una de las primeras decisiones que habían tomado después del encuentro de David con Greene: suspender todas las demás actividades hasta que Yare fuese neutralizado. Los Dragones detectarían la amenaza de la Nave de Guerra y tomarían medidas para evitarla, pero no había forma de avisarles al regimiento en su entrada al sistema sobre la estación radioemisora. Al menos no con la habilidad de la Robert Davion para controlar los canales de comunicación desde el planeta al espacio. No habían sido capaces de enviar un mensaje desde el 28 de noviembre, cuando Kerr había tomado el control de la Nave de Guerra.

— Es más importante que usted conozca el momento, Mayor. — Dijo Sampreis con un tono duro—. Pero junto con el hecho de asegurar la llegada del Primero de Dragones Capelenses, quiero aclarar cualquier confusión que rodee su cadena de mando.

No le llevó mucho tiempo a David desenmarañar esa idea, y supo que no había cubierto bien su sorpresa:

— ¿El Duque VanLees? ¿Usted planifica golpear District City?

— No ocuparla — puntualizó Yori—. S una misión de rescate, David. Liberaremos a Petyr VanLees y su familia, y levantaremos enormemente la moral.

— Si alguien realmente cree en las recientes condenas del duque contra nosotros, pensarán que su cambio de opinión se debe solo a que ahora controlamos a su familia —protestó David—. Es una situación en la que nadie gana, Coronel, General.

Sampreis parecía poco convencido:

— Mayor, ya lo hemos decidido, y creemos que es un buen plan —dijo enfatizando el rango de David—. Y eso fue incluso antes de tomar en cuenta lo que los Dragones opinarían sobre la posición de VanLees. Después de todo, ellos fueron vendidos de nuevo al servicio de su familia. Si aún apareciese como apoyando públicamente al Octavo. . .

David podía sentir que estaba enfrentándose a un argumento insalvable:

— El Mariscal Hasek ya ha relevado al Duque de su autoridad sobre los Dragones. Ellos son de nuevo su unidad.

— Y se supone que todos nosotros estamos bajo el mando de la Princesa-Arcontesa —le recordó tranquilamente el general—. Mire donde nos encontramos ahora, Mayor. No quiero arriesgarme a perder a los Dragones en un juego político después de pagar un precio tan caro por traerlos aquí.

El sentido de finalización en el tono de Sampreis no permitía más argumentos:

— Sí, señor —dijo—. ¿Puedo preguntar como afecta esto a mi batallón?

Tara proporcionó los detalles:

— El batallón de ‘Mechs está siendo llevado hasta toda su potencia, gracias a algunas transferencias desde el Segundo Cuadro del ICNA. Sin apoyo aéreo, no obstante, dado que vamos a enviar una pantalla de cazas para oscurecer la llegada de los Dragones y tratar de enviarles un aviso con ellos. Y solo cazas aerospaciales, sin NDAVs: esos irán con el general a D. C.. Más apoyo de blindados, también cortesía del Segundo.

— ¿Infantería? — preguntó David, mirando al General Gennady.

— Tenemos alguna infantería con trajes de combate de la fuerza de los cuadros —admitió Tara—. El resto, excepto la unidad auxiliar del General Gennady, ha sido apartada.

Eso no era bueno. En términos generales, debilitaba el asalto a Yare, haciendo que la necesidad de destruir la estación radioemisora fuese más probable que capturarla intacta. El Duque VanLees tenía que ser lo bastante importante como para compensar el precio que la unidad de David estaba a punto de pagar.

— Mis fuerzas atacaran District City una hora después de que usted inicie el enfrentamiento con la General Fallon en Yare —le indicó Sampreis—. Esperamos que su acción funcionará también como un ataque de distracción, haciendo salir defensores adicionales de la ciudad lo bastante lejos como para que podamos efectuar el rescate. —El general intentó mostrar una sonrisa de camaradería—. Tendrá nuestro apoyo en esta operación, David. Dado su rendimiento e historial, no puedo pensar en nadie mejor para tenerlo en tal posición.

Si Sampreis había querido levantar la moral de David, recordarle lo de Huntress (incluso indirectamente) no era la forma de alcanzar el objetivo. El peso familiar de los recuerdos cayo sobre él como la mortaja de un funeral:

— ¿Qué pasa con la fuerza auxiliar del General Gennady? —preguntó, notándose en su voz su interés respecto de la misión—. ¿Está bajo mi autoridad?

— No —dijo Gennady—. Bajo la mía. Personalmente conduciré la incursión en Industrias Yare.

Mientras usted se enfrenta a la guarnición, nosotros entramos para asegurar la estación de radioemisión y las instalaciones de control.

— General Gennady, sin ofender, señor, pero Yare va a ser un objetivo muy grande en nuestros monitores principales —avisó David—. Si no podemos desalojar a los defensores a tiempo (y será algo más probable cada minuto que se pase sin lograrlo), el último lugar en que querrá que estén sus hombres será dentro de esas instalaciones de control.

La mirada de aviso de Tara llegó demasiado tarde, cuando el General Sampreis fusiló a David con su mayor mirada de mando:

— La destrucción de Yare es nuestra opción final, Mayor, no la primera. Mientras tanto, usted hará todo lo que esté en sus manos para darles al General Gennady y sus hombres todos los minutos posibles dentro de las instalaciones, de manera que puedan lograr su misión.

¿Una misión diferente de la suya? ¿Qué era más importante que evitar que Industrias Yare fuesen usadas para destruir a los Dragones en su entrada al sistema? Pero, entonces, un peso, como acero frío, cayó sobre su estómago. ¿Qué había planeado ya Karen Fallon para Yare?:

— Usted no puede hablar en serio.

— Mayor McCarthy, no espero que usted esté de acuerdo — respondió la Coronel Yori—. Pero usted ejecutará sus órdenes. Esta no fue una decisión a la que llegamos con facilidad, o una de la que estemos orgullosos de adoptar. Pero el hecho sigue siendo que la Nave de Guerra amenaza con desequilibrar completamente nuestra posición en Kathil.

>>Si podemos, pretendemos capturar Yare y usarla para derribar la Robert Davion del cielo.

        Capítulo 25

Terrenos de estacionamiento de la MMC

Radcliffe, Kathil

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

7 de diciembre de 3062

El hangar de ‘Mechs que prestaba servicio a la compañía personal de David parecía cargado con energía y anticipación mientras las últimas horas de la mañana se deslizaban hacia la hora del almuerzo. Los techs pululaban sobre los BattleMechs, haciendo los controles de última hora y cargando los paquetes de munición para los misiles o para las rondas de los cañones automáticos. Un equipo trabajaba para soldar un blindaje nuevo sobre una pequeña grieta que habían descubierto en un Stealth. En pequeños corrillos dispersos a lo largo de la planta, los MechWarriors estaban de pie discutiendo sobre la inminente batalla de este día, vestidos sólo con los trajes refrigerantes y pantalones cortos, listos para soportar las cajas de sudor en que se convertirían sus carlingas. Varios de ellos saltaban para ayudar a los técnicos a realizar los preparativos finales en sus ‘Mechs. El hangar olía a metal caliente, al suave aceite usado para engrasar los músculos de miomero y al olor a pólvora de las municiones.

David daba un largo paseo que le llevó junto a cada lanza, con la intención de revisar toda la compañía. Tara Michaels caminaba a su lado, ejerciendo su responsabilidad como jefe suplente de la compañía. Ya había hecho la misma inspección para el resto de su batallón, incluyendo las nuevas adiciones del Segundo Cuadro del ICNA, comprobando como subían a bordo de dos de las tres Naves de Descenso de clase Union que los llevarían a Yare. Su compañía embarcaría en la tercera; los blindados y la infantería disponían de sus propias naves de clase Seeker. Algunos cazas aerospaciales ya habían salido para apoyar a las Naves de Descenso amistosas con la milicia que rodeaban a la Robert Davion, y los demás serían lanzados desde esta base.

David escuchaba el informe de situación de Tara solo con la mitad de su atención, detectando de forma automática los puntos más notables mientras empezaba a centrarse sobre los diversos conflictos que serían dirimidos hoy. Si serían capaces de arrebatar las Industrias KF Yare a Karen Fallon y Evan Greene.

La seguridad del Primero de Dragones Capelenses, que en una hora debería enfrentarse a la más reciente Nave de Guerra de la Mancomunidad Federada. O, si lograban pasar inadvertidos, si podrían aguantar contra el rayo de la radioemisora de microondas de KF Yare. Y, después, estaba la incursión del General Sampreis en District City, esperando liberar al Duque VanLees y su familia y ponerlos a salvo, y el plan alternativo de dirigir el rayo de la radioemisora hacia la propia Robert Davion.

Un día crítico, muy probablemente uno esencial en la batalla por Kathil. Y una gran parte del peso había sido puesto sobre los hombros de David y sus guerreros, alguno de los cuales no regresarían hoy. ¿Cuántos esta vez? Imágenes de Huntress aparecieron de forma inesperada en su mente. Un Scarabus, su carlinga chamuscada externamente por llamas doradas. El Enfield de Isaak, derribado en un instante. Un Berserker: Elise Kennedy, la guerrero de la que se había alejado en esos momentos finales, siendo destrozada por dos OmniMechs de los Clanes.

David se imaginaba siendo obligado a tener que elegir de nuevo: a designar tres personas de su compañía a las que podía perder. Era una tarea imposible, aunque ello subrayaba su responsabilidad de traerlos a todos ellos de vuelta.

Si tenía que haber alguien que no volviese, podía también ser él.

El Cabo Smith se paseaba despacio y tranquilo, con unos andares más pronunciados que nunca y con una indolente sonrisa pegada a su cara, como si pareciese tan poco interesado en esta misión como por cualquier patrulla rutinaria. El cabo saludó a una pareja de nuevos MechWarriors, y David vio desaparecer algo de la tensión de sus rostros mientras retornaban el saludo. El tipo era poco ortodoxo, poco serio e indisciplinado. Pero obtenía resultados.

— Perdóneme, señor —dijo Tara, disculpándose a sí misma—. Richard estaba comprobando nuestra Nave de Descenso.

David asintió:

— Adelante, Tara. Si hay algún problema, dígamelo. De otro modo, empiece a embarcarlos.

La observó mientras se alejaba caminando en dirección al cabo, percibiendo distraídamente la naturalidad familiar con que Smith se puso al lado de ella, al mismo tiempo cómoda y cortés. Pero si ese pensamiento le conducía a alguna parte, fue apartado cuando Amanda Black se le aproximaba: equipada para una carlinga de ‘Mech con botas de combate, calzones y el traje refrigerante. Cuando el la había dejado esta mañana, ella no había dicho nada sobre su cambio de idea y su intención de acompañarles, y el no había preguntado.

— Amanda — dijo en un tono neutral, evitando el uso de su graduación hasta que ella lo plantease.

Lo que ella hizo inmediatamente:

— Mayor, solicito formalmente la reactivación. —Ella bajó la vista hacia sus ropas de batalla—.Como si ello no fuera aparente. Señor.

David intentó separar sus sentimientos de sus instintos de mando. Hoy iba a ser brutal: prácticamente tan duro como la batalla que habían luchado en Stihl. No podía permitirse un guerrero que pudiese romperse sobre él. Era todo lo que podía hacer para garantizar su propio rendimiento.

— ¿Piensas que estás preparada para ello? —preguntó él finalmente.

— Realmente no lo sé —admitió ella—. He estado luchando con ello casi desde que regresaste antes de tiempo de Vorhaven. Después de que te fueses esta mañana, sentí frío. No quería ser dejada atrás.

— Eso no es bastante bueno —dijo él agitando la cabeza—. Y ya he ascendido a la gente para cubrir tu antiguo puesto, Amanda. Ellos han trabajado duro, y justo ahora son fiables. No puedo degradar a la gente justo antes de una batalla importante.

— No te pido que lo hagas. Pero tienes un hueco en tu unidad que podría ocupar. —Amanda miró por encima de él hacia su Bushwacker, abandonado al fondo del hangar, donde permanecería mientras el resto del batallón salía para cumplir la misión—. Sólo déjame ser un MechWarrior, David. Si no voy, nunca estaré segura de si he abandonado demasiado pronto.

Mejor demasiado pronto que demasiado tarde, pensó David, dejando brotar su amargura. Mejor que arrastrar a los otros contigo. Pero, entonces se detuvo, mientras absorbía el significado de las palabras de Amanda. ¿Se había rendido él mismo demasiado pronto? Huntress le había atormentado durante más de un año, con las muertes de su gente desgarrándole cada día. Pero todos habían sabido, al ir a dicha acción de retaguardia, que las pérdidas serían altas. Ninguno de ellos había esperado regresar. Y si David realmente creyese que no era mejor guardarlo hasta el fin, ¿qué intentaba probar vistiendo un uniforme?

¿Qué aún era un MechWarrior? ¿Qué aún podía estar al mando? Pero eso nunca había estado en duda, excepto dentro de él mismo. Después de varias semanas de luchar en una dura campaña campal era el momento de poner esas dudas a descansar.

Si el iba a tener esa oportunidad, no tenía derecho a negársela a Amanda.

— Capitán Michaels —llamó a Tara—, devuelva al Cadete Driscoll a la lanza del Sargento Mayor Moriad. La Sargento Mayor Black completará nuestro equipo.

Tara le devolvió un saludo entusiástico:

— ¡Con placer, señor! ¡Compañía completa! — Ella se alejó para cumplir la orden, arrastrando a Smith tras su estela.

David tomó conciencia entonces de que Tara y Smith habían tenido enlazadas las manos. Sintió una leve punzada de celos, pero su relación en ciernes con Amanda había apagado los últimos rescoldos de su interés por Tara. Parecía que las cosas funcionaban.

Y ese era un pensamiento tan bueno como cualquier otro para llevarse a la batalla.

El Almirante Jonathan Kerr observaba la confusión exterior a través de las grandes pantallas de visión del puente con algo parecido a una exasperación divertida. Los varios cientos de klicks cuadrados que rodeaban a la Robert Davion estaban vivos con una docena de Naves de Descenso en disputa y varias escuadrillas de cazas aerospaciales trabados en un danza mortal respaldada ocasionalmente por una ráfaga de fuego de las armas.

Y a través de todo ello, la Nave de Guerra, soportada por un majestuoso poder, intacta e incontestada. Después de la lección objetiva que Kerr había hecho de la Guardian, ningún otro capitán osaba arriesgarse a un encuentro, incluso accidental, con el almirante.

La batalla del espacio había empezado alrededor del mediodía (hora local de Kathil, calculada desde District City) con la llegada de una dotación de cazas desde la superficie del planeta. La mayoría de ellos cazas, Corsairs y Lucifers, de la milicia que atacaron primero a una Nave de Descenso de clase de asalto que había declarado su lealtad al General Weintraub. Esperando restablecer el orden con rapidez, Kerr había ordenado la destrucción de dos de los cazas, que habían sido convertidos a cenizas por salvas del láser pesado.

Sin embargo, eso había provocado una riña general cuando algunas Naves de Descenso lanzaron sus cazas y se movieron para proteger las naves de la milicia mientras otras tomaban represalias contra ellas. Pronto todo el mundo estuvo implicado, excepto Kerr y la Robert Davion. Su Nave de Guerra era el único navío que podía rastrear la batalla completa, siguiendo cada lanzamiento de misiles y pasada de los cazas. Pero muy rara vez podía él identificar un blanco sólido. Algunos capitanes estaban unánimemente detrás de la Arcontesa, mientras otros estaban a favor del Duque VanLees. Muchos otros estaban actuando simplemente en defensa propia, o trataban simplemente de restablecer el orden entre la flotilla de naves nominalmente encargadas de la protección de la R. Davion.

La batalla del espacio duraba desde hacía dos horas, y Kerr había recibido rumores de que una lucha importante estaba a punto de comenzar también en el planeta. Esta menguaría, rompiéndose el conflicto mayor en unas pocas bolsas aisladas de acciones hostiles, y, luego, herviría en un completo florecimiento como una de aquellas rivalidades más pequeñas que explotaban en un combate a toda escala. Al principio, había intentado ofrecer alguna protección a los capitanes que se habían declarado favorables a la Arcontesa, hasta que dos de tales navíos se enfrentaron entre sí por causa de algún insulto, real o imaginario. En ese momento apartó sus manos del asunto. En tanto en cuanto se mantuviesen alejados de su Nave de Guerra, Kerr les dejaría enredarse entre ellos mismos mientras el esperaba un objetivo más valioso . . .¡El Primero de Dragones Capelenses!

La Mayor Watson disparó la alarma mientras pasaba rápidamente las señales de los sensores de largo alcance al holotanque. La escala de la batalla holográfica se encogió hasta que las Naves de Descenso fueron manchas de color del tamaño de una moneda y los cazas aerospaciales sólo puntas de alfiler de luz en movimiento. A lo lejos, en el borde del holotanque, un nuevo grupo de iconos rojos ardía en su entrada hacia el sistema de Kathil. Las cuatro esferas mayores serían los transportes principales para los ‘Mechs y los blindados pesados. Las dos Naves de Descenso más pequeñas transportaban las fuerzas de apoyo. Un enjambre de luces protectoras flotaba en el exterior por delante de ellas: la pantalla de cazas aerospaciales.

Kerr sonrió, regresó a su silla, y se sujetó a sí mismo fuertemente. Agarrándose a los apoyabrazos con sus huesudas manos no tenía ojos para nada más que los recién llegados.

— Y aquí vienen —murmuró para nadie en particular.

El Kommandant Evan Greene escuchaba informes dispersos de los exploradores de su batallón mientras ellos captaban contactos intermitentes que se dirigían hacia abajo desde las colinas del norte. Aquí estaba.

McCarthy había venido (como había esperado, como había planeado) y Evan, finalmente, conseguiría la lucha que había esperado. Los BattleMechs enfrentándose en un combate glorioso, decidiendo el destino de los Dragones, era mucho más heroico que intentar algo desde la oscuridad contra un objetivo invisible.

El riesgo de desafiar a Fallon había funcionado: proporcionando a la Katzbalger la posibilidad de ganar este día. Sólo las dudas más leves murmuraron en lo más profundo de su mente que podía que no venciesen: que atraer la atención de la milicia podía haber sido un error.

Demasiado tarde para preocuparse por eso ahora.

Comprobó sus líneas, que se mantenían en una amplia formación en forma de V encarada hacia el norte, entre la planta de KF Yare y las fuerzas hostiles que se aproximaban. Su propia compañía situada en el centro, donde la lucha sería más feroz. La propia ciudad de Yare anclada a la esquina derecha de su retaguardia. Las fuerzas más móviles y ligeras se extendían hacia delante como alas de largo alcance.

Evan había enviado hacia delante una lanza doble de blindados ligeros para apoyar al ala izquierda e impedir que la milicia intentase una maniobra de flanqueo para establecerse en el poblado. Los BattleMechs no eran exactamente sigilosos, pero algunos de ellos eran rápidos. Limpió y secó sus sudorosas palmas sobre el paño de balística del traje refrigerante, encendió los sensores de objetivos activos y comprobó una vez más que todas las armas del Cerberusestuviesen liberadas y listas para disparar.

— ¡La General en el campo! —declaró una voz sobre su sistema de comunicaciones. Parecía la del Sargento Case, un MechWarrior de la lanza de Xander: aunque no importaba quien había descubierto a Fallon primero. Hizo girar al Cerberus hasta encararlo hacia la dirección de aproximación más corta desde laMasse Noire a Yare y captó una imagen cuando el Hauptmann HA1-O de la general se liberó del último grupo de árboles y desfiló entre la línea defensiva de Greene.

Desfile era ciertamente la palabra. El OmniMech diseñado en la Esfera Interior era una de las máquinas más recientes puesta a disposición del Octavo GRC, y Fallon añadía un pavoneo a su caminar que no dejaba dudas de su maestría sobre los controles. El diseño masculino del ‘Mech de alguna forma se adaptaba a ella. La máquina de noventa y cinco toneladas había sido preparada para darle una presencia varonil, gracias a los enormes brazos y piernas y al pequeño láser de alcance extendido que sobresalía de la parte inferior de su cara como un inverosímil cigarro.

Se movía con el paso pesado y lento de un ‘Mech de asalto, y podía reflejar la evidente confianza de Fallon con una impresionante colección de armamento. Cada brazo acababa en una combinación de un par de láseres de pulso medios y largos. Dos sistemas de misiles equipados con Streak ampliaban su munición para tener un gran efecto, disparando sólo si ella necesitaba un blanco irrompible. Y colocado sobre el hombro derecho estaba el elemento aplastante: un cañón automático de doce centímetros de calibre modelo Desintegrator.

Evan cambió desde la frecuencia general de su batallón a una línea privada con Fallon:

— Bienvenida, General —dijo él, preguntándose si habría sido descubierta su doblez—. ¿Pasando por aquí en su camino hacia Industrias Yare?

— Defendiendo mi inversión —contestó ella con brusquedad y directa al tema de hostilidad—.

David McCarthy se ha probado como un jefe capaz para no prestarle atención. Así que, gentilmente, he decidido ofrecerte mi experiencia al mando.

No había ninguna forma en que Evan quisiese compartir el mando de la que iba a ser su mayor victoria, aunque el dudaba de que Fallon realmente estuviese hablando de compartir:

— Quizás, usted preferiría ocupar la posición de un guerrero independiente, General Fallon

—sugirió esperanzado—. Mi gente trabajará mejor sin la confusión de un mando dual.

La voz de Fallon se dejó caer gota a gota con una falsa camaradería:

— No te preocupes, Evan. Estoy haciéndote un favor. Dime que no quieres la libertad para enfrentarte cara a cara contra David McCarthy.

Si Fallon estaba realmente haciendo a Evan un favor lleno de generosidad, sería la primera vez.

Ella era demasiado oportunista para no ponerse a sí misma en primer lugar siempre. En este aspecto, al menos, ella y Evan se comprendían uno a otro. Y, por desgracia, no había forma de discutir con un general.

O tiempo para hacerlo, en el caso de que desease intentarlo.

Los sensores se quejaron con las alarmas de aviso en su cabina mientras se centraban en los objetivos del enemigo que aparecían brevemente entre las onduladas colinas al norte de Yare. Aun lejos del alcance sus armas, pero acercándose rápidamente. Dos compañías al menos: lo más probable tres, y el tendría que vigilar el escurridizo apoyo de blindados. Las fuerzas de la milicia habían desaparecido del control visual entre el bosque que cubría las colinas todo el camino de regreso a la sierra más alejada al norte, detrás de la que sin duda habían dejado sus Naves de Descenso por temor a la instalación de radioemisión de energía de Yare. Esta no sería la única cosa a la que tendrían que temer antes de que acabase el día.

Evan volvió a colocar su línea de comunicaciones en una frecuencia general y ordenó a las fuerzas de flanqueo que avanzasen a izquierda y derecha:

— Preparados, Tercer Batallón —dijo.

>>Aquí vienen.

        Capítulo 26

Industrias Kearny-Fuchida Yare

Yare, Kathil

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

7 de diciembre de 3062

Con un ojo pegado al cronómetro, contando los minutos mientras las fuerzas de la milicia se deslizaban más profundo durante la tarde e, incluso, más cerca del plazo límite para los Dragones Capelenses, David McCarthy detuvo su propio avanza por quinta vez esta tarde. Aceleró el Devastator en un caminar de contrapedaleo, tratando de poner la línea defensiva del Kommandant Greene fuera de posición. El fuego del láser de largo alcance salpicaba a su alrededor, chamuscando la hierba verdeamarilla pálida y reventando unos pocos arboles mientras el agua del interior se hacía vapor y buscaba liberarse. La lanza ambarina de un láser de alcance extendido pintó su torso con una línea roja derretida, haciendo saltar blindaje que se vertía sobre el suelo en gotitas largas y ardientes.

Eso no era bueno. Evidentemente, Evan Greene sabía como usar una situación defensiva, anclando la retaguardia con la villa de Yare, y evitando que su línea se lanzase hacia delante. Una lanza del GRC se lanzó más allá de los demás a la izquierda de David, pero absteniéndose de una carga a fondo.

A la cabeza estaba un Falconer, y David recordó la lanza del Río Howell y la factoría de municiones de Kay Burne. Amanda también había reconocido dicha lanza, de sus sustos de prueba y retiradas más rápidas.

— Hemos detenido el avance en el flanco occidental, como ordenó — informó Dylan Pachenko por el sistema de comunicaciones, sonando aturdido pero en ningún caso cercano al pánico—. Señor, nos han pillado en medio de una andanada de sus NDAVs.

Y esa era la forma en que marchaba esta batalla. David bombardeaba al Octavo GRC con sus cazas aerospaciales, y Greene contraatacaba con dos lanzas de NDAVs que corrían un alto riesgo pero haciendo pasadas dañinas entre sus lanzas más débiles. Siete de sus ‘Mechs habían caído, y casi el doble de sus múltiples vehículos blindados, ninguno de los cuales podía soportar tanto poder de fuego. Las pérdidas del enemigo no había llegado a ser tan altas: tal vez una lanza de ‘Mechs.

Y el avance de David se había detenido de nuevo, perdiendo un tiempo precioso mientras los Dragones entraban en la atmósfera hacia Kathil y las tripulaciones de Fallon en KF Yare se preparaban para derribarlos en el caso de que la Robert Davion fallase. El Capitán Gerst había necesitado una de las lanzas de Tara para ayudarle a empujar al GRC de vuelta al oeste, lo que había debilitado el centro de la milicia. La tercera compañía de David, bajo el mando del Capitán-Cadete Thomas, antes del Segundo del Cuadro de Entrenamiento del ICNA, sufría dificultades en el flanco oriental tratando de entrar en Yare. La mezcla de máquinas media y pesadas se había enfrentado contra una línea defensiva pesada aumentada por tanques aerodeslizados de Pegasus. No iban a ningún sitio.

— A todo el mundo, mantengan la posición —ordenó David. El rifle gauss de su brazo izquierdo habló primero, y luego el derecho, alternando sus cargas útiles de alta velocidad y pesadas. Una alcanzó el Cerberus de Evan Greene, provocando una buena cicatriz sobre el brazo izquierdo. La otra máquina no le dio importancia y se sitúe en ángulo, de forma oblicua, hacia la izquierda. Casi parecía como si el Cerberus estuviese bloqueando de forma intencionada el avance del OmniMech Hauptmann. Esa tenía que ser la máquina de la General Fallon, dada la forma en que la protegía. Esos dos ‘Mechs de asalto representaban una sólida línea que a David le costaría muy caro romper.

Sabía que había sido arriesgado hacer marchar a su batallón en columnas para bajar el amplio e inclinado valle que conducía hacia la población de Yare, y ,luego, extenderlo en una formación con forma de caja. Las fuerzas del flanco del Kommandant Greene le presionaban desde el este y el oeste, y junto a la línea defensiva de la Katzbalger, formaban tres lados de una caja mayor que amenazaba con rodear al batallón de David. Sólo la infantería era inmune a ese peligro de presión. Los hombres de Gennady aun se encontraban más atrás, esperando avanzar más cerca de Industrias Yare. David había desplegado la infantería con armaduras de combate del Segundo Cuadro en una amplia estrategia de cortado que pretendía flanquear al Octavo GRC. Moviéndose de forma sigilosa, llegaban, finalmente, a una posición que David podía ser capaz de aprovechar. Esa era una de las dos sorpresas que había preparado para el enemigo.

Desde el centro de la formación de la milicia, los efectivos de blindados que David había llevado consigo continuaban disparando desde su escondite, protegidos por sus primos más grandes del campo de batalla, a la línea del GRC. Vehículos de apoyo Globin y aerodeslizadores pesados Drillson daban a David una sólida retaguardia, lista para detener cualquier rotura de los lados. También ocultaban su segunda sorpresa, la que David soltaría sobre el GRC si tenía la oportunidad.

— Dylan, quiero que presiones hacia delante con fuerza —ordenó—. Dale al Capitán Gerst algo de alivio atrayendo el fuego. —Era un orden difícil para una lanza de exploración, pero David no tenía más opciones. Recordaba la última vez que había enviado una lanza exploradora en medio de un fuego pesado. ElScarabus del Sargento Denning había durado diez segundos en Huntress. Denning no había durado mucho más. Recordó, pero implacablemente apartó los recuerdos a un lado—. Presiona hacia delante un momento, luego retírate. Y quiero decir que te des la vuelta y salgas de allí a toda prisa.

— Eso dejará un agujero en la línea de Gerst —protestó Pachenko.

David tuvo que volver su atención a los controles cuando un torrente de fuego de cañón automático esparció nuevas gubias a lo largo de su hombro izquierdo y rodilla derecha. El Devastator se habría caído si David no hubiese usado los brazos para equilibrar la máquina de cien toneladas:

—Cuento con ello —le dijo a Pachenko.

Luego intercambió fuego de largo alcance tanto con el Cerberus como con el Hauptmann, consiguiendo treinta segundos para que Pachenko diese la late en el flanco occidental. Tara acudió hacia delante, tratando de apartar el fuego de su jefe, y apartó en lugar de ello a un par de Quickdraws. El Falconer anduvo varios pasos haca adelante de nuevo, mostrando que su piloto, evidentemente, estaba impaciente por entrar en combate.

— Amanda hazte cargo de parte de la presión. Muévete en ángulo hacia la izquierda. —Eso la colocaba exactamente donde ella, sin ninguna duda, no quería estar, justo en frente del Falconer. Pero si el otro MechWarrior (Barajas, lo había llamado Evan) se volvía con toda su lanza hacia Tara, podía convertir su Enforceren chatarra en cuestión de minutos.

— Todos los demás, salten a piola hacia delante por parejas —ordenó—. Tengan cuidado con las propiedades mientras avanzan. —Iba a doler, pero para que el gambito de Dylan en el flanco izquierdo funcionase, tenía que parecer como si el ataque principal de David fuese hacia delante, en mitad de la línea del GRC.

El Hauptmann pareció adivinar lo que ocurría y se movió hacia delante para enfrentarse al Devastator de David. El alcance era excesivo para el cañón automático de clase de asalto, pero el pesado blindaje del OmniMech podía soportar un castigo increíble mientras continuaba disparando sus láseres de alcance extendido sobre la máquina de guerra de David. Una lanza de color ámbar salpicó el suelo con blindaje de su hombro izquierdo. Un ataque posterior hizo lo mismo con su pierna izquierda. Con los pies plantados en una postura casi infranqueable, David aguantó el asalto y le devolvió a Fallon su ataque con intereses cuando ambas balas gauss la golpearon en la parte superior del torso. Su cañón de energía falló por mucho, alcanzando, en su lugar, a un desafortunado Caesar que se movía a lo largo de la segunda línea del GRC.

Esto estaba durando demasiado. Desde que todo comenzó esta mañana hasta la forma tranquila y precavida en que ambas partes se habían lanzado a una batalla a toda escala, los minutos se convertían en algo precioso. ¿Cuán cerca estaba el Primero de Dragones Capelenses de Kathil? ¿A una hora? ¿Menos?

La cosa más inteligente de hacer sería centrarse sobre el plato de la antena de la estación emisora con los cazas aerospaciales. Si no podía hacer nada respecto de la Robert Davion, al menos podía eliminar la amenaza secundaria. Lo malo era que David tenía órdenes expresas de mantener la estación intacta hasta el último momento posible. Los hombres del General Gennady aún esperaban su oportunidad. Pero si esperaban hasta que la antena empezase a rastrear las Naves de Descenso que hacían una entrada en la atmósfera, sería demasiado tarde para evitar una catástrofe.

Arrastrando los retículos de puntería sobre la amplia silueta del Cerberus, David unió su cañón proyector de partículas con un único rifle gauss, preocupado con las reservas de munición. Uno de los CPPs expandió como un látigo la energía azul sobre las piernas de la otra máquina de asalto, mientras el gauss destrozaba el blindaje del torso del Cerberus en fragmentos y esquirlas muy afiladas.

Eso también empujó al Cerberus hacia atrás unos dos pasos, un movimiento que se reprodujo en las dos lanzas que ayudaban a mantener la línea central del GRC. Sólo el Hauptmann y el Falconer permanecieron en la primera línea, concentrados en apuntar a David y Amanda, respectivamente. Los Quickdraws que habían ido detrás de Tara también habían empezado a retroceder, pero ahora uno volvía a acelerar hacia delante para apoyar a su líder de lanza, disparando sobre la posición de Amanda.

—Mayor, Amanda no parece muy segura —advirtió Tara a David por el canal privado.

El Bushwacker de Amanda había titubeado en su avance, pero ella aún aguantaba bajo el salvaje fuego, y David no tenía tiempo de preocuparse de ella. Ella sobreviviría. Lo haría porque tenía que hacerlo: David no podía dedicar tiempo a mimarla durante el combate. Por el contrario, preparaba su última orden de un avance duro hacia delante, pero dejo las palabras sin decir cuando su flanco occidental se desmoronó como el había supuesto que finalmente haría.

—Mayor —la voz del Teniente Pachenko crepitó sobre el sistema de comunicaciones—, estamos en retirada. Perdí al Sargento Campbell. Una eyección limpia. —Perder un ‘Mech debilitaba la fuerza de David, pero, al menos, su hombre estaba vivo. Era un flaco favor, pero uno que David aceptaría gustosamente.

En su monitor principal, David observó como los iconos cambiaban alrededor para mostrar la posición de su flanco occidental, que vacilaba y empezaba a retirarse. Lanzando una rápida mirada fuera del escudo de ferrocristal de su derecha de la cabina que le envolvía completamente, vio una ráfaga creciente de fuego de láser clavarse en su formación.

—¡Están atravesando la línea! —gritó el Capitán Gerst, sin preocuparse de ocultar su preocupación—. Si pasan a través nuestra y mantienen una línea fuerte—

—Lanzas de la Caballería, tapen ese agujero —ordenó David a sus blindados, sin esperar el informe completo de Gerst—. Richard, manténlos lejos de nuestra retaguardia. —El Cestus del Cabo Smith se giró de vuelta al oeste, listo para retar a todos los MechWarriors del GRC que atravesasen los blindados. — Ahora, Caballería, ¡abran la caja de sorpresas!

Era una tirada desesperada de dados, y todos lo sabían. Los MechWarriors confiaban enormemente en sus sensores en las batallas a gran escala, dejando el rastreo visual para el objetivo elegido. Pero los sensores necesitaban más de una señal en los controles de resonancia magnética para identificar un diseño específico. Los ordenadores confiaban en detectar los sensores activos de un enemigo y en perfilar la silueta de los blindados. Y este tipo de sistema de detección podía ser trastornado: podía ser engañado.

Los Drillsons dejaron la posición provisional, deslizándose al frente hacia sus colegas para retrasar la ruptura del GRC en el oeste. La Katzbalger estaba preparada para ellos, ya que tanto una lanza de NDAVs Cavalry como otra de Yellow Jacket con artillería se cruzaron para lanzar una lluvia de fuego pesado sobre los Drillsons. Se produjo una explosión cuando se rompió una recámara, llenado las dependencias de la tripulación con un fuego devastador y destrozando el vehículo de parte a parte.

Enfrentados con el asalto de la Katzbalger, los Drillson se apartaron, permitiendo que dos lanzas dèMechs del GRC se estrellasen con la primera línea de los Globins.

Solo que allí había más que Goblins. Oculta dentro de las unidades de caballería blindada de los Cuadros del ICNA, invisible a los sensores del enemigo, una lanza de Tanques de Combate Central (TCC) Challenger X había dejado sus sistemas de puntería con energía reducida en la espera de tomar por sorpresa a las fuerzas del GRC. Con noventa toneladas, los TCCs tenían un poder noqueador equivalente al de muchos ‘Mechs de asalto, aunque no tanta movilidad o blindaje de protección. Cada uno acarreaba un rifle gauss, un cañón automático de diez centímetros de la variante LB y un lanzador de misiles de largo alcance equipado con Artemis para un poder de fuego de largo alcance, y que podía cambiar a MCAs Streak y láseres de pulso medios para distancias más cortas.

Ahora, dejados en reserva durante tanto tiempo, liberaron toda su furia en andanadas devastadoras sobre el avance de la Katzbalger. Concentrando dos TCCs en un único ‘Mech, los cadetes golpearon sobre un Talon y un Chameleon con resultados increíbles. Ambos ‘Mechs cayeron bajo los disparos de los Challenger, machacados hasta su fin a medida que el blindaje llovía sobre el suelo en una ducha brillante.

Las NDAVs Yellow Jacket ya habían salido a toda prisa detrás de los Drillsons en retirada y, aunque los helicópteros Cavalry trataban de reagruparse y desviar la atención de los TCCs, los tanques de clase asalto no se inmutaron ante las salvas de misiles lanzadas hacia abajo por las NDAVs y dispararon otra andanada de sus propios misiles sobre los caídos BattleMechs del GRC. Una lanza de Goblins fueron capaces de añadir sus láseres para aumentar la tormenta de fuego, manteniéndola hasta que ambas carlingas explotaron lanzando hacia fuera sus cargas explosivas, los MechWarriors de la Katzbalger desplegaron los paracaídas sobre el campo de batalla y planearon fuera de peligro.

Con el avance detenido de forma tan efectiva, y la moral, sin dudas, enormemente perjudicada por la aparición de los Tanques de Combate Central, los elementos supervivientes del GRC volvieron a empujar hacia atrás contra la línea del Capitán Gerst con las esperanza de abrirse camino luchando. Con los tanques blindados a sus espaldas y las NDAVs lanzando fuego sobre todas partes, todo el flanco occidental cayó en una caótica confusión, con Gerst y sus hombres luchando como lobos salvajes. Un ‘Mech cayó, y luego otro. Los iconos parpadeaban en el monitor principal del David, tanto de la milicia como del GRC.

Nunca alguien que eludiese cualquier acción, Richard Smith encendió los propulsores de su Cestus, volando sobre un BattleMech caído de la milicia para llegar con fuerza a la espalda de los atrapados elementos del GRC. Aprobándolo, David se dispuso a realizar un cambio completo en sus líneas, planeando lanzar su ataque principal contra el este, pero se vio forzado a detenerse e intercambiar otra salva con el Hauptmann cuando la General Fallon presionó hacia delante una vez más.

El retraso en las órdenes de David de avanzar salvó varias vidas. Barro y hierba salieron expulsados hacia arriba alrededor de las piernas del Bushwacker de Amanda mientras ella luchaba en su camino de avance, aun bajo las órdenes de David de avanzar en ángulo. Luego, otra detonación agitó el< campo de batalla cuando el Enfield de Tara se tambaleó bajo una explosión similar de tierra. Campos de minas.

Tomando otra página de la anterior defensa de Yare de Morgan Hasek-Davion, el GRC había sembrado el valle con vibrabombas: o posiblemente municiones Thunder repartidas por MLA. No en exceso, seguramente, o Greene nunca sería capaz de tomar ventaja de cualquier retirada de la milicia.

Pero los guerreros del GRC sabrían donde caían los caminos seguros, mientras la gente de David sólo podía suponerlo. En realidad, no había manera de saber cuánto se habían introducido ya en el campo de minas.

—¡Está inestable! —gritó Tara: sin preocuparse por su propiòMech. Amanda se tambaleaba hacia atrás, manteniendo el Bushwacker en pie por pura fuerza de voluntad. La pierna izquierda estaba desnudada casi hasta el esqueleto de titanio, y, al menos, la mitad del pie se había perdido. Se enderezó y se retiró rápidamente de la línea enemiga. — ¡David, va a huir como un conejo!

—¡Mantened el terreno, mantened el terreno! —gritó David, deteniéndose, un objetivo quieto en el que Greene y Fallon podían concentrar el fuego. No podía permitirse preocuparse por Amanda; tenía que centrarse en su unidad como un todo—. ¿Lanza Angel? ¿Dónde están esos Corsairs? Necesitamos una pasada de bombardeo a lo largo de la línea del GRC, y la necesitamos ¡ahora!

Pero la pasada de bombardeo, cuando llegó, no cayó sobre el Octavo GRC sino sobre los BattleMechs más avanzados de David, a causa de un par de Chippewas de noventa toneladas volando sobre ellos para atacar hacia abajo con láseres y misiles. Unos pocos explosivos infernos sobre tierra abierta, elevando al instante una tormenta de fuego que soltó hollín en el cielo despejado. El Devastator de David tembló bajo los misiles de doble golpe, con las cabezas nucleares cavando y marcando su blindaje y casi lanzándole de espaldas.

—¡David, ella está corriendo! —gritó Tara.

El Bushwacker de Amanda se había girado hacia el campo occidental, una ruta segura a pesar del caos que existía, con Greene y Fallon presionado hacia delante y un campo de minas extendiéndose delante de la milicia. Su Bushwacker se movió con pasos vacilantes al principio y, luego, aceleró a toda pastilla a lo largo del flanco.

David acababa de abrir su boca para una nueva orden cuando el segundo vuelo de los Chippewas se produjo sobre el campo de batalla, lanzando fuego.

Que nadie tocase al Bushwacker. ¿Era una orden tan difícil de comprender?

Xander Barajas había dejado muy claro a su lanza que el Bushwacker era suyo, de él. El había fallado en alcanzar a tiempo la planta de municiones de Stihl, y su muerte le había sido negada por la oportuna llegada de la Nave de Descenso. Ahora, sería él quien lo derribase. La pareja de Quickdraws se suponía que debía concentrarse en el Enforcer. El Lynx del Sargento Haden era libre de elegir cualquier otro objetivo, salvo el Bushwacker.

Podría haber alcanzado su objetivo de derribarlo hacía tiempo de no ser por la tímida aproximación del otro MechWarrior y las órdenes de Evan Greene a Xander de mantener la posición que llegaban cada dos minutos. El MechWarrior gruñó su frustración, maldiciendo en silencio a su jefe y al otro guerrero y la propia Yare por tener prioridad sobre su propia venganza. Incluso cuando uno de los Quickdraws cayó, derribado por los disparos de un Enforcer de la milicia, a Xander se le negó la oportunidad de exigir una retribución y se le ordenó mantenerse en su sitio.

Luego el ala izquierda del GRC se rompió hacia dentro al enfangarse en la hábil trampa dispuesta por McCarthy. Barajas no pudo evitar sentir sienta satisfacción a causa del fallo de su jefe, y, al hacer eso, se soltó ligeramente de la correa que se mantenía sobre él a través de la cadena de mando. Caminó hacia delante, flanqueado por el Quickdraw del sargento Case, con la intención de acabar con ese cobarde de MechWarrior de una vez por todas, mientras elBushwacker golpeaba el borde del campo de minas. Este se bamboleó y agitó bajo la explosión, apenas recobrándose. Una victoria fácil.

Hasta que decidió correr. De nuevo.

Xander aulló de furia y giró su Falconer para correr en paralelo al camino hacia el oeste de ella.

Le cortaría el camino a ella y, luego, la haría pedazos. Empujando el acelerador hacia delante hasta su límite físico, pivotó en un camino totalmente oblicuo que lo pondría a salvo a través del campo de minas Thunder esparcidas.

Y luego tuvo que torcer cuando el Sargento Case le cortó el paso de frente, angulándose hacia ese mismo camino mientras escupía misiles de largo alcance como si no hubiese escasez, tratando al mismo tiempo de alcanzar al Bushwacker con su batería de láseres medios.

Xander no toleraría tal insulto. No esta vez. Su orden había sido clara, y Case estaba desobedeciendo. Xander tiró de sus controles, colocó su retículo de puntería sobre la espalda del Quickdraw de Case, y pulsó los gatillos.

Había sido un reto que había usado para animar las cosas durante las patrullas: y una amenaza para mantener a su gente a raya cuando lo necesitaban. Era una fuente oscura de diversión. Ahora el juego se había convertido en algo mucho más peligroso: traición.

Su cañón de partículas y su rifle gauss presionaron a través de la espalda del Quickdraw de Case, quemando o destrozando el blindaje más débil de la espalda. Uno de sus láseres medios se clavó entre esas ruinas, cortando el estabilizador giroscópico del Quickdraw. El BattleMech dio un paso más inestable hacia delante, con su pierna alejándose enormemente de cualquier caminar estable. Torciendo su pierna derecha bajo sesenta toneladas de miomero, municiones y metal desequilibrado, el Quickdraw se lanzó hacia adelante y se estrelló en el suelo.

Y Xander pasó a su lado a la carrera, alcanzando su máxima velocidad de ochenta y cinco kilómetros a la hora, mientras la punta de fusión, sacada de su reactor mediante el jalón de energía, radiaba un calor intenso en la cabina. Soportó el calor, y continuó con la caza en busca de su venganza, dejando a su hombre, y a su unidad, muy lejos por detrás de él.

Cuando el Hauptmann de Fallon, finalmente, logró colocarse en frente de él, Evan desaceleró con el disgusto escrito en toda su cara. Habiendo logrado apartarlo a él del mando en este combate, ella no iba a dejarle luchar con David McCarthy. Si alguien iba a reclamar el manto de la gloria alrededor de Yare, sería Karen Fallon.

Salvo que, con su interés centrado sólo en McCarthy, Fallon había dejado que las riendas del mando se escapasen de su mano. La fuerza de flanqueo que Evan había enviado al noroeste informaba de un ruptura en las líneas, seguida de la sorpresa de los magistralmente ocultos Challenger Xs de McCarthy, y por último de la retirada a que habían sido obligadas sus fuerzas. Centrada en intercambiar disparos con el Devastator, Fallon no prestaba atención al caos en que se había convertido su flanco occidental.

Luego, el Teniente Barajas disparó sobre uno de sus propios hombres y abandonó su lanza, provocando el desorden en la línea oriental de Evan. Fallon no hizo nada, sintiendo inmortal en su Hauptmann e intercambiando aún salvas con McCarthy. Harto de ella, Evan se retiró de la línea, dejando la posición de Fallon expuesta. Con un poco de suerte, la gente de McCarthy lo liberaría de ese albatros, y podría reanudar su empuje hacia delante.

No deseando confiar en esa suerte, sin embargo, Evan hizo entrar a los cazas aerospaciales Chippewas que había mantenido en reserva y fuera del alcance de detección, para exactamente este tipo de emergencia. Su doble pasada dejó a la línea frontal de la MMC tambaleándose bajo el asalto, parada y preocupada pero, por desgracia, no tan confundida como había esperado. Y a juzgar por el parloteo de las voces en su sistema de comunicaciones, sus soldados estaban casi tan confundidos como sus enemigos.

—Se retiran. No, a la derecha.

—Va después del Teniente Barajas. . .

—No, toda la línea—

—Barajas atacó a Case primero. ¿Se ha cambiado la chaqueta?

Toda la línea de la milicia cambiaba hacia el oeste ahora. En realidad, la parte principal de la milicia giraba toda su formación noventa grados, haciendo que su línea frontal ahora mantuviese el flanco contra el Octavo GRC. Su unidad de blindados juntándose con las fuerzas de ‘Mechs previamente rotas a la derecha de McCarthy, mientras las fuerzas orientales de la milicia ocupaban la retaguardia. Eso les supondría una ofensiva de liberación, de la caja que Evan tan cuidadosamente había creado, más fácil y les haría ganar unos pocos kilómetros en su marcha hacia las Industrias KF Yare, aunque la Katzbalger aun podía interceptarles y empujarles haca atrás.

Arrojando violentamente dos balas gauss a McCarthy, Evan tuvo un segundo de satisfacción cuando ambas alcanzaron al Devastator en su lado derecho: una en la cadera y la otra justo debajo del hombro. Luego, se retiró aún más lejos de la primera línea, tratando de recuperar las hebras de su plan de asalto inicial y de mantenerlas en mente. Tuvo que recuperar los trozos, y, con rapidez, responder a esta última maniobra, ya que Fallon no mostraba ningún interés por dirigir la batalla.

El fuego de respuesta de McCarthy descargó la energía de sus dos CPPs en el brazo izquierdo del Cerberus, haciendo volar el blindaje bajo un latigazo de rayos fabricados por el hombre y fundiendo el actuador del brazo más bajo en una mezcla de metal arruinado. Haciendo rechinar sus apretados dientes, Evan se retiró de la batalla y recuperó la lanza de Xander. El Sargento Case estaba poniéndose de pie, con un Quickdraw tambaleante pero móvil.

—Lanza de Caza, conmigo —ordenó antes de cambiar a la frecuencia ampliada de mando—.

Flanco oriental, no persigan al enemigo. Regresen a Yare. Todo el mundo debe cambiar hacia el oeste.

Cambiar al oeste y aguantar. No se enreden en combates duros en este momento. Reagruparse, reagruparse, reagruparse.

Esperaba que Fallon contradijese sus órdenes y se sorprendió ligeramente cuando ella no lo hizo.

En realidad, ella también empezó a retirarse, intercambiando un último disparo de sus láseres con los CPPS y una bala gauss de McCarthy que provocó un corte en su rodilla izquierda, quebrando el miembro de forma seria y, evidentemente, rompiendo el actuador. El Hauptmann regresó cojeando hasta situarse junto al Cerberus de Evan, como si protegiese la retaguardia junto a él.

McCarthy sólo había ganado un combate, no la guerra. Se trataba simplemente de un desplazamiento de los ejércitos hacia un nuevo frente. A Evan la habría gustado derrotar a la milicia con un único golpe decisivo, pero una victoria por los puntos sabría, al final, igualmente dulce. Le daría a Fallon el tiempo que ella necesitaba para hacer uso de la estación radioemisora de Yare, derribando al Primero de Dragones Capelenses en un gran gesto final de provocación, y, luego, tendría el resto del día para él mismo.

Cuando más dura fuese la batalla, mayor sería la recompensa final. Y, esta vez, no permitiría que Fallon se la robase. No sin luchar.

        Capítulo 27

Industrias Kearny-Fuchida Yare

Yare, Kathil

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

7 de diciembre de 3062

Karen Fallon movió el OmniMech Hauptmann a lo largo de lo que había sido el flanco occidental del Octavo GRC y, ahora, era la vanguardia de la batalla. Cedía terreno lentamente, regresando hacia el pueblo de Yare, pero haciendo que la milicia de Kathil pagase por cada metro que cedía. Mejor aún, haciendo que David McCarthy pagase, a medida que sus láseres pesados trinchaban aún más blindaje de la ya atacada pierna izquierda.

Una ráfaga de aire caliente como un horno circulaba a través de la carlinga mientras el calor derrochado del pico de energía del reactor de fusión de su Omni invadía el sistema de recirculación del aire de su soporte vital. Respiraba poco a poco, esperando que la temperatura cayese de nuevo mientras los disipadores de calor de su ‘Mech trabajaban para compensar la situación. El sudor situado sobre sus cejas, goteaba hacia debajo de su cara y empapaba la correa de la barbilla de su neurocasco. El sudor corría libremente sobre sus brazos y piernas desnudos, aunque la piel de neopiel de las empuñaduras de los mandos de control lo expulsaban para evitar que sus manos resbalasen.

Un Enforcer la golpeó con un cañón automático de calibre pesado, las balan mordieron a lo largo del torso de su ‘Mech, pero no hicieron bastante daño para amenazarle. El Devastator de McCarthy era una preocupación mucho mayor, aunque el restringía cuidadosamente sus pautas de disparo a un simple rifle gauss y un cañón proyector de partículas a la vez, que era lo mejor para conservar munición y controlar la curva de calor del Devastator. El CPP quitaba blindaje de su brazo derecho, lo bastante como para que otro tiro en el blanco pudiese eliminar el armamento de largo alcance de ella.

Karen giró el Hauptmann a lo largo de su cintura con forma de torre, haciendo rotar su brazo derecho por detrás de ella, que era lo mejor para protegerlo. Caminó hacia atrás otros diez pasos, dibujando una nueva línea avanzada sobre la que formaron los cercanos ‘Mechs de la Katzbalger.

A pesar de la microdirección del Kommandant Greene, Fallon consideraba que la batalla estaba evolucionando bastante bien. La aparición de los TCCs de McCarthy sobre el GRC se había mostrado bastante efectiva, pero el cuadro estratégico general se inclinaba, ciertamente, aún a favor de ella. Y ahora Evan Greene se alejaba por si mismo, de nuevo, desesperado por abarcar todos los aspectos de la defensa de Yare, dejándola a ella para derrotar a David McCarthy, un derecho que Greene había proclamado como su único privilegio. Ella habría deseado compartir esta victoria con él. Oh, bueno—peor para él.

Karen había aprendido años antes que no había necesidad de atender a cada pequeño detalle en el campo de batalla. Puedes salvar una vida más o puedes dar la orden equivocada cuando tus oficiales subordinados pueden controlarlos por si mismos. Había intentado ayudar a Greene aceptando algo de la responsabilidad de mando. Pero cuando ella le ofreció su poder de fuego de apoyo, el lo tomo como una oportunidad para reclamar el mando completo del batallón. El estaba ahora organizando al grueso de la unidad al oeste de Yare, tratando de evitar luchar a lo largo del pueblo.

Bien, ¡que lo hiciese! Fallon derrotaría a McCarthy y reclamaría el premio por detener a los Dragones Capelenses. Luego, recuperaría el mando del batallón para realizar la limpieza y reclamaría su derecho. Evan simplemente no comprendía el cuadro más amplio. Los éxitos de él siempre serían una parte de los de ella. Sólo cuando te separabas de tu jefe superior, como había hecho ella al alejarse de District City para hacerse cargo de Yare, podías alcanzar una verdadera posición independiente. Eso era lo que estaba haciendo ella. Logrando una posición independiente. Que Mitchell Weintraub jugase sus juegos políticos. Mientras tanto, Karen continuaría y obtendría victorias para la Arcontesa.

Los auriculares de comunicaciones crepitaron en su neurocasco:

— Leftenant General Fallon, aquí el Puesto de Mando en Yare. Según el General Weintraub, el Almirante Kerr ha atacado a los Dragones.

Maldición. Karen retrocedió un paso desde la línea y envió rápidas órdenes a los ‘Mechs que la seguían de que retrocediesen lentamente hacia la posición de Evan. Ella y los andrajosos ‘Mechs de la lanza original de Evan se movieron a lo largo del borde del pueblo, buscando un breve respiro. Unos pocos parpadeos intermitentes en los sensores del MP (Monitor Principal) sugerían que una o dos unidades del GRC podían ya estar dentro del pueblo parcialmente ocultas por los edificios.

—¿Atacado? —preguntó ella—. ¿O destruido?

—Atacado. El Almirante Kerr ha sido capaz de mantener a la mayoría de los Dragones alejados de Kathil, aunque una Nave de Descenso dañada pudo aterrizar en Thespia. Pero aún no ha destruido a ninguno de ellos.

— Entonces, ¿por qué no han hecho ustedes nada respecto a eso? —preguntó cabreada. El aterrizaje en Thespia no podía evitarse, si había rodeado a un alcance enorme y entrado por debajo del horizonte, no había habido forma de que Yare lo hubiese acertado. Pero rechazaba que todas las Naves de Descenso de los Dragones volasen lejos de su zona de puntería—. Dijeron que estábamos rastreando la Robert Davion y todas las Naves de Descenso cercanas. —Disparó a McCarthy, quien estaba en el margen máximo del alcance de sus armas, y falló.

Una nueva voz llegó a sus sistema de comunicaciones. El director de la planta, Paul Allison, estaba agitado:

—G-General —balbuceó—. No estamos operando con un programa informático de puntería.

Tomamos lecturas de los sensores de la red de satélites, y nuestros ordenadores extrapolan la mayoría de los recorridos sobre la base de las órbitas conocidas y las desviaciones de dirección transmitidas desde cualquier navío que vuele cerca de una zona de prohibición de vuelo.

—¿Qué ocurrió con sus promesas de cruzar todas las tés y poner el punto a todas las íes, Allison?

—General, la Robert Davion es un objetivo enorme. Las Naves de descenso son otra cosa. Ahora mismo existe un lío caótico hirviendo sobre Kathil, algún tipo de inmensa batalla naval entre las naves de apoyo. Elija un objetivo, y podría destruirlo, pero nuestros ordenadores no pueden seleccionar un navío particular e identificarlo con algún grado de certeza, especialmente, cuando se trata de un grupo de Naves de Descenso que realizan maniobras altamente evasivas a través de ese caos.

Karen había movido su Hauptmann dentro del propio pueblo, mientras su mandíbula se ponía rígida la escuchar a Allison tratando de explicar por qué no podía darle lo que ella quería. No le importaban las razones. Lo quería hecho. Un súbito calor se encendió en la parte trasera de su cuello.

Pero cualquier reprimenda que ella podía haber comunicado fue desviada cuando una nueva voz acojonada apareció bruscamente interrumpiendo la conversación:

—¡Trampa! ¡Elementales! ¡Apartadlos de mí, apartadlos de mí!

A pesar de lo incongruente que resultaría que la infantería equipada con armadura de los Clanes estuviese recorriendo el campo de batalla en Kathil, el aviso del MechWarrior desconcertó a Karen durante un momento. Los elementales eran terribles en gran número: la infantería vestida con armadura podía soportar disparos directos del armamento que usaban los ‘Mechs, luego saltar sobre el BattleMech y empezar a arrancar placas de blindaje con sus garras mecánicas. Su MP de repente se llenó con los amenazantes iconos rojos para tales tropas a través del pueblo, varios de ellos moviéndose con rapidez hacia su posición.

Seleccionando sus láseres pesados con prisa por defenderse a sí misma, Fallon cortó a través de dos individuos en traje de batalla blindados antes de tomar conciencia del error cometido por su hombre.

No eran Elementales, sino Cavaliers: los trajes de la Esfera Interior originalmente desarrollados por Casa Davion. Con blindaje más débil y armas más ligeras, no era como para acojonarse de ellos, pero aún eran una amenaza a tener en cuenta.

¡McCarthy! Mientras toda la atención se mantenía centrada sobre la batalla del valle, el había infiltrado los soldados con armadura de batalla en el pueblo, como segunda trampa para la gente de Karen. Era una lástima que él se estuviese enfrentando a ella.

El compañero de lanza que había dado el aviso inicial, en un Penetrator, estaba cubierto por la infantería blindada. Lo rodeaban con garras y láseres ligeros, arrancando y cortando en el ‘Mech de setenta y cinco toneladas como hormigas de fuego sobre una mantis apresada. Maldiciéndose a sí misma por su instante de acojonamiento, Karen hizo caminar su Hauptmann hacia el ‘Mech enfrascado en la lucha y lo empujó por la espalda. El estabilizador giroscópico lo ayudó a girar de forma inmediata hacia atrás hasta ponerse de cara, listo para aguantar, pero había dejado varios cuerpos rotos sobre la carretera de ferrocemento rota.

—Para, déjate caer y rueda, ¡idiota! —le gritó.

Era una orden vieja para quitarse de encima el fuego del enemigo; los Mechwarriors habían elegido la frase para recordar un tipo básico de ataque con revolcón. Al dejarse caer en el suelo (aplastando a los infantes cogidos entre el tonelaje de un ‘Mech y la inflexible tierra) un ‘Mech podía dar patadas y hacer revolotear los brazos, convirtiéndose a sí mismo en un riesgo letal para cualquier hombre de infantería, llevase una armadura de energía o no. El Penetratorfinalmente puso en práctica dicha táctica, liberándose de la mayoría de los Cavaliers, excepto de los más cabezones, a los que Karen tuvo que apartar cuidadosamente sus láseres medios.

Pero la unidad de infantería no se alejó sin ninguna tipo de victoria. Lo que había sido un Caesar perfectamente útil yacía ahora en ruinas sobre la calle, con la pierna izquierda separada del cuerpo por cargas explosivas y los restos de su giroscopio saliendo de una gran herida en la espalda del ‘Mech. Los hombres de infantería saltaron desde las azoteas y entre los callejones, convirtiéndose en blancos difíciles cuando percibieron al Hauptmann acercándose desde sus ángulos muertos. Sus sensores detectaron, al menos, dos de los furiosos trajes de combate aferrándose ya a la parte inferior de sus piernas.

—Fuera de la ciudad —ordenó Karen, tomando una decisión rápida—. Abandonen Yare.

—Aceleró en su camino hacia atrás cuando el Penetrator se puso de nuevo en pie y se unió en su retirada.

Se ayudaron mutuamente en disparar a unos pocos Cavaliers que quedaban a sus espaldas. — A todas las unidades, aquí la General Fallon. Yare está infectada con infantería blindada, aunque no (repito, ¡no!) Elementales. —Sin duda estos eran elementos del Segundo Cuadro del ICNA. — Regresen a la posición del Kommandant Greene. Eviten Yare, pero comprueben que mantenemos a la infantería con armadura de combate sujeta en su interior.

Otra pequeña victoria para McCarthy, pero esta fue contenida fácilmente. En las calles cerradas de Yare, la infantería tenía una ligera ventaja. Pero si se aventuraban a salir a los campos abiertos que rodeaban el pueblo, se convertirían en un simple blanco de prácticas. La estación de emisión de energía, y todas las instalaciones de control, de Industrias Yare bien a las afueras del pueblo. Lo que le recordaba . . .

—Allison —refunfuñó, volviendo a cambiar a su línea con el puesto de mando de Industrias Yare—. Allison, dijo que estabamos rastreando a la Robert Davion. ¿Significa eso que, al menos, tiene fijada su localización?

—S-sí. Sí, General. La Nave de Guerra nos ofrece un perfil en los sensores claramente identificable. Del mismo modo que los astilleros y ciertas estaciones de fabricación de allí arriba—

—Mi cuestión —dijo Fallon, cortándole— es ¿puede usted establecer la diferencia entre la Nave de Guerra y todas las Naves de Descenso?

—Desde luego. —Una ligera pausa, y luego—. General, yo no puedo—

—Usted puede y lo hará —espetó Fallon mientras conducía una rápida marcha hacia la nueva línea defensiva de Evan Greene en el oeste. Lo supiese Kerr o no (lo quisiese o no), estaba a punto de recibir asistencia desde tierra. Sonrió gravemente, imaginándose la confusa apariencia en la cara del almirante cuando el plan de contingencia de ella comenzase a reclamar victorias.

—Puesto de Mando de Yare (¡Mayor Simmons!) coloque a ese tipo en la consola —ordenó Fallon—. Todo lo de allí arriba, salvo la Nave de Guerra, es prescindible. Empezarán a elegir objetivos de uno en uno, eliminándolos hasta que encuentren a ¡esos malditos Dragones! No me importa si dejan los cielos libres de todos los satélites, cazas aerospaciales, Naves de Descenso y estaciones espaciales.

>>Esto acaba ¡ahora!

Sobre una de las pantallas de visión del puente central de la Robert Davion, apareció una bola de fuego de color rojo y anaranjado cuando la explosión de un motor de fusión se tragó una Nave de Descenso, consumiendo todo el aire con un enorme fogonazo y destripando el navío. La explosión provocó un guiño tan repentino que dejó sólo un casco calcinado, cayendo a la deriva sobre el negro telón de fondo del espacio.

Retirando su atención del tanque holográfico a causa de la explosión, Kerr le dio la vuelta a su silla para encararse con Deborah Watson:

—¿Eso era una Nave de Descenso de los Dragones?

Watson agitó la cabeza, haciendo que su cabello cortado al rape rebotase ligeramente en la inestable gravedad. El motor principal alternaba de ciclo entre una propulsión a toda máquina y una aceleración de mantenimiento de la posición, manteniendo preparados los propulsores por si fuese necesario evitar que una Nave de Descenso de los Dragones se acercase a Kathil:

—No, señor. Una barcaza de carga del muelle espacial.

Kerr gruñó enfadado:

—Me importan un pito las barcazas y los cazas aerospaciales. O todas las Naves de Descenso salvo las de los Dragones. Denme una solución de fuego apropiada, ¡malditos!. —Se echó hacia atrás en su asiento y miró fijamente al Leftenant Myers, quien continuaba controlando todas las comunicaciones.

— Pase la orden: quiero a nuestras fuerzas de infantería preparadas en las áreas de armas. O creo que estos hombres realmente lo intenten.

Desde la destitución del Suboficial de Marina Olsen, Kerr se había visto forzado a confiar en las estaciones remotas para apuntar y disparar todas las armas. Desde entonces, un par de cañones de partículas de escala naval habían azotado a una de las Naves de Descenso auxiliares de os Dragones hasta convertirla en un mastodonte muerto, pero una de las Naves de Descenso mayores le había evadido para aterrizar sobre la isla continente de Thespia. No permitiría que eso ocurriese de nuevo.

Watson no estaba tan distraída:

—Almirante, eso no partió de una de nuestras salvas. Los sensores detectaron un movimiento en uno de los rayos de energía provenientes de Kathil: de Industrias Yare. Se clavó como un puñal hacia arriba por esta zona, aunque se supone que es una zona de vuelo libre.

¿Fuego terrestre para apoyar una operación naval? Kerr había oído de cosas extrañas en su vida, pero no tanto. Por ello, le vino un recuerdo. Ese oficial presuntuoso de los Ulanos, en su viaje para acudir a su puesto con la milicia. McCarthy. Había hablado sobre ello.

Kerr miró a la pantalla que tenía delante:

—Así que alguien allí abajo piensa que es Morgan Hasek-Davion. —¿Weintraub? Su cara se nubló. Realmente debería haber dicho algo sobre tales planes.

Dejando el descuido del general para más tarde, devolvió su atención a la imagen de vídeo en directo. Kathil flotaba grande en la pantalla delantera, ocupando la esfera verdeamarilla la mayor parte de la pantalla. Con el borde de la atmósfera sólo a unos pocos cientos de kilómetros de distancia, Kerr sudaba a chorros cada vez que una corrección del rumbo principal les empujaba más cerca de esa invisible frontera que separaba el espacio del planeta.

—Otra —dijo Watson, con voz mecánica mientras informaba de la muerte de otra Nave de Descenso—. La Manxkatze. —Una nave que la R. Davion había intentado proteger antes, con un capitán que apoyaba incondicionalmente a Katrina Steiner-Davion.

Era un partidario incondicional, rectificó Kerr, cabreado con la instalación terrestre por interferir:

—Bien, si se trata de una carrera para alcanzar a los Dragones, les complaceremos —dijo seriamente—. ¡Comunicaciones! Envíe un mensaje hacia abajo a Yare y al General Weintraub, en particular, advirtiéndoles. Si pierdo un capitán más comprometido con la Arcontesa, o si una de esas transmisiones de microondas pasa a un kilometro de esta Nave de Guerra, enseñaremos a Industrias Yare algo sobre la precisión de los disparos espacio-tierra. —Mientras tanto, intentarían dirigir las rayos microondas de sondeo hacia el objetivo real. Tenía que enseñarle a ambas partes lo que una Nave de Guerra podía hacer.

Kerr identificó en su holotanque los navíos que pensaba que podían ser los Dragones evasivos.

Dos estaban haciendo vuelos de incursión desesperados hacia el planeta, uno de ellos planeando estirarse como un tirachinas hacia la parte más alejada y ocultarse en la oscuridad. Al dividir sus caminos, casi garantizaban que al menos una de las naves lo consiguiese. No en su turno de guardia:

—Armas, ordene a nuestras instalaciones de misiles Barracuda que intercepten a esa nave en movimiento designada como D-2 Bravo —dijo—. Si no pueden acertar a esa maldita nave, será mejor que sean capaces de asustarla y apartarla de ese rumbo. Timonel, llévenos más abajo.

El Suboficial de Marina Erikson miró, nervioso, al ingeniero en funciones Hauptmann Tremmar, y, luego, preguntó:

—¿Más abajo, Almirante?

—Más abajo, idiota. ¡Más abajo! Colóquenos sobre Muran y en el camino de esa primera Nave de Descenso, o le patearé el culo, ¡Armas! Prepare las áreas de estribor para una andanada completa. No quiero que se me escape.

La tripulación del puente se puso a trabajar, y Kathil se hizo aún mayor. Avanzó sigilosamente sobre el tanque holográfico como una pared sólida, sin que a dicha escala apareciese ninguna curva sobre la superficie. La Robert Davion pasó más cerca del límite de su sala de operaciones, dejando a tras la batalla salvo la aproximación del navío de los Dragones y otro icono grande que se acercaba a toda velocidad desde el trasero del planeta.

—Contacto —gritó Watson un segundo después de Kerr se diese cuenta por sí mismo—.

Orientación uno-siete-nueve, blanco a quince. En un rumbo de interceptación.

Kerr frunció el ceño:

—¿La Nave de Descenso de los Dragones que perdimos antes? ¡No es posible que ejecute un vuelo de ataque contra nosotros! —Incluso una Nave de Descenso de clase de asalto difícilmente era una amenaza, a menos que llegase a un alcance a quemarropa. E incluso entonces, la R. Davion podía aplastarla sin sufrir más que daños superficiales.

—No, Almirante. —Watson se acercó a una visual de largo alcance y borrosa. Parecía una esfera doble, completa, con dos llamas de los motores. — Señor, es la Guardian —dijo, nombrando a la Nave de Descenso que Kerr había inutilizado al sacar la Nave de Guerra del muelle espacial. —Ha sido recuperada y es remolcada por esa Octopus que salió detrás de ella.

Habían tardado unos pocos días en interceptarla, poner a la Guardian en una trayectoria de vuelo estable y devolverla a la órbita de Kathil mientras trabajaban por reparar sus motores. No estaba mal, decidió Kerr, incluso para partidarios de Davion, e inmediatamente los descartó mientras volvía su atención hacia los Dragones.

—Ambos motores están operativos, aunque la mecánica de vuelo sugiere que la Octo ejecuta todos los cambios de rumbo —persistió Watson, pulsando con rapidez en su teclado—. Lo designare como D-7 y D-8. Hemos de asumir que aún son partidarios de la milicia.

Kerr agitó la mano ante la imagen:

—Dije que se ignorasen los navíos auxiliares. Así que rescataron a la Guardian. Si tienen que remolcarla en el vuelo, entonces no pueden ser demasiado peligrosos. Concéntrese en su tarea, Chief Watson, y ¡localíceme esa Nave de Descenso de los Dragones! No se preocupe de los demás. Cambiarán de rumbo y se alejarán.

>>Si no —dijo Kerr con una salvaje sonrisa que no llegó a igualar a la de sus ojos—, me veré obligado a presentarles mis respetos una segunda vez.

        Capítulo 28

Industrias Kearny-Fuchida Yare

Yare, Kathil

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

7 de diciembre de 3062

Escuchar la autodestrucción de su lanza casi había hecho a Xander Barajas abandonar la caza del Bushwacker. Casi. Entonces Evan Greene había reunido los hombres de Xander, y Xander tomó conciencia de que no había vuelta atrás. Había corrido de forma inconsciente hacia la situación en la que se hallaba y ahora tenía que llegar hasta el fondo. Le había dado la espalda al GRC en la búsqueda de su venganza.

Eso era todo lo que había abandonado, y planeaba hacérselo pagar al Bushwacker.

Ya era la segunda vez que el guerrero de la milicia había huido de Xander, denegándolo una muerte. Se sentía personalmente insultado porque un cobarde de tal envergadura hubiese decidido reclamar el título de MechWarrior. De algún modo, había esperado más de la milicia local: un rendimiento bastante mejor, que resultase un verdadero desafío. Después de todo, era el mundo de ellos.

Vislumbró un destello de metal gris entre los árboles cuando el Bushwacker introdujo su prominente carlinga y sus brazos con cañones como apéndices entre el toldo verdeamarillento de una zona de arces enanos. Xander manifestó su desprecio cuando sus sensores sonaron con la señal de alarma de un blanco de misiles. Dos andanas gemelas de misiles de largo alcance salieron como lanzas desde los árboles, dejando un rastro de grises estelas mientras formaban arcos en la distancia para recorrer el terreno que separaba a los dos ‘Mechs. Al mismo tiempo un láser grande/pesado produjo una lanza esmeralda en el costado de Xander, derritiendo y arrancando blindaje y clavándose en su esqueleto de endoacero pero sin un efecto duradero.

El otro MechWarrior podía ser un cobarde, pero Xander no podía negar la fuerza del Bushwacker o la habilidad del guerrero para producir resultados rápidos y devastadores. El ‘Mech era como un animal acorralado, haciéndose más peligroso a medida que se encontraba más cerca de la muerte. El relámpago artificial del PPC de su brazo izquierdo fustigó al Bushwacker, la energía volviendo a girar sobre sí misma como si serpentease sobre el suelo para estallar en el flanco del otro ‘Mech.

Xander estaba seguro de que el Bushwacker saldría corriendo de nuevo. Como cualquier buen cazador, reconocía los patrones de su presa. Aceleró hacia delante para continuar la caza, moviéndose sobre el suelo marcado, hecho pedazos segundos antes por las andanadas de MLAs del Bushwacker.

Pero no había dado más de un paso cuando se vio empujado hacia atrás contra su asiento a causa de un campo de minas Thunder, diseminado a través de MLAs, que hizo volar el terreno bajo sus pies, haciendo que la hierba sucia y chamuscada saliese expulsada como un géiser hacia arriba contra el escudo delFalconer. El Bushwacker salió al descubierto de los árboles, mientras sus lanzadores de MLAs descargaban cabezas nucleares reales que golpeaban a lo largo de los hombros de y del cuerpo superior de Xander. La pareja formada por el cañón automático y el láser encargándose de desprender más blindaje de su torso y piernas.

¿Finalmente iba a implicarse el Bushwacker en una verdadera lucha? Xander se sobrepuso al impacto del fuego de su enemigo, recobrando el equilibrio empujando los brazos del Falconer hacia adelante. Gastó una de sus últimas balas gauss, el contorno plateado golpeando contra el torso del otro

‘Mech mientras su CPP y cuatro láseres medios escupían una energía letal que se desplegó sobre el Bushwacker en una violenta cascada de volutas blacoazuladas y dardos de colores como las gemas. Esta vez rompería al MechWarrior de la milicia. El Bushwacker caería, o saldría corriendo.

En realidad, no hizo ninguna de las dos cosas.

Cuando otro ligero campo de minas de municiones Thunder explotó bajo los pies de Xander, el Bushwacker golpeó con todo lo que tenía. Los misiles produjeron un estrépito contra su flanco derecho, dos cabezas nucleares explotaron contra la cabeza del Falconer y dejaron un sonido permanente en los oídos de Xander. El cañón automático se clavó en su rodilla derecha, machacando el actuador de la parte superior de la pierna hasta convertirlo en trocitos y provocando un violento temblor en un paso que ya era dubitativo. El láser rebanó otra media tonelada de blindaje, haciendo que se desequilíbrase aún más.

La gravedad, como había aprendido Xander en Stihl, era un enemigo implacable. Luchó por mantenerse con un paso torpe, y con otro. Luego, su pierna dañada se soltó completamente por debajo de él, empujando el torso de su Falconer hacia delante y eliminando cualquier esperanza de mantener el equilibrio. Movió sus brazos hacia abajo en un intento por parar la caída, clavando la punta del cañón de su rifle gauss en el suave suelo antes de doblar las setenta y cinco toneladas de metal sobre el mismo.

El revestimiento estaba retorcido y roto, arruinando el riel de lanzamiento, el alimentador de munición y las espirales de energía. La energía almacenada en las espirales salió a borbotones de una forma descontrolada, expandiéndose de vuelta hacia el sistema de energía y lanzando una carga de energía pura a través de los neurocircuitos. Sus dientes se clavaron con fuerza sobre su labio inferior cuando el dolor se clavó como un lanza por toda su cabeza, y su espalda se arqueó a causa del fuego cortante que recorrió su espina dorsal.

Xander se aferró encarnizadamente para mantener la conciencia, tensándose para el impacto, definitivo y rompedor de huesos, contra el suelo, para después luchar de forma inmediata por recuperar la vertical. El fuego de misiles continuó golpeándolo, y el cañón automático de diez centímetros del Bushwacker escupió una andana aparentemente eterna de balas. Con punta de uranio empobrecido, esas balas podían romper la cubierta de su motor y debilitar el escudo protector del reactor de fusión.

El exceso de calor se desplegó por todo su ‘Mech, añadiéndose a la punta de energía del reactor provocada por la anterior andanada de Xander. Una nueva alarma indicaba la posibilidad de un corte de emergencia del motor. Xander pulsó con fuerza el botón de anulación, luego atascó el mando de acelerador hasta su tope físico, centrando su rabia sobre el Bushwacker, que se alzaba a no más de trescientos metros de distancia.

Se rompería. Se rompería y huiría: o moriría.

Sacó los brazos por delante de él, escupiendo relámpagos desde el cañón de su cañón automático y, luego, disparando en seco su dañado rifle gauss, sin darse cuenta que falló en lanzar una de las balas de ferroniquel que le quedaban. También disparó su banco de láseres sobre el pecho y brazos del Bushwacker, los haces de zafiro derritiendo blindaje incluso aunque elevaban la pérdida de energía del reactor de fusión del Falconer a niveles peligrosos. El calor trepó hasta superar los niveles aceptables, y respirar le hacía sentir como si estuviese metiendo carbón caliente en sus pulmones. Xander ignoró esto, para centrarse en el suave sabor de la venganza. De nuevo golpeó hacia abajo en el botón de anulación. Y de nuevo. Y de nuevo.

Amanda Black aún no sabía exactamente qué le había hecho huir de la lucha, alejándose de la línea de batalla de la milicia. Quizás nunca lo sabría.

Recordaba el sudor, tanto a causa del aumento del nivel de calor en su carlinga como a causa del despiadado ataque que se centraba sobre el blindaje frontal y lateral de su Bushwacker. Sintió un destello de esperanza cuando David soltó su trampa contra el avance de la Katzbalger, pero eso se evaporó de forma inmediata cuando su ‘Mech entró en un campo de minas. Empujada contra sus arneses, luchando para mantener en pie, estaba segura de que la milicia nunca lograría cruzarlo.

Amanda sabía lo que los Thunders podían hacer a un ‘Mech. Ella misma los había usado. Tratar de cruzar tal campo costaría a la milicia más de lo que podía pagar. Su avance se vería detenido, y nunca alcanzarían KF Yare.

Luego, los cazas aerospaciales del GRC bombardearon sus líneas con misiles y fuego de láser, y todo en lo que pudo pensar Amanda fue en encontrar un camino de huida. Dejo que el instinto la alejase de allí, arrastrándose hacia el lado occidental mientras huía a través de la caótica batalla. No podía estar segura de si se estaba retirando o liderando una carga.

David ya había ordenado el cambio de su línea, moviendo a todo el mundo a lo largo del paso de ella, antes de que intentase contactar con ella:

—¿Amanda, dónde vas? —gritó él sobre la línea de comunicaciones.

Donde era recto a través de la dura batalla que se enredaba alrededor de su flanco derecho. El Capitán Gerst estaba ganando cierta ventaja, pero sus filas eran muy delgadas. Pasó corriendo junto a dos ‘Mechs de la milicia caídos, uno de ellos el Stealth de Dylan Pachenko.

—A toda carrera, David —dijo ella. Ella sabía que el Falconer la perseguía. Contaba con ello.

Tenían asuntos pendientes entre ambos, y apartar a un comandante del enemigo de la línea sólo podía ayudar a su unidad—. Cambio hacia el sudoeste.

David era su amante, pero ella confiaba en que el le daría un consejo de comandante. ¿Retirarse? ¿Avanzar? ¿Mantenerse? Aparentemente él también confiaba en ella:

—Buena suerte —dijo simplemente él, dejándola en libertad de seguir su propio destino.

Y eso los había traído a ellos a este campo de batalla. En la medida en que Amanda podía comprender, su batallón luchaba a menos de medio kilómetro de distancia, exactamente al otro lado de una línea montañosa que ocultaba el Valle de Yare de su actual localización, donde ella había decidido poner fin a sus preguntas, de un modo u otro.

El fuerte zarandeo que agitó a su ‘Mech, cuando el Falconer le devolvió el fuego, hizo chocar sus dientes de forma dolorosa y que las correas de su arnés se clavasen en sus hombros. Derribarlo a él no había sido una hazaña sorprendente. Su oponente la había subestimado a ella desde el principio. Ella lo sabía del mismo modo que sabía que él no permanecería en el suelo.

Trescientos metros. El Falconer volvió a levantarse por sí solo hasta ponerse de pie, aceleró en una carrera y se dirigió derecho hacia ella, con los láseres y el cañón automático brillantes y peligrosos.

Exactamente igual que el Stihl. Ella consiguió grabar un verdugón rojo en forma de anillo a lo largo del pecho con el láser, que rápidamente empezó a enfriarse y oscurecerse por los bordes.

Ciento ochenta. Un humo oscuro salía en forma de volutas de las junturas y las costuras reventadas del Falconer, que presentaba unos niveles de calor que se acercaban al punto crítico. Las llamas salían como lenguas de una herida. Un río verdegrisaceo de liquido refrigerante se expandía por una junta de la cadera a causa de la ruptura de un disipador de calor bajo la presión. Amanda retiró sus misiles de largo alcance, ya que el Falconer se encontraba ahora dentro de su alcance de disparo mínimo. Su láser y su cañón automático rajaron y abrieron el pecho, deshaciéndose del blindaje para revelar el resplandor brillante de un reactor de fusión que comenzaba a gotear, devastando también los límites físicos.

Noventa . . . ochenta . . . setenta . . . La ráfaga de los láseres del Falconer golpeó con fuerza el brazo izquierdo de su Bushwacker, deslizando por su cañón automático y destruyendo el alimentador de munición. Otro rayo zafiro se desplazó a lo largo de su escudo delantero, dejándola el destello medio ciega. Amanda casi se apartó entonces, dejando que los retículos de puntería fuesen a la deriva a lo largo de todo el campo de visión mientras consideraba, durante una fracción de segundo, se huir o no.

Pero correr significaría dejar a un MechWarrior como ese libre, un tipo que mostraba una indiferencia absoluta hacia la gente que se suponía que protegía. La gente a la que él había jurado proteger. Aún recordaba la visión del Falconer destrozando edificios, pateando a un lado los coches en la calle: haciendo cualquier cosa para derrotarla a ella.

Nunca más. Ella no iba a dejar que este tipo pisotease su mundo o cualquier otro. Alzando hacia delante sus dos brazos como cañones, envió varias docenas de andanadas de su cañón automático directamente al escudo facial delantero del Falconer mientras su láseres se desplegaban a lo largo del torso abierto.

A cincuenta metros, el escudo protector del reactor estalló hacia fuera en una lluvia de metal fundido seguido de una gota de fuego dorado. El chorro chamuscó incluso la parte frontal de su propio ‘Mech, deslizándose a través del blindaje y provocando un hoyo en el escudo de ferrocristal que protegía su carlinga. Luego, el Falconer simplemente dejó de ser: sus brazos y piernas girando como ruedas a través del aire mientras el reactor crecía hasta consumir el cuerpo de la que una vez había sido máquina de guerra humanoide. La fuerza de la explosión derribó al Bushwacker sobre su espalda, como si hubiese sido empujado en el pecho por una mano gigante. El ‘Mech se estrelló contra el suelo, y Amanda pensó que su columna iba a atravesar su caja torácica.

El dolor se retiró con lentitud, hasta que, finalmente, pudo abrir los ojos, sin estremecerse, hacia el cielo azul de Kathil. Agotada, no gastó esfuerzos en acallar las últimas alarmas.

—Nunca más —susurró ella.

El cuadro de control de daños mostraba que el Bushwacker había perdido la mayoría de su blindaje así como su brazo derecho, y su giroscopo había quedado ligeramente desequilibrado. No era nada que amenazase la supervivencia, nada que algún tiempo en el hangar de ‘Mechs no pudiese arreglar. Si ella lograba regresar.

No habría más carreras, no con un giro dañado, pero aún podía erguirse y volver con su ‘Mech a la lucha caminando. No había acabado:

—Así que ¿a qué estás esperando? —se preguntó a sí misma, lo bastante bajo como para que no se activase el micrófono interno—. Arriba, Amanda.

Era una maniobra simple. Flexionar el codo. Girar el ‘Mech sobre su pecho. Usar un brazo para levantarlo de un lado y luego colocar los pies debajo de ella. Continuó mirando fijamente el cielo vacío, sin moverse.

—Arriba —susurró ella.

        Capítulo 29

Industrias Kearny-Fuchida Yare

Yare, Kathil

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

7 de diciembre de 3062

Esta era la última posición del Octavo GRC. David lo sabía.

Medio kilómetro más allá del pueblo de Yare, habiendo empujado, finalmente, al Octavo GRC de vuelta desde las instalaciones de control y vigilancia de las Industrias Kearny-FuchidaYare, su batallón se enfrentaba a un muro que no podía hacer retroceder.

El Octavo había anclado su línea entre la varada en tierra Masse Noir de Fallon y la estación emisora y planta geotérmica. Colocado sobre el bunquer de ferrocemento que alojaba la planta geotérmica subterránea, el enorme disco emisor de la estación aparecía amenazador en la retaguardia del GRC. La estación, una maravilla de la ingeniería, era casi tan grande con la Nave de Descenso de Fallon. Una red de puntales de titanio soportaba al disco, y una enorme configuración de engranajes y actuadores podía hacer girar la antena centésimas de grados como si bailase entre los horizontes.

Sin ceder más terreno y volviéndose para devolver los disparos con toda la fuerza de que era capaz, la Katzbalger hacía notar su presencia con contundentes andanadas de misiles y fuego de láser. El fuego de CPP formaba arcos con su tormenta de relámpagos sobre el campo de batalla, mientras los rifles gauss y los cañones automáticos golpeaban de una parte a otra, sembrando el suelo verdeamarillento de fragmentos y pedazos de blindaje. Unos pocos ‘Mechs cubiertos de gel llameante seguían luchando mientras las NDAVs de la Caballería continuaban el bombardeo (aunque fallando bastante a menudo) con sus rondas de misiles Inferno. Grandes trozos de hierba y arbustos de la zona ardían de forma poco natural, dejando vagar a la deriva un humo grisáceo hacia arriba, empañando lo que había sido un bello cielo de Kathil.

David subió el Devastator sobre un pequeño y herboso montículo. Pisando sobre el cuerpo de un ‘Mech caído, aterrizó sobre el brazo dañado de otro. Este rodó bajo su pie, provocando un empujón en su giroscopio antes de que su máquina de cien toneladas rompiese el miembro y plantase el pie sólidamente de nuevo sobre el suelo. Se inclinó hacia delante, mirando fijamente hacia el exterior de su escudo de ferrocristal, a los cadáveres de dos arruinados BattleMechs. Uno mostraba el emblema de la Federación de Soles, el otro el de la Mancomunidad Federada. Supuestamente, se trataba del mismo estado. El mismo ejército. No por más tiempo.

Alcanzó la cima del montículo, plantando sus pies en una postura total extensión mientras el OmiMech Hauptmann de Karen Fallon continuaba rastreándole. Una lanza ámbar deshuesó su lado izquierdo, cortando a través del esqueleto de apoyo pero, por fortuna, sin encontrar ningún componente crítico. Devolvió el fuego de forma automática, mientras una pantalla auxiliar le mostraba a la fuerza de infantería del General Gennady flanqueando la línea defensiva y asaltando a Yare por detrás de la línea de combate. Ellos informaron de forma inmediata de una fuerte resistencia cuando las tropas de infantería de la Katzbalgerestablecieron defensas estáticas en los pasillos y las escaleras. A pesar de que le dolía tener que ceder sus fuerzas de apoyo, David dio la orden de que la infantería de armaduras de combate se reagrupase alrededor del lateral de la instalación de control y apoyase a Gennady.

Pero el general llegaba demasiado tarde. Era demasiado tarde.

El disco emisor de rayos ya había cambiado su señal de rastreo tres veces en los últimos treinta minutos, con casi toda probabilidad destruyendo a los Dragones que se aproximaban. Ahora estaba cambiando de nuevo: aunque eso no podía notarse observando el disco; ya que era tan enorme que cambios de puntos decimales escapan al ojo humano. Pero el movimiento entre los engranajes: ese podía verlo David.

Y había muy poco que él pudiese hacer sobre ello. El precio de sus primeros avances se estaba haciendo sentir cuando uno y otro BattleMech de la milicia, finalmente, sucumbían antes los crueles bombardeos impartidos por el GRC de la Katzbalger. Dylan Pachenko nunca había logrado pasar de la ciudad de Yare, cuando la cabeza de su Steahl había sido trinchado y separada del cuerpo por un cañón proyector de partículas. El Capitán Gerst había muerto cuando su reactor reventó a través del escudo magnético y destrozó como vísceras de animal su Dragon Fire, y el Capitán Cadete Thomas estaba marginado, con un giroscopio destruido.

De sus oficiales veteranos quedaban solo Tara y un joven teniente, forcejeando por ayudar a David a conducir dos compañías reunidas dèMechs y MechWarriors magullados. Intentaron un nuevo ataque hacia delante, y de nuevo el GRC les rechazó. David recordaba una batalla similar desde el otro lado, la desesperación que podía llevar a los defensores a aguantar en frente de unas diferencias abrumadoras. Y aquí, con las fuerzas prácticamente igualadas, la destrucción se cebaba sobre ambos bandos con una virulencia continuamente creciente. El ataque de Sampreis contra District City (con independencia de lo bien o mal que pudiese estar yendo) muy bien podía haber condicionado la oportunidad de que David obtuviese aquí una victoria. Una compañía más de BattleMechs, pensaba él, la habría asegurado para la fuerza de la milicia. O una línea de blindados: incluso un poco de fuerza aerospacial fiable.

Pero los Corsairs de la milicia estaba derribados, aplastados en al aire por los mucho más pasados Chippewas. Un caza aerospacial de asalto restante continuaba sus vuelos de bombardeo contra la gente de David, aunque los dos últimos Yellow Jackets del GRC suponían un problema mucho mayor, mientras se mantenían danzando alrededor de los Tanques de Combate Central Challenger X y amenazaban con acabar con los vehículos. Pero los TCCs continuaban moviéndose hacia delante hasta el último minuto, encabezando una ataque de las unidades de blindados restantes para romper la línea de la Katzbalger.

David también lanzó su Devastator contra la línea del GRC. Tara Michaels se había quedado un poco por detrás de él, ya que su Enforcer debía de prestar atención a una bisagra de la cadera congelada y a un actuador de la pierna dañado. Era el Cestus del Cabo Smith el que ahora se mantenía junto al `Mech de asalto que lideraba al batallón, uniendo su cuarteto de láseres y rifle gauss a las combinaciones gemelas de gauss y CPP del Devastator.

David cambió el sentido de su ataque hacia la estación de emisión de rayos de la planta geotérmica, alejándose de a devastadora andanada de la Nave de Descenso de Fallom, que caía contra cualquier ‘Mech lo bastante estúpido como para retar tal lado del campo de batalla. La escala de calor se elevó por encima de la línea amarilla y se internó en la roja a medida que continuaba usando el cañón de energía que hacía trabajar demasiado al reactor de fusión del Devastator. Empezó a respirar con dificultad, sus pulmones ardían, pero se negó a retirarse. Ro0mpería la línea o caería en el intento.

La última posibilidad parecía más probable con cada minuto que pasaba. La General Fallon protegía la estación como si en ella estuviese el santo grial, atacando con una puntería mortal mientras sus láseres continuaban quitando blindaje de los brazos, pecho y piernas de David. El Cerberus de Greene continuaba patrullando junto a ella, intercambiando salvas con Smith y, de vez en cuando, encontrando un ángulo adecuado para golpear con una bala gauss en el costado de David, también.

Con las dos máquinas de asalto del GRC aguantando en esta punta del campo de batalla, nada salvo un ataque suicida rompería su línea. Había terminado, a pesar de todo lo que David había hecho para evitarlo.

A pesar de todo lo que él había hecho. Palabras familiares. A pesar de todo lo que había hecho, su unidad había sido incapaz de contener el avance de los Clanes en Huntress. A pesar de todo lo que había hecho, su acción de retaguardia para proteger a los Ulanos había costado las vidas de cinco magníficos MehWarriors, algunos de los mejores que nunca habían servido con él, y acabado con la carrera activa de otros cuatro.

El Sargento Isaak había sido aplastado en su carlinga cuando el Kingfisher se había enderezado por sí mismo y había caminado sobre él para alcanzar a David, el grito captado por el micrófono activado por la voz, gracias a Dios, duró poco. Ese grito aún sonaba en los oídos de David. La Hauptmann Kennedy, enfrentando su Berserker contra dos OmniMechs, no gritó ni una sola vez, sabiendo que David no tenía tiempo para ayudarla. El Caesar de Polsan, aun llevando al brazo en forma de hacha del Nightsky como garrote, se erguía frente al monstruoso Daishi. Fletcher y MacDougal, con sus Steahls cayendo sobre el heridoMasakari, obtuvieron unos pocos segundos para David. Y sólo tres de ellos salieron caminando de esa batalla. Sólo tres.

Pero tú ganaste en Huntress. Las palabras de Amanda resonaron por toda su mente. ¿Es por ello que todavía tienes miedo? ¿Porque nunca terminaste esa batalla? A pesar de todo lo que había hecho. No, David se regañó a sí mismo, trayendo a su mente a rastras al presente, no todo. No aún. Pero el coste iba ser alto: de nuevo.

Una bala gauss pasó por delante del escudo de ferrocristal, una flecha plateada que estuvo a unos metros de acabar con sus planes. Sin embargo, golpeó en su hombre izquierdo, haciendo bambolear al Devastator sobre sus talones. David se dobló hacia delante, usando su propio sentido del equilibrio para alimentar al giroscopio del ‘Mech y mantenerlo de pie. Según el panel de daños, la bala de ferroniquel se había alojado en la bisagra, impidiendo cualquier rotación amplia completa del brazo de su Devastator.

No era una preocupación importante: su blanco no sería difícil de acertar.

—Unidades de la Caballería, colóquense en los flancos a gran velocidad —ordenó—. A mi orden, avancen y rompan esa línea del modo en que puedan. TCCs, mantengan la brecha. Drillsons extiendanse por el flanco derecho, Goblins por el izquierdo. — Eso pondría a los Drillsons bajo los cañones de la Masse Noir, pero, dada la mayor velocidad de los aerodeslizadores, éstos podrían evadir el fuego más pesado. Era la mejor oportunidad que podía darles a los vehículos blindados: mejor que la que tendrían las fuerzas dèMechs.

—Tercer Batallón, dejaran de luchar a mi orden. Repito, dejaran de luchar. Vuélvanse hacia mi posición y corren a toda velocidad hacia KF Yare. Su objetivo es la base del disco de la antena. Vamos a derribarlo. No se preocupen de los compañeros de lanza. Ignoren a los ‘Mechs de la Katzbalger. General Gennady —dijo el—. Retire a su infantería.

Sampreis podía pedir el mando de David por esto, pero si David iba a ser culpado, prefería hacerlo luchando a su modo. Si existía una oportunidad para salvar a los Dragones Capelenses en su entrada al planeta, el la aprovecharía. No había nada que pudiesen hacer respecto de la Robert Davion (ya que nunca traspasarían las línea del GRC con tiempo para tomar control del disco de la antena) pero, al menos, la milicia podía evitar la muerta de algunas Naves de Descenso más. Y lo último que quería David para su unidad es que ellos viviesen con la idea de que había pagado un precio tan terrible, y además fallado.

A pesar de todo lo que podía haber hecho.

David disparó una última andanada, centrada en el Hauptmann de Fallon:

—Ahora —dijo.

Enfrentándose a la pérdida combinada de dos toneladas de blindaje y al rudo impacto de las balas de los gauss gemelos del Devastator, Karen Fallon movió las palancas de control hacia atrás y adelante para equilibrar el problemático Hauptmann. Las luces de precaución y aviso se encendían como ornamentos de un árbol de Navidad, destellando para atraer la atención mientras las alarmas sonaban con explosiones ensordecedoras.

Lo que habían sido dieciocho toneladas y media de blindajes era ahora más recuerdo que algo material, ya que la mayoría del pecho del ‘Mech aparecía desnudo y el brazo derecho acompañado de poco más de u húmero de titanio abollado y algo de miomero. El escudo protector del reactor tenía una brecha, el disipador de calor destruido, una parada del motor en marcha. Fallon golpeó con un puño en el botón de anulación, arriesgándose a explosiones de la munición o, incluso, a un fallo crítico del reactor, pero no dispuesta a quedarse sin energía e indefensa en el campo de batalla.

Continuó comprobando el equipo dañado. El sistema Guardián MCE destruido. El láser de pulsación medio destruido. Maldición: ¡el mecanismo de alimentación del cañón automático destruido! Su armamento asesino de ‘Mechs, preparado para cualquier carga final que pudiese intentar McCarthy, era prácticamente inútil ahora; convirtiéndose la munición que llevaba para él en algo más peligroso que una bomba con espoleta, esperando a ser encendida por una ronda extraviada que llegase a la recámara. Pulsó el botón para tirar la munición, expulsando dos toneladas y media artillería de doce centímetros al exterior por las puertas traseras, de donde cayeron hacia el suelo de forma impotente.

Las obligaciones de mantenimiento en el campo de batalla la mantuvieron ocupada sólo tres segundos, pero fue el tiempo bastante para que McCarthy se alejase de su escudo delantero. Giró su ‘Mech por la cintura, inclinándose en el giro y preparándose para el impacto que se produciría cuando el enemigo volviese a estar visible y las cascadas gemelas de energía azul chisporroteasen y girasen desde los CPPS del Devastator.

Pasando lejos y por encima de ella, estas golpearon en la estación emisora de KF Yare.

Una excavó un surco liquido en el bunquer de ferrocemento, tan penetrante en la estación geotérmica como un cuchillo que intentase clavarse en el blindaje de una Nave de Descenso. El otro, sin embargo, se deslizó por la red de titanio de puntales y vigas que ayudaban a mantener el enorme plato en pie. Y no estaba solo. Dos andanadas de misiles de largo alcance se clavaron y provocaron agujeros en la estructura mientras media docena de haces de láser de rubí se incrustaban a través y alrededor de otros soportes.

A lo largo de toda la línea del enemigo, los BattleMechs se apartaban de sus duelos para cargar contra la estación radioemisora. Una lanza . . . dos. ¡Una compañía! ¡Todavía más! Fallon captó en su visión un Enforcer cuando este saltaba en el aire, volando con los cohetes de propulsión hacia delante con el cañón automático apuntado hacia la antena. Lanzas gemelas de energía se clavaron en la pierna derecha, cortando el miembro mientras el ‘Mech estaba en mitad del vuelo y haciendo dar una voltereta hacia un lado al ‘Mech saltarín.

¡No! Ella no permitiría esto. No cuando no sabía si su plan había derribado siquiera uno de los Dragones que hacían la entrada en el planeta. No mientras ella dirigiese el batallón de Evan:

—Diríjanse al sur: ¡retrocedan! —ordenó ella—. Manténganse entre ellos y la estación emisora.

¡Dispárenles ahora y con todo!

Dando marcha atrás a toda velocidad, hizo regresar su Hauptmann hasta colocarse bajo la sombra del titánico disco, haciendo que los láseres batiesen la línea de la milicia mientras esta continuaba su avance. Un Penetrator y un Orion caminaban junto a ella, como parte de la lanza adhoc que había formado en el último reagrupamiento. El Cerberus de Evan, manteniéndose cerca del centro de la línea, tampoco estaba demasiado lejos y podía moverse con rapidez. Entre ellos, tenían el poder de fuego suficiente para romper la línea de la milicia. McCarthy había cometido su primer (y último) error crítico.

Y Karen Fallon sabía como aprovecharse de los errores de una persona.

Evan Greene agachó la cabeza con cuidado cuando una despiadada andanada de misiles de largo alcance le golpeó. Su sistema antimisiles situado sobre la cabeza, que había agotado sus municiones hacía tiempo, soportó lo más duro del daño y protegió su carlinga mientras el Cerberus daba un traspiés en el espacio despejado.

Sus sensores mostraron solo una luz de precaución que indicaba que detectaban cerca de él ‘Mechs hostiles: aunque no saltaron las alarmas de blanco de misiles. Sonriendo ante su buena suerte, Evan se tomó un segundo extra para apuntar un disparo del gauss de largo alcance que golpeó en el hombro delDevastator de David McCarthy. El no iba a olvidar al comandante enemigo.

Luego la línea de la milicia cambió. Como un jugador de cartas que interpreta lo que cuenta el lenguaje corporal de sus adversarios, Evan notó el cambio antes de que el cambio de dirección más obvio provocase una confusión entre los que quedaban de su batallón. El Devastator dibujaba líneas de energía azul entre su cañón y el disco de la antena. El Cestus (el mismo que había protegido a McCarthy de muchos de los ataques de Evan) cambiaba su paso hacia la estación emisora, seguido de un Enforcer saltarín y un Nightsky con dificultades para correr

Fallon tardó más de cinco segundos, por detrás de él, en leer el movimiento pero fue la primera en dar una orden, indicando a los MechWarriors de laKatzbalger que retrocediese y protegiesen la estación. Evan quería gritar su cabreo. Ahora era el momento de ordenar un contraataque en el flanco de la milicia. Si hubiese sido un segundo más rápido . . .

Pero ahora no era el momento de oponerse a la orden del General. Eso solo confundiría a su gente más, y todavía estaban confusos a causa de los diversos “cambios al mando” y de la política de la general de cambiar terreno por tiempo en lugar de devolver los disparos con toda su fuerza. Era la plaga del GRC, según parecía, no tener la naturaleza cohesionada de la milicia: la fuerza que permitía al enemigo actuar también en equipo y seguir avanzando. Xander, Evan, Fallon: ¿cuándo había alguno de ellos trabajado realmente en equipo?

Pero si eso era habitualmente una debilidad, justo ahora podía ser una fortaleza, dejando abierta para Evan una oportunidad final. Mientras la mayoría de su unidad reaccionó de forma ciega a las ordenes del general, el se adaptó al ritmo de los elementos que lideraban la milicia y trató de tomar una dirección que le permitiese enfrentarse cara a cara con David McCarthy. Derriba al jefe del enemigo, y el avance puede vacilar. Si no, Evan estaría, al menos, en medio de la milicia, donde él podía causar un daño increíble. A él no lo pillarían encogido de miedo contra los muros de la planta geotérmica, tratando de formar una última línea defensiva. ¡Evan Greene estaba en el ataque!

Moviendo hacia delante a su Cerberus, corrió para interceptar la dirección del Devastator de McCarthy. El oficial del batallón continuaba ignorándole. Evan levantó sus rifles gauss, gastando dos de sus últimas ocho balas de ferroniquel. Cada una se clavó en un brazo, estropeando el objetivo de McCarthy y arrancando hacia atrás el brazo izquierdo, donde se quedó congelado. Evan eligió un único disparo, apretando los láseres medios cuando se encontraron dentro de alcance, pero esta vez el Cestus había vuelto, poniéndose en el camino y acaparando el devastador asalto sobre sí mismo.

Ningún ‘Mech de la milicia se molestó en devolver el fuego, una situación que empezó a enrabiar a Evan Greene:

—Dispárame, McCarthy —murmuró—. Dispárame, maldito.

Aceleró el Cerberus hasta la velocidad tope de sesenta kilómetros por hora, corriendo en paralelo a lo largo del movimiento de la milicia, tratando de colocarse en frente de ellos mientras se acercaban a la posición de Fallon. El plato de la antena se elevaba delante de él, levantándose más de veinte pisos de alto sobre su base en el bajo bunquer de ferrocemento. Evan le dedicó poco atención, notando tan sólo que bloqueaba el brillante sol de Kathil cuando llegó bajo su sombra y la atravesó bruscamente, planeando enfrentarse con McCarthy a quemarropa.

Hasta que lanzas esmeraldas hicieron varios tajos sobre su cabeza y pecho, quemando el blindaje e introduciéndose en el interior del Cerberus. La máquina de asalto se agitó como si se hubiese desnucado, tirando a Evan contra las correas del asiento. El olor acre del aire ionizado y del metal chamuscado le alcanzó, el disparo casi fallado contra su carlinga abrió un agujero en el blindaje cercano y llenó los estrechos confines con un humo negro como el hollín.

El Cestus, cambiando su atención lejos del plato de emisión, aterrizó en frente de Evan sobre los cohetes de plasma encendido. No se había imaginado que el compañero de lanza de McCarthy se encargase de su carga, y había ignorado la aproximación del ‘Mech hasta que era casi demasiado tarde.

Ahora, en una reacción instintiva, clavando las manos en ambos gatillos principales, golpeó al Cestus con todas las armas a su disposición. Las balas gauss hicieron puré y atravesaron el torso derecho, ahondando en un compartimento de munición y, afortunadamente, eliminando la munición gauss que le quedaba alCestus. Los láseres de Evan transformaron el blindaje en charcos y chorros fundidos que se expandieron a lo largo de toda máquina, suponiendo, al menos, la pérdida de toda una tonelada de protección.

A pesar de ello, el Cestus aguantó de pie bajo el ataque, alterándose sólo un poco cuando devolvió el fuego con un par de láseres, tanto medios como pesados. El fuego esmeralda se deslizó por su brazo hasta el codo, y el rifle gauss cayó inutilizado al suelo. Evan se tambaleó, dando un paso hacia atrás, de nuevo sorprendido por la ferocidad del asalto.

Aceleró marcha atrás, aún a unos cien metros en frente de la lanza de Fallon y con mucho sitio para retirarse. Apuntó su retículo de puntería sobre el perfil delCestus y disparó con su rifle gauss restante y sus láseres cuando los retículos cambiaron de rojo al dorado de un blanco perfecto. Fallon siempre se había escudado en los retos de Evan, y Xander Barajas había atacado a la familia de McCarthy en lugar de centrarse directamente sobre el mayor. Los Generales Weintraub y Sampreis eran igualmente taimados, ocultando detrás del líder político que fuese conveniente en cada momento. ¿Nadie hacía frente a sus propias batallas salvo él?

Entonces un gruñido acentuado de metal resonó sobre el campo de batalla y se convirtió en un chirrido torturante que se clavó en Evan como si se tratase de uñas pasando a través de una pizarra. Las sombras en las que se encontraba se alargaron, agitaron, ampliaron. Giró el Cerberus sobre su cadera con forma de torre, dándose la vuelta para mirar hacia arriba, a la antena emisora, mostrándose incrédulo al principio.

Incrédulo, hasta que vio moverse realmente al enorme disco.

Varios cientos de toneladas de metal, incluso cuando están suspendidas sobre una enorme red de soportes y engranajes, no se mueve sin un esfuerzo tremendo. Pero existen pocas fuerzas más convincentes que la gravedad. Los soportes, debilitados por las constantes andanadas de fuego de la milicia, combados y retorcidos; el plato balanceándose hacia atrás y hacia abajo en dirección al campo de batalla. Cayó sobre el edificio del bunquer que albergaba a la planta geotérmica, aplastando un muro antes de caer rodando sobre su espalda redondeada en dirección al suelo.

Evan Greene ya no siguió mirando: no necesitaba ver el aterrizaje del plato sobre el Hauptmann de Karen Fallon, o sobre los ‘Mechs restantes de su vieja lanza de mando, para saber que prácticamente estaban muertos. Empujó el acelerador hacia delante, cambiando de dirección y apostando por la velocidad superior a la media de su ‘Mech de asalto. El Cestus que había detenido a Evan en su carga estaba en el aire, impulsándose en los cohetes por encima, más allá y por detrás del Devastator. En realidad, todos los `Mechs de la milicia se retiraban para situarse por detrás del Devastator, mientras la máquina de asalto de McCarthy permanecía enraizada en su sitio: esperando a su gente.

La tozudez de McCarthy en mantener firme les ofrecía a ellos cierta seguridad mientras huían hasta su posición, la seguridad de que él no sacrificaría a ninguno de ellos para salvarse a sí mismo. Esto recordó a Evan el comentario de Karen Fallon de que dirigir la victoria era tan glorioso como disparar uno mismo el último disparo. Y cuando la red de vigas retorcidas y rotas por la tensión se desplomó sobre él en una cacofonía chirriante final de metal torturado, golpeando alCerberus hacia delante, la última acción de Evan en sùMech fue alcanzar los controles de eyección.

Lo hizo con el conocimiento de que David McCarthy, sin destruir ningún ‘Mech personalmente, había derrotado tanto a la General Fallon como a él mismo.

        Capítulo 30

NGMF Robert Davion

Orbita cercana, Kathil

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

7 de diciembre de 3062

Seis diferentes Naves de Descenso volaban ahora hacia Kathil, navíos amistosos de la milicia que trataban de cubrir al Primero de Dragones Capelenses mientras el regimiento realizaba su último intento por penetrar en el planeta. La Robert Davion las rastreaba, mostrando las naves en el tanque holográfico y siguiendoles la pista a través de sus trayectorias de vuelo. Si convergían sobre Kathil de acuerdo con sus patrones actuales, golpearían la atmósfera en seis lugares diferentes, aunque sólo uno de ellos quedaba bastante cerca de la localización actual de la Nave de Guerra. Una séptima también parecía que pasaría bastante cerca, el resto de la retornada Guardian y su escolta Octopus, pero éste último Kerr lo podía ignorar.

Mostró los dientes y se agarró a los reposabrazos de su silla con tanta fuerza que los músculos de su brazo se estremecieron. En el mejor de los casos podía ser capaz de golpear a dos de las Naves de Descenso que estaban haciendo la entrada en el planeta. En el peor de los casos, extendería sus esfuerzos demasiado y erraría en inutilizar a ambos. En ese momento, Kerr habría ofrecido la Arcontesa a su hermano Victor a cambio de una tripulación completa y, tal vez, una pantalla adecuada de cazas aerospaciales para agrupar al enemigo en las zonas de exterminio.

Pero no tenía ninguna de esas cosas, y Kerr no pretendía permitir que la primera batalla de la Robert Davion se convirtiese en un final deslucido. El rastro del navío más cercano a su Nave de Guerra era de una Nave de Descenso de los Dragones: una Overlord, que transportaba un batallón completo del regimiento de ‘Mechs. Serían su objetivo. Su presa. Su victoria.

—Almirante, hemos perdido las lecturas del rayo emisor de microondas de Yare — informó la Jefe Watson—. Se han callado.

Kerr gruñó en señal de reconocimiento, mirando fijamente al holotanque. Así que, por fin, Yare le dejaba el asunto en sus manos: mucho mejor. Las emisiones indiscriminadas de energía habían causado algún daño a los navíos que apoyaban a la milicia, pero al final sólo podía quitar la gloria que correspondía a la Robert Davion.

—¡Más abajo! —gritó al timonel. El Suboficial Erikson sudaba copiosamente, tratando de apartar la gran Nave de Guerra de la atmósfera de Kathil. Esta era una maniobra peligrosa para este tipo de navío. Dadas las velocidades del planeta y la Nave de Guerra, y el ángulo de aproximación, tocar la atmósfera sería parecido a volar en un caza aerospacial junto a una estación espacial. El blindaje de la estación podía ceder, pero no serías capaz de identificar lo que quedase del caza.

El Almirante Kerr fijó la vista en el holotanque, observando como la Overlord de los Dragones trataba de cambiar de rumbo. El rastro de luz que surgía tras ella se combaba ligeramente, un cambio verificado cuando la Jefe Watson manifestó su ligero cambio de velocidad.

No obstante, no sería bastante. El impulso de los Dragones era demasiado grande; estaban entrando en Kathil a gran velocidad, a al menos tres gravedades de desaceleración. El impulso te permitía girar sólo a lo lejos, y el ímpetu de la Overlord la restringía a un estrecho rango de ángulos de aproximación. Podían empujarse varios klicks hacia un lado u otro, pero el alcance de la Robert Davion se extendía cientos de kilómetros cuando se tomaba en cuenta la capacidad de interceptación de sus misiles de clase naval Killer Whale y Barracuda.

—No lo pueden hacer —dijo, en tono confiado. En su mente, con rapidez, trazó la máxima desviación de la Overlord y el alcance de su Nave de Guerra—. No pueden escapar de nuestro alcance.

—No — confirmó Deborah Watson —. No pueden.

—Preparados, hangares de misiles —ordenó Kerr — Tracen los caminos de interceptación y esperen mi orden para disparar. — Estaba a escasos segundos de un ataque intensísimo. Kerr reduciría todo un tercio de los Dragones para liberar hidrogeno en el espacio, y luego conectaría con Weintraub y encontraría las formas de apoyar la guerra del general con un bombardeo táctico. Muy pronto, la Arcontesa tendría, una vez más, el control indiscutible sobre Kathil.

—Cambio en la trayectoria de un objetivo secundario —gritó Watson, con un tono de voz que cambiaba de un registro confiado a otro de confusión y, posteriormente, de alarma—. ¡Al-almirante! ¡La Guardian cambia de rumbo!

Desde luego así era. Una Nave de Descenso herida, incluso una vieja de clase Excalibur readaptada como nave de asalto, no iba a cambiar andanadas con una Nave de Guerra de última generación. ¿Por qué sonaba Watson tan preocupada? Kerr miró el rumbo de la Guardian y el remolcador espacial, vio el ángulo de la línea . . .Hacia el interior, ¡hacia la R. Davion!

—¡Desprendimiento! —gritó Watson mientras tecleaba para ubicar los dos navíos en una pantalla de visión principal. La Excalibur continuaba con el vuelo de su propio motor, cogida en una dirección balística a medida que la gravedad de Kathil actuaba para dirigirla hacia la Nave de Guerra. La Octopus giró más de noventa grados, su propio motor tensandose para alejar al remolcador de la nave de asalto con rumbo a la destrucción.

—¡Maldita sea su intrusión! —gritó Kerr. Al soldado raso que manejaba las armas, le ordenó. —

Todas las baterías de estribor, rastreen a ese bastardo capitán de una Nave de Descenso liaoita y presentenles mis mejores respetos. ¡Corten esa nave completamente y lancen sus tripas al espacio! —El soldado raso empezó a transmitir la orden.

—¿Por qué no nos sigue? —preguntó Watson a nadie en particular—. No hay sensores activos en absoluto; es como si se tratase de una nave muerta. Como . . .no hay nadie a bordo. —Su cara mostró el miedo. — ¡Almirante! Pienso que pretenden . . . Pienso que pretenden . . . —No parecía capaz de decirlo.

Kerr captó el significado de la frase en la voz de ella, empero, y miró con una alarma creciente como la trayectoria de la Guardian lentamente cambiaba hasta coincidir, de forma infalible, con el gran icono que representaba a la Nave de Guerra de la Mancomunidad Federada conocida como Robert Davion. Watson se levantó con lentitud, sus ojos atraídos por la pantalla principal donde la Guardian se hacia cada vez más grande:

—Oh . . . Dios . . . mío . . .

—¡Fuego! —gritó Kerr a su hombre de armas—. Todos los cañones, ¡andanada completa! Fuego, malditos seáis, ¡fuego!

Fue la última orden del almirante, dada a lo que realmente era un barco muerto. Los enormes láseres navales de la Robert Davion enviaron al exterior brillantes rayos de luz, que perforaron la proa de la Nave de Descenso de clase Excalibur. Un par de misiles Barracuda lanzados apresuradamente lograron cortar el lateral de la Guardian. Andanadas del cañón proyector de partículas y olas de misiles normales los siguieron, golpeando a la enorme Nave de Descenso en un intento final y desesperado de desviarla de su rumbo. Fragmentos y glóbulos fundidos de blindaje formaron remolinos saliendo de las críticas heridas, y la escasa atmósfera que quedaba en la Guardian explotó en rápidos destellos antes de ser disipada por el vacío.

Y a través de tal nube de cascotes, la Guardian siguió dificultosamente hacia adelante. Como el Almirante Kerr había deducido antes, el ímpetu de una navío nacido para el espacio era algo que no podía cambiarse con facilidad.

La descarga de las armas detuvo a la Guardian duran un fracción de segundo y la empujó hacia un lado quizás medio grado. En distancias mayores, ese leve cambio podría dar lugar a kilómetros de diferencia. En realidad, dejado a sus propios medios, finalmente habría llegado al límite de la atmósfera de Kathil, haciendo pedazos el navío y convirtiéndolo en un campo de cascotes.

Habría ocurrido, salvo que la Robert Davion se encontraba en mitad de su camino.

Dieciséis mil toneladas de Nava de Descenso bajo una aceleración casi constante de una gravedad estándar durante varias horas significaba una cantidad considerable de energía cinética: bastante para destruir ambos navíos, de forma instantánea, en un entorno ideal. Aunque ese no era el caso, cuando la Guardianse incrustó en la nave central de la R. Davion y nada cerca continuó igual.

Incluso un golpe oblicuo, sin embargo, transmitió suficiente energía para cortar una tercera parte de la Guardian y quebrar la popa de la Nave de Guerra de ochocientos metros. La Robert Davion realmente se dobló levemente cuando la Nave de Descenso golpeó sobre y a lo largo de su espina dorsal.

La sección de ingeniería, que contenía el enorme motor de fusión, giró doce grado respecto del eje normal de la Nave de Guerra; sería la primera parte de laR. Davion que golpearía la atmósfera de Kathil, treinta segundos más tarde.

La Guardian, con el impulso del motor finalmente extinguido, se desvió hacia la atmósfera, provocando el impacto un aplastamiento de la mole destripada antes de que girase libre bajo el abrazo frío y oscuro del sistema solar de Kathil. La muerte de la Robert Davion no fue en ningún caso tan tranquila y silenciosa. Con la sección del motor acercándose lentamente hacia la atmósfera, la Nave de Guerra se estremeció y agitó tan violentamente que un nuevo agujero se abrió en el tercio de la proa del navío: la estructura fracturándose como si estuviese sujeta a niveles de tensión para los que nunca había sido preparada. Y cuando toda la nave cayó en la atmósfera de Kathil, dando vueltas, con el blindaje sin proteger brillando rojo y arrastrándose detrás como una cola encendida, la Nave de Guerra finalmente se rompió en tres grandes trozos.

La proa del navío se zambulló hacia abajo en el ángulo más empinado, lo que hizo que el calor fundiese su blindaje en cascotes candentes. Lo que quedaba, en el momento en que golpeó el planeta, chocó en el océano de Kathil más alejado al sudeste del continente de Thespia. Su impacto puso a hervir millones de galones de agua marina que se convirtieron en vapor y levantó una ola gigantesca de cincuenta metros que barrió todo el mundo. En el momento en que golpeó Thespia, por suerte, la mayoría de su poder se había perdido, y se alzaba hasta una simple ola solitaria de sólo tres metros de alta: bastante para inundar las calles de dos ciudades costeras, aunque la pérdida de vidas fue mínima.

No tan afortunadas fueron las pequeñas ciudades del oeste central de Muran, un territorio productor de madera. Miles de acres de bosques y los edificios de un pueblo fueron arrasados por la onda de choque cuando la arrugada sección del motor explotó al pasar y, luego, se enterró en las Montañas Ironback. Los terremotos resultantes causaron incluso más destrucción y despertaron al Monte Daffyd. La erupción del volcán dormido lanzó lava sobre más zona maderera y, aunque demasiado lejos de las ciudades locales para amenazarlas directamente, hizo llover sobre ellas una densa ceniza durante días y provocó el abandono de dos pueblos más pequeños.

Eso dejaba sólo la sección media de la una vez poderosa Robert Davion, la sección que había contenido el puente de mando del Almirante Kerr. Con todas las órdenes silenciadas para siempre ahora la arruinada sección giraba por toda la atmósfera superior más lejos que todas las demás, arrojando todo un campo de cascotes. Su masa, finalmente, cayó en picado sobre Kathil y golpeó en los desiertos de Thespia, lejos de cualquier área habitada, donde quedó, finalmente, olvidada. Con relación a sus detritus, algunos de los mismos permanecerían dispersos en una órbita permanente sobre Kathil, convirtiéndose en un peligro para los satélites y los pequeños aviones. El resto desaparecería del cielo a lo largo de los siguientes meses en una brillante exhibición de estrellas fugaces ante las que los niños pedirían deseos.

        Progenie

Terrenos de estacionamiento de la MMC

Radcliffe, Kathil

Marca Capelense, Mancomunidad Federada

10 de diciembre de 3062

Los dos hombres de infantería, vestidos con uniformes de camuflaje para el campo de batalla y con los rifles sobre el hombro, parecían bastante fuera de lugar en el entorno blanco y antiséptico del hospital de base de la milicia. En un lugar de cuidado y descanso, tal vigilancia militar siempre estaría fuera de lugar.

Evan Greene dejó su propia escolta en la puerta, y asintió a los dos guardias, notando sus ceños confusos mientras entraba. Ellos tenían órdenes de dejarle pasar, aunque, era evidente, también tenían dudas. Bastante justo, decidió Evan: incluso él había tenido que poner sus propias dudas a descansar.

Karen Fallon yacía en la única cama de la habitación con una pierna levantada en tracción y el pecho tan fuertemente vendado que podía también haber estado escayolada. Le miró, sus brillantes ojos azules dibujando rajas como los de los gatos. El hecho de ella hubiese sobrevivido al disco emisor que cayó sobre sùMech de asalto, aplastándolo hasta convertirlo en una masa irreconocible, no debería haberle sorprendido a él. Fallon era una superviviente. Ellas siempre parecía disponer de una salida.

—¿Qué haces aquí, Evan? —dijo ella con firmeza.

El sacó un escuálido ramo de flores, comprado el camino por el vestíbulo. Su leve esencia apenas hizo mella en el olor a desinfectante de la habitación:

—Quería saber como estabas, Karen.—No.— General. —Ella notó la falta de formalidad y frunció el cejo fulminándole con la mirada. El se encogió de hombros. — McCarthy me debía eso.

—Traidor —escupió ella.

Evan fingió una mirada herida y tiró las flores sobre el pie de la cama. Ella parecía mucho más pequeña y frágil de lo que lo había parecido en el campo de batalla. ¿Esta era la mujer que él había esperado que le encumbrase en su carrera? En el momento de las elecciones, el había optado por una inapropiada al seguir a Karen Fallon.

—Te va a costar mucho convencer a un jurado militar de eso —dijo el, mirando hacia la puerta.

— Y no te veo teniendo esa oportunidad a corto plazo. Eres tan peligrosa como una gatita recién nacida, y tienen tu puerta con una guardia doble.

Fallon arrugó el labio en señal de disgusto ante la elección de comparaciones realizada por él:

— Estás trabajando para McCarthy —le acusó, como si eso lo explicase todo.

No, no lo estaba: aunque quizás debería haberlo estado. Evan recordaba la claridad de su repentina constatación de que él y Fallon habían conspirado para dejar que McCarthy les derrotase en Yare: por no trabajar juntos, por buscar cada uno lo suyo, mientras McCarthy trabajaba con toda su unidad para ganar la partida. Evan nunca se había preocupado de su propia unidad. No realmente. Si lo hubiese hacho, quizás, habría refrenado a Xander Barajas. Quizás no habría abandonado a su gente por voluntad propia a los planes de Fallon en Yare.

Sí, recordaba ese momento de claridad y miedo cuando golpeó los controles de eyección, haciendo que la carlinga de su Cerberus se partiese al abrirse por efecto de las cargas explosivas y su silla de mando se elevase como un cohete sobre una leve lengua de llamas. Había sentido la velocidad del fuerte viento mientras el plato de emisión se rompía detrás de él, aplastando a su ‘Mech hasta convertirlo en chatarra. Uno de los soportes de la antena casi lo había empalado mientras rebotaba desde el suelo, medio atravesándole a través de la espalda de su silla mientras se desplegaba el paracaídas y planeaba a salvo sobre la zona de destrucción.

Y sobre el Devastator, que se había mantenido en su sitio ante la cara de la estructura que se derrumbaba. De acuerdo con la estimación de Evan, el plato había enterrado en el suelo a menos de cincuenta metros de los pies de McCarthy. McCarthy nunca hizo un movimiento de retirarse.

—Trabajo por mí mismo. —admitió finalmente Evan. — Como siempre he hecho. Y en estos momentos eso significa cooperar con los que nos derrotaron. Eso es mejor que dedicar mi tiempo a pasear por una celda de diez metros cuadrados. Y escucho cosas. Por ejemplo, las relativas a la marcha de las batallas.

Era bastante obvio que ella quería preguntar, y luchó consigo misma durante varios segundos antes de ceder:.

—¿Qué pasó con los Dragones? ¿Aterrizaron?

—La mayoría de ellos —le dijo Evan—. Perdieron una Nave de Descenso auxiliar con apoyo de blindados y repuestos de armamento: la Nave de Guerra lo hizo antes de golpear la atmósfera. Derribaste tres Naves de Descenso pero fallaste en el premio gordo. —El agitó la cabeza. — Los Dragones atacaron a laKatzbalger como perros de guerra desatados. Por lo que he oído, hemos sufrido tres reveses en los últimos días.

—¿Incluso con el Duque VanLees condenándoles por unirse a la milicia? —preguntó sorprendida.

—Weintraub perdió al Duque VanLees. Mientras luchábamos en Yare, el General Sampreis atacaba District City. Entiendo que la pelea demolió unas pocas esquinas del Salón de Nobles. Ahora, VanLees está aquí en Radcliffe, aunque el general aún mantiene como rehén a la familia del Duque y como garantía de buena conducta de éste. Sampreis falló en liberarlos a todos.

Una chispa de fuego regresó a los ojos azules de Fallon:

—Entonces, eso será suficiente para mantener a VanLees en línea. Y Mitchell reunirá al GRC.

Podemos mantener District City el tiempo suficiente para que lleguen los refuerzos.

—Quizás —dijo Evan—. Pero la milicia también puede reunir más fuerzas. No van a doblegarse, Karen. Acostúmbrate a esa idea. Y no importa quien acabe al mando, es mejor que te prepares para ser juzgada por tus acciones en Yare. Dudo que el General Weintraub o la Arcontesa quieran tener que ver algo con ese desastre. —Se inclinó hacia delante. — La diferencia es que Morgan Hasek-Davion no perdió.

Observó como la cara de Fallon perdía color a medida que ella tomaba conciencia de que su fallo en Yare había abierto el camino para su acusación. Los ganadores escriben la historia, y el tenía razón: ella no era Morgan Hasek-Davion.

—Evan —gritó ella, parándolo cuando se giraba hacia la puerta—. ¿Esto es todo por lo que has venido aquí? ¿De verdad? Podías haber dejado que descubriese las noticias de alguna otra persona.

—Podía —dijo el—. Pero ambos sabemos, General, que prefiero hacer las cosas yo mismo.

—Sonrió un poco. — Esta solo era una oportunidad más.

La niebla matinal de Huntress se había disipado, aparentemente desintegrada del aire por la intensa estela de energías que se desplegaban sobre el campo de batalla. El suelo ardía en llamas allí donde las armas se habían clavado en la antes prístina tierra. Los cadáveres de metal de los BattleMechs caídos se extendían bajo el primer indicio del sol.

El Kingfisher escupió una andanada de dardos de rubí de sus láseres de pulsación, tirando al suelo lo poco que quedaba del blindaje de David y clavándose bien a fondo en el lado izquierdo. La energía destructiva soldó los cañones del cañón proyector de partículas y del láser y, luego, cortó más a fondo hasta destruir también las lentes de puntería. David devolvió el fuego con todo lo que tenía, siendo consciente de que no podría aguantar una nueva andanada como esa. Sus rifles gauss entregaron las dos últimas balas de ferroníquel en el pecho del Kingfisher.

Sabía que no era suficiente.

El Kingfisher aguantó de pie, destruido hasta la ruina pero determinado a llevarse a su enemigo con él. David miró una vez más sus controles de eyección antes de prepararse para la siguiente salva, esperando que sus propias armas estuviesen listas. Pulsó con fuerza los gatillos, esperando que, al menos, un arma pudiese disparar antes de que el OmniMech le rompiese.

Al ver la pequeña andanada de misiles gritar al pasar junto a él para hundirse como un sacacorchos en el Kingfisher, le costó a David varios intensos latidos de corazón recordar que su Devastator no llevaba ningún misil. La toma de conciencia se produjo justo en el mismo momento en que sus propias armas se recargaron y él colocó los retículos de puntería sobre el perfil del Omni . . .

—Sólo para observar que se caía hacia atrás. El reactor no le dejó continuar, pero noté ese destello revelador y supe que había estado cerca. Los campos paralizadores de emergencia actuaron a tiempo.

David podía imaginarse eso momentos finales con claridad mientras se los relataba a los que quedaban de su batallón. Se había obligado a dar un paso atrás alejando su arruinado Devastator y había girado para ver al Steahl del Sargento Fletcher tambalearse sobre el Masakari muerto, mientras volutas de humo gris salían como espirales de su lanzador de misiles. Un humo más oscuro y grasiento se amontonaba sobre el Steahl de MacDougal: él y la Hauptmann Kennedy habían sido las últimas bajas del día de los Ulanos. Polsan había sobrevivido de forma milagrosa a su encuentro a quemarropa con el Daishi, y ellos tres podían ahora empezar la tarea de buscar supervivientes.

—Sólo encontramos unos pocos —dijo David con los ojos distantes mientras miraba el campo de batalla de Huntress con su mente—. Cuatro de nosotros, tres de ellos. Los Jaguares habían desconectado sus dispositivos de eyección. Aquellos que vivían lo hicieron a pesar de todos los esfuerzos que habían hecho por morir peleando.

La sala de reuniones estaba aún en silencio. Tara Michels tenía las manos enlazadas con el Cabo Smith, quedando la leve brecha en la etiqueta militar ignorada mientras todos rendían homenaje al sacrificio de los Ulanos e intentaban comprender el legado de Huntress. Ahora ese legado pertenecía a ellos: los Merodeadores de McCarthy.

Amanda Black ya había escuchado la historia, en privado, y estaba estudiando a los otros junto a David. Aunque ella se había separado permanentemente de la lista de combatientes, ella permanecía a cargo del entrenamiento de la unidad y de otros temas más personales. En eso ella trabajaba estrechamente con Tara, que había sido promovida al cargo de oficial ejecutivo del batallón.

Nunca estaré seguro de si cedí demasiado pronto. David recordaba las palabras de Amanda previas a la batalla de Yare. Ahora ella lo sabía. Y también él.

En ese tiempo de agonía, entre Huntress y Yare, David se había cuestionado a sí mismo hasta el punto de casi creer que lo había hecho, permitiendo que la culpabilidad de su supervivencia redujese su confianza y autoestima. Pero los recuerdos de Huntress le habían molestado cada vez menos a medida que la lucha entre la milicia y el Octavo GRC se convirtió en más importante. En la ceremonia de entrega de la medalla del valor, David se había permitido finalmente empezar a afligirse por los caídos. Y, a medida que se sentía más cerca de su unidad aquí en Kathil, esta había empezado a remplazar los huecos vacíos en su mente. Muchos de ellos también habían caído, pero la batalla aun no había acabado.

David no había cedido. Ni lo iba a hacer, y menos aún con los Dragones Capelenses ayudando a la MMC de Kathil a hacer retroceder muchos de los avances del Octavo GRC. Ahora podían seguir resistiendo, y, quizás, finalmente, expulsar a la Katzbalger totalmente de Kathil.

Las luchas no acababan: todavía no. Pero David aún tenía la esperanza de que las cabezas más tranquilas pudiesen prevalecer.

El visor de vídeo tridimensional se encendió con una bruma compuesta de líneas suaves y colores borrosos, cambiando sin aviso a una nítida imagen del emblema de ComStar. El holovídeo, entregado sólo una hora antes por GHP, se estaba emitiendo en ese momento a los largo de todas las estaciones de Kathil. Había habido numerosos rumores, pero nadie podía asegurar que es lo que iban a escuchar.

Alguna gente pensaba que podía ser la condena pública de la Arcontesa contra George Hasek. Otros esperaban mejores noticias. Esperaban en vano.

El símbolo de ComStar cambió al negro, para ser reemplazado por la insignia de la espada y el sol de la antigua Federación de Soles. La imagen digital se hallaba en una bandera real desplegada a lo largo de una pared y situada detrás de un podio. Los colores nacionales estaban ribeteados de negro, un signo de luto, y el Príncipe Victor Steiner-Davion se erguía de pie en el podio, con las manos asidas con fuerza a ambos lados mientras miraba fija y directamente a los ojos del visor. Vestía la ropa militar completa de las Fuerzas Armadas de la Federación de Soles, un uniforme que la última vez que se usó (de forma oficial) fue durante el gobierno de su padre. De forma manifiesta se constataba la ausencia de todo tipo de decoración, condecoración o medalla de la que él era titular. Solo la insignia de rango de mariscal de campo y el emblema de la Federación adornaban el uniforme.

—Estimados ciudadanos de la Mancomunidad Federada —empezó el—. Lamento muchas cosas.

Lamento que la Mancomunidad haya fracasado, destruyendo los sueños de mis padres de una gran unión.

Lamento haber considerado necesario abandonaros para acabar con la invasión de los Clanes. —Su voz se hizo más severa, repleta de resolución—. Lamento que mi hermana, Katherine, tenga un ansia de poder que continua demandando destrucción, derramamiento de sangre y vidas.

>>Esos son mis lamentos —dijo—, pero aún tengo esperanza. Quería la paz para todos vosotros.

Esa es la razón por la que me aparté a un lado y acepté un puesto con ComStar. Esa es la razón por la que dejé a Katherine en el trono. Pero toda esperanza de paz murió con mi hermano Arthur, asesinado hace dos días en lo que sólo puede ser descrito como un despiadado ataque terrorista.

Victor hizo una pausa, ya que durante un instante su ropas militares casi se deslizaron, pero se recompuso de nuevo con rapidez:

—El asesinato de Arthur recalca la lucha que tiene lugar en estos momentos en mundos tales como Kathil, Nanking y Kentares. Su fantasma me recuerda —una insinuación de dolor y rabia animaba la cara de Victor— que he permitido que en el trono se siente un gobernante loco de poder. Alguien que usa la violencia contra su propia familia. Alguien que traiciona la confianza puesta en nosotros por los ciudadanos de ambos estados de la Mancomunidad. Su fantasma señala a la gente que quiere libertad, justicia. Y señala a la necesidad de recuperar mis legítimas responsabilidades.

>>No puedo abandona mis obligaciones por más tiempo. Los problemas que nos asolan han sido ignorados demasiado tiempo. Ahora, debemos vivir con las consecuencias. Debemos ser conscientes de las diferencias que continúan dividiéndonos a mi y a mi hermana y a mi pueblo entre sí. Si, tengo de que lamentarme. Y mi lamento más profundo es que no nos queda ningún otro camino.

>>Nada —dijo con pesar—, sino la guerra.