DE PATRIOTAS Y TIRANOS

OVERTURA

1

Distrito de ocupación de COMSTAR

Tukayyid

Republica libre de Rasalhage

25 de Diciembre 3061

Alegres llamas danzaban y chisporroteaban en la gran chimenea, radiando calidez en la habitación que Víctor Steiner-Davion compartía, no oficialmente, con Omi Kurita en el complejo de COMSTAR en Tukayyid. Acercándose un paso al fuego lanzó un puñado de cristales, y las llamas naranjas saltaron teñidas de púrpura, verde y azul. Rápidamente se retiró del intenso calor. El fuego era demasiado fuerte para sentarse delante de él, o para tumbarse en la gruesa alfombra, pero su calidez podía ser disfrutada desde el diván que ellos habían arrastrado desde la esquina de la pared. Omi le esperaba allí, sentada sobre sus piernas con una casual y sensual gracia que Víctor admiró. Se la veía encantadora, vestida esa noche con un kimono de seda verde oscura que complementaba la camisa verde y gris de franela que él había elegido para conmemorar esas fiestas. Un obi (fajín) de brillante y reluciente oro acentuaba su esbelta cintura y su pelo oscuro como un cuervo había sido peinado hacia atrás según la severa moda kuritana.

Le encanto la manera de como había dejado algunos mechones de forma que se rizaban entorno a su cara, una ingeniosa forma de sugerir un desarreglo casual.

“Hermosa, ” dijo Víctor sentándose junto a ella en el bajo sofá. La seda de su kimono susurró bajo su mano, paso un brazo entorno a su hombro y aspiro la esencia de jazmín de su perfume.

Omi entornó sus ojos en un gesto de exagerada inocencia. “Sí, el fuego está muy bien”

“Me refería a la compañía” dijo él “El fuego palidece en comparación” Eso le saco una sonrisa.”Tienes el corazón de un guerrero, pero nunca permitas que se diga que no tienes el alma de un poeta” Ella se apoyo en su abrazo con una facilidad nacida de los 9 meses compartidos desde que Víctor volvió de los mundos natales de los clanes.

En el largo viaje de vuelta a la Esfera Interior nunca pudo haber soñado el destino que le conduciría a este momento, o que se encontrara a sí mismo como un hombre sin hogar. Él había creído que al volver a la cabeza del ejercito victorioso de la Liga Estelar podría traer la paz a su reino, sin embargo se encontró destronado por su hermana y forzado a aceptar refugio en el Condominio Draconis. En otro extraño giro de los acontecimientos había sido recientemente nombrado capiscol marcial de COMSTAR.

A pesar de que Víctor probablemente no había pensado terminar todavía sus días como guerrero después de vencer a los clanes en sus propios mundos, ya había visto demasiadas guerras en sus 31 años –guerras interestelares sobre territorios, ideologías, venganzas y soberanía – incluso había visto a la gran Mancomunidad Federada, la unión creada por el matrimonio de sus padres, rota en dos cuando su hermana Katherine se secesionó con la mitad lirana unos pocos años atrás. También había vivido para ver cumplido al menos uno de los sueños de sus padres: el renacimiento de la Liga Estelar. Después de más de 300 años de continuo conflicto armado las 5 grandes casas y otras importantes naciones de la Esfera Interior habían puesto aparte sus diferencias para aliarse en contra de la amenaza de los clanes. Así que por ahora Víctor podía relajarse, pero sabia que nunca podría tener descanso. Quizás era ese su karma, como la gente de Omi creía, el destino de un hombre era el destino de un hombre.

“Bien” dijo ”el poeta que hay en mi está muy contento de que puedas estar aquí para compartir este momento”

“Al igual que yo, mi amor” Omi le miro fijamente. Su piel de porcelana se ruborizó con la calidez de la llama.”Pero quizás podríamos haberlo hecho sin necesidad de un fuego tan fuerte. No hace precisamente frió”

“Es tradición” dijo Víctor rápidamente ”Tu entre todas las personas deberías saber lo importante que es la tradición”

A pesar de que era invierno allí el cuartel de COMSTAR simplemente no estaba suficientemente al norte para que nevase o hiciesen bajas temperaturas. Aun así él disfrutaba con la decoración navideña del lugar.

“Ah, so desu, Víctor. ¿Es así? ” Ella se alisó una imaginaria arruga de su kimono “ ¿Y lo de esta mañana?

¿También formaba parte de vuestras.... tradiciones?

Víctor tuvo el buen gusto de ponerse colorado “N o puedo imaginarme haciéndolo una tradición navideña” dijo casi tímidamente “como el día de Año Nuevo, los cumpleaños, las fiestas nacionales, los Martes...”

“ ¿Los Martes?” Omi le obsequio con una mirada inquisitiva ”¿qué tienen de especial los Martes?

“ Nosotros los hacemos especiales “ Víctor sonrió abiertamente mientras le llegaba el turno a Omi de sonrojarse. “ Y hablando de ocasiones especiales....” el busco detrás de ella y volvió con un pequeño paquete del espinoso abeto puesto detrás del diván. Se lo presento con una delicada reverencia. La delgada caja estaba cuidadosamente envuelta en papel dorado y rojo y atada con un lazo dorado que caía en espirales por los laterales.

Omi lo cogió con las dos manos “ Es maravilloso” dijo, admirando el envolto rio. “ Pero pensaba que intercambiaríamos los regalos después de la cena. Con los demás” La hermana de Víctor, Ivonne, había viajado con ellos desde Tharkad, donde la Liga Estelar se había reunido recientemente, hasta Tukayyid, declinando la invitación formal de Katherine a favor de unas Navidades con su hermano y con Omi. Tancred Sandoval, el Barón de Robinson, la había escoltado, deteniéndose del viaje que eventualmente le llevaría de vuelta su casa en la Marca Draconis. También junto a ellos estaría Anastasius Focht, a quien Víctor había sucedido como Capiscol Marcial. Una pequeña reunión, pero con las personas que Víctor mas apreciaba en su vida.

“ Quiero que tu tengas esto antes. Vamos” dijo “ ábrelo”

La caja había sido envuelta de forma que había que rasgar el papel para desenvolverla. Al levantar la tapa de la caja los ojos de Omi se abrieron de par en par cuando vieron lo que contenía.

“ Era de mi madre” dijo Víctor. Ella observó silenciosamente como él sacaba un brazalete de exquisitos diamantes y perfectas perlas, el cual le ajusto sobre su muñeca. Había sutilidad en su diseño, elegancia más que ostentación, justo como la misma Melissa Steiner-Davion había sido. Justo como Omi era.

El amor de Melisa había estado con ella hasta el fin de sus días, y Víctor estaba seguro que el de Omi también

“ Es precioso” dijo Omi, todavía boquiabierta. Recorrió con un dedo el interior de terciopelo de la caja. El collar y los pendientes también estaban incluidos. Se detuvo en la depresión vacía y echo una mirada por un breve momento, pero Víctor sabia que ella nunca preguntaría directamente sobre el único objeto que obviamente faltaba en la caja.

“ El anillo” dijo Víctor “ Ella lo llevaba puesto aquel día” No había necesidad de explicar que día. Una de los gobernantes mas amadas en cualquiera de los reinos Steiner o Davion, Melisa había sido una mujer dedicada a su familia y a traer la paz a la Esfera Interior. Aun así había encontrado su final de la forma más violenta posible, asesinada por la bomba de un asesino.

Había tardado algo en reunir las evidencias que implicaban a su hermana, pero Víctor ya tenía todo a excepción de la pistola humeante para probar que Katherine había sido la mente oculta tras el asesinato de su madre. La gente de Víctor todavía seguía trabajando para encontrar la prueba decisiva. Cuando la tuviera....

El silencio se estiro, roto solo por el furioso crepitar del fuego. Finalmente Omi pregunto “ Tu hermana

¿te envió esto? ¿Junto con tus pertenencias personales?”

Él asintió “ Katherine piensa que la pérdida del anillo estropea la perfección del conjunto. Imagino que ella también esperaba que fuera un constante recordatorio para mí de la muerte de nuestra madre.

Retorcer el puñal en mi corazón”

Víctor subió la mano de Omi hasta sus labios y la beso delicadamente. “ Dándotelo a ti reclamo el conjunto como un tesoro. Pienso que mi madre se sentiría feliz de que lo tengas tú”

“ Nos honras a ambas, Víctor” Los ojos de Omi centellearon con las lagrimas. “ Eres una honra para tus padres” Víctor sabía que Omi entendía el significado oculto de todo aquello. La pérdida del anillo no era solo un recuerdo de la muerte de su madre. También era un signo de lo único que Víctor nunca podría darle a Omi. Ambos habían llegado muy lejos, pero él era todavía el hijo de Hanse Davion y el legítimo Príncipe de la Mancomunidad Federada, y Omi todavía era la hija del gobernante del Condomino Draconis. A pesar de la creciente amistad de Víctor con Theodore Kurita, centurias de miedo y odio entre los dos reinos creaban una barrera infranqueable. Los elementos de la línea dura en ambos bandos nunca aceptarían una unión formal.

“ Debería llevarlos durante la cena” dijo Omi “ Espero que Ivonne lo apruebe”

“ Lo hará. Solo desearía que Arthur y Peter estuvieran aquí también. Les echo de menos” Eso era cierto, pensó Víctor, dándose cuenta que la falta de cercanía era lo que más dolía. Arthur se había instalado a sí mismo en la Marca Draconis, y Peter... Todo lo que Omi pudo decirle era que Peter estaba a salvo y deseaba permanecer en retiro.

“ Aún así el Barón Sandoval se ha unido a nosotros” dijo Omi amablemente. “ Y él representa el futuro de la gente en la Marca Draconis”

La Marca era una división geopolítica de la Mancomunidad Federada, situada estrechamente en la frontera de lo que había sido conocido como la Federación de Soles y el Condominio Draconis.

El Duque James Sandoval, el padre de Tancred, gobernaba la región en nombre de los Steiner-Davion. La gente de la Marca era violentamente opuesta a cualquier alianza con el Condominio, y se encontraban entre los más abiertos críticos de la relación de Víctor con Omi.

“Las cosas pueden cambiar” añadió ella suavemente.

“Si, pero no en nuestras vidas” dijo Víctor” Quizás en la de nuestros hijos” Omi desvió rápidamente la mirada y agacho la cabeza.

“Lo siento “dijo el de nuevo” Quise decir en la de la próxima generación” Los hijos eran aun más imposibles para él y para Omi que el matrimonio.

Omi puso una mano en el pecho de él “No es tiempo para disculpas, Víctor “Ella se levantó con un suave susurro de seda y esencia de jazmín, se deslizo al otro lado de la habitación.

Se arrodillo y recogió un pequeño regalo oculto de una estantería de madera. “Es solo lo justo” dijo volviendo al diván y colocándolo en las manos de Víctor. “ Tengo algo mas para ti, pero puede esperar hasta que los demás se hayan ido”

Víctor sopesó el paquete en su mano izquierda. No era más grande de unos pocos centímetros de lado, pero su tamaño se contradecía con su peso. Él notó que el envoltorio estaba exquisitamente elaborado con pliegues de papel y sujetado sin los beneficios de una cinta o una goma. El suave papel rojo estaba estampado con dragones plateados que centelleaban a la luz del fuego. Cuidadosamente desplegó el papel cuidando de que no se rompiera.

“ ¿Una piedra? “ Pregunto Víctor cuando termino de abrir el paquete. Recogió la piedra del tamaño de un puño y la examinó perplejo.

Omi asintió. “ Una piedra” Sus ojos se entrecerraron como si no estuviera segura de si estaba bromeando o de si estaba sinceramente desconcertado. Entonces él no pudo contener más la sonrisa.

“! Tu ¡ “ dijo con fingida irritación “ Tú has pasado demasiado tiempo con mi hermano Minoru para no conocer su significado. La encontré en Tharkad y la escuche llamándote por tu nombre. Pensé que era apropiada para conmemorar tu aceptación del bushido.”

¿Oyéndola llamándole por su nombre? Esta vez fue Víctor quien se pregunto si ella lo decía en serio.

“ Me siento tonto, Omi, corrigiéndote en tus propias costumbres . Pero, ¿no es el bushido un camino y no un destino? “

“ Para conmemorar tu viaje por el sendero” dijo Omi con la mas desnuda mirada que decía que ella estaba del todo acostumbrada a la tediosa literalidad de los hombres minuciosos. Ella se volvió delicadamente hacia el bastidor de espadas que descansaba en una cómoda. “ mi padre hizo bien cuando te presentó con las espadas de un guerrero y te nombro samurái” Víctor siguió la mirada hasta la katana y el wakazashi en sus vainas lacadas en negro. El mismo construyó el bastidor, su primer intento en trabajar la madera. El soporte no era muy estable, los bordes no estaban tan lijados como a él le gustaría. Y si alguien se fijaba atentamente se daría cuenta que el barniz había formado grumos.. Él sonrió. Cuando él se fijaba en los fallos Omi solía decirle que las imperfecciones definen las cosas.

“ ¿Dónde la plantarás? “ Pregunto ella.

Víctor sostuvo la piedra entre tres dedos y estudio su irregular relieve. De acuerdo con la tradición, él necesitaba darle un nombre y plantarla en un jardín. Atravesada por venas de cuarzo rojo-azuladas y manchada de verde moteado por un lado, la piedra verdaderamente tenía carácter. Víctor podía imaginarla invernando entre nasturtiums a la sombra de sus bien cuidadas rosas, donde solo un infrecuente rayo de sol podría encontrarla. Pero cuando lo hiciera el cuarzo podría capturar el fuego y centellear – un fugaz grito en lo que de otra manera era un emplazamiento tranquilo.

“ En tu palacio en Luthien” dijo absorto. “ En el jardín que planté durante mi recuperación. Ese es el lugar apropiado para ella. Hasta entonces tendrá que ser una desterrada, como yo. Quizás podamos encontrarle un emplazamiento temporal en los campos de por aquí.”

Víctor continúo contemplando la piedra. Había estado mucho tiempo con el hermano de Omi, Minoru Kurita, meditando en el infinito expresado en las cosas más simples como piedras, flores, una pluma. Esas lecciones volvían a él ahora. La vena de cuarzo era como un río cortando a través de las grises estribaciones. Las facetas cristalinas formaban un sendero de pasos brillantes o un rastro de lágrimas.

Si, la piedra le estaba hablando.

“ No volveré a luchar, nunca más”

Omi, quien había estado en silencio mientras duraba su ensueño le echo una mirada de soslayo “ ¿Qué decías. Amor? “

Víctor sonrió un poco triste y colocó la piedra del Sendero del Guerrero sobre la mesa. “Un viejo dicho, del tiempo en que la humanidad no había abandonado la Tierra. Una promesa de un líder desaparecido”.

Él la abrazó, agradeciendo el regalo “ Mi tonta esperanza”

“ La esperanza nunca es tonta, Víctor. Sin esperanza ¿donde estaríamos nosotros?¿Dónde estaríamos tu y yo? “. Ella tomó sus manos callosas con las suyas, suaves y delgadas. “ Cuando nos encontramos en Outreach hace tanto tiempo ¿Quién podría haber soñado que estaríamos juntos? ¿Nuestras naciones? ¿Mi padre, el tuyo?....”

“ Tu hermano” Víctor la recordó sonriendo el recuerdo del otro hermano de Omi, el orgulloso samurái Hohiro Kurita. “ Él estaba dispuesto a meterse conmigo aquel día. Todavía pienso que fue la persona más dura de convencer, a pesar de que tu padre ciertamente nos puso numerosas pruebas en el camino” No incluyó a su propio padre Hanse Davion ya que seguramente habría probado la relación vigorosamente si hubiese vivido para verla.

Ella asintió “ Pienso que tu rescate de Hohiro de los clanes y salvarme a mí de los asesinos en Luthien contribuyo enormemente a deshacer sus miedos. Verdaderamente has causado impresión entre la gente del Condominio.”

Víctor deslizó una mano libre frotándose inconscientemente el lugar en su pecho donde había sido clavado al suelo por la katana de un asesino. “También ha dejado una huella en mí” Omi apretó la otra mano entre las suyas “ Desde mi punto de vista, Víctor, las cosa s están cambiando.

Nosotros estamos cambiando. Todos nosotros. Algún día podremos esperar que nuestra gente pueda entendernos”

“No pedimos demasiado, ¿verdad?” Dijo él besándole la mano. Entonces la miro fijamente con una pensativa sonrisa. “Solo un milagro”

Un chispazo travieso cruzó los ojos de Omi en tanto ella empezó a desatar su obi. “ Me siento tonta, mi amor, al instruirte en tus propias costumbres. Pero ¿no es la Navidad un tiempo de milagros?

2

La Tríada, Ciudad Tharkad

Tharkad

Distrito de Donegal

Alianza Lirana

25 de Diciembre, 3061

Katrina Steiner-Davion deambulaba por un reino de brillantes joyas, exuberantes pieles, pasmosas obras de arte y artefactos exóticos. Una caja de música a la que acababa de dar cuerda entonaba su balada favorita con puras, cristalinas notas, y el aroma de flores y especias flotaban en el aire desde varios perfumes que había probado. En una mano sostenía una larga copa de champán de la que tomaba ocasionales sorbos.

La larga y rectangular habitación era únicamente una extensión de la biblioteca del Palacio Real de Tharkad, esa sección estaba dedicada en especial a la historia de la Alianza Lirana. Ahora mismo servía para almacenar los numerosos regalos que Katrina había recibido de sus nobles liranos. Los presentes cubrían las mesas de lectura y los estantes cercanos al suelo, o estaban apilados en caros montones a lo largo de los paneles de las paredes. Incluso la salida de incendios había sido reclamada para almacenar regalos.

Katrina se movió lentamente entre los tesoros, vestida ya para el gran Baile de Invierno que se celebraría más tarde aquella noche. El fino brocado blanco de su vestido había sido salpicado de brillantes hebras de plata, y ella sabía que su esbelta línea la hacía parecer aun más alta. Un hombro estaba desnudo, un gesto atrevido para la Alianza Lirana, donde la gente aun pensaba en ella como su “princesa virgen”. El cuerpo del vestido estaba sin embargo cortado con suficiente recato, y engalanado con pequeñas perlas. Su pelo dorado fue dejado suelto para rizarse gentilmente alrededor de su cara y sus hombros. Era un nuevo look para ella, más suave y dulce. Sería la sensación de las festividades nocturnas.

Y así debía ser. Katrina echo un vistazo en el espejo de cuerpo entero que reposaba sobre una pared, admirándose a sí misma. El espejo, otro regalo, era intachable, y estaba montado con madera dorada de teca de Novara. Podría haber sido hermoso de no ser porque la madera había sido grabada con el símbolo del Guante de Plata, el emblema de la Alianza Lirana. Hortera, decidió Katrina, rechazándolo junto con el mundo que lo había mandado.

Había dejado la tarea de desenvolver y arreglar los regalos a los sirvientes y al cuerpo de inteligencia lirano. Habría sido desperdiciar su tiempo y la había salvado del posible peligro que representaba que el regalo de un asesino se hubiese deslizado entre los demás. Una pequeña nota estaba sujeta a cada pieza, de manera que Katrina podría identificar el presente y enviar una nota de agradecimiento personal si consideraba que el regalo la merecía.

Cada objeto hermoso mendigaba su atención. Muchos solo recibían una mirada, quizás dos, y nunca eran vistos de nuevo. Pero ¿qué esperaba la gente? Entre la Alianza Lirana y la Mancomunidad Federada, ella gobernaba cerca de 900 mundos y miles de millones de vidas. Incluso si solo firmara las cartas de agradecimiento para cada noble en la Alianza, la tares llevaría horas, ¡días!, de esfuerzo. Y casi todos los mundos estaban representados en aquella habitación, desde Barcelona hasta Solaris VII, desde Lambrecht hasta Langhorne, un testamento del amor de su gente y del respeto por su Princesa-Arconte. Y para aquellos pocos que no habían mandado regalos... Bien ¿Qué manera más fácil de identificar el desafecto y la deslealtad?

A pesar de la extendida propaganda aclamando su fuerte liderazgo y su apoyo popular, Katrina no albergaba ilusiones sobre su grado de control sobre su reino. Ella todavía sujetaba firmemente en un puño a la Alianza, y todavía era amada e incluso idolatrada por muchos, a pesar de que sus detractores tardíamente habían empezado a cambiar el rumbo de su popularidad. Ella no estaba segura si eran partidarios de su hermano o meramente una elocuente minoría local que sentía un placer perverso en destruir lo que era perfecto.

En cuanto a la Mancomunidad Federada.....

Katrina frunció el ceño, una expresión que nunca se permitía a excepción de en sus más privados momentos. No le gustaba mantenerse lejos de Nueva Avalon y de la Mancomunidad Federada en esos momentos. Muchos de sus nobles eran davionistas incondicionales que veían en Víctor a su padre renacido – en un envoltorio más pequeño – mientras que los busca problemas en el Condominio Draconis estaban abiertamente llamando a que su hermano, Arthur, tomara el trono de Nueva Avalon. Otros continuaban proponiendo que Víctor volviera. No importaba que Víctor hubiera renunciado de forma efectiva al trono y se hubiese instalado en Tukayyid como nuevo capiscol marcial de COMSTAR.

Víctor.

Katrina sentía un pinchazo de desprecio. El pequeño Víctor, incapaz de renunciar a sus juguetes militares y ahora forzado a vivir de la caridad de COMSTAR. Tukayyid, en lo que quedaba de la Republica Libre de Rasalhage, le hospedaba. Dos antiguos enemigos descansaban a cada lado, y los territorios ocupados por los clanes se posicionaban como un martillo sobre su cabeza. El nunca debería haber nacido primero, pensó ella. Él podía dirigir, si, pero nunca gobernar. Si sus padres solo hubiesen reconocido este hecho ella nunca se hubiese visto forzada a tomar medidas tan drásticas.

“ Deberías mantenerte bien alejado, Víctor ” dijo ella a la habitación vacía. “ tu entrometimiento constante podría costarte caro”

Era Víctor, en su condición de capiscol marcial quien había dado el voto decisivo en su contra en la conferencia de la Liga Estelar reunida en Tharkad en el mes anterior. Katrina había codiciado el puesto de Primer Señor desde el día en que la Liga renació, pero los políticos la habían apartado de él. Esta vez ella había conspirado cuidadosamente para ganar la elección, solo para ser barrida de nuevo. Ella estaba enfurecida de que Víctor fuese el único que había bloqueado su camino. El mandato de Theodore Kurita terminaría en 3 años, y entonces el puesto sería por fin suyo – ¡o ardería en el infierno¡ Mientras tanto su venganza ya se había puesto en marcha. Permitiría a su hermano seguir viviendo, pero sería castigado.

Tomando un sorbo de su copa Katrina continuó deambulando por la habitación. Un vial con perfume de Timbiqui cautivo su atención. Frotó una pequeña cantidad sobre su muñeca y se puso unas gotitas detrás de cada oreja. Entonces una pieza de marfil tallado procedente de Nueva Capetown llamó su atención, pero fue olvidado en un momento después. Lo siguiente, una reproducción de la pintura de Antelli Bargruett, ‘Invierno en Coventry’, cautivo su interés. Preciosa, por supuesto, pero ¿una reproducción?

Eso era un regalo despreciable.

Tomo nota metal del nombre de aquel regalo: Baronesa Trembeau de Crimond, un mundo con conocidas simpatías hacia Víctor. Tendría que recordar a Crimond que Víctor no iba a volver. Quizás era tiempo de que el planeta sufriera una escasez de bienes de lujo, que tornaría a la baja nobleza en contra de la baronesa reinante. Los retrasos en los envíos ocurrían a cada momento; eran, de hecho, una de las más útiles estrategias de Katrina, una que empleaba libremente. La falta de objetos de lujo enseñaría a los nobles una lección, mientras que la escasez de alimentos y el desempleo podrían tornar a la gente común en contra de la nobleza. Y, por supuesto, el control de los medios por parte de sus agentes podía hacer caer la culpa allí donde se necesitase que cayera. Solo cuando esa clase de medidas fallaban ella recurría a enviar tropas. No tenia duda alguna de que, eventualmente, devolvería a la Mancomunidad al redil.

Tan solo era cuestión de tiempo.

Una estola plateada de leopardo de Drosendorf, tupida y reluciente bajo la luz, era lo suficientemente buena para merecer una pausa. La acarició suavemente, sintiendo la exquisita sensación de hundir sus uñas azules entre las exuberantes pieles. La recogió y comprobó si hacia juego con su vestido. Jeriah Maltz, Duque de Drosendorf era un fuerte partidario de Katrina y del regreso a las tradiciones de los Steiner. Era debido a la gente como él por lo que Katrina había adoptado el nombre de su famosa abuela.

Ella le favorecería esa noche llevando puesto su regalo para que todos lo viesen, una señal para otros que quisiesen ganar su favor.

La caja de Reserva de Glengarry no le decía nada, aun así Katrina hizo una nota personal de agradecimiento para Grayson Carlyse. Su Legión de la Muerte Gris ocupaba un planeta crítico en uno de sus más rebeldes distritos. También cercano a la caja de whiskey había un tótem tallado de Loric, una tiara del terrateniente de Cavanaugh, quien todavía intentaba captar su atención, una espléndida estatua del Marqués de Venaria, y........

Katrina se detuvo y miró fijamente. ¿Desde cuándo Lady Hamilton había desarrollado un gusto tan exquisito?. Katrina sostuvo el vestido que descansaba sobre el respaldo de una antigua silla. Era de un satinado verde esmeralda, con estrellas bordadas que caían como lluvia desde el pecho izquierdo hasta la cintura derecha y el costado. El corte era del tipo que ella nunca podría lucir en la Alianza, aunque, pensó, sería perfecto para la recepción planeada para su vuelta a Nueva Avalon.

“ Debo encontrar a quien diseña tu guardarropa, Marguerite” murmuro “ Sea quien sea no te lo mereces” Las palabras se atragantaron en su boca cuando observo una delicada flor mycosia hecha de cristal hilado, colocada cuidadosamente en lo alto de un pequeño montón de regalos. Cautivaba y contenía la luz en un prisma de oscilantes colores, enviando un arco iris reluciente a lo largo de dos anchas y finas hojas que rodeaban la delicada flor. La mycosia era la flor favorita de su madre, y también la que había sido usada para asesinarla. El asesino había moldeado tiestos con explosivos, los había rellenado de mycosia y los había enviado a una gala de caridad donde Melissa Steiner-Davion tenía que dar un discurso.

“ ¿Quién? “ Dijo Katrina en alto “ ¿Quién se atreve a enviarme un regalo así?” Alcanzo la pequeña nota sujeta a una de las hojas con cuidado de no tocar la delicada flor. La letra era fina y ocupaba toda la cara del papel: Comandante Emerito. Barón Von Arc-Royal. Gran Duque del Cordón de Defensa de Arc-Royal.

Morgan Kell.

Como comandante retirado del regimiento mercenario de los Demonios de Kell y como primo de la línea Steiner gobernante, Morgan Kell representaba posiblemente la única gran espina clavada en el costado de Katrina. Muy reacio a desafiar abiertamente a su Arcontesa, Morgan había aprovechado la oportunidad durante uno de los raros momentos de debilidad de Katrina – para dividir un pequeño reino del estado lirano. Ahora mantenía un absoluto control sobre un distrito de 16 mundos en una especie de dominio militar que ignoraba las directivas de Tharkad. Su excusa oficial era la protección de una considerable parte de la frontera entre la Alianza Lirana y la zona ocupada por los Halcones de Jade. En privado, él acusaba a Katrina del asesinato de su madre y, por asociación, de la muerte de su esposa y la pérdida de su brazo, una consecuencia secundaria de los esfuerzos del asesino.

Katrina sostuvo la flor con gran cuidado. Era tan delicada y etérea que parecía no pesar sobre su palma.

Acurrucado en el centro de sus cinco delicados pétalos había un holograma de su madre. La cara de Melissa Steiner-Davion aparecía ante su hija con la misma dulzura y amor que siempre había mostrado a sus hijos.

La mano de Katrina se estremeció con rabia. “ ¡Para! “ Se ordeno a sí misma en un susurro. “ ¡Para ya!” Lentamente recupero la compostura.

“ ¿Impaciente, Morgan?” Se preguntó todavía sosteniendo el objeto. “ ¿Esperando impulsarme a cometer algún error? No lo creo”

Morgan Kell y Víctor podían pensar que conocían algo, pero no podían probar nada. No había nadie ahí fuera que pudiera dañarla. Usar este regalo como una amenaza era muy mezquino, no del estilo de Morgan, pero si todo se reducía a gestos como ese, Katrina estaba a salvo.

Barrio de su mente el pensamiento de que Morgan no era conocido por gestos vacíos, eso no la ayudaría imaginar que podía conocer.

Apenas necesitaba nuevas razones para revisar el problema del Cordón de Defensa de Arc-Royal, así que decidió hacer algo inmediatamente después del baile. O incluso durante él. Esparciendo algún veneno en el oído adecuado. ¿Encontrando a algún terrateniente amigable dentro del ARCD quizás? Si recordaba correctamente el planeta del Cordón Atocongo estaba en esos momentos bajo su temporada anual de gripe. Debería ser una pena y una merma en los recursos de Morgan, si los envíos de medicamentos al planeta se retrasaran o se perdieran. A causa de eso el virus eventualmente pasaría a todos y cada uno de sus mundos. Dejó que la flor de cristal hilado resbalase de su mano y cayera sobre el suelo alfombrado, se alzo la falda de su vestido y pisó con fuerza, una sola vez, rompiendo la delicada pieza.

Si, decidió, un brote de gripe podría distraer a Morgan Kell. Y no mucho mas tarde Víctor tendría la mente ocupada en otras cosas.

Sonrió finamente, imaginándose a ambos en alguna fecha futura: cercados por el destino, sabiendo que fue ella quien los manipuló, castigándoles fácilmente por lo que se habían atrevido a hacer. Morgan a través de su insignificante Cordón de Defensa. Víctor a través del especial tormento que incluso ahora se estaba preparando.

Katrina miró fijamente el cristal roto sobre el suelo, sabiendo que en algún lugar entre las estrellas el asesino responsable de la muerte de su madre estaba, incluso en esos momentos, buscando llevar el mismo destino a Omi Kurita.

3

Granite Falls, Robinson

Marca Draconis

Mancomunidad Federada

25 de Diciembre, 3061

La cena de Navidad en el castillo Sandoval transcurría con un aire majestuoso. Con tiempo de sobra apara que los numerosos invitados degustaran cada plato y cada compañía. La enorme mesa de roble estaba cubierta con un fino mantel y con un respetable banquete digno de los antiguos romanos. Frutas exóticas y una simple selección de frutos de huerta. Pato salvaje cocinado a las finas hierbas servido sobre una cama de arroz curado. Una interesante ensalada de pálidas verduras y secas nueces con un toque de vinagre de frambuesa. Platos de jamón especiado y pescado ahumado. Algo especial, un aperitivo ligero fue servido entre platos para limpiar el paladar, y una selección de finos vinos fue degustada con cada plato principal. Un pequeño ejército de hábiles sirvientes atendían a los invitados, haciendo que todo transcurriera sin incidentes.

Delgadas velas azules y guirnaldas de abeto azul de Robinson también engalanaban la mesa de 9 metros de largo, donde Arthur Steiner-Davion se sentaba hablando amablemente con aquellos que le rodeaban.

Estaba a tres asientos de James Sandoval, señor del castillo, que presidía la mesa. Los sirvientes acababan de llevarse una espesa sopa de queso, una especialidad de la región, que todo el mundo estuvo de acuerdo en comentar que era la mejor que jamás hubieran probado. Como siempre maridos y esposas se sentaban frente a frente para así facilitar la conversación.

James Sandoval, señor de la Marca Draconis, se había asegurado de que sus dominios estuvieran bien representados esa noche. Aparte de los doce nobles miembros de su inmediata familia, estaba una marquesa, cuatro condes y dos barones. La charla trató desde los últimos rumores sobre movimientos de tropas en el cercano Condominio Draconis hasta especulaciones de alta política y de lo que el nuevo año habría de traer.

Arthur encontró estimulante el mezclarse con tan poderosa e interesante gente. También disfrutó con el hecho de que un sirviente estuviese justamente en ese momento rellenando su copa con más excelente vino.

“ Ten cuidado, Arthur” Dijo James Sandoval haciendo una pausa en su conversación con Daffyd Owens, Conde de Cartago. “ Estas sonriendo, y mañana los videos sensacionalistas estarán clamando que has dejado de preocuparte y estas aprendiendo a amar la Marca Draconis” Arthur rió y devolvió el saludo con su copa. Admiraba al Barón Sandoval, quien cargaba con sus 67 años con la fuerza y la gracia del mechwarrior curtido que era. Especialmente admiraba que no ocultara la seriedad detrás de sus gestos más allá que la creciente calvicie de su pelo gris. Arthur hizo una leve reverencia desde su asiento “ Estoy disfrutando de lo lindo, sir” Dijo imitando la alegre formalidad del duque. “ Y debo agradeceros de nuevo la invitación” En los últimos tres años gastados en la Academia Mechwarrior de Robinson, Arthur había llegado a sentirse como en casa entre la grande y cerrada familia Sandoval, tanto como entre la gente de la Marca Draconis.

Había llegado a comprender mejor su difícil situación y recientemente había empezado a dar apoyo expreso al punto de vista de que las necesidades de la Marca habían sido pasadas por alto, primero por Víctor y sus preocupaciones con los clanes, y después por Katrina y sus preocupaciones por la Liga Estelar.

La Marca limitaba con el Condominio Draconis, enemigo de la Federación de Soles desde tiempo inmemorial. Víctor Davion, al igual que su padre antes que él, se había aliado con los gobernantes del Condominio en los años recientes para poder afrontar la amenaza de los clanes. Ahora, la amenaza había desaparecido, y el Condominio era una amenaza más cercana y peligrosa que nunca. Las abiertas simpatías de Arthur hacia la Marca y sus gentes le habían hecho popular tanto entre la nobleza como entre la gente corriente.

“ Eres bienvenido, chaval” dijo el Duque ”Con mi hijo Tancred visitando a tu familia estas Navidades, es justo que devuelva la cortesía a otro joven tan lejos de su casa” Arthur sabia que James Sandoval no quería insultar con esa familiaridad a un invitado real. A pesar del hecho de que Arthur fuese duque por derecho de nacimiento, solo tenía 24 años, y no estaba investido con ningún poder político real.

No todavía, al menos.

Alzó su copa otra vez. “Por la buena voluntad y la felicidad de la Marca Draconis” El brindis resonó a lo largo de la mesa al tiempo que todo el mundo levantaba su copa, saludando a Arthur y a unos y otros. Arthur choco su vaso con sus dos vecinos y se permitió a sí mismo un saludable trago de vino especiado.

“ Mejor nuestra cortesía que el tratamiento que han dado a Tancred e Yvonne” murmuro uno de los primos del Duque con cautelosa amargura. “ Llevados a Tukkayid para sentarse a la mesa con la hija de Kurita. Es un insulto a toda la Marca Draconis.” Hubo algo más que unos pocos gestos de afirmación.

Dorann Sandoval, la sobrina del Duque, sentada a la derecha de Arthur se inclinó más cerca y dándole un codazo en el hombro con el suyo dijo “¿Qué tienes que decir a eso, Arthur?” El sabia que ella, al igual que su tío momentos antes, no quería ser irrespetuosa. En Robinson, los Sandovals mezclaban los asuntos familiares con la política. Tías, hermanos, tíos y primos estaban a menudo juntos y, al mismo tiempo, expresando puntos de vista divergentes que respetaban y defendían. La cálida acogida que Arthur había disfrutado entre la familia del Duque compensaba en algo su solitaria infancia.

En muchos aspectos, los Sandovals le ofrecían todo aquello que había perdido mientras crecía. El tenía cerca de 15 años cuando su padre murió, y su madre se vio obligada a tomar el control de la Mancomunidad Federada. También había estado separado de sus hermanos y hermanas, debido a la decisión de sus padres de que sus hijos se criaran en distintas partes del reino, para que se consideraran a sí mismos como Steiner-Davion de la nueva Mancomunidad Federada, y no simplemente como Davions de la antigua Federación de Soles.

Muchas conversaciones se interrumpieron a la espera de la respuesta de Arthur.

“ Estoy seguro de que mi hermano Víctor no quería insultar cuando invitó a Yvonne y a Tancred a unírsele en Tukayyid en el camino de regreso desde la conferencia de la Liga Estelar” dijo “ Es más como si él no hubiera considerado todas las implicaciones” Arthur sabia que cuando la mente de Víctor se cerraba entorno a un único pensamiento podía fácilmente subestimar la importancia de cualquier otra cosa, excepto lo que para él era de mayor importancia.

James Sandoval se inclinó con sus ojos encendidos. “ Desdichadamente, Duque Arthur, el fracaso ha afectado a la opinión pública de muchos mundos de la Marca. Piden que el Príncipe Víctor reclame el trono o – no os ofendáis – que remplacéis vos a vuestra hermana Katrina. Lo encuentro notablemente imprudente. ¿ Porqué continuamos ignorando la amenaza de los Kuritas?”

“ No hay ofensa alguna, Duque Sandoval” dijo Arthur. Era cierto que Víctor apoyaba la no-agresión frente al Condominio. Y a pesar de que Arthur estaba firmemente favorecido con el apoyo de la Marca para gobernar desde el trono de Nueva Avalon, consideraba que esto estaba fuera de su alcance.

“Además, estoy seguro de que ningún mundo de la Marca podrá jamás ignorar al Condominio”

“ A menos que ellos no perciban nunca más al Dragón como una amenaza” dijo Jessica Sandoval-Groell, la venerable hermana de James Sandoval.

Sentada directamente enfrente de Arthur, había permanecido callada a lo largo de la cena, lenta incluso para responder al temprano brindis de Arthur. Él lo achacó a la pesada carga de la edad. Pero mirándola detenidamente ahora Arthur no vio nada de pesado en sus ojos grises como la piedra, o en su regio porte.

¿Quería decir que algunos mundos estaban ignorando una amenaza real o que no había amenaza de la que alarmarse?. Aunque vaga, era la cosa más cercana a una opinión disonante en toda la velada.

“¿ De verdad piensas que nuestro poder militar es tan fuerte, abuela? Preguntó súbitamente Dorann desde el lado de Arthur, aportando un posible contexto para el comentario de Jessica. La anciana dama permaneció callada tranquilamente sin responder nada.

Dorann bajo la mirada y después se volvió hacia Arthur “¿Qué piensas tú, Arthur?” Como cadete experimentado en la academia de Robinson, Arthur se sentía cualificado para responder la pregunta. “Aunque no tengo ninguna duda de que podríamos repeler al Condominio si nos invadieran, no son de ninguna manera débiles. Han reconstruido su ejército desde la invasión inicial de los clanes, y han mostrado un notable potencial durante la campaña de la Liga Estelar para destruir al Clan de los Jaguares de Humo” dijo afirmándose con la cabeza. “ Preferiría no enfrentarme al Dragón ahora. No estamos tan listos como podríamos estar”

“! El Dragón ¡ “ rió la Marquesa Isabelle Rein “ La mítica serpiente. Creo que el viejo Shiro Kurita tuvo que tener un problema de confianza.”

Las risas inundaron la habitación conforme el insulto pasaba hasta la otra punta de la mesa, presidida por la segunda mujer del Duque Sandoval. Arthur incluso pudo ver a algunos sirvientes discretamente disfrutando del ridículo. Próxima a él Dorann Sandoval se ruborizó ante la sencillez del humor de la marquesa, y la dio un gentil apretón en su brazo. Ella era verdaderamente bastante encantadora, y la noche era joven.....

Pero Jessica no se estaba riendo o sonrojándose. Ella capeó la diversión con una sonrisa, asintiendo como si concediera un punto, entonces se levantó. James Sandoval la imito en un instante, al igual que el resto de los hombres Sandoval, y por Arthur y el resto de los otros invitados.

“ ¿Retirándote, Jessica?” preguntó James al tiempo que un sirviente se movía rápidamente para retirar la silla de la condesa. “ Los postres se servirán enseguida. Por favor quédate.”

“Gracias, James, pero creo que no” anduvo hasta la cabeza de la mesa y puso una mano sobre la de él. “ Ha sido una velada encantadora, pero me siento un poco cansada” El Duque Sandoval besó a su hermana en la mejilla, y entonces él y el resto de los hombres se volvieron a sentar mientras ella abandonaba la sala.

Mientras tanto los sirvientes habían empezado a limpiar los boles de sopa y los vasos, remplazándolos por un aperitivo seco servido en globos de cristal tan delgados que Arthur tenía miedo de romper el suyo con un golpe seco.

“El hecho permanece” dijo Sandoval después de un momento, recogiendo el tema de la conversación.”

“Muchos mundos de la Marca han quedado enredados en la política de la ManFed y han vuelto los ojos a nuestros verdaderos enemigos. Daffyd, diles que hemos estado discutiendo antes” El conde de Cartago giro su pesada silla para encararse mejor con el resto de la mesa y quizás para hablarle directamente a Arthur. “ Es correcto. Vengo por la ruta de Kentares y el Duque Eric Dresari no pudo parar de hablar de nuestro deber para con Víctor.! Kentares ¡” Daffyd Owens sacudió su cabeza en incredulidad. “ ¿Acaso la Masacre de Kentares ha sido olvidada? Si algún mundo tiene más motivos para odiar al Condominio....” arrastró las últimas palabras.

Todo el mundo se veía súbitamente dominado por la alusión al baño de sangre de Kentares. En un día de infamia que no había perdido su horror, incluso después de casi 300 años, el Condominio Draconis había ejecutado cerca de 52 millones de vidas para vengar la caída de su Cordinador.

El Duque golpeó fuertemente la mesa con la mano. “ Eso es exactamente de lo que estoy hablando. No hay razón alguna para creer que el Condominio este cambiando” Alzó su vaso saludando a Arthur y lo llevo a los labios con un practicado giro de muñeca. Arthur hizo lo mismo, y el fuerte vino creó un rastro de fuego desde su garganta hasta su estomago.

“ Bien, el Duque de Kentares tiene encima a una fuerza de ocupación lirana en estos momentos” continuo Sandoval. “ Katrina les envió desde la Alianza para hacerle volver al redil. Eric Dresari me ha pedido que intervenga, aunque no lo haré. Katrina, con todas sus faltas, al menos no ha interferido en nuestros esfuerzos de protegernos a nosotros mismos de los traicioneros kuritanos. Ya tengo suficientes problemas para preocuparme, como los problemas de envíos que plagan nuestra región” Sacudió su cabeza en un gesto de incredulidad. “ Tenemos gente en Robinson que pasa hambre y Dresari quiere involucrarme en su disputa con la Princesa-Arconte.”

Eso eran noticias nuevas para Arthur. ¿ Fuerzas de ocupación liranas en Kentares? ¿ Escasez de alimentos en Robinson? Arthur miro a la larga cuña de pastel humeante que un sirviente acababa de ponerle delante.

El aroma de las manzanas y la canela era poderoso, haciéndole la boca agua, pero distrayéndole del pensamiento de que otras personas podían estar pasando hambre en ese mismo momento. Recuperó el ánimo gracias a su bebida apagada.

“ He oído algo de eso, Duque Sandoval” dijo. “ Espero que no sea serio” El Duque se encogió de hombros ligeramente “ Tenemos recursos, Arthur” dijo mirando a la mesa. “ La marquesa, por ejemplo. Ella cuenta con numerosos mundos aislados cerca de la Periferia que producen un exceso de comida, y su puntual llegada con muchas naves de descenso de carga me ha permitido solventar algunas de las carencias. Por ahora.” Extendió la mano “ Hacemos lo que podemos” Arthur, enrollando su servilleta de lino y dejándola sobre el plato dijo: “ ¿Qué puedo hacer yo, sir? “ Vio al Duque dudar, reluctante, obviamente luchando con su deseo de ayudar a su gente. “ De verdad. Me gustaría ayudar” repitió Arthur. El Duque se recostó, meditando profundamente.

Charlas ligeras se reanudaron en el final de la mesa, pero no sin furtivas miradas hacia Arthur y Sandoval, a quienes intentaban seguir la conversación.

“ Puede ser,..” admitió finalmente el Duque. “ Puede ser que haya una forma.” Se inclino de nuevo hacia adelante. “ Hay un mitin el próximo mes aquí, en Robinson. Parte de las celebraciones de nuestro Día de la Herencia. Quiero recordar a la gente de la Marca que nuestros enemigos no se han retirado que debemos estar más en guardia que nunca. Si tu, como miembro de la familia reinante, estuvieses allí para aprobarlo de alguna manera....” se dijo, esperando.

Arthur asintió rápidamente. “ Lo haré, y algo más. Estaré encantado de decir algunas palabras en el mitin si mi comandante lo permite.” La oratoria era un don que Arthur había heredado de sus dos padres, a pesar de que él rara vez tenia la ocasión o el tiempo necesario para ejercitarla. “ Quizás incluso pueda atraer la atención de mi hermana sobre los problemas que estáis, que estamos, padeciendo.”

“ Chaval, “ dijo James Sandoval, obviamente complacido, “ Voy a dejártelo a ti. Quizás seas justamente lo que necesitemos.”

Observó alrededor notando el silencio que había caído sobre la mesa y dijo: “¿No se supone que esto es una fiesta? Comed. Disfrutad.” Después en un tono más bajo le dijo a Arthur: “ No te preocupes por tu comandante. La Mayor-General Fortuna es mi prima al igual que mi oficial más hábil. Ella te dará su permiso” Le dijo guiñándole el ojo. “ Trabajaremos en tu discurso la semana que viene, tú y yo. Tengo algunas ideas, unas pocas ideas que podrían funcionar.”

Había caras afirmativas y sonrientes mirando directamente a Arthur. Dorann aplaudió ligeramente, abrazando a Arthur y después un poco avergonzada de su arranque de emociones se retiro a su postre.

Pero encontró su mano bajo la tabla y la apretó fuertemente con la suya.

Arthur nunca se había sentido tan a gusto consigo mismo. Al fin podría hacer cosas buenas, cosas importantes, aquí, en la Marca Draconis. Jurando permanecer involucrado en todo, a pesar de sus compromisos con la Academia, regresó a su cena.

La tarta era muy buena.

Primera Parte DISONANCIA

4

Distrito de Ridgick

Tukayyid

Republica libre de Rasalhage

13 de Febrero, 3062

Tancred Sandoval parpadeo para quitarse el sudor que quemaba sus ojos y nublaba su visión al tiempo que trataba de llevar cojeando su Omnimech Nightstar entorno a la cumbre de un pequeño promontorio.

Un actuador de la pierna agarrotado hacia que el Mech se balancease sobre sus pies, reduciendo su velocidad punta en un 20 %.

Las alarmas gemían, demandando atención. Una amenazaba con la desconexión por exceso de calor debido al fuerte daño recibido por el escudo del reactor del Mech. Otra le avisaba que el Daishi perseguidor le estaba apuntando. El acelerador estaba pisado al máximo, hasta su tope físico, y Tancred sabía que nunca lograría alcanzar el promontorio y cubrirse. Tenía que ganar algo de tiempo.

Tiró de los mandos a la izquierda, doblando la espalda del Nightstar hacia su ruta de escape, y llevo su punto de mira a lo largo del monitor. El retículo iluminado por láser se sacudió y danzó al tiempo que las pantallas tácticas del Mech quedaban medio inundadas con la estática y sus sensores trabajaban para mantener alguna semblanza del blanco al tiempo que el Daishi viraba en el campo.

Era lo mejor que tenia, y lo sabía.

Aplastando su mando de control, Tancred hizo un disparo cruzado con el rifle Gauss del brazo derecho, seguido de una cascada de ardiente energía procedente del cañón de partículas montado en el pecho derecho de su Nightstar. No hubo tiempo de comprobar los daños; golpeo el botón que inhibía la desconexión y rezó brevemente para tener una nueva salva.

A pesar de que había pulsado la inhibición a tiempo de prevenir la desconexión automática del motor de fusión del Nightstar, la curva de potencia seguía desangrándose por el calor desperdiciado a través de las dañadas protecciones físicas del reactor. Las unidades de calefacción, diseñadas para simular el aumento de la temperatura en las batallas lanzaron una ráfaga de aire caliente desde sus piernas hasta su nuca, haciendo el aire tan espeso que era difícilmente respirable. Un ligero humo flotó en el aire desde unos sensores supuestamente dañados. El aroma a ozono procedente de los circuitos fundidos le escoció en la nariz, y se quemo en sus pulmones. Esa era una nueva característica en las vainas de simulación de ComStar, una con la que Tancred no había contado.

Inmersión de combate, Víctor Steiner-Davion lo había llamado así antes, nombrando una media docena de innovaciones, y muchas más que se implementaban cada día. Era impresionante –Tancred le concedió eso. Podía escuchar el rechinar del brazo derecho de su Mech tratando todavía de girar en la junta fundida del hombro, sentir la errática vibración producida por los daños en el estabilizador giroscópico, y oír el verdadero sonido seco que se hacía cuando los músculos de myomero chascaban bajo la tensión o el daño. Solo su mente le recordó que aquello era un duelo simulado.

Simulación o no, la lucha parecía real. Y Tancred odiaba perder.

El Nightstar, sobre sus piernas, no era el BattleMech más alto. Sin embargo, con 95 toneladas, si era uno de los más pesados, y montaba una nada despreciable potencia de fuego. Casi estaba a la par del Daishi construido por los clanes de Víctor. Casi, pero no del todo. Víctor se había privado de dos de sus láser largos de pulso, los cuales podrían haber mantenido la lucha incluso a distancias medias.

“ Pero le deje acercarse” murmuró Tancred, frustrado pero manteniendo la voz lo suficientemente baja para evitar activar el micro.

El cañón de 12 centímetros del Daishi había rebanado profundamente la pierna derecha y el torso con sus proyectiles de uranio enriquecido. Ya no había escapatoria posible.

“ ¡ Hey Víctor ¡ Si te acercas un poco más la computadora empezará a pitar con daños por colisión!. ¿ O todavía no lo habéis implementado?” Tancred podía comprar algo de tiempo manteniendo a Víctor hablando. No era su táctica habitual, pero era perfectamente válida si Víctor caía en ella.

La respuesta vino en forma de un abrasador ataque cuando el cañón automático del Daishi vomitó metal caliente en el ya arruinado brazo izquierdo del Nightstar. Entonces le toco el turno a una barrera de fuego formada por lanzas de láser rubí, que laceraron la armadura de todo el costado de Tancred. La energía se filtró entre las grietas y los agujeros previos de la armadura de titanio del Mech, haciéndola correr fundida en numerosos lugares. Otro disparo de láser pasó rozando la pierna izquierda hasta quemar y cortar la armadura sobre la cadera derecha. El Nightstar se estremeció tan violentamente bajo ese castigo que Tancred tuvo problemas para mantenerlo en pie. En ese momento la articulación de la cadera derecha se atascó al tiempo que el metal fundido penetraba en la junta cubriéndola conforme se enfriaba. La enorme maquina trastabilló hacia adelante, perdiendo el paso sobre su propio miembro inútil. Los receptores del neurocasco de Tancred, que en condiciones normales recogía lecturas directas de su propio sentido del equilibrio, crearon un bucle regenerativo de retroalimentación. Normalmente eso ayudaría a regular el masivo giroscopio necesario para mantener 95 toneladas de metal erguidas, pero no pudo hacer tal cosa, porque, sencillamente, no pudo mantenerse bajo aquella clase de castigo.

Tancred supo que estaba atado al desesperado tirón de la gravedad. Sabiéndolo y luchando instintivamente en su contra arqueó su espalda en el asiento, tensando las correas de su silla. Bajó los brazos del Nightstar usándolos como contrapeso. Podría haber plantado la pierna coja, anclándose a sí mismo en lugar de mantenerla libre confiando en el miembro dañado. Eso habría sido el acto de un MechWarrior cauteloso, pero la cautela no iba a ganar este duelo y Tancred lo sabía.

Con el equilibrio temporalmente conseguido mantuvo el avance del Nightstar y viró hacia la misma pequeña colina que había pensado usar como protección. La pierna herida dio un paso, y la vaina de simulación se estremeció, haciendo crujir los dientes de Tancred. Un dolor cortante surgió de la punta de su lengua, y notó el sabor de la sangre en su boca. Maldiciendo la eficacia de los ingenieros de ComStar balanceó hacia fuera el brazo derecho del Nightstar para mantener el equilibrio, y con una zancada final alcanzó la relativa seguridad de la colina.

“ Última oportunidad Víctor ” llamó mientras pivotaba fuera del alcance del Daishi y enderezó el torso hasta una posición totalmente frontal. “ Vas a besar el suelo” No era tan optimista de que su bravata lograra distraer a su oponente, pero solo necesitaba unos segundos.

Los justos para girar su espalda, con su armadura fresca, hacia el Mech de Víctor. Los suficientes para doblar hacia atrás su brazo derecho en la junta del hombro, justo para disparar hacia las seis del Nightstar. Los necesarios para apretar el gatillo sin apuntar.

Pero Víctor no estaba luchando con la habitual fanfarronería que Tancred estaba habituado a ver en él.

Había cambiado desde su regreso de los mundos natales de los clanes. Tancred debería haberlo pensado dos veces antes de asumir que Víctor podía ser cualquier cosa excepto un guerrero curtido.

El Daishi y el Nightstar de Tancred se vieron casi al mismo tiempo, arañándose uno a otro con proyectiles perforantes y letales lanzas de energía coloreada. Entre la niebla de la estática Tancred pudo ver en su monitor táctico trasero como el proyectil gauss del Nightstar impactaba en el cuerpo del Daishi, justo debajo de la cabina, errando el blanco mortal por menos de medio metro. La coraza saltó por los aires en una lluvia de chispas y astillas metálicas. Su láser medio lanzó un su rayo esmeralda sobre las heridas de Víctor, pero no alcanzó puntos críticos.

El Daishi permaneció justo frente a la cámara trasera del Nightstar. Su silueta cuadrada, ancha de hombros, se desencajó cuando alzó los brazos y disparó dos lanzas gemelas de rubí. Uno de los láseres inundo la pantalla con luz, y la vaina de simulación se estremeció hacia adelante con toda la fuerza de una maquina de metal pesado colisionando con un muro a 20 kilómetros por hora. El arnés de sujeción, que se clavó en los hombros de Tancred, le salvó de recibir cualquier daño serio, pero fue sacudido arriba y abajo antes de saber que había pasado. Rebotó en su asiento de mando y alrededor suyo todos los paneles de instrumentos se apagaron y sus pantallas quedaron en blanco. Solo una única débil bombilla roja iluminaba la cabina, diciéndole todo lo que necesitaba saber.

Estaba muerto.

Tancred acortó su zancada conforme Víctor y él bajaban del rellano de la instalación de entrenamiento, cayendo en un ritmo natural a la par del paso del hombre más joven, a pesar incluso de que sacaba unos buenos 20 centímetros de altura al Príncipe. La altura no era la única diferencia obvia entre ellos. El pelo castaño claro de Víctor contrataba enormemente con el negro brillante de Tancred, quien estaba afeitado totalmente a excepción de un fino bigote que era costumbre entre la nobleza de Robinson. Víctor había heredado las facciones rubicundas de su padre, por su parte la familia de Tancred tendía más hacia una piel pálida – ni siquiera se bronceaban muy bien .

Cualquier diferencia en edad iba en contra de Tancred. Él tenía 42 años frente a los 31 de Víctor, lo que los hacia lo suficientemente próximos como para ser contemporáneos, al igual que sus padres, el Príncipe Hanse Davion y el Duque James Sandoval, lo habían sido una generación atrás. Como gobernante de la Marca Draconis, James Sandoval había frecuentemente intentado atraer, y había fracasado, la atención de Hanse Davion. “Fallando en eso me vi obligado a patearle el trasero” solía decir el Duque.

De forma similar Tancred se había opuesto a las primeras políticas de Víctor, especialmente las que se referían a su postura de neutralidad frente a la Casa Kurita. A pesar de sus padres sus hijos habían desarrollado una fuerte amistad. Por supuesto eso no había impedido a Víctor darle una paliza dentro del mundo simulado.

Anastasius Focht estaba esperándolos en la sala de exámenes, un área privada donde los oficiales de la Comguardia iban a analizar sus batallas simuladas. Dos largos monitores estaban dispuestos en las paredes grises y sillas azul marino estaban dispuestas a lo largo de una mesa circular. La sala tenia la misma severa apariencia que la mayoría de las instalaciones de ComStar, una de las pocas cosas que aparentemente no habían cambiado desde que ComStar y la Palabra de Blake se habían separado en dos organizaciones distintas.

Otra de esas cosas era la seriedad que la gente de ComStar parecían mantener la mayoría del tiempo.

Focht esperó mientras Tancred y Víctor, deshidratados gracias a su trabajo dentro de las cabinas, iban a coger un par de bebidas vitaminadas. Entonces los tres tomaron asiento en la mesa.

“ Nunca debí haber ido a por la colina” le dijo Tancred a Víctor. “ Estaba demasiado preocupado por mi pierna y en lugar de eso me diste por detrás de la cabeza ”

Víctor sonrió “ Realmente pienso que fue un movimiento muy ingenioso por tu parte. No te quedaba demasiada armadura frontal, y tu pierna habría volado bajo un láser pequeño. En un solo movimiento me diste un montón de coraza fresca y ninguna herida fácil que explotar. Excepto que yo ya había acertado en tu cabeza antes, así que cuando el láser incidió en ella.....” dejo la frase sin terminar.

Tancred rió abiertamente “ Luces fuera. Y solo por un segundo allí me pareció ver que yo te había tumbado primero” Él tomo un trago largo de su bebida, lavando de paso el desagradable gusto de la deshidratación con otro golpe de fría naranjada.

Víctor devolvió la sonrisa “ Lo pusiste difícil amigo mío. No hay razón para tirarse de los pelos sobre quien tiró a quien primero”

Focht había permanecido callado hasta ese momento. A pesar de ser uno de los generales más diestros que la Esfera Interior había conocido y el anterior Capiscol Marcial de ComStar, parecía contento de dejar a los otros dos guerreros hacer un refrito de toda la batalla. Pero ahora se inclinó hacia delante clavando una brillante mirada de su único ojo sobre Víctor. “¿No se lo has dicho? “ Víctor sonrió con vergüenza. “ Estaba en ello ” respondió

“¿ Decirme que?” preguntó Tancred.

“ Tu última bala gauss me atravesó y rompió mi giroscopio “ dijo Víctor “ Me fui al suelo probablemente justo después de ti. Pillaste la escena”

Tancred frunció el ceño a su amigo “ ¿Y cuándo iba a enterarme de eso? “ Víctor lanzó una rápida mirada a Focht y después a Tancred. “ Me supongo que cuando revisaras la ROM de la simulación”

Focht sacudió su cabeza en un gesto de severidad. “ Adonde va a ir a parar la Esfera Interior cuando no se puede confiar en el Capiscol Marcial de ComStar “

“Yo diría que todo en ComStar se desarrolla según los estándares usuales” replico Víctor con una sonrisa astuta.

Todos ellos sabían que ComStar podía difícilmente pasar como un brillante ejemplo de franqueza. Como los autoproclamados guardianes de la tecnología, sus adeptos se habían envuelto durante siglos en las tramas del misticismo, mientras controlaban las estaciones y los generadores de hyperpulso que hacían posibles las comunicaciones interestelares entre los remotos imperios de la Esfera Interior. Algunas de sus actividades no habían sido tan altruistas. Como jefes entre todos ellos estaban los Comguardias, un ejército secreto de más de 70 regimientos de armas combinadas que la organización había sacado a la luz unos 20 o 25 años antes. A pesar de que dicho ejercito fue eventualmente movilizado para hacer frente a la invasión de los clanes, el hecho estaba teñido con el conocimiento de que ComStar había trabajado inicialmente en contra de la Esfera Interior y a favor de los Clanes.

Ni siquiera intentando negar el hecho, Focht guiñó ampliamente, dibujando una sonrisa en los dos amigos. No todos en ComStar carecían de sentido del humor, aparentemente.

Tancred tomo otro sorbo de su bebida, sabiendo que debía seguir sediento para que la Vita-Orange le supiese bien. La sustancia era buena para reponer fluidos, pero generalmente le recordaba a una medicina amarga diluida.

“ Así pues, Víctor, ¿Qué tienes en mente?” preguntó

“¿ En mente? ”

Tancred asintió en dirección a Focht. “ Tu no le pediste a Anastasius que viniera solo para supervisar la rutina de la batalla simulada. ¿ No se supone que está retirado, escribiendo un libro sobre la Esfera Interior? “

Focht asintió. “Y ya tenía puesto el ojo sobre hechos, cuentas y financiación, así que espero que sea importante. Quiero dejarlo zanjado antes del próximo año”

“ De acuerdo” dijo Víctor. “ Necesito vuestro consejo” dijo mientras dejaba la botella vacía sobre la mesa. “ ¿Habéis oído el discurso que dio mi hermano en Robinson la semana pasada?” Ambos hombres asintieron, y Tancred dijo “ Creo que mi parte favorita es esa de “a pesar de que muchos claman tener al Dragón agarrado por la cola, su cabeza está libre, y es la Marca Draconis la que siente el filo de sus dientes” “ Sacudió la cabeza mientras decía esto, asombrándose por la retórica.

“¿Fui yo alguna vez tan malo?”

“ Arthur puede ser un poco dramático” dijo Víctor diplomáticamente “ Pero el mensaje es el de siempre: el Condominio va a atacarnos y la Marca no está preparada”

“Bien” dijo Focht, “ ese último punto es verdad ¿no?”

“Tú también Anastasius” la cara de Víctor era un cuadro de frustración. “Tú no puedes creer que Theodore Kurita vaya a volverse para atacar la Mancomunidad Federada ahora que ha terminado la amenaza de los clanes”

“ Bien, no lo creo” dijo Tancred. Se frotó la mejilla mientras reunía sus pensamientos. “ Y no creo que mi padre lo crea tampoco. Aun así hasta Víctor debe reconocer que es el deber de los Sandoval mantener la Marca militarmente preparada. La última vez que nos pillaron con la guardia baja ocurrió la Masacre de Kentares antes de que pudiéramos reorganizarnos lo suficiente para rechazar al Condominio. Los Sandovals somos amamantados con esa historia”

“ Sin mencionar que eso está fuera de tu jurisdicción ahora” le dijo Focht a Víctor. “ ComStar no debe involucrarse en la política interna de los diversos estados de la Esfera Interior. Así que, a menos que Theodore Kurita planee movilizar las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar.....”

“ Eso iría de fábula” dijo Tancred riéndose entre dientes “ Después de la forma en que Sun -Tzu Liao abusó de su posición con esos pacificadores de la Liga Estelar el año pasado, solo puedo imaginar la reacción de mi padre frente a tropas de la FDLE moviéndose por la Marca.” Víctor asintió “ Estoy de acuerdo, pero no lo estáis enfocando desde el mismo ángulo que yo. ¿Qué intenta hacer Arthur?”

“ Esta intentando encontrar su lugar en la vida.” Dijo Focht. “ Y parece ser que su deseo es tomar la causa de la Marca Draconis como una cruzada personal. Pienso que está equivocado, pero dudo que pueda hacer ningún daño real”

Tancred tuvo que aguzar el oído cuando Víctor preguntó tranquilamente “ ¿Y cómo piensas que reaccionará mi hermana ante el apoyo del populacho?”

Focht medito un momento sobre esto. “ La política nuca ha sido mi fuerte” dijo lentamente. “ Pero veo donde quieres llegar. Katherine es una maestra para manipular la opinión pública y hacer que encaje con sus deseos. Dejara que Arthur fustigue la Marca Draconis con frenesí y entonces la dirigirá hacia donde ella quiera que vaya.”

Tancred había escuchado suficiente acerca de Katherine de los labios de Yvonne y de Víctor para saber que era una manipuladora y que estaba hambrienta de poder. La forma que había usado para robarle el poder a Yvonne y, por extensión, a Víctor había requerido de un calendario y de una planificación a un nivel maquiavélico. Pero también notaba algún tipo de sentido oculto entre los comentarios de Víctor y Focht.

“¿ Pensáis que está tramando algo?” preguntó

“ Creo que finalmente está perdiendo su asidero en la Mancomunidad Federada” dijo Víctor. “ Ha estado usando los retrasos en los envíos para mantener en raya a sus mundos, pero si los recientes movimientos de tropas son ciertos, se está viendo obligada a usar acciones militares. Kentares está bajo ocupación y aguantando la presión. Y la semana pasada desplazó la Guardia Pesada de Davion fuera de Nueva Avalon, supuestamente para reforzar la guarnición de los astilleros de Galax” Focht entrecerró sus labios formando una dura línea.

“ Si mal no recuerdo los únicos regimientos que ella tiene en Nueva Avalon son aquellos cuya lealtad hacia ella es incuestionable.”

“Casi. El 1º de Guardias de Davion están todavía allí, y creo que se amotinaran antes de permitir que les echen de Nueva Avalon.”

Tancred pensó que todo aquello era muy interesante, pero no entendía como podía afectar a la Marca Draconis y a su familia. “ No puedo verla haciendo lo mismo en Robinson” dijo . “Mi padre tiene la última palabra respecto a la mayoría de los regimientos de guarnición allí” Víctor asintió. “ Eso es cierto, pero ya has oído el llamamiento público para que Arthur remplace a mi hermana en el trono. Si se excita demasiado ella puede usar el malestar como una excusa para moverse e inmovilizar a un potencial rival.”

“ Ese es un juego peligroso” dijo Tancred. Un juego que dependía de muchas cosas, sobre todo de si Katherina pudiese realmente usar a alguien de su familia como la zarpa del gato para luego descartarlo como si nada.

“ Todavía no sé decirte si estas montando un lío o intentas prevenirlo, Víctor” dijo. Vació de un trago el resto de su Vita-Orange y arrugo la nariz con el enfermizo y pasado regusto.

“ Quiero estar seguro de que Arthur no se sobrepasa a sí mismo” dijo Víctor. “ Y me gustaría contar con tu ayuda, Tancred. Querría pedirte que regresaras a tu casa en Robinson e intentaras hablar con Arthur en mi lugar. Que vieses si no puedes desviarle hacia otras posiciones más constructivas, o al menos, menos sensibles.”

“ En otras palabras, impedir que caiga en el juego de Katherine” dijo Tancred. “ Lo haré. Yvonne y yo estaremos en camino en unos pocos días”

“ En realidad” interrumpió Víctor “ quiero que Ivonne vuelva a Tharkad. La gente necesita ver que Katherine no es su única elección. Y también puede servir como un recuerdo de cómo Katherine alcanzó el poder a su costa, una contradicción en su pulcra imagen de estadista.

Tancred estuvo de acuerdo, pero sin mucho entusiasmo. Ella y él se habían convertido en amigos íntimos desde la época en que él sirvió como consejero suyo en Nueva Avalon, y ella se convirtió en una alegría para su vida. “ Quizás podamos montar alguna clase de circuito de mando con naves de salto para llevarme allí más rápido”

Las naves de Salto eran la única forma de viajar entre estrellas, desgarrando agujeros en el tapiz de la realidad para saltar a 30 años luz de una sola vez entre los sistemas estelares. Requerían una semana o más para recargar sus unidades de salto gracias a enormes velas que recolectaban energía solar. Los circuitos de mando consistían en pasar naves de descenso de una nave de salto a otra durante la recarga.

Una nave de salto debía parar para recargar, pasando su carga o su personal a otra nave de salto que la esperaba para saltar, y que los llevaría un paso adelante en su viaje. Los circuitos de mando eran difíciles de establecer, debido a la constante demanda de transportes, naves y nuevas rutas. A pesar de todo el rango tenía sus privilegios.

“ Veré que se puede hacer” dijo Víctor. “ComStar está trabajando con Theodore Kurita para establecer un circuito parcial entre Tukkayid y Luthien. Quizá podamos explotarlo y enlazar hasta Benjamín. Eso te pondría, en el peor de los casos, a 8 ó 9 saltos de Robinson” A la mención de Luthien Tancred se levanto rígido. “ Pasaré alrededor del Condominio, Víctor” dijo tensamente. “ Hacia abajo hasta Pasillo Libertad y cortando por la Marca del Caos hasta casa.” Víctor lo miró sorprendido “Pensé que habíamos superado esas tonterías”

“No es por mí, Víctor” dijo Tancred. Eso podría no ser totalmente cierto, pero si estaba lo suficientemente cerca. “ Ya sabes al igual que yo, que no puedo viajar a través del Condominio, en una nave del Condominio. ¿Qué crees que le pasaría a mi credibilidad con la gente de la Marca?¿Y con Arthur?

Víctor suspiró en un signo de exasperación. “ El otro camino te llevará semanas, quizá meses”

“Tancred está en lo cierto” dijo Focht cautelosamente, poniendo una mano sobre el brazo del Príncipe.

“Está luchando contra cerca de un milenio de prejuicios. No es por su voluntad, sino por la de su familia y su gente. Necesitas recordar tus propios problemas al tratar con Hohiro Kurita, y ambos teníais entonces excelentes razones para trabajar juntos” dijo pausadamente.

“Poco a poco, Víctor, con pequeños pasos”

Tancred vio por el semblante derrotado de Víctor que había ganado este asalto. Su propia mente estaba ya tan ocupada en el viaje de vuelta, y como se aproximaría a Arthur y a su propio padre, que casi se perdió las palabras de Víctor. Cuando finalmente las entendió Tancred sintió el gélido toque de la muerte por segunda vez en ese día.

“¿Y si mi hermana no nos permite esos pequeños pasos?” preguntó Víctor “ ¿ Qué pasara entonces?”

5

Ciudad Imperial. Luthien

Distrito militar de Pesht

Condominio Draconis

18 de Marzo del 3062

El sol estaba bajo en el cielo arrojando largas sombras sobre el vasto parque que rodeaba el Palacio del Sereno Santuario. Un grupo de jardineros de palacio reían y charlaban suavemente mientras recogían sus herramientas y equipos, dando por terminado el trabajo del día.

Atendiendo los jardines de flores y bonsáis y cuidando los senderos de pizarra hasta que las piedras negras brillasen, trabajaban hasta desfallecer para dejar los terrenos del parque inmaculados. El parque no presumía de sus fuentes de agua, de sus lagos o de sus profundas charcas. Su única “vía de agua” era un riachuelo de grava turquesa que se abría paso a través del césped hasta convertirse en unos “rápidos” y poco después en una cascada de finas piezas de obsidiana cuidadosamente pegadas entre sí.

Una ligera brisa llevó el perfume de las rosas tempranas hacia un solitario jardinero que continuaba trabajando mientras los demás recogían sus bolsas y se marchaban. Rastrillaba su jardín de bonsáis con un instrumento de finos dientes de bambú, elaborando complejos diseños en la arena. Sutiles olas se deslizaban a lo largo de los granos de cuarzo, rompiendo contra el diminuto muro de piedra que separaba el jardín de bonsáis de otras parcelas de tierra y brillantes flores. Otras, largas y ásperas rompían contra la base de numerosas piedras largas, colocadas en el interior del océano siguiendo un orden aparentemente aleatorio. Lo cierto es que habían sido situadas con sumo cuidado, de forma que podían significar diferentes cosas según el observador. Para aquel jardinero, que todo el mundo conocía como Randal Kasagi, significaban vida y muerte.

Aquel día había creado en el jardín una imagen abstracta de la Ciudad Imperial, la capital de Luthien, y sede del poder del Condominio Draconis. La mayor parte del planeta estaba cubierta por las descontroladas metrópolis necesarias para mantener a los trabajadores de los enormes complejos de factorías de Luthien, a pesar de lo cual la Ciudad Imperial parecería haber sido sacada de un tapiz terrestre del siglo XIII que representaba a una ciudad feudal del antiguo Japón. Él solo lo había encajado en un jardín zen.

La pequeña isla de piedras de borde afilado, en cuyo centro se situaba un orgulloso bonsái con sus bien cortadas ramas de verdes hojas puntiagudas, era el Palacio de la Unidad, desde el cual la casa Kurita gobernaba. Randal Kasagi podía ver el edificio real desde allí. A pesar de estar a unos buenos seis o siete kilómetros de distancia, el palacio era lo suficientemente alto para que ser visible desde cualquier punto de la cuidad. Construido enteramente en madera de teca pulida, podía considerarse una obra de arte más que un edificio. Desde esa distancia, sin embargo, solo era una torre negra, vigilando imperiosamente sobre los pequeños edificios de la capital.

El Palacio del Sereno Santuario, tan cercano que podía ver las piedras de la muralla exterior, era más pequeño y aun así era todavía un edificio grande. Servía como residencia privada de la Guardiana de la Casa del Honor y como un lugar de tranquila reflexión; sus robustas piedras y su alicatado no la hacían menos fortaleza. Randal Kasagi la había imaginado como una larga pieza de ágata, tocada por musgo cultivado para representar sus jardines. También había colocado una piedra arenisca, roja como la sangre, a su sombra en el lado este, casi enterrándola bajo una cortina de arena. Esa era una imagen de su propio jardín, un pobre segundón frente al de palacio, pero aun así importante.

Importante para él, al menos. Significativo a causa de su presencia. Los palacios estaban allí debido a que en uno u otro sería donde Omi Kurita muriera. Cuando aceptó el contrato de Katrina Steine-Davion, el asesino no había creído que entrar en el corazón del Condominio fuese tan difícil. Su presencia en Tukkayid significaba enfrentarse a ComStar, cuyos miembros eran maestros en la recopilación de información – sin excepción –. La ComGuardia también había transformado el antaño planeta agrícola en un campamento armado, en preparación a una posible traición por parte de los Clanes. Era mejor hacerlo en su mundo natal decidió. Incluso a lo largo de su mes en Luthien había sido obligado a reducir sus opciones a uno de los altamente vigilados palacios. La familia Kurita gobernante se movía en sus propios círculos, tan alejados de los convencionalismos normales del resto de la sociedad que predecir su siguiente movimiento o exposición era casi imposible.

A pesar de que la rígida estratificación de la sociedad le estorbaba en algunos aspectos en el fondo le brindaba beneficios . La gente raramente se fijaba en nadie por debajo de su posición, haciendo que sus esfuerzos de infiltración fueran más fáciles. También reducía las posibilidades de un desastre fortuito mediante la eliminación de cualquier jugador desconocido con que pudiera tropezar. Una vez que hubiese completado el trabajo solo tendría que preocuparse de las fuerzas locales de policía.

Lo más sorprendente de todo era que hasta los asesinos tenían su lugar en esta sociedad. Eran los ninja, nombre que recibían los antiguos guerreros de las sombras del Japón feudal, quienes ocultos negociaban la muerte y la traición. Quizás, en ese espíritu, él podría elegir entre aquellos métodos clásicos la muerte de Omi. ¿Envenenamiento?¿Un silencioso cuchillo en mitad de la noche?

No, decidió finalmente. Ser atrapado por el romance del papel sería tanto estúpido como descuidado.

Dejaría el romance a Víctor, quien sentiría el mordisco de la tragedia de nuevo, pronto. Con estos pensamientos volvió al trabajo.

El asesino sintió la presencia de otra persona antes incluso de escuchar sus pasos contra el suelo de pizarra del sendero. Se inclino y extendió su rastrillo, escarbando ligeramente en la arena al tiempo que daba un largo tirón. El usado mango del rastrillo era suave en sus manos, y se concentró en la sensación, ignorando la figura que se aproximaba.

“ Hoy, Randalsan. ¿No debería preparase ya para volver a casa?” Cleo Larson, su supervisora, permanecía a una respetuosa distancia del borde de su jardín, admirándolo sin insinuar ningún reconocimiento por su belleza. “ El vehículo estará aquí pronto ¿ wakarimasuka? ¿Entiende? “ El asesino arrastró de su rastrillo hasta el fin de su recorrido, lentamente, sin percatarse de su presencia. Randal Kasagi, el jardinero, nunca rompería su concertación de la tarea que tenía en manos. Algunas pequeñas piezas de concha quedaron atrapadas entre los dientes de bambú al tiempo que completaba su movimiento. Entonces dio la vuelta a la cabeza del rastrillo y usando la parte ancha de la herramienta alisó la playa a lo largo de una de los muros del jardín. Aproximadamente donde debería estar el espaciopuerto. Y un trío de grises piedras redondas podría hacer de perfectas naves de descenso, decidió. Una gota de sudor se deslizó por su frente, cayendo sobre la arena y arruinando la cresta de una ola. Sonrió de nuevo ya que Randal Kasagi habría sonreído.

“ Hai” respondió finalmente. “ Wakarimasu. Pero aun no he terminado.” La mujer anciana asintió, su pálida piel colgaba de su cara en pliegues. Vestía ropas de trabajo, las rodilleras de sus pantalones estaban manchadas debido al cuidado de los macizos de flores. Su única concesión a la cultura japonesa del Condominio era la banda de seda que usaba para recoger su pelo gris plateado.

“Nunca se puede terminar .¿ So desu-ne? ¿No es así? Además ha rastrillado hasta la esquina.” Él realizó una media reverencia en señal de reconocimiento con ambas observaciones. Sin embargo no había completado toda la esquina. Realmente el asesino permanecía en ese trozo de arena desde el cual podía alcanzar la mayor parte de su jardín. Había rastrillado cuidadosamente alrededor de sus propios pies, enturbiando el jardín y emplazándose a sí mismo en medio del alboroto. Y todo ello podía ser interpretado de varias maneras diferentes. Su posición aparecía para corresponder al hostal donde estaba alojado, la mejor forma de darle perspectiva a su mapa. Después de asesinar a Omi Kurita su supervivencia podría depender de lo bien que conociera el área.

“ Su trabajo es muy delicado, Randal san. ¿Aprendió eso en Marshdale verdad?”

“Si, Cleo san. Durante un tiempo fui forzado a atender el jardín para uno de los científicos de los Jaguares de Humo, un bioingeniero.” Sacudió la cabeza, lanzando mas gotas de sudor desde su frente a la perfecta cresta de arena. “ Un día plantó una fuente de violetas trepadoras en el centro del jardín debido a que había trabajado para desarrollar esa nueva variedad, y quería verla desarrollarse.” Ella se estremeció. “ Que terrible que no supiera apreciar su trabajo, Kasagi Randal san” El asesino se encogió de hombros, sin pretensiones, como un jardinero debería hacer.

Por supuesto no existía Randal Kasagi. Ni en Marshdale ni en Luthien. Había falsificado los documentos para proporcionarse una pantalla. Esa era la maravilla del Condominio, que un hombre de bajo rango fuese aceptado generalmente por los rasgos de su la cara. El asesino se había convertido en jardinero, y se había puesto a trabajar como tal. Nadie se preocuparía con una comprobación de las referencias a menos que se moviera a alguna posición más importante, por ejemplo como parte del personal de palacio, pero incluso entonces la falta de documentación en Marshdale no podría dañarle. Ese mundo había sido recientemente liberado de la ocupación de los Jaguares de Humo. Muchos de los registros se habían perdido, y había muchas personas intentando escapar del legado de la ocupación emigrando a otros mundos.

El disfraz era lo suficientemente simple. Los ancestros asiáticos no eran obligatorios, sin embargo los había elegido por razones estéticas. Con un tiempo en una cámara de tinción con los agentes epidérmicos apropiados había logrado el color adecuado. Había tratado su pelo para obtener una apariencia y una textura burda. Un toque de coloides en la esquina de cada ojo el pegamento de nitrocelulosa los había estrechado al tiempo que se secaba – había producido los pliegues epicanticos; algo más en la esquina de la boca le habían proporcionado una fina cicatriz. Un accidente de infancia, dijo a todos aquellos que preguntaron.

“ El camión vendrá pronto” le recordó Cleo de nuevo. “Debería prepararse”

“Volveré andando. No está lejos y todavía no he terminado” Puso su mano sobre la parte baja de la espalda y se estiró para simular el familiar dolor que muchos jardineros sentían. Randal Kasagi también tenía ese pequeño toque de reumatismo temprano en su espalda que agravaba su condición y que le proporcionaba una leve cojera al final del día.

Cleo hizo una reverencia honrando su dedicación al parque y, por extensión, al Condominio. Con otro vistazo apreciativo a su trabajo se retiró.

La cara de Omi Kurita permaneció en la mente del asesino mientras continuaba el trabajo, siempre moviéndose lenta y deliberadamente. Otra mujer universalmente amada. Y, otra vez, un jardinero.

Recordó el fatal ramillete que había enviado a Melissa Davion-Steiner. Se habría reído de tener Kasagi alguna razón para hacerlo, pero se permitió a sí mismo solo una sonrisa al tiempo que la brisa arrojaba un pétalo de rosa en su meticuloso trabajo – una mancha de sangre sobre el pálido y seco océano.

Pero en la zona equivocada. Había caído en lo que sería el distrito artesano de la Ciudad Imperial, y eso no servía. Antes que arriesgar a romper la frágil belleza del pétalo de rosa con el rastrillo el asesino cortó camino a través del trabajo de toda la tarde, destruyendo toda la armonía. Recogió el pétalo cuidadosamente con los dedos y lo dejo caer sobre las pequeñas y puntiagudas hojas de pino del bonsái. Mucho mejor decidió, girando sus ojos hacia el distante Palacio de la Unidad. Entonces asumió de nuevo su anterior posición y, lentamente empezó a rastrillar de nuevo la suave arena, esforzándose por la perfección por la que Kasagi se esforzaría, nunca alcanzaría.

Pronto, se prometió, pronto.

6

Palacio Davion

Ciudad Avalon. Nueva Avalon

Marca Crucis, Mancomunidad Federada

21 de Mayo del 3062

Katrina Steiner-Davion se recostó sobre su sillón y miró entorno a su oficina. Incluso diez años después de la muerte de su padre todavía podía sentir su presencia en esta sala, que una vez fue suya, en el palacio de Nueva Avalon.

Tan fuerte era el sentimiento que estaba teniendo dificultades para concentrarse en el resumen que le estaba mostrando su nuevo oficial de inteligencia.

Recordaba a Hanse Davion como un hombre fuerte y capaz, que olía a uniformes almidonados y a algún ocasional brandy, pero quien siempre tenía tiempo para darle un beso en la mejilla. Su memoria seguía ligada a ese recuerdo, al igual que el legado Davion permanecía en la Mancomunidad, pero un día se libraría de ambos. El día en que finalmente eclipsaría la huella de sus padres en la Historia. El día que la Liga Estelar sería suya.

Richard Dehaver estaba a mitad de su informe sobre la invasión capelense de la Comunidad de Saint Ives cuando finalmente ella se forzó a escuchar sus palabras.

“ Los ataques de Mayo Negro están aumentando” Se refería a las armas químicas que los capelenses estaban utilizando en su guerra en la Comunidad de Saint Ives. “ Los informes indican que el número de muertos debidos al ataque del agente nervioso está por encima de los siete mil” Katrina seguía encontrando que el pelo rojo fuego y la nariz pecosa era un incongruente rasgo infantil para alguien que estaba a la cabeza de su Oficina de Investigaciones de Inteligencia Militar. Pero sus ojos contradecían el cuento. Hundidos y envueltos en el misterio sus ojos verdes eran tan oscuros como para ver a través de las personas. Eran ojos que habían visto demasiado.

Ella se encontró con su mirada fija y vacía. “¿Ha habido algún ataque del agente nervioso contra territorio de la Mancomunidad?”

“No”

“ Entonces los números no tienen importancia. Mientras la lucha distraiga a Geroge Hasek y sus mundos de la Marca Capelense lo dejaremos correr y que sigua su curso” Katrina no mencionó el acuerdo privado al que habían llegado ella y Sun-Tzu Liao para ignorar esta guerra contra Saint Ives tanto en cuanto sus intereses no se vieran afectados. Ese era un trato solo conocido por su propio cuerpo de inteligencia lirano, ella sabía que podría confiar en la lealtad de estos. El Ministerio de Inteligencia, Investigaciones y Operaciones se había ganado ya su completa confianza, a pesar de lo cual Dehaver estaba probando ser mucho más flexible que el resto.

Dehaver se encogió de hombros y pasó al siguiente punto. “Tormano Liao ha muerto” Katrina parpadeó y se levanto de su asiento. Hasta ahora había sido solo un rumor. “¿Has comprobado eso?” preguntó ella. Él asintió.

Katrina pasó unos momentos considerando sus sentimientos sobre el asunto, entonces dijo “es desafortunado.” Eso era el único elogio que su antiguo consejero habría querido.

Tormano había sido uno de sus primeros apoyos en su reinado, ayudando a Katrina a consolidar su poder y a encubrir sus pocos errores. Pero había dimitido de su puesto para correr a involucrarse en el pulso capelense por el control de Saint Ives, con un ojo puesto en un trono que pudiese considerar suyo.

Richard Dehaver, educado y entrenado aquí, en Nueva Avalon, podría manejar el puesto igual de bien.

Él tecleó en busca de la siguiente pagina en computadora de bolsillo, entonces colocó un cristal de datos sobre la pulida superficie de madera de la mesa para que ella pudiera introducirlo en el lector de la computadora. Dos cristales más y una copia en papel llenaron el escritorio disponibles por si acaso quisiese seguir la presentación, pero Katrina prefería escuchar. Y planear.

“ La situación en la Marca Draconis no ha cambiado mucho durante vuestro viaje desde Tharkad a Nueva Avalon” dijo. “ Vuestro hermano Arthur a dado dos discursos más desde el festival del Día de la Herencia. He incluido las transcripciones. No ha mencionado a Víctor, y ha evitado cuidadosamente acusaros de ignorar los intereses de la Marca Draconis. Aun así os ha respaldado al apoyar vuestra política para la eliminación de, en sus propias palabras, el miope foco sobre los clanes”.

Katrina soltó una risa, las inspiradas tácticas de su hermano eran refrescantes pero de corta vida.

“ Arthur siempre ha luchado por ser in dependiente, además de ser joven y ambicioso” dijo. “Pero siento la mano del Duque detrás. Afortunadamente James Sandoval es lo suficientemente listo para no desafiarme si intenta mantener su ímpetu frente al Condominio. Suena como si debiéramos resolver algunos de los problemas de transporte que Robinson ha experimentado últimamente” Apartó a un lado parte de la copia escrita. “ ¿Cuál ha sido el efecto de Arthur sobre el resto de la Marca Draconis?”

“ En general ha sido muy útil, proporcionando un empuje insospechado a nuestras operaciones encubiertas. Estimula las emociones de la gente, y nuestros reclutadores canalizan esos sentimientos en actividades diseñadas para fortalecer vuestros apoyos allí. La Gente Desatada y el Movimiento Contra El Dragón lo han hecho fenomenalmente bien... ”

“ ¿Pero?” ella dijo de pronto, escuchando su indecisión.

“ Pero aun tenemos el problema de aquellos mundos donde tanto los nobles como el pueblo son davionistas hasta la medula. Vuestros esfuerzos iniciales para adecuaros a la imagen Steiner pueden haber tenido demasiado éxito.”

Eso era lo más cercano a una crítica que Dehaver hubiese dicho jamás. Ella sintió como su cara enrojecía de cólera, y la piel sobre las esquinas de sus ojos se tensó. No dejaría pasar aquella implicación, pero por ahora estaba más interesada en sus investigaciones.

“¿Cuáles son los puntos conflictivos?” preguntó.

“ Hay puntos conflictivos en cada mundo tomado” dijo él, dando unos golpecitos sobre el lateral de la computadora para recordarle que la información estaba disponible en mayor detalle. “ Pero tenemos problemas particularmente en Kentares, donde el Duque Dresari aparentemente ha dejado de pedir ayuda a James Sandoval para apelar directamente a Arthur para que le apoye en vuestra contra.”

Su rabia ardió con más fuerza con la estupidez de Dresari y sus descarados desafíos. “ Ese hombre necesita es una lección de modales” dijo fríamente. “¿Lord Roland sigue manteniendo allí mi guarnición, verdad? Dile que espero que la interferencia cese inmediatamente, de cualquier forma que él crea conveniente. Kentares es políticamente demasiado delicado como para permitir a la familia Dresari esa clase de plataforma para oponerse a mí.” Y si eso no funcionaba entonces sería el momento de dejar caer algún otro regimiento en Kentares y desposeer a Dresari de su título de nobleza. Katrina sabía que el resto de los nobles de la Mancomunidad se opondrían a un paso tan drástico, pero si Dresari continuaba oponiéndose a ella no tendría otra opción. “ Y maldita sea si no logro poner a Marcus Roland en cintura. Que sepa eso.

¿Alguna otra cosa?”

“Nuestros esfuerzos clandestinos en Benet III están experimentando interferencias por parte de movimientos de base que quieren declarar a Arthur Príncipe de la Mancomunidad. En Benedict se han movido mas allá de esas bases, con multitud de pequeños nobles menores defendiéndole como...” hizo una pausa para mirar su computadora “ ‘un líder consciente que comprende los asuntos tradicionales de la Casa Davion’. Casi una proclamación oficial.” Inclinándose hacia delante, Katrina tamborileo sus dedos lentamente contra la madera de su enorme escritorio, marcando el tiempo mientras consideraba el asunto.

Dehaver permaneció esperando silenciosamente. A la cuenta de veinte dijo: “ Benedict es un mundo pobre en mineral si mal no recuerdo.” Él asintió sin necesitar consultar sus notas, bien informado como siempre, de esa clase de datos. “Las industrias de Benedict dependen fuertemente del comercio con Savonburg y Palmyra. En realidad forma parte de las posesiones del Duque de Savonburg” dijo.

“ Bien. Así que iniciaremos algún nuevo movimiento disidente en Benedict, pequeño pero chillón, un movimiento para el incremento de la independencia respecto a los socios comerciales del planeta pero al tiempo que se declaran fuertemente a favor de Arthur. Eso les hará, y a los nobles de Benedict por asociación, parecer desagradecidos al tiempo que subversivos. Palmyra puede llegar a restringir el comercio y el Duque de Savonburg devolverá a los nobles al rebaño por mí. Estate seguro de que su milicia privada ve incrementado su acceso a los suministros militares si es necesario.” Dehaver asintió introduciendo rápidamente los datos en su computadora. “¿Y el nombre de la organización?” Preguntó.

Katrina lo pensó durante un momento. “Manos Fuera de Benedict. Y ten presente que el ingreso está limitado a reaccionarios. No a pensadores profundos.”

Ella se apretó las manos y se inclino hacia adelante con su barbilla descansando sobre las afiladas puntas de sus pulcras uñas azules.

“ Así que asumiendo que Kentares y Benedict están neutralizadas. ¿Tu evaluación final sobre Arthur es?”

“ Muy positiva, y creciendo cuanto más útil nos es cada día.”

“Intenta mantenerla en ese camino. Maneja a Arthur cuidadosamente y nunca le dejes sentir el bocado. Solo durante el tiempo que nos sea útil.”

Los oscuros ojos de Dehaver se estrecharon. “¿Y si en última instancia se muestra intratable, sin ninguna utilidad posterior?”

Katrina finalmente giró su atención hacia la copia sobre su escritorio, pescando un holograma de Arthur en su uniforme de cadete. Permanecía orgullosamente frente a la Academia bajo una brillante y soleada tarde, su pelo castaño peinado impecablemente y sus ojos brillando.

“ Tengamos esperanzas en que eso n o ocurra” dijo. “Un inspirado hermano pequeño va bien para mantener a la gente trabajando, pero para hacerlos actuar... ” Tumbó boca abajo el holograma en el escritorio.

“ Para eso no hay nada mejor que un mártir.”

Buller, Robinson

Marca Draconis

Mancomunidad Federada

La parafernalia que rodeaba a la llegada de Tancred Sandoval a Robinson empezó nada mas aterrizar su nave de descenso. Empezó con una calurosa marcha militar lanzada a través del sistema de altavoces lo suficientemente poderosa para ahogar el rugido de la agonizante unidad de fusión, y no terminó hasta bien después del normal toque de queda de Arthur Steiner-Davion. Durante todas esas horas de ceremonia, tanto en público como en privado, Arthur había visto a Tancred ser bienvenido a casa por el Primero de Rangers al completo, elementos del Décimo de Guardias Liranos estacionados en Robinson y por una sufrida cola de nobles en el Palacio Ducal que podría haber hecho que el maestro de ceremonias de cualquier gran baile en Nueva Avalon se pusiese verde de envidia.

Arthur se encontró brevemente con Tancred cuando que fue presentado por primera vez por la Mayor General Fortuna, quien estaba presente en representación del Batallón de Entrenamiento de la Academia a la que él estaba asistiendo.

Tancred parecía visiblemente agotado, pero desechó su fatiga y dio a la mano de Arthur un vigoroso apretón. “Ya hablaremos más tarde” dijo, un comentario que hizo saltar todas las alarmas en la mente de Arthur.

Mas tarde la dejo de lado, dándole otro significado conforme pasaba la medianoche. Parecía no haber fin para toda la gente que el Duque James Sandoval había hecho desfilar para presentar o para renovar las relaciones con su hijo y heredero. Algunas de las mujeres expresaron su desilusión por que Yvonne no hubiese acompañado a Tancred a Robinson, a pesar de que se alegraban por su falta en la competición por un hermoso caballero que estaba considerado como uno de los solteros más apetecibles de la Esfera Interior. Algo de lo que Tancred no tomaba ventaja, notó Arthur. Él se mostraba encantador con todas aquellas jovencitas cuyos padres aparentemente promocionaban como potenciales esposas, para después volver a atender a otros invitados, aparentemente sin ofender a las jóvenes. Las ensoñaciones de Arthur fueron interrumpidas por James Sandoval, quien quería su opinión sobre la organización de una serie de operaciones militares entre los Rangers y el Batallón de Entrenamiento de la Academia, el cual actuaría como un agresor del Condominio. Quería saber que pensaba Arthur sobre como estarían de bien preparados los cadetes para soportar esa clase de ejercicio de guerra.

“Estamos verdes como el musgo de Dobson” respondió Arthur cándidamente. “Pero la general ha estado trabajando en algunas maniobras especiales que podrían ayudarnos a luchar unos pocos escalones por encima de nuestro verdadero nivel, cosas como tácticas de choque y formaciones no convencionales. Estoy seguro de que la unidad entera está impaciente y deseando hacer nuestra parte”

“Lo cual aumentará hasta finalizar de una manera particularmente convincente” dijo Tancred uniéndose a Arthur y al Duque. “ Lo mejor que harán será hacer que los Rangers se vean mejor.

¿Verdad, padre?”

Tancred había estado circulando a través del salón de recepciones, intercambiando brindis y luciéndose con su uniforme de las Fuerzas Armadas de la Mancomunidad Federada. Ahora, lejos de los focos públicos, sus hombros hundidos y sus ojos medio cerrados indicaban que sus reservas eran lo único que le mantenía en pie. Pero si no le importaba la maratoniana recepción ¿Por qué permanecía todavía en ella?. Arthur se maravilló. Seguramente podría haberse escabullido antes sin ofender a nadie.

James Sandoval miró a Arthur pidiendo disculpas. “Dudo que cualquier fuerza militar e n Robinson requiera una victoria preparada para lucir bien” dijo. “ Ciertamente los Rangers no. Pero nunca hace daño permanecer centrado y preparado con un poco de entrenamiento extra”

“Y darle un poco de caña a los draconianos ciertamente hará que todo el mundo recuerde sobre quien nos centramos” dijo Tancred con una sonrisa cansada.

El Duque sacudió la cabeza con tristeza. “ Últimamente me estaba preguntando si recuerdas quien es el verdadero enemigo de la Marca Draconis Tancred.”

Arthur estaba fascinado con el intercambio. Era obvio que padre e hijo no congeniaban entre sí, pero ellos no mostraban el rencor que usualmente se creaba en las rivalidades padre-hijo. Hanse Davion siempre se había llevado bien con Víctor, y constantemente se había roto la cabeza con Peter su hijo mas empecinado. Había habido afecto entre ellos, pero era más parecido a un sano respeto por un digno adversario. Arthur solo tenía quince años cuando Hanse murió, y su padre había perecido verle todavía como un niño. Bajo la perspectiva de la representación de aquella noche por parte de Tancred podía decirse que el más joven de los Sandoval atendía los deberes impuestos por su padre, sin importar como se sintiera con ellos. Eso añadía una nueva dimensión al intercambio entre ellos en el espaciopuerto, del cual Arthur solo había sido testigo de una parte. Saludado por el Primero de Rangers de Robinson en posición de revista el Duque había guiado a Tancred al podio. “Solo unas pocas palabras” había solicitado su padre, es decir, ordenado . Las holocamaras estaban grabando laboriosamente el acontecimiento para la posteridad mientras el Barón Robinson se colocaba en la tribuna.

“ Amigos míos” dijo, “es bueno estar de nuevo en casa” Ovaciones y aplausos le siguieron forzando una pausa. “ No puedo contaros lo orgulloso estoy de todos vosotros. Que el Primero de Rangers de Robinson ayudara a poner fin a la amenaza de los Clanes es algo de lo que todos podremos sentirnos orgullosos para el resto de nuestros días. Ya puedo decir que he visto lo mejor que podemos ofrecer y que no es poco. Y sé que permaneceréis en guardia contra cualquier enemigo que tengamos que afrontar, desde fuera o desde dentro.”

Tancred bajo los escalones bajo un estruendoso aplauso, obsequiando a su padre una triste sonrisa.

“¿Suficientemente corto?” preguntó. El Duque Sandoval no parecía especialmente complacido.

“Podremos editarlas” respondió.

Arthur se dio cuenta ahora que las implicaciones de Tancred eran que los enemigos más importantes que los Rangers tendrían que afrontar jamás habían sido los Clanes. Eso podía ser muy cierto, pero no hacía que la preparación militar de la Marca fuera menos necesaria.

“Así que Tancred...” dijo él cruzándose en la conversación, “¿cómo está mi hermana?”

“¿Asumo que me preguntas por Yvonne?” El tono de Tancred era más cálido que cuando se dirigía a su padre. “Ella está bien, y me pidió que te diera recuerdos Arthur. Ella quería venir, pero otros deberes la mantienen ocupada”

“¿Y Víctor?” preguntó Arthur sabiendo que el mayor de los Sandoval n o preguntaría por su hermano.

“Viviendo en paz ahora, y esperando seguir así. Sería bonito que pudiéramos dejarle así. Pienso que se lo ha ganado.”

Las piezas encajaron en la mente de Arthur. Tancred visitando a Víctor en Tukkayid. El rápido retorno a casa sin Ivonne.

“ Víctor te mando de vuelta ¿verdad?” Arthur preguntó abruptamente.

Los ojos de James Sandoval se oscurecieron y se volvió hacia su hijo. “ ¿Lo hizo?” Tancred echó un vistazo a su padre. “Me pidió que cuidase de algunos asuntos en su lugar mientras estoy en la Marca, si. ¿Hace eso mi llegada menos bienvenida?”

“No” dijo el Duque y dio un caluroso abrazo a su hijo a pesar de que su tono revelaba una sombra de duda. “Has estado fuera demasiado tiempo” hizo una seña a un sirviente cercano y eligió copas de vino para él mismo y para su hijo.

“¿Arthur?” preguntó.

“Me quedaré con la sidra” dijo Arthur. “ La comandante fue muy amable al garantizarme una extensión del toque de queda, pero no quiero tener la mente nublada para las clases de mañana.” Estaba encantado de tener la cabeza despejada, la mejor forma de observar a Tancred Sandoval.

“Es una pena” suspiró el Duque. “ Te estás perdiendo un raro placer. Esta es la última cosecha obtenida en Harrows Sun. Muy rara.” Lo probó con el estilo de un buen catador. “Harrows Sun fue una vez un mundo de la Marca, sabes, hogar de algunos de los mejores viñedos de toda la Esfera Interior. Lo perdimos frente al Condominio durante al Curta Guerra de Sucesión. Mis agentes continúan pasando de contrabando el vino, y nosotros lo embotellamos de nuevo aquí, en Robinson, bajo la marca ‘Destilerías Sol Libre’ ”

Sonrió con un toque triste hacia su hijo. “ Fue el vino que la madre de Tancred y yo usamos para brindar en nuestra boda.”

Tancred devolvió sin tocar su vaso a la bandeja.”Deberás perdonarme padre pero tengo que levantarme pronto. Espero que podamos volver a encontrarnos. ¿Quizás después de la cena, mañana?”

“Estaré encantado por supuesto. Y la familia y unos pocos invitados mas podremos reunirnos este fin de semana para celebrar tu regreso.” El duque Sandoval asintió en dirección a Arthur. “Nos sentiremos honrados si también te unes a nosotros Arthur”

Tancred había empezado ya su retirada pero se volvió antes de alejarse demasiado. “Arthur, ¿la Academia de Batalla todavía imparte esgrima?”

“Lo hace” dijo Arthur con cautela. “ La clase del capitán Wingate”

“Quizás podamos encontrarnos en un pequeño duelo. Tu y yo. ¿Qué dices?”

“Diría que tu reputación te precede. No estoy en tu liga” dijo recatadamente Arthur. Tancred Sandoval era conocido como un maestro del epée. “ ¿No fuiste miembro del equipo olímpico de esgrima en el 3034?”

“3038. Llámalo una sesión de entrenamiento entonces. Quiero ver si el entrenamiento de Wingate es todavía lo que solía ser.”

Y si Arthur no accedía al duelo entonces Tancred encontraría otra forma de tener con él la charla privada que Víctor le había pedido.

“De acuerdo” dijo. “Quiero ver como el campeón de todos los tiempos de la Academia se mantiene.

¿La próxima semana?¿El Lunes?” Tancred asintió y terminó por aquella noche.

Al no resistirse, Arthur sabía que estaba poniéndole fácil a Tancred el completar su ‘misión’. Eso era correcto. Conocer lo que Víctor tenía entre manos podía ser importante. Y si Tancred simplemente quería gastar el tiempo charlando, Arthur podría aprender de él igualmente. Desde ese momento vigilaría a Tancred Sandoval muy de cerca.

7

Recinto del Primer Circuito

Valnya, Tukkayid

Republica Libre de Rasalhage

24 de Mayo del 3062

Víctor Steiner-Davion permanecía en mitad de los seis podios de cristal colocados alrededor de la cámara del Primer Circuito de ComStar en Tukkayid. Cada podio pertenecía a uno de los miembros del Circuito, y el suelo estaba entarimado con las puntas de la estrella dorada de ComStar. Luces indirectas iluminaban los podios, mientras que un potente foco identificaba cada detalle de su simple uniforme de campo de ComStar. El podio de la Primus estaba elevado ligeramente sobre el resto, y una radiante punta de la estrella de la tarima salía directamente de los pies de Víctor hacia su posición. El resultado total era entera y simplemente dramático, y de acuerdo con Focht, una exacta recreación de la instalación de Hilton Head, perdida cuando ComStar perdió la Tierra a favor de la Palabra de Blake.

Con la Liga de Mundos Libres aliada ahora con los blakistas, el podio usualmente ocupado por el capiscol de Atreus permanecía vacante a la espalda de Víctor. Igualmente tras él estaba el Capiscol de Rasalhage, Gardner Iris, el miembro menos influyente del Primer Circuito ahora que la mayor parte de la vieja Rasalhage estaba bajo el dominio de los Osos Fantasmales. Tanto Riis como el capiscol de Sian llevaban puestas sus capuchas sobre la cabeza en señal de protesta por el nombramiento de Víctor como Capiscol Marcial de la ComGuardia.

La Primus Sharilar Mori, en el otro lado, se había quitado la capucha de su blanca túnica. “Saludos Capiscol Marcial” dijo formalmente. “Gracias por responder tan puntualmente a nuestra llamada.” Mori había envejecido en los pasados diez años, lo cual había escarbado profundas arrugas alrededor de sus ojos y vuelto gris el pelo en sus sienes. Solo Huthrin Vandel, capiscol de Nueva Avalon, parecía aun más viejo. Su anciana tez podría fácilmente pasar por la de un hombre centenario en lugar de la de uno de setenta y dos años.

Y con un pie en la tumba, Víctor pensaba, se había vuelto aun más despiadado.

A pesar de que Vandel era muy cuidadoso en mostrar cualquier signo de favoritismo, encubiertamente apoyaba a Katherine, ayudándola perdiendo comunicaciones y aplicando nuevos bloqueos. Si Víctor obtenía pruebas alguna vez sería uno más de los partidarios de su hermana que expulsaría.

“ Es vuestra prerrogativa, Primus” respondió. Mori, o una mayoría en el Circuito podrían pasar por alto a Víctor en asuntos militares, y él permanecía adecuadamente deferente a la cadena de mando.

“Presumo que desearas un avance del estado de la ComGuardia”

“ Capiscol Marcial, confiamos en ti para que informes al Primer Circuito de cualquier problema o progreso” dijo Gavin Dow, capiscol de Tharkad, su pelo plateado relucía en la oscuridad. “ ¿Ha habido alguno de los dos?”

Como si él no lo supiera, pensó Víctor.

El capiscol de la Alianza Lirana era excepcional entre el Primer Circuito ya que había ascendido desde los rangos de la ComGuardia. Se rumoreaba que también había servido en ROM, el temido brazo de inteligencia de ComStar. A pesar de que estaba en una confortable media edad, el fuego de un hombre de veinte años más joven todavía ardía en sus ojos. Él y Huthrin Vandel eran los dos hombres que podían considerarse rivales de la Primus.

“No dijo Víctor. “ A menos que quieran repasar las proyecciones para la modernización de las fuerzas de BattleMech con las computadoras C3i.”

“Realmente si quisiera” dijo Dow, y Víctor no se sorprendió. “Gracias por la invitación. ¿Podemos encontrarnos en una hora, después de vuestros preparativos para el viaje?”

¿Viaje?. Víctor miró a la Primus. “¿Estáis movilizando a los ComGuardias locales?”

“No” dijo Mori obviamente enojada de que Dow se hubiese adelantado a su anuncio. “Pero vos pedisteis permiso para visitar nuestros puestos de guarnición en la Alianza Lirana. ¿ O lo habéis olvidado?” De hecho así era. Una de las nuevas prioridades de Víctor era fortalecer su posición entre las divisiones de los ComGuardias lo más rápidamente posible. La Guardia ya había sufrido una nueva oleada de deserciones a la Palabra de Blake debido a su nombramiento como Capiscol Marcial. Algunos de los que quedaban cuestionaban su autoridad, y él sabía los rangos de la Guardia también incluían simpatizantes blakistas quienes operaban como espías y potenciales traidores.

“ Esa solicitud se hizo pero hace dos días de eso, Primus, y la prioridad era solo de nivel dos. No esperaba una respuesta de Tharkad durante al menos otra semana”

Víctor sabia que la causa era que Nondi Steiner, la regente de Katherine y su tía, pasaría su decisión, como muchas otras, a Katherine, quien estaba residiendo de forma continua en Nueva Avalon. Su hermana había dejado abundantemente claro que a él no le estaba permitida la entrada en la Alianza sin su expreso permiso.

“Los tiempo s de comunicación entre Tukayyid, Tharkad y Nueva Avalon han mejorado mucho últimamente” le informó la Primus. “Próximamente recibiréis un informe con la evaluación de las implicaciones estratégicas. De momento lo suficiente para decir que, por ahora, Katherine Steiner-Davion os rechazó.”

“Ella no ha dicho exactamente no” Huthrin Vandel dijo con gusto, disfrutando con su papel de emisario de malas nuevas.

“Pero...”

“Yo tuve la idea, capiscol de Nueva Avalon.” Víctor aguantó estoicamente la mirada de furia del otro hombre. Vandel hacia algo más que servir como portavoz de Katherine, sino que lo llevaba dentro.

“ Si Katherine negó la petición entonces ¿a dónde me dirijo?” En esta ocasión Gavin Dow esperó a que la Primus diera un gesto de permiso antes de empezar a hablar.

“A la Alianza, Capiscol Marcial. En tres días.” Sonrió obviamente complacido consigo mismo. “La Primus recurrió a mí para hallar la solución, y parece que la general Nondi Steiner solicitó recientemente traslados de tropas de los ComGuaridas en la Alianza Lirana. Creo que estabais enterados de esa petición

¿Verdad?”

Dow se giró hacia el resto de capiscoles sin esperar ninguna respuesta. “Nuestro contrato incluye cláusulas que permiten a las autoridades locales utilizar tropas de los ComGuardias para la defensa de un planeta contra agresores exteriores. La general Steiner preguntó si podríamos trasladar las divisiones más cerca de la frontera con los Clanes, pero no en el Cordón de Defensa de Arc-Royal.” Era una solicitud que podía facilitar el despliegue de cantidad de tropas de la Alianza Lirana, mientras presionaba sobre Morgan Kell y su CDAR. Víctor reconoció la brillante estrategia al tiempo que la torpe mano de su tía al acordarla. Dos buenas razones, como poco, podía encontrar para rechazarla.

“ Nosotros declinamos ya la oferta” recordó al capiscol de Tharkad, con su voz casi fallando al final.

“He reabierto las negociaciones en vuestro nombre capiscol Marcial. Después de una breve discusión, Nondi Steiner y Katherine, aceptaron a permitir que un representante de mi elección visite cada división estacionada en la Alianza con propósitos de entrenamiento, evaluación y una posible reasignación.

¿Describe eso adecuadamente vuestra deseada visita?”

“Lo suficientemente cerca”

“Entonces deberíais ser mi representante. Dentro de los próximos doce meses deberíamos mover al menos un veinte por ciento de nuestros puestos de guarniciones a posiciones más cercanas a la zona de ocupación de los Halcones de Jade, términos que estoy seguro podréis interpretar libremente para alcanzar nuestras propias necesidades”

Víctor no se perdió la implicación del capiscol de que él tenía intereses fuera de los asuntos de ComStar.

Sin embargo los términos eran lo suficientemente justos a cambio del tiempo que pasaría con tan importantes unidades de la ComGuardia. Se tragó una aguda frase que le venía a la mente y dijo:

“Katherine no se sentirá feliz de vuestro arreglo capiscol de Tharkad”

“Pedir su perdón será más fácil que intentar su permiso capiscol marcial.” Víctor asintió y se giro hacia Sharilar Mori. “Actuasteis correctamente, Primus, al confiar en el Capiscol Dow los detalles. Ha realizado trabajo magnifico.” No tuvo que mirar a Dow para saber que no apreciaba el que Víctor cediera el crédito final de su trabajo a la Primus.

“ Y ahora tengo mucho que preparar. Si me excusan” dijo.

Mori asintió, dándole las gracias con una fina sonrisa por su apoyo. Él giro ligeramente para afrontar a Dow.

“Una hora, capiscol de Tharkad, y entonces podremos discutir sobre las nuevas computadoras de combate.”

Dow asintió. “Una hora” Su voz estaba perfectamente controlada.

“¿Capiscol marcial?” Idora Toshakara, la capiscolesa de Luthien, se inclinó hacia delante en su podio de cristal, rompiendo uno de sus renombrados silencios. A sus cuarenta años era el miembro más joven del Primer Circuito, había remplazado a Mori como representación del Condominio en el 3052. Ella cargaba con la asiática dignidad que el capiscol de Sian arruinaba con su mezquindad. “¿Puedo también asistir a vuestro repaso de las computadoras C3i?”

“Será un placer, capiscolesa de Luthien” dijo Víctor. La computadora C3i original había sido desarrollada por la casa Kurita, así que tenía sentido trabajar con ellos en el improvisado sistema de trabajo en red. Era natural que Toshakara estuviese interesada en los informes.

Y súbitamente se dio cuenta de otra cosa. Con su inmediata partida Omi probablemente debería regresar a Luthien. La silenciosa Toshakara había disfrutado del favor del Primer Circuito mientras ComStar hospedaba a Omi Kurita en Tukayyid. Dow era seguramente consciente del cambio de dinámica. Y mientras la marcha de Omi no podría minar realmente la posición de Toshakara si podría subrayar la propia perdida de Víctor. Tres días, contó. Tres cortos días. Entonces Omi y él deberían separarse durante casi un año, quizá incluso mucho más.

Víctor se maravilló ahora preguntándose si las acciones de Dow eran una bendición o una maldición.

8

Buller, Robinson

Marca Draconis

Mancomunidad Federada

26 de Mayo del 3062

Tancred Sandoval saltó atrás al tiempo que Arthur arremetía, su epée silbaba directo a la cabeza de Tancred. El sonido del acero al chocar zumbó corta y marcadamente cuando Tancred paró la estocada, sintiendo la fuerza del golpe de Arthur a través de su propias espada, y entonces volviendo a contraatacar. Se extendió en un preciso ataque de largo alcance al tiempo que obligaba a Arthur a retroceder recogiendo la cuerda de sujeción y se preparaba el punto. Arthur maniobró para recolocar su espada a tiempo de defenderse, y la espada de Tancred rebotó en la guarda de la empuñadura de Arthur. Entonces Arthur hizo una jugada arriesgada, sostuvo su posición e inmediatamente contraatacó con un ataque en alto que picó en el hombro de Tancred.

“! Touche¡” gritó Tancred.

Arthur regresó a su postura defensiva; había aprendido que era mejor relajarse mientras estaba en la cinta de esgrima. Se enderezó y se desprendió de su máscara solo cuando Tancred relajó su propia postura.

“Dos toques cada uno” dijo Arthur incapaz de reprimir una sonrisa. Tancred le permitió aquel instante de soberbia. Tancred se había contenido a sí mismo, pero no era una hazaña menor el que Arthur hubiese aguantado frente al campeón de esgrima de Robinson.

El y Arthur habían acaparado el salón de esgrima de la Academia de Guerra, reclamando la cinta central y actuando como sus propios jueces en un duelo amistoso a cinco toques. Arthur tenia permitido todo el cuerpo como blanco para su epée, mientras que Tancred se había restringido a sí mismo a las reglas del florete, golpeando únicamente en el torso. Sus pesadas chaquetas, la de Tancred blanca con el dorado de la Mancomunidad Federada y la de Arthur con el rojo y azul de la Academia de Robinson, absorbían la peor parte de los golpes de las armas embotadas. Alrededor de ellos las gradas aparecían vacías, pero el sonido de la fuerte lluvia que caía en el exterior contra el techo y contra las amplias ventanas sonaba como un continuo aplauso.

Levantando su máscara Tancred se limpió el sudor del labio superior. “Diría que las clases del capitán Wingate no han perdido su filo. Tu forma es excelente Arthur.”

“Tu tampoco aguantas nada mal para ser... un hombre mayor.” La puya bien intencionada de Arthur podría haber golpeado algún nervio de no ser por su fácil sonrisa y por el hecho de que su pesada respiración arruinaba de alguna manera el efecto.

“¿Te mantuviste así practicando con mi hermano?” preguntó colocándose de nuevo la máscara y volviendo a la posición de salida.

Tancred le siguió el juego, respirando el pesado aire dentro de su máscara lenta y fácilmente, ponderando el riesgo de sobreexcitarse. Saludo con una floritura de su hoja, un corte de derecha a izquierda con la punta de su espada, seguido de una espiral de su espada y de un pase sobre su pierna derecha y arriba de nuevo. Se puso en guardia de nuevo y espero a que Arthur hiciera el primer movimiento.

“Víctor y yo practicamos esgrima” dijo “pero es incomodo. “Usa reglas de sable. Ataques con el filo.”

Arthur se movió primero, e inmediatamente retrocedió en cuanto Tancred desvió su espada más rápido de lo que esperaba. “Quieres decir que él prefiere la katana” dijo Arthur contraatacando. Ni siquiera el efecto amortiguador de la máscara pudo disimular su tono acusatorio.

Retrocediendo frente a la explosión de energía del joven Tancred se limitó a sí mismo a hacer paradas, intercambiando unos preciosos metros por una posición defensiva.

“Víctor ha trabajado duramente para ser merecedor del regalo que les otorgó el Coordinador Kurita a él y a Kai Allard-Liao” dijo. “Suele llamarse ‘respeto’. Pero si estas insinuando que Víctor prefiere el Condominio a la Mancomunidad estas mas desorientado de lo que pensaba.”

“Eres tú quien insinúa lo que Víctor piensa”

La punta embotada de la hoja de Arthur dio de lleno en el pesado guante ribeteado de dorado de Tancred, y él se maldijo a sí mismo por haberse distraído.

“! Touché¡” gritó quitándose la máscara otra vez y sujetándola bajo el brazo.”Haces un flaco favor a tu hermano y a ti mismo, Arthur, con esa clase de acusaciones. Víctor está preocupado por ti, no contigo.”

Sin preocuparse de subir su máscara, Arthur recobró su posición inicial. “Dile a mi hermano que he aprendido a cuidarme solo. Al igual que la Marca Draconis.” Inclinándose atrás y agachándose en una postura defensiva, Tancred usó su brazo libre para equilibrarse y fácilmente hacer a un lado la viciosa arremetida de Arthur. “Bien, ambos, tu y la Marca, estáis agitando banderas rojas frente a Katherine. Es una maravilla que ella no haya embestido con un regimiento o tres. El Duque de Kentares podría instruirte sobre esa lección.” El acero de su espada vibró violentamente cuando paró un segundo y un tercer ataque, para seguidamente contraatacar con una estocada a media altura.

“Eric Dresari se lo ha merecido, agitando la rebelión en contra de Katrina” dijo Arthur. “Mientras la Marca no se meta con ella, ella no se meterá con nosotros.”

“Eso es lo que Yvonne pensaba” replicó Tancred. “Que ella podría confiar en Katherine mientras no hiciese nada para enfrentarse a la Alianza Lirana. Mira a donde la ha llevado” Tancred no se perdió el detalle de que Arthur usaba el nombre adoptado por su hermana, lo cual generalmente era signo de ser partidario suyo.

Arthur se estaba retirando a la vista de una serie de fintas y golpes, intentando recobrar su ventaja.

Debía saber que el hablar durante el duelo lo perjudicaba a él más de lo que perjudicaba a Tancred, pero igualmente poseía la determinación de los hombres jóvenes de ser escuchados y de tener razón.

“Yvonne invitó a Katrina a tomar el trono en Nueva Avalon,” gruñó. “! Punto¡ Maldición.” Arthur deslizó la máscara de su rostro, aspirando a bocanadas el aire mientras permanecía desafiante frente a Tancred.

Tancred no iba a darle a Arthur la satisfacción de verle su propia cara enrojecida por el esfuerzo. Dio unos pasos hasta su posición inicial. “Invitar” se mofo. “Eso es, ciertamente, una versión de los hechos. Otra es decir que Yvonne fue manipulada.”

Descansó su peso sobre una única pierna, preparándose para retroceder. Se saludaron el uno al otro.

Tancred observó la postura de Arthur, un insignificante movimiento de su brazo libre indicaba que se tensaba para el ataque.

“¿Es tas tan ciego para no ver que Yvonne es ahora una paria al igual que Víctor?”prosiguió. “¿Ha sido invitada a volver a Nueva Avalon?¿Le ha permitido Katherine actuar como vocal en la conferencia de la Liga Estelar? Está viviendo ahora en Tharkad, Arthur, sin ninguna voz en su propia patria.” Descendió el tono de su voz hasta un susurro entrecortado.”¿No te das cuenta de lo herida que se ha sentido Yvonne?”

Tan seguro estaba de que Tancred retrocedería y de que lo cazaría pronto que Arthur fintó y se abalanzó, casi hasta empalarse cuando Tancred se agacho y contraatacó con un sólido golpe en su esternón.

“¡Punto!” exclamó Arthur, a pesar de que era difícil decir si estaba más furioso son su oponente o consigo mismo. “Cuatro a tres, ventaja tuya.”

“Ventaja mía ” dijo Tancred.

Él y Arthur alzaron sus mascaras y se contemplaron el uno al otro. Tancred vio que, conforme a la sangre Davion en las venas de Arthur, obviamente no le gustaba perder. El no parecía considerar a Katrina tan peligrosa como decía Tancred, por lo que debería encontrar otra forma de despertarle.

“¿Has pensado alguna vez podría hacer Katherine?” preguntó al tiempo que se saludaban el uno al otro y se colocaban en guardia.

Engañado una vez por moverse demasiado rápido y demasiado confiadamente Arthur empezó con una finta y un golpe que paso cerca de la máscara de Tancred. Tancred paro y cedió dos pasos para una maniobra.

“¿Has pensado alguna vez que podría hacer el Condominio Draconis?” replicó Arthur, mientras intercambiaban paradas y golpes. El acero sonaba con agudas notas agitadas al tiempo que, primero uno y después otro, forzaban su ataque. “¿Qué pasaría si, y solo si, el Dragón atacara?¿Estaríamos preparados? La Paz es una cosa maravillosa, Tancred, pero ¿Hemos de comprarla al coste de nuestras habilidades defensivas?”

La espada de Arthur parpadeo en una salvaje, imprudente, acometida al tiempo que se dejaba que sus emociones afectaran a su concentración. “El Condominio no permite que la Paz siga su curso.

Observa como Theodore Kurita ha reasignado sus regimientos ahora que los Jaguares de Humo han sido destruidos. Tres nuevos regimientos posicionados sobre la frontera de la Marca Draconis.

¡Tres¡”

Arthur se abalanzó, pero se sobrepaso y se adelantó demasiado lejos. Tancred observo el golpe lateral de Arthur, que le hizo tropezar. Arthur cayó sobre una rodilla, sin poder impedir que su espada cayera al suelo al tiempo que intentaba recomponerse. El epée de Tancred se deslizó suavemente, con una sencilla gracia, alcanzando a Arthur en el pecho justo por encima de su pecho.

“Touché” dijo Tancred con naturalidad. “Partido”

Arthur se quito la máscara y se sentó sobre el suelo. Apartó un húmedo mechón de su pelo de su faz con el reverso de su guante. “ La Marca Draconis puede defenderse ella misma , Tancred. Si tu no lo ves, yo sí.”

Tancred sacudió la cabeza, imaginándose si algo de lo que dijera podría hacer recapacitar a Arthur.

Quería creer que sí. Dio un paso atrás, saludando con la firma de su espada, y se quitó su propia mascara.

“Sabes,” dijo “es muy curioso. Veo tus labios moviéndose, Arthur, pero lo único que oigo es la voz de mi padre.”

Saul Klinger se desprendió de su chubasquero y de su abrigo, entonces se los lanzó a un joven que esperaba para ayudarle. El chico inclinó su cabeza, manteniendo sus ojos alerta, y se retiró para secar y tener lista las prendas para la marcha de Saul.

Eso dejaba a Saul solo con Kelly Phillips y con Dan Grendle, sus dos compañeros conspiradores. Se habían encontrado ese día para descifrar un mensaje que acababa de llegar de su maestro, sabiendo que debería ser algo importante. El resto de la célula local de Robinson recibiría solo un informe tardío de su reunión. Ellos no habían sido convocados con el fin de proteger la posición de Saul Klinger. Alguien tan cercano a Arthur Steiner-Davion era un hombre que tenia ser protegido a toda costa.

Aceptando una taza de té caliente de Dan Grendle, Saul calentó sus agarrotadas manos alrededor de la taza y aspiró profundamente vapor con esencia a naranja. Susurró unas palabras de agradecimiento, brindando por su amigo y tomo un sorbo cuidadosamente. La primera sensación alcanzó su lengua, ocultando cualquier sabor real, pero calentándole conforme pasaba a su garganta.

“ La voluntad de Blake,” dijo. “Eso es lo que necesito.”

Phillips se inclinó hacia él. “¿Es el elegido?” preguntó “¿Es el momento? Nuestro maestro debe ser informado.”

“Nuestro maestro también inculca la paciencia. Si él ha esperado tantos años ¿Qué importancia tiene unos minutos para ti?”

Saul intentó otro tentativo sorbo y miró a Grendle por encima del humeante vapor de su taza. “¿Qué hay de la trasmisión de hoy?”

El vice-capiscol Grendle era el hombre activo de la célula dentro de la estación local de HPG de ComStar. Delgado hasta parecer escuálido emitía sin embargo una calma interior que algunos decían provenía de pasar mucho tiempo en presencia de su maestro. Su largo y trenzado pelo rojo caía de su cada vez más pequeña cabellera. Enredado y anudado era obviamente un pequeño hobbie para humilde hombre.

Sacó un pequeño ordenador de sus grises ropajes, e introduje la misiva verigráfiada. Era uno más de los muchos mensajes robados de los archivos de ComStar aquí en Robinson. Primero debido a que contenía una cita especial, segundo porque el mensaje, obviamente, había sido alterado a pesar de que el código verigráfico demandaba una comprobación del ADN antes de permitir el acceso a cualquier información. Estos tipos de archivos estaban garantizados para viajar a través de cualquier estación de ComStar o de Palabra de Blake sin ninguna posibilidad de falsificación, alteración o decodificación impropia.

Excepto que este no lo había hecho.

“Soy aquello que él espera,” Grendle leyó la porción alterada colocada en el texto encriptado pero no codificada. “ El pasad o iluminado por el presente. Preparaos. Es el tiempo para formar el futuro. El tiempo llega, el juicio también. Es el final.”

Todos los hombres permanecieron quietos durante un momento, reflexionando sobre las palabras.

Por supuesto fue Grendle quien dijo finalmente “¿Y la clave?”

“La primera palabra es de una sola vocal, lo que significa que permanece, pero debemos mirar la segunda para la clave. Es de cuatro vocales así que leeremos cada cuatro palabras, empezando de nuevo por la primera. Así que tenemos ‘ Soy el iluminado. Preparaos para el juicio final.’ Estamos en lo cierto. Nuestro tiempo se aproxima.”

“¿Pero estamos preparados?” preguntó Phillips. “¿Es Arthur Steiner -Davion aquel que buscamos?¿Para renacer del fuego y de la oscuridad?”

Saul suspiro, larga y sonoramente. Había tenido esperanzas de obtener un rumbo claro del mensaje de hoy. “No lo sé todavía. Escucho y observo, le conozco tan bien como todos, pero todavía no he visto ninguna evidencia, y debo estar seguro. ¿Qué pasaría si nos equivocamos?” Kelly Phillips se ruborizó, su calva cabeza carmesí y su cara se tiñeron de rabia. De los tres, él era quien más peligro corría. Perseguido por la policía de Robinson así como por agentes del ROM de ComStar, todavía encontraba tiempo para participar en muchos de los movimientos clandestinos, incluidos la formación de La Gente Desatada. Un radical de alquiler.

“Debe ser él” dijo con brusquedad. “ Saul, debes buscar con más ahínco. Encuentra los signos.” Siempre el pacificador, Grendle junto sus manos con calma. “Si están allí, Saul, las encontraremos.

¿No nos hemos asegurado de eso?”

Saul deseo que estuviera en lo cierto. Confiaba en su maestro, pero incluso ese gran hombre admitía que su visión era secundaria a la de otro. ¿Qué pasaría si él, Saul Klinger, pasaba por alto algún signo?¿Qué pasaría si fallaba?.

“¿Qué pasaría si Arthur es el elegido y otros le hacen errar en su papel. Dijo en voz alta. “Demasiado podría depender de él si es en verdad el próximo mártir.”

“Entonces sabremos qué hacer.” Dijo Dan Grendle, sin dudar en que todo funcionaria al final.

Por una vez Phillips estuvo de acuerdo. “Puede ser arreglado” dijo. Agarró el aire delante suyo con sus grandes manos, como si estrujara un invisible cuello. “Encuéntralas, Saul. Dinos si es el elegido.”

“Y entonces, cuando el tiempo sea el correcto, y si es nuestro deber, mataremos al joven Arthur Steiner-Davion nosotros mismos”

Nota del Traductor: el mensaje recibido por Dan Grendle, una vez traducido, es totalmente incompatible con el mensaje decodificado. Es una incompatibilidad entre el español y el inglés a la hora de ajustar el código. Por eso he modificado el mensaje recibido y el párrafo, para que se ajuste a lo decodificado. El texto original sería algo así como: ‘Encontré que estaba esperando. Es el pasado visto a la luz del presente. Dejad que la luz nos purifique. El futuro se forjara por sí mismo y por nosotros. Ese es el final. Ese es mi juicio’ Como ya he dicho he realizado unos ajustes para poder encajarlo en la trama general. Espero que no quede muy mal.

9

Here, A Place

Cordón de Defensa de Arc-Royal

Alianza Lirana

13 de Julio del 3062

Trotando la ultima docena de metros bajo el pórtico cerrado, impaciente por alcanzar el espaciopuerto principal del mundo llamado A Place, Víctor Steiner-Davion alcanzó a su equipo de vanguardia y estuvo cerca de adelantarlos para estrechar la extendida mano izquierda del Gran Duque Morgan Kell.

Estaba encantado de ver a Morgan en buen estado. Morgan era un hombre grande, alto y sólidamente constituido, y a pesar de sus setenta y seis años, su oscuro pelo y barba todavía mostraban tan solo unas pocas hebras de blanco. Se le veía orgulloso, y el único punto fuera de lugar era su vacía manga derecha, sujeta con alfileres. Morgan raramente elegía llevar puesto el reemplazo cibernético del brazo que había perdido debido a la bomba que mató a la madre de Víctor. Víctor sabia que la barba de Morgan escondía unas pocas cicatrices, y que su corazón también cargaba con la invisible herida de la muerte de su esposa.

Ella había muerto en la misma explosión que mató a Melissa. Víctor y Morgan compartían el dolor de aquel día, y ambos sabían a quien culpar por aquello.

“Es bueno volver a verte, Morgan” dijo Víctor. Morgan era un amigo a la vez que un primo distante, y Víctor no quería basarse simplemente en oscuras razones para solicitar aquel encuentro. "Gracias por hacer el viaje.”

La sonrisa de Morgan era un poquito desequilibrada. “Eres bienvenido en Arc-Royal, ya sabes.”

“Por ti, si. Pero no tengo tropas de la ComGuardia en Arc-Royal, y mi ‘invitación’ solo me permite visitar puestos de guarnición de la ComGuardia. A Place parecía la mejor opción.” Víctor extendió sus brazos mostrando su uniforme de ComStar, finos pantalones azules y su camisa, adornados en rojo y oro, aunque evitaba llevar la capa encapuchada. La insignia pinchada en el alto cuello del uniforme estaba bordada en dorado, para indicar su exclusivo rango como capiscol marcial.

Morgan asintió. “Es sabio elegir tus batallas contra tu hermana. Phelan se entristecerá por no poder verte a pesar de todo.” Phelan Kell era el hijo de Morgan y Khan de la facción renegada del Clan de los Lobos.

Morgan estaba ayudando a los Lobos de Phelan a construir un nuevo hogar dentro del Cordón de Defensa de Arc-Royal.

“¿No le has traído contigo?”

“El Primero de los Demonios de Kell está fuera de Arc-Royal ahora mismo, y no quiero tentar a Katherine más de lo necesario. Como ya he dicho, es sabio elegir tus batallas.” La conversación posterior fue interrumpida por la aproximación de Tiaret, la guardaespaldas de Víctor.

Sus pálidos ojos azules parecían imposibles de encajar son su tez oscura, la cual hablaba de sus ancestros terrestres africanos, pero esa no era la primera cosa sobre ella en la que la gente se fijaba.

Tiaret era una elemental de los Clanes, un gigante y musculoso soldado de infantería, genéticamente creado para luchar con las poderosas armaduras de combate. Se alzaba por encima de Morgan unos buenos treinta centímetros, y empequeñecía a Víctor con otros veinticinco. Su cabeza estaba afeitada salvo por una pequeña cola con una cinta roja en su nuca. Víctor la había capturado y tomado como sirviente durante la campaña contra los Jaguares de Humo. Siguiendo las tradiciones que gobernaban al clan que la había creado, ella había aceptado a su captor como su superior, a pesar de la diferencia de tamaño y fuerza.

“El área es segura” informó, con sus ojos siempre en movimiento buscando alguna posible amenaza.

Víctor sonrío tranquilamente. Este vestíbulo había sido peinado mucho antes por la gente de Morgan. “Si conocieras a Morgan Kell” dijo “no esperarías menos.”

Él les presentó y se quedo sorprendido cuando Tiaret envolvió la mano de Morgan con las suyas propias e hizo una reverencia en señal de respeto. Poca gente provocaba esa clase de reacción en ella.

“¿Qué es esto?” preguntó. “Sé que vosotros dos nunca os habíais encontrado.” Tiaret puso las cosas en orden. “Morgan Kell no es desconocido como guerrero entre los Jaguares de Humo” dijo, honrando a Morgan al mencionar su nombre completo. “Él y Jaime Wolf defendieron con coraje la capital del Condominio Draconis contra los Jaguares de Humo durante la invasión.”

“Me honras al recordarlo.” Dijo Morgan habiendo aprendido de su hijo lo suficiente sobre las normas de etiqueta de los Clanes como para parecer adecuadamente decoroso.

Ella sonrió, enseñando sus largos dientes blancos. Entonces se volvió y empezó a encabezar el camino de vuelta a la entrada de la terminal principal, una mujer poderosa, orgullosa y llena de gracia. Morgan, Víctor y la falange de guardias la siguieron detrás. El acondicionador de aire del espaciopuerto mantenía el ambiente un poco frió, pero Víctor se calentó al tiempo que caminaba.

“¿Vas a estar mucho tiempo en A Place?” preguntó Morgan. Víctor brevemente contó el tiempo que el transito del viaje le dejaba libre si quería llegar a su siguiente destino tal y como estaba planeado.

“Cuatro días” dijo. “Tiempo suficiente como para inspeccionar la 312ª División de los ComGuardias y observar el nuevo regimiento de entrenamiento. Pasaré más tiempo aquí a mi regreso.” Exhaló fuerte y marcadamente. “ Necesito establecer fuertes lazos con mis oficiales más importantes. La Palabra de Blake tiene demasiados cuchillos sobre mi garganta ahora mismo. No quiero perder ningún otro buen hombre por esos fanáticos.” Mucho más revelador que las deserciones era la nave de salto que La Palabra de Blake tenía siguiéndoles durante todo el viaje desde que Víctor dejase Tukayyid, como una sombra ominosa acechándoles justo al borde de su alcance.

“¿Dónde iras después?”

“Pasing, donde la Novena División está estacionada. Son algunas de mis mejores tropas, pero su lealtad es tenue. Pasaré un mes allí. Al final terminaré en Mogyorod con la 244ª, Los Hombres del Príncipe.” Sonrió al pensar en ello. “Están conmigo, pero son tan verdes como el césped nuevo. Han perdido muchos soldados experimentados por culpa de los blakistas.”

Víctor se dio unos golpecitos en la cabeza y miro curiosamente a Morgan. “Estoy seguro de que todo esto es muy interesante, primo, pero ¿Por qué estamos evitando el tema de Katherine ?” Morgan sonrió frente a la directa pregunta de Víctor. “Tú no eres de los de pocas palabras” dijo alisándose la barba con la mano buena. “Estoy intentando estar seguro de que mantienes tus prioridades en orden.”

Rápidamente alzó la mano para acallar las protestas de Víctor. “Ahora, no lo tomes como una interferencia o un insulto. Te has dicho a ti mismo que tienes responsabilidades más grandes, y que ahora estás haciendo este viaje por razones relacionadas con tu posición como capiscol marcial, no por tu derecho de nacimiento como Víctor Steiner-Davion.”

Delante, Víctor podía ver la terminal principal, donde una muchedumbre de curiosos espectadores era aparatada por seguridad. Sus voces combinadas sonaban como un pesado rugido al tiempo que miraba alrededor buscando la salida que debía usar para dejar atrás a la multitud. “¿Estas diciendo que yo, a menudo, abarco más de lo que puedo acaparar?”

“Tu boca nunca ha sido tu problema. Pero debes saber que si te extiendes demasiado las naves de descenso podrán volar a través de tus grietas.”

Las mejillas de Víctor enrojecieron ligeramente con la reprimenda, pero no lo tomo como una ofensa. Era verdad que él tenía tendencia a ir más allá de las meras competencias de sus responsabilidades.

“Anotado” dijo. “¿Así pues atiendo los asuntos de mis ComGuardias, y simplemente ignoro lo que mi hermana este haciendo?”

Morgan sacudió la cabeza empáticamente. Echo un vistazo a los guardias cercanos y bajo el tono de su voz. “Absolutamente no. Pero aun no tienes la evidencia que necesitas para probar su implicación en la muerte de Melissa y ella no ha tropezado con ningún esqueleto. Todavía.” Su destacamento de seguridad guió a la pareja hacia una puerta con el cartel de ‘SOLO PERSONAL

AUTORIZADO’. Tiaret se agacho para pasar y entonces esperó.

“Confía en mi “ dijo Morgan. “Estoy... observando”

Observando, Víctor quería interrogar, o buscar bajo la alfombra. ¿Esperando encontrar la inevitable grieta en la armadura de Katherine? El conocía demasiado bien a Morgan Finn Kell para asumir que estaría contento manteniéndose como un mero espectador en la investigación.

“¿Entonces esperamos?”

“Esperamos. Observamos. Planeamos.” La mano izquierda de Morgan se convirtió en un apretado puño.

Se detuvo cerca de la puerta y miró a Víctor a los ojos. “Y cuando el tiempo llegue, actuaremos.” Víctor asintió con decisión. “De acuerdo. Katherine ha cometido errores, y los estamos encontrando.

Pronto tendremos suficiente para desenmascarar ese ‘carácter sterling’ suyo, sin embargo ella puede hacer el trabajo por si misma, siguiendo el curso de las cosas. Te pondré al corriente de lo que está pasando en la Marca Draconis y sobre la nueva maldita ofensiva de Sun-Tzu Liao contra la Comunidad de Saint Ives, la cual parece ser apoyada por Katherine.”

Morgan asintió. “ Bien, pero dejemos eso para mañana, después de tu inspección. Esta noche descansa.” Víctor sonrió. Sería bueno relajarse con Morgan y con otros viejos amigos entre los Demonios de Kell.

“Lo intentaré” prometió.

Un brillo travieso apareció en los ojos marrones de Morgan. “Pienso que tengo la solución a ese problema” dijo, haciéndole pasar por la puerta y pasar la formidable presencia de Tiaret.

Víctor dio un grito sofocado al pasar dentro de la siguiente habitación, donde Omi Kurita permanecía esperándole. Sus ojos resplandecían con diversión incluso cuando hizo una reverencia. “ Konnichi-wa Davion Victorsan.”

“¡ Omi!” Víctor estuvo cerca de gritar.

Él avanzó para coger sus manos, sin importarle la presencia de otros. Ella vestía unos pantalones de seda y una pequeña chaqueta, prendas de vestir más adecuadas para viajar que su habitual kimono o sus vestidos formales.

“Pensaba que ibas de vuelta a Luthien” dijo.

Ella había dejado Tukayyid la semana antes de su planeado tour por las guarniciones de la Alianza Lirana con destino a su casa. Víctor se había resignado para pasar, al menos, medio año sin ella, y no podría estar más eufórico por haber estado equivocado.

Omi se acercó a su lado lo suficiente para mantener la ilusión de privacidad.

“Tuve un sueño, Víctor, durante mi viaje de regreso. Soñé que me necesitabas.” Sonrió tímidamente.

“Quizás sea tonta por darle tanta importancia a un sueño, pero recibí un mensaje de mi hermano Minoru.

Me pedía que te recordara tu promesa de visitar al Clan de los Gatos Nova en tu condición de Comandante en Jefe de las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar. El mensaje me venía siguiendo desde Tukayyid, y llego en ese momento.....”

Ella enmudeció, sabiendo que Víctor podría llegar a sus propias conclusiones.

Víctor se abstuvo de dar cualquier otra muestra publica de emoción externa pero dejo que la felicidad se reflejara en sus ojos. “¿Theodore sama no te espera en Luthien?”

“ Cuando informe a mi padre de que tenía intención de visitar la Alianza me pidió que observara la actitud actual de los mundos liranos hacia su elección como nuevo Primer Señor de la Liga Estelar.” Así era como Theodore Kurita, pensó Víctor, se las arreglaba para que su hija continuase su relación con Víctor mientras le facilitaba suficientes razones para unos viajes que los elementos conservadores del Condominio podrían ver de otra forma. Lo que en la Mancomunidad se llamaba hipocresía era considerado salvar la cara en la cultura asiática del Condominio.

“Estas en lo cierto, Morgan” dijo Víctor sin quitar los ojos de Omi. “ Has encontrado la solución perfecta.”

Omi asintió su rostro perfectamente recompuesto en una máscara ilegible. “Entonces quizás podamos encontrar una solución para tu solicitud inicial.”

“¿Solicitud inicial?” Víctor sabía que Omi estaba bromeando con él, pero no estaba seguro sobre qué.

“¿Pedí algo?”

“¿No es mañana un Martes?” preguntó ella inocentemente.

Víctor no pudo evitar una embarazosa mirada a Morgan y a Tiaret, a pesar del hecho de que ellos no entendían la alusión. Dio un paso atrás e improvisó una reverencia apropiadamente formal.

“ Estáis en lo cierto. Kurita Omi san” dijo con un deje de seriedad. “Permitidnos empezar inmediatamente a buscar esa solución.”

10

Nave de descenso Galedon Rose IV atracada en la nave de salto Aoi Shinju

Punto de salto nadir, Caldrea

Distrito militar de Benjamín

Condominio Draconis

21 de Agosto del 3062

Randal Kasagi murió en el salto entre los sistemas estelares de Luthien y Avon.

Se había registrado en una apretada cabina junto con otros dos hombres en una nave de descenso de pasajeros de línea regular, sus compañeros de litera eran tan ficticios como Kasagi en persona. Entonces se había desvanecido andando en una estación de recarga, donde se desprendió de los coloides de sus ojos y de la esquina de su boca. Después de un afeitado apurado salpicó colonia barata sobre sus enrojecidas mejillas y vertió un poco sobre su camiseta.

El asesino entonces se puso una camisa de corte abierto y tres cadenas de oro entorno al cuello, una imitación de un reloj Franklin-Rigel y unos pantalones de una talla más pequeña entorno a la cintura.

Después de engominarse el pelo hacia atrás, ‘Jerome Castro’ emergió en las apretadas barras de los bares de la nave, fallando miserablemente en ligarse alguna chica.

En el punto de cenit de Avon solo llevo le llevo unos momentos romper el código y arreglar los registros.

Kasagi y Ario Nurel, su tercera identidad, fueron supuestamente transferidos a una nave de descenso de pasajeros alternativa. El asesino, como Jerome Castro fue transferido a una nave de salto en espera, la cual atravesó inmediatamente el fabricado agujero en el espacio y el tiempo, llevándole al sistema Braunton. Desde allí fue transferido a una segunda nave de salto y a una nueva cabina junto con otro compañero ficticio, quien le facilitó un nuevo cambio de identidad. Y así iba la cosa. Cada salto le alejaba otros treinta años luz lejos de la capital del Condominio Draconis. Cada personalidad abandonada dejaba tras de sí rastros falsos, haciendo difícil el seguirle, hasta que finalmente se asentó en una permanente identidad de viaje como Terrance Gloster, un directivo de una compañía minorista de la industria del holovidio de entretenimiento. Gloster ocupó en un pasaje de segunda clase a bordo de la Galedon Rose IV, justo como cualquier otro lirano retornando a la Alianza.

Su ultima transferencia tuvo lugar muy por encima del plano elíptico de Caldrea, en esta ocasión a la nave de salto Blue Pearl, también conocida como Aoi Shinju. A pesar de que el asesino había obtenido millones con el asesinato de Melissa Steiner-Davion, Gloster solo poseía una pequeña cuenta de gastos que le permitía no más de dos bebidas por noche y alguna ocasional película. El decidió darse un homenaje, tomando un desayuno en el restaurante en la cubierta de gravedad de la nave de clase Tramp.

La comida le costó el presupuesto de entretenimiento de una semana entera.

La gravedad era un lujo bienvenido durante los largos viajes espaciales, pero no salía barata. Se entretuvo con una comida ligera a base de huevos pasados por agua y unas tostadas de untadas con mermelada de quillar, un condimento popular en las dos mitades de la Mancomunidad Federada, pero considerada un lujo aquí en el Condominio Draconis. La ligera música de una citara que el restaurante insistía en poner de fondo le fastidiaba, en la misma medida que fastidiaba a la mayor parte de liranos. Alquiló un lector electrónico a la camarera y marcó en busca de los últimos periódicos de la Alianza, los cuales disfrutó frente a una taza de humeante y amargo café caliente.

El asesino odiaba tirar por la borda medio año de esfuerzo y preparación, pero había sido forzado a cambiar de planes y empezar a buscar a Omi en otro sitio. Conocía los riesgos de asesinarla en Luthien, pero había confiado en que la paciencia, la planificación y el ensayo continuado podrían dar pie a un golpe bien ejecutado. Entonces, durante el último mes, unos rumores llegaron a través de sus cuidadosamente arreglados canales de inteligencia, rumores de que Omi había dado la vuelta desde el Condominio hacia la Alianza Lirana. Ahora se encontraba en el mundo de Pasing y pronto se adentraría aun mas en la frontera entre la Alianza y el Clan de los Halcones de Jade. No había rumores de cuándo volvería, si acaso lo hacía.

Su cliente había sido especifico en cuanto a resultados rápidos, y el asesino nunca contradecía a un cliente. Por supuesto en eso no contaba el tiempo que ya había extraído de la mitad de sus honorarios cogidos de su tacaña patrona. No habría problema con ello, ya que sabía perfectamente que Katrina Steiner no tenia falta de fondos. También sabía que ella nunca intentaría jugársela. ¿Quién sabía lo que él era capaz de hacer, lo que podría decir?

Mordiendo su tostada y masticándola lentamente, Gloster saboreó el sabor afrutado del quillar al tiempo que escaneaba los encabezamientos de los artículos de su lector. Frunció el ceño para beneficio de todo aquel que le estuviera observando, a pesar de que tenia verdaderas ganas de reír. Los acontecimientos en la Mancomunidad y en la Alianza venían en cabeza, con informes de levantamientos e incluso violencia en muchos mundos.

Perfecto, pensó. El caos era bueno para los negocios. Su negocios por encima de todos.

O al final solían serlo. Un artículo sobre Solaris VII sugería que las cosas podían no haber sido tan prometedoras en el Mundo del Juego. Las noticias tenían muchos días ya, pero detallaban la completa ruptura del orden civil cuando los jinetes de Mech del planeta habían tomado las calles en una reyerta a escala de BattleMechœ. La batalla había empezado con una lucha entre el campeón de la ManFed y el lirano, pero ahora la ciudad entera de Solaris estaba bajo el control de la muchedumbre. El asesino tenía grandes intereses en Solaris VII, uno de los mejores lugares de toda la Esfera Interior para esconder grandes sumas de dinero. Sin duda los daños la estaban costando miles, cientos de miles, de krorner.

Siguió leyendo hasta conocer la destrucción de las instalaciones de la Solarn Broadcasting Corporation, entonces en base a eso añadió mentalmente la suma de medio millón de krorner mas.

Se encogió mentalmente de hombros. Nunca le había interesado como mantener el dinero. Ganarlo era mucho más interesante.

En otro apartado leyó las noticias del sonoro descontento en los mundos de Kathil, Robinson, Kentares, Galax y otros. El Duque de Savonburg se estaba demostrando un dictador de mano de hierro por las crueles medidas que había usado para devolver al redil al mundo de Benedict. Y Nondi Steiner, General de los Ejércitos de la Alianza Lirana, había emitido otra declaración diciendo que las Fuerzas Armadas Liranas no eran, repito, no eran responsables del ataque a las tropas del Condominio estacionadas en el Pasillo de Lyons. Eso convenció al asesino de que podría haber mejores oportunidades de golpear a Omi Kurita mientras viajaba a través de la Alianza Lirana.

A pesar de que los planetas del Pasillo de Lyons técnicamente pertenecían a los liranos, Theodore Kurita había ocupado el área con ‘ fuerzas pacificadoras’ en el año 3057, con la invitación del entonces Príncipe Víctor. Al iniciarse el mes tropas liranas, presuntas tropas liranas si prestabas atención a las negativas de los militares de la Alianza, habían golpeado las posiciones del Condominio en tres de los planetas del Pasillo. Theodore, actuando en su papel de Coordinador más que en el de Primer Señor de la Liga Estelar, había reclamado formalmente el Pasillo de Lyons como territorio del Condominio. Era ‘ para la seguridad de la región y la prosperidad de cara a un incremento de la inestabilidad en la Mancomunidad Federada’

según la cita.

Mancomunidad contra Alianza. Alianza versus Condominio Draconis. Llamamientos a Víctor para volver a casa y reemplazar a su hermana mientras Katrina se preocupaba sobre cómo responder a la toma por parte de Theodore de mundos liranos. En esa espiral de caos el asesino podría trabajar casi en impunidad absoluta.

Una alarma resonó tres veces en duros y estridentes tonos, distrayendo a Gloster de sus noticias. El Aoi Shinju se preparaba para hacer su salto desde Caldrea, atravesando tiempo y espacio para transportarse junto con un par de naves de descenso, hasta el sistema Shiritori.

Se enjuagó un último bocado de huevos con un trago de zumo concentrado, dejando su tenedor en el plato y agarrándose al borde de la mesa. Alrededor de todo el pequeño restaurante otros clientes se preparaban igualmente, mientras los camareros y pinches buscaban un asiento para mayor seguridad.

Entonces los golpeo, como un puñetazo en el tejido blando de su cerebro. La parte delantera del restaurante pareció extenderse hasta el infinito al tiempo que sus pensamientos se congelaban entre los tic-tacs del reloj antes de verse empujado fuera con un entumecimiento mental. Al siguiente instante la habitación aparecía de nuevo en su sitio, exactamente como había estado siempre o como la última vez.

Cada persona había visto, durante ese breve momento, el infinito, y durante unos breves segundos ninguno de ellos pudo dejar de mirar de esa misma forma.

El asesino no se preocupó por las sensaciones, de que había sido tocado por algo más grande que él mismo. Sin embargo eso hizo saltar chispas en su afilado sentido de la paranoia, y le hizo mirar por encima del hombro por si alguien le estaba siguiendo.

No era así, pensó. Terrence Gloster era un viejo veterano de los viajes de empresa y por eso el asesino solo se permitió a sí mismo un toque a su corbata y pasarse el pañuelo por lateral del cuello.

Calmadamente volvió a las noticias de la mañana, sabiendo que ahora solo estaba a un salto de la Republica Libre de Rasalhage.

Y otros treinta años luz más cerca de su blanco.

11

Bueller, Robinson

Marca Draconis

Mancomunidad Federada

27 de Agosto del 3062

Mientras esperaba la llegada de Arthur Tancred Sandoval se entretenía practicando en solitario arriba y abajo en la cinta de esgrima de la Academia de Guerra. Arremetía, arrastraba los pies, avanzaba y se retiraba, con todo ello pronto rompió a sudar pero también disfrutaba a fondo.

Al sonido de la puerta al abrirse detrás de Tancred concentró su atención y saludó con su sable a su imaginario adversario. Entonces se acerco para coger una toalla que había dejado en el suelo con sus otras cosas.

Llegas tarde dijo mientras se limpiaba el sudor de la cara y del pelo.

No dijo la voz de su padre, la cual no era la que estaba esperando.Tú sí. El Primero de Rangers está empacando sus cosas para unas extensas maniobras de entrenamiento en las montañas. Vas a ir con ellos.

Tancred se giro rápidamente. Ya tengo una cita dijo sospechando que ya no la tenía.

Arthur ha sido convocado a la oficina del comandante para una revisión. Estará ocupado durante algún tiempo, y para entonces espero que haya suficientes tareas para mantenerle entretenido, incluyendo una entrevista con Rand Weylan, de Robinson Standard Battleworks.

Todo eso quería decir que James Sandoval lo había arreglado para que la General Mai Fortuna interceptara a Arthur Steiner-Davion y usara los asuntos de la Academia para distraerle. Tancred dejo la máscara y la espada sobre el suelo y se colocó la toalla alrededor del cuello, con las manos sobre ambos extremos.

Muy bien, Padre. Estoy seguro de que Arthur apreciará tu preocupación por su carrera.

James Sandoval cruzo los brazos sobre el pecho. Weylan planea premiar con nuevos 6M Enforcer III a la lanza de cadetes de Arthur a comienzos del próximo mes, uno para cada uno. Mai le ofrecerá una comisión honoraria con el Primero de Rangers de Robinson, lo cual, creo, es una buena posición para un joven duque.

Echó una mirada a Tancred – ¿Y qué has hecho tú por el joven Arthur, Tancred? –

¿Querrás decir que no he hecho por él? Para empezar no he llenado sus oídos con veneno sobre el Condominio Draconis. He intentado ser su amigo.

¡Estas intentando hacerle amigo de Víctor ¡ Arthur puede ser el hermano de Víctor, pero eso no significa que deba compartir las ideas de ese enano.

Las directas palabras de su padre y el tono acusador destrozaron la frágil paz que padre e hijo habían mantenido desde que Tancred regreso a Robinson. Habían pasado tres meses danzando entorno a la presa, respetando las posiciones del otro a pesar de su desacuerdo.

¿Por qué no? replicó Tancred. – Tú esperas que yo comparta tus puntos de vista, Padre. La diferencia es que Víctor quiere que Arthur abra la mente y considere todos los hechos. No está intentando forzarle a adoptar sus posición.

¿Es eso lo que crees que he hecho? James Sandoval preguntó incrédulo. –¿Forzaros a ti y a Arthur a que compartir mis puntos de vista? Tancred, entiendes las responsabilidades de nuestra familia en la Marca Draconis. Mis puntos de vista deberían ser los tuyos. Y si he presentado mi caso a Arthur, tanto en su calidad de Duque de la Mancomunidad como de cadete de las fuerzas bajo mi mando, entonces yo lo llamo a eso Deber.

En el fondo Tancred lo entendía, pero también estaba convencido de que estaba mal. –Yo lo llamo Manipulación. respondió al instante rechazando sus palabras.

¿Manipulación? Su padre parecía perdido. Recorrió con su mano su vacía calva y la paso por los pocos pelos que le quedaban.

¿Alguna vez me he interpuesto en tu camino o he intentado desviarte de tu propio sendero? Dejaste Robinson para acudir a la Academia de Sakura en lugar de a la nuestra propia. De acuerdo. Aceptaste un puesto con el Secretariado de Interior de la Mancomunidad. También de acuerdo, aunque tenía la esperanza de que regresarías y eventualmente tomarías el mando de los Rangers. Entonces me mantuve aparte y observé mientras Víctor te acogía, te presentaba a nuestros enemigos y empezabas a apoyar una postura de desarme.

No agresión. Tancred le corrigió.

¿Piensas que lo uno no lleva a lo otro? Su padre se expresaba con un tono desagradable, cortando cada palabra como si hablase a un niño. ¿Cuáles son las bases de cualquier victoria militar?

Tancred se recordó de pequeño construyendo esa pirámide. Esa era una de las primeras lecciones que su padre le había inculcado.

Preparación dijo. – Seguida de Vigilancia, Anticipación y finalmente de Dirección.

El duque asintió con aprobación. – Bien. No lo has olvidado todo entonces. Y Tancred ¿Cuántos de esos principios pueden ser minados con una política de no agresión? ¿Cuántos de ellos? – Él ladró esa última pregunta como si fuera una orden.

Todos – dijo Tancred. Los argumentos de su padre estaban bien ordenados, y Tancred tendría que luchar contra treinta y pico años de entrenamiento y adoctrinamiento para refutarlos. Estaba sudando de nuevo, pero resistió la necesidad de limpiarse la cara con la toalla.

Malditos sean, pensó. En algún punto esto ha de acabar.

Padre empezó cuidadosamente. ¿Cuáles son las bases de la Paz?

¡ Paz ¡ ¡Solo los niños hablan de paz ¡ James Sandoval miró fijamente el techo abovedado de la sala de prácticas como si esperara alguna clase de ayuda divina.

La paz dijo finalmente – será decidida por la Princesa Arconte. No por mí, y ciertamente no por un hombre trabajando para ComStar. ¿ Ha declarado Theodore Kurita la Paz?¿Están sus fronteras abiertas?¿Se retiran sus fuerzas militares?

Hizo una pausa y entonces lanzó su último argumento ¿Es la Paz lo que el Dragón estaba pensando cuando reclamó el Pulgar de Lyons como suyo?

Tancred conocía todo lo relativo sobre la anexión del Pulgar por Theodore y de la aparente solicitud de mas regimientos para asegurar la zona. Un informe había llegado a sus manos directamente desde Víctor, así que Tancred vio pocas razones para dudar de él. El sabía que su padre no se perdería las implicaciones de esos hechos. Theodore había, en efecto, movido allí un importante número de unidades del Condominio que eran partidarias de la causa de Víctor por si acaso el Príncipe exiliado las necesitaba.

Eso además desviaba la atención pública de Víctor, a pesar de lo cual ciertamente no ayudaba a la causa de Tancred.

Los liranos atacaron primero a las tropas de guarnición del Condominio. Tancred devolvió el comentario. –Y de la manera en que tú y Arthur estáis incitando a la gente de la Marca ¿quien podría culpar a Kurita de sentirse amenazado? Y no es que yo piense que Theodore abandonara el Pulgar o lo devolverá ahora que ya lo tiene. Pero si yo fuese el Coordinador estaría pensando en reforzar mis líneas contra la Mancomunidad con otra media docena de regimientos –

¿Si tu fueses el Coordinador? – James Sandoval escupió la frase, demasiado alterado para difícilmente entender completamente las ideas, con su alta frente enrojecida por las emociones. – ¿Enviarías otros seis regimientos mas contra nuestra frontera verdad?

Como poco.

El Duque de Robinson se tomo un momento para recomponerse, pero el esfuerzo le costó evidentemente muy caro. – Nunca he cuestionado tu lealtad antes Tancred, pero ahora te la exijo. Tus duelos semanales de esgrima con Arthur han terminado. Te mantendrás alejado de él. Evitaras las apariciones públicas a menos que yo diga lo contrario. Y te unirás a los Rangers inmediatamente para un ejercicio de entrenamiento muuuy largo.

Tancred se las arregló para mantener un rostro en calma gracias al extremo de la toalla sobre su cara.

Me considerare bajo aviso

Maldito seas Tancred. Tú y tu tía Jessica. En esto no voy a tolerar vuestros personales puntos de vista, sean los que sean. Yo soy el Señor de la Marca, y tu no vas a minar ni mi autoridad ni mis obligaciones.

Tancred nunca había visto a su padre en ese estado de rabia. Sabía que hoy solo había obtenido los puntos fáciles. El genio estaba fuera de la botella ahora, y devolverlo a dentro no iba a ser fácil.

No tengo ningún deseo de minar tus esfuerzos Padre, y respeto tu posición con Señor de la Marca dijo Tancred diciendo la verdad. – Pero debo cuestionar tus métodos. Una vez me dijiste que un hombre debe aceptar el consejo pero que siempre debe tomar sus propias decisiones. Eso es lo que yo he hecho. dijo soltando el aliento. – Y cuanto más me presiones más convencido estaré de que estoy en lo cierto y de que tú estás equivocado.

A nadie le gusta ser presionado. – Le concedió su padre. – Especialmente a un Sandoval. Pero tú no tienes derecho a presionarme en mi Marca, en mi propia casa, Tancred. ¿Quieres que me eche atrás? De acuerdo. Cásate con Yvonne Davion.

Las palabras tomaron completamente por sorpresa a Tancred y momentáneamente se quedo en silencio. –

Casarme con Yvonne........

James Sandoval se relajo visiblemente, pasando las manos por la espalda en una semblanza de descanso militar. – Eso es. Cásate con Yvonne. Abandonad ambos los lazos que os unen a Víctor y déjame que te nombre como mi Ministro de Relaciones Exteriores de la Marca Draconis.

Tancred permitió que su rabia saliese a flote, intentando ajustarse al súbito cambio de actitud y de táctica de su padre. ¿Qué resolvería eso?

Quizás nada. O quizás todo. Pero te concederé esto. Pruébame que tus posiciones proceden verdaderamente de ti y no de la influencia de Víctor Davion, y apoyaré tus acciones como embajador para una misión diplomática en Luthien. Incluso te permitiré ir allí siempre que Víctor no esté presente.

Hizo una pausa y miro a su hijo con calma. – Apoyo público. ¿No es eso lo que quieres? ¿Un freno en el movimiento antiCondominio?

Así que de eso se trataba, todo ello envuelto en un bonito lazo sobre el regazo de Tancred. Excepto que las cuerdas que rodeaban el paquete también le atarían fuertemente a la Marca Draconis, separándole de aquellos a los que él apoyaba mas allá de sus fronteras.

También ponía limites a su padre, sin importar la ventaja. ¿Podría aceptar? ¿Podría Yvonne? El y ella habían cuidadosamente evitado alcanzar un nivel intimo en sus relaciones a pesar de lo cercanos que habían llegado a sentirse. Querían ver si, lo que fuese, podría desarrollarse de una forma natural.

Tancred sabía lo que Víctor diría. Víctor podría acceder a los términos, sacrificando su amistad y su relación con su hermana con el fin de traer estabilidad a su desgarrada nación. Pero esa no sería la voz de Víctor.

No. dijo tranquilamente.

James Sandoval agitó la cabeza, la frustración luchaba con la incredulidad por controlar los rasgos de su rostro. – Testarudo cachorro. – Viniendo de su padre el diminutivo no era tan insultante, a pesar de la edad de Tancred.

Lo quieres todo ¿Verdad? Bien, la vida no siempre va en esa dirección, Tancred. Todos debemos hacer elecciones alguna vez. ¿O honestamente crees que obtendrás una oferta mejor?

La arrogancia de su padre avivó los carbones de la rabia de Tancred, pero de algún modo encontró la voluntad de controlarse a si mismo.

Estoy sorprendido de que te hayas decidido a arroparme con Yvonne estando Katherine todavía libre.

¿Por qué no arreglar un matrimonio con ella?

Lo haría, dijo el Duque tranquilamente – si pensase que ella podría aguantarte.

Tancred agito su cabeza en señal de disgusto y recogió su máscara y su espada. Al tiempo que rodeaba a su padre hacia la puerta James Sandoval lo alcanzó y lo sujeto del brazo. – Solo intento hacer lo que es mejor para la Marca Draconis. dijo suavemente.

Lo mejor para todos no es la guerra, pero eso es lo que estas avivando.—

Tancred se deshizo de la mano de su padre. – Y yo no voy a seguirte allí. No te denunciare, nunca haría algo que dañara a la familia o a la Marca. Espero que sepas eso. Pero estaré observando. Y si quieres pelea, yo mismo te la daré.—

12

Meseta de Wylden

Mogyorod, Región Estelar Mellisia

Alianza Lirana

11 de Octubre del 3062

Víctor contuvo la desconexión automática de su Daishi y se recostó para permitir que el calor generado por el Mech se disipara. Sus computadoras seguían operando bajo protocolos de simulación, pero las alarmas del Mech habían sido silenciadas y las luces de emergencia empezaban a apagarse. Un extraño silencio se apoderó de la cabina y su respiración resonó violentamente sobre los estrechos confines de su neurocasco ahora que el sonido de la batalla había cesado.

Se estremeció y redujo el flujo de refrigerante que llenaba su chaleco. Como muchos MechWarriors vestía únicamente unos pantalones cortos, unas botas y el chaleco refrigerante en la cabina, la cual podía llegar a ser un horno durante un combate. Pero ahora que la temperatura estaba finalmente disminuyendo el sudor que cubría su cuerpo gritaba a través de él.

Ocho guerreros muertos, contó Víctor, muertos simuladamente, y muchos de ellos tripulantes de tanques.

Trece más fuera de combate con BattleMech mutilados. Víctor tenía nueve Mech funcionales de lo que había sido su fuerza de asalto y, considerando las previsiones, tenia suerte de tenerlos.

La 244º División de los ComGuardias se había dividido de forma desigual dando a Víctor un batallón regular de nivel III frente a dos comandos novatos apoyados por fuerzas auxiliares de caballería solo para este ejercicio.

Había dejado tras de sí un reguero de cuerpos de Battlemech y tripas de vehículos de caballería a lo largo de la meseta de Wylden de Mogyorod tumbando dos enemigos por cada uno de los suyos. Un buen día de trabajo.

¿Se da por vencido vice Shakov?

Su adversario de hoy era el vicecapiscol Rudolf Shakov, comandante del batallón ‘Palos y Piedras’. Era un oficial prometedor, y uno de los pocos oficiales militares de los Comguardias que Víctor había encontrado con sentido del humor.

Todavía me funciona el actuador de la pierna señor la voz de Shakov llegó a través del sistema de comunicación de campo sin el menor atisbo de distorsión, uno de los beneficios de ser miembro de los preservadores de las comunicaciones estelares. – Venga hacia aquí y le pateare justo en el depósito de municiones

Gracias Shakov, pero prefiero más practicar mi tiro al blanco. Equipo Gama, localizad el Exterminator del vice.

A pesar de su escudo de ferrocristal Víctor observó a tres de los Mech bajo su mando empezar a avanzar.

De acuerdo señor. Vos ganáis. Me postraría a vuestros pies si no lo estuviese ya.

Víctor rió, lo suficientemente alto para que el micrófono activado por la voz permitiese saber a todo el mundo que para su capiscol marcial no todo era trabajo. Normalmente hubiese ordenado a los controladores que liberasen primero a sus hombres para que ellos formaran y aceptase la digna rendición de la fuerza opositora. Hoy, como forma de mostrar su satisfacción con ambos bandos, lo hizo diferente.

Base, aquí el capiscol marcial. dijo – Ejercicio de fuego simulado terminado. Por favor liberen todos los Mech. Repito, todos. –

Solo les llevo un momento a las computadoras descargar los códigos de seguridad que liberaban a todo el mundo de sus daños simulados. Alrededor de la meseta las maquinas gigantes que habían estado congeladas empezaron a andar de nuevo. Unas pocas que habían caído después de perder potencia se levantaron a sí mismas con la majestuosa gracia que solo era posible con cientos de toneladas de metal animado.

Así pues ¿donde metí la pata Marcial?

Víctor había tomado la costumbre de acortar los largos nombres de los rangos de ComStar, incluido el suyo. Tenía la esperanza de que ello le haría parecer más accesible a sus hombres.

Mantendremos esa charla de vuelta en la base, vice Shakovdijo para el beneficio de todos los que estaban escuchando las frecuencias abiertas. Después conectó su canal personal con Shakov esperando darle al hombre una sorpresa. – La mayor parte, Rudolf, han sido un montón de pequeñas elecciones que se han sumado a lo largo del tiempo. – dijo – Tenias demasiadas maquinas equipadas con lásers, lo cual te ponía en desventaja durante las batallas en campo abierto con el calor que producían. Perdiste una buena posición defensiva hace cerca de una hora que podría haberme dañado desesperadamente. Y además eres un poquito mayor para enfrentarte a mí personalmente. Nada que no pueda ser remediado en otros pocos meses de entrenamiento.

¿Podrán los Hombres del Príncipe disfrutar de su compañía tanto tiempo? Preguntó Shakov. ¿Seréis nuestro General Invierno?

General Invierno. Otro de los oscuros términos militares que había sobrevivido el paso de los siglos desde que la humanidad empezó a dispersarse de la Tierra.

No estoy al tanto de las ventiscas dijo Víctor. ¿No son los próximos meses de verano en Mogyorod?

Aparte de que una nave de descenso no podría aterrizar sobre la nieve en cualquier caso.

-Cosas más extrañas han pasado – le aseguró Shakov. – Una vez pensé que helaría en el Infierno antes de que ComStar cediera la Tierra.

No hemos cedido la Tierra. – le corrigió Víctor. –La Palabra de Blake ha tenido la fortuna de que ComStar haya puesto otras prioridades por encima de ella. Pero la lista es corta. Un día de estos la ComGuardia será llamada para reclamar el mundo natal de la Esfera Interior.

Mi Príncipe – dijo el vicecapiscol Shakov, resucitando el titulo perdido de Víctor. – ese será un buen día sin ninguna duda.

La satisfacción de Víctor con su día duro unos pocos momentos después de su llegada a la mansión que compartía con Omi Kurita. Se la había prestado la condesa Rudmillia Drake, que solía veranear en ella.

Sus gruesos muros, sus jardines abiertos habían suscitado cierto número de cuestiones de seguridad. Cada puerta y ventana de la mansión de tres alas había sido conectada a un complejo sistema de seguridad de última generación el cual la gente de Víctor había mejorado aun más con el acceso a la tecnología de ComStar. Solamente su proximidad al espaciopuerto y al puesto principal de guarnición de los Hombres del Príncipe habían persuadido a Víctor a aceptar el préstamo de la mansión a pesar de cualquier complicación que pudiera aparecer. La condesa le había asegurado a Víctor que Mogyorod estaba demasiado lejos de Katherina, no Katrina, para provocar cualquier tipo de castigo duradero como cortesía suya.

Aproximándose a la puerta notó ya cierto estado de tensión innatural entre los acólitos que permanecían de guardia frente a las puertas principales. Nada alarmante en si mismo, pero era una promesa de noticias inquietantes en el interior. Los sirvientes también aparecieron más atentos que de costumbre. Dayhon Sur, el mayordomo de la mansión, interceptó a Víctor antes de que pudiera hacer ninguna pregunta.

El salón señor. – dijo el mayordomo.

Dayhon precedió a Víctor conduciéndolo por debajo de las grandes escaleras a través de una pequeña galería alfombrada en lugar de ir por el vestíbulo alicatado.

Víctor escuchó voces femeninas en el interior. Una era de Omi y la otra de alguien que, él creyó, estaba llorando. Cuando él y Dayhon alcanzaron la entrada del salón el mayordomo puso una mano contra la puerta medio abierta, impidiendo que Víctor entrara.

Traeré refrescos en un momento, señor. – dijo en un tono alto dando a los que estaban dentro de la habitación un avance de la llegada de Víctor.

Víctor asintió. Dayhon conocía muy bien su papel, y había salvado tanto a Víctor como a las dos mujeres de algunos momentos embarazosos.

Las dos mujeres se levantaron cuando en entro en la sala. Por una vez Omi Kurita no fue la primera persona que capto su atención, y estuvo a punto de chocar con el final de la mesa al tiempo que reconocía a la otra ocupante de la habitación.

-¿Isis? –

Víctor dijo Isis con una triste sonrisa. Su voz era casi un susurro. – Gracias por dejarme venir.

Isis Marik, hija del Capitán General Thomas Marik de la Liga de Mundos Libres había sido esperada, pero no antes de un mes. Omi había avisado a Víctor de los planes de Isis de visitarles ahora que Sun-Tzu había roto abruptamente su compromiso y dejado a la joven sin hogar. Víctor no tenía ni idea de por qué Sun-Tzu había sido tan cruel. O que problemas podía haber entre Isis y el Capitán General para mantenerla alejada de la Liga de Mundos Libres.

No era sin embargo su pronta llegada lo que le había sorprendido, era su estado emocional. Ella estaba obviamente tratando de contener las lagrimas, pero sus ojos ya estaban enrojecidos e hinchados de llorar.

La mirada en los ojos de Omi le previno de no hacer ningún apresurado comentario, así que rodeó el borde del gran sofá y les indico que se sentaran. Él se sentó al lado de Omi, con Isis al otro lado de ella.

Llegas prontodijo eligiendo con cuidado las palabras correctas.

Isis asintió. – Muchas de mis pertenencias personales no me alcanzaran hasta el próximo mes. dijo con una voz pequeña. – Use una lanzadera allá donde pude y cogí algún transporte rápido y ocasionalmente libre, lo que me permitió saltarme los retrasos en uno pocos puertos.

¿Pero por que estaba ella allí? La perdida mirada de Víctor se fijo en la vista de los jardines de la mansión a través de los cristales a prueba de balas. ¿Por qué no regresar a Atreus en la Liga de Mundos Libres?

Todo el mundo sabía que el compromiso de Isis con Sun-Tzu había sido una maniobra política, y la boda se había pospuesto en numerosas ocasiones.

-¿Tus pertenencias? – preguntó tratando de seguir siendo educado.

Estoy viajando con el contenido entero de mi mansión. Estoy asustada. Todo lo que me siguió desde Sian está embalado cientos de años-luz detrás de mí. No había tiempo para una retirada organizada, o digna.

Omi dio unos golpecitos tranquilizadores en el hombro de Isis, sus cálidos modales servían para compensar la ruda posición de Víctor. – Isis ha venido aquí directamente a través de la Mancomunidad y de Rasalhague. – le dijo.

¿Por qué no fuiste primero a la Liga de Mundos Libres?preguntó Víctor sin estar seguro de que hacer.

Isis sacudió la cabeza. – La Confederación de Capela ha llegado a convertirse en mi hogar, Víctor. dijo con la mirada perdida en el suelo como si estuviera avergonzada. – O al menos eso pensaba. He vivido dentro de sus fronteras durante los últimos cinco años. Y antes incluso, cuando disfrutaba visitándola para ver a mi prometido. Pensaba que la conocía, pensaba que le conocía.....

Ella no era la primera persona en caer en esa trampa.Isis, ya sabes que estaría mintiendo si te ofreciera mis condolencias, dijo. Sabía que debería sentir más compasión por la desdichada joven mujer, pero tenía problemas imaginando porqué ella estaba realmente tan trastornada por su ruptura con Sun-Tzu Liao. Él pensaba que ella debería estar alegre, al igual que alguien que acaba de saber que su tumor es operable.

No espero que entiendas mi vida, Víctor. No cuando ni siquiera yo puedo. Pero todavía aprecio el sentimiento.suspiro fuertemente. – Es solo que no pensé que todo se derrumbaría en un simple abrir y cerrar de ojos.

Víctor recordó como su propia vida se había roto en pedazos cuando regreso del espacio de los Clanes para encontrarse que Katrina había usurpado su trono. Al final fue Yvonne, su hermana pequeña, quien fue la única que se lo dijo.

-Sun-Tzu puede ser crueldijo él.

Sabia eso. Pero a veces escuchaba lo que yo decía. Y yo verdaderamente pensaba que se preocupaba por mí como .....

-¿ Como tú lo hacías por él?dijo Omi. – Quizás lo hizo. O al menos todo lo que él era capaz. Pero su fallo no disminuye tus sentimientos, y no debería cuestionar tu propio juicio.

Víctor observó como la tranquilizadora presencia de Omi calmaba a la turbada Isis Marik. Se encontró a si mismo sacudiendo la cabeza, sorprendido de que Sun-Tzu, con su naturaleza traicionera, pudiera alguna vez haberse ganado el amor de esa mujer. Por supuesto eran treinta y dos años de prejuicios los que hablaban. Cuando pensó en ello se dio cuenta de que realmente conocía tan poco a cerca de Sun-Tzu Liao que solía tener la tendencia a subestimarlo. Esa tendencia ya la había costado a Víctor al menos un disgusto.

Aun así, conocer a Sun-Tzu en términos más íntimos no había aparentemente amortiguado la caída de Isis.

-¿Podemos hacer saber a tu padre que has llegado sana y salva? preguntó él.

Isis soltó una pequeña y aguda sonrisa a pesar de estar otra vez al borde de las lagrimas. ¿Se preocupa mi padre por mi seguridad?¿ O por algo más de mí, ahora que ya tiene una nueva familia y un hijo nuevo para seguir sus pasos? –

Se paro para hacer una pausa y soltó un fuerte suspiro. – Lo siento. Me siento como si lo hubiera perdido todo. No sé a dónde voy, y me imagino los asesinos de Kali Liao escondiéndose en cada sombra. Tugs hasta debajo de la cama. –

Soltó una sonrisa histérica riéndose de su propia tontería y miro a Omi. – Fuisteis tan amables conmigo en la conferencia de la Liga Estelar, tú y la doctora Lear. Vuestra oferta, para visitaros en cualquier momento..... Parece ser que es lo única opción que me quedaba, especialmente desde que sé que mi padre verdaderamente no quiere que vuelva. –

Por supuesto que quiere. – dijo Omi cálidamente. – Puede sorprenderte. Eventualmente. Todos los padres lo hacen. Pero has estado acertada de evitar esa situación por ahora.

Durante un momento, atrapado por el dolor de Isis y el obvio interés de Omi, Víctor consideró romper el secreto y contarle a Isis que el actual Capitán-General, de hecho, no era su padre. Habían pasado casi cinco años desde que Víctor había conocido la verdad. El Thomas Marik que se sentaba en el trono de la Liga de Mundos Libres era un impostor, resucitado por ComStar después de que el verdadero Thomas desapareciera y fuera dado por muerto. Desafortunadamente los registros de ComStar de cómo se había ejecutado el cambio se habían perdido durante el reciente cisma, si acaso habían existido alguna vez. Pero Víctor todavía tenía la prueba de ADN. Era uno de los pocos secretos que todavía guardaba para sí mismo. Ni siquiera Omi lo conocía. Si el falso Thomas Marik no fuera un buen gobernante, un hombre necesario para la Esfera Interior, Víctor lo hubiera denunciado años antes.

Y a pesar de todo el dolor de Isis esa no era una decisión a tomar a la ligera. En su lugar Víctor se encontró a si mismo ofreciéndole sinceramente la hospitalidad de su hogar.

En tal caso – dijo estaremos por aquí unos meses, quizás hasta Febrero. Y después queda el largo viaje de regreso a través de la Alianza hasta Tukayyid.

Puedes quedarte con nosotros tanto tiempo como quieras – prometió Omi.

Isis abrazó a Omi con una intensidad casi desesperada. – Gracias Omi Kurita. Kurita Omisan. – añadió rápidamente. – Gracias.

Do itashimashite – respondió Omi sonriendo. – Eres bienvenida Isis.

Víctor echó una mirada a Omi por encima de la cabeza de Isis. Sus ojos se lo agradecían sin palabras, y le obsequio con una sonrisa de aprobación por la manera en que había ayudado a Isis a sentirse más en casa.

Él le guiñó un ojo de propina. Se volvió hacia Isis y le cogió la mano en un gesto de consuelo. –No te preocupes Isis – dijo – Todo se arreglara. –

Seria perfecto.

El asesino había requisado temporalmente la instalación de mantenimiento de la mansión como puesto de mando, llegando a ella gracias a las alcantarillas y túneles de mantenimiento dentro de los muros de la mansión. La seguridad era mucho más fuerte en la puerta que en la entrada de los túneles, la cual no parecían mas que una simple boca de alcantarilla cerrada con una tapa. Examinaba el lugar para no tener problemas con las cañerías o con el sistema eléctrico de la mansión, había muy poco de lo que preocuparse.

La mayoría de las zonas de seguridad tenían al menos una grieta. Todo depende de lo lejos que necesites penetrar. Hoy era un simple reconocimiento, no era mucho. Él estaba aquí solamente para plantar un sistema de escucha basado en láser, rebotando el invisible rayo en la larga ventana del salón podía usarla como un enorme micrófono cuando el cristal recogía incluso las más silenciosas voces del interior del salón. Las variaciones en el láser eran fácilmente convertidas en sonidos y grabadas en un receptor oculto, al tiempo que resonaban en los cascos que él portaba.

La suma de Isis Marik a la familia era inesperada, y él debería tenerla en cuenta en sus planes. Aun así el asesino sabía que la llegada de Isis podría traer más oportunidades que dificultades. Introducía una nueva variable en la usualmente estructurada vida de Víctor Steiner-Davion y Omi Kurita, una módica cantidad de caos con la cual el asesino podría trabajar.

Omi Kurita daría seguramente pasos para hacer que Isis se sintiera en casa si la chica estaba tan trastornada. Por ejemplo comidas favoritas, objetos familiares, quizás algún tipo de flores....

No. Esta vez nada de flores, incluso si había alguna oportunidad. La gente de Víctor era buena, y no permitirían que el asesino se deslizara con la misma clase de truco otra vez. Eso alertaría a Víctor de su presencia, si sus fuerzas de seguridad no tropezaban antes con la preparación del asesino.

El asesino no había olvidado que la única vez que fue capturado fue por Víctor. Si era capturado de nuevo sin lugar a dudas que Víctor no cometería el mismo error de dar al asesino de su madre suficiente tiempo para escapar.

Isis podría desarrollar su propia rutina, una que podría darle acceso a la mansión. Y a menos que Víctor solicitara específicamente seguridad adicional, los guardaespaldas personales que le atendían a él y a Omi tendrían que asistir a tres personas en lugar de a dos. Solo por eso la oposición al asesino se había reducido cerca de un veinte por ciento.

Alcantarillas, sirvientes, suministradores, siempre había formas de adentrarse. Y de salir de nuevo.

13

Bueller, Robinson

Marca Draconis

Mancomunidad Federada

18 de Octubre del 3062

Empujando el acelerador hasta su límite, Arthur Steiner-Davion hizo correr a su nuevo Enforcer III hasta alcanzar unos peligrosos ochenta y siete kilómetros por hora. Cada paso hacia chirriar la cabina del Mech de cincuenta toneladas, y el perfil en forma de diamante de sus pies apenas podía mantener la tracción sobre la superficie de ferrocemento de la calle. Tres antiguos barracones, hogar de los cadetes de infantería en la Academia de Guerra de Robinson, le pasaron rozando. Un patinazo descontrolado y Arthur podría empotrar el Enforcer en el costado de algún edificio. Apartó ese peligro al fondo de su mente, al tiempo que continuaba hacia adelante, preparado para la lucha.

Lo de hoy no era simulación.

¡La Casa Kurita estaba realmente atacando Robinson ¡

Usando un punto de salto pirata, una peligrosa maniobra que permitía al capitán de una nave de salto llevar a su buque a una posición más cercana al planeta que si hubiese usado uno de los dos puntos de salto estándar, la fuerza Kurita se las había arreglado para aterrizar sin oposición. Apareciendo de ninguna parte el ataque había pillado las defensas del planeta totalmente desprevenidas. Arthur todavía no estaba seguro de por qué los dracos hacían esto; no había habido nuevas hostilidades entre el Condominio y la ManFed. Pero ahora no era momento para pensar en esas cosas.. ahora era el momento de actuar.

Los informes del ataque habían sido cortos y confusos, hablaban desde un batallón hasta tres regimientos de Mech y mas naves de descenso localizadas. En Bueller, en la Academia, los cadetes MechWarriors se montaron en cualquier maquina de entrenamiento que pudieron encontrar. Primero en llegar, primero en luchar. Un par de Chamaleons, algunos viejos Jagermech, incluso un anticuado Mackie con un único CPP

se movieron pesadamente alrededor. Arthur fue afortunado de que su nuevo Enforcer III hubiese llegado y estuviese codificado únicamente para él. No se quedaría atrás. Al tiempo que su sistema de detección de amenazas parpadeaba dando alarmas, agarró fuertemente los controles y empujó fuera de su mente todo lo que no estuviera relacionado con la batalla.

La computadora del Enforcer no podía obtener una buena imagen de la lucha delante de él. Dos Mech, quizás tres. ! No,.. dos¡ La computadora finalmente consiguió una lectura y su identificación se sobreimprimió en el monitor delantero de Arthur. Uno era el dorado triangulo correspondiente a un Mech amigo de los Rangers de Robinson, clasificado como un 9J Nightstar. El otro, de un brillante rojo parpadeante, fue identificado como un viejo CRK 5003 Crockett.

Encendiendo los propulsores de salto montados sobre sus piernas Arthur canalizó parte del plasma de su motor de fusión hacia las cámaras de combustión para el empuje. El Enforcer saltó hacia el cielo dejando tras de sí un rastro de fuego, encogiéndose en mitad del vuelo para presentar un menor blanco aéreo. En el apogeo de su salto la computadora de su Enforcer localizó muchos más Mech luchando en las pocas calles por encima de la explanada de la Academia. Utilizada como terreno de desfiles y zona de actos públicos la explanada era un enorme bloque de ferrocemento y terreno pavimentado, de medio kilómetro de ancho y cerca de dos de largo. Arthur descendió al final para dejar al Crockett clavado entre él mismo y el Nightstar.

El Crockett estaba pintado totalmente en negro, sin mostrar ningún emblema aparte del estilizado dragón de la Casa Kurita enrollado entorno a un disco rojo. Que el Mech careciera de decoración no significaba que careciera también de capacidad ofensiva. Su pareja de láseres, de largo y corto alcance, sus paquetes gemelos de mísiles de corto alcance, y su cañón automático de clase media devolvían rápidamente cualquier daño.

El Enforcer III tampoco se quedaba corto. Estaba entre los nuevos diseños de un antiguo favorito de la Mancomunidad Federada, montaba láseres de alcance extendido, uno largo y otro pequeño, y un cañón automático de ochenta milímetros de clase Ultra. En contra de esa clase de armamento y de los dos rifles gauss gemelos y el cañón de partículas del Nightstar, un Mech de asalto, el Crockett nunca tendría una verdadera oportunidad.

Con sus armas calientes y su punto de mira ardiendo ya con un blanco sólido Arthur pasó por alto un ligero temor cuando uno de los láser del Crockett le arañó profundamente formando ríos de escoria en su costado izquierdo. Sus seis mísiles de corto alcance salpicaron el blindaje entre la pierna izquierda del Enforcer y su brazo izquierdo, pero no causaron ningún daño serio. Arthur acomodó su propia salva, seleccionando una descarga completa de sus armas, y proporcionando a su Mech su primer test real de fuego.

Sus láseres, largo y pequeño, distribuyeron luz escarlata directamente sobre el torso en forma de torreta del Crockett, convirtiendo la coraza en riachuelos fundidos. Su cañón automático descargó munición de uranio reducido a lo largo de la pierna derecha, formando una línea de destrucción hasta el lateral de la cabeza del Crockett al tiempo que el blindaje volaba en fragmentos y astillas. No lo suficientemente cerca como para embestir y taladrar la cabina, pero ciertamente lo suficiente como para sacudir la MechWarrior draconiano.

Lo que Arthur empezó fue terminado por el Nightstar. Rayos artificiales crepitaron desde sus cañones proyectores de partículas, perforando el blindaje del brazo derecho del Crockett y limpiando el camino para los dos impactos gemelos de los rifles gauss en su costado derecho. Las grandes municiones de níquel-hierro alcanzaron de lleno el lateral del Mech, deformando la armadura y escarbando profundamente en el esqueleto. Al final uno de los proyectiles alcanzó uno de los depósitos de mísiles, rompiendo los compartimientos de propelente y destrozando las cabezas explosivas de muchos mísiles.

Pudo ser un chispazo perdido o la increíble presión ejercida sobre las cargas explosivas, cualquiera de ellas inicio una reacción en cadena, y la munición explotó con una furia infernal.

Una segunda pero no menos violenta explosión siguió a la primera cuando las llamas alcanzaron uno de los depósitos de munición del cañón automático del Crockett. La fuerza de la detonación machacó las entrañas del Mech, rompiendo juntas como si unas feroces garras desgarrasen costuras y soldaduras. Uno de los brazos saltó por los aires, empujado por la fuerza de la explosión, a través del muro de una casa cercana.

Entonces fue cuando el motor de fusión se colapso, liberando su carga de plasma como un rabioso infierno que devoró el resto del Mech antes de salir al exterior en una incontrolable bola de fuego.

La explosión final hizo retroceder varios pasos a los dos Mech supervivientes. Una nube oscura ascendió desde los restos del Crockett. Arthur la observo disiparse en el cielo, respirando fuertemente durante los pocos segundos que les llevo a sus radiadores controlar el calor generado por su propio motor. Un luchador encantador el Enforcer. Arthur se limpio las gotas de sudor que se acumulaban sobre su labio superior y decidió que definitivamente le gustaba aquella maquina.

¿Vas a quedarte ahí todo el día? – escucho a alguien decirle a través de las líneas de comunicación.

-Hay una batalla en marcha. –

¡Tancred ¡

Arthur giró su Enforcer hacia el Nightstar, el cual ya enfilaba hacia la salida Este de la explanada. El tradicional patrón de camuflaje rojo y negro, exactamente igual al del Enforcer, no haría destacar al Nightstar en ningún terreno, pero esa no era la cuestión.

Arthur avanzo unos pocos pasos y fue solo entonces cuando notó que la explosión del Crockett había destruido dos de sus radiadores. Él lo apuntó como no esencial. El Enforcer III tenía capacidad de enfriamiento de sobra.

¿No iras a mantener la velocidad de esa máquina de contrabando a mi costa? – dijo Arthur. El podía casi doblar la mejor velocidad del Nightstar.

-Dijo le el conejo a la tortuga. Vamos, ven aquí y forma a mi derecha Arthur, y no te vayas muy lejos. –

Arthur se reprimió. En verdad todavía sería cadete durante los próximos siete días, y Tancred, quien mantenía un puesto permanente como coronel en los Rangers de Robinson, le había dado una orden. Pero Arthur pensaba que se merecía mucho más que esas ciegas ordenes.

No necesito tu protección Tancred.

Moviendo sus pedales Arthur viró preparándose para usar sus propulsores de salto para pasar por encima de los edificios intermedios y alcanzar la explanada con las armas brillando.

Quizás te necesite, Arthur. Ese Crockett me ha encajado un par de disparos afortunados y puede haber reventado mi costado derecho. Me gustaría que guardases mi flanco. De esa manera podremos causar muchos más daños a los draconianos del que podríamos hacer solos.

Arthur avanzó, casi pasándose al Nightstar antes de parar en seco.. –De acuerdo.dijo. – Estoy en ello. –

Se posicionó en el lateral de Tancred. El humanoide Enforcer permaneció casi a la altura de poderoso pero tocado Nightstar.

Cuando salté pude ver algunas duros combates en la explanadadijo. – Me encargare del lado derecho tal cual vamos. Trata de mantenerte. ¿Ok?

Suena bien. – replicó Tancred. Demos un paseo y tendrás una buena oportunidad de sacudirme un poco.

A pesar de servir como zona de desfiles de la Academia y área publica la explanada era también el lugar donde toda la Academia se reunía para hacer ejercicios matinales y la ocasional carrera de diez kilómetros. Hoy estaba albergando algo más que unos ejercicios agotadores. Una lanza de Mech del Condominio pintados en negro ocupaba el terreno. Habían arrinconado a un Watchman de los Rangers contra las gradas y estaban desguazándolo con fuego concentrado. Un Blackjack con los colores azul y rojo de la Academia de Guerra yacía ya en un montón de escombros al borde del negro cuarteto. Había perdido ambos brazos, una pierna y gran parte de su torso.

Démosle a ese Ranger algo de ayuda. – ordenó Tancred en el instante en que sus monitores mostraron la escena. Disparó uno de sus rifles gauss y sus cañones de partículas, apuntando primero al Mech de asalto 11-A Cyclops.

Arthur apuntó a un Whitworth, un Mech más pequeño y el único apoyo de mísiles de la lanza enemiga.

Estaba apostando a que el Kintaro permanecería fijado en el Watchman, a pesar de que el viejo 9R

Panther representaba la carta sorpresa.

Una lanza de energía escarlata partió de su láser largo golpeando al cuadrado Whitworth en la espalda.

Atrayendo su atención pero fallando en alcanzar cualquier equipo critico. El Mech enemigo se centró en él, apuntando primero hacia el hombro del Enforcer y después hacia su cadera. Arthur selecciono su cañón automático encogiéndose tras la salva de mísiles de largo alcance del Whitworth la cual devolvió con una mezcla de lanzas de energía y metal a alta velocidad.

Arthur mantuvo el rumbo de Tancred y permaneció lo suficientemente cerca como para ayudar a cubrir el lado dañado del Nightstar. Empezó a correr en un patrón irregular en un intento de mantener a las fuerzas de Kurita entretenidas intentando atraparle en alguna posición, mientras el Nightstar mantenía el paso junto a él justo por debajo de los sesenta kilómetros por hora.

El Cyclops los ignoro, terminando con el Watchman mientras los otros tres Mech avanzaban para mezclarse en el centro de la explanada. El Panther de Kurita, verdaderamente era un diseño antiguo del Condominio, disparó su CPP de largo alcance que alcanzó repetidamente al Mech de asalto de Tancred.

El blindaje se convirtió en escoria, pero Tancred ignoró el daño y en su lugar gastó dos de sus preciosas balas gauss en abrir nuevas heridas en el Whitworth. Arthur sonrío salvajemente y envió una larga llamarada de su cañón automático de clase Ultra, rentabilizando una de esas heridas, escarbando en el depósito de municiones que alimentaba los lanzadores de largo alcance del Whitworth. Al igual que el Crockett el Whitworth súbitamente cesó de existir en forma alguna reconocible cuando una tonelada entera de mísiles destrozó por completo al Mech de apoyo.

Con el Cyclops finalmente girando la cara hacia el nuevo peligro, Arthur trabajó sobre el Panther, ignorando completamente al Kintaro, el cual se aproximo a unos buenos ochenta klicks por hora para dar a sus láseres de corto alcance y mísiles una oportunidad de participar. En el último momento Arthur grito

! Tira a la a izquierda ¡y conecto sus propulsores para dar un corto salto lateral, esquivando la embestida. Una mirada a su monitor le mostró que Tancred se las había arreglado para dar un giro rápido y cubrir el flanco de Arthur, colocándose él mismo en el camino del Kintaro.

El piloto del Kintaro intentó deslizarse detrás de Arthur sin esperar encontrarse con la máquina de asalto de noventa toneladas de Tancred. Hizo un giro a gran velocidad pivotando sobre un pie, captando la diferencia entre Arthur y Tancred, e intentando disparar sus láseres y mísiles para después volver a pivotar de nuevo. El piloto enemigo sobre valoró sus habilidades, un segundo de desconcierto, una pequeña indecisión en los reflejos es todo lo que llevó. El pie calzado de metal del Kintaro patinó sobre el negro ferrocemento, hiperextendiendo la junta de la cadera. Tropezando graciosamente, el Mech de cincuenta y cinco toneladas cayó sobre sus rodillas y entonces se vino abajo con sus piernas abiertas, deslizándose otros cien metros sobre la explanada, escarbando y sembrando de trozos de chatarra la antes lisa superficie. Apuntando a su torso Arthur descargo en el Mech caído una brillante salva de láseres y munición de cañón automático, y casi saludo las emanaciones de calor subsiguientes. Tancred se sumo a la mala fortuna del guerrero Kurita, salvando su munición gauss pero haciendo volar casi una tonelada entera de blindaje con su CPP y su láser medio. Entonces elevó su metálico pie y lo dejo caer sobre la cabeza bulbosa del Kintaro, convirtiendo la cabina en una laberinto de carne y metal.

No es un deporte. – dijo Arthur.

Oficio equivocado o mundo equivocado. – respondió Tancred.

-Elige tu blanco. Ahora vamos....! Arthur ¡

El aviso llegó un segundo tarde. El Cyclops ya había enviado un demoledor golpe con su rifle gauss y el Panther había hecho lo mismo con un chorro de energía azul desde su CPP. Con una violenta sacudida que arrancó de las manos de Arthur el mando de control, el Enforcer III se doblo y se vino abajo deslizándose descontroladamente. El cuerpo de Arthur fue lanzado contra su arnés de seguridad y seguidamente su cabeza rebotó contra la silla. Únicamente la voluminosa protección de su neurocasco le salvo de algo más que unos músculos del cuello torcidos.

Arthur saboreo el dolor. Este le informaba de que seguía vivo. Echó un vistazo a la información que le proporcionaban las luces de emergencia, y entonces empezó a maniobrar para ponerse en pie.

Dañaron el giro, pero todavía estoy aquí. – le dijo a Tancred. Tragó saliva, sintiendo el sabor de la sangre, y se dio cuenta de que su lengua estaba hinchada. Arthur contuvo el dolor y niveló el Enforcer de nuevo sobre sus pies, diciéndose a sí mismo que no iba a desangrarse por morderse la lengua. No fue hasta entonces cuando notó que Tancred no había respondido.

Tancred Sandoval, según parece, había ido a la guerra.

A pesar de que el Cyclops y el Panther juntos ganaban en peso al Nightstar por treinta toneladas el enfrentamiento estaba a punto de terminar. Los dos Mech del Condominio eran ambos diseños antiguos, careciendo del verdadero poder ofensivo del Mech de asalto mas reciente. Arthur observó al Nightstar evitar lo mejor que los dos BattleMech podían arrojarle. Tancred fue primero detrás del más ligero Panther, disparando uno de sus rifles gauss y después el otro. Los proyectiles de níquel-hierro dibujaron una estela plateada. Después llegaron sus láseres de pulso, mientras su cañón de partículas lo azotaba con brillante energía. El Panther cedió ante el furioso asalto, cayendo al suelo a pesar de la completa determinación del piloto luchando por su vida. El fuego escapó a través de una grieta en la cavidad del torso cuando el escudo de su motor de fusión falló.

Tancred no lo dejo, incluso después de perder uno de sus rifles gauss cuando el brazo cayó al suelo. Él golpeó con otra bala gauss a través del torso bajo del Panther, el proyectil deformado quebró la cámara del giroscopio antes de salir por la parte trasera hasta la explanada. El Panther colapso como una marioneta a la que le hubieran cortado súbitamente las cuerdas.

El Cyclops retrocedió intentando poner distancia entre sí mismo y el rampante Mech de asalto. Si el Nightstar pudo resistir lo mejor que los Mech del Condominio combinados le habían lanzado el Cyclops no tendría ninguna oportunidad frente a frente. Con su mejor curva de movimiento podría evitar el enfrentamiento y dejarlo en punto muerto.

Pero Arthur no estaba fuera de combate todavía. Hizo correr al Enforcer a lo largo de la explanada hasta su máxima velocidad para acorralar al Cyclops contra el muro fortificado de unos barracones. Su blindaje frontal era mas un recuerdo que una realidad, pero maldita sea si dejaba que Tancred quedara para acabar con el draconiano él solo.

El Cyclops se balanceó alrededor, colocando su ángulo muerto hacia Tancred mientras el rifle gauss montado sobre su torso disparaba sobre el Enforcer. Arthur dio un paso lateral, lo suficiente para quedar fuera de la línea de tiro, entonces vació una larga salva de munición de ochenta milímetros en el flanco del Cyclops mientras sus láseres largos creaban una fea herida sobre la pierna del Mech de asalto.

En el otro lado Tancred dedicó dos proyectiles gauss para hacer trizas la ultima capa de blindaje que protegía el pecho del Cyclops. Llamas naranjas surgieron, atenuadas solamente durante un momento por la gris verdosa erupción de uno de los radiadores dañados.

Fue entonces cuando uno de los láseres de Arthur cayó de nuevo sobre la chapa, alcanzando el motor. Un fuego dorado brotó, pero fue rápidamente extinguido cuando los campos de contención cayeron desconectando el motor pero salvando al resto del Mech de una muerte en llamas.

El Mechwarrior no tuvo tanta fortuna, unos pocos momentos después el último disparo de Tancred alcanzo la cabeza del Cyclops, golpeando a través del escudo de ferrocristal y atravesando la usual envoltura esférica que protegía al Mechwarrior. Tancred no pudo haber hecho un disparo mejor ni siquiera estando en línea recta contra un objetivo inmóvil.

El Cyclops hizo temblar el suelo cuando cayó, con una vibración que Arthur sintió dentro de su cabina escudada. Su cuello le dolía y su lengua le escocía como el infierno, pero no podía parar de sonreír.

Cambio la posición y observó que el Nightstar de Tancred no parecía tan mal considerando todo lo que había recibido. Entonces observó algo más.

Pensé que me habías dicho que el Crockett había abierto tu costado derecho. dijo con incredulidad.

-Dijiste que necesitabas mi ayuda.

La voz de Tancred sonó cansada pero no arrepentida. – Dije que quizás necesitara tu ayuda. Y que juntos haríamos más daño que por separado. ¿Vas a contradecirme? –

Arthur miró de nuevo la explanada. Cuatro Mech yacían en ruinas, una lanza entera kuritana. Mas el Crockett. Arthur solo podía reclamar un disparo decisivo sobre dos de ellos, y la asistencia en todos excepto el Panther.

No, dijo con la sonrisa volviendo a él con toda su fuerza. – Hoy no.

14

Ciudad Avalon, Nueva Avalon.

Marca Vía

Mancomunidad Federada

3 de Noviembre del 3062

La pantalla de la consola estaba todavía inundada con la estática de ‘sal y pimienta’ y los altavoces resonaban con series de prueba de patrones que hacían rechinar los dientes de Katrina. Golpeo el suelo del centro de comunicaciones del palacio con un impaciente pie, maldiciendo silenciosamente al vicecapiscol y sus excusas por el retraso para establecer el enlace HPG y tenerlo en línea.

A Katrina no le gustaba que le hicieran esperar. ¿Acaso no era la persona más poderosa en toda la Esfera Interior? En todo caso debían ser los demás quienes la esperaran a ella. Su tiempo era precioso, y no había suficientes horas en todo el día para hacer lo que era necesario para llevar sus dos imperios.

Desafortunadamente esperar para que su enlace en tiempo real de hiperpulso se estableciera era necesario.

Katrina calmo su irritación y se distrajo echando una ojeada al casi desierto centro de comunicaciones.

Parecía más como una sala de guerra, con sus monstruosas pantallas de video dominando las paredes y las hileras de computadoras listas para manejar cualquier llegada de datos. ¿Con qué frecuencia habría servido como sala de guerra auxiliar bajo el reinado de su padre, o de su hermano?

Demasiado a menudo, pensó. La Guerra era una herramienta de Estado arriesgada, ya que requería que confiaras tu victoria o tu derrota a las habilidades de otros. Katrina prefería mantener el control personalmente, siempre que fuera posible. En las raras ocasiones en que no podía, se aseguraba en meter baza a su favor en los momentos cruciales.

La estática fue finalmente remplazada por un test de imagen con una brillante estrella de dos prominentes puntas contra un campo azul: el logo de ComStar.

El enlace final ha sido establecido, Alteza. – dijo el vicecapiscol. Hizo una reverencia con su túnica encapuchada colgando como un armazón auxiliar. – Esperare fuera.

Como si eso garantizara cualquier privacidad real, pensó Katrina. Estaba segura de que ComStar podría proporcionar a su hermano un informe de cualquier cosa que dijeran si les dejaban. Bueno, no podría ser fácil. Richard Dehaver le había asegurado que el nuevo sistema criptográfico funcionaria. Sería mejor que estuviese en lo cierto.

Funcionara. – dijo Dehaver, como si estuviese leyendo su mente. Mi gente personalmente transportó varias claves criptográficas hasta Tharkad y muchos otros mundos importantes. Una vez que actives el cifrado la señal pasará entre las estaciones HPG siendo indescifrable.

Y eso no era todo. El nuevo sistema hacia posible las transmisiones en tiempo real entre Nueva Avalon y Tharkad, los dos mundos capitales de la Mancomunidad y la Alianza, permitiéndola gobernar ambos reinos desde un solo lugar.

Había demasiado que hacer, muchos problemas que controlar. Las revueltas en Solaris VII habían prendido de nuevo, requiriendo una mano firme para controlar al populacho pro-Davion. Y los agentes de Dehaver estaban informando de bolsas de descontento en la Isla de Skye, así como críticas aisladas a su liderazgo entre los miembros de la nobleza lirana. ¡Liranos.¡ Los mismos nobles que ella siempre había dado por sentado que eran sus partidarios más firmes. Ellos estarían cantando una canción diferente si estuviera de vuelta en Tharkad, y ahora su nuevo sistema de HPG podría ponerla allí siempre que quisiera.

Katrina había invertido miles de millones en ComStar durante los pasados dos años para financiar su

‘circuito de mando’ de estaciones de HPG uniendo las dos capitales. Muchos mundos contaban con una única estación de HPG, cuyo equipo podía transmitir instantáneamente datos a cualquier otra estación dentro de un radio de cincuenta años luz. Entonces el plato de la estación receptora debía ser movido y apuntado hacia la siguiente estación, ralentizando de esa forma el mensaje entre un mundo y mundo.

Relativamente económico pero ineficiente.

Para remediar eso Katrina había emplazado dos estaciones de HPG en cada mundo entre Tharkad y Nueva Avalon. Una estación podría recibir datos y transferirlos a la otra estación mediante métodos convencionales, entonces los datos serian reenviados con un retraso de pocos milisegundos, cruzando cientos de años luz en un abrir y cerrar de ojos.

Eso era una simplificación extrema, por supuesto, pero era más de lo que Katrina necesitaba para comprender. Víctor probablemente conocería más acerca de los aspectos técnicos de esa clase de cosas estos días. Ella cerró los labios lanzando un beso a su pobre hermano que jugaba con sus juguetes de guerra en el solitario Mogyorod. Sonrió ante ese pensamiento. Víctor pronto tendría otros problemas para distraerlo. ¿Cómo de cerca estaría el asesino de Omi Kurita? ¿Un mes? ¿Una semana?¿Un día?

La pantalla de la consola finalmente se convirtió en una imagen viva, y Katrina espero ver la cara de Nondi Steiner. En lugar de eso la pantalla mostró el perfil de fuertes características de un hombre.

Él hizo una pequeña reverencia con la cabeza a través de la extendida conexión estelar. – Arcontesa-Princesa Steiner, dijo omitiendo diplomáticamente la última parte de su apellido e identificándose algo más fuertemente con el lado lirano.

Capiscol de Tharkad, dijo suavemente Katrina, escondiendo su sorpresa.

Gavin Dow, miembro del Primer Circuito que representaba los intereses de ComStar en la Alianza, había estado recientemente tras Katrina para extender el contrato de ComStar para manejar las estaciones liranas de HPG. Hoy vestía un profesional traje de negocios en lugar de los habituales trapos de ComStar.

No estaba enterada de que estuvieseis en Tharkad. – dijo ella. El Primer Circuito se había trasladado recientemente a su nuevo centro de mando en Tukayyid, protegido por las fuerzas de su hermano.

Estoy atendiendo los asuntos de ComStar en vuestra Alianza, Arcontesa. Sin embargo siempre que deseéis alcanzarme en Tukayyid podréis hacerlo gracias a vuestro nuevo circuito de mando de HPG.

Katrina sintió una oleada de enfado. ¿ComStar había enlazado Tukayyid en la nueva red? Ella sabía perfectamente que cualquier mundo a menos de cincuenta años luz del circuito podía ser fácilmente enlazado, pero Tukayyid requeriría muchas estaciones de paso, y Dehaver no había informado de la construcción de ninguna nueva. Esa era una información demasiado valiosa para simplemente ponerla en sus manos, lo cual decía que Dow quería algo.

¿Y dentro de vuestros asuntos incluís la interrupción de una trasmisión de alta prioridad? preguntó ella.

No, Alteza. – Sus ojos se cerraron sobre ella de manera abrupta. – Parece ser una coincidencia afortunada, así que pensé que quizás podríamos hablar un poco.

¿Acerca de que Capiscol de Tharkad?

Antes de que Theodore Kurita tomara el Pulgar de Lyons, los recursos de ComStar en esos mundos estaban bajo mi administración, y todavía estoy preocupado por su seguridad. Especialmente desde que el Coordinador ha retirado ciertos regimientos de la región.

¿Por qué haría algo así? – preguntó ella.

Confío en que habéis leído los informes de los Avengers de Alshain y de su ataque contra el Clan de los Osos Fantasmales, ¿verdad?

Lo había hecho. Tres semanas antes los cuatro regimientos de los Avengers se habían amotinado para atacar su viejo mundo natal de Alshain, ahora bajo dominio de los Osos Fantasmales. Al mismo tiempo otras fuerzas renegadas habían asaltado los mundos de Robinson, Doneval y Markab, en la Marca Draconis. El resultado de todos esos ataques había sido desastroso, de acuerdo con los informes de Dehaver los Avengers habían sido destruidos hasta el último de ellos. Pero Theodore ya se había disculpado formalmente e incluso había hecho ofertas privadas de reparación.

-Hace dos díasdijo Dow con su voz controlada y majestuosa, el Clan de los Osos Fantasmales tomó represalias lanzando un contraataque general contra el Condominio. Los nuevos informes serán filtrados a vuestros agentes un día de estos. Lo que no incluirán, sin embargo, es la información de que Theodore Kurita ha retirado los regimientos Fantasma para el caso de que los Osos sean la vanguardia de una renovada invasión. –

-Lo cual es verdaderamente fascinante. – dijo Katrina secamente. – Pero poseo un buen equipo de inteligencia, como habéis apuntado. Gracias por vuestro interés Capiscol. –

Dow frunció el ceño en señal de irritación. – Llegara un tiempo, Alteza, en el que valorareis mucho mas mi interés. Después de todo ambos tenemos frecuentemente asuntos comunes. Tiene mucho más sentido permanecer en términos amistosos. –

La próxima vez que solicitéis una audiencia pensad en canales más apropiados. – dijo Katrina fríamente.

Desconecto el interruptor de la terminal, rompiendo la conexión y en definitiva dejando que el resto de estaciones de su circuito de mando volvieran a sus quehaceres cotidianos.

Richard Dehaver hizo una señal a dos ocupados técnicos para que dejaran la sala, y estuvieron muy lejos antes de que Katrina se volviera hacia él. ¿Por qué no he oído nada acerca de esto? ¿Cuándo podré retomar el control del Pulgar de Lyons? –

Incluso con paz de facto que vuestro hermano ha forjado con el Condominio, las noticias escapan lentamente de su Estadodijo Dehaver. ¿Por qué cortasteis a Dow? Nunca llegasteis a oír el precio por la información.

Katrina hizo un gesto para quitarle importancia. ¿Importa eso ahora que la tenemos? A pesar de todo sé lo que él quiere. Territorios. El mismo lo dijo. Cuantos más mundos como Capiscol sénior administre mayor peso tendrán sus argumentos en el Primer Circuito.

Os recuerdo Alteza, que vuestro hermano Víctor no controla ningún territorio real. Aun así representa un gran peligro para vuestro gobierno.

Buen punto. – admitió Katrina. – Respecto a Gavin Dow estoy segura de que volveremos a oírle de nuevo. A pesar de todo deberemos ser más cautos la próxima vez. Ahora de vuelta a la cuestión, Richard.

¿Cuándo podré retomar el Pulgar?

Los oscuros ojos del hombre permanecieron atentos a su implacabilidad.

No podéis.

Ya has oído a Dow. El Pulgar de Lyons no es seguro. Si nosotros...

La región entera es insegura, Alteza.dijo Dehaver mostrando una cuestionable falta de juicio al interrumpir a Katrina. – Robert Kelswa-Steiner está ganado más apoyos en Skye hasta el punto que se está volviendo difícil mantenerlo fuera de los informativos de noticias en otros mundos. Entre él y la necesidad de enviar más tropas a Solaris VII no tenéis ninguna fuerza cercana disponible. Y eso llevará fuerzas militares, las cuales siempre habéis sido reacio a emplear. Los mundos de Theodore en el Pulgar son vulnerables, pero no están completamente desguarnecidos.

A pesar de lo poco que le gustaba que Dehaver trastocara sus pensamiento iniciales, Katrina no podía refutar aquellos argumentos. Su gobierno estaba construido mas sobre las maniobras políticas que sobre los comandantes militares, y ya había sido forzada a tomar más decisiones militares de las que consideraba confortables.

Así que ¿Dejo que el Pulgar se vaya?¿Solo eso? ¿Ocho de mis mundos?

Theodore Kurita está allí, Alteza. Vos no. Y a cambio de esos ocho mundos podréis concentraros en Kathil, Kentares y Galax, entre otra docena de mundos. Y podréis poner más apoyo tras el Duque Sandoval en Robinson. Si el ruido de sables aumenta mucho Theodore podría devolveros el Pulgar como concesión por los ataques no provocados en vuestra contra.

La idea interesó a Katrina, especialmente cuando la miro bajo el foco del subterfugio político, un juego en el cual ella era excelente. Humedeció lentamente sus labios, pensándolo fríamente. – Mi hermano Arthur ciertamente ha sido de gran ayuda allí, atrayendo seguidores como el azúcar a las moscas. ¿Qué ha hecho desde el ataque? –

Dehaver sonrió sin humor. ¿Querréis decir desde que fue proclamado como ‘salvador de Robinson’? Se ha graduado con los más altos honores, y ha aceptado un puesto con los Rangers. Creo que está planeando dar un mitin anti Condominio el próximo mes. Tenemos al movimiento de Gente Desatada preparado para avivar a las masas. –

La fuerza de la plebe. – dijo Katrina frunciendo el ceño y dándose cuenta de nuevo de cuanto poder había proporcionado a Arthur para jugar. -¿Y cuál es el valor actual de Arthur?

Dudo en decir si ha alcanzado el pináculo de su popularidad. Vuestros hermanos, con la excepción de Peter, al que todavía no podemos encontrar, tienen la encantadora habilidad de reunir poder. Dehaver hizo una pausa considerando sus palabras. – Aun así todavía está en la zona donde su fama puede sernos útil.

Katrina se mostró de acuerdo. – Y su correspondencia se han vuelto un poco distantes últimamente. Está olvidando para quien trabaja. Quizás sea hora de recordárselo. –

Quizás sea el momento de pensar en cómo inmortalizarlo – dijo escuetamente Dehaver. – Si Víctor y Arthur unen sus fuerzas contra vos....

No lo harán – prometió Katrina tiñendo su voz de enfado al pensar en esa clase de alianza. – Nunca permitiré que eso pase.

Hizo un gesto con la cabeza hacia la puerta. – Tráeme a ese vicecapiscol de vuelta, y empecemos otra vez a poner el circuito en marcha. Quizás Nondi tenga algo positivo de lo que informar. –

Por supuesto ella verdaderamente no creía tal cosa, y pudo ver que no había convencido a Dehaver de que sus hermanos no se unirían contra ella.

Ellos no pueden Richard, dijo de nuevo, dejando que su voz tomara un tono más suave. – Si te preocupas acerca de Arthur, toma las precauciones que creas, pero mantenme informada. Nada ha de pasar sin mi aprobación.

Él asintió educadamente. -¿Y Víctor? –

La sonrisa de Katrina era la de una depredadora, sus blancos dientes brillaron peligrosamente. – Déjame a Víctor. – dijo. – Él tendrá otras cosas en mente demasiado pronto.

15

Deschuttes, Mogyorod

Región estelar Melissia

Alianza Lirana

8 de Noviembre del 3062

La mejor oportunidad del asesino vino con la llegada de los efectos personales de Isis Marik.

Alcanzando más o menos un gran envió por semana, las naves de descenso habían estado trayendo un sinfín de cajas, embalajes y fardos. Ropa, esculturas de jardín y de interior, juegos de rara porcelana china, una colección de holovideos que pondrían verde de envidia a un magnate del entretenimiento, dos vehículos, los muebles y el resto del mobiliario que habían llenado su mansión palaciega en Atreus y más tarde en Sian,... cosas que permanecían ahora vagando por Mogyorod como alguna clase de viejo vagón de equipajes extendiéndose a lo largo de cientos de años luz.

Observando la lista de carga por primera vez, el hombre que sus compañeros conocían como Dan Cheurre, ‘Shay-Hurr’ le decía a todo el mundo dos veces, lentamente, escuchando para estar seguro de que estaba correcto, se había quedado estupefacto. ¿Quién en su sano juicio cargaría un montón de toneladas de tales cosas de un mundo a otro? Había incluso una docena de plantas de interior, que de algún extraño modo habían sobrevivido al largo viaje sin luz solar natural. ¿Por qué no remplazarlas al mudarse? se preguntó.

Salvo que Isis no podía remplazarlas esas cosas, se dijo el asesino. Muchas de sus posesiones eran originarias de la Liga de Mundos Libres, cosas con las que ella había crecido, cosas a las que estaba acostumbrada. Como el suave terciopelo de sus pesados tapices atreanos, o el picante aroma de las lilas de Irian. Esas cosas eran, en el mejor de los casos, difíciles de adquirir. Otras cosas, procedentes de la cultura capelense donde había pasado los últimos cinco años, eran aun más irremplazables debido a las restricciones comerciales contra la Confederación.

La mayor parte de sus posesiones eran guardadas en almacenes conforme llegaban a Deschuttes, almacenadas durante el día, listas para moverse en cuanto Isis partiera. Una gran parte de cada envío, sin embargo, era llevada a la mansión Drake en las afueras de la ciudad, llevándole algunos útiles que quería o necesitaba; una furgoneta una semana, dos camiones la siguiente. Y para que toda esa mudanza, clasificación, transporte y manejo se realizase correctamente estaba Manos Solicitas, Almacenamiento & Mudanzas Profesionales.

Dan Cheurre era lento. No tan retardado como para que alguien se preocupara y le estuviese vigilando constantemente, solamente era un poco lento. Pero era un trabajador duro a quien nunca había que decirle dos veces las cosas, y que trabajaba constante y metódicamente hasta que el trabajo se terminaba. Era la clase de hombre que las compañías de trabajo intensivo adoraban contratar para satisfacer las leyes de contrato laboral liranas: un hombre al que no preocupaba el trabajo duro, las horas extras ni las pagas extraordinarias. Era pisoteado a menudo, pero nunca se daba cuenta. Después de cinco semanas en el papel, el asesino pensaba que estaba en la mejor forma de toda su vida. Sus músculos habían protestado al principio, pero ahora una ducha tibia seguida de una comida caliente era normalmente suficiente para devolverle la fortaleza.

Y el trabajo también había aportado beneficios inesperados. Ahora ya había estado tres veces en la mansión Drake, y ya era capaz de crear un mapa para sí mismo con el emplazamiento de pasillos y habitaciones midiendo sus pasos. La fuerza de seguridad estaba acostumbrada a él, y si cogía un desvío equivocado aquí o allá un sirviente simplemente le corregía y pronto se olvidaba de él. Y cuando Dan Cheurre se cruzó con Isis Marik un día, ella simplemente le ignoró con la habitual indiferencia que la nobleza muestra a sus inferiores. También se había encontrado con Omi un par de veces. Ella se deslizó a su lado sin ningún esfuerzo, su delicado cuello parecía lo suficientemente frágil y vulnerable como para golpearlo rápidamente con un cuchillo o con un dirigido toque a la tráquea.

El asesino también había experimentado deslizando nuevos objetos entre los envíos. Todos ellos eran inspeccionados, por supuesto, pero nadie cuestionaba el pesado carillón o el largo y medio lleno arcón guardarropa. Ahora tenía en un lugar oculto una pistola medio desarmada, dos objetos punzantes y un alambre, secretamente escondidos dentro de la mansión.

Esa noche escogió el alambre.

La puerta bien lubricada del guardarropa se abrió fácil y silenciosamente cinco minutos antes de la medianoche, y se desencajo de su apretado escondrijo con lentitud, movimientos fáciles que revelaban la soltura de sus músculos. Anticipándose a que la habitación pudiera estar a oscuras había ideado como moverse en la oscuridad total. Tres pasos adelante, dos pasos laterales para evitar el pesado cofre labrado, y entonces adelante de nuevo. Alcanzar la altura de la cintura, encontrar el pomo con sus dedos y entonces deslizarse en el rellano de las escaleras.

La mansión estaba normalmente silenciosa a esas horas, excepto por la eterna presencia de centinelas cubriendo las puertas principales. Manos Solicitas había llegado con dos camiones esa tarde, no era un hecho aislado, y el asesino sabia que cada conductor habría asumido que Dan había vuelto a casa con el otro. Él había estado arrastrando la descarga tanto tiempo que al final llego el cambio de guardia en mitad del trabajo. Y de esa forma desapareció dentro de la mansión sin ser notado, justo como lo había planeado. El reloj que había pasado de contrabando en un envío anterior había sido puesto contra la pared en una pequeña biblioteca escaleras arriba. La puerta estaba siempre abierta. El asesino se arrastró pasando la cámara de seguridad del rellano, ignorándola lo mejor que pudo. Se dirigía hacia el reloj, el cual estaba en la pared opuesta.

Un pequeño contrapeso colgaba de una fina y flexible cuerda detrás de una de las pesadas cadenas de los ornamentos del reloj. El otro extremo estaba atado a una anilla unida a un simple gancho. Alcanzo la anilla y la libero del reloj. Un pequeño golpecito sonó cuando el lastre se sacudió contra la pared rompiendo el silencioso curso del asesino al tiempo que él agarraba el contrapeso. El cilindro de metal estaba mortalmente frió en sus manos. Deslizo el peso a través de la anilla. Ahora solo era cuestión de pasar el lazo alrededor del pálido cuello de Omi Kurita y de dar un pequeño tirón. Sería cuestión solo de segundos.

Sabia por anteriores paseos por el rellano que conducía a las habitaciones principales que aquel piso tenía muchas áreas donde el suelo crujía al presionarlo. Difícilmente se darían cuenta durante el día, pero sonaría como un disparo en medio de la noche. Se deslizo hacia una alcoba, medio escondido tras una de las esculturas de Isis, y contó mentalmente hacia atrás los segundos restantes hasta la medianoche.

Al primer movimiento del mecanismo del gran reloj colocado al pie de las escaleras el asesino comenzó a moverse bajando las escaleras con rapidez. Tenía veinticinco segundos desde la primera campanada hasta el último lúgubre toque. Paso la habitación de Isis a los tres, y dos habitaciones vacías a los cinco.

Siete, ocho, nueve diez, hizo una pausa delante de la habitación que Omi Kurita compartía con Víctor Davion para calmar sus nervios con una lenta serie de bocanadas de aire. Víctor estaba en unas extensas maniobras de entrenamiento, o simplemente trabajando hasta tarde, dejando sola a Omi.

El asesino abrió la puerta con un fácil y fluido movimiento, entrando y cerrando tras de sí lo más rápidamente que pudo. Omi yacía durmiendo serenamente sobre la amplia cama, con uno de sus brazos cruzado sobre el espacio vacío donde Víctor normalmente descansaba. El asesino pensó que el prístino y blanco edredón era de lo más apropiado, el blanco era el color de luto en el Condominio. Tres zancadas lo llevaron al lateral de la cama. Con un fuerte paso levanto la pierna y planto su rodilla fuertemente sobre el pecho de Omi, expulsando el aire de sus pulmones.

Reacción estándar: la victima salta de la cama intentando respirar o gritar. El grito murió antes de nacer cuando el asesino cruzó el alambre entrono a la garganta de Omi. Agarrando fuertemente el cilindro y estirando. La fina cuerda escarbó en su suave garganta, enmudeciendo cualquier sonido. Un fuerte tirón y el alambre se deslizo tan profundamente que solo la columna de Omi impidió su decapitación.

Así de simple.

Ya estaba hecho.

El asesino dio la espalda a la cosa que yacía sobre la cama y se alejo. Solo le quedaba una cosa por hacer.

Repasémoslo todo de nuevo.

El asesino retiro los discos ROM de sus quince cámaras espía y se los llevo a la parte más alejada del pequeño y vacío almacén que le servía como improvisado estudio de ensayo. Sus pies pisaron sobre un plano alzado, duplicado del primer piso de la mansión Drake, con los muebles y otras obstrucciones marcado todo con cinta sobre el suelo. El plano tan solo contaba con un muro real, aquel que sostenía el reloj, y tres puertas sostenidas en su lugar por una esquelética estructura. Había una copia del guardarropa y la cama contenía una muñeca de tamaño real. Era lo suficiente para proporcionarle una idea de cómo se desarrollaría todo en el momento del golpe.

Cuando alcanzó la pared final dio un paso fantasma a través de ella, dejando la carera contra Omi Kurita detrás.

Podría pasar las próximas horas estudiando todos los ángulos de la cámara, buscando el más pequeño punto muerto. Refinándose. Perfeccionando. Siempre con un ojo puesto en una muerte limpia. Todavía no le gustaba su entrada, la cual dependía del descuido de los conductores, pero si terminasen tarde y los camiones partieran a diferentes horas, sería una duda estadística con la que podría vivir.

El ruido hecho al recobrar el alambre había sido imperdonable. Eso necesitaría trabajo. También estaba el problema de la necesaria ausencia de Víctor el día en que los camiones llevasen más efectos personales de Isis. El asesino considero enviar una serie de mensajes falsos a Tharkad y desde allí de vuelta, usando números de compañías tapaderas y buzones falsos para retrasar a Víctor con falsos asuntos de ComStar o quizás con rumores no confirmados de alguna atrocidad en Nueva Avalon. Sería suficiente para entretenerlo esperando la confirmación.

El asesino decidió que necesitaría al menos otro mes para practicar la carrera. Dan Cheurre necesitaba ese tiempo para estabilizarse realmente con la gente de seguridad. Entonces podría poner en práctica alguna táctica dilatoria y esperar el día perfecto.

Debería ser en los albores del 3060, pensó.

Víctor podría disfrutar una última Navidad con su amada.

Entonces Omi Kurita podría morir.

16

Bueller, Robinson

Marca Draconis

Mancomunidad Federada

28 de Noviembre del 3062

En las oficinas que le habían prestado en el Palacio de Lores de Robinson, Arthur Steiner-Davion trabajaba sobre las tarjetas de notas que había diseminado por el monumental escritorio. Las tarjetas parecían como balsas sobre un océano caoba, mezcladas, corregidas y vueltas a corregir según el actual estado de ánimo de Arthur. Una palabra cambiada aquí. Una línea borrada allí. Y poco a poco el discurso que iba a dar en el mitin anti Condominio la próxima semana iba tomando forma lentamente.

Hizo una pausa y se estiró para aliviar el dolor en su espalda, flexionando la agarrotada mano con la que escribía. Un sorbo de agua fresca le quito el sabor a plástico que tenía debido a su hábito de masticar el bolígrafo mientras pensaba. Otro viejo habito era el de preferir papel y bolígrafo antes que la simplicidad de un procesador de textos. Arthur había descubierto hacía mucho tiempo que plasmar sus pensamientos con la mano le permitía una mejor prosa.

James Sandoval pensaba que era pintoresco que Arthur trabajase sus propios discursos en lugar de confiarlos a un asesor político, o más precisamente, al propio asesor político del Duque. Aun así el mismo Duque de Robinson había demostrado tener facilidad para dar un inteligente giro de sentido a una frase, y Arthur había tomado prestados muchos de sus discursos del año pasado.

Pero no esta vez. Arthur no quería que las ideas del Duque influenciaran sus pensamientos. Tancred había estado en lo cierto todos esos meses atrás, en la cinta de esgrima. Arthur había empezado a hablar como James Sandoval, no intencionadamente, y posiblemente tampoco por deseo del Duque. Sandoval era simplemente un hombre enérgico con inflexibles puntos de vista, muchos de los cuales, la mayor parte, Arthur compartía. Pero la idea de ser manipulado había estremecido a Arthur.

Nadie iba a utilizarle, se prometió. Ni siquiera el Duque.

Tancred también parecía estar tratando de manipular a Arthur, pero hacia el lado de Víctor. Ambos Sandovals pensaban que era correcto, y que la influencia de Arthur podría ayudar a su causa. No era malicia, Arthur lo sabía. Más bien era un motivado interés propio.

Unos ligeros y rápidos golpes sonaron, y la puerta de la oficina de Arthur se entreabrió para dejar pasar a su jefe de seguridad. Un hombre integro, calmado y compuesto en todas las ocasiones, Saul Klinger nunca hubiese causado la impresión de ser un tipo peligroso. Pero sus referencias eran impecables, y Arthur le había visto lanzar por el aire hombres dos veces más grandes a lo largo de un tatami durante las prácticas de judo.

-Me pedisteis que os avisara una hora antes de vuestra cita con el Duque Sandoval – dijo Klinger.

Gracias Saul. Eso significa que todavía tengo treinta minutos ¿correcto?

El Duque suele llegar temprano, si – dijo Klinger entornando la puerta tras de sí. – Esa parece ser su costumbre, al menos en lo que concierne a vos.

Tancred, por otro lado, era simplemente puntual, incluso pecando de exceso permitiendo a Arthur más tiempo con sus pensamientos. – Tan diferentes, padre e hijo – murmuro Arthur en voz alta.

Recordó la pequeña batalla del mes pasado, cuando el Condominio envió un batallón de samuráis suicidas para atacar Robinson. Esos pocos guerreros habían causado tantos problemas que Arthur y Tancred habían pensado en primer lugar que se trataba de un asalto a gran escala en progreso. A pesar de todo, los habían barrido de casa de forma admirable. Y entonces, después de aquello, todos aquellos holoproyectores y emisoras de noticias esperando para entrevistarles y tomar imágenes les había proporcionado una estupenda plataforma para su mensaje de ‘estar preparados’. Arthur había disfrutado con la gloria de la batalla, mientras que Tancred simplemente lo había soportado con lúgubre estoicismo.

Hasta que se encontraron a solas de nuevo.

¿Qué estás haciendo? – preguntó Tancred incluso mientras el ultimo flash de las cámaras danzaba aun con sombras púrpura detrás de sus ojos. ¿Acaso quieres otra guerra?

Arthur se molestó. – Los dracos nos atacaron primero, Tancred. ¿O acaso no lo recuerdas? –

-Y lo harán de nuevo si sigues así. – Tancred bajo su tono, para ocultar sus palabras, pero no del todo.

-Tus bravuconadas pesan como artículos de fe debido a ser quien eres, son justo el tipo de cosas que fomentan la ciega devoción a los viejos perjuicios. En ambos lados.

Eso no era completamente justo. Era cierto, quizás, pero injusto sin embargo.

Extrañas palabras viniendo de un hombre que se cargo a tres samuráisdijo Arthur. – Allá en la explanada.

Allá en la explanada estaba luchando por mi vida, y por la tuya también. Pero cuando la batalla ha terminado es hora de mirar las implicaciones políticas.

¿Eso te enseñó mi hermano?

No, dijo Tancred, fue mi padre. Pero no creo que sea capaz de hacerlo nunca más. Él mira, y solo ve al Dragón. –

Antes de que pudiera decir nada más Tancred fue interrumpido por la llegada de James Sandoval y una nueva tanda de reporteros y cámaras de holovidio. Tancred miro fija y llanamente, pero con toda la intención, a Arthur antes de marcharse. -¿Qué ves tú Arthur? –

Mas tarde, cuando Arthur dio al Duque una escueta explicación de la marcha de Tancred, el duque simplemente movió su cabeza. –Tancred da demasiado crédito a la memoria colectiva de los ciudadanos comunes. Para la próxima semana ya habrán olvidado todo lo que dijimos aquí, a menos que les agitemos duramente. La Preparación es la llave del la defensa. Estoy encantado de que te des cuenta de eso Arthur.

Eres un orgullo para tus padres. Hay otro mitin el próximo mes. ¿Por qué no dar una pequeña charla sobre tu experiencia de hoy? Deja que la gente conozca como son las cosas verdaderamente. –

Y la idea de Arthur sobre cómo son verdaderamente empezó a enfocarse cada día. – Una pequeña rebelión de vez en cuando es algo bueno. – dijo en voz alta en su oficina prestada. –‘Dios prohíbe que pasemos ni veinte años sin algo así’. –

-¿Señor?pregunto el hombre de seguridad.

-Lo siento, Saul. Un viejo dicho, de un hombre de estado que se rebeló. Anterior al Éxodo. Mucho del contexto de ha perdido en el tiempo. Solía pensar que significaba que los nobles tenían el deber de probar sus límites y de poner una mano fuerte en aquellos asuntos que de verdad importaran –. Ese era ciertamente la visión del Duque Sandoval.

-Ahora pienso si acaso no significa que el significado del poder es ponerse en las manos de los ciudadanos, como una forma de recordar a la nobleza sus grandes responsabilidades –. Esa parecía ser la visión de Tancred.

Supongo que puede interpretarse de ambas formas.

-Ese es el problema con las palabras, Saul. No se puede confiar siempre en ellas. Pueden ser torcidas y reformadas para servir a una nueva causa.... Saul ¿Qué pasa? –

Saul pareció momentáneamente aturdido, su tez palideció, pero sus ojos brillaron con una súbita intensidad. –Lo siento señor. ¿Torcidas y...?

-Reformadas -. Excepto que las palabras de Arthur no podrían serlo. Él había rechazado el permitirlo, prometiéndose a sí mismo que releería cada frase buscando cualquier segundo sentido.

‘El árbol de la Libertad debe ser regado de vez en cuando con la sangre de los patriotas y los tiranos’ dijo completando la tercera pata de su cita inicial.

Eso era lo que había pasado el mes anterior. Y ¿verdaderamente necesitaban más? Esa era la cuestión que Arthur tenía que responderse a sí mismo, y luego mantener su decisión tanto frente a Tancred como frente al Duque Sandoval. Nadie podría saber lo que Arthur estaba pensando. Lo que él haría. De esa forma, pensó, no habría nada que pudieran hacer para detenerle.

Kelly Phillips recobró la nota de Saul de uno de sus buzones habituales. Este buzón, una caja de seguridad en un banco local, había sido llenado con un sobre incendiario con un sello especial creado después de verigrafiarlo. Si el ADN del que lo abriera no coincidía con alguna de las tres personas, el sobre quemaría la carta.

¿Acaso no podemos hacer nada salvo aprender del Condominio una lección? Ponía el mensaje.

-Todos sabemos lo que va a pasar. La cuestión es cuando, no si sucederá. Hagas lo que hagas no olvides contarle a él nuestros planes de unirnos al ejército. Tu hermano en armas, S.

Corto y simple, y el texto oculto extraído del mensaje era aun más simple. Ignorando la primera frase debido a que era una pregunta y cambiando la clave con cada frase después de esa. El código era tres-cuatro-ocho, como indicaba la primera palabra de cada frase. Saul había hecho un buen trabajo. Ahora tenían una dirección. Phillips asintió, sonrió, y dejo que la secreta misiva le animase conforme la volvía a leer.

-Es él.

Deschuttes, Mogyorod

Región estelar Melissia

Alianza Lirana

Suéltalo todo Jerry. – dijo Víctor incluso antes de que su amigo hubiese atravesado la puerta del Puesto de Guarnición de Wylden. -¿Cuáles son las peores noticias de Kathil?

El y sus consejeros se habían reunido en la sala de operaciones principal del puesto, cuyos oscuros paneles de madera y negras sillas tapizadas eran opresivos. Definitivamente no era la usual decoración de ComStar, y a pesar de la educación real de Víctor todavía estaba un poco mal ventilada para su gusto.

Empezaba a echar de menos Tukayyid, con sus instalaciones modernas y los vastos recursos de inteligencia a su disposición allí. Mogyorod no era lugar desde el cual fácilmente podría seguir las crecientes tensiones que amenazaban con pasar a la violencia a lo largo de la Mancomunidad Federada.

Víctor había preguntado al Capiscol Raymond Irelon y al vice Rudolf Shakov de la 244º División si podían sentarse con él en su reunión con Jerry Cranston, Irelon por sus años de experiencia, y Shakov por sus directas maneras. También estaba empezando a sentir la ausencia de sus otros amigos y consejeros.

Aquellos dos podrían hacerlo bien, pero a quien verdaderamente quería era a Kai Allard-Liao o a Morgan Kell, o a Anastasius Focht, o a Tancred Sandoval. Infiernos, incluso habría traído a su lado a Phelan Kell y a todos los suyos ahora mismo, a pesar de que Víctor ya sabía cual sería el consejo de Phelan. Era algo que aparentemente te venia al ser adoptado por los clanes. Actuar. Intervenir.

Atacar.

Jerry depositó un fajo de papeles y muchos cristales de datos en la mesa. Se acaricio la rubia barba y medito un momento. -¿Las peores?

El que él tuviera que pensar acerca de ello era algo que no dejaba que Víctor se sintiera reafirmado.

Bien, el 8º ERC arrebató la planta geotermal de Industrias Yare al 2º Cuadro de Entrenamiento del ICNA. No hubo demasiada lucha -.

Víctor golpeó su puño contra la mesa. – Así pues se está extendiendo.

Miro a Irelon y a Shakov. – ¿Han leído los informes? El 8º ERC de la Mancomunidad Federada ha estado rompiendo cabezas con la milicia de Kathil sobre quién de ellos seria la guarnición de ese mundo-. Un mundo verdaderamente importante. Los astilleros Yare eran una de las pocas instalaciones en la Esfera Interior capaces de producir las naves de salto que hacían posibles los viajes interestelares.

El mariscal George Hasek ordenó al 8º devolver la responsabilidad de la defensa planetaria a la milicia.

El general del 8º, Weintraub, lo rechazó, citando sus propias ordenes procedentes de Katherine, ordenes ilegales dado que no pasaron a través de la cadena de mando regular. Hace dos semanas el 8º ERC atacó a la milicia. Ahora el cuadro de entrenamiento local del ICNA se ha visto también involucrado en la lucha.

El capiscol Irelon levanto un dedo. – No me malinterpretéis Víctor. Lo que vos ordenéis, los Hombres del Príncipe lo harán. Pero ¿En qué concierne eso a ComStar?.

‘Todo lo que el diablo necesita para triunfar es que los hombres buenos no hagan nada’ dijo Víctor sentimentalmente. – Y no me venga con esa línea de no interferencia. ComStar ha estado secretamente en medio de la política de la Esfera Interior siglos antes de que usted y yo naciéramos.

Antes del cisma, antes de que Anastasius Focht nos secularizara, creo que eso era cierto.Irelon le observo con sus marrones ojos entrecerrados. – Luego ¿planeáis revivir esa tradición?

-Si tengo que hacerlo-dijo Víctor. –Solo si tengo que hacerlo-.

El vicecapiscol Shakov sonrió irónicamente. Tenía una estrecha cara, pero grandes y expresivos ojos que mostraban bien un gran humor o bien una gran seriedad. –Bien. Ahora que ya conocemos lo que somos,

¿Qué podemos hacer acerca de Kathil? No me había dado cuenta de que tuviéramos tropas allí.

No las tienes, confirmó Jerry Cranston. – Pero la Caballería Ligera de Eridani se ha retirado a Kittery para lamerse las heridas tras la guerra de los capelenses contra Saint Ives. Como comandante en Jefe de las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar Víctor podría dirigirlas hacia Kathil.

Víctor sacudió su cabeza. . Después del traicionero uso de los ‘pacificadores’ de la Liga Estelar de Sun Tzu, y de la anexión del Pulgar de Lyons por parte de Theodore, la maquina mediática de Katherine me crucificaría si lo intentara.Era un error que podría haber cometido el pasado año, pero estaba aprendiendo.

Por encima de todo lo demás, no quería poner las cosas peor. Si no podía garantizar poner fin a la lucha sería mejor dejar que se consumiera sola. Si eso podía ser posible.

Como si estuviera leyendo su mente Jerry Cranston tamborileo sobre el fajo de informes. – Thorin, Benet III, Nanking, Brockway... Todos ellos parecen inestables. Y eso siendo conservador. Si Katherine ordena medidas estrictas para suprimir el descontento podremos ver revueltas abiertas en media docena de mundos, quizás más.Hizo una pausa, con sus ojos azules tanteando a Víctor. –Y hay un nuevo problema.

Kentares.

¿Kentares?preguntó Irelon atónito. -¿Acaso el Condominio es tan estúpido para lanzar una de sus incursiones allí?

No el Condominio. Katherine. Las noticias han sido bloqueadas, incluidas las estaciones de HPG, pero los agentes de ROM finalmente han roto el bloqueo. Katherine ha ocupado todo el planeta. El comandante local, Lord Roland, bien por propia iniciativa o por órdenes de Katherine ha asesinado a toda la familia gobernante Dresari. – Jerry bajo la voz. – Eric está muerto, Víctor. Lo siento.

Las noticias inmovilizaron a Víctor en su asiento. El Duque Eric Dresari había sido uno de los grandes amigos de su padre y un partidario de Víctor incluso en los tiempos cuando cometía errores obvios y dañinos.

Irelon estaba sacudiendo la cabeza sin terminar de creérselo. -¿Es posible que Katherine pueda ser tan estúpida o que este tan sedienta de sangre?

Créalo,dijo Jerry con voz afilada. – Lo he confirmado a través de nuestra mejor fuente de inteligencia en Nueva Avalon. Subestimar a Katherine es como jugar con una víbora. Es bonita y cautivadora, pero estarás muerto si te muerde.

Había pasado algún tiempo desde que Víctor hubiese escuchado tanta amargura en la voz de su amigo.

No mucha gente conocía que Jerry Cranston era en realidad Galen Cox, quien se había creído enamorado de Katherine hasta que aprendió la verdad acerca de ella con una impactante claridad. Katherine no solo ayudo a planear la muerte de su madre, también conocía el complot para matar a Galen y no dijo nada, era mejor protegerse a sí misma.

Galen Cox ‘murió’ en aquella explosión, y Jerry Cranston nació. Como jefe del Mando de Inteligencia de la Liga Estelar, Cranston viajaba ahora con Víctor, y le pasaba cualquier cosa notable a su amigo.

-Jerry tiene razón. – dijo Víctor. – Katherine es capaz de esto, aunque pienso que será Lord Roland quien cargue con la culpa. Pero si ella lo aprobó o incluso si conocía acerca del asesinato de Dresari, es un paso peligroso adelante en su determinación de mantener el poder. La cuestión es, ¿Qué puede hacerse?

Sus tres consejeros hicieron muchas sugerencias, todas ellas fueron rechazadas eventualmente, bien porque eran un peligro para la paz o bien porque llevaban a Víctor a una confrontación directa con su hermana.

No puedo aceptarlo, caballerosdijo finalmente. – Por mucho que quiera evitarlo estoy siendo lanzado a ser la fuerza opositora a mi hermana. Soy su enemigo, si, pero no quiero, no puedo, romper la paz. Quiero otras opciones.

Quizás no haya ninguna otradijo simplemente el vicecapiscol Shakov. Vos mismo lo habéis dicho Alteza. Vuestra hermana está llevando su control sobre la Mancomunidad y sobre la Alianza hasta extremos radicales. A menos que estéis preparados para enfrentaros a ella en esos términos, o con fuerzas militares no puedo ver ninguna salvación para vos o para nosotros.

Víctor frunció el ceño. – No estoy buscando la salvación, Rudolf. Y no voy a romper la paz primero. –

‘Todo lo que el diablo necesita para triunfar es que los hombres buenos no hagan nada’ – le recordó Shakov con una mirada predadora en sus ojos verdes.

¡Shakov¡ El capiscol Irelon se envaró, aturdido por los modales de su subordinado. -¡Alteza¡ Víctor, me disculpo

Víctor cavilo silenciosamente, mirando directamente a Shakov como si le viera por primea vez. Shakov sostuvo su mirada, sorprendiendo a Víctor con la profundidad de su resolución.

No quiero rebajarme a ese nivel a menos que esa sea la última, ¡y quiero decir final !, opción que nos quededijo Víctor.

Sois un hombre muy cabezota, Víctor Davion dijo Shakov sacudiendo la cabeza, pero sin romper el contacto visual todavía. ¿Cuándo fue la última vez que alguien os dijo no y lo hizo con un palo?-

Fue Víctor quien primero desvió la mirada. Echando un vistazo sobre Jerry, se ruborizó hasta la mandíbula, sintiendo el recuerdo de un golpe largamente olvidado. – Creo que fue en el 3049. Y vino oculto en un buen derechazo.—

-3050, -le corrigió Cranston manteniendo cara de póquer para proteger la dignidad de Víctor. – Pero no puedo recomendarle intentarlo vice Shakov. Víctor ha tomado algunas clases más de defensa cuerpo a cuerpo desde entonces.-

Víctor soltó entonces una sonrisa, que rápidamente, se convirtió en una carcajada que rompió la tensión.

-De acuerdo Rudolf. No pidas lo imposible ¿Vale? Así que, si queremos terminar con Katherine deberemos esperar nuestro momento. Y para ello necesito volver a Tukayyid pronto. Jerry, ¿cómo están los circuitos de naves de salto?—

-No muy bien, Víctor, -respondió inmediatamente Jerry. – A menos que quieras gastar una semana por salto. No tengo un circuito de mando planeado hasta después de año nuevo, e incluso entonces solo te llevará hasta A Place.-

-Podéis hacer autostop y dar un paseo en la Divine Will, la nave de Palabra de Blake-dijo Shakov refiriéndose al navío blakista que era la sombra Víctor en Mogyorod y que permanecía en el punto de salto nadir del sistema. –He oído que llevan a cualquier personal de ComStar a dar un paseo.

Eso hizo brotar otra carcajada a todos ellos, incluso al capiscol Irelon.

-Gracias Rudolf, -dijo Víctor. – De acuerdo, estaré por aquí durante las fiestas, y después un lento viaje de regreso a Tukayyid. Jerry mira que puedes hacer para amortiguar las cosas hasta el próximo verano.-

Si Jerry Cranston pensaba que la petición era irrazonable, no lo demostró. Permaneció en pie y asintió.

-Sin problemas, Víctor, pero veré que puedo hacer.

-Solamente no me des ninguna gran sorpresa.

17

Bueller, Robinson

Marca Draconis

Mancomunidad Federada

5 de Diciembre del 3062

Arthur Steiner-Davion permanecía de pie delante del podio engalanado con el blasón de los Sandoval en la emisora de Aeromark Media. Sus notas de apuntes estaban escondidas y a salvo después de un repaso general. Permanecía erguido con el uniforme de las FAMF, con su capa y sus espuelas. El Duque Sandoval había dado permiso de mala gana para que los oficiales de la Marca Draconis volvieran a vestir el uniforme de la vieja Federación de Soles, probablemente pensando que era mejor ceder en las cosas pequeñas que no importaban en realidad. Hoy, Arthur había elegido aparecer con el uniforme de la Mancomunidad Federada, más que nada para darle una bofetada en la cara a su hermana.

Sus insignias le proclamaban como hauptmann, un capitán de la Mancomunidad Federada, a pesar que su derecho de nacimiento le aseguraba el mando de un batallón con rango de kommandant.

Era mejor ganarse su propio mando, había argumentado Arthur al Duque Sandoval durante su ceremonia de investidura con ese rango menor. Hauptmann era lo menos que James Sandoval estaba dispuesto a concederle.

Pero esos eran asuntos militares. El día de hoy era para los políticos, y para una nueva dirección en política. Arthur tomó un sorbo de agua templada del vaso que le acercó uno de sus agentes de seguridad, revisando mentalmente de nuevo su discurso, y entonces asintió preparado.

La emisora de Aeromark Media había cedido encantada sus instalaciones principales a cambio de los derechos de retransmisión del discurso de Arthur. El equipo de seguridad había tomado todo el edificio, limpiando seis pisos del personal de la emisora, dos firmas aseguradoras, una empresa contable y dos puñados de pequeñas oficinas de negocios. Por otra parte el productor ejecutivo de la emisora y sus mejores técnicos permanecieron por dos razones, una por ventajas políticas y la otra en caso de problemas técnicos. Estaba también un equipo de filmación, traído en el último momento, que usaba el equipo de la emisora. Arthur podría aparecer en la pantalla de magnavision en el estadio municipal de deportes de Bueller, donde el mitin del día tenía lugar. Su discurso golpearía gracias a todo el sistema público de comunicaciones a decenas de miles de leales ciudadanos de la Marca.

Por supuesto a Arthur le hubiera gustado aparecer en persona, pero Saul Kingler, como responsable de la seguridad de Arthur, había vetado la idea, y los Sandovals estuvieron de acuerdo. Todo el mundo parecía extremadamente nervioso últimamente, pero Arthur sabía que en los últimos pocos mítines anti Condominio las cosas se les habían ido de las manos. Los disturbios posteriores fueron reivindicados por Gente Desatada, y otros pocos grupos radicales, la misma gente que Arthur se suponía tenía que incitar hoy de nuevo. Bien, lo haría, pero quizás no el sentido en el que pudieran esperar.

El productor de la emisora hizo la señal de treinta segundos y Arthur se quito la toallita que le habían puesto sobre el cuello. Esta intentaba proteger su uniforme de la capa de maquillaje que uno de los profesionales había insistido en aplicar a su cara. Hizo una bolita con ella y se la arrojó a uno de sus hombres de seguridad, quien se retiró detrás de las cámaras.

Arthur agarro los laterales del pódium con cada mano y capturó un recuerdo de la campana de su clase en la Academia de Guerra en las fuertes luces del estudio.

Allá vamos, se dijo a si mismo al tiempo que la luz de advertencia parpadeaba en verde. Entonces la luz pasó a arder en rojo sin parar, y Arthur estuvo en directo frente a cuarenta mil personas. No pudo expresar sus pensamientos, no con las holocamaras y los micrófonos cobrando vida, pero estaba allí.

Lo siento Víctor

Tancred Sandoval permanecía en pie cerca de su padre en el palco Sandoval del estadio, donde habían invitado a otros miembros de la familia y amigos entre la nobleza para unirse a ellos para el discurso de Arthur. Incluso a través del ferrocristal de protección podía sentir la energía de miles de personas como una carga eléctrica danzando sobre los cortos pelos de su nuca.

Nunca había visto el estadio lleno en tal cantidad. De hecho superando el aforo, con gente que, de forma ilegal, atestaba los pasillos y otros muchos miles llenando el campo, y contenidos por los brillantes ropajes amarillos de los pocos guardias de seguridad. Con la escalada de violencia en los mítines anti Condominio, era previsible estar esperando una chispa.

Esperando a Arthur Steiner-Davion.

Ni Tancred ni James Sandoval hablarían hoy. Tancred había rechazado apoyar el mitin con nada excepto su mera presencia, y el Duque de Robinson quería que este día fuera el día de Arthur. Unos pocos parientes podrían hacer algunas breves apariciones más adelante, pese a que Tancred estaba preocupado por su seguridad. La General Mai Fortuna ya había comparecido en el campo, fácilmente identificable con su uniforme cortado a la medida y las condecoraciones de cuarenta y tres años de servicio. Pero al fin y al cabo ella era una heroína de Robinson. Tancred dudaba que ella tuviese mucho que temer de aquella gente.

Con una gran fanfarria la imagen de Arthur llenó súbitamente la pantalla de magnavision que se encumbraba sobre una multitud de cuarenta mil afortunadas personas en el Oeste del estadio. Las conversaciones y el ruido de fondo murieron rápidamente dando paso a un sepulcral silencio, decidir si la multitud estaba intimidada o cautivada era imposible.

Los azules ojos del joven brillaron con fuerza interior, recordando en Tancred al impasible Hanse Davion.

Pero su mandíbula, aunque sonriera tristemente, era de Melissa, la madre de Arthur.

Tancred estaba seguro de que los miles de asistentes estarían probablemente haciendo la misma comparación, consciente o inconscientemente. Arthur tenía lo mejor de ambos mundos en su sangre.

La Historia nos enseña – empezó lentamente, que incluso en las épocas más oscuras siempre nos queda el brillante faro de la esperanza y los sueños para el futuro, incluso cuando los más resplandecientes momentos convocan largas sombras que atraerán de nuevo la oscuridad. Esa clase de acontecimientos, para bien o para mal, deben involucrar a toda a la humanidad. Para alcanzar el pináculo de la Historia, en aquellos momentos donde los grandes eventos están forjándose y completándose, incluso los más grandes líderes han de ir más allá. El sendero no es menos severo para otros, para los trabajadores, para la Mancomunidad.

Tancred se pilló a sí mismo asintiendo mostrando su acuerdo, pero se reprendió a sí mismo queriéndose concentrar en las ideas que subyacían detrás de las acarameladas palabras. Lo que fuese que esperaba de las abiertas observaciones de Arthur, no era nada parecido a esos sentimientos. Los discursos iniciales de Arthur habían empezado siempre en medio de la acción, la mejor forma de capturar la atención de sus espectadores, y de acercarlos a su posición. Aquí parecía que estaba descansando subyacentemente sobre algo diferente. Algo más grande.

En consonancia con esos tiempos, continúo Arthur, Se necesitan grandes sacrificios, a todos los niveles, al igual que la propia voluntad de soportar todos esos sacrificios. Pero junto con las demandas de la historia también está el inevitable e inalienable derecho a la libertad de expresión El derecho a dar fe de nuestros temores y de nuestros intereses, de nuestras necesidades y de nuestros deseos, se convierte en los más esencial. Ningún líder puede presumir de imponer cualquier punto de vista sobre la multitud.

Tancred notó la mueca en el labio superior de su padre y la forma en que continuamente miraba su reloj.

Y por una buena razón. Arthur había prometido una alocución de cuarenta minutos y, por ahora, llevaba cerca de un minuto de presentación. Ni siquiera el viejo Sandoval tenía alguna idea de lo que el joven estaba llevando a cabo.

Pero fuese lo que fuese, Arthur debería contar con la multitud. Tancred estaba empezando a pensar que ni él ni su padre, ni siquiera Víctor o Katherina, agradecerían el discurso de hoy. Podía verlo venir: Arhtur se estaba alejando de cualquier posible influencia para poder establecer su propia voz, su propio sendero.

Tancred podría felicitarle más tarde, en privado, dado que esas eran palabras importantes, inmortales. No se puede matar esa clase de mensaje.

Solo al mensajero.

La primera nota discordante casi pasó sin llamar la atención, un sonido seco y sordo, como el de un accidente distante. La magnavision se cubrió de estática gris y seguidamente se puso en negro. Muchos de los supervivientes de aquel día recordarían más tarde aquel final de la retrasmisión como la primera advertencia de lo que se avecinaba, una advertencia que llego demasiado tarde.

Una bola de fuego surgió de la esquina noroeste del estadio, al tiempo que la explosión lanzaba trozos de ferrocemento y acero para golpear las gradas y enterrara a cientos de espectadores bajo toneladas de escombros. Otras explosiones la siguieron alcanzando las esquinas occidentales y orientales, y eso fue todo lo que Tancred pudo ver.

La planta reforzada del palco cedió salvajemente, lanzándole a él, a su padre, y a sus invitados a lo largo de la habitación. Tancred golpeo el suelo y rodó para absorber parte de la fuerza del impacto, golpeándose la cabeza bruscamente contra la pared, y luchando contra las olas de inconsciencia. La recuperó a tiempo de evitar caer por el borde del abismo que se había abierto en el suelo, y para enfocar simplemente la habitación alrededor suyo.

James Sandoval estaba sentado contra el escudo de ferrocristal, sosteniéndose un obviamente roto brazo, y contemplando aturdido el amasijo de cuerpos, sillas y trozos de escayola caída. Una enorme grieta había fracturado el escudo, pero el muro trasparente no parecía correr riesgo de desplomarse, así que Tancred se centro primero en los otros invitados y familiares. Ninguno parecía seriamente herido, no en el palco al menos.

La vista sobre el estadio era una historia diferente. Cortinas de humo y polvo se alzaban perezosamente hacia el cielo, marcando los emplazamientos de fuego y las zonas aun intactas. Las gentes que habían entrado en el campo habían sido afortunadas al estar al descubierto, pero su suerte estaba descendiendo conforme se abalanzaban sobre las casi derruidas salidas, empujando y aplastando al resto para escapar, a pesar de que el peligro inmediato había pasado.

James Sandoval se puso temblorosamente en pie y se unió a Tancred en la visión de la escena de muerte y destrucción.

No había ninguna duda en la dura mirada que iluminaba sus ojos. – Kurita dijo, escupiendo la palabra.

Tancred recordó entonces la primera y distante explosión, y la repentina perdida de señal en la gran pantalla del estadio.

Se giro y salió corriendo hacia la puerta.

¡Arthur!

18

Ciudad Avalon, Nueva Avalon

Marca Vía

Mancomunidad Federada

6 de Diciembre del 3062

Katrina tomó un trago de su té vespertino al tiempo que terminaba de leer el informe que le habían dejado junto al desayuno. Delicioso, fue lo primero que se le paso por la cabeza. Las noticias eran las mejores que había tenido en mucho tiempo.

Sus huevos estaban fríos y su cereales esponjosos cuando dejo finalmente de lado la copia del informe.

Aun así el té especiado con canela todavía estaba caliente.

Dejo la copia escrita sobre una de las pequeñas mesas que había colocado en el balcón de su habitación en el Palacio Davion, y sonrió. La vida le era favorable. A sus pies se levantaba la ciudad de Avalon, sede del trono que había sido de su padre y de su madre, y ahora de ella. También había sido de Víctor, pero él nunca lo mereció. Nunca habría entendido las necesidades de sostener tanto poder.

Richard Dehaver, quien le había traído el informe, permanecía de pie cerca, sosteniendo con sus estrechos hombros la pared, esperando a ser atendido. Katrina continuo ignorándole al tiempo que observaba el movimiento de la ciudad, los sonidos distantes del tráfico empezaban a competir con la firme llovizna que golpeaba contra el toldo del balcón. Era primavera en el hemisferio sur de Nueva Avalon, una estación con unos pocos meses menos que la del año estándar terráqueo. Seria invierno profundo en Tharkad, con el suelo helado y la nieva apilada sobre los ventisqueros.

¿Y en Mogyorod? Felices Navidades, querido hermano. Espero que puedas devolver el regalo de Arthur.

¿Qué piensas Richard? – dijo finalmente.

Os recomiendo que permanezcáis recluida unos pocos días, y dejéis que a los medios la mayor parte del trabajo. Si decidís hacer una aparición esta deberá ser muy corta y muy emotiva.

Katrina asintió. Ella pensaba igual. – Quiero que las palabras finales de Arthur saturen todas las emisoras de radio y holovision en cada uno de los mundos de la Mancomunidad. – dijo con calma, como si estuviera ordenando otra taza de té especiado. – Seguidas de cualquier reportaje que venga de Robinson.

La gente estará fuera de sí, y en tiempos de crisis buscan líderes fuertes.

Ella pensó que la ironía de todo aquello era verdaderamente exquisita; podría solucionar muchos problemas. – También servirá para distraer la atención de nuestros esfuerzos para consolidar el poder en los mundos rebeldes. Envía mensajes a cada uno de ellos.

¿Vídeo? – preguntó Dehaver.

No, estoy demasiado entristecida para aparecer en persona en este momento. Prepara misivas escritas para Kathil, Kentares, Benet y cualquier otro. Hazlas cortas y vagas. – ella medito durante unos momentos. – Añade las líneas ‘ Debido a trágicos asuntos familiares autorizo a nuestros representantes para tomar amplios poderes locales, y espero ver una rápida conclusión de los asuntos apremiantes’ .

Tenlos preparados para mi firma esta tarde.

El asintió. – Estará listo.

Y además quiero que el cuerpo de mi hermano sea traído a Nueva Avalon inmediatamente. Dejaremos que repose en una capilla pública y yo podré afligirme, muy públicamente. ¿ Supongo que es demasiado pedir un ataúd abierto?

La mueca de Dehaver fue elocuente. – Seremos afortunados si encontramos lo suficiente como para llenar un pequeño cubo, Alteza. Creo que tenemos una mano y quizás parte de una oreja.Se encogió de hombros y prosiguió. – Esperamos encontrar más de entre los restos. A Katrina le habría valido algo menos específico. Había rechazado leer el informe forense de la muerte de su madre, y ciertamente no tenía ningún deseo de recordar a su pobre hermano de otra manera que no fuera sino como el saludable y vigoroso hombre que era, que había sido.

Dehaver dio un paso hacia la puerta. – ¿Eso es todo Alteza?

Katrina le hizo un gesto de asentimiento, pero le detuvo antes de que pudiera atravesar la puerta del balcón. Una cosa más Richard. Te dije que nada podía ir más allá sin órdenes expresas mías.

Lo hicisteis Arcontesa replico firmemente. – Y dado que yo nunca actuaría sin autorización directa podéis estar segura de que nadie en mi organización es el responsable.

Ella hizo un nuevo gesto de asentimiento, satisfecha con el rumbo que las cosas habían tomado. También apreciaba la protección que la distancia le proporcionaba. Dehaver podría actuar si veía respaldado, pensó conforme él se alejaba de ella. Siempre había estada preocupado con Arthur, y para ser fiel a la verdad, Katrina habría autorizado la operación que él hubiese propuesto.

Los mundos en rebelión, y las tácticas de mano fuerte necesarias para mantenerles en el redil eran cosas del pasado.

Todos podrían recordar ahora cuales fueron las últimas palabras del apasionado discurso de Arthur, que habían alabado la importancia del esfuerzo y la voluntad de la gente.

Y otra de las cosas que recordarían seria que Arthur Steiner-Davion estaba muerto.

Deschuttes, Mogyorod

Región Estelar Melissia

Alianza Lirana

Víctor se sentó pesadamente, casi cayendo por el borde del sofá, al tiempo que se tambaleaba para no caer sobre el suelo del salón. Sus piernas eran como pesas de plomo. La herida que nunca había terminado de curar, aquella que se le había abierto profundamente el día en que supo de la muerte de su madre, se había abierto de nuevo con otra pérdida irreparable.

Su hermano estaba muerto.

Omi estuvo a su lado casi al instante, confortando la mano de Víctor en las suyas propias, compartiendo su dolor. Su tranquila presencia le recordó como Minoru, su hermano, hablaba habitualmente de la muerte como una parte natural de la vida, pero eso no llenaba el vacío que se abría dentro de él.

Permaneciendo cerca, Jerry Cranston, apagó la escena de holovidio y de su imagen final de la devastación del estadio de deportes de Robinson. Espero respetuosamente a que Víctor se recompusiera. Sus ojos azules se mostraban duros y llenos de rabia, mientras que Tiaret apartaba la mirada, avergonzada por la súbita muestra de debilidad de Víctor.

Afortunadamente fue su reacción la que le dio fuerzas. Para un guerrero de los Clanes como Tiaret, la muerte no era solamente aceptada, sino que era considerada como una forma de ganar la inmortalidad a través de los programas eugenésicos de los Clanes. Tiaret juzgaría a Arthur por la forma en que había encontrado su muerte, por la forma en que había vivido o de como hubiese luchado hasta el último aliento. Bien, la reciente incursión a Robinson había demostrado que Arthur no era un cobarde, y a su propia manera, el joven había caído luchando.

Víctor deseó saber donde quería haber llegado su hermano con aquel discurso. Habría deseado ser sacudido y apaleado por las palabras de su hermano, para luego haberle enviado un mensaje dejando claro su extremo descontento, y más tarde, privadamente, compartir el triunfo de Arthur hasta la siguiente ocasión en que se encontraran.

Nada de eso ocurriría ahora. Y Víctor sabia quien echar la culpa.

Katherine. –dijo forzándose a tomar una profunda bocanada de aire. – Katherine es la responsable de esto .

No sabemos eso Víctor dijo Omi suavemente. – Ciertamente existen otras fuerzas cercanas a tu hermano con incluso más razones para tomar medidas tan drásticas.

Es ciertodijo Jerry, a pesar de que su tono traicionaba sus palabras. – El Duque Sandoval ha puesto a toda la Marca Draconis bajo la ley marcial, y se está movilizando para una represalia, proclamando a los cuatro vientos que la Casa Kurita es la responsable.

Mis disculpas Omi – dijo bajando el tono de su voz, pero puedes imaginar como Sandoval y el resto de su Marca pueden interpretar esto. Tancred está allí, y él sabrá que tu padre nunca aprobaría esta clase de ataque, pero en estos días hay otras fuerzas trabajando también dentro del Condominio. La Incursión de Octubre sobre Robinson lo prueba.

Hai, dijo Omi. – Existen elementos conservadores en ambos lados de la frontera que no quieren mas que hacer añicos la paz entre nuestras naciones. Pero hacer eso ahora, mientras el Condominio está en guerra con los Osos Fantasmales, es una locura. Al menos por parte del Condominio.

Víctor alzo la mirada bruscamente. ¿Acaso Omi estaba sugiriendo que James Sandoval podría haber tenido algo que ver con la muerte de Arthur? Fanático el hombre podía ser, pero Víctor no podía creer que pudiera conspirar contra uno de los herederos de Hanse Davion. En cualquier caso no directamente.

Katherine, dijo rápidamente. – Ha tenido que ser ella. Pero necesito pruebas, Jerry. Necesito conocerlas.

Eso no importa, respondió Jerry, pero tenía la misma mirada de rabia en sus ojos.

Víctor dio un pisotón con furia. – Si importa. ¡Arthur era mi hermano!

Galen está muerto Víctor – dijo el otro hombre solemnemente. –Tu hermana no puso la bomba que le mato, pero le mato de igual modo. Ahora Arthur esta muerto y no me sorprendería si ella también hubiera mandado asesinarle.El odio en sus ojos se transmuto en dolor. – Lo que importa ahora es que más gente va a morir. Mucha más, si no le paramos los pies.

¿Tan mal va? – preguntó Víctor con la voz ronca.

Suficientemente mal. Hay cuatro mundos en abierta rebelión al tiempo que hablamos, contando Kentares. Puedo nombrarte cinco más que explotaran cuando las noticias de la muerte de Arthur les lleguen, y otra docena que pueden seguir el mismo camino. Tu hermana ha enviado órdenes a todos los comandantes de guarnición esta mañana, otorgándoles poderes para enfrentarse a los disturbios locales, Las palabras son vagas, pero nadie podría malinterpretar su significado.

Ley marcial, dijo Víctor esforzándose en prestar atención a la política a pesar del dolor de su corazón.

–Se está volviendo hacia los militares para solucionar sus problemas, usando la muerte de Arthur como distracción. Y se quedará de brazos cruzados mientras Sandoval empieza su guerra privada con el Condominio como retribución por la anexión de Theodore del Pulgar de Lyons.

Todo encajaba en su lugar. Todo excepto el momento elegido. Víctor lanzo una afilada mirada a Jerry Cranston. ¿Cómo conseguiste las noticias sobre las órdenes de Katherine tan rápido?

Jerry entornó su párpados. – ¿Dudando de mi Víctor? Quintus Allard-Liao estaba en Nueva Avalon cuando tu hermana se mudo a palacio, y se sumergió en la clandestinidad inmediatamente. Con la guerra contra Saint Ives y los otros problemas políticos ella ha sido incapaz de atraparle todavía. Él copió toda la remesa de mensajes de Dehaver y se los envió a uno de mis agentes.

No, dijo Víctor calculando cuanto tiempo tardaría el mensaje en alcanzar Mogyorod. – Quiero decir

¿Cómo llego aquí tan rápido? Has dicho que las noticias sobre la muerte de Arthur llegaron hace solo una hora.

-Ah, eso. Ya me gustaría otorgarme el crédito, pero ya conoces el circuito de HPG de Katherine

¿Verdad?

Víctor asintió.

-Bien, ComStar todavía administra la mayor parte de esas instalaciones, y tu Primus ha puesto a punto un nuevo procedimiento. Largas cadenas de esas estaciones dobles cambian rutinariamente el alineamiento del circuito de mando cada ocho horas para lanzar otras transmisiones. Los datos sobre las órdenes de Katherine fueron obtenidos junto con las noticias concernientes a Arthur a la altura de la estación de Coventry, y enviadas hacia mí, todo en un único paquete.

Arthur... Víctor se encogió con el recuerdo fresco de la muerte de su hermano. ¿Podría estar seguro alguna vez de quien dio la orden? Una vez que terminara con Katherine él no podría descansar hasta encontrar una respuesta. – Te pregunté si podías darme tiempo hasta el próximo verano – le recordó a su amigo.

Jerry negó con la cabeza pareciendo derrotado por primera esa noche. –Lo siento Víctor. No puede ser.

La Mancomunidad se dirige directa a una guerra total, y estamos también al borde de otra con la Casa Kurita. Esto va a seguir adelante contigo o sin ti. Yo digo que debería ser contigo.

Víctor miro a Omi, quien había permanecido callada con las noticias de preparativos contra su patria. Ella le devolvió la mirada, sus ojos azules le mostraron que confiaba en él para actuar en beneficio de sus mejores intereses.

Contigo dijo ella.

Por supuesto Tiaret votaría por la batalla, pero Víctor quería oírla decirlo de todas firmas. Se giró hacia ella con la muda pregunta en sus labios.

En su posición subordinada Tiaret generalmente rechazaba ofrecer consejo en asuntos de mando. Ella era leal a Víctor, pero todavía vivía bajo el legado de los Clanes y de su entrenamiento.

Víctor permaneció frente a ella, oponiendo su voluntad a la suya. Ella dudó, pero se encontró con su mirada la sostuvo. – Contigo dijo finalmente.

Era privilegio de Víctor dar su último y definitivo voto, haciéndolo unánime. Miró alrededor suyo a cada uno de los presentes.

Conmigo dijo, y fue la palabra más dolorosa que jamás hubiera pronunciado.

19

Deschuttes, Mogyorod

Región Estelar Melissia

Alianza Lirana

8 de Diciembre del 3062

Qué extraño se le hacia el uniforme. Era uno de los que Víctor conocía bien gracias a la Historia de su pueblo, pero que nunca había llegado a vestir hasta ahora. La verde chaqueta de algodón estaba fuertemente almidonada y planchada, el cuello y los puños arreglados con las doradas insignias de un oficial de mando. Haciendo juego con sus pantalones de estribo. Espuelas sin punta en sus botas, una tradición Davion que identificaba su posición como MechWarrior. Y en lugar de una capa completa, estándar desde el 3042, llevaba un pequeño escudo de dorado bronce en un labrado diseño sobre su hombro izquierdo.

Era el uniforme militar completo de las Fuerzas Armadas de la Federación de Soles de la Mancomunidad Federada. Un uniforme que fue llevado por última vez, oficialmente, durante el reinado de su padre y antes de la creación de las Fuerzas Armadas de la Mancomunidad Federada.

No es la clase de uniforme a la que estoy acostumbrado – admitió Víctor.

Como lirano de nacimiento y como graduado de una de las más prestigiosas academias militares liranas, se sentía desplazado vistiendo este uniforme. Estaba visiblemente ausente incluso con todas los ribetes, los premios y cintas que le habían otorgado. Solamente la insignia del rango de Mariscal de Campo y el blasón original de la Federación de Soles favorecían al uniforme.

-Es una necesidad, argumento de nuevo Jerry Cranston en beneficio de la Condesa Drake y del vicecapiscol Shakov, quienes también estaban presentes en el estudio de grabación. – Una revolución necesita una identidad legitima, y Katherine está demasiado bien atrincherada en la Alianza para que alcances al lirano común. –

Víctor miro a Omi, quien dio un paso adelante y cariñosamente le alisó el uniforme. Los demás se ocuparon de otros asuntos mientras ella hablaba con Víctor.

Debes hacer esto, dijo en voz baja. – Tu gente te necesita.

Él hizo un gesto de asentimiento sabiendo cuanto coraje se necesitaba para decir esas palabras. – Parece que siempre tenemos esta misma conversación Omisan. ¿Cuántas veces nos hemos separado debido a las necesidades de nuestros pueblos? Outreach, Tharkad, Luthien. Demasiadas veces-. La lista de mundos en donde Omi y él se habían despedido, en persona o a través de video, parecía no tener fin.

Omi le sonrió, con sus ojos tranquilos como un limpio cielo azul.

-¿Y cuanto más feliz ha sido nuestro reencuentro? Te estaré esperando Víctor, siempre. Esta noche te esperaré en la mansión.

¿ No te vas a quedar? – Él había asumido que ella le esperaría en una de las salas contiguas mientras grababa su declaración. Su gente había ocupado la emisora local para el fatídico anuncio. Todo el mundo estaba aquí. Casi todos.

Isis está sola en la mansión le recordó Omi. – Y cuando termines aquí estarás encerrado con tus consejeros casi toda la noche.

Estaré de vuelta antes de medianoche, prometió. Ella tenía razón, pero era muy difícil dejarla marchar.

Eso estaría bien Víctorsan. Tenemos algunos asuntos de los que hablar, tu y yo. Asuntos importantes.

Personales. Quizás.....Omi se abrazo a sí misma. – Víctor, nunca me interpondría en el recuerdo de tu hermano, pero quizás sepa algo que pueda aliviar tu dolor.Ella sonrió, con una misteriosa sonrisa. – Sin embargo no puedo prometerte que no te complicará la vida inmensamente.

¿Acaso estaba sugiriendo Omi elevar su unión a un nuevo nivel, uno que siempre habían considerado inalcanzable? Si era así, era una esperanza que le daría el coraje para pasar ese trago y muchos otros más.

Hablaremos y hablaremos y volveremos a hablar – dijo él.

Omi hizo una medio reverencia y se dispuso a marcharse.

Víctor la agarró antes del brazo. – Llévate a Tiaret le pidió. El hizo un gesto hacia la gran Elemental, quien permanecía fuera de escena, a un lado, siempre alerta a cualquier amenaza. Tiaret frunció el ceño, obviamente para protestar, pero Víctor habló primero. – Por favor, conduce a Omi a salvo hasta casa y reúnete conmigo después en el puesto de guarnición. Estaría más tranquilo.

Tiaret asintió reluctantemente, y tomó una posición de defensa sobre Omi Kurita, escoltándola fuera de la habitación. Junto a la delicada presencia de Omi, la enorme y musculosa figura de Tiaret parecía más amenazadora que nunca.

¿Esa era tu idea? – pregunto Víctor a Jerry una vez que Omi y Tiaret hubieron traspasado la puerta.

Jerry Cranston tuvo la gracia de parecer incomodo bajo la mirada de lince de Víctor. – Pensé que sería más fácil para ambos. En caso de que no lo hayas notado, Omi está terriblemente cómoda con el uniforme de la Federación de Soles. Nunca antes has alardeado tanto de tu herencia Davion.

Víctor asintió. Jerry estaba en lo cierto. – Dejémoslo estar entonces.

La simple plataforma ya estaba dispuesta. Un podio bajo para lucir mejor el uniforme y dar a los ciento sesenta centímetros de Víctor una altura extra. En la pared tras él se había colgado la bandera de la Federación de Soles, sobre sus colores destacaba un lazo negro de luto.

Víctor espero a que el productor contara hacia atrás con la mano desde tres hasta uno. Agarro el podio con ambas manos y miró directamente a la cámara de holovideo

Buenos ciudadanos de la Mancomunidad Federada – empezó. – Desearía muchas cosas para nosotros.

Que la gran unión de dos naciones que mis padres forjaron no se hubiera roto. Que no nunca hubiera tenido que encontrar necesario el dejaros mientras luchábamos para poner fin a la invasión de los Clanes.

Hizo una pausa para que sus palabras les llegaran al corazón. –Que mi hermana, Katherine, hubiera podido controlar sus ansias de poder. Pero desearlo no hará que sea realidad. Esa clase de sueños ya han muerto.

Tomo una profunda bocanada de aire y la dejo escapar lentamente. – Y cualquier esperanza que podría haber tenido de encontrar la paz entre los dos reinos murieron con mi hermano Arthur, quien fue asesinado hace dos días en un pérfido ataque terrorista -. Las palabras traslucían un fuerte dolor, pero Víctor mantuvo su rígida y formal compostura. Una muestra de fortaleza impresionaría más a las mentes militares que una explosión de emoción. Katherine cortejaba a las masas. Víctor no tenía todavía ese lujo al alcance de la mano.

Arthur era un soldado, un buen hombre, y estaba aprendiendo a convertirse en un buen líder de hombres, mujeres y mundos. Debido a eso, alguien decidió que tenía que morir. La muerte de Arthur me ha convencido de que no puedo negar más tiempo mi deber de proteger a la Mancomunidad. Los problemas en Solaris eran una advertencia de lo que estaba por venir, y la muerte violenta de Arthur subraya la lucha que ya tiene lugar en mundos como Kathil, Robinson y Kentares.

Su muerte no será en vano. Nunca más podrá un gobernante injusto e ilegitimo sentarse sobre los tronos de la Federación de Soles y de la Alianza Lirana, no uno que haya empleado la violencia contra su propia familia, traicionando la memoria de nuestro padre, nuestra madre y la confianza de la gente de ambos reinos. Hay sangre en las manos de Katherine, y ninguna propaganda podrá lavarla –.

Ahí estaba, un guante lanzado con una venganza. Víctor nunca descansaría hasta encontrar la prueba definitiva de la relación de su hermana en la muerte tanto de su madre como de Arthur. En el pasado, su querida hermana le había enseñado eso, las acusaciones tienen tanto peso como las pruebas en el calor del momento.

Ninguno de nosotros desea ver más conflictos, pero no podemos seguir ignorando los problemas que están entre nosotros. Ahora deberemos vivir con las consecuencias, dolorosas sin duda, al tiempo que reconocemos las irreconciliables diferencias que continúan dividiéndonos a mi hermana y a mí. No me es posible permanecer más tiempo inmóvil en interés de la paz. Ha llegado el momento, pueblo mío, en que no nos queda ninguna otra opción -.

Hizo una pausa, irguiéndose orgulloso, haciéndose todo lo alto como cualquier hombre podía ser.

Ninguna – dijo, salvo la guerra-.

Víctor sabia que un mero holovideo no sería suficiente para convencer a su gente. Necesitaban algún tiempo para reflexionar sobre sus palabras. No dudaba de que, eventualmente, los ganaría para su causa, y ya había muchos que sabían en sus corazones que el reinado de Katherine debía acabar.

Esta medida me ha sido impuesta debido a las tiránicas acciones de Katherine, y por los sacrificios de los patriotas que ya luchan en los mundos de Kathil, Benet, Kentares, Demeter, Bromhead y otros todavía no reconocidos. Resistiremos con todas las medidas a nuestro alcance los esfuerzos de sojuzgarnos y de esclavizar nuestra libertad. Lucharemos con la verdad a nuestro lado, y simplemente pediremos que todo el mundo nos escuche y juzgue en consecuencia..

Al final sé que saldremos victoriosos, restableceremos un gobierno responsable y digno de confianza entre nuestra gente, nuestros mundos y nuestras naciones -.

El productor, cautivado por las palabras de Víctor, se olvido de cortar las cámaras.

Y estáis fuera – dijo finalmente el hombre, interpretando un improvisado saludo militar lirano.

Lo hiciste – dijo Jerry, el primero en alcanzar el lado de Víctor. – Diste lo suficiente para hacer que la gente empiece a hacer preguntas. Y la única que puede salir perjudicada por esas preguntas es Katherine

Es un comienzo – dijo Víctor. –Necesitaremos declaraciones públicas constantes y será difícil abrirnos paso a través de toda la Alianza. Envíalo Jerry. Y añade un llamamiento a todas las tropas. Empecemos a moverlas-.

Se hará ahora mismoprometió Jerry. – En los mundos donde Katherine a acordonado las instalaciones de ComStar mis agentes llevarán personalmente los videos. Estamos preparados Víctor.

Oh, estamos preparados para todo, dijo Víctor en voz baja, solo para los oídos de su consejero jefe.

-Para cualquier cosa excepto para lo que no hallamos previsto-.

El centinela, dando un rápido paseo por el oscuro rellano y sin pensar dos veces en la puerta abierta de la biblioteca, nunca vio a su asesino. Una mano apareció de la nada para golpear su tráquea. El centinela apenas tuvo tiempo de jadear antes de que un brazo le rodeara el cuello ahogando cualquier sonido.

Pillado de improviso por su invisible asaltante, el centinela buscó infructuosamente en su pistolera.

Escucho el suave crujido de sus vértebras superiores al romperse y se quedo sin fuerzas.

Su papel como Dan Cheurrre fue abandonado, el asesino dejo suavemente el cuerpo sobre el suelo alfombrado e inicio su camino hacia el rellano de las escaleras, acechando su presa final. Una pistola de agujas Mauser & Gray descansaba cómodamente en una de sus manos, y sus oscuros ojos se sumergieron en las sombras.

Lo del centinela había sido inesperado, y debería estar alerta para cualquier otra sorpresa.

Cambio el peso de un pie a otro en cada paso, haciendo el camino silencioso como el de una serpiente sobre la gruesa alfombra. En el momento en que el suelo sentía su peso el asesino se congelaba en el sitio.

La mansión estaba tan silenciosa que era fácil detectar el fino ruido que venía del final del rellano. Sabía que era Omi Kurita, en su habitación, preparándose para pasar la noche. El patrón no variaba, así que continuo adelante. Pasando la habitación de Isis Marik, luego por delante de la puerta de la oficina que permanecía abierta, y ya solo estaba a tres habitaciones vacías de distancia de la de su víctima. El sonido de su propia respiración parecía imposiblemente ruidoso.

No había esperado la luz dejada encendida en el despacho de Víctor, y ésta alumbraba ligeramente el rellano. Eso requería un ajuste mas en sus cuidadosamente ensayados planes. Un vistazo rápido le aseguró que el despacho estaba vacío, así que continuo hacia la habitación de Omi, apagando la luz tras de sí. Era inusual en él hacer cambios en el ambiente de un golpe, pero prefería la oscuridad por encima del innegable riesgo de que alguien pudiera verle.

El único riesgo verdadero que había tomado esa noche era el de haber falsificado documentos y arreglárselas para que algunas mas de las pertenencias de Isis Marik fueran llevadas a la mansión desde los almacenes en Descuttes. Eso podría no haberle ayudado. La muerte de Arthur Steiner-Davion le había forzado a adelantar el momento del golpe; no tenía ninguna duda de que Víctor y Omi se mudarían de Mogyorod mas pronto de lo que él había anticipado.

Eso no le había preocupado en exceso. Tenía dos opciones, posponer sus planes y golpear a Omi Kurita donde fuese que tuviese su residencia la próxima vez, o precipitar los acontecimientos.

Confiando en sus planteamientos y su preparación el asesino había decidido moverse.

El suelo crujió de nuevo, forzando otra pausa. Sentía tan cerca el punto álgido de excitación que apenas era capaz de esperar a la medianoche y a la cobertura de las campanadas del reloj. Pero no podía estar seguro de que Víctor se quedase fuera toda la noche, y quería estar bien lejos antes de que Víctor captara su firma.

No había cambios en los pequeños ruidos provenientes de la habitación de Omi. Sus instintos le dijeron que estaba lo suficientemente cerca, y dio las últimas cinco zancadas rápidamente. Con su herramienta en una mano uso la otra para abrir la pesada puerta.

De pie allí delante estaba la guardaespaldas de Víctor, la Elemental de tez oscura, y las terminaciones del asesino gritaron con el peligro.

Omi, sentada en la mesilla de noche, se había congelado en el acto de peinarse el cabello. Medio oculta como estaba detrás del musculoso volumen de la Elemental, el disparo del asesino era arriesgado en el mejor de los casos. Y Tiaret siempre iba armada con una gran pistola gyrojet encuadrada bajo el brazo izquierdo. Ella fue rápida, mucho, pero no lo suficientemente rápida para vencer a un profesional entrenado con su arma ya desenfundad. El asesino acaricio el gatillo dos veces.

Los lanzadores de agujas eran unas armas particularmente desagradables que lanzaban cientos de finas agujas como flechas extraídas de un bloque de polímero. Con un seco chasquido la primera lluvia de afilados dardos alcanzo a la Elemental en el costado, haciendo trizas piel y músculos. La segunda andanada la cogió en su pecho justo cuando se recuperaba del anterior impacto. El impacto fallo al intentar dejarla inconsciente, solo la desequilibro, y la pistola gyrojet rugió al tiempo que descargaba una bala explosiva veinte centímetros por encima de la cabeza del asesino. Tiaret trato de avanzar, pero cayó sobre el suelo al primer paso. El olor a plástico quemado pesaba fuertemente en el aire.

Con su plan de escapar silenciosamente perdido en aras de la suerte, el asesino tuvo una clara visión de Omi Kurita. Sostenía un zapato rojo de aguja, pero no era nada con lo que pudiera desviar las agujas.

Apunto con el brazo, listo para cumplir su contrato, pero un movimiento fugaz en el rabillo de sus ojos le aviso de que tenía que agacharse, rápidamente.

Demasiado tarde. La agonía le alcanzo cuando Isis Marik clavó un pequeño puñal en su pecho, gritando, con una salvaje embestida. El asesino gritó con sorpresa y dolor, casi dejando caer la pistola de agujas cuando su brazo quedo dormido. Se las arreglo para sostenerla mientras soltaba un golpe de revés que dio la cara de la muchacha. Golpeo sobre su clavícula y ella cayo a sus pies pesadamente.

La pateo lanzándola lejos con un fuerte golpe, incapaz de creer que se las hubiera apañado para herirle.

La sangre que corría por el cuchillo todavía clavado en su pecho sirvió como argumento convincente.

La ensordecedora descarga de la pistola gyrojet resonó de nuevo, la bala alcanzo al asesino en el costado, rompiendo una costilla antes de clavarse en la pared detrás de él. El impacto le lanzó también hacia la misma pared cubierta por un brocado. Girando alrededor pudo ver a la Elemental apoyándose sobre su grueso brazo, con su pistola descargada pero apuntando en su dirección. Medio caído, medio agachado atravesó la puerta y el rellano al tiempo que la gyrojet rugía de nuevo y hacía saltar un gran pedazo del muro justo donde había estado un segundo atrás.

Esto no era posible, no podía ser posible. Ese pensamiento permaneció en él mientras tropezaba en las escaleras. Mato a los dos agentes de seguridad que avanzaban por ellas con una descarga letal de su pistola de agujas. Sus muertes fueron demasiado fáciles. ¿Cómo podía haber ido todo tan mal? Era muy diferente de aquella vez en que la gente de Víctor Davion le capturo tendiéndole una trampa. Esta noche él era el cazador, no la presa. Debería haber tenido el control. No había habido ningún error, el nunca cometía errores.

El asesino resoplaba, tosía y sentía el sabor de la sangre.

Saliendo de la mansión por la puerta lateral, hizo acopio de sus últimas reservas y se encaminó al edificio de mantenimiento. A la luz de la luna pudo comprobar sus heridas. Mala cosa. La bala había hecho un buen agujero en su costado, el cual estaba sangrando sin control, y el puñal de Isis le había acertado en el pulmón superior. Lo saco de su herida y lo observó. ¡Un abrecartas! Su piel palideció y empezó a temblar.

Vencido por un descuido con una chica armada con un abrecartas. Tiró el cuchillo sobre el césped y casi se desmayo por el esfuerzo, pero logró concentrarse en sus objetivos. ¡Correr!¡Escapar!

Media docena de débiles patadas abrieron la puerta del edificio de mantenimiento. Robo una linterna de uno de los armarios de herramientas y luego se adentro en el sistema de alcantarillado que le había proporcionado acceso a la mansión la tarde anterior. Podrían seguirle aquí dentro, pero había kilómetros y kilómetros de túneles y tuberías, con multitud de lugares para esconderse que él ya conocía de antemano. Chapoteo atravesando las aguas cubierto hasta los tobillos de suciedad, y luego, tropezando con sus propios pies, cayó hacia adelante. Lentamente se arrastro sobre sus manos y sus rodillas, resoplando y buscando aire.

Escaparía, o moriría allá abajo. Solo. Ese pensamiento le estremeció más que nada. ¡No podía morir! Él era él quien tenía la vida de los demás en sus manos, dando o quitando según sus propios deseos. Según su capricho. Según los contratos que aceptaba. Nunca había fallado, nunca fallaría.

La idea le dio fuerzas nacidas de la desesperación, y el asesino se puso de nuevo en pie, caminando trabajosamente. Pero eso no era todo. Con cada paso sus pies se fortalecían, y su respiración iba y venía furiosamente. Sus heridas ardían, distrayéndole cuando intentaba recordar el camino de huida que había planeado. Su visión se estrecho hasta solo poder ver el vago rayo que lanzaba su linterna. Esto no estaba pasando.

Ese fue el último pensamiento en su mente cuando la oscuridad le alcanzó, amenazando con sumergirle en la inconsciencia y la muerte.

¡Esto no estaba pasando!

20

Deschuttes, Mogyorod

Región Estelar Melissia

Alianza Lirana

12 de Diciembre del 3062

Isis Marik nadaba a través de una sofocante noche. La oscuridad se arremolinaba entorno suyo como un liquido caliente, vertiéndose en sus oídos, y empujando pesados dedos sobre sus ojos. Pesaba sobre sus brazos y piernas entumecidas. Solo el desigual ritmo de su propio corazón le hacía compañía: cuatro o cinco latidos irregulares, uno lento, una respiración áspera y vuelta a empezar.

Sus recuerdos volvieron poco a poco en pequeños trozos, como instantáneas holográficas tomadas en un oscuro y vació teatro. Se había quedado sola en la mansión. Sentada en la oscura oficina, incapaz de dormir. El crujir de los pasos de alguna persona sin rostro. ¡Disparos! Claras y sonoras detonaciones, y el olor del plástico quemado. Recordó el cálido tacto de la sangre cayendo por su mano. El dolor, y el vacío.

Isis apartó la envolvente negrura, enfrentándose a ella, buscando algún pensamiento coherente. ¡No soy yo! Esa afirmación vino primero. El asesino no había sido enviado a por ella, como temía. Como esperaba.

Cuatro latidos más, y otro áspero cambio. Pasos, no su corazón. Alguien paseándose de lado a lado.

Recordó demasiadas vigilias haciendo ella lo mismo: esperando los infrecuentes mensajes de su padre, las decisiones de Sun-Tzu, un rescate, o por algo tan común como tener esperanzas de que en verdad su prometido pudiera presentarse a cenar. Siempre esperando. Y siempre dejada de lado.

Probó a abrir sus ojos, pero por alguna razón su ojo derecho permanecía cabezotamente cerrado. Alguna vaga noción en la oscuridad de su pensamiento le acaricio con la idea de que Sun-Tzu Liao había oído de sus heridas y estaba aguardando ahora mismo a su lado. Pero el hombre que daba vueltas en la habitación del hospital, vestido con el uniforme de la antigua Federación de Soles, no podría haber sido más diferente de el Canciller capelense aunque lo hubiese intentado. Y solo podía enfurecerle el saber que había sido confundido con Sun-Tzu.

Víctor Steiner-Davion pudo sentir algún movimiento. Quizás fue el parpadeo de sus ojos, o quizá el movimiento de algún dedo. Estuvo a su lado en tres rápidos pasos. Entonces inclinó la mirada sobre su rostro. Isis vio la preocupación allí, y al mismo tiempo, un poco de vergüenza. Los hombres eran tan obvios en ese aspecto. Ella debía parecer algo asustada.

-¿Omi?preguntó con la voz ronca. Las palabras estremecieron su garganta y noto un seco gusto a antiséptico en su boca.

El sonrió tristemente y asintió. – Ella está bien. Esperándote en la Alacrity-. Alcanzó un vaso de agua de la mesa de al lado, y la ayudó a sentarse suavemente, sosteniéndole el vaso frente a los labios.

Le salvaste la vida-.

El agua estaba templada, pero facilito el movimiento de su dolorida garganta. – Escuche a alguien caer.

Cerró su ojo. Cuando lo abrió de nuevo Víctor se había dado la vuelta. ¿Quién? – preguntó.

El no respondió inmediatamente. –Tiaret. Recibió muchos impactos de aguja cerca del corazón, pero se está curando rápido. Salió del estado crítico esta mañana -.

¿Esta mañana? ¿Cuánto tiempo he estado aquí? – pregunto sintiendo un toque de fortaleza resurgiendo en su dolorido cuerpo. El lado derecho de su mandíbula le dolía, y aun no podía abrir su ojo derecho, pero se sentía más sedada que herida.

Víctor la observó con preocupación en sus ojos grises. – Cuatro días. Tuviste una conmoción. Y tu clavícula está rota por varios sitios -. Isis se palpó con los dedos y exploró la parte vendada de su cara.

Los doctores fueron muy minuciosos y cuidadosos Isis. Te pondrás bien. No te quedaran marcas salvo una pequeña cicatriz en la línea del pelo-.

Sin cicatrices. La idea hizo que Isis quisiera reír. No todas las cicatrices eran visibles.

Pensé que era yo.dijo entonces, deseando hablar pese al dolor. – Cuando le vi arrastrarse por la oscuridad-.

Hizo una pausa para poner en orden sus pensamientos. – No podía dormir, incluso a pesar de que le dije a Omi que estaba cansada. Con todo moviéndose a mi alrededor y yo sintiéndome tan inútil. Nunca podrás saber lo que ha significado para mí el venir aquí, el veros a ti... y a Omi.

-No podías dormirdijo Víctor suavemente.

Ella asintió. – Fui a la oficina que está al lado de mi habitación. Me senté allí, en la oscuridad, sintiendo pena por mí misma, supongo. Escuche los primeros pasos y no pensé en nada más. Estaba de cara a la ventana, y entraba suficiente luz del rellano para poder ver su reflejo cuando se arrastraba por delante de la puerta. Un figura oscura, encogida, con una pistola en la mano, dispuesta. Miro en el interior, estaba segura de que me iba a ver y de que iba a morir. Pero paso de largo-.

Ella soltó una dolorosa risa. – Siempre es bueno que incluso un asesino te ignore ¿verdad?. Todo este tiempo he estado esperando que Kali Liao enviara a sus asesinos Thugs detrás de mí de nuevo-.

Víctor palmeo su mano, quizás pensando en reconfortarla.

-Kali ha sido desterrada a Highspire por sus ataques de Mayo Negro. Se quedará allí para el resto de su vida. No tienes que preocuparte de ella-.

¿De verdad? Sé que encuentras difícil de creer que yo fuera feliz viviendo en Sian, pero así fue. La única parte mala era que Kali Liao me aterrorizaba. Nunca creí que pudiera ser contenida-. Miro a Víctor y leyó en sus ojos el miedo que sentía al pensar cuan cerca había estado Omi de la muerte.

No puedes vivir toda la vida con miedo Isis. En cuanto a Sian-. Carraspeo ruidosamente y sostuvo su mano entre las suyas. – Yo nunca sería capaz de negarte cualquier felicidad, especialmente después de lo que has hecho por mí. Siento que no pueda devolverte a Sun-Tzu, pero si hay otra cosa, cualquier otra cosa, que pueda hacer por ti, no tienes más que pedirlo. Cualquier cosa, lo prometo-.

Lo que Isis quería Víctor no tenia poder para dárselo. – Me estas enviando fuera ¿verdad? – dijo ella-.

Junto con Omidijo Víctor suavemente. – Tukayyid es el lugar más seguro de toda la Esfera Interior ahora mismo, y quiero que las dos lleguéis allí de la forma más segura posible. El capitán Gaines se ha hecho personalmente responsable de la seguridad de ambas-.

Dejo reposar la mano de ella con una sonrisa. – Necesitas descansar. Jerry Cranston vendrá para escoltarte personalmente al espaciopuerto. Gracias de nuevo Isis. Nunca olvidaré lo que has hecho-. Con un gesto final se volvió para irse.

A pesar de sus heridas Isis todavía era la hija de uno de los grandes líderes de la Esfera Interior, y rápidamente comprendió la situación. ¿Franklin Gaines? Y Víctor había mencionado la Alacrity,

¿Verdad?¿Acaso no era esa la nave de guerra que él había usado para viajar hasta Mogyorod?

¿Estás seguro de que es eso lo que quieres Víctor? grito con voz débil, pero lo suficientemente audible para que él se diera la vuelta. –Has hablado de oponerte a Katherine, ¿verdad?

Él asintió.

Entonces estas en guerra, o lo estarás dentro de poco. ¿Estás seguro de que puedes prescindir de tu nave de guerra? ¿Ahora?-

El hecho de que preguntes eso Isis, me hace muy feliz de que vayas a estar con Omi. Es bueno tener amigos en los que confiar. Sonrió de nuevo con una sonrisa cálida, a pesar de tener la vista perdida en el vacío. – Pero a donde yo voy ComStar no puede seguirme-.

Entonces se fue, o puede ser que Isis se durmiera.

Ella nunca estuvo segura de eso.

Bueller, Robinson

Marca Draconis

Mancomunidad Federada

La nave de descenso de clase Overlord permanecía en la distante plataforma de lanzamiento, destacando sobre otras cinco esferoides Unions, los únicos transportes que todavía esperaban a despegar de Robinson. Alineadas a lo largo del espaciopuerto Benjamín Sandoval Memorial, parecían casi como el falso perfil de una ciudad de rascacielos, especialmente la Overlord ovoide con cerca de ciento treinta metros de alto.

Brillantes llamaradas surgieron súbitamente bajo ella, abrasando la plataforma de ferrocemento y lanzando una enorme nube de humo, vapor y polvo. El Leviatán se elevo lentamente, casi con gracia. Los temblores de su lanzamiento pudieron sentirse por toda la terminal principal, en la que Tancred Sandoval observaba desde la sala de observación privada. Su padre le encontró allí justo cuando la Overlord completaba su maniobra y empezaba a ganar velocidad a través de los cielos. El 1º de los Rangers de Robinson iba de camino para atacar la Condominio Draconis.

Tancred pensó en si volvería a verles alguna vez.

Mai me llamó por radio, dijo el Duque secamente en lugar de saludar, refiriéndose a la comandante de los Ranger y a su prima. El mientras observó a la Overlord hasta que dejo de ser visible entre los jirones de nubes grises. – Ella me dijo que habías decidido no embarcar con los Rangers. Incluso viéndote aquí, Tancred, difícilmente puedo creérmelo-.

¿No puedes creer que no haya caído en esa histeria colectiva?¿Qué me muestre cauteloso? – Tancred no tenía el cuerpo para su intercambio habitual. Conocía los argumentos que le estaban rondando por la mente, y prefería terminar rápidamente.

¿Cautela, Tancred? ¿O cobardía? – El Duque levanto las manos para acallar la furiosa replica de su hijo.

– No estoy poniendo en duda tu valentía, hijo, pero sabes que esa misma pregunta rondará a bordo de esas naves de descenso siempre que alguien vea tu plaza de Mech vacía, o cuando pase por tu cabina. Estas minando su confianza. ¿Es eso lo que verdaderamente quieres?

Dos Unions encendieron sus unidades de fusión casi al mismo tiempo, y Tancred siguió su doble lanzamiento con los ojos.

– Mi plaza no está vacía, Padre. Mai promocionó a un nuevo oficial en mi puesto -.

¿Que ella hizo qué?

Mai ha sido muy educada cuando te ha dicho que había decidido quedarme atrás. La verdad es que he dimitido de mi puesto con los Rangers -.

Tancred observó como el shock en la cara de su padre se transformaba lentamente en una oscura rabia.

-También le pedí que rechazara tus órdenes, incluso aunque tuviera que afrontar cargos, si lo hacía.

Katherine o Víctor, o cualquiera que obtenga el trono, necesitara eventualmente a alguien que responda por este ataque no aprobado contra la Casa Kurita. Por supuesto asumiendo que Theodore Kurita les deje un trono que ganar. – murmuró. – Ella siguió adelante de todas formas-.

El Duque exploto. – ¡No tenias ningún derecho a hacer eso! –

Tancred sintió un fuerte rubor que le subía por toda cara. – ¡Tenia todo el derecho! Has estado justificando tu asalto como un contraataque contra las agresiones del Condominio, incluso cuando el discurso de Víctor demuestra que tenemos importantes problemas internos. Lo dijo de todo excepto acusar expresamente a Katherine de causar la muerte de Arthur-.

Siempre de vuelta al Príncipe Víctor. ¿Cómo ha podido ese hombre asegurarse tu lealtad por encima de la de tu familia y la de tu gente, Tancred? Nosotros también somos príncipes, no lo olvides. O lo éramos, hasta que Alexander Davion restringió el titulo a sí mismo. Somos príncipes de la Marca Draconis, segundos detrás del Primer Príncipe de Nueva Avalon. Si no fuera por eso tú mismo podrías haber sido un serio candidato al trono-.

Es el trono Davion – dijo resueltamente Tancred. – Y si Víctor está en lo cierto respecto a Katherine, simplemente le estas siguiendo el juego.

Entonces ¿Dónde están las pruebas? – demandó James Sandoval. Trato de usar las dos manos para pedirlas , pero con un brazo en cabestrillo aquel se volvía un movimiento torpe.

-Te digo que Víctor está equivocado, o simplemente construyendo castillos en el aire. O está bajo la excesiva influencia de los dracos. Por lo que sabemos se está acostando con la hija de Theodore. Él ve lo que quiere ver respecto a su familia y a su nación -.

Tancred cruzo los brazos sobre el pecho, cuidándose de no mostrar ninguna respuesta al comentario inquisitorio de su padre respecto a la cercanía de Víctor a Omi. – Víctor no se tiraría un farol. No con esto

– dijo. – Y respecto a lo demás... He visto que les pasa a aquellos que apuestan contra Víctor Steiner-Davion. ¿De verdad quieres quedarte en el lado de Katherine?-.

No estoy en el lado de nadie. Mi preocupación es la Marca Draconis, y nada más-. El Duque soltó el aliento largamente contenido y relajando los puños. – Tancred, hijo, no es demasiado tarde para rectificar, dijo en un tono tranquilo. – Es tu responsabilidad con la Marca y conmigo. Coge tu Nightstar y mételo en una de esas Unions. Llamare a Mai por radio y le diré que has cambiado de idea. Y podrás liderar tus fuerzas hacia una gran victoria sobre el Condominio. Eso es lo que vas a hacer.

No. Lo siento, Padre, pero esa es una orden que no acataré. Y es más, me enfrentare a ti si es necesario-.

El Duque de Robinsón soltó un ruidoso suspiro, sin hacer caso a la amenaza de su hijo. – Y yo que pensaba que eras amigo de Arthur-.

Lo era, a pesar de tus órdenes. – le recordó Tancred. – Pero no voy a mancillar la memoria de Arthur o a destruir lo que estaba intentando hacer antes de que la bomba se lo llevara. Si le hubieran dado unos minutos más , creo que... – apunto un dedo hacia el campo de aterrizaje – creo que esto no estaría pasando

No sabes lo que iba a decir. Era inquietante, lo admito, pero esa cadena de pensamientos no habría llegado a ninguna parte. Nunca estaremos seguros de sus últimas palabras-.

-Y eso ha sido muy conveniente para ti ¿verdad? – deslizo Tancred por lo bajo, incapaz de contener el tono acusatorio fuera de su voz. Otra nave de descenso fue lanzada con un estruendo que hizo temblar el suelo y con una gran lengua de fuego proveniente del motor de fusión. Tancred la siguió a lo largo del cielo con su mirada, y con un expresión dura en la cara.

Esto es una locura, Padre. Si tú no puedes verla quizás necesitemos un Duque que si pueda – dijo mientras continuaba observando la nave de descenso hasta que desapareció de la vista rumbo al Condominio.

Cuando Tancred miro atrás de nuevo, su padre se había ido.

Segunda Parte CANTO FÚNEBRE

21

Port Lawrence, Coventry

Provincia de Coventry

Alianza Lirana

17 de Enero del 3063

Bajando de las colinas que empujaban a Port Lawrence contra la costa, la Milicia Provincial de Coventry se escalonaba continuamente a lo largo del valle en dirección a la ciudad. Maltratada como estaba, a pesar de todo era la única protección de la ciudad. Unas escasas cuatro compañías, de lo que una vez habían sido dos orgullosos regimientos, protegían la columna blindada de la Milicia. Detrás de ellos, el 1º de Jaegers de Coventry ocupaba las alturas, haciendo caer una lluvia concentrada de mísiles sobre la lanza de retaguardia de la Milicia.

Las explosiones golpeaban como puños de gigante la ancha espalda del Barghest del kommandant Neil Rikkard, el cual estaba agachado en una postura defensiva. La cabina se agito violentamente cuando los mísiles alcanzaron el lateral de la cabeza del Mech, pero las setenta toneladas del cuadrúpedo se mantuvieron en pie. Los diseños con cuatro piernas eran plataformas, inherentemente, más estables, pero un Barghest obviamente recién salido de fabrica y sus armas pesadas hacían de él un blanco prioritario.

Y mejor a él que a cualquiera de sus hombres, había decidido Rikkard. Ellos tenían que salir de esta. Ya habían recibido antes una paliza salvaje como esta, a manos del Clan de los Halcones de Jade, pero no de su propios compatriotas.

¿Pero por qué estaba pasando esto? Esa era la silenciosa pregunta que se había estado haciendo durante semanas, y mas aun desde que el coronel William Steiger le confiara el mando antes de morir. ¿Por qué?

La Milicia estaba a favor del Príncipe Víctor, pero habían decidido mantenerse neutrales en la defensa de Coventry, como cualquier otra milicia regional debería hacer según la opinión de Rikkard. Pero eso no había sido suficientemente bueno para la Arcontesa Katrina, quien había condenado a la Milicia por su asociación con Frederick Bradfors, Duque de Coventry y partidario incondicional del Príncipe Víctor.

Katrina quería desesperadamente mantener el control sobre las importantes industrias de producción de Mech de Coventry, y sus ordenes no dejaban lugar a la neutralidad. O a la piedad.

Un regimiento de infantería se había diseminado por los puestos de guarnición de Coventry, siendo blancos fáciles para los arrestos y detenciones. Pero aun estaban vivos, o al menos eso pensaba y esperaba Rikkard. El segundo regimiento de infantería se había perdido en el caos de tres semanas de lucha y huida: ochocientos hombres y mujeres muertos, heridos o capturados. Los restos de infantería de la Milicia apenas sumaban más de tres reclutas. Dos si Rikkard contaba solo los que no estaban heridos.

Otra pesada lluvia de mísiles explotó a lo largo de su blindaje y agujereo el terreno adyacente. Un par de azules rayos de CPP pasaron por encima de su cabeza y acertaron en el flanco de un renqueante Hermes, el blindaje salto por los aires y dejo expuesto el crítico estabilizador giroscópico, el cual se rompió y cayó a un lado, convertido en una maraña de hilos de metal.

Rikkard condujo a una segunda lanza hacia las fauces del avance de los Jaegers, esperando distraerles, pero los Jaegers eran partidarios de una aproximación por la fuerza bruta. A pesar de la obvia incapacitación del Hermes, los Jaegers continuaron trabajando sobre él, con cañones de partículas y láseres. Solo se detuvieron cuando una cascada de rayos artificial se introdujo en la cabeza, atravesando el escudo de ferrocristal y quemando la cabina.

Maldiciendo a sus compatriotas, Neil Rikkard, apretó los dientes y empujó sus palancas hasta su límite máximo. Al igual que la criatura mitológica de la que obtenía su nombre, el Barghest salto a la carrera hacia la línea de los Jaegers. Un Hauptmann, llamado así por los soldados de la Alianza del mismo rango, parpadeo en su monitor de datos, avanzando desde detrás de la ligera cobertura que le ofrecía una posición de pinos amarillos. Rikkard le iluminó con sus láseres largos y apuñalo al OmniMech de asalto con megajulios de energía carmesí, formando moratones de metal fundido a lo largo de su pecho y sus piernas. Eran impactos sólidos, pero solo lograron frenar un poco la inmensa mole del la máquina de guerra.

La sed de venganza de Rikkard fue saciada por el momento, por lo que giro su Barghest con una gracia ágil que desmentía la legendaria torpeza tan común en los cuadrúpedos. Corrió de vuelta a las líneas de la Milicia bajo un paraguas de mísiles de largo alcance, ganando cierta cantidad de seguridad, al menos por unos pocos segundos.

Suficientes al menos para reagrupar a la Milicia para su última batalla.

Emplazada en el borde de Port Lawrence, la Academia de Guerra de Coventry abarcaba muchas hectáreas de terreno, y separaba propiamente a la ciudad del Cascade Valley. A petición del Duque Bradford la Academia había cedido parte de sus maquinas y de sus suministros para formar una reserva para la Milicia. Ese apoyo, reticentemente aceptado al principio, había mantenido vivos y esperanzados a Rikkard y a su gente frente a su suerte al tiempo que retrocedían hacia su última posición. Azuzándoles desde atrás los Jaegers parecían contentos de permitir a la Milicia esa maniobra. Eso preocupó a Neil Rikkard mucho más que cualquier otra cosa.

Una compañía de cadetes en Mech ligeros liderados por un Wolfhound se adelanto, recibiendo al maltrecho mando de la Milicia. Rikkard rápidamente ordenó a su gente en una línea de batalla, colocando a los blindados ligeros en los flancos y manteniendo el centro con sus fuerzas de Mech.

Mando de la Milicia, aquí el hauptmann-cadete Guerro – llego la voz a través de la línea de comunicación de Rikkard. ¿Coronel Steiger ?

Muerto, Guerro. El coronel murió hace tres días – le dijo Rikkard usando el micrófono montado sobre la placa facial de su neurocasco. Su garganta pareció abrasada en el calor de la cabina cuando hablo.

-Aquí el kommandant Rikkard. Tengo un montón de heridos aquí. ¿Lo han arreglado todo para cuidarlos y sacarlos de aquí?

Esconderlos es lo mejor que podemos hacer kommandant, señor. Los Crujidores de Kristen nos rodearon en el sur, evitando la huida. Lanzamos una compañía reforzada en sus líneas para ver su fortaleza, y nos devolvieron a nuestra gente hecha pedazos. Nos hemos quedado sin opciones, a menos que piense usted que los Jaegers nos concederán el día entero que necesitaremos para forzar el bloqueo

Creo que solo van a concedernos unos cinco minutos – dijo Rikkard. Su corazón se hundió ante la mención del bloqueo por parte de los mercenarios, otra indicación de que partidarios Katrina querían inmovilizarlos allí.

Observando, él y el resto de la Milicia vieron como los Jaegers descendían desde Cascade Heights, enfilando en su dirección formando una punta de flecha que apuntaba directamente al corazón de Port Lawrence. En su monitor de alarmas pudo contar dos batallones de Mech con apoyo blindado y dos brigadas de los nuevos tanques de batalla liranos Fenrir.

No fue una sorpresa que el OmniMech Hauptmann fuera la punta de la flecha; Rikkard ya había adivinado que el Mech de asalto pertenecía al coronel Walker de los Jaegers. Adelantando su Barghest, se colocó él mismo entre los Jaegers y sus tropas, mientras mentalmente evaluaba la situación.

Ahora estos eran sus soldados, sus chicos. Algunos acababan de graduarse en la Academia que ahora defendían. Se merecían un destino mejor.

Los primeros disparos fueron intercambiados a distancia, con mísiles de largo alcance y cañones automáticos ligeros. Una breve lluvia de proyectiles de cincuenta milímetros rebotó sobre los hombros del Barghest. Los Jaegers avanzaban lentamente, casi titubeantemente, ahora bajo el fuego de la línea de Rikkard con láseres de alcance extendido y CPPS. ¿Estarían tratando de hacer de señuelo una vez más para sacar a sus fuerzas de la cuidad?

Rikkard envió dos lanzas de aerotanques Plainsman respaldados con pesados Alacorn a la tierra de nadie para comprobar la resolución de los Jaegers. Un ráfaga de fuego concentrado sobre uno de los vehículos ligeros basto para convertirlo en ruinas, pero no antes de que los triples rifles gauss de ambos tanques pesados lanzaran sus proyectiles de níquel-hierro hacia la formación enemiga. Un Enforce r recibió dos de ellos en el pecho, los cuales perforaron la cavidad del torso rompiéndolo todo excepto el reactor de fusión del Mech.

Entonces los Jaegers avanzaron con determinación, los BattleMech cogieron el relevo. Los MechWarriors parecían indignados respecto al áspero tratamiento dado por el par de vehículos blindados.

Para no ser reducidos, los Alacorns de la Milicia retrocedieron para poder golpear el flanco de los Jaegers, pensando en aguijonearles de nuevo.

Nunca lo consiguieron.

Fuentes de fuego y tierra chamuscada brotaron alrededor de los Alacorns. Una columna de fuego surgió en la banda tractora derecha de uno de los tanques, rompiéndola y haciéndole resbalar hasta caer, torreta abajo, en el suelo. El otro Alacorn se desgarro bajo los fuertes golpes de tres impactos similares , dejando tras de sí el caparazón arruinado y retorcido que alguna vez había protegido sus entrañas.

¡Artillería! ¡Artillería! – El hauptmann-cadete Guerro había movido su Wolfhound hacia un lado y estaba ahora apuntando con el rechoncho barril que tenia por brazo derecho. – En la línea de la cresta, EsteSudeste. Cañones Long Tom mezclados con Arrow IV

Con una enojada frustración, Rikkard golpeo con su puño su muslo, despegando unos de los parches sensores adheridos a él. Ignoró el dolor, sabiendo que eso no tenía importancia en esos momentos. Los Jaegers habían querido agruparlos en una única zona para masacrarlos; atrapándolos entre las montañas y la ciudad hacían que su artillería fuera más efectiva.

¡Fuego! ¡Hay fuego en los terrenos de la Academia! – Era una voz que Rikkard no reconoció. Uno de los cadetes. – Malditos sean los Jaegers. ¡Están bombardeado la Academia!

Rikkard paso su cámara trasera al monitor auxiliar, y pudo ver explosiones golpeando uno de los grandes barracones conforme el fuego de artillería destripaba los edificios. ¡ Bastardos asesinos lameculos de la Arcontesa ! Lagrimas de frustración y rabia inundaron sus ojos, nublándole la visión.

Parpadeó para quitárselas. – Milicia Provincial de Coventry avancen al paso, línea al frente – ordeno haciendo avanzar su propia maquina. Sus puntos de mira ardieron con el oscuro dorado de blancos adquiridos, y sus láseres largos lanzaron brillante destrucción, segando en la línea enemiga. Un proyectil gauss enviado como respuesta chocó violentamente contra su hombro derecho delantero, haciendo llover blindaje sobre el suelo en forma de astillas y trozos de metal.

Hauptmann Gerro, su compañía tiene una misión. Irrumpa a través de la cresta y silencie esa artillería.

Permanentemente.

Como un buen soldado, Guerro estaba saltando con su Wolfhound incluso antes de decir nada, con su compañía a sus talones. – Nunca lograremos pasar a los Jaegers – dijo.

-Ellos tendrán otras preocupaciones – prometió Rikkard. – Milicia, avancen a la carrera. Empiecen a concentrar el fuego sobre mi blanco, ¡Ahora! – Sus láseres laceraron de nuevo al Hauptmann, dibujando nuevas heridas al fundir el blindaje a lo largo del OmniMech que encabezaba la formación en forma de punta de flecha de los Jaegers. – Penetraremos a través de su formación uno a uno – ordenó, sabiendo que nunca lo lograrían.

A cincuenta y cuatro kilómetros por hora, el Barghest cargo sobre el enemigo. No sobre el 1º de Jaegers de Coventry . No sobre la Alianza, ni siquiera sobre liranos. ¡Sobre el enemigo!

El Hauptmann podría haber sido mortífero frente a frente, pero cuando hasta el último de los soldados de Rikkard giro cada una de sus armas hacia él, el OmniMech de asalto se fue al suelo bajo un fuego abrasador. El blindaje salpicó el suelo en regueros de metal fundido cuando los cañones automáticos lo martillearon con munición de uranio endurecido. Un rifle gauss clavo su proyectil acelerado por raíles en el pecho del Mech, abriendo una brecha en la que cinco CPPs vertieron cascadas de energía. No quedo mucho para reconocerlo cuando el carbonizado esqueleto finalmente se derrumbo con un gracioso gesto de abandono.

Los láseres de Rikkard laceraron la formación enemiga una y otra vez con rayos carmesíes, su escala de calor se disparaba hasta el rojo al tiempo que sus radiadores hacían horas extra. Sin embargo la respuesta paso factura. Su fuego concentrado no podía equipararse al de la Milicia, sin embargo Rikkard empezó a contar sus propias bajas conforme desaparecían de su monitor de datos. Dos....cinco.....seis.

Solo le quedaba una compañía cuando el Barghest saltó entre dos Garms, desatando finalmente el cañón automático Desintegrator que había mantenido en reserva. Los fogonazos alcanzaron varios metros más allá del ánima de doce centímetros de diámetro. Su furiosos asalto cortó limpiamente la pierna de uno de los Garm. Cargo hacia un Axman que intentaba cortarle el paso, pero el ímpetu del Barghest apartó a un lado al otro Mech antes de que pudiera usar su letal hacha sobre él. Sus láseres cortaron a un Awesome que intentaba entrometerse a su izquierda.

El calor le bañaba en vertiginosas oleadas, superando la capacidad de su soporte vital, atravesando sus pulmones con carbones ardientes y distorsionando su visión. Las alarmas aullaban a su alrededor, a pesar de lo cual él únicamente se concentraba en encontrar los medios necesarios para evitar la desconexión de emergencia. El enemigo lo rodeaba, llegando desde todos los lados. Algunos de sus hombres luchaban todavía a su lado.

Sin necesidad de potencia extra para moverse, no había necesidad siquiera de apuntar a un enemigo tan cercano, el kommandant Neil Rikkard inclino su Barghest sobre las patas, agachándose y sostuvo el gatillo entre sus dedos.

Sus armas disparaban tan rápidamente como él podía intercalarlas, dejando que la escala de calor excediera su máximo mientras una docena de maquinas enemigas arañaban a la bestia que había en medio de ellas. Incapaz de respirar el abrasador aire, apretó sus ojos, cerrándolos ante el horno que lentamente le estaba cociendo. El ultimo pensamiento de Neil Rikkard fue para su gatillo y para la anulación que prevenía la desconexión inducida por exceso de calor. Ninguna maquina, ningún guerrero, podía soportar tal clase de castigo durante mucho tiempo. Pero él contó cada segundo, como un tiempo precioso para herir a su enemigo.

De hecho, tuvo sesenta y dos segundos antes de que la oscuridad le reclamara.

22

Ciudad Avalon, Nueva Avalon

Marca Crucis

Mancomunidad Federada

24 de Enero del 3063

El cuerpo de prensa se levanto respetuosamente cuando los agentes de seguridad escoltaron a Katrina a través de los Jardines de la Paz Davion, también conocido como el Parque de la Paz. Un tranquilo remanso de espesa hierba, altos árboles, flores y helechos, que se extendía muchos kilómetros a lo largo del borde de los terrenos de palacio, la universidad del ICNA y se adentraba en la mismísima Ciudad Avalon.

Unos pocos reporteros se removieron inquietos, sin duda incómodos por cubrir la rebelión desde el Parque de la Paz. Bien. Katrina los quería incómodos, quería que empezasen a pensar sobre el llamamiento de su hermano a las armas en comparación a su propia plataforma de paz.

Subiendo al podio espero educadamente a que las damas y caballeros, los animales rabiosos, de la prensa se preparan a sí mismos. Las holocámaras cobraron vida y unas pocas instantáneas fueron tomadas, sin la ayuda de ningún tipo de flash. Las luces estroboscopicas hacían que su piel apareciera pálida y cetrina, y ella nunca les permitía acercarse. La luz natural siempre era mejor, pues le proporcionaba un saludable color en sus pómulos y destacaba el pálido rojo de labios que se había puesto para tales apariciones.

Realizaré una breve declaración institucional – dijo, y después podrán preguntar aquellas cuestiones pre aprobadas por mi Secretariado de Prensa. Me disculpo por la brevedad de la sesión de hoy, pero me temo que mi hermano nos ha complicado la vida tremendamente -.

Katrina hizo una pausa, pretendiendo ordenar sus pensamientos. Saco sus manos de los bolsillos de la larga parka que le llegaba hasta las rodillas, y las deposito sobre el reposa manos de terciopelo del podio.

Se había vestido a juego con el tonificante frescor primaveral, con una parka plateada, una bufanda gris y unas botas grises y plateadas. El conjunto fue elegido para concordar con el clima, pero estaba todo lejos que se podía de parecer algo militar. Su pelo dorado caía a lo largo de sus hombros, enmarcando su cara y suavizando sus líneas.

Sé que muchos de ustedes se han enterado hoy de los infortunados sucesos de Coventry – empezó. –

Déjenme asegurarles que no habido ningún intento de socavar la eficacia de la prensa. Los medios de comunicación libres han sido siempre una de mis principales inquietudes, y seguirán siéndolo. Dicho esto, mis consejeros militares están restringiendo el trafico HPG hacia ciertos mundos, pero solo para prevenir mayores pérdidas de vidas, tal como mi hermano pretende hacer al incitar revueltas y rebeliones en lo que era, hasta no hace mucho, una nación en paz.

Desafortunadamente Víctor ha tenido, aparentemente, agentes emplazados durante cierto tiempo en Coventry. No quiero decir con esto que el Duque Frederick Bradford se halla sublevado, dado que todavía mantengo esperanzas puestas en él, pero ciertamente ha sido engañado. Engañado por un soldado que no puede dejar atrás sus supuestas glorias de guerra. Que piensa colocarse por encima de la Liga Estelar, y probarse a sí mismo muy por debajo de los ideales que dice defender, al tiempo que recurre a acusaciones sin fundamento en sus intentos de sembrar el caos. Ni el mismo Amaris podría haber sido tan falso y tan cruel.

Muchos en el cuerpo de prensa levantaron la mirada con la mención de Stefan Amaris, el hombre cuya ambición de poder había traído la sangrienta caída de la primera Liga Estelar. Si ella podía dibujar a Víctor bajo esa luz, como ambicioso y sin escrúpulos, su apoyo popular se evaporaría.

-Coventry, siento decirlo, ha pagado ahora el alto precio de la sed de poder de mi hermano. Me gustaría que fuese de otra manera. Con suerte y con ayuda ningún otro mundo tendrá que pagar tal precio de nuevo – dijo ella suspirando rápida y firmemente. – Responderé ahora a sus preguntas –

Una voz joven, oscura, hambrienta e intensa fue la primera en hacerse oír. – Alteza – dijo. – Gloria Cantwell, Prensa Libre de Avalon. ¿Podría decirnos si la reciente violencia meses atrás en Solaris VII era un signo de lo que se estaba preparando en la Mancomunidad y en la Alianza? –

Katrina se había sentido complacida al ver esa pregunta en la lista que le remitió Dehaver. Le ahorraba tener que incluirla ella misma. – Los desordenes en Solaris no son indicativos de nada, excepto de la necesidad de un liderazgo central y estable – dijo ella. – Y creo que todavía tenemos eso a lo largo de la mayor parte de la Alianza y la Mancomunidad. Y pasa lo mismo con la Esfera Interior, tenemos a la resucitada Liga Estelar. Quizás lo que verdaderamente necesitamos es un Primer Señor que se preocupe primero por la Humanidad y por sus intereses después.

La vaguedad de esa crítica se podía tanto aplicar a Sun-Tzu Liao como a Theodore Kurita, y funcionaria perfectamente tanto con la Marca Capelense como con la Draconis.

Señor Kalawesa dijo hacia otro reportero que tenía preparada otra de las cuestiones que ella quería.

Es usted el siguiente.

El hombre hizo una pequeña reverencia. – Gracias Alteza. Habéis mencionado al Duque Bradford como un posible rebelde, pero ¿Qué pasa con el Duque Sandoval? Tenemos informes de cinco, quizás seis, regimientos luchando en territorio del Condominio. Prosperina ha caído frente a los Rangers de Robinson,

¡Nada menos que una capital de prefectura del Condominio! Díganos, ¿Apoya sus acciones?

Katrina pareció estar preocupada. Tenía que estarlo. No había una forma simple de que un candidato de paz pudiera apoyar esa clase de flagrante campaña de agresión militar. Pero también se dio cuenta de que James Sandoval le estaba haciendo un importante servicio al distraer a su gente del llamamiento de Víctor.

-El Duque Sandoval ha sido un líder valeroso y leal dentro de la Mancomunidad desde antes de que esta se formara. Es contemporáneo de mi padre, y soy reticente a condenarlo rotundamente. Espero a recibir informes personales y detallados suyos sobre porqué dichas medidas eran necesarias, al igual que espero un informe similar del Coordinador Kurita y su anexión del Pulgar de Lyons -.

El recuerdo de la pérdida del Pulgar podría ayudar a justificar las acciones de Sandoval tanto tiempo como lo necesitase.

Hizo un gesto hacia otro hombre de noticias. ¿Señor Hartford? –

-De vuelta a Coventry y a la perspectiva de una guerra civil. Alteza. A pesar de la convivencia del Duque Bradford con el Príncipe Víctor fue la Milicia Provincial de Coventry quien pago un alto precio. ¿Puede hacer algún comentario? –

Esa no era la clase de pregunta que había aprobado. Katrina quería evitar cualquier mención a la ‘guerra civil’ o al viejo titulo de su hermano como ‘Primer Príncipe’ dado que en el fondo rechazaba conceder a Víctor nada que pudiera ponerle a su misma altura.

La Milicia, de acuerdo con todos los informes proporcionados por los Jaegers de Coventry, se volvió loca y tuvo que ser destruida dijo pacientemente. – Las guarniciones remotas de infantería se rindieron fácilmente, pero la fuerza principal luchó hasta el último hombre. No había otra forma. La destrucción observada en Port Llawrence durante la parte final de la batalla es muy desafortunada, pero es otro sigo del desprecio por la vida de la Milicia. Los Jaegers están afligidos por su fallo al intentar apartar a la Milicia de la ciudad. El metraje de las cámaras de armas les será proporcionado más adelante, mostrándoles como la Milicia hizo una precipitada carga después de ignorar los términos de una rendición pacifica. –

Ultima pregunta – dijo Dehaver, causando una ola de gritos demandando la atención de la Arcontesa.

Ella le hizo un gesto a Caroline DeWhit, una de sus entrevistadoras favoritas. Caroline había nacido en Nueva Avalon, aunque prefería la Alianza, y no era ningún secreto el hecho que intentaba conseguir el cambio de nacionalidad. Katrina la clasifico como ‘segura’. DeWhit tenía la cuestión perfecta para terminar la conferencia de prensa.

Alteza, ¿Si tuvierais una sola cosa que decirle a vuestro hermano... ?

Katrina bajo la mirada, contemplando con añoranza sus manos durante un momento. Cuando alzo la mirada de nuevo pudo sentir las convocadas lagrimas inundando sus ojos. Miro mas allá de la muchedumbre como si él estuviera de pie justo detrás. – Víctor, dijo. – Sea lo que sea lo que has pensado, en este momento, no importa. Detén la violencia. Deja atrás tus visiones de guerra. Coventry y Benet III son tragedias sin sentido que no necesitan extenderse a otros mundos. No es demasiado tarde, dijo ella, conociendo perfectamente que si lo era, para prevenir este innecesario baño de sangre .

Fort Dylan, Cassias

Marca Draconis

Mancomunidad Federada (de Soles)

Tancred apretó las manos formando un impotente puño que estampó sobre la mesa al tiempo que el General Zardetto languidecía.

-Esto es absurdo, estar esperando al General Evans – estaba diciendo Zardetto. Leftenant General Dzuiba, le exijo que le interrumpa -. Dzuiba era el ayudante de Kev Evans, comandante del 17º de Húsares de Avalon.

Tancred había escogido sus aliados con sumo cuidado, o al menos eso pensaba. El General Acabee Zardetto era el comandante del 3º de Lanceros de Crucis, también estacionados en Cassias. Sin ser un gran amigo del Duque Sandoval y abiertamente leal al Príncipe Víctor, Zardetto era un importante oficial cuyo apoyo, Tancred había pensado, daría peso a sus argumentos.

Excepto que Cassandra Dzuiba estaba escudando a su comandante, impidiéndole escuchar esos argumentos mientras se preparaba laboriosamente para lanzar al 17º de Húsares en el espacio del Condominio.

-Eso no es posible – dijo ella de nuevo con aire de determinación. – El general está en una negociación para adquirir naves de salto que transporten nuestras tropas de apoyo -.

Eso es precisamente de lo que intentamos disuadirle General Dzuiba – Tancred intento capturar su mirada con sus ojos, enfrentando su voluntad a la suya. – Este imprudente curso de acción solo puede causar más problemas para la Mancomunidad, y para todos ustedes. ¿Acaso no puede verlo?

¿Acaso piensa que no podremos tomar An Ting? Lo hicimos en el 39, y los dracos no estaban distraídos por una guerra en dos frentes. Esta vez patearemos a las serpientes haciéndoles retroceder quizás hasta Galedon V-.

La energía contenida de Tancred finalmente acabó con sus buenas intenciones. Se levanto abruptamente y empezó a pasearse por la pequeña sala de conferencias, sintiendo los ojos de ambos oficiales clavados en él, mientras se esforzaba en tranquilizarse. La ira no serviría de nada aquí.

No puede creer seriamente que este ataque será apoyado ni por Katherine ni por Víctordijo.

Dzuiba se encogió de hombros. ¿Acaso importa? El Señor de la Marca, vuestro padre, ha autorizado la operación, lo que la hace tan legal como necesitamos. Katherine....Katrina ... lo que sea, ella nos apoyará una vez que las fuerzas de Kurita sean expulsadas. Ella tendrá que hacerlo. ¿Y Víctor? Nunca hemos contado con su apoyo. No desde que se mezclo con los dracos. De hecho si no nos hubiera robado nuestras naves de salto y de descenso para la Operación Bulldog, ¡prestándoselas a los regimientos del Condominio nada más y nada menos!, ya deberíamos estar en An Ting o mas allá-.

Y con eso había resumido de forma efectiva la oposición de Tancred allí. No era Cassandra Dzuiba personalmente, o el ausente General Kev Evans, era la historia del 17º. Sin lazos fuertes con ningún gobernante y un conocido odio por el Condominio Draconis, habían llegado a aceptar el liderazgo de su padre y se disponían a golpear a la Casa Kurita por lo que veían como décadas, siglos, de injusticias.

Eso desalentaría a cualquier enemigo, pero Tancred todavía creía estar en el lado correcto y tener cierto peso. – Si verdaderamente creen que Katherine o mi padre apoyan esta acción, ¿Por qué no esperar a que ellos les suministren transportes apropiados? preguntó.

-¿ Y quedarnos atrás? Prosperina ha caído, Barón Sandoval, Marduk también. El Condominio esta tambaleándose en el filo de la navaja. Si eso no ha estado presente en los sueños de vuestra familia durante los últimos veinticinco años entonces ¿Qué? – Sonrió sin humor, la MechWarrior que llevaba dentro estaba mostrando su ansia de batalla. – Es el primero entre los nuestros, os lo prometo-.

Tancred se acercó a la mesa y la miro desde arriba, apoyando sus manos sobre las estrías de madera, al tiempo que se encontraba con la mirada resuelta de Dzuiba. – Tienen responsabilidades aquí-.

Y volveremos a ellas, prometió. – Justo después de enfrentarnos con el Dragón-. Miró al General Zardetto, sus ojos verdes danzaron con ilusión. ¿Por qué no vienen con nosotros? Tienen suficiente capacidad de transporte para completar nuestra fuerza especial. ¡Por una vez llevémosles la lucha a ellos!.

¿Y dejar Cassias indefensa? – preguntó Zardetto. – Gracias, no. Tengo mayor aprecio que usted por nuestra posición aquí y por mi deber hacia la Mancomunidad -.

Supongo que puedo entender porqué prefiere quedarse sentadito en su puesto de guarnición, -dijo en un poco velado comentario despreciativo hacia la posición de Zardetto como comandante de blindados.

Efectivamente él era uno de los pocos no-MechWarriors que tenían el mando sobre un equipo regimetal de combate.

Mi trabajo es proteger la Mancomunidad, dijo Zardetto. – ¡No ayudar a hacerla pedazos!

A pesar de sus palabras Tancred había vislumbrado por un segundo el deseo en los ojos de Zardetto. El general era nativo de Tharkad, y estaba firmemente detrás de Víctor, no se podía negar eso, pero la promesa de gloria contra la Casa Kurita le tentaba. Fue entonces cuando Tancred admitió para sí mismo que había perdido al 17º, lo había perdido incluso antes de poner pie en Cassias.

Deberíamos aplazar la entrevistadijo conociendo que los motivos de ambos oficiales solo calentarían la reunión. – Creo que hemos dicho todo lo que teníamos que decir-.

Efectivamente-. La Leftenant General Dzuiba miró hacia arriba con rigidez. –Transmitiré sus preocupaciones al General Evans-. Hizo un gesto a Tancred, ignorando a Zardetto y salió orgullosamente de la habitación.

No podemos detenerles – dijo Zardetto tan pronto como la puerta se cerró detrás de ella. – Mis Lanceros podrían contenerlos aquí-.

Era una idea tentadora, pero condenada al fracaso. Ya había luchas en los planetas cercanos, y Tancred necesitaba que Zardetto le prestara fuerzas si quería apoyar el movimiento de Víctor para destronar a Katherine.

-No – dijo. –Dejemos que se vayan. Nos las veremos con ellos más adelante. Si acaso vuelven.

23

Descuttes, Mogyorod

Región Estelar Melissia

Alianza Lirana

12 de Febrero del 2063

Habiendo cambiado la sala de guerra del puesto de guarnición por la estación de HPG de Mogyorod, Víctor se había proporcionado a sí mismo un mejor equipamiento y una atmósfera más favorable a la concentración sobre las tareas a mano. Como muchos de los edificios de ComStar, la estación se jactaba de techos abovedados, amplias salas y un austero y practico sentimiento que no nublaba el pensamiento.

Un lugar sin distracciones.

El capiscol Irelon y el vicecapiscol Shakov, de los Hombres del Príncipe, se habían unido de nuevo a Víctor y a Jerry Cranston. Unos pocos adeptos manejaban las consolas de computadores locales, monitorizando la actividad regular de la estación de HPG, pero podían ser enviados fuera.

Reunidos en torno a una gran mesa que proyectaba cartas estelares holográficas en el aire sobre ella, Víctor y los otros, estudiaban los sistemas que parpadeaban en un cauto ámbar o en un peligroso rojo, indicaciones de levantamientos o de lucha abierta. Sistemas como Tharkad y Coventry, bajo dominio de Katherine, aparecían coloreados en azul chillón. Aquellos que se declaraban a favor de Víctor brillaban en dorado, mientras que los mundos neutrales aparecían en gris.

Víctor trazó un imaginario sendero desde el dorado de Mogyorod, en el extremo de la Alianza Lirana, hasta el parpadeante ámbar del sistema de Nueva Avalon, justo en el lado opuesto de la mesa. ¿Puede haber una posición peor para lanzar una guerra?

Deberíais estar en Coventry – dijo Shakov sin ninguna pizca de su humor habitual. La carnicería de la Milicia de Coventry, a pesar de la cobertura proporcionada por la historia de Katherine, no era cosa de risa.

Además, Shakov no se había tomado muy bien el que Tiaret insistiera en cachearles a él y al capiscol Irelon. De vuelta en su puesto después de dos meses de descanso forzado y recuperación, Tiaret miraba con desconfianza a todos ellos. Raymon Irelon había aceptado el cacheo con estoica indiferencia, pero Shakov había parecido ofendido.

Normalmente Víctor nunca les hubiera sometido a esa indignidad, pero Jerry había insistido en darle a Tiaret autoridad final sobre esa clase de procedimientos.

Es el mismo hombre Víctor,le dijo unas semanas después. – El mismo asesino que mató a Melissa y a Ryan Steiner. Ha vuelto-.

-¿Estás seguro?preguntó Víctor.

Absolutamente. Comparamos su sangre con el archivo de ADN. Tenemos un montón de ella como muestra.

¿Piensas que busca venganza? – La gente de Víctor le había atrapado una vez y lo había usado para vengarse de uno de los conspiradores involucrados en la muerte de Melissa. Habían planeado ejecutarle después, pero el asesino había montado una brillante huida.

Jerry negó con la cabeza. – Ese hombre es un sociópata puro. La venganza nunca entra en sus cálculos.

No, alguien lo ha enviado por Omi. Puede ser Katherine, tratando de herirte, pero en estos días pueden ser elementos reaccionarios del Condominio, o de la Marca Draconis. Y sabiendo lo que sabemos sobre su forma de trabajar, hemos sido puñeteramente afortunados de que fallara. Al menos esta vez -.

Levantó sus manos, anticipándose al arrebato de Víctor. – Ella está suficientemente segura ahora Víctor.

Pero la cuestión que permanece es que el asesino llegó muy cerca, y todavía no tenemos su cuerpo.

Estamos ampliando la seguridad en torno a ti. Con Curaitis todavía desaparecido en acción, Tiaret es lo mejor que tenemos-.

Desaparecido – dijo Víctor, pero difícilmente ausente. ¿Sabes que la Condesa Drake tiene una copia de la nueva pintura de Reginal Starling? Lo cual significaba que el calendario para probar la culpabilidad de Katherine en el asesinato de Melissa Steiner-Davion seguía su camino. Era su única esperanza de atrapar a Katherine con las manos ensangrentadas y de echarla con una rápida intervención.

Hasta ese día sin embargo, el único recurso que Víctor tenia para detener el sangriento reinado de su hermana era militar.

Así pues – dijo devolviendo la discusión hacia su posición en Mogyorod, -¿Cómo me abro paso?

El Cordón de Defensa de Arc-Royal, dijo a la primera el capiscol Irelon. – Confiáis en Morgan Kell, así que cuanto antes lleguéis allí mejor. La lucha en Kikuyu está demasiado cerca para ser cómoda. Sin contar donde pueden golpear ellos una vez que la Caballería esté acabada. Morgan Kell tiene una docena de sólidos regimientos bajo su mando, listos para defenderos -.

Kikuyu, un mundo a menos de veinte años luz de Mogyorod, parpadeaba en rojo en el mapa holográfico.

El 6º de Guardias de Donegal y los mercenarios del Trueno Metálico de Storm se habían abalanzado sobre el 8º regimiento de Caballería Ligera de Deneb, por su rechazo a tomar partido.

Mas, dijo Shakov, si contáis las tres divisiones de los ComGuardias en el CDAR, mas nuestra 244ª-.

No puedo contar con los ComGuardias, dijo categóricamente Víctor. ¿Jerry?-.

Jerry Cranston frunció el ceño observando el mapa. – El CDAR es tuyo al minuto de que llames a Morgan. Esa ha sido su promesa durante los últimos cuatro años. Pero él también se encuentra guardando una estrecha franja de la frontera con los Halcones de Jade, y si debilitas esa frontera, los Clanes podrían atacar-.

Pienso igual. Creo que debemos olvidarnos de Nueva Avalon de momento, y concentrarnos en el teatro de operaciones de la Alianza. El trono no es el objetivo real aquí, y ya estoy luchando una batalla cuesta arriba resucitando la Federación de Soles como mi estándar. Tengo que convencer a los liranos de que esta lucha es tanto suya como mía, y formar un ejército conforme lo hago. ¿Qué tienes para mí?

Blue Hole y Chahar son trampas mortales si pones un pie cerca de ellos. El 39º de Húsares de Avalon en Newtown Square, cerca de la Periferia, están a tu lado, pero los necesitas para mantener a Adam Steiner en Barcelona. Personalmente creo que la mejor ruta es a través de Winter e Inarcs, donde puedes asegurar las instalaciones de producción. El 7º de Lanceros de Crucis es la guarnición de Winter, y seria agradable contar con esa clase de tropas de elite. El 15º de Regulares Liranos en Hood IV podría decantarse por nuestro lado, al igual que podría pasar con la Caballería Ligera de Deneb, ahora que Katherine ha decidido que necesita dar ejemplo con ellos-.

El capiscol Irelon negó con la cabeza, haciendo que su cola de caballo danzara alrededor de sus hombros.

– No hay salvación para la Caballería Ligera. Pueden aguantar otra semana más, en el mejor de los casos.

No llegaríais allí a tiempo, incluso si dispusierais de fuerzas-.

Espera, espera, espera, el vicecapiscol Shakov levanto una mano totalmente confundido. – Me he perdido a la altura de Kikuyu -. Lanzó una aguda mirada cara a cara a Víctor. ¿Por qué no podéis contar con la ComGuardia? Me parece que, entre la Guardia y vuestra posición como comandante de las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar, Katherine solo podría rezar para deteneros-.

Víctor miró a Irelon quien le devolvió una mirada fija con una amarga expresión. – Nadie se lo ha dicho-.

Lo cual Víctor tradujo como una indicación de que Irelon no quería ser quien se lo dijera.

Shakov miro de nuevo a Víctor. ¿Alteza? –

Víctor soltó pesadamente el aire de sus pulmones. – He solicitado la baja como Capiscol Marcial de ComStar, dijo – y como Comandante en Jefe de la Liga Estelar-.

-¡En nombre de Blake, Víctor!¿Por qué habéis hecho eso?Shakov salto de su asiento, y Víctor levantó la mano para anticiparse a Tiaret, quien observaba peligrosamente, al rojo vivo, el arrebato. Una mirada hacia ella y Shakov volvió a controlarse, pero solo tras visibles esfuerzos.

Para evitar ser relevado del mando, dijo Jerry Cranston. – Katherine podría haber conseguido que Thomas Marik y Sun-Tzu Liao estuvieran tras un voto de censura para Víctor, quejándose de que la Liga Estelar no tiene autoridad sobre lo que claramente es un problema entre la Alianza y la Federación de Soles. La Liga solo podría actuar en caso de que la actual cabeza legal de ambos Estados hiciese una apelación directa. -.

La cual es Katherine, dijo Shakov asintiendo con la cabeza. ¿Pero por qué los ComGuardias?

Seguramente la Primus os respaldaría-.

Quizás, dijo Víctor. – A pesar de todo hay algunas cuestiones en las que el Primer Circuito puede desautorizar a la Primus. Analizamos el voto potencial, y este dependía de Gardner Riis, Capiscol de Rasalhage. No pienso que la posición de Sharilar Mori pueda descansar sobre ese hombre. Esa es una razón-.

¿Y la segunda? – los ojos oscuros de Shakov se empañaron por la frustración.

Irelon le respondió. – La segunda es que ComStar, al igual que la Liga Estelar, debe ser vista como una parte neutral. ¿Que Gran Casa confiaría en nosotros si tomamos partido por Víctor contra un gobierno legalmente constituido? Piensa en la Palabra de Blake y en los problemas que ha tenido para establecerse más allá de la Liga de Mundos Libres. Están tan obviamente a favor de Thomas Marik y su Liga que nadie confía en que sean imparciales.-.

Sin mencionar que esto es, en efecto, un problema entre la Alianza y la Federación de Soles dijo Víctor. El poder ha de proceder del pueblo, no de una agencia exterior, o de lo contrario simplemente nos despedazaríamos de nuevo. Cuando deje Mogyorod, los ComGuardias se quedarán atrás -.

Shakov hizo un gesto brusco, visiblemente descontento. – Entonces ¿Quién es nuestro nuevo Capiscol Marcial?-.

Capiscol Marcial Interino, le corrigió Víctor. –No he renunciado al cargo, solo lo he dejado temporalmente de lado para preservar la neutralidad de ComStar-. Observó el gesto alentador de Jerry Cranston y la mirada de disgusto de Irelon. – He sugerido al Capiscol de Tharkad, Gavin Dow-.

El escandaloso silencio duro al menos dos segundos. ¡Dow! Víctor....Alteza....Gavin Dow es un hombre peligroso. Incluso aquí en el extremo de espacio lirano hemos aprendido a ser cautelosos con nuestro propio Capiscol de Tharkad -. Shakov buscaba la ayuda de Irelon, cuya expresión era incluso más agria que antes. ¿Qué os hizo tomar esa decisión?

Es debido a que el la única persona que estoy seguro que rendirá el cargo cuando la guerra haya terminado, dijo Víctor.

Todavía os repito que deberíais devolvérselo a Anastasius Focht, dijo Irelon, con el mismo argumento que le había dado dos días antes. –Focht se ajusta bien al puesto, y es el hombre más honorable que jamás haya conocido -.

Cierto, se mostró de acuerdo Víctor. Después de haber pasado con Focht los últimos años había pocos hombres en los que Víctor confiara para hacer las cosas correctamente, y Focht era uno de ellos. – Pero Anastasius está de camino al espacio capelense para ayudar en las negociaciones de alto el fuego entre la Confederación y Saint Ives. Dow podrá manejar el puesto suficientemente bien. Él no quiere ser Capiscol Marcial, dado que no puede extraer demasiadas concesiones desde ese puesto-.

Irelon pareció muy lejos de estar convencido. –No confió en ese hombre-.

Yo confió en que buscara su propio provechodijo Víctor. –Puedo confiar en su motivado propio interés, el cual le hace fácilmente predecible-.

Aparte de que, añadió Jerry Cranston, pasándole el puesto al Capiscol de Tharkad, uno de los representantes directos de Katherine en el Primer Circuito, difícilmente podrá ella declarar que Víctor está abusando de sus poderes-.

No tanto como lo que podrá abusar Dow en su nombre, dijo Irelon sacando una carta de entre sus ropajes. Se la paso a Víctor. ¿Habéis anticipado esto?

Al Capiscol Irelon, comandante, 244º División ComGuardias, Víctor leyó en voz alta. – Por la presente se le ordena cortar inmediatamente todos los lazos con Víctor Steiner-Davion, sus asociados y sus fuerzas militares. Se le deniega el acceso a cualquier asentamiento o instalación de los ComGuardias hasta mas noticia, excepto en el normal transcurso de sus negocios, como a cualquier otro cliente. Firmado: Capiscol Marcial Interino Gavin Dow-. Él sonrió a Jerry. – Si, esperábamos esto, aunque no tan pronto.

¿Cuándo le llego Raymond?

¿Extraoficialmente? Ayer. ¿Por qué?

Jerry hizo una mueca. – Porque la nave de Palabra de Blake, la Divine Will, dejó el sistema Mogyorod esta mañana. Sabían que no merecía la pena seguir acechando a Víctor-. Sacudió la cabeza. – Eso no ayuda de todas formas. La brecha puede estar en cualquier parte entre aquí y Tharkad –

¿Una brecha blakista? ¿En Mogyorod? – pregunto Shakov. Irelon asintió y Shakov se sentó de nuevo, perturbado, no sin antes hacer un casual esbozo de saludo hacia Tiaret, ahora totalmente de acuerdo con sus fuertes precauciones de seguridad.

Víctor evito cuidadosamente no sonreír ante el súbito cambio de actitud del hombre. ComStar había aprendido de la forma más dura a no subestimar la tenacidad de los fanáticos de Palabra de Blake.

Oficialmente, preguntó, ¿cuando entre en vigor esa orden?

El capiscol Irelon se removió inquieto. Junto las manos tras la espalda y miro fijamente el despliegue holográfico de estrellas coloreadas. –Francamente Alteza, entrara en vigor cuando vos queráis, o cuando dejéis Mogyorod. Hasta entonces, esta estación y el puesto de guarnición son vuestros-.

Víctor soltó un marcado y decisivo suspiro. –Gracias Raymond. Le entretendré un poco, pero no demasiado. Si los números de Jerry y los míos son correctos la primera oleada esta lista. ¿Correcto?

Katherine quiere contenernos en unos pocos mundos, aislando a aquellas unidades que han respondido a vuestra llamada – apuntó Jerry – pero tengo otra docena o mas esperando vuestras ordenes -. Entonces, después de una pausa, prosiguió. Estoy menos contento con la respuesta de la Marca Draconis. La muerte de Arthur ha puesto patas arriba todo el lugar. Hemos perdido muchas unidades que estaba seguro vendrían a vuestro lado, incluido los mercenarios del 8º de Batalla de Urakhai. Están atacando al Condominio en Al Naír, junto con el 12º de Deneb -.

Veremos que se puede hacer, dijo Víctor, Les enviaré un mensaje recordándoles nuestras primeras ordenes, aunque a saber quién puede responder cuando les alcance. Pero mi pregunta sigue ahí, Jerry.

¿Estamos dispuestos?

Si Víctor, tan seguro como que lo vamos a conseguir-. Una tímida sonrisa iluminó su cara. – De hecho, más de lo que puedas imaginar-.

¿Qué quieres decir?

Bueno, cuando me pedisteis que me pusiera a llamar a las tropas, hice exactamente eso. Todas las tropas. No solo unidades de la Mancomunidad y de la Alianza Lirana, sino también todos los mandos que lucharon contigo en la Operación Bulldog o en la Fuerza Expedicionaria Serpiente. Y están respondiendo. Aparte de regimientos regulares que se declaran a tu favor, tenemos guerreros solitarios, lanzas y compañías de toda la Esfera Interior, en camino desde todas las Grandes Casas e incluso desde dos naciones de la Periferia-.

Es un chiste, dijo Víctor sabiendo que Jerry nuca bromearía sobre algo de tanta magnitud. Sintió una oleada de orgullo de que hombres y mujeres que lucharon bajo su mando respondieran tan positivamente, incluso después de dos años, después de haber regresado a sus naciones de origen y a sus vidas.

¿Qué nos da eso?

-¿Cuándo estén agrupados? Un regimiento extra o dos. Con apoyo total. Y motivados. Todos los mensajes decían lo mismo. Que hacer un llamamiento a poner fin a la tiranía de Katherine era suficiente para ellos. Muchos de ellos también se preguntan por qué has tardado tanto en llamarles. Víctor asintió con la cabeza. No les importa que la necesidad nos haya obligado ¿verdad?. Empieza a organizarles en una legión extranjera conforme lleguen poco a poco. Mantenlos separados de los ejércitos regulares. Recurriremos a ellos cuando sea necesario, pero esta es todavía una lucha que debe ser ganada por los ciudadanos normales de la Mancomunidad y la Alianza-.

Así se hará Víctor, prometió Jerry. – Solo necesitamos una dirección-.

Víctor asintió y miró alrededor hacia Tiaret, el capiscol Irelon y hacia Rudolf Shakov. Los dos hombres de la ComGuardia exudaban confianza, pero cuanto confiaban en el plan o cuanto confiaban en el mismo Víctor no podía decirse. Tiaret permanecía con su característica estoicidad.

-Entonces Newtown Square, dijo finalmente. – Entramos y salimos antes de que Adam Steiner leve anclas de Barcelona. Si después de todo sigue queriendo un trocito mío, deberemos correr hasta Winter.

Necesitamos esas instalaciones de producción, y tengo el propósito de conseguirlas-.

Se inclino para teclear algo rápidamente en su teclado. Al mismo tiempo una pequeña y dorada estrella dobló súbitamente su tamaños sobre la mesa, llegando casi a eclipsar el sistema azul helado adyacente.

Dos mundos más, rápidamente se unieron a la imagen, ambos en gris neutral.

De Newtown Square a Hood IV, de hay hasta Winter. Estos son mis planes para la primera oleada-Víctor cruzo los brazos sobre su pecho.

Partimos en dos semanas-.

24

Depresión de Tuskange, Mayetta

Marca Draconis

Mancomunidad Federada

9 de Marzo del 3063

¡ Yalos ! – dijo Tancred en el micrófono de su casco. – General Yalos ¿Dónde están esos refuerzos?

Su Nightstar se estremeció de nuevo cuando un segundo y un tercer impacto de proyectiles gauss se hincaron en su lado derecho. El ultimo impacto quebró el contenedor de protección alrededor del motor de fusión del Mech, elevando instantáneamente los niveles de calor. Restos de blindaje llovieron sobre el pantanosos suelo de la Depresión de Tuskange en Mayetta, esparciéndose como un pesado roció mañanero.

La única respuesta a su petición fue la estática resonando fuertemente en los estrechos confines de su neurocasco. Una oleada de calor envolvió la cabina a través del suelo e inundo el sistema de circulación de aire. Tancred jadeó buscando una bocanada que llevar a sus pulmones. El chaleco refrigerante hizo descender la temperatura interna de su cuerpo, pero el sudor continuaba resbalando por su frente y entre sus brazos y piernas.

Maldición, dijo sin aliento, lo suficientemente bajo para que el micrófono activado por la voz no recogiera sus palabras.

Lanzó a su Nightstar marcha atrás, girándolo para proteger su lado dañado. Torciendo los mandos a su izquierda, desplazó sus puntos de mira iluminados por láser hacia la línea de maquinas enemigas antes de situarlo sobre la silueta de anchos hombros de un Víctor variante 9K. Ajustándolos lo más cerca que pudo Tancred coloco dos de los proyectiles lanzados por imanes en el Víctor, después hizo saltar mas trozos de blindaje de una de sus piernas con su cañón de partículas de alcance extendido.

Tambaleándose pero aun de pie el Víctor encendió sus propulsores de salto y se lanzo hacia la cobertura que ofrecía una densa posición de coníferas. Dos lanzas de rápidos hovercrafts le persiguieron a pesar de las ordenes de Tancred de dejarlo ir.

Solo una lanza regresó.

Aunque el batallón de Mechwarriors que había pedido prestado al 3º de Lanceros de Crucis respondía bien a las órdenes de Tancred, el regimiento de blindados que el General Zardetto le había dado estaba demasiado acostumbrado a hacer de perros de presa en el campo. La MMD de Bremond jugaba con esa tendencia, atrayendo a buena parte de sus fuerzas para masacrarlas.

Era algo impresionante para tratarse de una simple milicia novata tomando parte en su primer asalto planetario, pero desafortunadamente Tancred pensaba destruirla si podía. ¿Por qué no se habían decantado por Víctor?

En lugar de eso, había sido la MMD de Mayetta, el equipo regimental de combate de la Milicia de la Marca local bajo el control de la familia Yalos, el que se había pasado al lado de Víctor.

Considerados como partidarios de Katherine por conveniencia, el clan de los Yalos vio que los vientos cambiaban de dirección cuando muchos de los mundos cercanos declaraban su apoyo a Víctor. Así, al tiempo que las visiones de una baronía danzaban en sus cabezas, cambiaron radical y públicamente sus alianzas. El Duque Sandoval técnicamente no había etiquetado a la milicia como rebeldes, pero había suprimido todo su apoyo y suministros, y eso había sido suficiente para persuadir a las MMDs de Bremond y de Miligan para poner en escena un inmediato asalto. Kirk Yalos solicitó ayuda a Tancred, a cambio de apoyar con el ERC de su hijo la causa de Víctor.

Si acaso sobrevivían.

Jason Yalos debería haber acabado con el avance de la MMD de Miligan hace horas, y estar reuniéndose con Tancred para enfrentarse a la milicia de Bremond. El plan era simple, destruir el apoyo aéreo de la milicia de Miligan, y el resto de la unidad se replegaría, tan simple que ni siquiera un general ‘social’ como Jason podría meter la pata.

Conduciendo a los restos de su regimiento blindado hacia el Este Tancred intentaba amenazar el flanco izquierdo de la milicia de Bremond, y conducirlos hasta el Oeste hacia los bordes de un campo de minas colocadas por su compañía de zapadores. Una lanza de reconocimiento entera pereció en una impresionante cadena de explosiones. El resto se detuvo rápidamente, reformándose a una asombrosa rapidez.

Al tiempo que la MMD de Bremond cambiaba de rumbo para evitar la casi segura trampa Tancred hizo su jugada. Ordenando al Mayor Lowry golpear el cuerpo principal a su propia discreción, avanzó con su propia compañía de asalto y dividió las líneas de la MMD.

¡Necesito apoyo aéreo en la cuadricula Bravo-once! – gritó en su frecuencia de mando, alternando sus armas tan rápido como era posible, y apuntando a cuenta la factura de blindaje y munición.

Copiado, Barón Sandoval. Nos dirigimos allá. ¿Ordenes?

Bombardeen sus líneas de retaguardia. – La lengua de Tancred estaba hinchada y reseca debido a la deshidratación, por lo que trago saliva en un intento de transmitir fuerza a su voz. – Inmovilice a su infantería, y haga que esos Mech piensen en buscar protección.

También ordeno que dos compañías de tanques pesados aguijonearan el flanco Este de la milicia de Bremond. Perdiendo solo dos vehículos enlazaron con su mando, aislando efectivamente una cuarta parte de la fuerza enemiga justo cuando un escuadrón completo de cazas aerospaciales Lucifers, liberados de la batalla aérea, pasaban por encima de sus cabezas sembrando la retaguardia de la milicia de Bremond con barreras de mísiles.

Aquí era donde los Lanceros de Crucis superaban ampliamente a la MMD, coordinando fuerzas dispares y sacando partido de la súbita desorganización de la milicia. Tancred reunió a su compañía de asalto, dando la espalda al cuerpo principal de la confundida milicia, y golpeó a la fuerza aislada mientras la compañía reforzada que le quedaba de su propia unidad de reconocimiento les pinchaba desde la retaguardia. Un batallón de blindados de los Lanceros cayeron sobre la MMD desde el Este. No habría podido pedir una mejor actuación. La segunda compañía de Lowry y más blindados presionaron al cuerpo principal del regimiento de Bremond, previniendo que pudieran lanzarse para atrapar al Tancred entre el martillo de su propia fuerza y el yunque de la fuerza aislada. Eso solo le proporcionó unos pocos segundos, pero serian suficientes para dañar severamente a la MMD.

Avanzando a unos sencillos treinta kilómetros por hora, al ritmo de su compañía de asalto, Tancred atrapó a un Enforcer de Bremond forcejeando entre los Bulldogs de los Lanceros que le flanqueaban.

Con un láser largo y cuatro lanzadores de mísiles gemelos los vehículos blindados renunciaron a ceder terreno, y entre todos dispararon al Enforcer. Con las noventa y cinco toneladas de Tancred detrás de ellos el Enforcer se vino abajo sin devolver mucho más daño que un golpe en la banda de rodadura en uno de los Bulldogs.

Al tiempo que Tancred se enzarzaba en un brutal intercambio de disparos con un bien armado Highlander, su monitor de datos se llenó con iconos de unidades enemigas. No se dio cuenta del peligro hasta que las alarmas empezaron a sonar y pudo captar fugazmente las grises estelas de mísiles aproximándose a través de su escudo frontal.

Dos vehículos de exploración Pegasus estaban creando una brecha entre su compañía de asalto buscando la seguridad de mas allá, taladrándole con dos docenas de mísiles de corto alcance que encontraron y crearon cráteres en su blindaje desde la cabeza a los pies.

Uno de ellos explotó justo en a un lado de la cabeza de su Mech, sacudiéndole contra el arnés al igual que un títere. Un segundo le alcanzó en su escudo frontal,, agrietando y rompiendo el ferrocristal, pero sin llegar a más.

Tancred, de alguna manera, conservó la conciencia, comprobando sus diagramas de daños con un experimentado vistazo. Vio un actuador del brazo dañado y dos radiadores rotos, por lo cual se consideró afortunado. Milagrosamente, de algunas docenas de impactos, ningún misil se había colado en el agujero del arruinado lado derecho del Mech.

Dejando a un lado de momento al Highlander Tancred hizo descender los brazos y ‘dono’ un proyectil gauss a cada uno de los rápidos Pegasus. Uno de ellos arañó un parachoques y rebotó, perdiéndose en la batalla. El otro perforó la torreta del segundo vehículo, destrozando ambos lanzadores pero encontrándolos vacíos, en mitad de la recarga.

Tancred estaba guardando su CPP, esperando a que descendieran sus niveles de calor. Frustrado dio una patada con el pie metálico del Mech cuando los dos rápidos hovercrafts pasaron a toda velocidad a su lado.

Su golpe pillo al vehículo dañado bajo la cubierta, sacudiéndolo sobre su lado izquierdo cuando el colchón de aire se disipó bajo él. El vehículo se vino abajo fuertemente, enterrando su parte delantera en el blando suelo y derrapando hasta detenerse lentamente. Estalló en una explosión mientras aun se movía un poco, y la explosión lo convirtió en una lluvia de trozos y astillas.

El Devastator del Leftenant Brett Mathews atrapó al otro vehículo antes de que escapara de la trampa, pero el éxodo había empezado, y no había forma alguna de que casi un batallón de maquinas de la MMD de Bremond atravesara las finas y extendidas líneas de Tancred. Los Mech equipados con propulsores de salto se lanzaron al aire mientras que los hovercrafts aceleraban hasta una velocidad que los Mech no podían igualar. Otros se lanzaron a la carga lo mejor que pudieron, prefiriendo golpear los tanques de los Lanceros antes que enfrentarse a la compañía de asalto que se les echaba encima desde el Oeste.

Tancred apretó las manos fuertemente alrededor de los mandos de control del Nightstar y empezó a lanzar juramentos. Con solamente dos compañías más de BattleMech podría haber mantenido la trampa cerrada. ¿Dónde infiernos estaba Jason Yalos?

¡ Comandante! Barón Sand......

Si el grito de advertencia de Rianna se completó alguna vez Tancred nunca lo supo. Sus alarmas de proximidad aullaron medio segundo antes de que el Highlander descendiera desde el cielo con sus pies por delante. Escuchó la rechinante protesta del blindaje al desgarrarse cuando el Nightstar se sacudió fuertemente y cayó hacia atrás.

Muerte Desde el Cielo, denominada MDC en la jerga de los MechWarriors y conocida entre los pilotos de los Highlanders de noventa toneladas como ‘el funeral Highlander’. La idea remanente era la misma, saltar hasta la altura máxima proporcionada por los chorros de plasma, cortar el flujo de combustible de los propulsores de salto y dejarse caer encima de otro mech o vehículo. El Mech que saltaba tenia actuadores en las piernas que absorbían parte del impacto, mientras que el menos afortunado objetivo generalmente se colapsaba bajo el tambaleante peso extra.

Tancred fue afortunado de que ninguno de los amplios pies abiertos cayera sobre la cabeza del Nightstar, lo cual ciertamente le habría matado. Pero no pudo evitar el tremendo choque cuando noventa toneladas erguidas de metal tomaron tierra junto a él, impactándolo. Sus dientes chocaron entre sí, su columna se encendió con el dolor y su cabeza se golpeo fuertemente dentro de su neurocasco.

Estuvo cerca de perder la conciencia, pero se sumergió entre un mar de luces y alarmas para encontrar sus controles. Localizó en control principal con una mano, pero el acelerador del Nightstar se le resistía. No importaba. A través de su escudo frontal el Highlander se veía grande y mortal, ignorando el intenso fuego que le lanzaban los compañeros de lanza de Tancred apuntó un rifle gauss hacia su cabina. Por su parte Tancred apretó el rifle gauss izquierdo que tenía en el único brazo funcional que le quedaba. El Highlander hizo su disparo primero, pero su sistema de puntería había sido dañado por una fuerte descarga de Devastator del Leftenant Mathews. El proyectil acelerado por imanes alcanzó al Nightstar en su brazo derecho, empotrando la bola de níquel-hierro en el hombro y haciendo volar por los aires la junta del miembro.

Su enemigo no tendría más oportunidades, Tancred se juro a sí mismo. Extendiendo su brazo izquierdo apretó fuertemente el gatillo y envió su bala gauss directamente al compartimiento del giroscopio del Highlander. Un metro por debajo y la masa a alta velocidad habría pasado limpiamente entre las piernas del Mech. Dar de lleno en la entrepierna, significó el desastre para el BattleMech de Bremond cuando golpeó el blindaje de metal y el giróscopo, destrozando el estabilizador y dando lugar a un fallo catastrófico. El Highlander dio un paso atrás y pareció balancearse sobre sus talones un momento antes de que los paneles de escape de la cabina volaran y el MechWarrior saltase. Habiendo perdido su cerebro al tiempo que su equilibrio el Highlander cayó de espaldas, sin nada que le amortiguara salvo el mismo suelo que Tancred ya había probado.

¡ Eso debe doler! – coreó el Mayor Lowry en una frecuencia abierta. – Al menos eso espero. ¿Seguís con nosotros Barón?

Tragando sangre Tancred tanteó sus dientes y los encontró todos allí. Parpadeó para aclararse la vista, encontró su acelerador y trabajo para poner su Nightstar de nuevo en pie.

Agitado y dolorido, pero todavía sigo aquí Mayor.Comprobó su monitor de datos y vio que la MMD había retrocedido para reagruparse después de perder una buena cuarta parte del total de sus fuerzas. No estaba mal, se permitió pensar Tancred, hacer sangrar a la MMD con una fuerza la mitad de grande, casi una tercera parte si contamos solamente la fuerza de Mech. Nada mal.

Pero podía haber sido mejor.

Empaquételo Mayor. Recoja lo que pueda. Salvemos ese Mech y todo lo que merezca la pena salvar.

¿No vamos a hacer otro intento? Preguntó Lowry, obviamente no queriendo retirarse.

Cierto. El 3º de Lanceros había causado muchas más bajas a la MMD de Bremond que viceversa, pero solo por poco. Y Tancred todavía estaba preocupado por la disparidad en fuerzas brutas. Eso no dejaba lugar a dudas. Con la ausencia del General Yalos el curso de acción más prudente era retirarse y ver a donde conducían las cosas.

-Hoy les hemos calado, dijo. – Les hemos herido, y estarán pensando que estamos mejor preparados de lo que verdaderamente estamos. Usemos eso y cojamos un buen salvamento del campo. Recuerde, las MMD de Bremond y Miligan están lejos de sus líneas de suministro. Podemos tomarnos nuestro tiempo.

Ellos no. Y me temo que esta guerra no se va a ganar rápidamente.

25

Al Naír Distrito Militar de Dieron

Condominio Draconis

24 de Abril del 3063

¿Quién dijo que los dracos no tenían sentido del humor? pensó el Coronel Gerald DuBois, llevando su Dragon Fire a través del Bosque de Sherwood de Al Naír a la cabeza de los Combatientes de Urakhai.

Desperdigados alrededor suyo en una improvisada formación, su batallón de vanguardia intercambiaba disparos esporádicos con los restos de la compañía de mando del 24º de Regulares de Dieron. Reía humorísticamente mientras conducía sus fuerzas entre el laberinto de paredes de roca, cañones, fuentes de vapor e impresionantes géiseres. Este ‘bosque’ no tenía ni un árbol real, ni un poco de vegetación que extendiera sus raíces en el envenenado terreno.

Verdaderamente era muy gracioso.

Su boca se trasformó en una dura y fina línea cuando DuBois disparó sus lasers largos, deslizándolos por el lateral de un Daiku que escapaba, un Mech que estaba seguro pertenecía al Tai-sa Buntari Akihito.

Intentó acompañarlos con un disparo de su rifle gauss, pero perdió el blanco iluminado antes de lograrlo.

De nuevo. Arriesgando el disparo de todas formas envió una masa a gran velocidad en su dirección, y maldijo al borrón plateado cuando este ennegreció la superficie de una roca.

Mientras tanto el Daiku desapareció detrás de un saliente rocoso.

Así había sido todo el día, sus puntos de mira parpadeaban intermitentemente en rojo más veces que en el fuerte matiz dorado de un blanco asequible. Los Regulares de Dieron sabían a donde iban, dirigiendo a la unidad de DuBois hacia este paisaje de pesadilla. Las aguas cargadas de metales pesados que afloraban entre las rocas creaban cascadas heladas de materia negra y brillante que contrastaba con el pálido naranja de la roca. Formaba unas estalagmitas no tan perfectas como las que DuBois había visto en las cavernas de la semana anterior, y las lisas y malformadas costras que cubrían la superficie de las rocas interferían infernalmente con los sensores. Con todos los surtidores de vapor y géiseres las imágenes termales no eran mucho más útiles. Cuando el General Holsted cayó frente al 24º la semana anterior, DuBois había jurado enviar al Tai-sa Akihito derecho al infierno. Parecía que el comandante enemigo se lo había tomado al pie de la letra.

Coronel ...Bois...una débil voz crujió y siseo a través de los altavoces de su neurocasco. Sonaba como la del Capitán Harris, quien se había quedado atrás en la base que los Combatientes Urakhai habían arrebatado a los dracos.

... mensaje prioritario...Príncipe Víctor.

Espere – ordenó DuBois sin estar seguro de si la trasmisión se había efectuado desde fuera del Bosque.

-Todavía estamos de cacería.

No durarían mucho más, pensó. Ya habían sido reducidos a nueve maquinas y separados del grueso de su regimiento. La unidad de mando del 24º no podría afrontar esta clase de batalla, donde DuBois continuaba alternando Mech frescos en el frente. Habían encontrado un lugar donde realizar su última batalla, para luchar según el estilo samurái, escogiendo su tumba y contraatacando con una gloriosa carga banzai que redimiera su honor.

Llego al pasar la siguiente esquina, mientras DuBois anclaba una línea de seis BattleMech y lanzaba al ataque sus maquinas a un escenario ciego lleno de dracos. El monitor de datos estaba lleno de basura, y era ininteligible. Brillantes depósitos negros cubrían casi completamente el cañón en forma de cuenco.

Unas pocas sucias vetas naranjas destacaban sobre el terreno, pero no demasiadas. El vapor enturbiaba el aire y al menos cuatro géiseres lazaban erráticas columnas de agua salada llena de metales pesados. Uno de los Mech Urakhai, un Falcon Hawk de pies estrechos, resbalo en la traicionera superficie, y se vino abajo duramente, enterrando el brazo derecho bajo sus treinta y cinco toneladas, y arruinando completamente su arma principal.

Fue más afortunado que el resto.

Fuego de láser salió disparado desde la masa de samuráis en un ataque segador que penetró profundamente en las maquinas Urakhai, rápidamente seguido por perforantes proyectiles gauss y una tormenta de fuego de cañón automático. Los mísiles formaron arcos hacia arriba y hacia abajo, lloviendo fuertemente sobre DuBois y sus guerreros. Una pequeña salva acribillo la cabeza de su Dragon Fire, golpeando una de las juntas entre las placas de blindaje justo debajo de uno de sus escudos de ferrocristal.

La metralla atravesó la cabina, una pieza rebotó contra el lateral de su neurocasco, otra araño su hombro, haciéndole sangrar. El sulfuroso hedor del Bosque de Sherwood se introdujo rápidamente en la cabina, forzando a DuBois a contener la respiración.

Dos maquinas mas se vinieron a abajo frente el fuego concentrado y permanecieron inmóviles, mientras el Falcon Hawk era al menos capaz de mantenerse en pie. Entonces cuatro BattleMech Urakhai mas hicieron su entrada, sumando su potencia de fuego al salvaje contraataque. Sin confiar en los sensores DuBois apunto a ojo, eligiendo un rechoncho Komodo.

Diseñado como una máquina de interceptación contra la infantería blindada, sus cuarenta y cinco toneladas montaban diez lasers medios que aun podían hacer un montón de daño contra los BattleMech.

El láser largo de DuBois se fue demasiado alto, pero su bala gauss rompió la protección del motor del Komodo, y uno de sus lasers de pulso medios clavó una ráfaga de dardos esmeraldas tras ella. Una rociada de munición perforante de su ochenta milímetros hizo el resto, haciendo la herida aun más profunda. El motor de fusión del Komodo escapó libre de sus escudos magnéticos, vomitando fuego dorado al exterior de la cavidad rota que lo envolvía y engullendo la estrecha y encogida cabeza del Mech. Entonces el reactor de fusión llego a su fin, estremeciendo el suelo con una explosión que tumbo también a otros dos maquinas draconianas, lanzando piezas del Komodo a lo largo de todo el cañón y haciendo colisionar un trozo del giroscopio contra el pecho el Dragon Fire.

Otros tres Mech Urakhai hicieron su aparición, y aquellos que estaban al frente se adelantaron para presionar al 24º de Dieron. DuBois presto una cuidadosa atención a cada traicionero paso, mientras intercambiaba disparos con un Panther, y tenía un ojo puesto buscando el Dayku. El Panther intento cargar hacia delante, resbalando y despatarrándose a los pies del Dragon Fire. DuBois puso fin a su miseria con una bien colocada bala gauss en su nuca.

-¡ CORONEL DUBOIS!

DuBois había manipulado la ganancia de su sistema de comunicaciones dentro del Bosque de Sherwood.

Ahora, de repente, escucho al Capitán Harris gritándole al oído sin ninguna distorsión, además el cañón bordeado de mineral actuaba como alguna clase de plato receptor. Sus oídos pitaron y deslizo de nuevo el control de ganancia a su posición original al mismo tiempo que una compañía completa de mercenarios Urakhai avanzaba limpiando los restos supervivientes de los Regulares de Dieron.

-Harris, estamos libres. La caza ha terminado. Cuento cuatro, seis,...siete dracos mas. ¡Maldición! El Taisa Akihito y su oficial ejecutivo han debido escapar mientras sus hombres les conseguían tiempo.

Lamento oír eso señor. Tengo... Quizás debería informarle de esto a su vuelta.

DuBois sabía lo que su oficial le estaba ofreciendo. Algo importante acerca del Príncipe Víctor había llegado, pero Harris lo había estado conteniendo hasta que Akihito y su primero mordieran el polvo. Eso dejaría al 24º indefenso frente al combinado de los Urakhai y del 12º de Deneb.

¿Me va a gustar Harris?

No Coronel, ni una pizca.

-Entonces será mejor que me lo de, ordeno DuBois, armándose de valor para afrontar noticias de la muerte o captura de Víctor. Con el Príncipe demasiado lejos para apoyarle directamente el General Holsted había optado en su lugar por llevar a cabo su venganza por la muerte de Arthur contra la Casa Kurita. ¿Acaso habían decidido mal?

Lo habían hecho, pero no de la forma que DuBois temía. Cuando un monitor auxiliar parpadeo mostrando la transmisión de video enviada por Harris pudo ver al Príncipe saludable y mirándole con el ceño fruncido desde su lado de la cámara.

General Holsted – dijo abruptamente. – Estoy muy descontento de que, después de todo, hayan ignorado ustedes mi solicitud de ayuda y en lugar de eso hayan lanzado su propia guerra privada contra el Condominio. – Víctor exhalo bruscamente con los dientes cerrados. Por decirlo de forma simple me hierve la sangre. ¿Acaso son ustedes una panda de bandidos o unos mercenarios leales, General? Si quisiera lanzar un ataque contra la Casa Kurita lo habría ordenado. Lo que intentamos es expulsar a mi hermana para impedir que abuse del poder reclamando más vidas inocentes. No está actuando según los mejores intereses de la Federación de Soles; está llevando a cabo una vendetta. Esa no es la clase de servicio que espero de una unidad como los Combatientes Urakhai. Los Rangers de Waco quizás. Y ambos sabemos lo que les ocurrió.Víctor permitió una breve pausa para que DuBois lo considerara.

El abandono de numerosos puestos, incluido el suyo, ha dejado el Corredor de Terra vulnerable. No necesito problemas añadidos. Por eso, General, puedo pedirle respetuosamente que recoja a sus hombres, sus Mech y al resto de su unidad y que muevan sus culos de vuelta a esta guerra.

El mensaje se desconecto abruptamente, sin ninguna despedida. Solo una petición.

La cara del Coronel DuBois ardía de vergüenza. Víctor Steiner-Davion sabia ciertamente como ir al grano. Y lo que era más, tenía razón al hacerlo. Un enemigo domestico tendría preferencia sobre uno exterior cualquier otro día, pero mientras el General Holsted había estado al mando DuBois se había tragado sus dudas.

¿Cuáles son sus ordenes Coronel? Preguntó Harris, sonando muy indeciso. Sin duda el mensaje también la había golpeado en lo más hondo.

DuBois recupero su tono de mando, esperando reinstalar la confianza en su subordinado. –Empiece a empaquetarlo todo Capitán. Esa no era una invitación; era una orden directa del Primer Príncipe. Informe al 12º de Deneb e invíteles a regresar con nosotros.

Sacudió la cabeza con disgusto. – Creo que esto le compra a Buntari Akihito su vida, de momento.

Infiernos.

Esta era una forma muy repentina de acabar lo que parecía ser un asalto demoledor. Gerald DuBois reconocía la necesidad de abandonar esa campaña, pero no se sintió feliz con ello. –Harris, asegúrese de que dejamos el estandarte Urakhai ondeando sobre la base. Dejemos que los draconianos sepan que esto no se ha acabado. Saque después a las unidades de salvamento del Bosque de Sherwood y arregle la cita con las naves de Descenso. Volvamos a casa y veamos que necesita el Príncipe Víctor.

Planicie de Culd

Newtown Square

Zona de Operaciones de Melissia

Alianza Lirana

Lo que Víctor necesitaba por encima de todo era tiempo. Tiempo para retroceder y reagruparse. Tiempo para reunir al 39º de Húsares de Avalon como un Equipo Regimental de Combate coordinado que tuviera alguna esperanza de rechazar al 14º de Guardias de Donegal. Observó el cielo cuidadosamente, contando los minutos que faltaban para la puesta de sol. Demasiados. Los Guardias de Donegal podrían realizar al menos otro fuerte ataque ese día.

Poniéndolo la carrera Víctor aceleró su OmniMech Daishi al borde de los cincuenta kilómetros por hora en su búsqueda de una buena y sostenible posición de defensa en la Planicie de Culd. Disparos de láser largo y ocasionales CPP continuaban buscándole desde lejos, pero la compañía de mando de Adam Steiner se cuidaba mucho de acercarse a la unidad de asalto de Víctor justo ahora.

A lo largo de los días y semanas anteriores ambos hombres habían estado buscando alcanzar alguna ventaja táctica, pero sin embargo ninguno de los dos comandantes había cometido ningún error importante. Al menos no hasta que Víctor se dio cuenta demasiado tarde de que los Húsares de Avalon estaban demasiado dispersos por todo el planeta de Newtown Square y había fallado al tratar de concentrar sus fuerzas a tiempo.

Eso había sido tres semanas antes.

Como familiar lejano y una vez partidario de la Mancomunidad Federada, Adam Steiner había terminado en las manos de Katherine tras recibir ‘pruebas’ de la implicación de Víctor en la muerte de Melissa Steiner-Davion. Pruebas proporcionadas por Katherine, por supuesto. Una invitación para visitar a Víctor en Mogyorod antes de la guerra civil había sido devuelta con el siguiente mensaje: ‘Solo con un ERC detrás’. El dolor de la muerte de Melissa corría profundamente dentro de Adam, ayudándole a creer en las maquinaciones de Katherine.

Él y todo su ERC habían estado esperando dentro del sistema a que Víctor llegara; Habían atacado el planeta ni diez horas después, en uno de los ‘asaltos al amanecer’, seña de identidad característica del 14º.

Era la misma brillantez estrategia que Adam había mostrado detrás de las líneas de los Halcones de Jade durante la Invasión de los Clanes.

Cogido con los pantalones bajados, Víctor se había visto forzado a liderar dos batallones de Mech y blindados en una rápida retirada de la capital de Newtown Square, rindiendo su variopinta flota de naves de Descenso pero manteniendo la guerra civil viva al salvaguardar su propia vida.

Maldito fuera su primo de todas formas por montar una trapa tan efectiva. Adam había usado su ERC para inmovilizar a los distantes Húsares de Avalon en un lugar mientras cazaba a Víctor. El desarrollo de la batalla había empujado a Víctor a la Planicie de Culd, incapaz de hacer poco más que permanecer alejado del avance del 14º. Reuniéndose con un batallón de blindados en un pequeño puesto de entrenamiento la semana antes, los Húsares habían traído consigo lo suficiente para recargar sus maquinas y restablecer una base de campo móvil para vehículos. Víctor escogió esa oportunidad para cambiar la configuración de su OmniMech, canjeando sus lasers normales y su cañón automático de asalto por CPPs, un cañón automático pesado LB-X y un conjunto de cuatro cañones ultra de treinta milímetros.

Los treinta marcaban la diferencia en los terrenos abiertos, con un gasto de munición menos severo y un mayor alcance.

La diferencia le estaba quedando clara a Víctor en esos momentos, conforme el fuego de un cañón ligero masticaba la parte baja de su pierna izquierda, como un perro haría con su hueso favorito. Replicó con dos abrasadores rayos de su cañón de partículas que hizo retroceder a un Kraken, uno de los diseños de los Clanes que Adam había capturado a los Halcones de Jade. A todo lo largo de su flanco los Guardias de Donegal estaban acortando distancias lentamente mientras intercambiaban disparos con los Húsares.

Jerry, llamó Víctor. – Adam se siente valiente por aquí. ¿Dónde andas?

Mándalos al infierno y vete Víctor.La transmisión no le robo a la voz de Cranston su frustración.

-Bella y yo todavía intentamos reunirnos con esa compañía de reconocimiento que los Guardias empujaron al norte de aquí. Estamos en contacto con ellos, pero todavía no les hemos visto.

Dime que has encontrado algo.

Lo que he encontrado es un montón de nada. ¿Hasta dónde se extienden estas planicies?

Llegan hasta el mar, dijo Víctor. –O muy cerca de él.

Las Planicies de Culd abarcaban por encima de dos terceras partes del continente primario de Newtown Square. Eran en realidad una sabana, con altas hierbas y buena tierra; era una maravilla que la mayor parte de los agricultores no se hubieran percatado de las ventajas de sus largas temporadas de crecimiento.

Ahora mismo me conformaría con unos cuantos árboles y malezas o con un par de colinas bajas.

-Bien – dijo el General Bragg, quien dirigía el batallón al que Jerry se había unido. – Porque eso es todo lo que os gustaría encontrar durante los próximos cien kilómetros. Hemos aguantado sus maniobras...¡aguántalo! –

Al mismo tiempo que la transmisión se cortaba repentinamente Víctor activo su cañón ligero, el cual por sí mismo solo igualaba casi la mitad de la potencia de fuego del Kraken. Fue socavando la bestia de cien toneladas mientras intentaba abrir brecha, y después lanzo un rayo de energía de alto voltaje a lo largo de su estrecho torso al tiempo que otro CPP encontraba su marca anterior. El Kraken se dio la vuelta y su lugar fue ocupado por el Thunder Hawk de Adam Steiner. Conociendo la clase de potencial destructivo que sus tres rifles gauss podían lanzarle Víctor sacó a su Daishi del inmediato alcance de Adam y llamo de nuevo a la lanza Bravo, la cual había avanzado más allá de la protección del resto de la compañía.

-Jerry, ¿Qué pasa? – finalmente preguntó después de un silencio que se extendió demasiado.

Lo siento Víctor. Hemos tenido otra incursión por parte de la 2º Ala de Somerset. Todavía estamos evaluando los daños, pero parece que hemos perdido un Enforcer, por lo menos. Y se están dirigiendo en tu dirección, así que espéralos en unos cinco minutos.

El Thunder Hawk reclamo la atención de Víctor cuando el primer proyectil gauss se enterró en su brazo derecho, torciéndolo hacia atrás en su junta del hombro y haciendo salta casi una tonelada entera de blindaje convertido en impotentes astillas. Otro más se clavo en el blando suelo, esparciendo por el aire un reguero de tierra negra que golpeo contra su escudo de ferrocristal frontal. La tercera masa conducida por raíles parpadeo por encima de su cabeza en un destello plateado que esquivó la cabeza de su Mech por menos de dos metros. Tragando saliva secamente frente a la fugaz visión de muerte, Víctor se atrinchero y torció sus controles para hacer descender el retículo de mira del Daishi sobre el Thunder Hawk de Adam. El punto de mira ardió en un bienvenido dorado, y puso todo lo que tenía a mano en una única salva y descarga. Sus cañones automáticos de treinta milímetros agujeraron el pecho y las piernas del Hawk, y una afortunada ráfaga de proyectiles repiqueteo contra la cabeza de la máquina de asalto. Eso daría a Adam algo en lo que pensar conforme se retiraba de nuevo, aunque no muy lejos. Nunca demasiado lejos.

Voy a tener mayores problemas en cinco minutos que unos jinetes aéreos de Donegal, dijo Víctor entre los dientes. – La forma en que los Guardias están actuando. Yo diría que tienen refuerzos en camino.

Desde nuestro flanco, mas bien, como si intentaran atraparnos en una pinza. Se están preparando para una nueva carga.

Y entonces por encima y por detrás de las líneas de Guardias de Donegal, el oscurecido cielo se ilumino con tres nuevas estrellas, demasiado brillantes para no ser las llamaradas propulsoras de naves de Descenso acercándose. Y con los motores a toda potencia además, pensó Víctor al tiempo que observaba las lenguas de llamas blancas alargarse más rápido de lo que podrían, frenando lo suficiente como para eliminar unas cuantas G extras.

No era lo que esperaba, y Víctor sintió que su nivel de esperanza se elevaba varios puntos.

¡Naves de Descenso! uno de sus guerreros lanzo la advertencia. – Dos...Tres... descendiendo rápidamente sobre las líneas de Donegal.

Jerry Cranston no desperdicio el tiempo. – Corta y corre Víctor. ¿Leftenant Parques? Escolte al Príncipe fuera de aquí. Iremos detrás de ti, pero eso será al menos dentro de treinta minutos.

No, dijo Víctor. – Ignore eso Parques. Reagrúpense todos, que aquí vienen.

El Kraken dirigió la carga más dura contra la posición de Víctor. Adam Steiner estaba solo unos metros detrás de él a al igual que su gente en la acometida en lo que podría parecer un acto de desesperación mas que de fuerza.

Maniobra de retroceso, ordenó Víctor moviendo su Daishi e iniciando una marcha atrás qua evitaba que los Guardias de Donegal le encerraran, mientras mantenía sus armas apuntadas hacia ellos. Dos proyectiles gauss encontraron abrigo en su pecho y en su pierna izquierda, y Víctor tuvo que usar su propio sentido del equilibrio para ayudar al estabilizador giroscópico.

No te preocupes Jerry, dijo. –Podremos aguantar hasta que esas naves lleguen. ¡ Dos minutos gente!

Necesitamos dos minutos hasta tenerlos en el suelo.

¿Cómo podéis estar seguro de que son amistosas Víctor? preguntó el General Bragg.

Víctor soltó una pequeña risa. –Bien, podemos asumir que están de nuestro lado, porque si son refuerzos de Adam y no nuestros estaremos igual de muertos de todas formas.

Odio tener que oír eso Alteza.La nueva voz sonó con una forzada alegría. ¿Acaso hemos recorrido todo este camino para nada?

Incluso a través de la distorsionada transmisión Víctor pudo reconocer la voz. Podía imaginar a esa persona hablando con los dientes apretados, soportando el peso de varias gravedades conforme la nave de Descenso continuaba su duro periplo hacia Newtown Square.

-No puedo creerlo, dijo Jerry. –Dime que es quien creo que es.

Víctor sonrió como un lobo, incluso mientras lanzaba haces de partículas contra el Kraken que avanzaba, explotando sus anteriores daños.

Bienvenido a Newtown Square, vicecapiscol Shakov, respondió a la vez que sus CPPs alcanzaban uno de los depósitos de municiones situado en el costado izquierdo del Kraken. – Seria aun mejor recibido si se dejaran caer en la parte derecha de la batalla. Somos esa unidad en el lado oriental, casi a punto de ser pisoteada.

Una fuerte explosión de llamas y metal surgió a través del costado del Kraken, poniendo a la máquina de rodillas. Gracias al almacenamiento celular de la munición gran parte de la explosión fue canalizada a través de respiraderos y aberturas, dejando a la maquina aun en condición de luchar.

Víctor la dejo para que alguien terminara con ella y volvió su atención hacia el avance del Thunder Hawk.

Al mismo tiempo un proyectil gauss rebotó sobre su hombro, llevándose con él otra tonelada de blindaje protector.

Lo siento, dijo Shakov. –Pensábamos que estaríais en el lado vencedor. Nuestros pilotos están haciendo los ajustes ahora mismo.

Dándose cuenta enseguida de que el balance de fuerzas en Newtown Square había cambiado en su contra Adam Steiner pareció intentar forzar un último frente a frente. Su Thunder Hawk lidero la carga, soportando la tormenta de fuego de la compañía de asalto de Víctor. Los tres cañones de raíles del Mech continuaron dispensando munición tan rápido como podían ser alternados. Dos proyectiles gauss mas alcanzaron al Thunder Hawk en el pecho, haciendo añicos su última placa de blindaje y rompiendo dos radiadores. Otro se estrello contra su pierna derecha, a la altura de la cadera, dejando la pierna tiesa.

Víctor añadió su cañón automático al tiroteo, y se alegro junto con el resto de su unidad cuando el Thunder Hawk finalmente se tambaleo y cayó al suelo bajo la fulminante potencia de fuego. Se movió de nuevo, a pesar de todo, intentando ponerse en pie o al menos elevar un brazo para seguir disparando.

¿Dónde está el capiscol Irelon? Pregunto Víctor mientras esperaba a que sus CPPs estuvieran dispuestos para otra descarga.

-Justo donde debería haber estado desde un principio – la profunda y firme voz de Raymond le llego.

-Conduciendo a los Hombres del Príncipe en ayuda del Príncipe. –

Gavin Dow no estará contento con esto – dijo Jerry Cranston

No podría importarme menos.El cañón automático ligero de Víctor acribillo al caído Hawk, intentando cortar el brazo por debajo para evitar que Adam hiciera volver su rifle gauss a la batalla. Víctor mantuvo apretado el gatillo, haciendo llover metal caliente sobre la maquina tumbada boca abajo, determinado dejar fuera de juego a su primo y a terminar esta lucha. Treinta segundos, sesenta a lo sumo, y todo se habría acabado.

En ese momento se sentía invencible. Hasta que un proyectil gauss del Thunder Hawk de Adam Steiner acertó en el hombro del Daishi, rebotando hacia su cabina. El proyectil ardiente atravesó la cabina con un tormenta de pedazos de blindaje y una trueno de metal a alta velocidad.

Y después Víctor no sintió nada más.

26

Iome, Mayetta

Marca Draconis

Mancomunidad Federada

1 de Mayo del 3063

Tancred masajeo sus cervicales con una mano mientras estudiaba el mapa táctico transparente que Jason Yalos había depositado sobre la mesa iluminada en su bunker de Mayetta. Este les permitía analizar los últimos movimientos efectuados por los ERC de las milicias de Milligam y Bremond.

Sus articulaciones le dolían, y todos y cada uno de sus músculos parecían estar tirantes y magullados, el dolor se extendía hacia abajo a través de sus hombros y de su columna. Sentía ambas manos artríticas después de días enteros sujetando los mandos, y las plantas de los pies le escocían de apretar los pedales del Nightsta r. Demasiadas horas dentro de la cabina. Sin un descanso decente.

Creo que finalmente se están dando cuenta de que la guerra en dos frentes no está funcionando, dijo Yalos, cepillándose los restos de su reciente corte de pelo. Cínico y con la cara marcada por el acné, Jason Yalos parecía incluso menos general que noble. A pesar de tener veintisiete años tenía suficiente vanidad para considerarse como ambos. – Estamos aguantando.

Tancred asintió, mas por reflexionar que por sentirse de acuerdo. Incluso con la facilidad de Yalos para caer en trampas de libros de texto y en tácticas dilatorias, cualquier tipo de guerra de desgaste se decantaba favorablemente hacia el lado de los defensores. – Se están agrupando para un asalto combinado, y creo que usaran este paso para venir hacia nosotros.Tancred lo señalo en el mapa. –Así que si minamos las salidas del valle de Hogan podremos conducirlos y embotellarlos en el paso con Mech respaldados por blindados. Emplazaremos infantería y blindados pesados en el borde del valle, con artillería para cerrar la puerta detrás de ellos.

Jason Yalos junto las manos con una sonora palmada. –Y entonces podremos destruirlos-.

Y entonces podremos mantenerlos tanto tiempo como podamos le corrigió Tancred. – No se destruye dos ERC así como así en una única batalla, a menos que ambos sean estúpidos y permanezcan en un mismo punto permitiendo que sean masacrados. Eventualmente presionaran para salir, pero esto puede darnos quizás otra semana. Menos si lanzan a sus blindados a través de este pequeño paso para flanquearnos-.

Yalos frunció el ceño. –Entonces ¿Qué?

Una nueva voz, suave aunque afilada, sorprendió a los dos hombres desde su espalda. –Deberías planear una sola victoria al mismo tiempo Jason -. Jessica Sandoval-Groel se acerco cogida del brazo de su nieta.

–Incluso Dorann aquí presente sabe que eso ya es mucho-.

Condesa Sandoval, dijo Yalos recuperando la compostura rápidamente. Hizo una pequeña reverencia acercando el brazo al pecho. – El Señor de la Marca no informó a mi padre o al barón local de que había enviado apoyo adicional. Pero es muy bienvenido.

Jessica sonrió finamente, con sus labios apretados. –No hay apoyo, solo una vieja mujer-. Su tono era muy regio a pesar de sus humildes palabras. –He venido a ver a Tancred-.

-Y mientras ellos hablan, General, Dorann Sandoval pregunto, ¿Hay alguien capaz de proporcionarme un vistazo más de cerca de ese Cestus de ahí enfrente? Es un diseño que no había visto nunca antes-.

Sorprendido de ver a miembros de su familia aquí en Mayetta Tancred entro rápidamente en calor. – Ese Cestus parece ser el BattleMech de Jason, Dor-.

-Que afortunadodijo inocentemente Dorann, dejando el lado de su abuela para deslizar una mano dentro del brazo del Yalos. Él prácticamente salió pavoneándose del bunker, obviamente pensando en los lazos potenciales con la familia Sandoval. ¿Acaso no había limite a su ambición?

Es una vergüenza que Dorann no posea habilidades militares, dijo Jessica observando su salida. –Aun así tiene sus encantos-.

Tancred se puso tenso, en guardia al igual que lo estaría si estuviera delante de su padre. Su tía dejaba totalmente en su hermano las cuestiones de estado, pero él sabía que su mente era tan aguda como la de cualquier otro. -¿Qué estás haciendo aquí tía Jess?

No te preocupes Tancred. No es por tu padre. Él está bien, y la Marca ha tomado cuatro importantes mundos en el territorio del Condominio. Tu preocupación es encomiable, sin duda. No, la razón de que este aquí es para cuidar de los asuntos familiares-.

¿Qué se supone que significa eso? – pregunto Tancred. Había estado esperando que ella trajese la última oferta de ultimátum de su padre.

Significa que es tiempo de que dejes de pensar como Víctor Davion y empieces a pensar como un Sandoval de nuevo-.

Eso era. De vuelta a la elección de Tancred de apoyar a Víctor antes que a Katherine. Su cara enrojeció conforme su temperatura aumentaba. -¿Qué hay de malo en emular a Víctor?

Para empezar tú no tienes a la ComGuardia detrás para sacarte las castañas del fuego-.

-Eso es muy injusto, dijo, pero era cierto que la fuerza expedicionaria de Víctor a Newtown Square había sido salvada por la 244º división de ComStar. Tancred lo había oído directamente de los labios de Víctor, y mientras tanto Katherine estaba sacando tajada con la prensa del fallo de ComStar para controlar a su propia unidad.

Reconociendo que había tocado un nervio Jessica se permitió un pequeño trazo de humor en su sonrisa.

-Oh, creo que no. Pero no era el insulto que estabas pensando Tancred. Una de las fortalezas de Víctor, una de sus primeras, han sido siempre sus amistades. Puedes juzgar a un hombre por las compañías que frecuenta, y a un líder por sus partidarios. Creo que Víctor lo está haciendo muy bien-. La Condesa lanzó una mirada de vuelta a la puerta por donde Dorann había sacado a Jason Yalos de la habitación. –Tú, por otro lado, no-.

La familia Yalos controla el ERC de Mayetta, y se han declarado a favor de Víctor. Aquí es donde está la lucha-.

¿Y es esta una lucha que pueda ser ganada?

Si, dijo Tancred bajando la voz a pesar de que no había nadie cerca. –Con ni ayuda y con el 3º de Lanceros de Crucis ni siquiera Jason Yalos podría perder esta batalla-.

Hablas igual que un Davion – murmuro desaprobadoramente Jessica Sandoval. – Siempre listos para una buena pelea. ¿Y por qué? Porque está allí, o mejor dicho, aquí-.

No estarás tratando de decirme que no debería involucrarme en las batallas de Víctor ¿Verdad? Ya he tenido esa charla con mi padre-.

-Y eres igual de cabezota que él, así que no espero que cambies de idea. Incluso podría estar de acuerdo contigo. Pero todavía no estás pensando como un Sandoval. ¿Cuál puede ser la diferencia entre que Mayetta apoye a Víctor o a Katherine? Considéralo-.

Tancred abrió la boca para replicar pero la cerro de nuevo. Una respuesta superficial no le haría ganar puntos con su tía. Los Sandovals ponían gran énfasis en la deliberación y en la preparación.

–Tengo un plan – dijo finalmente con cautela. Su tía ya se había mostrado de acuerdo con su decisión de unirse a Víctor, pero ¿acaso era simpatía personal o una oferta de apoyo?

Una serie de pasos que eventualmente me llevaran a lo que Víctor verdaderamente necesita-.

Robinson, dijo ella, con un toque de exasperación en su voz. –Tancred si piensas que no sé a lo que te refieres o que tu padre tampoco ha pensado en ello entonces estas en peor situación de lo que pensaba.

Víctor necesita a la Marca Draconis. Será el primer campo de batalla cuando alcance la Mancomunidad Federada-.

De acuerdo, dijo él. –Robinson. Pero no puedo enfrentarme a mi padre sin alguna clase de autoridad, y Víctor no puede dármela. Él no puede permitirse alienar a mi padre y empujarlo completamente a las manos de Katherine. ¿Y acaso estas tu dispuesta a levantarte contra nuestro Señor de la Marca?

¿Públicamente?Él pudo observar la mirada culpable de su tía y supo la respuesta tan bien como ella.

Así pues necesito cimentar primero mis apoyos-.

-¿ Y piensas que la familia Yalos te ayudara a conseguirlos?

Son un comienzo, junto con el juramento de fidelidad del 3º de Lanceros de Crucis en Cassias. Okey, admito que estaba siguiendo el mismo camino que Víctor, planeando alguna clase de movimientos en salto de rana-. Respondió con evasivas mientras se mordía el labio inferior, sabiendo que su tía estaría pensando en las alternativas.

Hay otra manera, dijo él finalmente, antes de que ella tuviera oportunidad de venderle su propia agenda. Tan seguro como un lirano con una proposición de negocios era que la Condesa Jessica Sandoval-Groell no había hecho todo el camino sin una agenda política.

Si, dijo ella. –La hay. Ve detrás de los Rangers. Tráelos de vuelta a casa. Creo que podrás quitarle el regimiento a Mai Fortuna, y si los Rangers están contigo, la gente de Robinson te seguirá. Si James intenta luchar contigo entonces no creo que pueda. Te respaldaré públicamente. Y él perderá. De esa manera tendrás Robinson, y la capital de la Marca estará segura si acaso el Condominio decide traernos la guerra-De moderadas inclinaciones no obstante, su tía seguía pensando con la natural desconfianza hacia el Condominio Draconis de un Sandoval.

Cualquier represalia de la Casa Kurita es problema de Padre, dijo Tancred. –Él ha creado la situación.

Tendrá que enfrentarse con ella. Solo un enemigo al mismo tiempo, y ahora mismo ese es Katherine-.

No estás escuchando. Tu.. – obviamente no quería utilizar la palabra ‘enemigo’. – Tu primer objetivo debe ser Robinson-.

Pero la clave para tener Robinson, en este momento, son los PDZ de Kilbourne y Milligam. Esos mundos agrícolas están fuertemente presionados cubriendo la falta de suministros que Katherine descaradamente ha creado. Es la peor vulnerabilidad de Robinson-.

Su tía le miro atónita durante todo el discurso. -¡ Tancred! ¿Intentarías hacer pasar hambre a Robinson?

Víctor no estaría conforme con esa clase de tácticas. ¡ Ni tampoco tu padre ni tampoco yo! –

No tendré que hacerlo – dijo sencillamente. –Katherine lo hará. Ella cortara las líneas de suministro en Woodbine, y yo las abriré de nuevo. Una vez que ella haya demostrado la actual dependencia de Robinson respecto al Área de Operaciones de Woodbine no tendré que ser tan descarado-.

Eso dio a su tía una pausa. ¿Por qué estas tan seguro de que Katherine tomara Woodbine? –

Porque me tienes pensando como un Sandoval ¿recuerdas? Haré que sea irresistible. Y como capital de un Área de Operaciones, Woodbine me proporcionará una plataforma política. Si tengo al Duque Rein y a su familia detrás de mí estaré en posición de quitar a mi padre uno de sus apoyos más importantes delante de sus narices -. Un gran vació se abrió dentro de Tancred incluso mientras plasmaba esos pensamientos en palabras.

Podría funcionar. Quizás -. Jessica frunció el ceño. – Excepto por el hecho de que no hay unidades leales a Katherine en Woodbine-.

-No te preocupes por eso-. Tancred sonrió sin ningún humor. – Estarán allí cuando yo llegue.

27

Market, Newtown Square

Zona de Operaciones de Melissia

Alianza Lirana

13 de Mayo del 3063

Prohibiéndose a sí mismo hacer esfuerzos, Víctor sufrió la indignidad de ser empujado dentro del puesto de mando del 39º de Húsares de Avalon en silla de ruedas. Todo su lado derecho estaba vendado fuertemente, pero cada bache provocaba un ‘refrescante’ dolor por todas sus costillas.

Jerry Cranston le quito el puesto al ordenanza en la puerta principal. Por insistencia de Víctor dejo el abultado collarín en manos del ordenanza, y luego rápidamente, fue conducido al centro de control, donde multitud de guerreros y técnicos pararon de trabajar para aplaudir y vitorear el retorno del príncipe.

Víctor se sentía como si fuera a vomitar.

El camino desde el hospital de la ciudad de Market había sido extenuante, dejándole seco y con la cabeza dándole vueltas. Síndrome post traumático, decían los doctores, augurándole de todo, desde nauseas hasta desmayos pasando por dolorosas migrañas. El sordo dolor de su clavícula fracturada palidecía en comparación. Empezó a lamentar no haber cogido otros pocos días para descansar, pero sabía que cada día perdido podía significar más vidas perdidas.

Víctor se puso en pie temblorosamente. Muchos de los presentes le vitorearon de nuevo y volvieron reluctantemente a sus labores conforme se apagaban los aplausos. Eso le dejo libre para encararse con su plana mayor.

Devolvió el saludo militar de la Coronel Bella Bragg y abrazo con cuidado al Capiscol Irelon y al Vicecapiscol Shakov.

No puedo deciros lo agradecido que estoy, dijo notando que ambos hombres se habían quitado la insignia de ComStar que solían llevar en sus gorras.

Alteza ya lo habéis hecho – dijo Shakov, mesándose la oscura perilla y sonriendo. Dio un paso atrás y tropezó con Tiaret. Se volvió hacia ella con una señal de disculpa y ambos empezaron a cuchichear mientras Víctor agradecido se recostó de nuevo sobre su silla de ruedas.

¿Os ha localizado ya Gavin Dow aquí ? Pregunto al Capiscol Irelon

Hace dos días. Me relevó del mando y el Vicecapiscol Hullinger fue ascendido a mi puesto con ordenes de ponerme en custodia y de volver a Mogyorod de una vez por todas -.

¿Qué respondiste?

¿Responder? He sido relevado de mis deberes Alteza. No es mi obligación. Le pasé el mando a Hullinger, quien rechazo las ordenes y delego la responsabilidad sobre Shakov. Entonces el mando pasó a través de los vicecapiscoles Akhlaq, Chaps y mas allá. Cuando finalmente nos quedamos sin oficiales dimos a cada guerrero la oportunidad de elegir. Tres hombres volverán eventualmente con dos naves de Descenso y una de nuestras naves de Salto. Espero que hagan el informe apropiado-.

Bella Bragg frunció el ceño, pero miro a Irelon como si estuviera viéndolo bajo una nueva luz. – El Capiscol Marcial Dow exigirá que le devuelvan el equipamiento y sus naves. ¿Qué pasara entonces? –

Irelon estiro pensativamente su coleta, considerándolo. Víctor se dejo llevar durante un momento, y después volvió de nuevo a la realidad para fijarse en los dos hombres que escoltaban a un hombre que estaba esperando en el puesto de mando. Lanzo su mirada hacia el prisionero mientras seguía escuchando a Irelon, pero preparándose mentalmente para el enfrentamiento que se avecinaba.

Respetuosamente – seguía diciendo Irelon – declinaremos esa clase de orden. Hasta el punto de defendednos contra cualquier intento de imponérnosla. No hay vuelta atrás hacia ComStar. Lo sabíamos y lo aceptamos. Dow se puede quedar con todo lo que sobre una vez que hayamos acabado con el reinado de Katherine -.

Se encogió de hombros mientras proseguía. – Verdaderamente estoy más interesado en adquirir más transportes. Sus fuerzas, General Bragg, tienen una nave de Salto de mas desde las guerras de los Clanes.

Juntos podremos mover algo más de la mitad de nuestras fuerzas-.

Eso no será problema – dijo Víctor, lo suficientemente alto para que el prisionero y sus escoltas lo oyeran. Se levanto de nuevo, intentando n mostrar su debilidad.

Hay transportes mas que suficientes dentro del sistema, ¿Verdad Adam?

Debido tanto a su rango y su parentesco con Víctor Adam Steiner no había sido esposado. Pero tanto Tiaret como Shakov se cerraron protectores sobre Víctor.

Adam lanzo una mirada a su primo con algo menos que odio pero mas que simple rivalidad. – Si te refieres a las naves que pertenecen a mis Guardias de Donegal supongo que estas en lo cierto. Víctor.

¿Por qué no? Coger las cosas que no te pertenecen se está convirtiendo rápidamente en uno de tus hábitos-.

Víctor miró a Jerry Cranston quien hizo un ligero gesto de asentimiento. – Sé que Jerry te ha informado sobre lo que conocemos y sospechamos. No puedes creer seriamente que Katherine pueda ser dejada en el trono-.

Pruebas Víctor. ¿Dónde están las pruebas? Cranston me dijo que no estabas tras el asesinato de Melissa, pero eso es solo su palabra. Lo único de lo que puedes acusar a Katrina es de que podría haber sabido algo sobre la muerte de Galen Cox-.

Víctor lanzó una aguda mirada de soslayo a su amigo, quien entorno sus ojos durante un instante en señal negativa. No le había revelado su verdadera identidad a Adam, pero obviamente le había enseñado las pocas pruebas que tenían sobre Katherine.

Así que todavía crees en Katherine – dijo Víctor, acentuando su nombre real, cuando me acusa de matar a mi propia madre-.

Katrina tiene documentos que muestran como fue pagado el asesino. Una estafa en la venta de tierras que, en última instancia, estaba avalada por la Mancomunidada Federada. La información es munición Víctor. Tu Estado pagó por la muerte de Melissa, y tú estabas en la mejor posición para hacerte cargo de todo -.

¿Mencionó Katherine que fue una corporación ligada a ella la que arreglo el trato?

Adam titubeo. – No, Cranston me mostró vuestras evidencias, y admito que puede haber una conexión Aun así una corporación cualquiera puede haber sido introducida en el esquema si todo fue hecho a posteriori. Y.. – se tomo un momento antes de proseguir – ella dijo que admitiste haber contratado un asesino para matar a nuestro primo, Ryan Steiner-.

Lanzándosela a la cara de repente, frente a todo el mundo en la habitación, la acusación cogió a Víctor completamente de sorpresa. Las semanas de cuidados médicos, el estrés de hoy y la acusación de Adam, todo ello acabó con las pocas fuerzas que había sido capaz de reunir. Víctor se dejo caer en la silla de ruedas, mirando a Adam sin decir nada.

¡Entonces es cierto! – rugió Adam, adelantándose sin violencia pero con furia. Tiaret le detuvo poniéndole una de sus grandes manos sobre el pecho. – No necesitas admitirlo – dijo. – Puedo verlo en tus ojos-.

-No tienes ni idea de lo que estás hablando. Y aunque la tuvieras no puedes juzgarlo personalmente-.

Víctor escucho la debilidad en su propia voz y comprobó quien estaba escuchando la conversación.

Afortunadamente la acusación inicial de Adam no había viajado mucho más allá del pequeño grupo que le rodeaba. Eran más de los que hubiese querido que escucharan la verdad, pero les debía alguna clase de explicación ahora que todo había salido a la luz.

Ni el hombre más experimentado puede estar seguro al tomar decisiones a vida o muerte, y no debería estarlo – empezó. – Los ejecutivos de las empresas, contratan y despiden a la gente ordinaria, y al hacerlo controlan sus vidas. En el mundo militar los soldados disparan a tus ordenes, pero ¿qué pasa con aquellos enfrentamientos no armados? Eres un comandante Adam. ¿Alguna vez has tenido que relevar a un hombre, abofetearle por mala conducta y quizás encerrarle, algo con lo que deberá vivir por el resto de su vida?

Adam hizo un gesto de asentimiento bruscamente. – Por supuesto, cuando está totalmente claro. Había un sargento que pillamos robando.... – Él enmudeció, notando gestos afirmativos alrededor suyo y súbitamente vislumbro a donde llegaba la línea de pensamiento de Víctor.

Multiplícalo por mil, Adam, y tendrás la mínima idea del porqué Ryan Steiner tuvo que morir. Y te diré más, murió mas por su propia mano que por la mía. O más específicamente por la mano del asesino que contrato para matar a mi madre, pero al que capture y le devolví en retribución. Ojo por ojo -.

Adam se había calmado visiblemente, pero no lo suficiente como para dar la batalla por perdida. –Pruebas Víctor ¿Dónde están las pruebas? -.

Víctor lanzó un pesado suspiro. – Todavía tengo gente trabajando en conseguirlas. Cuando las tenga tendrás toda la munición que quieras-. Hizo una pausa para dejar que le mensaje calara hasta el fondo.

Pero no puedo dejar a Katherine en el trono mientras tanto -.

Así que saquearas a mis Guardias de Donegal, secuestrarás nuestros transportes y nos dejaras atrapados en Newtown Square. Ese es tu plan ¿Verdad?

Confiscaré todo aquello que necesite para reabastecerme de tu unidad y de los almacenes de suministros locales, si. Pero te dejare casi la mitad de tu capacidad de transporte, no la suficiente para que envíes fuerzas tras de mí pero si la necesaria para enviar de vuelta a la mitad de tu gente a Barcelona -.

Víctor pudo leer la duda en los ojos de Adam, y supo que al menos había ganado un asalto frente a su obstinado primo. – La última cosa que desearía es dejar a la Alianza vulnerable a un ataque por parte de los Clanes Adam. Así que puedes disponer libremente de todo lo que se quede en los almacenes locales.

Eso significa que pasaras unos pocos meses reformando tu ERC, pero que podrás reconstruirlo hasta cerca de su fuerza total. ¿Puedo confiar en que vigiles la frontera desde aquí? Newtown Square y Mogyorod también necesitarán alguna clase de guarnición-.

La expresión de Adam Steiner se ensombreció, y su voz destilaba frialdad cuando hablo. –Puedes confiar en mí para velar por la seguridad de la Alianza, Víctor. Esa es la mejor promesa que vas a obtener de mí-.

-De momento-.

28

Ciudad de Avalon, Nueva Avalon

Marca Crucis

Mancomunidad Federada

9 de Julio del 3063

Estabas equivocado – dijo Katrina mirando a Richard Dehaver y desafiándole a contradecirla. Le había seguido después de que presentara su último informe, y le encontró en compañía de Simón Gallagher.

Mariscal de la Marca Crucis y ‘Campeón’ suyo. Esta habitación, conocida como la ‘Guarida del Zorro’.

Había sido antaño la sala de guerra de su padre en Nueva Avalon, y sus avanzados sistemas de computadoras la servían a ella igual de bien.

A pesar de la necesidad del personal de Dehaver de monitorizar la importante batalla que se desarrollaba a solo doscientos kilómetros al Este de Ciudad Avalon Katrina les echo fuera. La puerta apenas se había cerrado tras el último hombre cuando empezó a arremeter contra Dehaver.

Él permaneció en silencio durante muchos largos segundos y después hizo un gesto de asentimiento. – Si Alteza, estaba equivocado. Verdaderamente no creía que el 7º de Lanceros de Crucis se uniera a Víctor con tanta facilidad-.

Ni un disparo, ni siquiera un argumento –. Katrina había tenido la secreta esperanza de que las tropas de elite del 7º de Lanceros se hubiera declarado a su favor, y de que hubieran puesto fin a su hermano un minuto después de que llegase a Winter. – ¡Hasta hicieron un desfile y pasaron revista para él Richard!

Maldito sea Adam Steiner por no matar a Víctor. Eso también había estado en el informe, junto con un resumen de las heridas de Víctor. Era lo más cerca que su hermano había estado de la muerte desde que le pasaron una katana a través del pecho en Luthien. Aun así no era suficiente para ella. Al igual que el personaje de la serie de holovideo del Guerrero Inmortal, Víctor seguía y seguía y seguía. Pero no para siempre, no si ella tenía alguna palabra en ello. También maldijo al asesino por fallar en matar a Omi Kurita. Si Omi hubiese muerto como se suponía que tenía que pasar, Víctor no habría tenido corazón para luchar contra ella.

¿Qué paso? – Ella quería saberlo, e incluyó a Simón Gallagher en su mirada acusadora. ¿Qué pasasteis por alto?

-En retrospectiva, un gran número de cosas – dijo Dehaver. – El éxito de Víctor en Newtown Square. Su proximidad a Winter frente a vuestra propia lejanía. Nuestro fallo para capitalizar la muerte de Arthur, por lo cual me considero a mi mismo responsable, añadió rápidamente. – Y, perdonadme Arcontesa, pero también están vuestras ordenes de atacar a tropas neutrales como ejemplo para otras -.

El temperamento de Katrina estalló con la crítica implícita. – No pondrás este fallo sobre mis espaldas Richard. La neutralidad es una forma cobarde de apoyar la rebelión. No puede ser tolerada-.

Ni yo trato de hacerlo Alteza. Pero en última instancia pensamos que los Lanceros se unieron a Víctor debido a que el Leftenant-General Jasper Zibler, oficial al mando del 7º, perdió a su sobrino en las recientes luchas en Kathil. Murió a manos de fuerzas abiertamente leales a vos-.

Gallagher ajusto sus gafas de lentes cuadradas. – También hay que considerar que los Lanceros siempre han sido fanáticamente leales a la Federación de Soles, la cual vuestro hermano ha resucitado para justificar sus acciones-.

Katrina noto y aprobó el que sus consejeros evitaran referirse a los hechos en términos de guerra civil, incluso después de siete meses. Cuanto más tiempo Katrina rechazara reconocer formalmente las demandas de Víctor, más tiempo garantizaba a sus comandantes de campo para tratar a las fuerzas opositoras como traidores y rebeldes en lugar de como a honrados militares.

¿Dónde golpeará mi hermano la próxima vez?-dijo mientras enfriaba su rabia bruscamente.

Ahora empezamos a tener una sólida idea de su estrategia – dijo Dehaver moviéndose hacia una de las terminales de computadora y solicitando una proyección bidimensional de la Alianza Lirana.

Recogió a los Húsares de Avalon en Newtown Square. En Hood IV intentó atraer al 15º de Regulares Liranos y falló. En Winter se ha hecho con el control del 7º de Lanceros-.

Newtown Square cambio al azul de Katrina, como resultado de que Víctor dejara a Adam Steiner detrás para protegerlo, pero Winter se ilumino con un brillante rojo símbolo de abierta rebelión.

Víctor no tiene suficientes transportes para llevar a los Lanceros consigo. Los ha enviado a Inarcs, para asegurar las instalaciones de producción de allí, mientras Víctor según se dice, continua hacia New Capetown y su Academia de Entrenamiento. Está reuniendo gente y material. Creo que esto último concuerda con su patrón-.

-Entonces Coventry será el próximo – dijo Katrina, poniendo su vista sobre el importante mundo industrial tan cercano a New Capetown. Un mundo que ahora mismo solo podía controlar gracias a la fuerza de las armas. Antes de que eso pasara, el Duque Bradford debería ser encerrado y ejecutado por traición.

Gallagher se encogió de hombros. –No estamos seguros acerca de su próximo blanco, pero ciertamente es una lista pequeña-. Vio la oscura mirada de Katrina e intento evadirse. – Deberíais contactar con Nondi Steiner en Tharkad. Ella puede que tenga nuevos datos sobre ello-.

¿Y nada sobre Arc-Royal? – preguntó a Dehaver sin dejar de mirar fijamente a Gallagher.

Todo está tranquilo, dijo Dehaver. – Morgan Kell parece no estar haciendo ningún movimiento abierto para apoyar a Víctor en este momento, excepto el de ofrecer asilo y refugio para cualquier unidad que se declare a favor de vuestro hermano. Los restos de los Lanceros de Argyle se retiraron en esa dirección-.

Y hablando de retiradas, la voz de Katrina descendió a tonos aun mas helados, ¿Donde está mi prometida victoria sobre el 1º de Guardias de Davion?

Cogido con la guardia baja, Gallagher tartamudeo brevemente antes de recobrar la compostura. Se quito las gafas y las limpio enérgicamente. – Eeh,.. ah...La lucha no ha ido tan bien como ...ah ... nos hubiese gustado. Sin embargo los Guardias no se han acercado a Ciudad Avalon. Han alcanzado un punto muerto, y pronto les haremos retroceder-.

Tienes tres regimientos en Nueva Avalon bajo tu mando, le recordó Katrina, bañando cada palabra en ácido. – El 1º de Guardias no debe sobrevivir para seguir luchando. Te dije que los arrestases o les destruyeras en el momento que Víctor hiciera su llamamiento. En lugar de eso dejaste que hicieran pedazos al 3º de Rangers de Robinson y que alcanzasen la seguridad de la provincia de Camelot -.

Los hemos contenido – dijo Gallagher de nuevo.

No los quiero contenidos. ¡Los quiero destruidos! – Katrina no aguantaría ningún desafió en el mundo capital de la Mancomunidad. Aquí ella tenía que, debía, ser suprema. De cualquier otra forma se invitaba a Víctor y a sus partidarios a luchar más duramente. ¿Acaso Gallagher no podía verlo?

Seguramente no. La mayor virtud de Simón Gallagher para ocupar el cargo era su talento para la organización y la logística. Katrina casi había rechazado el nombrarlo para el puesto de Mariscal de Campo y Director del Mando Regional de la Marca Crucis. Y como su Campeón, recordó ella estudiando su cara de matón. Pero Gallagher era tan leal como débil de carácter, y eso le hacía fácil de controlar. Y como ‘Campeón del Príncipe’ podía ser usado para pasar por encima de Jackson Davion, un pariente lejano que servía a Katrina como Mariscal de Los Ejércitos de la Mancomunidad. Otro beneficio importante.

-Coge lo que necesites y hazlo, Simón. Esto solo durará hasta que pueda reunir apoyo extra de mi Alianza-. En la Alianza Katrina era mucho más fuerte, lo que era un motivo de que se necesitara su presencia física en Nueva Avalon para mantener las cosas en orden. – Pero debemos controlar absolutamente toda la capital, y mantener una fuerte presencia en las marcas Capelense y Draconis-.

-Si, bien.... – Dehaver carraspeo con dificultad y se frotó su pecosa nariz. – Tenemos algunos nuevos acontecimientos desarrollándose allí-. Hizo una pausa y Katrina se imagino que las noticias no eran buenas. –Tancred Sandoval ha dejado Mayetta llevándose la mitad de la milicia con él-.

Perfecto, dijo Katrina. – Las dos MMDs en Mayetta no pueden fallar en tomar el planeta ahora-.

Entonces recordó su reluctancia al hablar. ¿Adónde se dirige Richard?

Woodbine, dijo Dehaver, citando el nombre del mundo capital del Área de Operaciones local. – Ya ha publicado un manifiesto declarando la neutralidad de Woodbine en un esfuerzo para mantener las líneas de abastecimiento de comida a Robinson abiertas e interrumpidas. No ayuda mucho saber, añadió, el que la familia Rein le respaldará probablemente en ello. Tienen grandes lazos con los Sandovals y no muestran preferencia por ninguno de los dos bandos en lucha. Sugiero que le dejemos hacer Alteza-.

¿Dejarle hacer?Katrina flexiono sus dedos como si estos fueran garras para arrancar los oscuros verdes ojos de Dehaver. –Tancred Sandoval es uno de los hombres más peligrosos de la Mancomunidad. No voy a permitir que me desafíe en el mundo principal del Área de Operaciones de Woodbine. ¿Quine puede llegar a Woodbine rápidamente?

El 3º de Regulares Liarnos esta acantonado en Pitking, dijo Dehaver. –Pero creo que el Mariscal Jackson Davion planea usarlos para dominar al 1º de Húsares de Ceti, quienes se han declarado enfáticamente a favor de vuestro hermano-.

Katrina miro a Gallagher. – Encárgate de esto, – ordeno. – Quiero al 3º en Woodbine antes de que Tancred llegue allí-. Como era usual, la acción era la respuesta para cualquier sentimiento de incertidumbre. – Yo me ocupare de los Reins una vez que tengamos el control militar del sistema-.

Estudió la carta estelar de su Alianza que Dehaver había solicitado. El sistema de Donegal, a la sombra de Tharkad, le llamo la atención en su memoria.

¿No hay una nueva nave de Guerra realizando pruebas entre Donegal y Tharkad? preguntó.

Dehaver hizo un gesto afirmativo. – La Angela Franks. Está previsto que entre en servicio dentro de tres meses-.

Ya no. Le cambiaremos el nombre al de Arthur Steiner-Davion, en honor a mi pobre hermano. Ponla en servicio inmediatamente, y asígnala a la defensa de Coventry -.

Dehaver y Gallagher intercambiaron miradas. – Los navales consideran de mal augurio el cambiar el nombre de una nave ya bautizada, dijo Dehaver, Seguramente la nave de Guerra puede cumplir la misma misión como la Angela-.

Pero no puede, Katrina le interrumpió, manteniendo su voz en un tono aterciopelado. Coventry parecía brillar en la pantalla más incluso que antes, su importancia se revelaba en una fosforescencia mayor.

Víctor pasará un momento difícil luchando con una nave que lleve el nombre de Arthur, y ya lo veremos cuando tenga que hacerlo. Oh si, Víctor puede hablar con esos fanáticos sobre batallitas a su lado, pero después irá a Coventry. No debe tener ni una oportunidad.

Y cuando llegue allí – dijo Katrina – no la tendrá. Morirá-.

29

Río Darrant, Woodbine

Marca Draconis

Mancomunidad Federada

13 de Septiembre del 3063

Los dos batallones de Mech se posicionaban a lo largo del río Darrant, el cual seguía un curso serpenteante a lo largo de las fronteras Norte y Oeste de la extensa mansión ducal de los Rein.

Los rayos artificiales de los cañones de partículas y las coloridas lanzas de lasers se reflejaban fugazmente sobre las lentas aguas del río. Poco profundo pero amplio, sus aguas grises ocasionalmente se alzaban contra el cielo debido a alguna salva de artillería perdida. El fuego de cañones automáticos desgarraba tanto al blindaje como la rivera del río, y los mísiles formaban arcos sobre sus grises estelas para acabar sobre las posiciones que la infantería de apoyo de Tancred había, tan rápidamente, cavado en ella.

Muchos kilómetros más allá se encontraba la impresionante mansión de piedra azul de los Rein, recostada sobre una colina irregular. Era una jaula impresionante, pero al fin y al cabo, una jaula.

En ella, el 3º de Regulares Liranos mantenía a casi todos los miembros de la nobleza de Woodbine en lo que denominaban ‘custodia protectiva’, es decir, a aquellos que no colaboraban por propia voluntad o bajo coacción. Eso incluía a siete nobles terratenientes, una docena de títulos honorarios y héroes de guerra, junto con todas sus familias al completo. Era el mayor caso de arresto domiciliario del que Tancred hubiese oído jamás antes, y como primera acción militar en Woodbine, ordeno romperlo.

Si podía.

Una andanada de mísiles impacto en su Nightstar abriendo cráteres en su gruesa armadura. Comprobó su línea de visión para buscar un buen ángulo, y entonces lanzó un único proyectil gauss, que dio de lleno en el pecho de un Stealth de los Regulares. El CPP del Mech de asalto apunto hacia el Darrant, desafiando a uno de los hovercrafts que el 3º estaba usando para controlar el río. La cascada de energía blanco azulada corto el aire justo detrás de un huidizo Plainsman, deshaciéndose en una docena de pequeños arcos eléctricos que desaparecieron rápidamente sobre el agua. El afuste de mísiles de corto alcance del Plainsman devolvió el favor. Una cabeza explosiva detonó contra la cabeza del Nigthstar, dejando tras de sí un fuerte pitido en los oídos de Tancred. Despreciando el golpe hizo avanzar su BattleMech mas hacia el sur, hacia el fuertemente disputado puente metálico.

Si Tancred tenía alguna ventaja, esta residía en sus fuerzas combinadas: infantería, algún blindado y dos escuadrones de cazas aerospaciales que aquí y allá picaban desde el encapotado cielo gris para bombardearla línea enemiga. El resto de sus fuerzas, reunidas a duras penas de entre el 3º de Lanceros de Crucis y la MMD de Mayetta, estaban realizando un ataque de diversión contra el espaciopuerto para prevenir que el 3º reforzara sus posiciones aquí.

El 3º tenía también sus virtudes: maquinas rápidas y un fuerte apoyo de aerodeslizadores, siempre tanteando y siempre dispuestos para reforzar cualquier posición inestable. Con tiempo, Tancred sabía que podría llegar a romper la defensa. Pero ese tiempo costaría demasiados hombres y materiales a ambos bandos, y permitiría al 3º traer un nuevo escuadrón de helicópteros para evacuar a sus prisioneros. Su primer intento había llegado demasiado alto, y había encontrado una muerte feroz bajo las armas del paraguas aeroespacial de Tancred. No volverían a cometer el mismo error otra vez.

La cuestión residía en como y donde forzarles a cometer un nuevo y más costoso error.

El puente metálico enlazaba la carretera a lo largo de quinientos metros sobre del río, limitando el acceso de ambos bandos. Tancred había enviado dos lanzas de blindados pesados para asegurar su lado y para forzar el paso. Era la mejor ruta de acceso para los MechWarriors, quienes siempre eran reacios a hacer de blancos fáciles metiendo sus Mech en el agua. Era también el único paso disponible para sus blindados terrestres. El 3º conocía esto y había colocado su propia lanza de Mech pesados en su lado. La única razón de que no lo hubieran volado era que el puente les ofrecía una buena oportunidad de contraataque.

Podrían volarlo, pensaba, si perdían su control. Tancred no lo dudó ni por un momento.

Una lanzadera de MLA ardiendo obstruía el puente, y un par de los tanques de asalto Brutus de Tancred avanzaban ya para empujar al agua esa chatarra por encima del borde del puente.

-EAP uno y dos avancen, dijo refiriéndose a los equipos de asalto al puente, consistentes en siete maltratados tanques pesados. – Columna doble, tanques Brutus en vanguardia -.

Sabiendo que había firmado la sentencia de muerte para esos dos, Tancred llevo a su Nightstar derecho hacia el borde del agua para proporcionar fuego de apoyo. Disparó un par de proyectiles gauss, los cuales pasaron por encima de los hombros de un Centurion enemigo, que se las apaño para sembrar una hilera de surcos sobre su pecho con su cañón automático. Un OmniMech Firestarter y un Cestus se acercaron para unirse a Tancred, el Firestarter concentrándose más en los aerodeslizadores liranos que se deslizaban entre los pilares del puente, levantando nubes de agua helada y demostrando ser lo suficientemente ágiles como para esquivar los lasers del Omni. El Cestus alcanzó a un Quickdraw con dos lasers largos y el blindaje del Mech enemigo se derramo sobre el puente en goterones fundidos.

Tancred se metió dentro del agua hasta que la corriente del río cubrió alrededor de los tobillos del Nightstar, no lo suficiente para entorpecerle el paso pero si suficiente para tentar al 3º a salir al descubierto.

Las maquinas de la otra orilla permanecieron fuera de su alcance, pero dos de los Mech defensores del puente avanzaron conforme su fuego combinado golpeaba a uno de los tanques Brutus y enviaba megajulios de energía a su depósito de municiones. Los mísiles explotaron en una cascada de fuego y lo enviaron renqueante hacia el borde y hacia las aguas del río.

¡EAP uno, alto! – ordeno Tancred rápidamente, pensando en cómo montar una nueva trampa. –

Mantenga la posición. EAP dos retrocedan. Atraigan a los defensores-.

El Brutus líder podría recibir una paliza salvaje, pero Tancred esperaba que pudiera soportar el daño.

Escuadrones Lanceros, formen para un ataque-.

No por primera vez, Tancred agradeció las trastocadas estaciones de Woodbine, y los perpetuos cielos nublados que le permitían mover los valiosos elementos aerospaciales sin poder ser detectados desde tierra. Paladeo el sabor salado del sudor que le corría por el labio superior y avanzo otra media docena de pasos, hasta que el agua le cubrió las rodillas.

En el puente, las lanzaderas de MLA empezaron a retroceder, mientras los tres vehículos de asalto Brutus restantes aguantaron la posición. Emparejando lasers largos junto con una sólida cortina de mísiles, los tanques se concentraron su fuego sobre el herido Quickdraw, y obligaron al Mech de sesenta toneladas a ponerse de rodillas. Fue entonces cuando el Brutus líder estallo en una bola de fuego que se llevo su torreta, dejando tras de sí una ascendente nube de humo aceitoso como recompensa para un par de pesados Mech liranos que avanzaban por el puente empeñados en hacer retroceder a los tanques. Diez metros de puente, ..., veinte.

Eso era todo lo que Tancred necesitaba.

-EAP uno, retírense – ordenó, con su voz haciendo fuertes ecos en los estrechos confines de su neurocasco. – EAP dos, preparen los Thunders. Acérquense tanto como puedan hasta la mitad del puente.

Escuadrones Lanceros, empiecen el ataque-.

Al tiempo que los dos restantes Brutus se retiraban de la lucha, las lanzaderas de MLA arrojaron cada una tres mísiles marcados en cortos y pronunciados ángulos. Pero no con la carga habitual. Los MLA de tipo Thunder cargaban minas, y en cuestión de segundos, las lanzaderas habían montado un campo de minas.

Los Mech liranos se arriesgaban a la destrucción tanto si avanzaban como si retrocedían, así que no lo pensaron dos veces. En cuanto el Quickdraw se puso en pie, la lanza pesada se lanzo de nuevo al ataque contra los tanques de asalto, reclamando otro Brutus. Pero no antes de que las lanzaderas de MLA combinaran su fuego con el del Nightstar de Tancred y el Cestus para perforar el pecho de un Orion. El motor de fusión ardió libre de su confinamiento en una explosión de fuego dorado, azotado por la violenta energía el BattleMech literalmente rompió sus costuras. El arruinado cascarón se desplomo golpeando la espalda del Centurion de los Regulares y empujándolo hacia el campo de minas. Los dispositivos dispersos saltaron, haciendo trizas el blindaje de las piernas del Centurion.

Todavía podría haber salido de la trampa saltando, dejando a los otros dos Mech que se arriesgaran a lanzarse al agua, podría haberlo hecho si no fuera por los cazas aerospaciales que enfilaban ya para acribillar a los Mech del puente sin piedad. Al mismo tiempo Tancred giro su CPP hacia los pilares del puente, seguido de nuevo por el Cestus y el Firestarter, mientras que los tanques restantes prestaban su propio apoyo desde el puente. En esos pocos segundos de destrucción infernal, el Centurion se vino abajo, decapitado por un par disparos de cañón automático de un caza. El puente comenzó a balancearse y a doblarse, inclinándose sobre el río en cuanto los pilares finalmente se quebraron bajo el castigo abusivo.

Al igual que fichas de dominó, las vigas y postes de ese lado del puente cayeron a las aguas del Darrant.

Dos aerodeslizadores enemigos, todavía pensando que el río era su jardín privado de juegos, se perdieron bajo el puente, cuando enormes losas de ferrocemento cayeron sobre ellos, arrastrándolos bajo el agua hacia una fría y húmeda muerte. Otra lanza de vehículos rápidos de asalto quedo atrapada entre los restos, incapaz de salir de entre los retorcidos hierros. Tancred avanzó, vadeando el río tan solo un instante después del Firestarter y del Cestus, además de dos Grasshopers de la Milicia de Mayetta, los cuales encendieron sus propulsores de salto para atravesar las aguas.

No había necesidad de ordenar la maniobra. Los otros MechWarriors habían olido instintivamente la oportunidad. Tancred solo tenía que seguirlos junto con el mando de apoyo.

Al Sur, todos hacia el Sur, ordenó liberándose del abrazo del Darrant. – Hay que sostener la cabeza de playa cerca del puente. ¡Converjan en ella!-.

El 3º de Regulares Liranos empezó a reaccionar, pero eran demasiado lentos y era demasiado tarde. El Nightstar de Tancred se ancló en una sólida posición, protegiendo la orilla oriental del río, respaldado por dos Mech de asalto mas, y por un par de Mech medios saltando hacia allá. No habría contraataque, no especialmente cuando los tanques pesados descubrieron que podían pasar a través del río gracias a los restos el puente. La batalla estaba terminada. Los Regulares debían saberlo.

Y si ellos no se daban cuenta, Tancred, sí.

Port Saint Johns, Nueva Capetown

Provincia de Coventry

Alianza Lirana

Víctor consideró como una victoria táctica el persuadir al administrador pro-Arconte de la Real Academia Militar de Nueva Capetown para abrir las puertas y permitirle dirigirse al cuadro académico y al cuerpo de estudiantes.

Pese a todo, esa concesión había sido ganada bajo la coacción de la amenaza que implicaban los dos regimientos de combate de Víctor y su recién llegada Nave de Guerra. Tripulada por davionistas leales que habían jurado lealtad a su Príncipe exiliado, la nave de clase Avalon Melissa Davion había pasado gran parte de los últimos seis meses buscando a Víctor después de amotinarse y abandonar su puesto sobre Kittery.

Víctor pensaba usarlos como comodín.

Jerry Cranston había explicado a Víctor que John Harrison, el comandante de la Academia, era pro-lirano, no necesariamente pro-Katherine, y que el Kommandant del batallón de entrenamiento, Alfred Vaughn, era decididamente indiferente tanto hacia él como hacia su hermana. Esa era una ventana de oportunidad que Víctor esperaba explotar.

Esto no es una guerra de conquista, explicó a la multitud reunida, utilizando su tono más racional.

-No es una guerra de orgullos o prejuicios. Esta es una guerra civil, que nos ha sido impuesta contra nuestros deseos, pero necesaria para decidir cómo queremos ser gobernados. Con imparcialidad e igualdad, guiados por la Justicia, o con el sangriento puño de hierro de una déspota hambrienta de poder que subvierte la justicia para ajustarla a sus necesidades-.

Nada, no reaccionaban. El público, que se había levantado respetuosamente cuando entró, estaba ahora volviéndose contra él. La audiencia abarrotaba el pequeño auditorio hasta las puertas, creando un océano de intensas miradas fijas en él. Si esto era neutralidad Víctor debería hablar con Jerry acerca de otras unidades neutrales que esperaba atraer. Unas pocas personas dentro de la audiencia parecían escandalizadas. Otras caras parecían tan pálidas que Víctor pensaba que debían haber entrado en shock al verle en el escenario. Algunos incluso parecían dispuestos a coger una pistola de agujas u otra arma de mano y dispararle allí mismo. A pesar del chaleco antibalas que llevaba bajo el uniforme, estaba empezando a pensar que prefería la protección de un pelotón de infantería en lugar del pequeño grupo que permanecía tras él en señal de solidaridad. El grupo consistía en tres oficiales de alto mando procedentes tanto de los Húsares de Avalon como de los Hombres del Príncipe, que se desplegaban en abanico a ambos lados de Tiaret.

Estos hombres y mujeres, continuó señalando a sus oficiales, Ya han jurado lealtad a esta causa. No para glorificar mi posición o para proclamarse líderes, sino por la causada de la Justicia. Porque después de todo, eso es lo que estamos buscando, Justicia-.

Víctor miro por el rabillo del ojo, espiando a Jerry Cranston, el cual permanecía inmóvil, al borde del escenario, ocultándose entre los pliegues de la pesada cortina de terciopelo negro. Debía de haber llegado justo en ese momento de hacer un recado en el complejo de ComStar. Jerry estaba mirando detenidamente a través del espacio que quedaba entre la cortina y la pared, con su cara mostrando la misma confusión acerca de la falta de reacción en la audiencia que Víctor estaba trabajando duramente para no mostrar.

Víctor rápidamente miró de nuevo a la multitud para evitar crear una pausa demasiado larga que pudiera convertirse de alguna manera en un signo de debilidad.

Hemos venido aquí, a Nueva Capetown, en la esperanza, el deseo, de que queráis uniros a nosotros en esta tarea. De que os levantaseis para desafiar esta situación y que todos juntos, estudiantes y veteranos por igual, encabecemos esta causa justa-.

A pesar de la insulsa recepción, la voz de Víctor alcanzó el tono de su discurso, todavía intentando mover a la audiencia. – Estamos en el momento en el que las almas de los hombres y mujeres son probados, donde se comprueba si sus espíritus son fuertes o débiles, donde medimos nuestro valor en una escala que no muchos privilegiados pueden conocer. Hemos venido aquí, dijo concluyendo, esperando consideraros como amigos, como aliados y como patriotas-.

Lo que debería haber sido una fuerte arenga final, seguida de vítores y nuevos compromisos para oponerse al injusto gobierno de Katherine, cayó en oídos sordos. Víctor no lo entendía, a menos que la gente de Nueva Capetown fuera por naturaleza así de taciturna y que se necesitaran unas pocas toneladas de explosivos para revivirlos. Hizo un gesto final, corto y afilado, reclamando una victoria que no sentía, y después dejo el escenario, seguido por su línea de oficiales.

-¿Qué ha pasado ahí fuera? – preguntó a Jerry al momento de que todos abandonaran el escenario.

Jerry lo miro preocupado. – Primero vamos a sacarte de aquí. Nuestros vehículos nos está esperando-.

Hizo al mismo tiempo un gesto hacia la salida de emergencia que abrían dos infantes de los Hombres del Príncipe.

No era la clase de recepción que esperábamos, dijo Víctor cuando el sedan blindado paso a través de las puertas de la Academia en su camino de regreso hacia el espaciopuerto. Tiaret ocupaba la mayor parte del asiento delantero, con el Capiscol Irelon encajado junto a ella.

Estúpido, dijo Cranston moviendo la cabeza mientras le servía a Víctor una bebida ligera del bar.

¿Cómo he podido ser tan estúpido? Debería haber estado allí, Víctor. Lo vi un segundo después de llegar

Eras necesario en el compuesto de ComStar para recoger los últimos mensajes, dijo Víctor. – Me avisaste que llegarías tarde. El discurso estaba bien estructurado, y pienso que de desenvolví bien-.

No fue el discurso, Víctor. Piensa en ello, ¿A quién tenias de pie detrás de ti? Jerry apunto hacia delante.

¿Quién destacaba entre tu cuerpo de oficiales?

¿Tiaret? Víctor lanzó una mirada hacia su guardaespaldas de piel oscura, la cual frunció el ceño también confusa. ¿Qué tiene que ver Tiaret con esto?

Víctor, has pasado tanto tiempo con ella que no lo ves. Y tampoco yo. ¿Puedes decirme que es ella?

Cranston sacudió de nuevo la cabeza. – Es obvio ¿Verdad? Ella es de los Clanes-.

Eso era cierto. No había nada mas obviamente de los Clanes que un elemental, con su impresionante tamaño y fuerza diseñada genéticamente para luchar dentro de las armaduras de combate. –Nueva Capetown siempre ha sido un poco elitista, admitió Víctor. Pero...

Pero durante los últimos siete años ese orgullo ha estado enfocado hacia los Clanes. Harrison y Vaughn fueron abiertamente críticos contigo cuando la Liga Estelar eligió a los Jaguares de Humo para destruirlos en lugar de a los Halcones de Jade. ¿Y a quien se encuentran aquí como uno de tus partidarios? A un elemental de los Clanes. Si la hubieras llevado al auditorio cargada de cadenas y con un látigo neural en la mano te habrían aplaudido y vitoreado hasta quedarse roncos-. Jerry sonaba como si estuviera tan disgustado consigo mismo por no prever el problema como lo estaba con Nueva Capetown y sus ideas.

Tiaret hizo un gesto de asentimiento, comprendiendo al menos en parte. – Si les explicamos que me tomasteis como sirviente después de vuestra victoria militar en Huntress podría ayudar ¿Quiaff?

Víctor negó con la cabeza. – Neg, Tiaret, No ayudaría. Los prejuicios son muy profundos y no podemos contrarrestarlos con una simple explicación. Los fanáticos odian sin ningún sentido de la lógica o de la razón-. Tomo un sorbo de su bebida, un whiskey aguado con soda. – Piensa en como los Clanes, tu Clan, a menudo veía a la Esfera Interior. Débil, Sin honor. Indigna de cualquier otra cosa excepto del desprecio-Una luz se encendió en los ojos de Tiaret. – Aff. Lo entiendo. Pero me enseñasteis la otra cara. ¿Acaso no podéis enseñarles a ellos?

No te ofendas Tiaret, pero se necesito la aniquilación de tu Clan por parte de la Liga Estelar para cambiar aquellas actitudes. Incluso si pensase que existe alguna posibilidad, no tengo ni tiempo ni recursos para malgastar en ello-. Víctor sacudió la cabeza. – Podríamos haber usado el empuje y la mano de obra de Nueva Capetown, pero ahora pienso que es mejor dejar atrás esa clase de guerreros estrechos de miras-.

No es que no tengamos suficientes de esos de todas formas.le recordó Raymond Irelon. – Las dos lanzas que han llegado de los Legionarios de Kingston todavía están riñendo con esa compañía del 1º de Regulares Húsares de fuera de la Liga. Y el batallón que hemos creado con los guerreros del Condominio no quiere tener nada que ver con ninguno de ellos-.

Víctor dejo de lado los problemas inherentes a la formación del regimiento de su ‘Legión Extranjera’ con un descuidado ademán. – Puedo tolerar el nacionalismo siempre y cuando todos ellos se comprometan cuando llegue la hora de luchar contra Katherine. Y ese momento llegara-. Tomo otro sorbo de su bebida disfrutando el sabor ahumado del Reserva Glengarry, y después se lo paso a Cranston. Debía mantener la cabeza despejada.

-Nuestro próximo blanco nos mantendrá ocupados, prometió.

¿Entonces vamos a por Coventry? – preguntó Irelon. – ¿No estáis al tanto de los rumores de que Katherine a desplazado una nave de Guerra al área? ¿La NAL Arthur Steiner-Davion?

-Estoy enterado, si. Pero no puedo dejar que la amenaza de una Nave de Guerra me detenga. Coventry es el planeta más importante marcado para nuestra segunda oleada. No solo por sus factorías, también necesitamos el apoyo del Duque Bradford. Debemos tener ese mundo y voy a intentar tomarlo-.

El quince de Octubre, se prometió Víctor silenciosamente. Justo cuatro semanas para preparase y realizar el salto a Coventry.

Y no olvidemos, les recordó a todos, que ahora que la Melissa Davion ha llegado podemos contar con el apoyo de nuestra propia Nave de Guerra. Si Katherine quiere jugar con simbolismos esto es excelente para mí.

Tengo a mi madre luchando a mi lado-.

30

Nave de Guerra NAL Arthur Steiner-Davion

Orbita de 1’4 UA, Sistema Coventry

Provincia de Coventry

Alianza Lirana

9 de Octubre del 3063

Patrullando a través de la sombra de Coventry, la rebautizada Nave de Guerra de la Alianza Lirana Arthur Steiner-Davion surcaba la oscuridad. Doscientas treinta y cinco toneladas métricas de letales intenciones, esculpidas para la destrucción. Esperando su oportunidad. Y maldita, se dijo el Almirante Jurgen Haas, mientras se ajustaba la gorra que cubría su calva cabeza. Nunca olvidemos que estaba maldita.

Por los cálculos de Haas y gracias a sus propias fuentes de inteligencia todavía tenían siete días antes de que las fuerzas rebeldes lleguen. Y él iba a necesitar cada segundo de ese tiempo para vencer el mal agüero que había caído sobre la Arthur cuando le cambiaron el nombre a la Angela Franks. Ejercicios de batalla, ensayos de control de daños, tiempo en general para familiarizarse con la nave,..., cualquier cosa que ayudara a su tripulación a superar la superstición acerca de pilotar una nave con dos conflictivas almas.

Una semana.

Entonces, listos o no, deberían cumplir las órdenes de destruir a la NMF Melissa Davion, y al Príncipe Víctor con ella.

Contacto, grito el operador de sensores, un joven sargento llamado Andrayev, esbelto, agradable y con una voz que chirriaba como las uñas sobre la pizarra. Pero el chico era tan bueno que Haas nunca había visto a otro igual leyendo los complejos instrumentos como si fueran los ojos y oídos del navío.

Señal IR, designado contacto Romeo-siete -. Las señales características de infrarrojos avisaban de la inminente llegada de otro navío con capacidad de salto, ya fueran mercantes o Naves de Guerra. La alarma puso a todo el mundo los nervios de punta, imaginando si este contacto seria un heraldo de Víctor Steiner-Davion y de la batalla.

– Es muy debil -.

Las unidades de mantenimiento proporcionaban un tercio de la gravedad estándar, suficiente para que Haas atravesara el puente sin necesidad de suelas magnéticas.

No importa lo debil que sea, dijo moviéndose rápidamente hacia su sillón de mando. Se coloco las correas y sujetó su taza de té en el reposavasos. – Estamos esperando contactos hostiles. ¡Zafarrancho de combate!

Una sirena sonó siete veces a través del canal interno de comunicaciones, creando ecos a lo largo de los corredores de metal y estremeciendo a los tripulantes dormidos en sus literas. Como veterano con veinte años de experiencia, Haas podía fácilmente imaginar la escena: cartas tiradas, comidas abandonadas y hombres intentando encajar apresuradamente en sus uniformes antes de lanzarse a ocupar sus puestos mientras los sellos de aire del navío se iban cerrando. Era un ejercicio que se realizaba muchas veces en la vida de un lobo espacial, y uno se lo tomaba muy en serio, al menos en una Nave de Guerra.

-¡ Contactos secundarios! – gritó el sargento Adrayev, con su aguda voz excitada y nerviosa. – ¡Romeo-ocho, nueve... y diez! Todas las señales infrarrojas son compatibles con la llegada de naves. Los picos están mezclados entre sí, pero todas caen en una misma localización general. Vector dos-cinco-dos por negativo cero-uno-ocho. Distancia....su voz se fue apagando mientras hacia una doble comprobación.

-La distancia media aproximada es de ciento setenta klics -.

Ciento setenta kilómetros ¡Distancia de tiro! Y venían por un punto de salto no convencional profundo dentro del pozo de gravedad del sistema, del tipo conocido como ‘pirata’ debido a su uso por parte de asaltantes para sorprender a sus víctimas. Haas sintió el primer escalofrió de peligro y apretó las manos contra el reposabrazos.

Timón, pónganos a punto cinco Gs. Quiero algo de impulso detrás de nosotros. Armas, permanezcan preparados. ¿Cuál es su TEL si vienen desde Nueva Capetown? – preguntó a su oficial de Navegación.

Si lo han hecho en un solo salto, la teniente Sarah Gespers le informó, su tiempo estimado de llegada es de menos de dos minutos. Desde el sistema más cercano a Coventry, que sería Tertia-R12, serian unos reducidos veinte segundos-.

El Comodoro Tarn Earhart, el primer oficial de la nave, llegó al puente justo en el momento de oír la estimación. ¿Naves mercantes? – preguntó asumiendo que se trataba de otra falsa alarma.

Haas le devolvió la mirada. – No a menos que esos mercantes formen una flota y vengan por un punto pirata a menos de doscientos klicks de nuestra posición. Creo que esta vez son ellos, Tarn-.

No había necesidad de decir que ‘ellos’ eran el rebelde Príncipe Víctor, su renegada división de los ComGuardias, el 39º de Húsares de Avalón y, según los informes, un variopinto surtido de tropas extranjeras. Haas los convertiría en átomos. O eso intentaría hacer en cualquier caso.

Las corbetas de clase Fox no eran rival para un crucero de clase Avalon como el Melissa, pero Haas también contaba con tres Naves de Descenso Overlord reconvertidas en ‘asesinas de naves’. Cargadas hasta los topes con mísiles navales, las Overlords doblaban su potencia de fuego efectiva. Podría liberarlas en el momento en que Sensores identificara a las naves enemigas.

Sesenta segundos. Noventa. Dos minutos.

El timonel empezó una suave curva alrededor del supuesto vector de entrada, manteniendo el costado inclinado hacia la localización mientras intentaba no deslizarse demasiado cerca. La onda emergente de una Nave de Descenso entrante podía dañar a otros navíos que estuvieran hasta a dos mil metros de distancia. Haas no quería dar ninguna oportunidad al mal agüero.

Dos minutos treinta segundos.

-Sensores, ¿Qué demonios está pasando? Vuelvan a calcular-.

Andrayev agitó su cabeza. – Lo he hecho. Estamos en contacto mas dos cuarenta. Con un salto a la máxima distancia de treinta años luz, ese tipo de señal IR podría ser acorde con un crucero de clase Avalon, pero no con la de ninguna Nave de Salto a excepción de la de una Monolith o la de una Star Lord totalmente cargada-.

El joven oficial estaba en lo cierto. La capacidad carga de Naves de Descenso para cualquier nave con capacidad de salto estaba relacionada directamente con el campo de desplazamiento generado por sus unidades Kearny-Fuchida. A toda carga, una Nave de Salto podía ajustar el salto con una simple curva de distancia recorrida frente a tiempo de transito. La única disparidad inexplicable era que el tiempo subjetivo durante salto parecía instantáneo, mientras que la señal infrarroja duraba mucho más que el propio salto. Un ejemplo que todos los cadetes espaciales de primer año conocían era el de una Nave de Salto de clase Invader realizando un salto a máxima distancia. Podía parecer tardar unos pocos segundos para alguien a bordo de la nave, pero en realidad tardaba cerca de cuarenta y cinco segundos en desaparecer de un punto y aparecer en otro.

Pero el que la señal IR durase noventa segundos antes de la llegada, o cuarenta y cinco siempre dependía de la unidad KF.

Hemos rebasado el contacto más tres minutos, anuncio el comodoro Earhart, con el ojo puesto sobre el cronometro. – Ese es el máximo teórico para un crucero de clase Avalon -.

La señal IR está aumentando en la banda de lectura, informó Andrayev, con su aguda voz sonando preocupada. – Deben estar casi encima-.

-¡En pantalla! – ordeno Haas bruscamente. – Enséñeme esa zona-. La pantalla principal se lleno con unos pocos miles de diminutos puntos de luz separados por un infinito negro, un interrumpido manto de estrellas.

Cuatro minutos.

Treinta segundos para el límite IR de una Monolith cargada, anunció el sargento Andrayev. – Señor, usted sabe que añadió indeciso, he estudiado las señales y lecturas de las transmisiones GHP. La forma en que se desvanecen es muy similar a las débiles lecturas de nuestro contacto inicial. Y los GHP pueden alcanzar los cincuenta años luz. ¿Y si el ICNA hubiese mejorado unidades K-F hasta ese máximo teórico?

El oficial de Navegación negó con la cabeza indecisa. – ¿Así que saltaron desde Nueva Capetown hasta Sargasso antes de venir a Coventry? ¿Solo para darnos un aviso? –

Haas notó las gotas de sudor amontonándose bajo la visera de su gorra. – Bien, alguien debe tener una explicación mejor que esa, gruñó. – Ya que acabamos de pasar la marca de los cuatro treinta -. Agarró los brazos de su silla. – Andrayev ¿Cuál sería su mejor apuesta si los magos de Nueva Avalón se las hubieran ingeniado de algún modo para hacer posible los saltos de cincuenta años luz sin decírnoslo? –

Siete minutos y medio de señal IR es la mejor opción respondió Andrayev inmediatamente.

Haas gruño y asintió. – Ordene a todos los puestos hacer una doble comprobación de sus áreas. Armas, prepare una descarga lateral completa. Ingeniería, preparen los motores para dar un ciento veinte por ciento de impulso total. Naves de Descenso, ¡desacoplen ya! Les quiero a todos preparados y dispuestos-.

Los números del cronometro digital seguían pasando con una increíble lentitud, cada segundo se estiraba mientras la tripulación aguardaba expectante. Haas se permitió un breve sorbo de su té, haciendo una mueca cuando el caliente líquido le quemó la lengua. Eso solo le hizo pensar de nuevo acerca del buque maldito y de que él era su capitán.

Siete treinta, dijo finalmente. ¡No puede ser! Sensores, ¿cuál es la lectura de infrarrojos?

Se salió fuera de escala hace dos minutos Almirante, dijo Andrayev inútilmente. – No puedo decirle que está pasando. Ya he realizado dos diagnósticos y todo parece correcto-.

¡Haga un tercero!

Pero Haas sabía que el tercero no mostraría ninguna discrepancia. Era algo más. Algo que nunca había considerado y para lo que no estaba preparado.

¿Que Nave puede generar una señal IR de más de ocho minutos? – pregunto a su primero tranquilamente. Tarn Earhart frunció el ceño. – Solo hay una clase de Nave de Guerra de los Clanes que pueda hacerlo. Que sé que puede hacerlo. ¿Piensa que los Lobos de Arc-Royal pueden estar metidos en esto? Habríamos oído algo si se hubieran movido-.

Le quiero abajo en el Control Central. – le dijo discretamente. – Póngales a trabajar en los procedimientos de salto de emergencia desde el punto pirata más cercano, y ponga otra serie de cálculos en marcha para nuestra posición actual, y al infierno con la gravedad-.

Earhart le miró perplejo. ¿Vamos a arriesgarnos a eso?dijo eso mientras se limpiaba el sudor. ¿Qué pasa si esto es solo algún truco de Víctor?

Usted no cree en eso más que yo-. Dijo Haas manteniendo haciendo de su cara una máscara que evitara mostrar su propio nerviosismo. –Sea lo que sea lo que aparezca, si aparece algo, vamos a tener un buen trozo de ello. La Angela Franks se irá a pique muy rápidamente-.

Su primer oficial miro alrededor para ver si alguien mas había oído el comentario. Querrá decir la Arthur Steiner-Davion ¿Verdad Almirante? –

Haas asintió, pero continuo con la mirada fija al frente, con sus ojos puestos en la pantalla principal.

Arthur, Angela, Víctor, Katrina, dijo, y después se encogió de hombros.

-La llames como la llames algo viene a por todos nosotros-.

Lavadero de Molson, Woodbine

Marca Draconis

Mancomunidad Federada (Federación de Soles)

Así que mi padre va a venir. ¿Qué importancia tiene eso?

Tancred había sentido le energía nerviosa que embargaba la caravana que hacía de puesto de mando en el instante en que atravesó la puerta. Se había preparado a sí mismo para la confrontación incluso antes de que el Duque Ferdinand Rein se levantara de la silla giratoria que Tancred solía ocupar. Era una emboscada.

El Duque Rein nunca había puesto un pie en el campo de batalla, pero había hecho pasar a los altos oficiales de Tancred para esta reunión. Presentes estaban el Mayor Darrin Hespers del 3º de Lanceros de Crucis y la Baronesa Monique Rein, sobrina de Ferdinand y buena MechWarrior. Junto a él también estaban varios representantes de la MMD de Mayetta y del recién llegado 1º de Lanceros de Crucis.

Debería importaros a vos – dijo Ferdinand con su profunda y sonora voz. – El Duque Sandoval es nuestro Señor de la Marca-.

Si Tancred no se hubiera pasado las ultimas treinta y seis horas en el campo de batalla, durmiendo en su Mech en mitad de la lucha de dos batallas de retaguardia, podría haber sido más receptivo para la discusión. Cansado, deshidratado, sudado y con los músculos doloridos por la acción de las armas enemigas al chocar contra el blindaje de su Nightstar, no estaba en condiciones de para un debate.

Se frotó el espasmo que agarrotaba su nuca y clavo en Rein una enojada mirada.

Un Señor de la Marca que os ha dado la espalda para ir a por los Dracos mientras Katherine arrasa sin miramientos vuestro feudo hereditario, dijo sin miramientos. – ¿Necesitáis que os recuerde que fuisteis huésped de ella hasta hace no poco tiempo? De hecho, Woodbine todavía está nominalmente bajo el mando de su gobernador militar-.

Algo que James Sandoval ha prometido corregir. Si se me permite elegir prefiero recuperar mi mundo a través de la negociación.

Y yo os estoy diciendo que no tendréis esa oportunidad-. Tancred descansó sus desnudos brazos sobre el acolchado pecho de su chaleco refrigerante. – Perdisteis ese derecho cuando Katherine os lanzó al 3º de Regulares Liranos. De la misma forma que hizo en Kentares. El Duque Eric Dresari podría ciertamente daros algunos consejos en esta cuestión, Ferdinand, si todavía estuviera vivo-.

Tancred vio que Rein hacia una mueca y supo que había tocado un punto vulnerable. La nobleza a menudo se creía a sí misma inviolable, pero las tácticas de mano dura que las fuerzas de Katherine habían empelado en Kentares demostraban la falsedad de esa premisa.

Hemos visto lo mismo en Mayetta, dijo el Capitán Paulos Vencen, de la MMD de Mayetta. Vencen era el oficial designado a dedo por Jason Yalos para servir de enlace entre Tancred y el contingente de Mayetta. El hombre era tan obviamente ambicioso que Tancred secretamente pensaba que estaba emparentado de alguna forma con la familia Yalos. En las sesiones de planificación a menudo hablaba por el mero hecho de escuchar su propia voz.

Admitámoslo, nuestra postura era ligeramente en contra de la tiranía de Katrina, dijo ¿Pero acaso podía pensar de otro modo un soldado de mente recta? La familia Yalos respalda sin dudas al Príncipe Víctor y a Tancred Sandoval-. Vencen hizo un gesto de respaldo hacia Tancred, ignorando o pasando completamente por alto las sonrisas burlonas dirigidas hacia él por algunos de los demás.

Tancred deseo que Vencen no siguiera ayudándole.

-El Duque Rein a mencionado un punto interesante, dijo el Mayor Hespers. – El General Zardetto se unió a vuestro llamamiento a favor del Príncipe Víctor, pero eso era en parte debido a que vuestro padre parecía ignorar la crisis. Ahora que el Duque se ha dado cuenta finalmente del problema ¿No sería mejor trabajar con él, en la esperanza de atraerle hacia nuestro lado? –

Pero Tancred sabía que su padre no cambiaría sus ideas. No mientras Katherine mantuviese un cuchillo contra el cuello de sus líneas de abastecimiento a través de la Marca Draconis. Entonces se regañó a sí mismo en silencio por pensar de nuevo como Víctor, intentando ganarse las mentes de sus tropas en lugar de jugar con sus lealtades para alcanzar sus fines. Pensar como un Sandoval, se ordenó a sí mismo. No debería estar debatiendo con hombres y mujeres aun ligados a su mando.

Mayor Hespers, dijo, acorralando al hombre con toda la autoridad que pudo reunir. – El General Zardetto le colocó bajo mi mando directo. ¿Ha sido esa orden revocada?

Hespers dudó ligeramente y entonces negó con la cabeza.

¿Y acaso este ejército se ha convertido en una democracia? – Su tono era aun más duro esta vez.

Hespers se puso tenso. – No, dijo.

Tancred asintió. – Entonces vuelva a sus deberes, Mayor Hespers. Tengo un batallón exhausto desparramado por ahí, y necesitamos reagruparlos si queremos forzar el paso de Treckle este fin de semana. Dirigirá ese ataque y el 1º de Lanceros de Crucis le relevará en dos días-.

Hespers recupero la formalidad y saludo a Tancred siguiendo las reglas militares al pie de la letra. Con una mirada se llevó consigo a un suboficial de los Lanceros al salir.

Tancred esperó hasta que Hespers se fue y entonces dijo: -Todo aquel que no esté directamente emparentado con el Duque Rein ¡Rompan filas! -.

Por un momento Tancred pensó que incluso Monique Rein abandonaría a su tío, pero los lazos familiares todavía pesaban mucho más que las órdenes militares en muchos mundos y entre muchas líneas nobles.

Ella permaneció allí a pesar de la indecisión que mostraban sus ojos.

-Mucho mejor, pronuncio Tancred, mirando el interior del vehículo vacío y acercándose al termo para servirse una bebida. Su primer trago de Ayuda del Deportista con sabor a limón limpio todo rastro agrio de deshidratación. Seguidamente permaneció contemplando el mapa del continente norte del Woodbine que colgaba de una de las paredes.

Con la mirada trazó una flecha roja que seguía sus movimientos desde la Mansión Rein hacia Gastogne, la capital actual de Woodbine. Estaba muy cercana ahora. Si pudiese hacer juegos malabares con las fuerzas dispares bajo su mando durante otro mes podría conseguirla. Gastogne, Woodbine, el Área de Operaciones, todo ello caería en un solo golpe.

¿Todavía hay algo que queráis decirme, Duque Rein? – preguntó después de un momento.

Rein carraspeo secamente y retomo su asiento. – Habéis manejado esto muy bien, Barón. Mejor de lo que había esperado. Sin embargo no importa. Ambos sabemos que todo esto se reduce a nosotros dos. Vos controláis al ejercito en Woodbine, a menos hasta que vuestro padre llegue. Supongo que muchos de vuestros guerreros están caminando por una delgada línea y que se decantarán hacia el poder político más fuerte, en este caso el Señor de la Marca.

Al mismo tiempo, yo todavía controlo el territorio no ocupado de Woodbine. Difícilmente seriáis capaz de manteneros, y mucho menos de avanzar, sin mi autoridad y apoyo directo-. Su voz se endureció. –Eso significa que tengo algo que decir acerca de dónde o como lucháis.

Elogia a tu oponente, después debilita sus apoyos antes de lanzar un ataque final. Tancred veía fácilmente la intención tras el debate.

Eso es cierto, se mostró de acuerdo, aunque no en la forma en que imaginaba el Duque Rein. – Odio desperdiciar tropas para asegurar las ciudades locales. Pero lo haré. No os confundáis, Duque Rein.

Conseguiré el apoyo necesario para proseguir esta batalla de una forma u otra-. Pudo ver como la ira de aquel hombre escalaba posiciones y decidió cortar de raíz su confianza. – El problema es que habéis puesto demasiadas esperanzas en la promesa de mi padre de venir a Woodbine-.

Estará aquí en cuatro semanas, dijo Monique obviamente enterada de parte del mensaje.

Mi padre podría estar aquí en cuatro semanas, admitió Tancred, -no obstante los fallos en los transportes causados por esta guerra civil pueden retrasarle. A menos que tenga alguna una razón para no venir aquí en persona. A pesar de que solo apoya nominalmente a Katherine, solo vendrá si ve que vamos a devolverle este mundo a Víctor. Y lo haremos. Y entonces, finalmente, aparecerá. Y vos tendréis una importante decisión que tomar-.

¿Estáis seguro de que no estáis dejando que los sentimientos personales influyan en vuestros argumentos Tancred? –. El Duque Rein mantuvo un tono calmado y razonable, tratando de insinuar el hecho de que Tancred había dejado filtrar parte de su ira.

Os estoy diciendo, prometió Tancred ignorando el comentario, que en dos semanas o menos recibiréis el primer mensaje de mi padre informándoos que se retrasará. Entonces ¿Qué? Ferdinand-.

Un retraso no constituye prueba de malicia, dijo cautelosamente el Duque.

Malicia o interferencia de Katherine, el resultado será el mismo. Una semana después recibiréis un segundo comunicado de retraso. Después un tercero. Y cuando tomemos Rhinehold, que es el último paso antes de Gastogne, entonces escuchareis que ha salido de Robison -.

Ferdinand Rein se froto la mejilla con una de sus manos. – Sonáis muy seguro de vos mismo, dijo.

Tancred apreció un toque defensivo en su tono de voz. El Duque estaba demasiado curtido como para mostrar eso inadvertidamente; lo había hecho por alguna razón. ¿Qué pasa si estáis equivocado? –

No lo estoy, dijo, sabiendo que debería al menos ganarse dos semanas. Al menos. – Y si lo estoy, Monique es vuestra testigo ante el resto de oficiales. Será bienvenida a relevarme del mando en ese momento-.

Ferdinand asintió lentamente y se levantó. – Consideraré vuestros argumentos, prometió. Un pronunciado saludo con la cabeza, respetuoso si no deferente, y los dos nobles salieron tan fácilmente como si hubieran ganado el debate.

Y Ferdinand Rein podría considerarlo, sabia Tancred. Lo consideraría durante dos semanas al menos, ese era su acuerdo no pronunciado entre ambos. Eso protegía al Duque de las consecuencias de hacer un desafío formal y le daba espacio para maniobrar en el caso de que Tancred estuviera en lo cierto.

Estoy en lo cierto, dijo Tancred suavemente, sentándose en la silla que Rein había dejado recientemente vacante. – No tengo otra opción que estar en lo cierto -.

James Sandoval debería retrasarse en cumplir en su promesa, bien por obra de Katherine, bien por obra de Tancred. La tía Jessica podría asegurarse de ello en nombre de su hermano. Tancred debería enviarle un mensaje inmediatamente. Un problema en la producción local de material, amenazas de transportes inseguros, la necesidad de algún discurso público, ¿Desde cuándo su padre había pasado por alto la oportunidad de ganarse las simpatías del público de Robinson? Había numerosas formas de evitar que el Duque de Robinson abandonara su capital.

De una forma u otra, Tancred debería probarse a sí mismo estar en lo cierto. – Lo siento Padre, suspiro hacia la habitación vacía, pero no puedo dejar que vengas aquí-.

-Todavía no-.

31

Los Valles, Coventry

Provincia de Coventry

Alianza Lirana

21 de Octubre del 3063

Las alarmas demandaron la atención de Víctor, y una nueva andanada de mísiles de largo alcance impactó en su Daishi, desconchando el valioso blindaje del OmniMech. El fuego de un cañón automático ligero martilleo sobre la parte baja de sus piernas, haciendo que toda la maquina temblara como si estuviera tiritando. Víctor dejo que este pequeño obstáculo en su zancada fuera corregido por su neurocasco y por el enorme estabilizador giroscópico que trabajaban a la par para mantener la máquina de cien toneladas erguida y en movimiento.

Estaba disparando sus lasers hacia el 1º de Jaegers de Coventry del Coronel Jason Walker, pero su atención se centraba en coordinar las maniobras de las fuerzas que luchaban en Coventry.

A medio kilómetro de distancia, las maquinas de color amarillo canario de los Jaegers se alzaban contra los verdes valles, con sus Mech y sus blindados amontonándose unos con otros formando pequeñas islas en cuanto alcanzaban la profundidad de los bosques de altos álamos que rodeaban al río Ridseine.

Una nueva pasada de los cazas aeroespaciales de Víctor resonó en los cielos cubiertos, aguijoneando la línea de los Jaegers, un tormento que les había acosado desde incluso antes de perder su superioridad aérea el día en que Víctor llegó. Antes de tiempo, si uno quería considerar la misteriosa muerte de la Nave de Guerra Arthur Davion.

Víctor también sabía que los exploradores de los Jaegers informarían de contactos en la orilla del río en cuanto su Legión Extranjera empezara a intercambiar fuego pesado con ellos a lo largo de las perezosas aguas del Ridseine.

Presionados desde el Sur por el 39º de Húsares de Avalon de Bragg y desde el Norte por los elementos de la 244º de Víctor, los partidarios de Katherine se enfrentarían con una sola dirección despejada. Este, hacia la costa. Pero como cualquier bien entrenado mando militar se resistirían a ser conducidos allí.

Desplazando sus blindados ligeros hacia atrás, Víctor les dirigió hacia el borde del río. Eso dejaba solamente una compañía de blindados de asalto y algo de infantería para respaldar al equivalente de un único batallón de Mech. Si los Jaegers optaban por hacer una carga final, los atraería hacia esa dirección.

Con algo de suerte, pensaba, elegirán la salida provisional que se les había ofrecido.

Rodeen el río y presionen a los exploradores de los Jaegers,ordenó Víctor al Adepto Brighton, el guerrero de los ComGuardias que comandaba los rarísimos blindados del tipo Kanga, una maravilla de la antigua Liga Estelar. – No permita que le flanqueen. Solo queremos disuadirlos de vadear el río-.

Un doble click en señal de reconocimiento fue la única respuesta del adepto. En ese momento, los aerodeslizadores con capacidad de salto encendieron sus unidades de empuje para alzarse y llegar a la posición de cabeza de la columna. Cada uno de los tanques, de algo menos de sesenta toneladas, se fue derecho hacia el Ridseine.

Chaparrón, aquí Viento veloz, la gutural voz de la General Bella Bragg resonó en los oídos de Víctor.

– Todavía estamos presionando desde el Sur, a paso lento bajo su fuego de retaguardia como se ordenó.

Podemos golpearles en cualquier momento, le dijo, como si Víctor necesitara recordarlo.

Víctor ignoro a su general durante un momento. Alcanzando la cima de una de las colinas pequeñas y regulares por las cuales Los Valles eran conocidos, empezó a trabajar con sus mandos para llevar sus puntos de mira hacia uno de los Mech enemigos, un Hauptmann.

Lanzas esmeraldas salieron disparadas, una desde cada brazo, y alcanzaron al Hauptmann en un costado ya dañado. El blindaje se desprendió bajo la acción de las energías implicadas, grandes gotas de aleación quemada salpicaron al suelo y al pie del Mech.

-Negativo, General, respondió finalmente. –Mantenga la presión pero no rompa el avance. Y para mayor seguridad cuide de que su tercer batallón no se queda descolgado-.

Víctor acelero a la carrera, moviendo el Daishi para apoyar a una unidad de peso medio que estaba soportando fuego pesado por parte del destacamento de blindados de los Jaegers. – Si los Jaegers abren una brecha entre nuestras líneas volverán derechos al Valle de Richland. Hemos tardado tres días en expulsarlos de esas ciudades. Volverán allí y su primera orden será terminar el trabajo de destrucción de las factorías-.

Como su hermana estaba aprendiendo mientras trataba de mantener a raya al 1º de Guardias de Davion en Nueva Avalon, no había una única batalla que pudiera ganar esta guerra. No hasta que él mismo fuera personalmente a Nueva Avalon. Hasta entonces, sería una lenta guerra de desgaste. Controlar instalaciones importantes, como las de Coventry, podía marcar la diferencia. Pese a todo, las mayores líneas de producción de este mundo estarían fuera de servicio durante semanas, sino meses, debido al sabotaje realizado por los Jaegers en su retirada.

Entonces extendamos un poco mas nuestras líneas y encajaremos a los Jaegers. ¿Qué podrían hacer contra dos de nuestros regimientos?

-Diezmar completamente uno de ellos, respondió Víctor, alternando sus lasers y cortando en esta ocasión uno de los brazos del desafortunado Hauptmann . Uno nuevo chorro de fuego de cañón automático desgarró parte del lateral de la cabeza blindada de su Mech, y Víctor hizo una mueca involuntaria. Los recuerdos de Newtown Square todavía estaban frescos en su mente.

Sabia que, a menos que un comandante tuviera una fuerza aplastante, siempre debería dejar una ruta de escape. Si a los soldados se les daba a elegir una alternativa a la muerte no lucharían como si su vida dependiera de ello.

Puede que no tengáis otra opción, Príncipe Víctor, le dijo el Duque Bradford, que había salido a la luz en cuanto Víctor llego y que en esos momentos estaba liderando la reserva estratégica de Víctor muchos kilómetros por detrás de la 244º. – Vuestra hermana ha convencido a los Jaegers de que no mostrareis piedad debido a la destrucción inicial de la Milicia de Coventry-. Viendo la hostilidad que destilaba su voz, no había duda de que el Duque Bradford estaba de acuerdo con Katherine en ese asunto.

Mayor razón para mostrar compasión, respondió Víctor tranquilamente. – Los Jaegers han perdido su apoyo mercenario y gran parte de su capacidad logística. Empezaran a pensar en la rendición dentro de poco-.

Víctor rompió la comunicación en el momento en el que el Coronel Walker eligió para lanzar una sonda hacia los dientes de la división de los ComGuardias.

Dos Blitzkriegs salieron de las líneas de los Jaegers. Estaban flanqueados por un Night Hawk y un Commando mientras que una lanza de aerodeslizadores ligeros proporcionaba apoyo blindado. El grueso de los Jaegers se estremeció formando una cuña que apuntaba directamente hacia el corazón de los Hombres del Príncipe. Víctor envió una unidad de Nivel II a encontrarse con la sonda y llamó a su apoyo aéreo. – Duque Bradford, traiga las reservas para reforzar la posición de los ComGuardias, y haga un entrada espectacular-. Quería convencer a Walker de que verdaderamente no quería un pedazo de los Guardias. Al menos no hoy.

Pero Jason Walker tenía otras ideas. No solo quería un trozo del pastel, sino un trozo muy particular. Con los aerodeslizadores hostigando a la unidad de Nivel II de Víctor y ralentizando cualquier asistencia, los cuatro Mech de los Jaegers súbitamente cambiaron de rumbo y se lanzaron contra el Daishi de Víctor.

Desde medio kilómetro de distancia, el Night Hawk clavó sus lasers en el Omni. Los Blitzkriegs, mostrando la increíble velocidad que los había hecho famosos, se lanzaron a la carrera a mas de cien kilómetros por hora para llevar a sus devastadores cañones automáticos de clase Ultra hasta distancia de tiro. Con un calibre de doce centímetros y aletas refrigerantes para permitir un disparo rápido, los cañones Ultra hacían a los Blitzkriegs asesinos de Mechs. Las armas mejoradas escupieron lenguas de fuego y los proyectiles, formados con uranio reducido, cayeron sobre el Daishi formando furiosas líneas. Se introdujeron profundamente dentro del brazo derecho del Daishi, cortándolo a la altura del codo y dejando un muñón dañado colgando del hombro. Otra salva se coló a través del blindaje y la musculatura de myomero para golpear el actuador del pie izquierdo, dejando cojo al poderoso OmniMech.

Una apuesta atrevida, emplear esa maquinas medias y ligeras contra la posición de Víctor, y que casi da resultado mientras Víctor luchaba por controlar su Mech. Recuperar el equilibrio de una maquina de cien toneladas no era una tarea fácil. Dando marcha atrás redujo un poco el efecto de la fuerza de los cañones automáticos, y se las arreglo para compensar la ligera inclinación lateral usando su brazo izquierdo como contrapeso. No era bonito, pero si efectivo.

Muchos otros diseños, cogidos con un brazo reposando en el suelo y otro fuera de alineamiento, serían presa fácil sin esperanza de defensa. Pero Víctor había ordenado a sus técnicos devolver al Daishi su configuración original para Coventry, y ahora montaba un abrasador conjunto de lasers de pulso en su torso y un cañón automático de similar calibre y diseño que el de los Blitzkriegs. Una ráfaga de metal caliente salió despedida de él, alcanzando al Blitzkrieg líder a lo largo del pecho, desgarrando el blindaje y el esqueleto de soporte de titanio. Pulsos de energía esmeralda llegaron detrás de los proyectiles perforantes, cortando el escudo del reactor y abriendo una herida letal directamente sobre el corazón de fusión del BattleMech.

Todo esto fue antes de que los Mech de los ComGuardias que cubrían la posición de Víctor hicieran uso de su propia infernal potencia de fuego. Dos Raijin añadieron un cañón proyector de partículas cada uno a la desgracia del Blitzkrieg, fundiendo el blindaje de las piernas. Un Lancelot, para no quedarse atrás, continuo el daño que Víctor había iniciado en el pecho de la maquina enemiga y ensartó el reactor de fusión con un bien colocado láser que atravesó todo el Mech. El Blitzkrieg volcó hacia delante enterrando la cabeza en el blando suelo y lanzando al aire un buen puñado de tierra negra. El suelo tembló bajo el impacto y una décima de segundo después un fuego dorado surgió de la cavidad del pecho formando un hongo de fuego, humo y plasma en el aire por encima de la maquina caída.

Eso fue suficiente para los Jaegers de Coventry, quienes habían visto como su apuesta se quedaba corta frente al elevado precio de la cabeza de Víctor. El otro Blitzkrieg regresó corriendo hacia la seguridad de la línea de los Jaegers, con el Night Hawk y tres aerodeslizadores restantes acelerando tras de él. El Commando nunca lo consiguió, fue atrapado por un proyectil gauss a la media vuelta que partió limpiamente en dos la pierna izquierda, lanzando al aire el miembro amputado al tiempo que la máquina de veinticinco toneladas caía al suelo graciosamente.

Se retiran, grito la General Bragg a través de la línea de comunicación, el circuito de volumen atenuó la señal para evitar romperle los tímpanos. – Espero que ese de allí fuera el Hauptmann de Walker -.

No tendré tanta suerte, dijo Víctor, con cara de póquer, mirando fijamente a través del escudo de ferrocristal al mencionado Hauptmann tomar un sendero en dirección Este. Otro Mech de diseño similar, el que Víctor había herido inicialmente, se colocó en posición de retaguardia con otros siete Mech de asalto. Prometían una fuerte represalia contra cualquiera que intentará tomar ventaja de la retirada.

– Pero se retiran en dirección Este, lo que quiere decir que ahora los tenemos atrapados contra el océano-.

Y eso significaba que las fuerzas de Víctor podrían conducirlos a lo largo de la línea de costa, pellizcando aquí y allá, aislándolos en grupos más pequeños hasta que Walker finalmente se rindiera.

. ¿Les perseguimos? – preguntó Bradford en cuando sus fuerzas de relevo empezaron a aparecer en el borde del monitor de sensores de Víctor.

Víctor hizo recuento de sus pérdidas en ese día. – Les dejaremos correr, dijo. – Dejemos que ellos se imaginen y que se preocupen mientras nosotros descansamos y reparamos -.

Pero podemos terminar con esto ahora mismo,dijo Bradford. – Después de lo que le hicieron a la MMC, a la Academia Militar y a Port Lawrence ¿Vamos a dejarles huir?

Mientras observaba al 1º de Jaegers de Coventry desaparecer en las sombras del valle, Víctor reconoció a los Húsares de la General Bragg que coronaban una colina distante en persecución de la fuerza de retaguardia. Era su regimiento, una división de los ComGuardias, y dos batallones de la Legión Extranjera contra un maltrecho regimiento de armas combinadas. Una dura batalla quizás, pero una con un único final.

Víctor negó con la cabeza de nuevo. – No van a ir a ningún lado.

32

Rhinehold, Woodbine

Marca Draconis

Mancomunidad Federada

28 de Noviembre del 3063

Con el sudor resbalando entre sus cejas, las alarmas sonando constantemente y las maquinas enemigas surgiendo de las esquinas de los edificios de ladrillos rojos para disparar a distancia sobre su columna, Tancred Sandoval elevó los brazos de su Nightstar hacia un JaegerMech en retirada, y usó sus rifles gauss para romperle ambas piernas. El Mech con pecho en forma de barril se vino abajo duramente, arrancando chispas del pavimento de ferrocemento de la calle, pero todavía no estaba fuera de combate.

Intentó recomponerse obviamente tratando de devolver uno de sus cañones automáticos a la lucha.

Tancred fundió toda su espalda y su costado con todas las armas energéticas a su disposición, su CPP

Atravesó el compartimiento del giroscopo mientras sus lasers se concentraron en el brazo de apoyo del JaegerMech.

Entonces el JaegerMech cayó tumbado y no hizo ningún nuevo intento de levantarse. Tanto la maquina como el MechWarrior dentro de ella habían decidido simplemente dar la batalla por perdida. Un vehículo de reconocimiento Centipede se dirigió hacia la cabina, dispuesto a coger al piloto de Mech prisionero, mientras un Firestarter salió de la formación para cubrir la recuperación. La mayor parte del batallón de Tancred pasó por delante en fila india sin dirigir al guerrero caído una segunda mirada, intentando abrirse paso entre las estrechas calles.

Tancred se tomo un breve instante para comprobar que la brecha en su dañado escudo del reactor no había empeorado, después purgó parcialmente el sofocante aire pesado que estaba achicharrándole en la cabina del Nightstar. Era lo único que podía hacer con tan poco tiempo.

Dos helicópteros Kestrel, habiendo ya depositado su carga de infantería muchos bloques atrás para asegurar el sector industrial de Rhinehold, pasaron rápidamente, uno de ellos por encima de los hombros del Nightstar. Se deslizaron entre los dos últimos edificios, descendiendo furiosamente a ras de suelo sobre el terreno abierto de mas allá. Sus datos tácticos fueron enviados al Mech, seguidos de la confirmación que tres días de recogida de información y la supervisión del trafico de radio de hoy, ya habían sugerido: el asedio a Rhinehold, el centro industrial más grande de Woodbine, se había convertido en la batalla por el Woodbine mismo.

Atrapados por la pinza del regimiento ad hoc (especial) de Tancred y lo que quedaba del 1º de Lanceros de Crucis la ciudad parecía ciertamente dispuesta a caer. Pero eso era antes de que el 3º de Regulares Liranos, los partidarios de Katherine, empezaran a usar todas sus fuerzas para mantenerla. Era un hecho interesante el que hubieran abandonado la capital, Gastogne, para tomar parte en una lucha cuerpo a cuerpo por Rhinehold. Tancred sabía que debía agradecérselo a los parientes del Duque Rein, a aquellos que colaboraban con el enemigo; los nobles finalmente se habían dado cuenta de que la batalla decisiva se llevaría a cabo en una u otra cuidad, e intentaban preservar Gastogne del abuso.

Elementos ligeros del 1º de Lanceros de Crucis y de la MMD de Mayetta se encontraban ahora luchando con la fuerte fuerza blindada, determinada a salvaguardar el espaciopuerto local. En realidad simplemente estaban inmovilizando a los blindados en aquel lugar para impedir que los tanques se reunieran con su unidad padre. La misma orden se mantenía para la compañía de Mech de la que Tancred se había desprendido inicialmente para retrasar la larga columna de infantería de los Regulares, la cual podría forzar una costosa batalla puerta a puerta para limpiar la ciudad. Esa era una batalla que Tancred no tenía intención de librar.

Esto, el conflicto ardiendo sin control ante él conforme limpiaba los últimos edificios, era lo que había venido a buscar.

El corazón de Rhinehold era una zona industrial de varios kilómetros de amplitud, que dividía la ciudad en dos secciones intercomunicadas por estrechos centros comerciales de dentro a fuera. Incluía un lago artificial situado entre orillas de hierba y que suponía un espacio muy necesario entre el sector de industrias pesadas y las áreas administrativas y residenciales de la ciudad. Ahora los terrenos escasamente arbolados también servían como una muy necesaria arena para que los BattleMech y los blindados se movieran libremente sin tener que andar entre edificios. No pocas construcciones cercanas se habían quemado o demolido por causa de disparos perdidos, el siempre trágico resultado de un conflicto urbano, pero con suerte los trabajadores habrían sido evacuados durante las primeras horas del día anterior.

Dos batallones del 3º de Regulares Liranos defendían el parque, enfrentándose a un surtido mezclado de blindados y BattleMech pertenecientes al 1º de Lanceros de Crucis. El 1º había atacado sin pensárselo y ahora estaban pagando su precipitada llegada con vidas y equipos conforme se esforzaban en aguantar la caótica tormenta de fuego. Las azules descargas del fuego de CPP se cruzaban en un enrejado de rayos artificiales que parecía saltar de un Mech a otro, y ocasionalmente de un Mech al suelo. Los proyectiles de cañón automático masticaban por igual a la infantería y a los blindados mientras que el paso de las maquinas más pesadas dañaba igualmente el antaño inmaculado césped.

El fuego de láser parpadeaba en colores estroboscópicos, apuñalando maquinas enfrentadas como si fueran las lanzas de unos caballeros de alta tecnología en una justa por los favores de la dama de Woodbine. Un láser de pulso erró su blanco y salpicó el costado derecho del Nightstar de Tancred.

Tancred devolvió la cortesía con intereses en forma de dos proyectiles gauss, y aceleró hasta los cincuenta kilómetros por hora para llevar a su Mech hasta el corazón de la lucha.

Formen dos líneas de batalla, ordenó, cuidando de quedar al paso del Dragon Fire pilotado por Monique Rein. Ella era una gran apuesta para esta batalla, ya que Tancred podía necesitar su apoyo más adelante. El combate no le impedía ‘pensar como un Sandoval’.

Una vez que el batallón se hubo dividido en dos líneas, una oculta detrás de la otra, tanto Monique como él hicieron descender sus puntos de mira sobre las maquinas liranas y empezaron a disparar tan rápido como podían alternar sus armas.

Un par de Maelstroms liranos condujeron el contraataque sobre uno de los dos puentes sobre el lago, enfrentándose a una compañía blindada de apoyo que maniobraba a través de una gruesa línea de arces. A lo largo de la orilla del lago, un batallón mixto de blindados y Mechs se separó del tambaleante 1º de Lanceros para enfrentarse a esta nueva amenaza. Con el reactor dañado filtrando calor inútilmente en el Nightstar bastaron solo dos salvas de para elevar el calor en la cabina de Tancred hasta la zona amarilla, bordeando la zona roja. Jadeo buscando respirar al mismo tiempo que una nueva ola de aire abrasador le golpeaba, pero se las arreglo para articular con voz ronca, Capitán Vencen, entretenga a esos Maelstroms. El resto avancen hacia el lago-.

El comandante de la MMD de Mayetta, a la cabeza de su lanza con capacidad de salto, conecto los propulsores de salto de su Grasshopper y elevó su Mech dejándolo caer sobre las cabezas de los dos BattleMech enemigos. Un peso combinado de ciento sesenta toneladas le siguió, su lanza, aislando no solamente a los dos Maelstroms del grueso de su compañía sino también a un tanque de combate Challenger X. Los Maelstroms y el Challenger, con el enemigo amenazando su débil blindaje trasero, intentaron hacer polvo a la lanza de salto.

Conociendo de qué tipo de daño podía sufrir Vencen frente al tanque de combate y las dos maquinas pesadas, Tancred pivotó sobre uno de sus anchos pies e hizo girar a su lanza de asalto fuera de la unidad principal.

-Todos tuyos Monique, dijo. – Buena caza-.

No llevara mucho tiempo, respondió, con su voz apenas audible por encima del el frenético parloteo de unas comunicaciones sobre otras.

‘Mucho tiempo’ era un término relativo en una batalla, donde el combate podía arreciar incontrolado durante horas, y después, en cuestión de minutos, un batallón entero podía perderse. Las vidas y las maquinas a menudo dependían de segundos, de quien disparar primero o de quien cometiera el peor error.

En esta ocasión, serian los Liranos.

Volviendo la espalda a la unidad principal de Tancred, tratando mas de salvarse a sí mismos que de llevar a cabo cualquier plan coordinado, los dos Maelstroms y el Challenger X se abrieron de par en par frente a un asalto mortífero. Mientras Paulos Vencen retrasaba al grueso de la compañía lirana atacante, Tancred condujo a su lanza de asalto hacia la contienda. Acciono los rifles gauss y los lasers usando los pesados proyectiles acelerados por imanes para resquebrajar el escudo de protección del tanque. Sus lasers de pulso le salpicaron con furiosos dardos esmeraldas, golpeando e introduciéndose a través del lateral trasero arruinado del tanque, alcanzando equipo vital pero no destruyéndolo. No esta vez.

Cuando uno de los Maelstroms cayó bajo el fuego combinado de los compañeros de lanza de Tancred, el Challenger intentó girar para proteger su vulnerable parte trasera. Pero no fue lo suficientemente rápido.

Confiando en el inherentemente superior manejo de un BattleMech Tancred se las arreglo para mantener ángulo de tiro hacia la retaguardia del tanque, perforándolo con el CPP preparado. El chorro plateado fundió las ultimas capas de blindaje, llenando el cuerpo del vehículo blindado con una energía infernal que reventó un depósito de municiones y dejo fuera de combate la artillería. El ensamblaje de la torreta salto por los aires debido a una explosión seca parecida a la del tapón de una botella. El fuego surgió desde arriba y desde la arruinada parte trasera conforme el Challenger se quemaba convirtiéndose en un impotente caparazón de chatarra.

El capitán Vencen había tumbado un Enforcer, y su propio Grasshopper no se veía muy bien cuando el Nightstar de Tancred y un Victor reforzaron por fin a la lanza de Mayetta. La unidad Lirana se ralentizó, vacilando, y detuvo frente tal clase de fuerza atacante. La decisión tanto de avanzar como de retroceder hasta la seguridad de sus propias líneas fue tomada por ellos cuando una laza de blindados pesados del 1º de Lanceros de Crucis aseguro el extremo del puente que habían usado para cruzar.

Incluso la caída del otro Maelstrom, debida a un afortunado disparo de CPP que atravesó el escudo de ferrocristal para incinerarla cabina del Mech de asalto, fue un leve motivo de celebración. Un momento después, Tancred y el Victor compañero de lanza se unieron para destrozar a un Bushwacker lirano. Un Quickdraw de Mayetta perdió un brazo durante un intenso intercambio de disparos con dos aerodeslizadores Plainsmen, pero se recupero de la perdida cuando uno de sus golpes acertó en uno de los vehículos, enterrándolo en el suelo. El capitán Vencen desafió entonces a todos los pronósticos con un disparo de su láser largo, el cual escarbó a través de un punto débil en el pecho de un Orion convirtiendo su giroscopo en un montón de toneladas de escoria metálica.

Pensar en la perdida de su ultima maquina de asalto, aunque fuera por un disparo al azar, fue suficiente para los Regulares liranos. Los vehículos pesado fueron los primeros que salieron, los pocos aerodeslizadores alcanzaron la orilla y acortaron a través del lago para alcanzar la seguridad del sector industrial, lo que dejaba atrás a apenas siete BattleMech del 3º de Regulares. Entonces se convirtieron en seis Mech restantes en cuanto los otros tres hombres de la lanza de Vencen, débiles y cojeando, fueron tras el comando en fuga para conseguir un Blackjack ya herido. Después fueron cinco.

Tancred les dejo hacer, tanto a los liranos como a los de Mayetta, conduciendo las dos maquinas que quedaban de su propia lanza de asalto fuera del puente. Mas allá Monique Rein salía con su Dragon Fire fuera del agua y trepaba por la orilla Norte. Dos lanzas de maquinas terrestres habían también iniciado una perezosa caminata a lo largo del estrecho lago, con todos los Mech con capacidad de salto precediéndoles para asegurar una cabeza de playa. Una compañía de diseños de largo alcance todavía permanecía en la otra orilla del lago, presumiblemente bajo las ordenes de Rein, y empezaban ahora a cruzar lanza a lanza.

El 3º de Regulares Liranos estaba saliendo a la carrera rápidamente fuera del lugar, presionada en dos frentes envolventes por el 1º de Lanceros de Crucis y por Monique Rein liderando el batallón de fuerzas mixtas de Tancred. Eso descolocó las fuerzas liranas formando líneas irregulares, indecisas sobre qué dirección tomar o contra que BattleMech concentrar el fuego. Sus tácticas rápidamente degeneraron en un combate de uno contra uno mientras esperaban a ser destruidos.

Tancred obligatoriamente tendría que destruirlos.

‘Tomando prestada’ la lanza de blindados pesados que el 1º había hecho avanzar para salvaguardar el puente, Tancred introdujo su improvisada unidad en el hueco que quedaba entre la ‘V’ que colapsaba, y experimentó la lucha de lleno. El fuego cruzado entre los Lanceros de Crucis y las fuerzas de Monique saturó la zona de batalla con fuego intenso, parte del cual causó daños colaterales sobre el Nightstar y las maquinas que le acompañaban. Mientras tanto, la lanza blindada de apoyo de Tancred desgarró la línea de maquinas enemigas, las cuales no tuvieron ni idea de que el lobo se había colado entre ellos hasta que fue demasiado tarde.

Un Barghest enemigo fue el siguiente Mech en caer frente al ataque de flanqueo de Tancred, con humo aceitoso escapando por numerosas grietas a lo largo de la cavidad del pecho. El Victor y dos de los vehículos de asalto Typhoon se sumaron para su desgracia, desnudándole de cualquier ultimo blindaje protector y rompiendo el escudo del motor. Los campos electromagnéticos saltaron a tiempo para salvar a la máquina de un fallo catastrófico, pero el feroz diseño había perdido todos sus dientes, y quedó fuera de la batalla.

Tancred, administrando cuidadosamente su curva de calor, desconfiando del daño en el reactor que ya sufría, dejó pasar los siguientes pocos Mech enemigos hasta que llegó a un casi intacto Gunslinger que se mantenía en el centro del campo. Sería tan buen lugar como otro para terminar su paseo; la batalla estaba rápidamente amainando. Su siguiente andanada vació su cuarto deposito de munición pero también dañó profundamente dentro del Gunslinger cuando los proyectiles de níquel-hierro acelerados por imanes hicieron pedazos uno de los rifles gauss de la maquina enemiga convirtiéndolo en un amasijo mezclado de mecanismos y metal.

La maquina tuvo un tropiezo, pero increíblemente permaneció en pie, desplazándose alrededor para encararse con el Nightstar que se aproximaba. Tancred notó entonces las tres bandas doradas que lucía en el pecho la máquina de asalto enemiga. La Leftenant General Jessica Carson, la comandante del 3º, también había sobrevivido para esta batalla final. Dio a Tancred dos segundos enteros para apreciar este hecho, y después lanzó una abrasadora respuesta con los cuatro lasers de clase media del Gunslinger, convirtiendo el blindaje del Nightstar en riachuelos fundidos que cayeron desde la cabeza a los pies. Un riachuelo rojizo de aleación de blindaje quemado formó un canal a través del escudo de ferrocristal.

Entonces un proyectil gauss convirtió lo que quedaba del blindaje de su costado derecho en astillas, abriendo una peligrosa brecha en las defensas que protegían el reactor de fusión.

Sandoval, estáis en todos lados, le dijo Monique Rein, dándose cuenta finalmente de que él había tomado el camino superior a través del puente. – Volved atrás, Tancred. Esto está casi terminado -.

No puedo hacer eso, dijo con una fuerte voz. – Habéis seguido conmigo durante las últimas semanas.

Ahora me quedaré hasta el fin.De una manera o de otra, termino la frase silenciosamente, centrándose en el Gunslinger de Carson.

Uno de los dos siguientes proyectiles gauss del Nightstar perdió el blanco, haciendo un surco en la tierra blanda varias docenas de metros detrás, pero el otro atrapo al Gunslinger en su rodilla izquierda. La pierna dañada se torció hacia atrás en la junta de la cadera, inmovilizando el miembro. Con una cadera congelada y un actuador dañado, la máquina de asalto no podía hacer otra cosa que cojear por el terreno.

Eso, y enviar de otra salva igual de dañina que causó estragos en el blindaje de Tancred y rompió dos de sus radiadores.

Durante un segundo, Tancred tuvo esperanzas de que Jessica Carson no hubiese acertado en su reactor vulnerable. Entonces el calor ascendió a través del piso y fue bombeado a través del sistema de circulación de aire, hasta el punto de que la escala se internó profundamente en la zona roja. Su visión se empaño debido al intenso calor, pero Tancred pulso el sistema de anulación justo a tiempo de evitar la desconexión.

-Todavía no, prometió, aunque no lo suficientemente alto para encender el micrófono activado por voz.,– No tan fácilmente-. Tancred invirtió sus mandos de control hacia la derecha, dándole la espalda al Gunslinger a la vez que disminuía la velocidad a la de un simple paseo. Eso le costó otra descarga de láser, los cuales pelaron su lado izquierdo y la espalda, pero evitando más daños en el reactor.

Entonces, girando a la izquierda, Tancred disparó hacia atrás, alcanzándola con un solo rifle gauss y un láser de pulso. Los dardos esmeraldas se clavaron en el Gunslinger, debilitando el blindaje a lo largo del lado izquierdo de su pecho, seguidos por la masa a alta velocidad del proyectil gauss. Transmitiendo la mayor parte de su fuerza directamente a la cavidad del pecho, el pesado proyectil doblo e hizo pedazos los soportes de ese lado, formando un enorme agujero directamente en el lateral del enorme reactor de fusión extra ligero VOX. Fuego dorado salió a través suyo, ampliando la brecha. Los campos de seguridad descendieron, intentando controlar el daño. Esta vez fallaron.

Carson se las arreglo para escapar en su silla de eyección, perseguida en el aire por el fuego alimentado por plasma que salió a través de la cabina. La explosión golpea de lleno al Nightstar de Tancred en la espalda, empujándole hacia delante. Arqueando su cabeza dentro de su silla de mando, introdujo suficiente equilibrio positivo en el giroscopo como para compensar el empujón. Se mantuvo de pie, por los pelos, y lentamente hizo girar su Nightstar en un círculo cerrado que le llevo a plantarse delante de los restos arruinados del Gunslinger.

Como si esa explosión final señalase el final de la lucha en Woodbine, los Battletech a lo largo de todo el campo empezaron a detenerse conforme el 3º de Regulares apagaba sus sistemas y se rendía. Hubo algunos disparos de última hora que intentaron igualar el marcador, pero no los suficientes como para mantener el combate en marcha.

Tancred se giro hacia el Dragon Fire de Monique Rein en cuanto esta se le acercó. Mirando fijamente a través de los escudos de ferrocristal hacia su cabina hizo un gesto de afirmación exagerada para que ella pudiese verlo.

Ahora se ha acabado, dijo en beneficio de todas las tropas bajo su mando. El impreciso saludo de ella dejo bien claro que no creía una palabra de todo ello.

En realidad la batalla por Woodbine no había acabado. Ni siquiera remotamente.

33

Port Nichols, Coventry

Provincia de Coventry

Alianza Lirana

12 de Diciembre del 3063

Saliendo agachado por debajo del giro de las aspas del helicóptero Cyrano, Víctor Steiner-Davion se reunió con Jerry Cranston y el equipo de seguridad de Tiaret en el borde del campo de batalla de las Crestas de Hannah. El terreno no seguía ardiendo en las zonas donde los lasers habían iniciado pequeños fuegos, pero débiles columnas de humo todavía se alzaban por encima de los restos achicharrados de lo que una vez había sido vegetación espesa, árboles y BattleMech funcionales.

Jerry le dio la bienvenida con un apretón de manos. La mirada de profundo dolor en sus normalmente vivaces ojos azules le dijo a Víctor que su amigo estaba empezando a sentir el peso completo de esta guerra civil. O quizás fuera solamente esta última batalla, en la que Jerry había jugado su papel como el hombre de Víctor dentro del 39º de Húsares de Avalon.

Una ligera brisa proveniente de la cercana costa trajo consigo el olor acre del myomero quemado. Víctor hizo una mueca, intentando tragar saliva para contrarrestar el sabor aceitoso que se estaba formando en el fondo de su garganta y observó el campo de batalla con un ojo experimentado, imaginándose la última carrera de los Jaegers de Coventry.

-Colocasteis una compañía de asalto encima de la cresta, dijo Víctor recordando el informe de Jerry y viendo la pequeña pendiente. – Elementos móviles en el borde de aquellas colinas, y obstruisteis las líneas con blindados-. Mirando hacia el Sur pudo ver la boca del valle por donde los Jaegers habían entrado en esta pequeña meseta.

El primer Mech cayó justo a la entrada del Valle, dijo Jerry. – La artillería tuvo suerte. Después, los Jaegers parecieron romperse, perdiendo toda cohesión conforme se nos echaban encima. Bragg perdió dos lanzas de blindados junto a la primera línea de árboles, y después los liranos se internaron entre los árboles. Pero eso les hizo ir más lentos, haciendo a sus maquinas de cabeza blancos fáciles para la compañía Martillo. Los mísiles llovieron tan densamente que en algunos momentos perdimos de vista al enemigo -.

Y formando una línea tambaleante desde el bosque hasta la base de la cresta, los Mech de los Jaeger aparecían tumbados en un reposo final.

– ¿No se detuvieron y se enfrentaron a las lanzaderas de mísiles? –

No, simplemente siguieron adelante, duros y enfurecidos. Empezamos a tener disparos de lejos sobre la colina, y después andanadas completan cuando los Jaegers se nos acercaron más. La General Bragg se vino abajo con el giroscopio arruinado, esta algo revuelta pero viva. Mi Devastor también ha visto mejores días. El Hauptmann del Coronel Walker cayó justo allí -. Apuntó hacia el caparazón humeante que una vez había sido el Mech de asalto más poderoso usado por los Jaegers, reducido ahora a setenta toneladas de chatarra.

Víctor cerro sus ojos y sacudió la cabeza. La futilidad de la escena pesaba fuertemente sobre él. – Qué desperdicio de buenos hombres -. Miró hacia un grupo de soldados de infantería, los guardias armados que vigilaban a un pequeño grupo de guerreros. ¿Prisioneros? –

No tantos como deberían ser, dijo Cranston, conduciendo a Víctor hacia las reminiscencias de los Jaegers de Coventry. – Lucharon con sus sistemas de seguridad desconectados. No hubo eyecciones. Ni desconexiones inducidas por el exceso de calor. Dos de sus maquinas simplemente estallaron bajo las previsibles sobrecargas del reactor-.

Si Coventry era una indicación de la oposición a la que se debería enfrentar, sería una caminata muy larga hasta Nueva Avalon. Víctor soltó un suspiro de exasperación. Había mantenido en secreto esperanzas de que los mejores guerreros renunciaran a Katherine, como déspota político que era. ¿Pero en verdad esperaba que lo hicieran únicamente en base a su palabra? Negó mentalmente, reforzando su decisión.

Obtendría muchas más deserciones y conversiones mientras Katherine siguiera mostrando su verdadera naturaleza.

Pero sería muy costoso, a cada momento.

Seis hombres y mujeres era todo lo que quedaba de los veinte que habían realizado la ultima carga, contando a los blindados de los Jaeger.

Ya hemos enviado a otros ocho heridos hacia Por Nichols, dijo Jerry.

. Era la única forma de alcanzar la ciudad, dijo Víctor, suficientemente alto como para que los prisioneros lo oyeran. – El Coronel Walker debía saberlo. Maldita sea, ¿Por qué no dio la vuelta? Le habría dejado una salida -.

Morir hoy o morir mañana, respondió un desaliñado capitán en chaleco refrigerante, lanzando puñales con la mirada hacia Víctor. ¿Qué clase de elección es esa?

Hice saber a Jasón Walker muchas veces que aceptaría una rendición pacifica, replicó con calma Víctor. – No había ningún deshonor en rendirse, no con las probabilidades tan en contra-.

El hombre pateo el suelo, cabizbajo y silencioso. Nadie más, pensó, parecía dispuesto a dar el primer paso, por lo que finalmente dijo: La Milicia.....-.

-¡ La Milicia de la Provincia de Coventry está muerta ¡ grito Víctor. Tiaret se movió con actitud protectora mientras Cranston ponía una mano de cautela sobre el brazo de Víctor. Víctor se la quito de encima sin apartar la mirada del capitán de los Jaegers. – Mi hermana ordenó sus muertes, y vosotros las ejecutasteis. Nada va a traerlos de vuelta, pero vuestra rendición podría haber evitado la muerte de muchos hombres buenos-. Calmándose un poco, cruzó los brazos sobre el pecho. – Tengo vuestra rendición ahora ¿verdad? ¿Ayuda eso a la Milicia? –

Furia desbocada ardía en los ojos de aquel hombre, pero mantuvo la boca cerrada. Por un momento, Víctor pensó que había alcanzado a ese hombre, esperanzado de que cualquier reconocimiento que hiciera ese hombre pudiera ser un signo de la debilidad de Katherine. El capitán permaneció en su sitio durante un momento, y después echó la cabeza hacia atrás y escupió en la cara de Víctor.

A pesar de estar mucho más atrás Tiaret fue la primera en interponerse entre Víctor y los, de repente, muy animados supervivientes de los Jaegers de Coventry. Jerry empujo a Víctor muchos pasos atrás antes de que Víctor pudiera soltarse. Víctor sintió el caliente escupitajo correr lentamente por su mejilla pero rechazo quitárselo de encima. Intercambio una mirada con el desafiante capitán, embebiéndose de su odio como si pudiera sacar todo el veneno que tenia dentro aquel hombre. – Un camino muy largo, suspiró Víctor.

Después limpio su cara y se volvió hacia el Cyrano. No había nada más que él pudiera hacer allí. Jerry se encargaría del salvamento y de los prisioneros. Bragg informaría a sus guerreros, y el Duque Bradford reclamaría su feudo y lo conservaría en nombre de Víctor. Las prioridades de Víctor se volvían ahora hacia su próximo escalón en el camino hacia Nueva Avalon.

Todavía tenía una guerra que librar y que ganar.

Gastogne, Woodbine

Marca Draconis

Mancomunidad Federada (Federación de Soles)

Tancred se levanto en cuanto su padre entro en la habitación, escoltado por la Marquesa Isabelle Rein, quien había viajado con él desde Robinson. El grueso de los parientes de Isabelle también estaba presentes para esta recepción de su Señor de la Marca, levantándose siguiendo el ejemplo de Tancred.

James Sandoval no perdió detalle de ese obvio signo de apoyo hacia su hijo, y sus miradas se cruzaron en una silenciosa pugna de voluntades. Tancred notó que su padre había ignorado completamente a los líderes de Woodbine reunidos allí, dando por supuesta la lealtad de los Rein.

Ese era un error que le quedaría perfectamente claro muy pronto.

Duque Sandoval, dijo formalmente Ferdinand Rein, rompiendo el incomodo silencio. – Bienvenido a Woodbine. Creo que ya conocéis a la mayoría de los presentes, y debo agradeceros que hayáis traído a salvo a mi hermana a través de la Marca Draconis. No estoy seguro de que conozcáis al Mayor Hespers, del 3º de Lanceros de Crucis, o al Mariscal Mordecai Rand-Davion del 1º -. El Mayor Hespers, indeciso, hizo una reverencia. Mordecai Rand-Davion asintió como si se tratase de un igual. – Por supuesto, continuo Ferdinand, conocéis al Liberador de Woodbine.

Había otorgado a Tancred el título más vacío de todos, una muestra de apoyo que fácilmente podía ser abandonada si Tancred no resistía frente a su padre.

Como esperaba, el Duque Sandoval se mofó. ¿Liberador? ¿Así se llama ahora a los que se resisten a la autoridad de su legítimo gobernante? Como prometí, traigo una declaración de Katherine afirmando que estáis totalmente libres de los infundados cargos de traición y de que volvéis a ser reafirmado como gobernante soberano de Woodbine y de la Zona de Operaciones de Woodbine-. Él miro a Isabelle Rein, la hermana pequeña de Ferdinand, quien mostró un mensaje verigrafiado y asintió.

El Duque Rein acepto el ordenador de bolsillo de las manos de su sobrina y presionó su pulgar contra el lector, el cual realizó una comprobación de ADN y abrió el archivo para su lectura detenida.

– Fechado hace dos meses, notó, lanzando una mirada hacia Tancred, pero enviado oficialmente a vos el primero de Diciembre, después de la caída de Rhinehold -.

No se puede confiar mucho en ComStar en estos momentos. Como cabría esperar.

Tenía la impresión, dijo finalmente Tancred entrando en la conversación, de que la Princesa-Arcontesa había recientemente alabado a ComStar por mantener sólidas comunicaciones a pesar de las pocas notables deserciones en sus filas -.

Una salvaguarda necesaria dado el frágil ego de ComStar, -dijo su padre con su voz endureciéndose. En confianza, parece que existe cierta resistencia pasiva implementada entre las redes locales de GHP -.

Sus ojos se estrecharon. – Pero hablando de deserciones, Tancred, estoy impresionado de tu presencia aquí, en Woodbine. Si mal no recuerdo dimitiste de tu puesto en el mando militar -.

No. Dimití de tu mando militar. Este mando y este mundo apoyan a Víctor Steiner-Davion -.

Si su padre estaba esperando tal clase de directa declaración de independencia, la oculto muy bien detrás de la mirada de fingida sorpresa. – ¿Lo hace ahora? ¿Y vos, Duque Rein, estáis de acuerdo con eso? –

Ferdinand Rein sopesó el ordenador de bolsillo en una mano como si estuviera adivinando su valor y miro inquisitivamente a la Marquesa Isabelle. Ella obviamente apoyaba al Duque de Robinson, y era difícil para Tancred decir quién de los dos estaba más afectado por la posición del otro.

Quizás lo haga, admitió finalmente. – Vuestra llegada es tardía, Duque Sandoval. Os esperábamos mucho antes-.

Los problemas en Robinson me mantuvieron ocupado-.

Tancred hizo un gesto a Mordecai Rand-Davion, un primo lejano de Víctor que nunca había utilizado sus conexiones familiares, no hasta que Tancred le había presionado para que corroborara lo que ya sospechaba. – Queréis decir que Katherine Steiner-Davion os mantuvo ocupado, dijo con una suave pero fuerte voz. – Sé, directamente por Jackson Davion, Mariscal de los Ejércitos, que se os ordenó sofocar primero los disturbios en Dahar, Bennet y Allerton -.

Porque seguramente Katherine esperaba que su 3º de Regulares Liranos podría mantener Woodbine, dijo Tancred, y evitar cualquier necesidad de negociación-.

James Sandoval se puso tieso frente a la implicación de que podía haber abandonado intencionadamente o incluso ser negligente con uno de sus mundos. Tancred sintió una breve punzada de dolor por su padre, sabiendo que el gran Duque de Robinson y Señor de la Marca Draconis nunca, en todo su reinado, se había sentido tan acorralado como en ese momento.

A pesar de lo importante que Woodbine pueda ser, Ferdinand, yo debo atender las necesidades de toda la Marca, dijo el Duque. – Estoy seguro de que podéis verlo-.

-Lo veo, James-. El cambio a menor formalidad preocupo un poco a Tancred. Pero después de una breve pausa, Ferdinand Rein escogió su bando. – Pero para mí, dijo, no hay mundo más importante que Woodbine. Estoy seguro de que podéis entender eso. Ni siquiera Nueva Avalon, no importa quien ocupe el trono-.

Tancred estaba observando de cerca a Isabelle Rein, sabiendo que ella podía deshacer todo por lo que había trabajado con Ferdinand Rein. Quizás, hermano mío, no todos en la familia tienen el mismo parecer que tú, dijo.

Hubo unos pocos gestos de asentimiento, la cohesión construida sobre la victoria de Rhinehold mostraba ahora algunas grietas en presencia del Señor de la Marca.

Afortunadamente, Ferdinand Rein no era un hombre que se echase atrás una vez tomada su decisión.

Entristecido, dijo – Quizás no, Isabelle. Pero esa es una decisión que todo el mundo tiene que hacerse a sí mismo-. Con eso, se puso en pie y salió de la habitación sin dirigir siquiera un saludo de cortesía hacia el Señor de la Marca. Monique Rein fue la primera en seguirle, lanzando un saludo a Tancred por su victoria. Más de la mitad de los oficiales y nobles reunidos desfilaron también, dejando solo a Tancred en la habitación en compañía de los pocos partidarios del Duque de Robinson.

El cuarto pilar que conduce a la victoria es la dirección, dijo suavemente Tancred, y esta apunta ahora hacia Nueva Avalon, no hacia el Condominio-. Había observado la cara de su padre durante todo ese tiempo, viendo las punzadas de rabia y dolor que la surcaban con cada deserción. Antaño glorificado a todo lo largo de la Marca Draconis, su caída en desgracia era un duro golpe para James Sandoval. Y el que esta hubiera venido a manos de su hijo les carcomía a ambos, a Tancred tanto o más como a su padre.

Pero aquel no era día para la empatía o la reconciliación. Era el día de elegir bando, y su padre nunca se uniría a Víctor. Su orgullo y demasiadas décadas de desconfianza entorpecían el camino.

Si piensas que simplemente voy a ceder Woodbine, o cualquier otro mundo, tan fácilmente has cometido un drástico error, le dijo a su hijo. – La Marca Draconis todavía me pertenece, y la mantendré frente a cualquier desafió -.

No espero menos, dijo Tancred antes de volverse hacia la puerta. – Vuelve a Robinson, Padre-.

-No pienses que vas a darme ordenes, chaval-. Dijo James Sandoval agarrando a Tancred de un brazo y sujetándolo con zarpa de acero. Su rabia y su humillación aparecían claramente en su cara enrojecida.

-Vamos a discutir este asunto-.

De acuerdo, prometió de forma indescifrable Tancred, liberando su brazo y girándose hacia la puerta.

Estaré allí dentro de poco -.

Epilogo

Ronde Tableau, Nueva Avalon

Marca Crucis, Mancomunidad Federada

20 de Diciembre del 3063

Las hélices del rotor del Fuerza Uno golpeaban el aire por encima de ella, empañando el cielo azul con un tono gris mientras el Nightshade lujosamente transformado aterrizaba sobre la Ronde Tableau de Nueva Avalon. En el compartimiento aislado de Katrina, apenas se podía escuchar el ruido del motor. Ella se inclino hacia su izquierda, lanzando una mirada a través del enorme cristal ahumado de la ventana hacía el paisaje del desierto y su nuevo escenario de destrucción generalizada. Un regalo, que llegaba justo a tiempo para las fiestas.

Había pasado un año, doce meses enteros, desde la declaración de guerra de su hermano. A veces ella difícilmente podía creérselo, cuando había pensado en poner un rápido final a esta rebelión.

Doce meses de lucha en un centenar de mundos diferentes. Miles de hombres y mujeres muertos o heridos. Docenas de regimientos diezmados.

Pero Nueva Avalon sigue siendo mía, suspiró Katrina para sí misma mientras contaba las docenas de cuerpos de BattleMech que sembraban el desierto por debajo de ella..

El Tableau había sido un Parque Nacional incluso desde la fundación del planeta. El pendenciero 1º de Guardias de Davion había pensado en buscar santuario allí, con la esperanza de que sus perseguidores Rangers no les seguirían tan adentro, y si lo hacían, podrían decidir esperarles a la salida. Los Rangers habían esperado, de acuerdo, pero solo lo suficiente como para reunirse con el 10º de Caballería Ligera de Deneb y el ERC local de la Milicia de la Marca de Crucis.

Según todos los informes, la Caballería había localizado e inmovilizado a los Guardias, lo que permitió a los Rangers y a la MMC moverse hacia posiciones de flanqueo. Con la batalla final agrupando a tres regimientos, aunque tocados con fuertes pérdidas debidas a la larga campaña para derribar a los Guardias, solo pudo haber un resultado final. Victoria.

El padre de Katrina había demostrado ese axioma durante la Cuarta Guerra de Sucesión, y su hermano Víctor lo había capitalizado acertadamente en Coventry. Ahora era el turno de Katrina, y su premio era mucho, mucho más importante que las instalaciones de producción de los mundos Capelenses.

El helicóptero de tipo ejecutivo se levantó un poco y permaneció inmóvil sobre las vastas extensiones de dunas petrificadas teñidas de capas de ocres, de siena y de oxido. El fuego de los lasers y el fuerte bombardeo de artillería habían dejado cicatrices permanentes en el antaño inmaculado paisaje.

Observando cómo los equipos de salvamento trabajaban para remover los miembros amputados y los caparazones calcinados, Katrina anoto mentalmente endosar una enorme suma para la restauración del área. Meros trozos era lo único que quedaba de aquellas maquinas que en una ocasión habían sido poderosos avatares de guerra.

Traidores, todos y cada uno de ellos, así clasificó mentalmente al regimiento destruido de los Guardias.

Sus colores serian retirados y la unidad borrada de los registros de las FAMF. Cualquier oficial superviviente comparecería rápidamente ante un consejo de guerra sumarísimo, a pesar de que creía que no debían quedar muchos. Sus ordenes, filtradas a través de Simon Gallagher, por supuesto, habían sido especificas en ese punto. Katrina públicamente estaba de acuerdo con la política tolerante que el Mariscal Jackson Davion mantenía esos días, pero aquí, en Nueva Avalon, no podía, no debía haber piedad. Este era su mundo, ninguno era más importante, salvo Tharkad. Nuca lo cedería ante su hermano, y las fuerzas de Víctor debían estar muy seguras de eso.

Y con los dos mundos capitales firmemente bajo su control, la enfermiza guerra civil de su hermano estaba condenada. Katrina podría esperarle aquí, estrangulando sus ejércitos en una guerra de desgaste si era necesario. Pero ella dudaba que debiese llegar a tal extremo. Con el tiempo, la Alianza Lirana llegaría en su ayuda y conduciría a Víctor hacia la Mancomunidad Federada. Entonces, con la mayor parte de ambos estados interestelares detrás suya, podría aplastarle con unas fuerza muy superiores en número.

Así deberían ocurrir las cosas. Al igual que había sucedido aquí en Nueva Avalon.

Katrina pulso el intercomunicador y conecto su compartimiento con la cabina.

Volvemos a Palacio, ordenó, lanzando una última larga mirada hacia el campo de batalla debajo suyo y sonriendo con un humor socarrón. Estaba empezando a ver un montón de regalos como ese para Navidad.

* * *

Se despertó desorientado y en la oscuridad, con su mente inundada de vagas imágenes de paredes derrumbándose y pasillos llenos de humo, con el recuerdo del dolor, la debilidad y el miedo.

Debería haber muerto, su mente seguía diciendo eso. Pero si fuera así, ¿por qué seguía pensando? Decidió gracias a una delicada presión que podía mover sus párpados, aunque ninguna luz los alcanzara. ¿Era esto la condenación? ¿Asfixiarse en la eterna oscuridad? Se sentía como si sus músculos respondieran y moviera sus brazos y piernas, pero no había ninguna sensación de roce o verdaderas emociones. Era como sumergirse en terciopelo, sostenido por una fuerza invisible, y ese sentimiento de impotencia mellaba los bordes de su mente.

¿Dónde estaba? Quería preguntar alto y claro, lo intento, esperando atraer la atención o simplemente ser consolado por su propia voz, pero ningún sonido alcanzó sus oídos.

La eterna nada le consumía, prolongándose durante minutos u horas. Posiblemente incluso durante días conforme la línea entre el sueño y la vigilia se difuminaba sin esperanza y sin ningún punto de referencia.

Cayo a través de ataques de rabia y terror, asentándose finalmente en un estado de existencia nebulosa que inquietaba su salud mental.

Pronto -.

El susurro formó pesados ecos en su mente, y vio un delgado halo de luz lejos en la distancia. Como un rayo lejano entre los árboles visto por un viajero extraviado, le asusto a la vez que le ilusionó. ¿Quién estaba ahí fuera? ¿Qué estaba ahí fuera? La voz, ¿volvería? Intentó patear y pedir ayuda, pero esos esfuerzos rápidamente le agotaron.

Se lo había imaginado. Era la única explicación. Pero entonces volvió. Un tenue parpadeo de luz, lo suficiente como para irritar sus ojos y hacerle desear mas, y junto a eso de nuevo la tranquila y escalofriante voz.

Pronto, Arthur, pronto

Continuara