 FIN DE PARTIDA

Loren L. Coleman

Traducción e interpretación por monk (2003-2004)

‘Un orgulloso guerrero. Una déspota tiránica. El destino de millones en sus manos’

 ENROQUE

‘Demasiados senderos conducían a nuestra guerra civil. Demasiadas decisiones equivocadas y demasiados actos desesperados, por ambas partes, mientras mi hermana y yo jugábamos al gato y al ratón. Ella parecía desear embarcarse en cualquier curso de acción que pensara podía salvaguardar su poder. Yo necesitaba tiempo, y continuaba teniendo esperanzas de alcanzar la paz. Pensé que con la evidencia para unirla con el asesinato de nuestra madre, eventualmente podría poner fin a su tiránico gobierno sin necesidad de hacer el llamamiento a la guerra. 

Ya no sigo pensando así. Ya ni siquiera creo que eso fuera posible.’

- Extracto del diario del Príncipe Víctor Ian Steiner-Davion, reproducido en Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067 -

‘El enroque es el único movimiento del ajedrez que implica el movimiento simultáneo de dos piezas propias: el rey y una de las torres (los cambios simbolizan, de alguna forma, el movimiento simultáneo de una pieza propia y otra enemiga)’

 1

Christoffer Pierce. Conozco vagamente a ese hombre, lo cual es lo mismo que decir que recuerdo su nombre. Su charretera indica que la defensa fallida de Salat fue su ultima contribución a la guerra civil, pero hubo otra, mas tarde. 

–Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067 –

Salat, Tikonov

Marca Capalense

Federación de Soles

26 de Junio del 3065

El Sargento Christoffer Pierce hizo avanzar su JagerMech de setenta toneladas a lo largo de la Avenida Kowloon, la calle principal del centro de Salat, inspeccionando los cañones artificiales de la oscura ciudad. La pesada lluvia era como un millar de diminutos mazos aporreando contra el blindaje que envolvía su escultural battlemech, amortiguando las luces de las farolas, atenuando su brillo.

Cada manzana de la ciudad era un corredor oscuro roto fugazmente en breves y parpadeantes tramos donde la tranquilizadora luz rompía la negrura contra el ferrocemento, haciéndole guiños en lugar de las ausentes estrellas.

El tamborileo de la lluvia, el balanceo de la forma de andar del JagerMech,... en cualquier otra ocasión Pierce podría haberlo encontrado tranquilizador. No esta noche. La constante charla de fondo que se filtraba a través de su sistema de comunicaciones se encargaba de ello. Un chorro continuo de nuevas alarmas mezcladas con fragmentos de ordenes e informes de combate. El 15º de Caballería Ligera de Deneb había penetrado por otro sector de Salat.

–....no podemos verles. Estamos perdiendo la señal térmica con este chaparrón –.

–Dos señales, un aerodeslizador, y un Penetrator. Cuadrante sudoeste, localizados sobre Di-san y Huar. Entre la Tercera y Flower –.

–Solicito apoyo en la zona industrial –.

–... estamos siendo forzados a retirarnos... –.

–¡ Disparad a ese maldito Typhoon con todo lo que tengáis –.

Y la batalla por Tikonov continuaba.

Christoffer pertenecía a la Sexta Compañía del 3º de Lanceros de Crucis, los Lanceros de Tsamma de la Coronel Vineman, uno de los muchos regimientos que se disputaban el planeta de Tikonov, ya fuera en nombre del Príncipe Víctor Steiner-Davion o de su hermana, Katherine. Tres meses antes, esta tenia que haber sido la Batalla de la guerra civil, con el Príncipe Víctor en el planeta y tres veces mas tropas concentradas en cada bando. Iba a ser el gran empuje de Víctor, diseñado para saltar por encima del conflictivo espacio lirano y establecer una fuerte base de operaciones en la Federación de Soles para las fuerzas aliadas. El principio del Fin, había prometido la Coronel Vineman. Una idea bienvenida después de dos años y medio de dura y desesperada lucha.

Después de aquello, el Príncipe se había marchado, abandonando Tikonov y retrocediendo hasta el espacio lirano. Para reagruparse, de acuerdo con las declaraciones oficiales. Para recuperarse, decían los chismorreos de radio macuto. Se rumoreaba que Víctor Davion había quedado tan profundamente afectado por la muerte de Omi Kurita que había perdido las ganas de luchar. Pierce no lo creía. No podía creerlo, al igual que un buen número de mentes iguales a la suya. Ellos sabían que Tikonov era un importante mundo de por sí, pero en el gran telón de fondo de la guerra civil, era solo uno de las muchas piedras en el camino hacia Nueva Avalon, capital de la Federación de Soles y sede del poder de Katherine. ¿Cuál seria la finalidad de luchar en nombre del Príncipe Víctor si éste no regresaba?.

Salat era el ultimo campo de batalla donde se ponían a prueba sus creencias. La ciudad estaba situada encima de una importante ruta comercial, una de las muchas fichas de dominó que habían caído antes de que las fueras de tierra leales a Katherine montaran un serio asalto para recuperar la bahía de Arano y sus importantes instalaciones de producción de battlemechs. A la Sexta Compañía solo le habían proporcionado recursos suficientes para posponer la caída de Salat, pero nunca serian suficientes para mantener la ciudad indefinidamente. Eran una fuerza de contención, su trabajo consistía en retrasar el avance de los lealistas de Katherine y dar a las fuerzas de Víctor tiempo suficiente para preparar una fuerte defensa un poco mas lejos.

Eran una distracción. Prescindibles.

Pierce agito la cabeza, sintiendo la tensión allá donde su neurocasco se apoyaba pesadamente sobre las hombreras acolchadas de su chaleco refrigerante. Sostuvo sus mandos apretándolos desesperadamente, sus dedos le dolían mientras acariciaban los gatillos en el borde de su recorrido. Buscando al enemigo, sus ojos se precipitaban desde su pantalla táctica hasta un monitor seleccionado para dar una imagen térmica, y de ahí hacia el parabrisas de ferroglass salpicado por la lluvia que rodeaba la cabina del mech. Estaban ahí fuera, el 15º de Deneb, desperdigados a través de la ciudad y haciendo retroceder a los Lanceros de Tsamma. Por si necesitara mayor prueba, unos iconos azules neutrales parpadearon sobre su monitor súbitamente. Mostraban a la compañía medica de los Lanceros tomando la Avenida Kowloon a sus espaldas, retirándose hacia el limite sudeste de la ciudad con mas heridos. Mientras llegaban, vio lo que era una larga columna de vehículos de rescate y de transporte. Pierce se imaginó que debían estar sacando a los restos de la compañía de infantería que se dispersó cuando el 15º de Deneb asaltó la alameda oriental de Salat. Y el resto del 15º no debería estar muy lejos.

En la siguiente esquina, una forma borrosa contra el fondo oscuro de la calle atrajo su atención. La imagen térmica no era de mucha ayuda en este chaparon, la lluvia atenuaba gran parte de las variaciones de temperatura dejando solo una ligera diferencia de color, pero era mejor que usar imágenes de resonancia magnética en una ciudad llena de vigas y estructuras metálicas. Fue lo suficientemente buena para identificar al vehículo como un tanque ligero de apoyo Hunter. Hizo descender sus puntos de mira sobre la sombra, y después los apartó en cuanto dejo de parpadear en negro para pasar a un rojo de alarma. Su monitor táctico identificó el icono del vehículo como el de un tanque Lancero, una de sus propias unidades de apoyo en Salat.

Logró una identificación positiva a tiempo de evitar un terrible error, pero no a tiempo de salvar al Hunter. Un proyectil gauss enemigo rebotó en el ferrocemento y se enterró en el costado derecho del tanque, desencajando una de sus orugas y dejándolo varado en mitad de la intersección. Desde mas allá de la esquina, dos lanzas gemelas de fuego de láser escarlata se clavaron en él y atravesaron el blindaje quebrado. Destriparon al tanque en menos de un segundo, incinerando a la tripulación y rompiendo los depósitos de munición. La torreta saltó por los aires como una pepita cuando es aplastada, derramando una bola de fuego por toda la encrucijada.

Astillas y metralla repiquetearon contra la parte baja de las piernas del JagerMech. Pierce redujo la marcha, cambiando los dos cañones automáticos rotatorios a su gatillo principal y lanzando sus puntos de mira hacia la calle oculta justo en el momento en que un Cestus salía y avanzaba hacia la intersección. Al igual que su JagerMech, el Cestus tenia una forma vagamente humanoide, con un grueso torso y unos hombros encorvados. Echando a un lado el cascarón arruinado del Hunter, se adentró en la intersección. El battlemech pintado en tonos caqui tenia todo su costado derecho cruzado por cicatrices, sin duda debidas a un combate anterior. Teniendo cuidado con los edificios por detrás del Cestus, Pierce trabajó para enfocar su computadora de tiro sobre el costado dañado.

Los puntos de mira brillaron en un color dorado oscuro y Pierce apretó el gatillo. Sus dos cañones automáticos rotatorios escupieron varios centenares de balas, cada una de ellas con punta de uranio empobrecido y con poder suficiente para parar en seco a un mech. El cañón automático del brazo izquierdo erró ampliamente el blanco y desmenuzó la fachada de ladrillo de una ferretería desierta, pero el CA rotatorio del brazo derecho del JagerMech encontró su premio con un largo y destructivo chorro de proyectiles. Esquirlas del blindaje llovieron sobre la calle para mezclarse con los fragmentos de cristal, los trozos de piedra y los charcos.

Pero el Cestus no estaba tan seriamente dañado como a Pierce le hubiera gustado. Se mantuvo firme bajo un asalto tan salvaje apoyándose sobre su pierna izquierda. Después se enderezó y devolvió el favor con todo lo que tenia a mano. Sus laseres principales dibujaron cicatrices fundidas a lo largo del costado izquierdo de Pierce, y el rifle gauss escupió su proyectil de níquel-hierro para escarbar un poco sobre el blindaje central del JagerMech. Las lanzas de corta vida de luz rubí procedentes de los laseres secundarios del Cestus mermaron mas blindaje de su brazo izquierdo, las gotas sisearon al caer sobre las oscuras y húmedas calles. El JagerMech se tambaleó hacia la derecha, con su pie izquierdo demasiado atrasado para dar seguridad, y Pierce se agacho hacia la izquierda con un exagerado movimiento torcido. El voluminoso neurocasco transformó su propio sentido del equilibrio en una señal que alimentó el giróscopo del mech. Pierce escucho una aguda queja mientras el giróscopo enloquecía tratando de mantener el equilibrio del JagerMech. La maquina tembló sobre sus piernas y Pierce pudo al fin invertir el paso y salir marcha atrás.

–Aquí Pierce, en Kolwoon, – dijo. Su micrófono activado por voz captó sus palabras, emitiéndolas por la frecuencia general. – Un Hunter ha caído. Enfrentándome a un Cestus –. No hubo respuesta directa, solo fragmentos continuos de otras batallas.

El JagerMech se estremeció de nuevo cuando el Cestus de la Caballería enfoco sobre él sus laseres, rebanando todo el blindaje de su brazo y pierna izquierda a excepción de una fina capa. La computadora de tiro de Pierce no podía obtener un buen ángulo sobre el costado ya dañado del Cestus, y sus puntos de mira parpadearon alternando el dorado y el negro de un blanco parcial. Apretó sus gatillos lanzando una extra larga llamarada de la boca de sus cañones automáticos rotatorios, gastando rondas de munición al por mayor y desmenuzando el blindaje desde la rodilla izquierda del Cestus hasta su hombro derecho, y desde la parte izquierda de su cadera hasta su bulbosa cabeza.

Aunque Pierce dudaba que eso fuera suficiente para detener a Cestus totalmente, el castigo que habían acumulado las planchas del mech enemigo resultó ser demasiado por el momento. El piloto del Cestus perdió el control positivo de su maquina de sesenta y cinco toneladas. Se estremeció inclinándose hacia atrás, y después lo compensó echándose hacia adelante, aplastando accidentalmente un coche aparcado mientras su pie derecho salía disparado desde debajo. Sus hombros derribaron la farola más cercana, la cual termino enterrada bajo la masa blindada mientras el mech se derrumbaba sobre la calle. Pero ahora, una nueva amenaza solicitaba la atención de Christoffer.

Otro battlemech avanzaba hacia él desde el fondo de la Avenida Kolwoon, una masa sombría que llenaba por completo toda la oscura calle. Si había estado enmascarada tras la figura del Cestus o si simplemente había tomado la avenida desde una calle lateral tenia poca importancia. Lo que sí tenia importancia era la información incluida sobre su icono en el monitor táctico. La boca de Pierce se secó con el regusto metálico del miedo mientras leía la etiqueta. BNC-6S. UnBanshee.

–Mech de mando, – grito mientras pasaba sus cañones automáticos a ciclo corto y apretaba los gatillos. Forzado demasiado fuerte y demasiado rápido, el cañón de su brazo derecho se averió. El otro escupió una larga lengua de fuego hacia el mech que se aproximaba, estrellando proyectiles de ochenta milímetros contra su pecho. – Banshee, 6S, En Kow... – fue todo lo que pudo decir antes de que el rifle gauss pesado del Banshee parpadeara con una descarga de sus bobinas y acelerara una masa de doscientos cincuenta kilos de níquel-hierro hasta velocidades hipersónicas directa al costado derecho de su JagerMech.

Incluso en condiciones inmaculadas, el blindaje del Jag no podía soportar esa clase de castigo. Las placas destrozadas por el impacto cayeron sobre el suelo en forma de gruesos pedazos y esquirlas afiladas como cuchillas. Los soportes de titanio se doblaron como si fuesen de goma espuma, se retorcieron y terminaron colapsando sobre sí mismos con el lamento del metal torturado. Una de las estructuras de apoyo rotas perforó un agujero a través del escudo del reactor, dejando escapar gran parte del calor al interior del mech. Otra de las estructuras atravesó su maciza computadora de tiro, destruyendo esa importante pieza del equipo. Una lluvia de chispas afloró por la herida y cayo al exterior, apagándose rápidamente con la lluvia.

–¡ Pierce! – La voz del Capitán Kremmins casi se perdía en la nube de estática. Por la pobre calidad de la transmisión Pierce supuso que el mando de la compañía debía encontrarse cerca del otro extremo de la ciudad, bloqueada en los talleres. – Pierce, retrocede... al limite de la ciudad –.

Pero no había lugar al que Pierce pudiera correr. Detrás de él, la columna de infantería en retirada y los vehículos médicos continuaban pasando por la calle. Cortar el contacto y escapar les dejaría vulnerables, y Pierce no se hacia ilusiones de que los lealistas honraran la retirada. No apuntarían a las unidades medicas, no directamente, pero el resto eran blancos legítimos, y si los médicos se encontraban en medio.....

El calor subió hasta la cabina a través de las planchas del suelo, perlando de sudor su piel desnuda. Después, otro proyectil alcanzó su JagerMechprocedente del arma pesada de raíles, arrancando del hombro su brazo derecho. Con él se fue su CA rotatorio, el cual cayo al suelo al igual que un pedazo de acero aplastado. Afortunadamente, esa era el arma averiada, inservible para sus propósitos de todas formas. Coloco de nuevo sus puntos de mira sobre la silueta del Banshee y la lleno de multitud de disparos procedentes de los laseres de pulso montados en su torso central. Estos aguijonearon al enemigo como si fueran avispas esmeraldas, el fuego de uno de ellos impactó impotentemente sobre el pavimento mojado de la calle y otro hizo poco mas que escarbar una pequeña herida en la pierna izquierda del Banshee. El Cestus se levantó apoyándose sobre su brazo izquierdo y disparó un proyectil gauss sobre la pierna derecha del JagerMech, y añadió un láser sobre su mismo flanco. El Banshee abrió también fuego con su cañón automático, el calibre diez centímetros cobró vida súbitamente con llamas y metal letal. Proyectiles de uranio empobrecido penetraron también en su pierna derecha, atravesando su ultimo blindaje y aplastando el actuador oculto tras la rodilla del JagerMech.

El cómo Pierce logró mantener en pie al asediado mech nunca se supo. La perdida de su brazo derecho le empujo en una dirección, y el daño sobre su pierna le lanzó en otra, las dos acciones mas o menos se cancelaron mutuamente. Por muy poco. Unido a su sillón de mando, estremecido por el duro asalto, Pierce se sentía como si estuviera dando tumbos metido dentro de una hormigonera. Sabia que él era todo lo que protegía a la columna en retirada, pero no había habido ningún esfuerzo consciente para engañar a la gravedad en esta ocasión. Era pura suerte, y dudaba que la tuviera dos veces.

–!Hemos escapado ¡ – grito alguien de la columna. Habían salido de Kolwoon y estaban lejos de cualquier inmediato peligro. – Salga de ahí, Sargento –.

–No voy a ir a ninguna parte, – dijo Pierce en voz baja, sin saber si el micrófono había captado sus palabras o no. Apretando sus gatillos, sus laseres escarbaron mas blindaje de cada pierna del Banshee. Después se preparó para la inevitable respuesta de la maquina de asalto mientras el Banshee encendía su cañón automático con determinación. Las trazadoras atravesaron el chaparrón, y unas pocas de ellas unieron los dos avatares combatientes.

Cuando la primera trazadora rebotó sobre su parabrisas de ferroglass con una llamarada blanca, Pierce casi soltó una carcajada ante aquel gesto tan ineficaz. Pero detrás vino la fuerza completa del cañón automático de diez centímetros para aporrearle, astillando el parabrisas mientras el Banshee paseaba la destrucción a lo largo de la cabeza del JagerMech. Fue peor que antes, y la cabina tembló bajo la fuerza asesina mientras los aplastantes ecos de los proyectiles se mofaban del repiqueteo inicial de la pesada lluvia. Lanzado contra el arnés de seguridad, Pierce a punto estuvo de quedar inconsciente cuando un fuerte martillazo alcanzó el lateral de su neurocasco, pero fue devuelto a la consciencia por el desafinado y doloroso puño que estremeció todo su cuerpo. Tuvo un instante de perfecta lucidez, mirando los agujeros en el ferroglass y observando la lluvia entrar en su cabina y mezclarse con las salpicaduras de sangre del interior de su parabrisas.

Sintió primero el dolor mordiente en su rodilla derecha, después en su brazo y en su hombro. Su mano había caído del mando de control. Echando un vistazo hacia abajo, vio que la tenia parcialmente amputada a la altura de la muñeca y que casi se desprendía del brazo. La sangre salía en cálidos borbotones, salpicando su muslo desnudo, su sillón y su destrozado panel de control. Pierce levantó su mirada hacia el parabrisas de ferroglass de nuevo, mirando fijamente la lluvia mientras la masa sombría del Banshee continuaba avanzando pesadamente. A la luz de las farolas apenas pudo ver una insignia de un caballo de ajedrez, la insignia del 15º de Deneb.

Frunció el ceño. – Ni siquiera son una unidad Steiner –.

En esos últimos segundos, trató de recordar por qué los Lanceros de Tsamma estaban luchando contra otra unidad que, nominalmente, también formaba parte de la Federación de Soles. Entonces el rifle gauss pesado del Banshee amputó su arruinada pierna derecha por debajo, y no pensó en otra cosa que en la caída y el desentonado impacto que venia después.

 2

‘Cuando Khaterine finalmente se volvió hacia los militares para resolver sus problemas, pensamos que seria su mayor equivocación. Pero ella perseveró. Quizás sea esta una prueba mas de ese viejo dicho de que todo, en el fondo, es política’

– Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067.

Torre del Vigía, Cuartel General de las FAFS

Ciudad Avalon, Nueva Avalon

Marca Crucis

Federación de Soles

21 de Julio del 3065

La mezcla de conversaciones disminuyó en la habitación insonorizada, cambiando rápidamente a un respetuoso silencio conforme la antigua puerta se abría ampliamente. Aunque fue precedida por su Campeón y su Mariscal de los Ejércitos, Katrina Steiner-Davion notó que hasta que ella no entró en la sala los otros doce miembros del Alto Mando de las FAFS no le prestaron atención. Habían sido avisados ya de que la Arcontesa-Princesa se reuniría con ellos hoy. Ella intercambio una mirada afilada con Jackson Davion, prácticamente lanzándole una acusación , pero su Mariscal de los Ejércitos estaba demasiado satisfecho consigo mismo para perturbarse por tal clase de pobre demostración de su desagrado. Si no fuera por el hecho de que su primo estaba atado por los lazos de honor personal, Katrina podría haberlo considerado una amenaza a su gobierno de la Federación de Soles. Jackson permaneció de pie justo al lado de la puerta, en cuanto ella entró en la habitación la cerró y conectó el generador de ruido blanco. Katrina, mientras tanto, reunió toda la información que pudo acerca de los demás conforme avanzaba hacia su asiento en la amplia mesa.

La esbelta aguja de la Torre del Vigía formaba la esquina militar en su Residencia Real aquí en Nueva Avalon, y en ella había reunido a los comandantes de todos los departamentos principales militares de las Fuerzas Armadas de la Federación de Soles al mismo tiempo que a los representantes de los tres mariscales de Campo de sus marcas. Aquellos de ellos que prácticamente saltaron de sus asientos fueron inmediatamente catalogados por ella como poco sinceros. Muchos se pusieron de pie con un respeto mas informal y un porte mas orgulloso, eran los seguros. Después estaban los dos o tres últimos, que se levantaron lentamente y con un calculado desafió. Uno de esos era una general que representaba al Duque James Sandoval, Mariscal de Campo de la Marca Draconis, a la cual Katrina inmediatamente etiquetó como una cercana partidaria del hijo renegado del duque, Tancred. Debería ser merecedora de un escrutinio mas profundo en el futuro.

–Buenas tardes, – dijo Katrina, saludando a todos ellos por igual mientras ella y sus dos oficiales mas veteranos ocupaban sus sitios en el centro de la mesa.

Esta era una de las mas grandes salas de Análisis de Situación que había en la Torre del Vigía. Una imponente pantalla plana cubría la totalidad de una pared, mientras que las otras tres estaban cubiertas de paneles de madera cenicienta. Las astas de bandera se erguían a ambos lados de la habitación, con las banderas de cada capital de distrito de la Federación de Soles y de la Alianza Lirana. Cerca de la puerta un retrato de Katrina colgaba entre las banderas de Nueva Avalon y Tharkad, los mundos capitales de sus dos naciones interestelares. La habitación olía a cigarros y a colonia barata, un aroma que Katrina identificó como netamente masculino a pesar de la presencia de cuatro mujeres entre su Estado Mayor. Por unas u otras razones, Katrina raramente visitaba la Torre del Vigía. Había demasiada precisión marcial y demasiada agresividad calculada para que ella se sintiera cómoda. En su lugar, como

Arcontesa-Princesa, tenia suficientes consejeros de seguridad, ayudantes de inteligencia y generales que regularmente la asistían en el Palacio Davion.

Katrina asintió, y todo el mundo se sentó rápidamente, con una economía de movimientos que sugería que era un gesto sumamente practicado. Sabiendo que se pasaría gran parte del día en compañía de oficiales uniformados, Katrina había elegido una estilizada chaqueta conservadora con un diseño paramilitar. De color marfil con botones y cinturón dorados, la chaqueta de holgado pecho era similar a un chaleco de esgrima, mientras que la falda a la altura de las rodillas resaltaba su esbelta figura. Llevaba puestos guantes que sugerían, al menos, cierta sofisticación, pero había arreglado su pelo dorado en una trenza austera similar en estilo a las que llevaban las mujeres de carrera militar. Fuerte, pero no estridente.

–Hoy, – Katrina dijo, entrando en materia, – esta mañana, de hecho, el Diario de Nueva Avalon coloca en primera plana un titular que seguramente será recogido en otros mundos: ¿Dónde esta Víctor?, se pregunta. Esta es la cuestión que yo misma me he hecho durante muchos meses, incluso desde que la General McDonald forzó a mi hermano a abandonar Tikonov y a retirarse de vuelta a la Alianza Lirana –.

A mano izquierda de la mesa la Mariscal de Campo Stephanie Day, jefe del Departamento de Inteligencia Militar, se irguió en su asiento. – Alteza, el DIM ha estado trabajando en eso, pero es un asunto de baja prioridad en estos momentos –.

Katrina colocó sus palmas sobre la suave superficie de la mesa. Sus guantes marfileños parecían flotar sobre la oscura y veteada madera de nogal.

–¿Querría hacer el favor de explicarse? –

–Tenemos batallas desarrollándose en cuarenta mundos diferentes, y tensiones que pueden explotar en lucha abierta en cien mas. El DIM no ha tenido tal cantidad de trabajo desde la Cuarta Guerra de Sucesión. Vuestro Ministerio de Inteligencia esta cooperando con nosotros, como ya hizo entontes. Ellos han consentido en compartir muchas de las investigaciones para encontrar a vuestro hermano, mientras siga siendo un... no combatiente –. La pausa de Day le decía mucho a Katrina. El asesinato de Omi Kurita fue de conocimiento general poco después de su preciosa revelación del hecho a Víctor. Nadie dudaba que su hermano había recibido un duro golpe con las noticias de que su ‘flor de loto’ se había marchitado. Todos los informes decían casi lo mismo. 

–Porqué no combata en un battlemech no significa que no siga siendo un enemigo de esta nación –.

Jackson Davion recogió el guante, tal y como Katrina sabia que haría. – Alteza, esta guerra civil es mas importante que un enfrentamiento personal entre vos y vuestro hermano –. El era una de las pocas personas a las que permitía rebatirla tan abiertamente delante de testigos. Era su forma de ser, y ella necesitaba sus argumentos a pesar de que la disgustaran. No solo era su Mariscal de los Ejércitos, sino que también era un Davion, y eso conllevaba cierta presencia. Con su pelo gris y sus ojos azul profundo, los cuales siempre le recordaban a Katherine y a cualquier otro, sin duda alguna, a su padre, el apoyo de Jackson le proporcionaba cierta legitimidad extra. – Si recordáis, después de todo, esto empezó sin su ayuda. Una docena de mundos estaban ya en rebelión abierta antesde que vuestro hermano anunciara que se opondría a vos. En aquellos tiempos todavía estaba con ComStar –.

Ella asintió. – Servia como su Capiscol Marcial–. Incluso en el exilio, Víctor había sido incapaz de dejar atrás su vida de guerrero. Si tan solo se hubiera mantenido aparte, Katrina creía que estas rebeliones habrían tenido una corta vida, y nunca habrían desembocado en esta guerra civil. – ¿Esta diciéndome que mi hermano no esta liderando la oposición en mi contra? –.

Simón Gallaher, su Campeón, dejó sus gruesas gafas sobre la mesa delante de él y después se alisó los mechones de pelo que le quedaban sobre su innegable calva. – La manera mas fácil de ser percibido como un líder es determinar en que dirección se mueven las masas y después saltar al frente –. Lo cual resumía adecuadamente su propio ascenso en la escala de poder dentro de las FAFS. – Vuestro hermano puede ser visto como el líder, pero incluso sin él, todavía hay enfrentamientos en medio centenar de mundos –.

–¿Pero cuantos de esos mundos son verdaderamente importantes? – preguntó Katrina. Vio a Jackson fruncir el ceño, y averiguó su respuesta. 

–Cualquier oposición a vuestro legitimo gobierno es importante, Alteza, pero acepto vuestro corrección–. Recogió una pequeño puntero encajado en la esquina de la mesa. Una pantalla táctil se encendió con un menú de opciones y Jackson rápidamente navegó a través de ellas para visualizar un mapa de la Esfera Interior sobre la enorme pantalla mural. Los reinos de la Casa Kurita, Marik y Liao, al mismo tiempo que los territorios ocupados por los Clanes permanecieron en fuertes colores primarios, sirviendo de marco para las dos mitades de la Mancomunidad Federada, el superestado concebido gracias al matrimonio de los padres de Katrina. Como un reloj de arena inclinado de lado, la Alianza Lirana formaba el cono superior y la Federación de Soles el inferior. Conectándolos estaba un pequeño pasillo de sistemas no afiliados conocidos como el Corredor de Terra. Aunque careciendo de la definición completa de un mapa estelar holográfico, este era todavía lo suficientemente familiar para todos los presentes.

Jackson descargo los datos mas recientes y las estrellas empezaron a iluminarse en varios colores, revelando en una sola imagen, el panorama de la guerra civil. Los sistemas que apoyaban a Víctor ardían con un matiz dorado, los que estaban a favor de Katrina en un tranquilizante azul. El rojo indicaba lucha o, en ultima instancia, levantamientos políticos importantes.

Jackson Davion hizo un gesto hacia ella. – El estatus de la Guerra civil es que vos, como Princesa-Arconte, controláis actualmente mas mundos que vuestro hermano. Dicho eso, existen mas mundos disputados que los que cualquiera de los dos pueda controlar directamente, y muchos de ellos tienen una profunda relación con esta guerra civil. Kathil, con sus astilleros, es uno de tales planetas. Hasta este momento, tanto vuestro hermano como vos, habéis gastado numerosos regimiento tratando de mantenerlo –.

Katrina no quería pensar en Kathil. Era una picadora de carne, destrozaba cualquier unidad que ella o Víctor enviasen. Lo mismo pasaba con Tikonov, y con Dalkeith, en la Alianza Lirana. – Aun así, – dijo, – debe haber cientos de mundos sin efectos directos en esta guerra civil –. 

–Definid ‘efectos directos’ Alteza,– dijo Jackson. – Apoyo político, hombres, materiales,.... Todos los mundos participan de alguna forma en esta guerra civil –. Usó el puntero para dibujar una larga flecha a lo largo del mapa. Empezaba en el distante Mogyorod, en el extremo mas alejado de la Alianza Lirana, atravesaba Newtown Square y terminaba en Winter. – Este fue el movimiento de Víctor en la oleada inicial de la lucha. Empezando en Mogyorod, recogió al 39º de Húsares de Avalon en Newtown Square, después atrajo a su lado al 6º de Lanceros de Crucis en Winter –. Jackson continuó dibujando flechas mientras hablaba, una de ellas apuntando directamente al centro de la Alianza. – Desde allí, sus fuerzas se fragmentaron en dos frentes. Los Lanceros aseguraron las factorías del cercano Inarcs, mientras Víctor a su debido tiempo se abría paso hasta Coventry, donde obtuvo tanto hombres como materiales de ese importante centro de producción –.

Desde Coventry, dibujó una nueva flecha, apuntando a Alarion, y después la llevó desde Alianza Lirana hasta el mundo de la Federación de Soles de Tikonov. – Esta fue su Tercera Oleada, en la cual Víctor recogió al menos dos regimientos mas que sabíamos se encargaban de tareas de guarnición en puestos lejanos. En este momentos sospechamos que esta en Thorin –. Mientras hablaba, Jackson torció la flecha de nuevo hacia el Corredor de Terra, donde la detuvo entre las dos estrellas doradas de Thorin y Muphrid.

–¿Por qué Thorin? – preguntó la Mariscal de Campo Angela Kournanth. Como cabeza del Departamento de Educación Militar, tenia cimientos menos sólidos en planteamiento estratégico. – Si hubiera realizado un simple movimiento lateral hasta Algol podría haber permanecido en la Federación de Soles –.  Simón Gallagher aceptó la pregunta, siempre dispuesto a permanecer a la misma altura que Jackson.

–Las poblaciones de Thorin y del cercano Muphrid apoyan a Víctor. Además su red logística pasa a través de esos mundos –. Las grandes pretensión de gloria de Gallagher se debían a su trabajo en logística. – Y con la Provincia de Skye a su espalda, – Gallagher lanzó una mirada cautelosa hacia Katrina, –Víctor tenía un escudo contra cualquier ofensiva a gran escala. Al menos hasta hace muy poco–.

Katrina hizo un gesto afirmativo hacia la velada referencia de su Campeón acerca de la reciente rebelión de Skye Libre. – Skye es una olla a punto de estallar incluso desde los días del gobierno de mi madre, – dijo ella. – Nosotros detuvimos la rebelión del 56 por muy poco –. Por nosotros quería decir realmente Víctor, pero ella rechazaba reconocer a su hermano como el antaño gobernante del superestado que era la Mancomunidad Federada antes de que se dividiera en la Alianza Lirana y la Federación de Soles. – Tuvo que ser la misteriosa muerte de Ryan Steiner la que calmara las cosas, pero entonces su hijo, Robert, empezó a usar los viejos trucos de su padre. El juego de Robert con una política de cuerda floja nos ha impedido mover grandes fuerzas a través de Skye durante demasiado tiempo–. Por supuesto la caída del rebelde Hesperus tres días antes significaba que Katrina estaba casi en posición de terminar con esa clase de amenazas. Y el precio..... Agito la cabeza maravillándose. – ¿Quién habría pensado que la Legión de la Muerte Gris se doblegaría tan fácilmente? Al menos conservaron el planeta mientras drenaban muchas de las fuerzas de Robert antes de colapsar. Lo cual deja solo un cabo por atar –.

–Nueva Syrtis, – dijo Gallagher, saltando de nuevo por delante de Jackson Davion. – ¿Seguís pensando que el Duque George Hasek se aliará con Víctor? –

Katrina entrelazó sus dedos y colocó sus manos cerradas delante de ella sobre la mesa. Sus ojos azules como el hielo se encontraron con los del General Franklin Harris, su analista actualmente encargado de supervisar todas las acciones llevadas a cabo por el Mariscal de Campo de la Marca Capalense. Él asintió en respuesta a su pregunta silenciosa. – No. Pero se ha negado a apoyarme a mi, lo cual, Simón, significa exactamente lo mismo. El Duque Hasek dejó bien claro que no me aceptaría como la legitima gobernante de su gente –. El recuerdo del ultrajante desafió de Hasek durante la Conferencia de la Liga Estelar el pasado año todavía le dolía. – Es el segundo de mi lista, después de Víctor. Lo cual me lleva de nuevo a mi pregunta inicial. ¿Dónde está Víctor? –

–En Thorin parece ser, – dijo Gallagher.

–Podría verse de ese modo–. Katrina lanzó una mirada a su Campeón, refrenándole por su afición a las respuesta demasiado apresurada. – Pero Jackson no piensa así –. Hizo otro ostentoso gesto. – Tráele, – ordenó, y Jackson utilizó un interfono cercano para comunicarse con la habitación adyacente.

Una puerta lateral disimulada detrás de la bandera de Woodbine se abrió, y un anciano entró en la sala de Análisis de Situación. Se abrió paso, sin apoyarse pero con la renqueante firmeza de la edad, hacia la cabeza de la mesa, donde permaneció de pie cerca de Jackson Davion. Su blanca cabellera había menguado desde su ultima temporada en Nueva Avalon, pero su mirada era igual de azul y dura como el diamante de como solía ser. Se inclinó haciendo una respetuosa reverencia hacia Katrina e hizo un gesto hacia los demás reunidos en la sala en cuyas caras mostraban algo de reconocimiento.

–Para aquellos de ustedes que nunca lo hayan conocido, – dijo Katrina como modo de presentación, – este es Quintus Allard. Fue el Ministro de Inteligencia de mi padre, y ayudó a diseñar alguna de nuestras mayores victorias en la Cuarta Guerra de Sucesión antes de pasar su cargo a su hijo. He pedido a Quintus que vuelva de su retiro específicamente para manejar esta cuestión –. Ella sonrió. – Bienvenido a casa, Quintus –. Él le devolvió la sonrisa de una actitud paternal. – Gracias Katherine. Vuestra invitación fue difícil de rechazar –.

Ella se controló, conteniendo sus emociones y cualquier replica inmediata,. Los comentarios de Quintus frecuentemente podían interpretarse de dos formas, lo cual era solo una de las causas de la irritación que Katrina experimentaba en presencia del anciano. Por encima de eso estaba su continua insistencia a usar su nombre de nacimiento. Al adoptar ‘Katrina’, la forma del nombre usada por su abuela, una de las arcontesas mas fuertes que hubiera gobernado el estado lirano, había dado un gran paso para solidificar su base de poder inicial. El rechazo de Quintus a llamarla Katrina podía deberse a que era un viejo amigo de la familia. Ella lo dudaba, pero podría ser. Katrina tendría que ponderar en un extremo de la balanza la consideración por un anciano y en el otro la sospecha de que estaba sutilmente minando su autoridad de cualquier forma que pudiera.

–¿Puedo suponer que tienes alguna aportación al asunto de mi hermano? – Quintus asintió. – Víctor Steiner-Davion no está en Thorin –. Aunque su voz era tenue, su tono era seguro.

La Mariscal de Campo Day se ofendió. A pesar de la charla de Day a cerca de trabajar conjuntamente con el Ministerio de Inteligencia, Katrina sabia de la rivalidad que existían entre los dos departamentos y que se remontaba a varios siglos atrás. – ¿Cómo podéis estar seguro? – preguntó. – Porque confío en que Morgan Kell sea mas inteligente que eso, – dijo. El Archiduque Kell del Cordón de Defensa de Arc-Royal era probablemente el mayor partidario de Víctor en la Alianza Lirana. – Los Hombres del Príncipe, Tiaret, la Legión Extranjera, todos ellos han sido vistos en Thorin. Demasiados dedos apuntan allí –.

–Quizás es eso lo que Morgan quiere que piense –. Quintus se encogió de hombros. 

–En ese caso, esperaría de él que fuera mas descarado. Morgan Kell es un buen comandante y un excelente líder, pero no es un agente de inteligencia entrenado. El nivel de sutileza para algo así esta por encima de él. –.

Katrina detuvo la espiral de argumentos antes de que se le fuera de las manos. Además, no necesitaba que Quintus ensalzara las virtudes de Morgan Kell. – Entonces, ¿Dónde esta Víctor? – demandó.

–No me atrevo a especular, Alteza –.

–Hazlo, Quintus. Se te pidió que vinieras para hacer tales suposiciones –. Él ni siquiera parpadeó con la apenas velada orden. – Los mundos mas obvios son Muphrid, Arc-Royal y Alarion. Muphrid como mundo hermano de Thorin. Arc-Royal como el mundo en donde Morgan Kell puede protegerlo con mas fuerzas. Alarion por la misma razón con las fuerzas leales a Víctor. Dado que son los mundos obvios, no estoy seguro de si alguien podría hacer alguna suposición acertada de uno respecto a otro –.

–Y respecto a los demás, los mundos no obvios, – dijo Katrina, – ¿Podríamos escoger uno a ciegas en la carta estelar? –.

–Todos excepto uno, – dijo entonces Quintus. Su tono de voz era baja y especulador. – Hay un planeta que es casi demasiado fácil de ignorar como candidato –.

–¿Nueva Avalon? – preguntó Stephanie Day, su extremadamente serio tono se burlaba del viejo analista. Quintus negó con la cabeza, ignorando la ofensa. – Tikonov. ¿Quién puede decirnos si Víctor verdaderamente salió alguna vez de él? –.

Una teoría interesante, decidió Katrina. Dados los ceños fruncidos de la mitad de su Estado Mayor, Quintus les acababa de dar algo mas en que pensar, lo cual significaba posponer la decisión mas tiempo. Estaba empezando a pensar que el anciano podía haberles dicho lo suficiente para demostrar que no él no era una amenaza inmediata, pero no mucho mas que fuera de verdadera utilidad.

Ella hizo un gesto. – Gracias Quintus, Apreciamos tu análisis –. – Mi familia siempre ha estado a disposición de la Casa Davion, – dijo, haciendo otra de sus respetuosas inclinaciones. Después se retiró con el mismo estudiado cuidado con el que había entrado en la habitación.

Katrina esperó a que la puerta se cerrara completamente tras él. – ¿De cuánto de lo que ha dicho podemos fiarnos? –. Su voz tenia un tono cuidadoso para no mostrar ninguna clase de paranoia, era solo una cuidadosa evaluación de una información no probada. Jackson Davion dejó el puntero sobre la madera negra de la mesa. – Vuestro padre confiaba implícitamente en Quintus. ¿Hay alguna razón para que nosotros no hagamos lo mismo? –.

–Porque ese hombre fue amamantado con la sospecha y puede inventar tres mentiras en el mismo tiempo en que cualquier otro tomaría aliento, – soltó Katrina. La Mariscal de Campo Kouranth frunció el ceño. – ¿Entonces por qué le pedisteis que viniera? –.

–Porque quiero a Quintus Allard allá donde pueda observarle mas cuidadosamente. Su familia puede causarnos demasiados problemas, pero se lo pensaran dos veces mientras Quintus sea nuestro invitado en Nueva Avalon –.

Jackson Davion acogió con sorpresa esas palabras, pero Katrina lo ignoró. Ella se levantó, apoyando las manos contra la mesa y lanzando una mirada hacia sus veteranos oficiales. Por casualidad, por supuesto, su helada mirada se detuvo a descansar sobre el General Tahmezed de la Marca Draconis. – Es momento de empezar a controlar a aquellos que podrían apoyar a mi hermano –. Ella miró al General Harris. – O a aquellos que puedan levantarse en mi contra por beneficio propio -.

–¿Otra vez de vuelta a Nueva Syrtis? – preguntó Jackson, adelantándose a Gallagher en esta ocasión y con un tono de frustraciones su voz.

–Pasó la mayor parte de la ultima semana explicándome como Víctor había sido neutralizado, Jackson. ¿Mantiene todavía que esa es la situación? –. Katrina sabia que todo el mundo en aquella habitación había venido con su propia agenda. De hecho, ella misma tenia muchas de ellas. Al jugar con la predilección de Jackson por los análisis y el compromiso, le tenia justo allí donde le necesitaba en esta ocasión. En respuesta él negó con la cabeza, aunque reluctantemente. 12

–Entonces ha llegado el momento de poner mas atención en otros problemas inconclusos. Si, Quintus se ha convertido en un rehén para garantizar la buena conducta de su familia, y no es necesario que les guste. Su familia podría lanzarse a apoyar a Víctor o a George Hasek. Eso sería inaceptable –. Jackson se recostó ligeramente. – ¿Así que intentareis forzar una decisión tanto en los Allards como en los Hasek? –.

–Los Allards son secundarios, – explicó ella, - y George Hasek forzó él mismo su destino. Afortunadamente, tenemos un plan militar para enfrentarnos con la Marca Capalense. ¿Esta listo? –. 

El asintió rígidamente. – Lleva listo desde hace meses. Aunque se basa en la idea de que Hasek usará al menos una de sus regimientos en Nueva Syrtis para atacaros primero –.

–Después atraeremos a uno de sus mandos fuera del planeta –.

–O lo atraeremos a nuestro bando, – dijo Gallagher, dando un paso al frente y atrayendo instantáneamente al atención de todos los oficiales de la sala. Sonrió tímidamente. – La Legión Vanguardia de Nueva Syrtis es un regimiento mercenario bajo el control del Duque Hasek pero a sueldo de la FAFS. Tradicionalmente han mostrado tendencias anti-Steiner, pero ahora tienen un nuevo comandante. Pienso que el momento es perfecto para influir en su lealtad –.

–Así que les sobornaremos, – dijo el Mariscal de Campo Carlos Post, Director de Relaciones Mercenarias para las FAFS, asintiendo lentamente. – Podemos ocultar términos..... muy favorables en un nuevo contrato. Si el Coronel Dean lo acepta–. 

Gallagher se levantó junto a Katrina. – Puedo manejar esto Alteza. Nunca me he encontrado con un mercenario que no vendiera a su hermano a cambio de piezas sueltas de battlemechs –.

–Yo si, – dijo Katrina, pensando específicamente en Morgan Kell. Aparte de esto, no había necesidad de implicarse ella misma demasiado en ello, de acuerdo a lo que decía Gallagher.

–Si, les ofreceremos nuevas piezas y componentes, – dijo. – Y nuevos mech, un destino favorable, triple paga de combate, lo que sea necesario para comprar la llave de Nueva Syrtis. Lo conseguiré Alteza –.

Katrina paseó su mirada desde Jackson Davion, quien claramente parecía no confiar en esta estrategia en particular, hasta Simón Gallagher, quien la imploraba. Esa era precisamente la razón por la que había promocionado a Simón como Campeón del Príncipe. Para rodear a Jackson de una forma diplomática cuando la necesidad acuciara.

–Encárgate de ello Simón. Tráeme a George Hasek. Eso dejará a Jackson las manos libres para terminar con mi hermano y poner fin de una vez por todas a esta guerra civil –. Katrina sonrió para si misma. Cada uno de ellos centrado en su propio terreno, justo como había planeado desde el principio.

Se sentó de nuevo, descansando la espalda en su silla mientras lanzaba una mirada alrededor hacia su plana mayor.

–¿Algún otro asunto? –

 3

‘No recuerdo mucho acerca de las batallas que se libraron en Muphrid o en cualquier otro sitio durante mi periodo de aislamiento. Leía los informes, recuerdo haber enviado algunas respuestas a través de Morgan, pero no los detalles. No estoy seguro si atribuirlo a la conmoción o a la recuperación’

–Causa y Efecto, Prensa Avalon, 3067.

Mansión Hawkins, Muphrid

Teatro de Operaciones Libertad

Alianza Lirana

28 de Julio del 3065

Con una punzada en el costado y los músculos de su pierna ardiendo por el exceso de trabajo, Víctor Steiner-Davion se esforzó por mantener un paso constante mientras el sendero de los viñedos daba paso a una suave pendiente. Mantuvo su respiración acompasada con sus piernas, tomando grandes bocanadas de dulce aire matutino a pesar de las invisibles bandas de acero que constreñían su pecho. Vídes aisladas golpeaban sus brazos desnudos cuando se salía del sendero, pero nunca demasiado lejos. Como muros de un laberinto, altas espalderas cubiertas de parras le cercaban por ambos lados.

Por supuesto, era simple y llanamente, un laberinto. Los viñedos de los Hawkins, los mayores de Muphrid, cubrían multitud de kilómetros cuadrados, pero las vídes se extendían sobre bastidores de acero en hileras largas y paralelas. Víctor podía correr por un sendero y regresar por otro. No era muy variado, pero no estaba buscando nada complicado. En realidad no estaba buscando nada, ni intentaba hacer nada salvo mantenerse a la altura de Kai.

Kai Allard-Liao, antiguo amigo de Víctor y heredero de la Comunidad de Saint Ives, corría en el sendero de al lado, al paso de Víctor, animándole por los huecos entre bastidores. Entre hueco y hueco, Kai era apenas una parpadeante mancha de marfil y oro vislumbrándose a través de los recién vendimiados arbustos. Había sido idea de Kai empezar esas carreras matutinas para devolver a Víctor una rutina de ejercicio ligero. Los viñedos eran el lugar perfecto. Con la marcha de los vendimiadores, había poca preocupación por la seguridad. Los bastidores cubiertos de parras eran lo suficientemente altos como para esconder a los dos hombres, y unos pocos agentes de seguridad situados a la entrada del perímetro podían garantizarles la privacidad.

Mientras Víctor trataba de alargar su paso trabajando en su zancada, devorando el terreno, su cuerpo empezaba a recordar. Había que mantener los pies cerca del suelo e inclinarse ligeramente sobre los talones para mantener un impulso suave. Manteniendo los brazos sueltos, no había necesidad de desperdiciar energía con una pisada excesiva o manteniendo los puños apretados. Pie izquierdo y después pie derecho, simplemente uno tras el otro. No, no necesitaba pensar acerca de cómo correr, pero a pesar de todo lo hacia. Era mejor que la alternativa: no pensar en nada.

Correr era fácil. Era todo técnica y resistencia. Nada de consecuencias políticas si no seguía el camino correcto. Ninguna vida colgando de la balanza si no seguía un horario critico. Sin preocupaciones de logística sobre la munición y el blindaje o sobre donde deberían estar los transportes para enlazar con los regimientos de infantería. Si empezaba a preocuparse por la guerra civil, terminaría por darse de bruces con los problemas de sus tropas estancadas en Thorin y en una docena de otros mundos de la Alianza Lirana y de la Federación de Soles. Recordaba Tikonov, su salida forzada y, peor aun, lo que había causado la retirada. Recordaba la ingenua expresión de Katherine mientras tristemente le comunicaba la muerte de Omi....

Tropezó y a punto estuvo de caer de bruces al suelo. Acelerando a toda potencia durante un par de segundos, logro recuperarse.

–¿Va todo bien.... por ahí? – dijo Kai en acompasando su respiración regular.

–Fenomenal –. Hecho polvo, con el costado punzándole, Víctor se esforzó para recuperar un paso firme. Omi..... 

–Perfecto, – murmuró, mas para sí mismo.

–Bien, – dijo Kai. Un claro entre los bastidores le permitió echar un vistazo para comprobar como iba Víctor. – ...un ultimo empujón –.

Víctor casi parecía fuera de la competición. Kai podría haberle vencido fácilmente. Estaba en mejor forma y tenia una mayor zancada. Pero avanzar sin esfuerzo en solitario solo le inspiraba pensamientos perezosos, mas recuerdos. Decidido a correr, puso en juego todas sus reservas y se centró solo en el siguiente claro, donde muchos de los senderos desembocaban en un área despejada. Parecía muy, muy lejana. Víctor empujó ahora sus brazos vigorosamente, conduciéndose a sí mismo, respirando tan superficial y tan rápidamente como podía mientras subía por la ladera. No vio a Kai a través de los bastidores, y asumió que su amigo se había adelantado un poco más. Víctor no pensaba en la derrota, pero una pequeña chispa enterrada profundamente dentro de él empezó a cobrar vida ante la posibilidad de perder un desafió sin dar lo mejor de sí. Víctor corrió mas rápido.

El claro era un pequeño sector que servia como zona de carga durante la temporada de la vendimia. Allí los trabajadores llevaban sus racimos de uvas para descargarlos en cajas que mas tarde eran transportadas por una carretilla elevadora hasta la bodega. También había un banco de madera para descansar, y una pequeña toma unida al sistema de irrigación por un grifo que suministraba agua fresca para beber. Víctor aceleró hacia el área despejada, y después, rápidamente, freno hasta alcanzar un trote tranquilo que le llevó a través de la zona de descanso hasta la entrada del siguiente sendero. Se relajo hasta detenerse y después se volvió a tiempo de ver entrar a Kai en el claro trotando tranquilamente.

–Tu..... no ..... has corrido, – jadeó Víctor, doblado y apoyando sus manos sobre sus rodillas. Kai sonrió, sus rasgos asiáticos formaron una mueca maliciosa. – Supuse que ganarías, – dijo, respirando con mucha mas facilidad que su amigo. Dio unos pasos mas por el claro para no enfriarse demasiado rápido. Víctor se sentó bruscamente en el banco. – Ruin, Kai. Muy ruin –.

Dejo entrar amplias bocanadas de aire para contrarrestar el ardiente fuego de sus pulmones y puso una mano sobre el calambre de su costado. El aire aquí tenia un ligero aroma a uva; las frutas caían al suelo, los vendimiadores las pisaban y después se cocían al sol. El aplanado suelo estaba cubierto de pequeñas manchas rojas y púrpuras. Unas pocas alondras descendieron en busca de algo de comida fácil.

Kai terminó su paseo, encogió los hombros y volvió a una rutina de ejercicios básicos de estiramiento. – Por lo que he visto, hoy estas en buena forma –. Aunque obviamente no por lo que había oído. – Creo que hemos hecho unos tres kilómetros –.

–No tanto, – dijo Víctor finalmente recuperando el aliento. – Simplemente he ido poniendo un pie tras otro –.

Su amigo asintió. La piel cetrina de Kai estaba sudorosa después de la carrera y se pegaba a su camiseta. Había heredado los almendrados ojos grises de su madre, pero su esbelta figura y su sonrisa fácil eran definitivamente las de su padre. Víctor recordaba a Justin Allard como un agudo pero agradable hombre, devoto de su nación y de su familia.

–¿Hechas de menos a tu padre? – preguntó de repente Víctor.

Kai parpadeó. – ¿Qué clase de pregunta es esa? – pero después asintió. – Cada día, – admitió. – Algunos mas que otros –. Víctor se habría conformado con eso, pero Kai decidió ir mas allá.

–¿Estas pensando en Omi, verdad? – Lo dijo suavemente, con cautela. – Quería mucho a mi padre, pero creo que es diferente entre un hombre y una mujer–.

–Omi y yo difícilmente pasábamos algo de tiempo juntos, – dijo Víctor, quitándose su chaqueta ligera y tirándola a un lado.

–Eso no importa –. Kai se doblo por la cintura, haciendo unos últimos ejercicios de estiramiento y preparándose para un poco de combate mano a mano. – Omi Kurita fue la mejor cosa que te haya pasado jamás en la vida, y no me digas que vosotros dos nuca discutisteis acerca de construir una vida juntos. No provocas esa clase de emociones en alguien tan fácilmente –.

Era cierto. Víctor hizo una mueca mientras la herida se abría de nuevo y el dolor brotaba de ella. Omi y él se habían conocido en Outreach mientras la Esfera Interior estaba tratando de establecer alguna defensa contra la invasión de los Clanes. Desde el principio, había sentido una irresistible atracción por ella, algo extremadamente complicado debido a sus linajes. ¿Un Steiner-Davion y un miembro de la Casa Kurita? Con las dos familias enfrentadas desde antaño la amistad era mas que suficiente. El que ellos hubieran vencido frente a la oposición para convertir su amistad en algo mas, había sido prueba suficiente de su persistencia. Y lo fue, hasta que la mano del asesino apartó a Omi de él para siempre.

Katherine estaba detrás de ello, por supuesto, y no era la primera ocasión en que había confiado en un asesino. La primera vez, de las que Víctor tenia conocimiento, fue cuando pagó para asesinar a su madre. Ella incluso podría haber usado al mismo hombre para sacar de escena a su hermano Arthur, aunque Víctor tenia que admitir que eso era solo una suposición. Una suposición razonable, pensó. Arthur había estado ganando excesiva popularidad para que Katherine pudiera seguir ignorándole para siempre. ¿Y Omi? La muerte de Omi no era mas que una mezquina venganza. Una forma de herir a Víctor como ninguna otra cosa podría. Theodore Kurita, padre de Omi y Coordinador del Condominio Draconis, había mantenido las noticias en secreto durante medio año, pero al final Katherine se había enterado. Ella atesoró la información, saboreándola si duda, hasta que pudo soltarla causando el mayor daño posible. Víctor lo sabia, pero eso no evitó que la táctica de Katherine funcionara. La muerte de Omi le golpeó tan duramente que sus oficiales finalmente se vieron forzados a cancelar la operación de Tikonov y enviarle lejos, a algún lugar seguro.

‘ Seguro’ significaba aislar a Víctor del grueso de su fuerza de escolta personal e instalarle en Muphrid, el sistema hermano de Thorin. Un único batallón del 23º de Guardias Arcturianos formaba su fuerza de seguridad, pero estaban ocupados sirviendo de cebo para todo un regimiento de lealistas de Katherine en la solitaria región de la Gran Tundra. Unos pocos agentes de seguridad, y Kai, era todo lo que quedaba para proteger a Víctor.

Ocultarse a plena vista, lo había llamado Morgan Kell. A pesar de todo, estaba funcionando. La vida en Muphrid apenas se veía afectada por la guerra civil, y uno casi podia creer que la lucha era una invención de los medios de comunicación. Casi.

Kai termino sus estiramientos mientras Víctor finalmente se levantaba del banco. Permaneció frente a Víctor e hizo un saludo, después asumió una posición de lucha. Víctor le imitó, sin romper nunca el contacto visual. Para un observador casual, la lucha podría haber parecido desigual, con la mediocre altura de Víctor hundida frente a una ventaja de ocho centímetros de Kai. Víctor indicó que estaba preparado y Kai se movió para atacar. Sin almohadillas ni elementos de seguridad, su lucha estaba limitada solo al contacto ligero. El primer medio punto no tuvo discusión. Kai vino bajo y rápido, amagando un reves hacia la cabeza de Víctor, y atrapándole entonces en el estomago con un golpe lateral.

–No te estas concentrando, – dijo Kai, retrocediendo hasta su esquina invisible. – Hasta mi madre podría tumbarte–. Se hicieron gestos el uno al otro y en esta ocasión Víctor lanzó un ataque tímido.

–Tu madre lleva treinta y nueve años siendo una maestra de tai chi chuan, – dijo Víctor, trastabillando hacia atrás mientras Kai lanzaba un golpe relampagueante de derecha contra su rostro. Cedió el punto a su amigo y retrocedió para prepararse de nuevo. – Es solo que tengo muchas cosas en mente –.

En la siguiente ocasión, Kai arremetió con un directo que Víctor contuvo lanzando a Kai hacia un lado. Ambos arremetieron y amagaron adelante y atrás por todo el claro, Kai con la ventaja del mayor alcance y Víctor haciendo cortas demostraciones de fuerza intentando abrumar a su oponente.

–Isis estará aquí en una semana, – le recordó Kai. – Quizás ella te traiga algo de información –.

Isis Marik había sido invitada de Omi en Luthien. La hija de Thomas Marik, Capitán General de la Liga de Mundos Libres, era una amiga y una colega. Víctor agitó su cabeza. – Ella no debería venir aquí–. Arremetió conteniendo el puño justo lo suficiente como para tocar las costilla de Kai. Kai dio un paso atrás. – ¿Por qué? Podemos cubrir los arreglos de seguridad –.

–No es eso –. Víctor se detuvo para tomar una profunda bocanada de aire y la dejo escapar con un largo suspiro. – Estoy seguro de que ella tiene mas información sobre la muerte de Omi, Kai. No sé si estoy preparado para eso todavía –.

–¿Por eso es por lo que enviaste a Cranston ..., quiero decir a Cox, a Luthien? ¿Por qué no querías conocer mas? –

Víctor sonrió mientras Kai cometía un desliz con el otro nombre de Galen Cox, forzado a esconderse detrás de una nueva identidad después de enfrentarse a los planes de Katherine. El engaño había sido puesto al descubierto durante la reciente conferencia de la Liga Estelar. Víctor también había metido la pata con los nombres de vez en cuando, habiendo conocido a Galen tanto tiempo como a Cranston.

–Envié a Galen a Luthien para ayudar en la investigación. En ese momento, pensé que tenia una idea de donde podía estar escondiéndose el asesino –. Víctor recordó como se había sentido súbitamente tan seguro de que el asesino se había enterrado en Luthien. – Creo que estaba sintiéndome culpable, y quería convencerme a mí mismo de que estaba haciendo algo, cualquier cosa, para ayudar –. Kai había empezado a preparar otro ataque, sin embargo hizo una pausa.

–¿Culpable? Víctor, ¿Por qué deberías sentirte culpable? –.

–Es el mismo asesino, Kai. El que mi propia gente capturó en Solaris VII después de que mi madre fuera asesinada. Sabemos que estuvo implicado en el movimiento de resistencia de Zurich durante la Ofensiva del 57. Es el mismo hombre que intentó matar a Omi en Mogyorod. Si hubiese pensado que volvería alguna vez a acercarse tanto a Omi para herirla de nuevo, nunca la hubiera enviado primero a Tukayyid y después a casa por seguridad.

–Tukayyid y Luthien son dos de los mundos mas seguros que puedo imaginar para Omi, Víctor. ¿Qué mas podrías haber hecho? –.

–¡Podría haber matado a ese bastardo cuando tuve la oportunidad! – Víctor cerró los puños por la impotencia. – Debería haberlo hecho. Nadie se me habría opuesto –.

–¿Acaso crees que eso habría detenido verdaderamente a Katherine? – preguntó en voz baja Kai. - ¿De verdad piensas que él es la única pistola de alquiler ahí fuera? –.

La rabia de Víctor se disipó tan rápidamente como había venido, dejando tras de sí la misma sima abierta en el centro de su ser. – No lo sé Kai–. Su voz sonaba insegura, hueca, incluso a sus propios oídos. – Quizás no hubiera cambiado nada. Pero quizás Omi todavía seguiría viva hoy. No lo sé –. Víctor se alejó del centro del claro. Era incapaz de continuar el encuentro en ese momento.

Kai recogió su camisa y la todavía sudorosa chaqueta, se los colgó del hombro y se dirigió hacia el sendero que le llevaría de vuelta a la mansión. – Ninguno de nosotros lo sabe todo, Víctor. Todo lo que podemos hacer es enfrentarnos a la vida según nos viene. Puedo decirte esto, creo, por experiencia personal. Los ‘Y si...’ pueden matarte si no vas con cuidado. Si no estas atento, pueden atraparte y aplastarte con el peso de un Atlas –.

Víctor asintió. Eso sonaba bien dado su estado emocional. En el filo de la navaja. – Sigo intentando enfrentarme a ellos, Kai. De verdad que lo intento–. Recogió su chaqueta. – Pero no sé como. Todavía no lo sé –.

Kai estaba ya desapareciendo entre el fondo de bastidores cubiertos de parras, dejando a Víctor solo en el claro. – No hay ningún gran secreto, Víctor, – grito, con su voz solo lo suficientemente alta para llevar sus palabras. – Todo consiste en poner un pie delante de otro –.

 TODOS LOS HOMBRES DEL REY

‘ El Derecho Divino de los reyes fue originalmente desarrollado para fortalecer las antiguas monarquías terrestres amenazadas por entonces por extremistas religiosos. Designados por Dios, los monarcas aseguraban la corona para sus herederos y podían exigir la incuestionable obediencia de sus súbditos. De esta forma, los gobernantes robaron el poder al pueblo sin ni siquiera tener que admitir que lo necesitaban.

Solo lo obtuvieron a medias, lo cual es el motivo de que todas esas monarquías eventualmente cayeran. Cuando se intenta controlar la voluntad de la gente, el monarca termina gobernando tanto por la ignorancia como por el sufrimiento de sus súbditos. Esto no puede perdurar, y cuando el fin llega, a menudo es violento.’ 

–Del Diario del Príncipe Víctor Ian Steiner-Davion, reproducido en Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067 –

 4

‘Si Palabra de Blake era una condensación de todo lo peor de la vieja organización de ComStar, he de creer que en los Hombres del Príncipe he visto una condensación de lo mejor. Dedicación, integridad, y la visión, no de lo que debe ser hecho para el futuro, sino de lo que se necesita hacer, hoy, para servir a ese futuro.’ 

–Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067

Paso de Kalakos

Cordillera Olympus, Thorin

Teatro de Operaciones Libertad

Alianza Lirana

12 de Agosto del 3065

El vicecapiscol Rudolf Shakov nunca olvidaría este momento.

Sujeto en el sillón de mando de su Exterminator de sesenta y cinco toneladas, subiendo la cuesta cubierta de maleza del Paso de Kalakos, a la cabeza del grupo de ataque, desafiaba a cualquiera de los pilotos aerospaciales del 11º de Arcturianos a hacer otra pasada sobre él. El único aparato que lo había intentado ya era ahora restos humeante dispersos sobre cientos de metros cuadrados de roca montañosa, después de haberse encontrado con el fulminante fuego de cobertura de los vehículos de defensa antiaérea Partisan de Shakov. No le importaría impartir otra lección a los pilotos.

Dos Lucifer mas picaron después, pero abortaron la pasada cuando los Partisan saturaron el aire con barreras superpuestas de fuego antiaéreo. Los pilotos dieron la vuelta, volviendo al caótico combate aéreo que arreciaba sobre el Paso y los picos de la cordillera Olympus de Thorin, confiando mejor este combate en tierra a las capaces manos de los battlemechs. Las maquinas de pies metálicos permanecían desafiantes a cada lado del paso, unas pocos intentando provocadoras carreras a lo largo del terreno abierto o luchando por alcanzar las alturas de las laderas. El aire de la alta montaña resplandecía con el fuego de laseres coloreados como gemas. Los rayos formaban arcos desde los cañones de proyección de partículas en forma de barril, culebreando detrás de los laseres para partir el blindaje formando grandes glóbulos fundidos. Las alarmas gimieron anunciando la llegada de mísiles, y el sistema antimisiles del pecho izquierdo delExterminator engulló largas cintas de munición mientras formaba un escudo contra las cabezas explosivas que se aproximaban.

Un momento inolvidable. Shakov recordaría todo acerca de él. Donde estaba y que estaba haciendo cuando su oficial superior cayó.

La 244º División de la ComGuardia no era una extraña en la guerra civil. También conocidos como los Hombres del Príncipe por su temprana adopción de Víctor Steiner-Davion como Capiscol Marcial en ComStar, habían estado metidos en ella casi desde el primer disparo. Abandonando ComStar para seguir a Víctor, habían salvado la vida del Príncipe en Newtown Square y raramente se habían separado de su lado desde entonces. Por razones de seguridad expuestas por Morgan Kell, la 244º había sido permanentemente separada de la fuerza de escolta de Víctor en su retirada desde Tikonov. Al Capiscol Irelon, comandante de los Hombres del Príncipe, no le había gustado, pero no tuvo mas elección que acceder finalmente.

El mismo Shakov no estaba tan seguro acerca de ello, pero él y los demás oficiales seguirían las ordenes, al menos por respeto a la seguridad del Príncipe Víctor. Aparte de eso, todos ellos sabían que no había vuelta atrás a ComStar. Allá donde Víctor había sido capaz de ‘dejar de lado’ sus deberes y nombrar un capiscol marcial temporal, los Hombres del Príncipe habían sido capaces de desafiar las ordenes para ir tras él. Los mech caídos solo podían ser reparados con equipamiento rescatado de diseños liranos o federados. Los hombres caídos no podían ser totalmente remplazados. Lenta y dolorosamente, el desgaste carcomía a los Hombres del Príncipe, restringiendo el tipo de misiones en las que podían tomar parte. Durante muchas de las ultimas semanas, habían sido asignados a tareas de escolta de convoys de suministros. La única razón de que hoy estuvieran defendiendo el Paso de Kalakos era porque no había ninguna otra unidad disponible para evitar que un batallón del 11º de Guardias Arcturianos arrasara el campamento base de los aliados.

Esperando el inevitable retraso, Shakov luchó con su Exterminator para alcanzar la cima cubierta de escombros. Una lanza de apoyo con mísiles perteneciente al 11º de Arcturianos guardaba ya las alturas. Haciendo llover cientos de cabezas explosivas sobre la afianzada posición de los ComGuardias, estaban amenazando con forzarles a abandonar el Paso.

Fue trabajo de Shakov silenciar a los mech equipados con mísiles. El afuste de largo alcance del Exterminator escupió una salva de los suyos propios, atrayendo la atención de un Cobra mientras trabajaba para acercar sus laseres y ponerlos en funcionamiento. El arco relampagueante blanco azulado del CPP de un compañero de lanza centelleó al pasarle, trinchando a un Whitworth arcturiano mientras una ráfaga de fuego de láser y las pesadas trazas de cañón automático descendían la ladera desde la posición lirana. Dardos esmeraldas de laseres de pulso masticaron la rodilla izquierda de Shakov, propagando un temblor por todo el mech justo cuando la llamada llegó.

–¡Mech caído! – Grito el Adepto Kevin Bills. – Es..., por la sangre de Blake, es...– Por el timbre y el sonido de su voz, podría haber estado sentado justo al lado de Shakov en la cabina. Su conmoción, paso clara y alta a través del sistema de comunicaciones de los ComGuardias, el mejor de toda la Esfera Interior. 

–Irelon, – dijo otra voz. – El Capiscol ha ...,– Shakov esperaba oír decir ‘caído’, esperaba que informaran que el Excalibur de Raymond Irelon había sufrido un impacto severo. Una pierna. Un giroóscopo quemado. Cualquier cosa excepto.... – ...muerto –.

Un entumecedor centelleo de negación se arrastro sobre él, y le detuvo, apartándole del asalto. Puso su mirada sobre la esquina superior izquierda de su neurocasco para conectar la nueva Tecnología de Simulación Óptica, después parpadeo un numero de veces preestablecidas para acceder a su canal privado de comunicaciones con los otros oficiales. Recientemente desarrollada por ComStar, la TSO permitía una comunicación manos libres completa. Activada por la simple vista, simplemente contaba los parpadeos.

–Kevin, ¡Informe! Confirme que Irelon ha caído y esta fuera de juego –.

–Afirmativo Vicecapiscol Shakov –. Bills sonaba estremecido y al borde de la histeria. – Recibió un impacto de gauss directo en la cabina. El proyectil atravesó su parabrisas –.

El monitor lateral de Shakov era demasiado pequeño para dar buenos detalles, y él no estaba dispuesto a dar la espalda a la cercana posición lirana para observar la batalla de abajo. Tomando una firme bocanada de aire, empujo sus puntos de mira sobre el Cobra. El retículo ardió con el profundo dorado de un blanco adquirido, y apretó los gatillos para lanzar una nueva salva de mísiles.

–¿Cuál es el estatus de nuestra línea? –.

–DeLuca y yo estamos manteniendo el centro, – dijo Bills, nombrando a su primer comandante de nivel II. – Quienquiera que este llevando las cosas en los Guardias, no creo que se haya dado cuenta de a quien han.....matado –.

Eso era solo a causa de que la General Linda McDonald no estaba al mando de este avance. McDonald era la comandante del 11º de arcturianos, y se había enfrentado a los Hombres del Príncipe en Tikonov. Ella nunca olvidaría los battlemech de los oficiales ComGuardias.

–No vamos a darles la oportunidad de darse cuenta de ello, – dijo Shakov, después parpadeo sobre una frecuencia abierta de mando.

–Vicecapiscol Bills, – prosiguió, promocionando al otro hombre en el acto, invistiéndole con suficiente autoridad para esperanzadoramente sacarle de su conmoción, – hágase cargo de la batalla de abajo. Asuma formación Flecha-Escalada-Izquierda y prepárese para cargar contra la línea arcturiana. Que los mech se concentren en el centro. Blindados e infantería blindada, rompan por los flancos y eviten que cualquier maquina nos ciña y venga por detrás –.

Shakov era el siguiente en la cadena de mando, pero ahora estaba en muy mala posición para reagruparlos. Esperó que la promoción instantánea de Bills diera al resto de los Hombres del Príncipe suficiente confianza para seguirle. Kevin Bills era un joven oficial, ascendido rápidamente conforme los Hombres del Príncipe continuaban perdiendo oficiales de alto rango en la guerra civil. Se tomaba las ordenes como si fueran palabras del mismísimo Jerome Blake y, ahora mismo, Shakov necesitaba eso mas que nada.

–Si avanzamos, tenderemos que pasar por debajo de esos lanzadores de mísiles –. La voz de Bills alcanzó el estrecho y metálico tono de una transmisión privada. Shakov estuvo encantado de ver que él tenia suficiente sentido para conmutar una frecuencia privada. – Nos costará –.

Empujando hacia adelante el acelerador, Shakov lanzó su Exterminator hasta su mejor velocidad cuesta arriba. Los atrincherados liranos entraron rápidamente en el alcance de sus laseres, y él paso las armas a su gatillo principal.

–Ellos van a dejar de ser un problema, – dijo fríamente, solo lo suficientemente alto para que su micrófono activado por voz lo captara y transmitiera.

El Cobra descendió por la pendiente unos metros, el mechwarrior se interpuso entre la oleada de ComGuardias y el resto de su lanza. Mala elección. Mejor habría sido el Nightsky con su mortífera hacha o incluso el Catapult, que cargaba incluso un cincuenta por ciento mas blindaje que el Cobra. A pesar de todo, elCobra era el diseño mas moderno, y el comandante de lanza enemigo probablemente pensaría que por ello era superior en todas las situaciones.

No era así. Los laseres de alcance extendido de Shakov incidieron en el mech como cuchillos escarlatas, convirtiendo el blindaje en charcos sobre las grietas y huecos de la pendiente mientras un Lancelot sumaba sus propios laseres y un CPP para quemar mas del revestimiento de protección. El Cobra se tambaleó bajo el asalto, doblando una rodilla en un esfuerzo por mantener la posición. La mayor parte de su fuego de respuesta, en forma de grandes salvas de mísiles, se perdió ampliamente a tan escasa distancia. Las pocas cabezas de guerra que llegaron lo suficientemente cerca fueron interceptadas por los últimos disparos de su sistema antimisiles. Mientras tanto, la fuerza de asalto de los ComGuardias se dividió en dos mientras un Wyvern y el Raijin de la Adepta Marrit saltaban en el aire con sus propulsores de salto. Se alzaron por encima de la posición lirana sobre grandes chorros de plasma súper recalentado, y después descendieron preparados para agazaparse en la pendiente.

Con el hacha en alto para soltar un tajo decapitador, el Nightsky fue mas rápido en reaccionar, encendiendo sus propios propulsores de salto se lanzó contra el Exterminator de Shakov. Sin embargo, la Adepta Marrit en su Raijin no estaba dispuesta a dejar a su comandante en tal apuro. Su CPP perforó la espalda delNightsky, deslizándose a través de la protección del motor y salpicando de titanio fundido la peonza del giróscopo. Aun así, el ataque no fue lo suficientemente devastador hasta que el Lancelot giro también sus armas contra el Nightsky, el cual solo logró un corte tímido sobre el hombro de Shakov. Después de eso, el brazo con el hacha cayó al suelo de la pendiente, amputado a la altura del hombro por la segunda descarga del Lancelot. El resto del Nightsky lo siguió un momento después en cuanto el Lancelot y el Raijin formaron equipo de nuevo para reclamar una pierna y quemar completamente el giróscopo lirano.

Por su parte, Shakov continuó concentrándose en el Cobra. El Catapult ciertamente podría haber causado mas problemas para la lucha en el paso con sus afustes Arrow IV, pero estaba siendo presionado por el Wyvern lo suficientemente fuerte como para renunciar a cualquier otra barrera de fuego. Y lo mas importante, el Cobra sin duda pertenecía al comandante de lanza lirano. Shakov no estaba dispuesto a dejarlo marchar sin algún tipo de compensación.

No le llevó mucho tiempo encontrarla. Con cuatro laseres trabajando al Cobra a quemarropa, Shakov logró tumbar al otro mech y mantenerlo en el suelo. Una descarga de energía se filtró a través de uno de los actuadores superiores de la pierna del Cobra. Otra abrasó su brazo izquierdo hasta dejar solo un ennegrecido soporte esquelético y un afuste de mísiles arruinado. El calor se filtró en la cabina, formando gotas de sudor que se deslizaron a través de la oscura perilla e Shakov y por su cuello. El aroma del vapor recalentado característico de una sauna le avisó de que sus niveles de calor estaban expandiéndose demasiado, pero aguantó y continuó disparando sus laseres tan rápido como podía alternarlos.

Sus cuatro laseres finalmente se deslizaron profundamente sobre el pecho del Cobra, alcanzando su deposito de munición y esparciendo kilojulios de energía sobre las cabezas explosivas. Una brillante explosión naranja surgió del corazón del Cobra, pasando rápidamente a un fuego dorado característico de un catastrófico fallo del reactor. El Cobra simplemente cesó de existir, expandiéndose casi hasta lo imposible en una bola de fuego incandescente que levantó alExterminator de Shakov, lanzándolo hacia atrás, tirándolo de espaldas cuesta abajo por la pendiente y dejando que se deslizara ásperamente hacia el fondo del Paso. Shakov soltó sus mandos de control y agarro los brazos de su sillón con una fuerza frenética. Lanzado contra sus correas de sujeción, se imaginó metido dentro de un bidón de acero rodando cuesta abajo. Después, por un momento, no pudo imaginar nada mas.

–.... caído y ardiendo–. Transmitiendo los resultados de la batalla por la frecuencia general, la voz de la Adepta Marrit mantuvo a Shakov al borde de la consciencia. – Igual está el Catapult. El Whitworth esta de regreso hacia sus propias líneas –.

–¿El vicecapiscol Shakov? –. Ese era Kevin Bills, buscando todavía alguna confirmación del estado de Shakov, aunque aparentemente esperaba lo peor si estaba hablando directamente con Marrit.

–Ha caído. Todavía está en el suelo, – dijo ella.

–Caído, – graznó Shakov, su lengua estaba espesa y palpitaba de dolor debido a haber recibido mas de un mordisco. – Caído.... pero todavía por aquí –. ¿Se había quedado inconsciente? Eso parecía, aunque pensó que debía de haberse quedado atontado después de rodar por toda la pendiente. – Tome un atajo –. Casi el mismo que el Capiscol Irelon, directamente fuera de la guerra.

Ese pensamiento le despejo, arrastrándole de vuelta a la inmediata batalla. Girando su Exterminator hasta quedar de frente, Shakov lo elevó y lo puso en pie. – Informen, – ordenó tratando de dar sentido al nuevo panorama que se divisaba desde el fondo del Paso. Las profundas grietas que aparecían en el ferroglas de su parabrisas no ayudaban, pero la única lucha parecía estar en el extremo mas alejado del Paso, con unos pocos últimos vehículos, incluidos sus tanquesPartisan, avanzando a toda velocidad.

–El 11º está retrocediendo, – le informó Bills, sonaba aliviado. – Hemos atravesado el centro justo en el momento en que perdían su paraguas de mísiles. Espere un.... –. Hubo una pausa mientras recibía un informe privado. – Nuestra escuadra de Kagas acaba de interceptar al Whitworth que perdió en la falda de la montaña. No volverá a unirse a la lucha. Aunque uno de nuestros vehículos está ardiendo –.

Una tripulación de tres hombres, seguramente muertos, asumió Shakov. Los Hombres del Príncipe no podrían afrontar mas intercambios como este. Se quedarían sin hombres antes que los lealistas liranos se quedaran sin mechs.

–¿Retroceden para reagruparse o para retirarse? – preguntó son tono afilado.

–Se retiran. Han cedido el Paso completamente, Vicecapiscol Shakov –.

–Persígalos hasta la Gran Meseta, y retroceda después. Usaremos los vuelos de reconocimiento para seguirles hasta que crucen el río –.

Bills lo entendió, y Shakov inicio con su Exterminator el largo trecho a lo largo del Paso. Mas allá, detrás de él, el Wyvern y el Raijin descendieron la ladera de la montaña sobre sus propulsores. Seguro y sin prisas ahora, el Lancelot tomo un abrupto sendero para bajar de las alturas. Shakov vaciló, después dio la vuelta para acercarse a la línea original de los ComGuardias. A medio kilómetro hacia la salida Sur del Paso, pudo encontrarse la todavía oscura forma que había sido elExcalibur del Capiscol Irelon. Un recuerdo de la cara del Capiscol afloró en la mente de Shakov, mirándole con aquel severo rostro y su pelo de hierro gris apretado en una trenza que le colgaba sobre un hombro.

‘ No importa lo que pase,’ había dicho Irelon con su voz grave, –‘llevaremos al Príncipe a Nueva Avalon’. Ese había sido el propósito de Raymond Irelon. Sintió ahora el peso de un deseo moribundo. Pero lo harían, por él. No importaba como, se juró Shakov, los Hombres del Príncipe aterrizarían en Nueva Avalon para luchar junto a su Príncipe y Capiscol Marcial.

A condición de que ambos se encontraran de nuevo. – Víctor, – respiró suavemente, cuidando de que su micrófono no captara su voz. – Víctor, ¿Dónde estas?–.

 5

‘La siguiente entrada sobre Isis Marik aparece en Heráldica de Auburn: “Hija del actual Capitán General pero descartada como heredero para la Liga de Mundos Libres. Recientemente rechazada por Sun-Tzu Liao tras un cortejo de nueve años. Después de tantos disgustos, es improbable que Isis tenga mucha influencia en los acontecimientos políticos a corto plazo”. Nunca antes he sabido que Misha Auburn estuviera un cien por cien mas equivocada’. 

– Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067

Mansión Hawkins, Muphrid

Teatro de Operaciones Libertad

Alianza Lirana

23 de Agosto del 3065

Isis Marik llegó a la Mansión Hawkins sin anunciar y cerca de la hora de cenar. Shelley Hawkin personalmente le mostró el salón, siempre dispuesta a una charla intrascendente. Por el camino pasaron a la galería de hologramas, donde Isis vislumbró escenas de los Hawkins codo a codo con holo-estrellas, barones, y un duque local. No era la clase de compañía que generalmente frecuentaban los comerciantes de vino, al menos no en su nativa Liga de Mundos Libres. Aparentemente la posición social era una comodidad que podía ser comprada, vendida e intercambiada en la Alianza Lirana. Isis solo podía esperar que la lealtad de los Hawkins hacia Víctor no pudiera ser puesta sobre la mesa de cambio tan fácilmente.

Encontró a Kai en el salón, echando una ojeada a la biblioteca llena de ediciones autografiadas, mientras esperaba la cena. Él la sonrió y la saludo cálidamente, tomando sus manos entre las suyas. Había conocido a Kai mas bien por su reputación durante la invasión de los Clanes y como Campeón de Solaris; Isis siempre había pensado que ese Kai Allard-Liao era alguien mas grande que el de carne y hueso. Sun-Tzu en una ocasión había descartado la mayor parte de esos logros con un movimiento airado, pero Isis recordaba haber visto la preocupación detrás de los ojos de su ex prometido. No le llevó mucho tiempo comprobar que Kai era un hombre a quien incluso el Canciller de la Confederación Capalense temía. No fue hasta hace muy poco, sin embargo, cuando realmente había tenido la oportunidad de conocer a Kai. En él, había encontrado un amigo igual de preocupado por el bienestar de Víctor como ella.

Los dos se sentaron en el sofá de piel, cuyos apretados cojines crujían ligeramente mientras Isis se acomodaba sobre ellos. Ella manoseó nerviosamente de cuello de su blusa púrpura decidiendo si podía confiar a Kai sus preocupaciones.

¿Por qué me esta evitando Víctor? – le preguntó suavemente. Los ojos de Kai se abrieron por la sorpresa. – Isis, has hablado con Víctor casi cada día de la semana. Yo no llamaría a eso exactamente evitarte –. Pero una chispa de comprensión tras sus ojos grises escondía que sabia a lo que se estaba refiriendo.

–No me ha mencionado a Omi ni siquiera una sola vez –. Ella captó su mirada de preocupación y agito su cabeza en respuesta a su pregunta silenciosa. – Tampoco he sacado el tema, esperando que él lo hiciera, tal como sugeriste –.

–Víctor se esta curando, Isis. Hemos de darle el tiempo que necesita. Morgan y yo creemos que esta en el buen camino, pero hemos de tener paciencia suficiente para verle atravesarlo –.

–¿Cómo sabes que vas por buen camino si no miras de vez en cuando al horizonte para saber a donde vas? –. Isis enderezó un apierna bajo ella, volviendo el rostro hacia Kai. – Esta mirando fijamente al suelo, como si estuviera preocupado de tropezar de nuevo –. Con un gesto de frustración, Kai se recostó contra el sofá.

–Trato de darle un empujón siempre que puedo, – le devolvió la mirada y sonrió, casi tímidamente, – cuando me deja. Víctor me conoce demasiado bien –. Algo que Isis ya se había imaginado también, el que Víctor fuera demasiado bueno esquivando las intenciones de Kai y convenciendo a su amigo de darle mas margen.

–Bien, él no me conoce a mi tan bien. No todavía–. Se desencajó del sofá. – Discúlpame por favor–. Kai también se puso en pie. – ¿Qué vas a hacer, Isis? – Él parecía preparado para seguirla, pero ella se lo quitó de encima con una dura mirada. – Lo que debería haberse hecho antes, – dijo. – Voy a mostrar a Víctor los alrededores –.

Sentado en el escritorio de su suite, Víctor se reclino sobre la silla giratoria tanto como podía sin volcarla. Se balanceó en círculos perezosos, mirando al techo, contando cada vuelta como si fuera un acontecimiento merecedor de su tiempo. A las noventa y nueve vueltas, giro en la otra dirección y empezó a contar hacia atrás. Esperándole sobre la mesa estaban los informes sobre Kathil, el ultimo recuento de bajas y las estimaciones sobre material militar destruido introducidas ya en el lector electrónico. Había también una carta de parte de su hermana Yvonne, quien acompañaba a Tancred Sandoval de vuelta a Robinson. Las cosas alcanzarían su punto crítico en cuanto la pareja llegara a la capital de la Marca Draconis, y Víctor sabia que debería estar haciendo ciertos arreglos para ello. Podía llamar al 10º de Guardias Liranos, su unidad personal, y enviarlos de vuelta a Robinson para apoyar cualquier movimiento que Tancred hiciera para oponerse a su padre. Podía también grabar una nueva súplica al Duque James Sandoval, tratando de apartarle de Katherine. Ahora mismo, era mucho mas fácil dar vueltas y haciendo perezosos círculos sobre el techo.

–A cenar, – llamó Isis desde la puerta abierta. Víctor detuvo el vaivén y la miró. – Estaré abajo en breve. Pueden empezar sin mí–.

–No, – dijo Isis firmemente, adentrándose en la habitación. – Quiero decir que vas a sacarme fuera a cenar–. Miro alrededor, haciendo un gesto hacia las cortinas abiertas, las cuales dejaban filtrar algo de luz natural en la habitación. – Ahora, eso es lo mejor. Has estado encerrado demasiado tiempo. ¿Y acaso estás trabajando?–.

–Intentando hacerlo. Las noticias desde Kathil son muy deprimentes. También he estado dándole vueltas a la idea de si mandar a la Guardia de Asalto de Davion o a mis Espectros de vuelta a Robinson para apoyar cualquier movimiento de Tancred –.

–¿Cuánto tiempo llevas trabajando en ello?–.

–Cerca de ciento ochenta vueltas, – dijo Víctor crípticamente. – ¿Por qué voy a llevarte a cenar? –.

–Porque me lo debes, Víctor Steiner-Davion. Estoy aquí para reclamar la deuda que tienes conmigo desde Mogyorod –.

Un escalofrió recorrió el cuerpo de Víctor. Mogyorod. Isis había ido allá a visitarle a él y a Omi no mucho antes de que el asesino hiciera su primera intentona contra la vida de Omi. El asesino se había deslizado a través de las habitaciones hasta derribar la puerta del dormitorio que Omi y Víctor compartían. Afortunadamente, Víctor había enviado a Tiaret para llevar a salvo a Omi hasta la casa aquella noche. Isis había corrido hasta el consiguiente tiroteo poniéndole fin al clavar un abrecartas en el pecho del asesino. Aquella valentía le había costado una mandíbula fracturada y muchos días en el hospital. Víctor recordaba haberle prometido....

–Cualquier cosa que quisiese, – le recordó ella. – Dijiste que solo tenia que pedirla. Por eso mismo. Te lo estoy pidiendo. Quiero una cena. Esta noche –.

Víctor pensó en suplicar, al menos un día mas. Cualquiera que fuese la agenda de Isis, no estaba preparado para ella. Pero la dureza de sus ojos castaños le dijo que ella no admitiría ninguna excusa.

–Ahora, – dijo con un gesto cortes.

Era su única demanda real. No iba a quejarse acerca de cuanto tiempo le llevaría estar listo y tampoco le haría prometer que se iba a divertir. Ella tenia un coche esperando enfrente pera llevarles al Puerto de Anthony, un restaurante del pueblo, y Víctor asumió que se las había arreglado para perfilar el plan a través del destacamento de seguridad dejado atrás por Morgan Kell. Cuando llegaron, había mas comensales de los que había esperado, y es lo ultimo que pensó acerca de los otros clientes, durante un buen rato.

Isis pidió salmón asado y coco relleno de gambas. Víctor estaba indeciso, por lo que ella pidió por él fetuchini de marisco. No estaba verdaderamente hambriento, pero cuando la comida llegó, los mejillones eran carnosos y las gambas delicadas y deliciosas, por no mencionar los tiernos tallarines cubiertos con salsa de cebolla. Durante toda la cena, tomo sorbos de vino blanco procedente de la Mansión Hawkins, por supuesto. Isis no le acompañó durante los postres, después le observó comer con poca gana una créme brûlée. Todavía estaba tratando de decidir si le gustaba la crema caramelizada cuando ella cerró su emboscada.

–Yo estaba allí, ya lo sabes –. Él miró fijamente su plato, evitando mirarla a ella. – ¿Dónde? –.

–En el Palacio del Sereno Santuario, el día de la muerte de Omi–.

La créme brûlée se volvió mas amarga en la boca de Víctor, y la cucharada se hizo mas difícil de tragar.

–Lo sé–. La comida súbitamente le sentó como un plomo en su estomago.

–Ellos no me dejaron acercarme a ella al principio. Después una iniciada de la Orden de los Cinco Pilares me franqueó el paso a través de la seguridad. Sostuve sus manos durante sus últimos breves minutos–. Su voz era distante, tan lejana como el mundo de Luthien.

–Víctor, ¿Por qué nunca me has preguntado acerca de Omi? –. Él soltó un largo suspiro. – No es que no valore tu opinión, Isis. Lo hago–. Hizo una pausa, recapacitando durante un momento. – Nunca te he preguntado a ti por la misma razón por la que envié a Jerry a Luthien en vez de encargarme yo mismo. Estoy tratando no saber demasiados detalles de los momentos finales de Omi. En verdad no quiero conocerlos –.

Isis asintió, aceptando pero no comprendiendo. – ¿Puedo preguntarte porqué? –. Víctor se removió en su asiento, sintiéndose no mucho mas animado que una estatua de jardín. Lo cual le recordó que Omi había muerto en su jardín, y eso súbitamente evoco un recuerdo de su rostro. Ella parecía tan perdida, mirando fijamente al vació, murmurando ‘ Oh, Víctor.... ’ . Se estremeció con aquella imagen, probablemente extraída de alguno de sus últimos encuentros. Su acción involuntaria rompió el hechizo.

–No pregunte a causa de mi madre, – se explicó. – Después de que muriera, profundicé en su asesinato. Vi el video una y otra vez, y estudié concienzudamente todos los informes. Me comporté como un imbecil, estoy seguro, pero me sentía como si hubiera algo que tuviera que hacer para ayudar a la investigación. El problema fue que, durante muchos años después, siempre que pensaba en ella, la veía destrozada por la explosión en lugar de como la animada y amante mujer que había sido hasta aquel momento –.

–No quieres recordar a Omi de la misma forma, – dijo Isis con delicadeza. – Quieres agarrante a aquellos últimos recuerdos de Mogyorod –. Ella asintió y tomo un sorbo de vino, apenas lo suficiente como para humedecer sus labios. – Víctor, podrías haberme preguntado acerca del tiempo que pase junto a ella antes de aquel día. O podríamos haber recordado aquellas pocas semanas que compartimos en Mogyorod. Pero no has querido hablar –.

–Hemos hablado, – dijo Víctor, pero sus palabras sonaron en un tono defensivo incluso a sus propios oídos.

–Hemos hablado de la guerra civil, pero mas bien como si fuera algo que le estuviera ocurriendo a alguna otra persona. Creo que es momento de que pares de hablar de ellos y vuelvas a la lucha –.

Eso tocó algo en el interior de Víctor, algo que le provocaba ira, o vergüenza. – Piensas eso, ¿De verdad?–. Ella asintió. – Todos lo hacemos, Víctor. Estas tan encerrado en tu propia pena que desperdicias cualquier pequeña ambición que te queda en informes de batalla de varios mundos en lugar de centrarte directamente en ellos. Estoy sorprendida de que te haya quedado suficiente energía como para vestirte solo –.

–Creo que Omi me perdonaría el tomarme tiempo para llorar por ella, – dijo él, con el dolor todavía fresco, – incluso si otros no lo hicieran –.

–¿De verdad? Entonces explícame porque no te detuvo cuando saliste corriendo derecho a esta guerra civil. Y dime tambien por que no regresaste junto a ella a Tukayyid –.

Las palabras de Isis, expresadas de forma tan casual, se clavaron en Víctor como espadas heladas. Se incorporó lentamente, elevándose por encima de la mesa y mirándola desde arriba con expresión ceñida.

–¿Qué te da el derecho a usar a Omi contra mí de esa forma? –.

–No que, Víctor. Quien –. Ella lanzó una mirada de soslayo. – Ellos lo hacen –.

Víctor siguió su mirada hasta una pareja sentada en la mesa de al lado, quienes pretendían mantener una conversación a su aire. No podían haber oído mucho de los que Isis y él estaba diciendo, pero era mas que obvio que estaban pendientes de cada gesto y de cada palabra que captaban. La familia dos mesas mas allá ni siquiera intentaba ocultar su fascinación. El hombre asintió y la mujer sonrió indecisa. Sus hijos miraban fijamente a Víctor con los ojos abiertos y una expresión próxima a la adoración. De hecho, la totalidad del restaurante, al menos la sección a la vista, parecía estar conteniendo colectivamente la respiración para ver que haría el príncipe a continuación.

Víctor se preguntó si así era como se sentía un borracho cuando finalmente se veía forzado a admitir que tenia un ‘problema’. – Detén esto, Isis–.

–No, – negó con la cabeza. – Lo necesitas–. Su sonrisa parecía darle ánimos desde algún lugar entre la preocupación y la determinación.

–Háblales, Víctor. Ellos son tu pueblo –. Atrapado, reconociendo la verdad en lo que decía, Víctor solo pudo hacer un gesto de saludo hacia los pocos adultos cercanos. Sonrió a los niños y lentamente volvió a sentarse. – No sabría que decirles, – le dijo a ella.

Isis sonrió de nuevo. – Es comprensible, pero harías mejor en empezar a pensar de lleno en ello. No podrás mantener tu presencia aquí a los lealistas de Katherine durante mucho mas tiempo. Especialmente, – añadió con un toque de disculpa, – después de nuestra pequeña excursión –. Lo cual significaba que no ella no había llegado a un acuerdo con Morgan Kell o con Seguridad. – Mas tarde o mas temprano, Víctor, tu pueblo va a empezar a demandar algunas duras respuestas–. Ella miro alrededor hacia los expectantes curiosos que les rodeaban. – Y creo que será mas bien temprano –. 

–No me estas dando muchas opciones, ¿verdad? –.

–Víctor, no has tenido opción alguna desde que declaraste la guerra en Mogyorod. Lo sabes perfectamente. No importa que te haga Katherine, no importa quien mas caiga en la lucha, no puedes huir ahora –.

No, no podía. Víctor tambien lo sabia, aunque se había resistido a creerlo durante los pasados meses. Necesitaba tiempo para recobrar el equilibrio, pero ahora que lo tenia, solo quedaba aquel primer y temeroso paso que dar. Las dudas acerca de lo que podría pasar si volvía y no estaba preparado todavía le inundaban y minaban su confianza. Aun así, Isis había avivado la llama de un ascua moribunda, y súbitamente se sintió mas preocupado por lo que podría haber pasado en su ausencia o por si fallaba en actuar a tiempo. Era un ardor frió, distinto al sentimiento que le había impulsado a promover la guerra civil contra la tiranía de Katherine en aquella primera ocasión. De nuevo, había llegado el momento.

–Si me disculpas, – dijo apartando su silla y dando media vuelta. – Debo dirigir unas pocas palabras a nuestra audiencia –. Isis miro hacia algunos de los expectantes y atentos rostros. – ¿Qué vas ha decirles? –.

–Creo que empezaré con un simple adiós, – Víctor mantuvo su voz baja y constante. – Después de todo, vamos a dejar Muphrid –. Él devolvió la mirada de Isis. – Mas que eso, creo, voy a dejar a Omi atrás. Otra vez–. Cerró sus ojos y pidió perdón a su recuerdo. – Al menos tanto como sea capaz. Como en aquella ocasión, no puedo permitirme el llevarla conmigo –.

–Ella lo entendería, Víctor–. Isis bajó su mirada hacia sus manos. – Te amaba por encima de todo –.

–Lo sé, – dijo Víctor, mas para sí mismo que para Isis. – Y justamente eso es lo que lo hace tan difícil –.

 6

‘Pusimos a trabajar sobre él a nuestra mejor gente, usando las ultimas y mas efectivas técnicas, y aun así hubo ciertas cosas que nunca supimos. Como por ejemplo quien era y de donde había venido originalmente. Ni siquiera creo que él se conociera a sí mismo, o hace tiempo que habría devorado cualquier resquicio de humanidad con el que hubiera nacido’

– Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067

Ciudad Imperial, Luthien

Distrito Militar de Pesht

Condominio Draconis

8 de Septiembre del 3065

Después de ocho horas de pie, andando por las calles de la Ciudad Imperial de Luthien, la persona que había usurpado la vida de Naga Orano dio la bienvenida a la visión de su modesto hogar. Un duplex, en realidad, compartido con un hombre que seguramente trabajaba para la Yakuza. Naga tenia cuidado de no parecer demasiado seguro acerca de eso, mirando a otro lado y agradeciendo el ocasional regalo dejado en su puerta o puesto en su mano tras un apretón y una amistosa sonrisa. Y si durante ese apretón de manos palpaba una extraña baratija en lugar de dos falanges perdidas en el meñique derecho, Naga se cuidaba de decir algo. Era un simple oficial de la patrulla civil. No era trabajo suyo investigar los asuntos del crimen organizado. En la sociedad del Condominio, con su antigua filosofía de cortesía respetuosa, el no estar seguro de algo equivalía a no conocerlo en absoluto. Una filosofía muy útil, considerando todas los hechos.

Lo que Naga si sabia era que tenia los pies cansados y estaba dispuesto a dejarlo todo por hoy. Su uniforme marrón estaba pegado a su piel por la humedad del final del verano, y la rodilla le dolía allá donde un ladronzuelo le había pegado esa mañana. El sabor del polvo de la carretera se pegaba a su lengua y raspaba su garganta. Necesitaba una ducha caliente y una bebida fría. Eso seria suficiente, de momento.

Un pequeño jardín corría por delante del duplex, y mientras Naga giraba en su paseo, vio que su vecino había estado trabajando de nuevo en él. Un nuevo sendero de guijarros blancos doblaba entre los jazmines y se introducía por su lado, haciendo un giro final entorno a una roca del tamaño de un puño. Una roca con una apariencia muy familiar. Venas de cuarzo rojo azulado centelleaban bajo la luz del sol, atrayendo su atención. La parte alta de la piedra estaba salpicada con un fulgor verdoso. Si Naga la hubiese recogido, habría esperado encontrar un interesante rastro de escamas cristalinas embebidas en la parte de atrás como formando un sendero de fina pizarra cristalina. La roca podría haber venido de cualquier parte. Podría no significar nada.

Lo que si significaba ahora mismo era que ya no podía seguir siendo Naga Orano. Él era el asesino que había acabado con la vida de Omi Kurita.

Una llave le permitió entrar por la puerta delantera. Tiro su gorra sobre una silla cercana y se dirigió directamente hacia el panel shoji que descansaba cerca de la pared. La imagen pintada sobre el panel mostraba un dragón encogiéndose de miedo bajo un afloramiento de roca roja mientras un pájaro amarillo volaba por encima. El asesino había pensado que era una coincidencia divertida que el verdadero Naga Orano tuviese algo así. De acuerdo con el folclore del Condominio, el pájaro amarillo era el único enemigo del dragón.

Detrás del panel había una puerta que conectaba con la mitad de la casa correspondiente a su vecino. Durante el año y medio que había vivido aquí, el asesino nunca había tenido motivo para abrirla. Ni siquiera le habían dado la llave, aunque se hizo con una en poco tiempo. Una vez atravesada la puerta, la cerro tras de sí, y después se movió hacia el dormitorio de su vecino para quitarse el uniforme y coger algo de su nuevo ropero. Solo se quedo con la placa de la patrulla civil de Naga, hundida profundamente en su bolsillo. Hizo una parada en el baño para sacarse las falsas cicatrices de quemaduras que convertían un lado de su cara en una ruina plastificada y añadió un toque de gris acerado a su oscuro pelo a la altura de las sienes. No era su mejor disfraz, pero la velocidad contaba mas que la perfección en estos momentos. El asesino salió por la puerta principal, haciendo una pausa para lanzar otra mirada hacia la molesta piedra mientras simulaba atarse los cordones de los zapatos. Desde aquel ángulo, la piedra parecía mas inocente. Después adoptó un paso rápido y giro para seguir la calle hacia el distrito comercial local.

Era demasiada coincidencia que una piedra como esa se plantara justo delante de su casa de Luthien. El plan del asesino para matar a Omi Kurita había dependido en gran medida de esa piedra, o de una muy similar. Un plan que había tardado dos años en realizar. Había descubierto una forma de infiltrarse en el Palacio del Sereno Santuario, deslizándose entre la Orden de los Cinco Pilares, sus guardianes, los cuales llevaban sus oficinas desde el propio edificio. La O5P había mantenido siempre una estrecha seguridad en él, hasta que las reformas de Theodore Kurita habían demandado una mejor relación de trabajo entre los agentes de la O5P y sus Fuerzas Internas de Seguridad. Los agentes de las FIS ocuparon varias docenas de alojamientos en el Palacio. Desde el primer instante, la rivalidad causó una fricción continua, y es un conocido concepto de Física que la fricción lleva al debilitamiento, En este caso, la seguridad fue la víctima de esa fricción.

Las rutinas de las FIS trastornaban la tranquilidad de la Orden, y los agentes de la O5P a menudo tachaban a las FIS igual de inútiles como de incompetentes. Si las FIS colocaban un guardia, la O5P colocaba otro. Ambas organizaciones compartían el dojo de Palacio, pero los diferentes agentes nunca trabajaban juntos al mismo tiempo. Tal nivel de indiferencia se extendía igualmente a los nuevos agentes, permitiendo que el asesino tuviera un acceso a Palacio en uno de sus papeles mas osados.

Una vez dentro, la observación de la rutina de Omi Kurita había abierto muchos caminos para una posible culminación, pero solo uno contaba con cerca de un ciento por ciento de garantía de alcanzar el objetivo. Una simple piedra, plantada en sus jardines. La historia era bien conocida entre los residentes del Palacio, murmurada de uno a otro de forma que nunca se avergonzara a lady Omi. Ella le había regalado la piedra a Víctor Davion, quien de acuerdo con la tradición, le dio un nombre. Mas tarde se la devolvió pidiendo que la plantase en sus jardines, entre las rosas y los nasturtiums que él mismo había plantado durante su anterior estancia en Luthien. A nadie le era dado molestar a la piedra del Sendero del Guerrero. Solo Omi la visitaba a menudo. Moviendo ligeramente la piedra, el asesino había garantizado que atraería la atención de Omi Kurita. Cuando ella se adentró entre las flores para volverla a su sitio, su movimiento disparó el dispositivo que cuidadosamente había concebido, y los dardos envenenados salieron volando. Solo uno debía encontrar la carne; en realidad Omi había sido alcanzado por dos. La parálisis venia primero, rápidamente seguida por la arritmia cardiaca y después la muerte.

En cualquier otro asesinato, estaría fuera del planeta y a medio camino de un refugio seguro para cuando Omi Kurita dejara de respirar. En el Condominio Draconis, sin embargo, no era posible ese tipo de huida. Él había previsto, acertadamente, que Theodore Kurita cerraría las fronteras y casi paralizaría a su propia nación en un intento de mantener en secreto las noticias y de encontrar al asesino de su hija. Sin embargo, el asesino había tenido dos ventajas. La primera era la inmediata guerra entre las sombras que había surgido entre la O5P y las FIS, entorpeciendo la recopilación de información en ambas organizaciones. La segunda era el viejo axioma de que la presa siempre se distingue a si misma a través del movimiento, y él no se iba a ir a ninguna parte. Su siguiente identidad, ocupando el lugar de un patrullero civil guardando cama en un hospital tras ser atrapado en el incendio de una casa, ya había sido seleccionada.

Por la extravagante suma que Katrina Steiner-Davion había prometido pagar por este asesinato y por la exitosa terminación de un encargo tan difícil y tan notorio, el asesino se había resignado a pasar dos años de vida tranquila en Luthien, justo bajo los ojos de aquellos que le estaban cazando. Se sentó en reuniones donde imágenes de su antiguo rostro eran pasadas de mano en mano, y tres semanas atrás incluso había estrechado la mano de un visitante gaijin que Víctor Davion había enviado a Luthien para asistir en la investigación. Este Galen Cox no estaba buscando muy arduamente. De hecho, según todas las apariencias, el Coordinador Kurita lo mantenía ocupado con lecturas de informes e investigación de papeles, no permitiéndole nunca realmente ir de caza.

Esta serie de errores habían ayudado al asesino hasta ese momento. Siguiendo su cuidadosamente ensayado plan de huida, entro en un restaurante de tallarines, uno de los

primeros lugares que se le presentaron. Olía a grasa rancia y especias calientes, y pidió bentô, arroz frito, con salsa extra. Mientras se lo servían en un recipiente de cartón, usó el teléfono público para llamar a un taxi, dando la dirección del bloque de pisos de al lado. Saco la insignia de Naga de su bolsillo, mostrándosela a la mujer del mostrador, y con el recipiente en mano, pasó a través de la cocina saliendo por la puerta trasera. Esta se abría a un callejón protegido, donde el asesino tiró la comida a un cercano cubo de basura mientras comprobaba la zona y entraba en otro restaurante por la puerta trasera. Usó de nuevo la insignia para devolver al trabajo a los cocineros. Desde la puerta delantera de este restaurante vio el taxi esperándole, dos edificios mas allá a su izquierda, delante de un pequeño hostal. El asesino giró a la derecha y llamó a un rickshaw que pasaba. Como veterano, el conductor detuvo su motocicleta solo lo justo para que su pasajero montara sin la necesidad de parar completamente su vehículo.

–Museo de Arte Industrial, – le dijo el asesino al conductor. El hombre asintió y tomo velocidad mientras se embutía entre el tráfico.

Por muy poco. Otros seis meses y Naga Orano podría haber ahorrado lo suficiente para permitirse unas vacaciones fuera del planeta. El asesino fácilmente podría haber desaparecido en cualquier parte de ese viaje. Sin embargo no había tenido otra opción. Coincidencia o casualidad, había tenido que salir corriendo antes de lo previsto. Ahora su ruta pasaría desde el Museo hasta el parque y a un nuevo disfraz, después a otro restaurante y finalmente hasta el espaciopuerto. Desde allí había solo un pequeño salto desde la Ciudad Imperial hasta las ciudades de Shunari o Hokado. Solo entonces, si todo parecía ir bien y si se sentía a gusto, cambiaria su cara y su vida de nuevo para intentar huir de Luthien en alguna Nave de Descenso que saliera del planeta.

Correr era siempre un problema. Correr ahora era peligroso, pero él era un hombre aun mas peligroso. El asesino se recostó en el asiento del rikshaw, observando cuidadosamente a la muchedumbre que pasaba delante de él. Cualquiera que se acercara demasiado lo averiguaría.

 7

‘No existe una “buena” clase de guerra, a menos que sea del tipo en donde nadie resulta herido y las disputas se resuelven sin violencia. Algunas personas llaman a esto Paz. En el lado opuesto, la guerra civil es verdaderamente la peor clase de guerra, una conflagración destructiva que consume a la nación, enfrentando a hermanos contra hermanas y padres contra hijos’ 

– Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067

Castillo Sandoval

Granite Falls, Robinson

Federación de Soles

7 de Octubre del 3065

El amplio sedan siguió la larga carretera de subida al Castillo Sandoval, aproximándose al edificio de piedra gris de forma indirecta intentando abarcar los extensos terrenos. El prematuro Otoño de Robinson había acabado casi por completo con los árboles que delimitaban la carretera, y el paso del sedan arrastró las hojas muertas tras su estela, haciendo que bailaran con algo de vida. Ignorando la aproximación al castillo, Tancred Sandoval miró fijamente al exterior a través de la ventana trasera durante un rato, observando las hojas color oxido perseguirse unas a otras hasta descansar de nuevo. Esto no iba a ser fácil.

Como si leyese su mente, Yvonne Steiner-Davion tocó su rodilla y la apretó solo un poco para recordarle que no tendría que enfrentarse a esto solo. Él dejó descansar su mano entre las de ella, moviéndose en su asiento para mirar hacia delante de nuevo. Su joven prima, Dorann Sandoval, se sentaba en el sedan en uno de los asientos orientados hacia atrás, mirando hacia arriba a través del techo solar.

–Esa debe ser Mai, – dijo Dorann haciendo un gesto hacia el helicóptero que llegaba por encima. Un Kestrel, supuso Tancred, aunque no estaba seguro. El helicóptero era una sombra oscura a través del esquelético dosel de ramas y árboles, y muchos de los aparatos impulsados a hélice parecían iguales vistos desde abajo.

Dejo que su mirada se paseara por la ventana lateral justo cuando el sedan giró la ultima esquina, proporcionándole una visión completa del esplendoroso castillo que había sido la mansión de los Sandoval en Robinson durante quince generaciones. De alguna forma, parecía sombrío. Vedado. Tancred se removió incomodo. Había ensayado todo esto en su mente un centenar de veces desde que recibiera la llamada de su tía, pero ahora que estaba aquí, todo estaba yendo demasiado rápido.

No había habido ningún desfile para dar la bienvenida al regreso de Tancred en esta ocasión. Ninguna reunión social para darle a conocer como heredero de Robinson y de la Marca Draconis. Su Nave de Descenso aterrizó sin ninguna fanfarria, y su prima se encontró con él y con Yvonne junto a un largo sedan con chofer. Había un parecido familiar definido entre Tancred y Dorann Sandoval. Ambos compartían la misma piel de porcelana pálida y el oscuro pelo aceitoso, aunque Tancred se lo había rasurado hasta la coronilla como era costumbre en Robinson. Ambos eran altos y esbeltos, y podrían haber sido confundidos como hermano y hermana por cualquiera que no estuviera familiarizado con la extensa dinastía Sandoval. Dorann había besado a Tancred en la mejilla y le había abrazado, pero se la veía falta de energía. Su saludo a Yvonne fue formal y solemne.

–La abuela os está esperando en el castillo, – fue su único comentario inmediato.

Dorann se estaba refiriendo, por supuesto, a la Condesa Jessica Sandoval-Groell, su abuela y la tía de Tancred. Era significativo que fuera ella, y no su padre, el Duque de Robinson, el que le estuviera esperando.

–¿ Y el resto de la familia? – preguntó él.

–La mayor parte estará aquí, – prometió Dorann con un gesto superficial. – Los suficientes –. Tras una ligera pausa, preñada de cautela prosiguió. – Mai Fortuna también está en Robinson. Reside en el puesto de mando de los Rangers, y ha prometido encontrarse contigo mañana –.

–No es suficiente, – dijo Tancred, y después señalo al visofono del sedan. – Llama al castillo y asegúrate que Mai llega allí antes de que yo. Diles que lo consigan como sea –.

Aparentemente lo lograron. El helicóptero aterrizó en la pista del tejado antes de que el sedan girara para detenerse en mitad de un enorme patio. Cuando el chofer abrió la puerta, Tancred dio un paso fuera con una mirada hacia el encapotado cielo gris, el cual colgaba como un oscuro presagio sobre su hogar ancestral. Se alisó el uniforme y extendió una mano para ayudar, primero a Yvonne y después a Dorann, a salir del sedan.

Mientras ascendían los escalones de mármol del castillo, la mano de Yvonne cogió amablemente su brazo derecho mientras que su prima les seguía por detrás. A excepción de su pelo rojo, Yvonne se parecía tanto a su madre que podría haber sido el doble de Melissa Steiner. Mas incluso que Katherine, quien jugaba con las similitudes en cada ocasión que se le presentaba, mientras que Yvonne se contentaba con ser ella misma. Una cualidad que Tancred había encontrado siempre encantadora.

–Allá vamos, – dijo en una pausa susurrada mientras cruzaban el vestíbulo. Ya sentía los ojos de los sirvientes y los ayudantes clavándose en él desde todos los escondrijos.

Sus parientes les esperaban en el salón. Caballeros y damas del reino, un barón y una baronesa, además de la Condesa. Ocho nobles, los cuales constituían un quórum en la dinastía Sandoval. No hubo alegres bienvenidas ni vítores de felicitación. Todos ellos trataban la ocasión con la solemnidad que se merecía. Jessica Sandoval-Groel fue la única en aproximarse. Ella estrechó las dos manos de Tancred, y le dio un respetuoso beso en la mejilla.

–¿Dónde está él? – preguntó en voz baja. Los ojos grises como la piedra de la condesa eran vivaces pese a sus años. Ella lanzó una mirada hacia la puerta cerrada de la cercana biblioteca. – Tienes otras obligaciones antes de poder hablar con tu padre, – le recordó ella. Tancred negó con la cabeza. – Él todavía es el Duque de Robinson. No quiero hacer esto sin antes haberle visto yo mismo–.

Dejando que Yvonne diera un paso atrás, Tancred transfirió una de las manos de su tía a su brazo, conduciéndola a lo largo del salón. Los demás le siguieron por detrás, uniéndose a su estela como las hojas que había visto danzar en la carretera.

La biblioteca permanecía desierta, pero detrás de ella, una puerta abierta se abría paso hacia el estudio de su padre, convertido ahora en su mas reciente sala de guerra. La General Mai Fortuna, una prima distante y comandante de los Rangers de Robinsón, permanecía de pie respetuosamente a un lado de la puerta. Tancred la ignoró dirigiendo su atención hacia el hombre que estaba en silla de ruedas, su padre, el Duque James Dassert Sandoval.

El Duque de la Marca Draconis se había levantado a medias de su silla para tener mejor vista de la carta estelar que estaba examinando. Un pelo gris de hierro rodeaba su calva; eso, y los ambarinos ojos que ambos hombres compartían fue todo lo que Tancred pudo verdaderamente reconocer de su padre. Perdida estaba su formidable presencia y su fuerte voz, así como la convicción que había dejado translucir a través de sus fuertes rasgos incluso en los peores momentos. James Sandoval parecía viejo y desgastado, su cuerpo era una sombra moribunda de su anterior fortaleza. Cuando Tancred se acercó, le costó un momento al Duque enfocar la mirada sobre su único hijo, y cuando el reconocimiento finalmente afloró, estaba teñido de ansiedad.

–Tancred. ¿ Traes noticias de Ashio? ¿Hemos rechazado al Condominio?–. Así que era peor de lo que Tancred había temido, a pesar de las cartas de advertencia de su tía. – El 1º de Rangers de Robinson cedió Ashio el año pasado, Padre –. La voz de Tancred era suave pero no compasiva. – Mai les condujo de vuelta al Mundo de Mallory. Prosperina es todo lo que nos queda –.

El Duque agitó su cabeza. – Es un truco, – dijo rotundamente, con un toque de su antigua fortaleza coloreando sus mejillas. – Todo es un truco draco –.

No era un truco, Tancred lo sabia, sino una represalia. Permaneció junto a su padre y bajó la mirada hacia el mapa, viendo las puntas de flecha siendo expulsadas del espacio del Condominio de vuelta a la Federación de Soles y a la Marca Draconis.

Recordó el día, hacia ya casi tres años antes, en el cual Arthur Steiner-Davion había sido asesinado poco después de graduarse en la Academia Militar de Robinson. Fue la muerte de Arthur lo que finalmente convenció a Víctor de lanzar su guerra civil contra Katherine, aunque el padre de Tancred se había apresurado inmediatamente a culpar a Casa Kurita de aquel acto. Fuera lo que fuera lo que verdaderamente él creyese, lo había usado como una excusa para lanzar multitud de profundos ataques a lo largo de la frontera. En poco tiempo, las fuerzas de la Marca controlaron o disputaron siete importantes mundos Kurita. Aquellos éxitos iniciales fueron como un vino embriagador para los Sandoval, largo tiempo administradores de la Marca Draconis. Pero conforme el Dragón volvía su cabeza hacia ellos, multitud de reveses enviaron de vuelta a sus fuerzas. Ahora solo el mundo de Prosperina estaba en manos de los Sandoval mientras que el contraataque del Condominio había reclamado al menos cuatro mundos en la Federación de Soles: Cassias, Addicks, Breed y Kessai IV.

Fue este fallo en proseguir su guerra privada contra Casa Kurita lo que finalmente rompió a James Sandoval, aunque Tancred tuvo que preguntarse cuanto había contribuido su propia deserción a la condición actual de su padre. Si se hubiera quedado para ayudar a llevar parte de la responsabilidad en vez de sumarse a las cargas de su padre.... Se dio a sí mismo una reprimenda mental, sabiendo que no podría afrontar tales pensamientos. Es mas, debería volver a tomar las mismas decisiones incluso si tenia que volver a repetirlo todo de nuevo. ¿Y ahora?

–Estoy en casa, Padre. Como prometí. – No había remordimiento en la voz de Tancred, especialmente mientras recordaba aquel último encuentro donde su padre prácticamente le había desafiado y él le había dado la espalda.

–Eso es bueno, muchacho. Muy bueno. Te pondré al tanto de los datos y de donde está la lucha así como de nuestros planes para continuar –.

Tancred negó firmemente con la cabeza. – De momento puedo manejar esto. Mai me ayudará –. Le recordó a su padre la presencia de la General, todavía esperando su atención al lado de la puerta. – Ahora debes descansar –. Mirando mas allá de Tancred y Mai, James Sandoval lanzó su mirada a la asamblea reunida al lado de su estudio. La duda empañó sus antaño fuertes rasgos, pero asintió. – Si. Si. Descansaré ahora –. Se recostó en la silla de ruedas. – Es bueno tenerte en casa, Tancred. Hay mucho que hacer, mucho–.

Dorann se adelantó sin que se lo pidieran. – Tío, déjame ayudarte–. Cogió el manillar de la silla de ruedas, pero mas bien para conducirla. James Sandoval podía impulsarse él mismo de sobra. Tenia fuerza, pero no dirección, pensó Tancred. Su tía Jessica asintió lentamente. – Por el bien de la Marca Draconis, Tancred –.

Tancred le devolvió el gesto, después ofreció a Yvonne su brazo y la condujo en un recorrido por toda la habitación. Ella se había ofrecido a permanecer en la Nave de Descenso, pero Tancred no quería ilusiones respecto a su regreso. La presencia de Yvonne confirmaría al resto de la familia Sandoval donde residía su lealtad final, y que no seguirían, como había hecho su padre, respaldando a Katherine. Así pues, cuando cada uno de sus importantes parientes inclinó la cabeza mientras pasaba, apoyándole, invistiéndole con el poder de la Marca Draconis, también, a través de Yvonne, prometían su apoyo a Víctor. Era la primera cosa de hoy que le encajaba perfectamente al nuevo Duque de Robinsón. Víctor había perdido la Federación de Soles cuando Katherine se la robó a Yvonne, quien actuaba como su regente en aquel tiempo. La Justicia demandaba que ella ayudara a restituírselo a su hermano.

Su ultimo momento fue para Mai Fortuna, quien permanecía orgullosamente erguida en su posición. Tancred no esperaba disculpa alguna por sus acciones, y sabia que ella tampoco esperaba indulgencia alguna.

–Dorann me dijo que llegasteis con el 2º de Rangers de Robinsón, – dijo ella. Ahora que él le había reconocido, Mai no perdió tiempo para informar. – El 1º de Rangers no está en forma para salir del Mundo de Mallory. El Batallón de la Academia de Robinson nunca llegó a salir de Ashio–. Tancred sabia que las perdidas de tantos buenos soldados les dolía a ambos. Mai era una consumada oficial que había seguido las ordenes de su Duque, pero Tancred había predicho el mal fin de la invasión y la había advertido sobre las consecuencias. – Estoy a sus ordenes, Duque Sandoval –.

Al escuchar el titulo de su padre referido a él, Tancred sonrió lánguidamente. Esta no era la forma en que había esperado llegar al poder. Nunca fue la que había querido, solo era la necesaria. Y eso incluía el cómo podría manejar a Mai Fortuna.

–Voy a concederle una promoción, – dijo, aunque su tono traicionaba cualquier ilusión de que esto fuera una recompensa. – Puedo ser el Duque de Robinson ahora, pero seguís siendo la mejor general, Mai. La Marca necesita ahora de sus mejores recursos, y quizás también en los años venideros. Como Mariscal de la Marca Draconis, solo responderéis ante mí. Dirigiréis mi estrategia y mi logística –.

–Estrategia y.... – las palabras le fallaron mientras las implicaciones caían sobre Mai Fortuna. Tancred asintió. – Planteamiento y apoyo. Por lo que le hicisteis a los Rangers, nunca podré volveros a permitir dirigir tropas en la batalla. Habéis sido expulsada de la cadena de mando, Mai. No habéis caído exactamente en desgracia, pero quedáis desposeída –.

La palabra le golpeo como una fuerte bofetada. El perder el privilegio de pilotar un battletech era el mayor miedo de la mayoría de los mechwarriors. Sin duda Mai esperba el retiro forzoso. Mantenerla activa en el ejercito pero alejarla del mando directo era quizás el más cruel castigo posible. Tancred la observó mientras ella luchaba contra la resignación. Entonces, como había esperado, su mención acerca de las necesidades de la Marca la devolvió a su estado inicial. Ella asintió, y después hizo igualmente una media reverencia hacia Yvonne.

–Haré lo que pueda, durante todo el tiempo que pueda–. Ella hizo una pausa, lanzando una mirada de Yvonne a Tancred. – Víctor pedirá mi cabeza para dársela a Theodore –.– No la tendrá, – dijo Tancred.

–Una vez me dijisteis que quienquiera que ganase la guerra civil, fuera Katherine o Víctor, querría a alguien que respondiera por los ataques no autorizados contra Casa Kurita. ¿A quien le vais a dar? –.

–A nadie. Haré las paces con Theodore Kurita sea como sea–. Tancred alcanzó a poner una mano sobre el brazo de Mai. – Si Víctor tiene alguna demanda, deberá ser por algo mas aparte de los actos familiares –.

–¿Qué más le vais a dar? –.

Tancred cogió una estilográfica y se volvió hacia la carta estelar en la que su padre había estado trabajando. Con lenta precisión, trazó una línea desde Robinson, descendiendo a través de Nueva Valencia, hasta alcanzar Nueva Avalon. Levantó la mirada hacia su prima y mejor general, y vio en su rostro que ella entendía exactamente cuales eran sus intenciones. – Todo lo que necesite, – prometió.

 8

‘Nunca dudé que algún día podríamos recabar todas las evidencias necesarias para llevar a Katherine ante la justicia. Tenia a gente buena tras ellas, aun a un riesgo superior a lo normal. Todo lo que pedíamos era una oportunidad y tiempo. Trabajamos para obtener lo primero. Agotamos lo segundo.’

- Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067

Palacio Davion

Ciudad Avalon, Nueva Avalon

Marca Crucis

Federación de Soles

20 de Noviembre del 3065

Katrina se encontró con su enlace de inteligencia en la Oficina de la Primera Princesa, dejándole esperando sentado al otro lado de su escritorio mientras ella examinaba los informes de costes económicos de la guerra civil. Una llama de gas ardía sobre los troncos cerámicos puestos en la chimenea, calentando la habitación. En el exterior el fuerte viento y la aguanieve chocaban contra la ventana de ferroglass, un recordatorio de que el invierno no había acabado todavía en el hemisferio Sur de Nueva Avalon. La primavera llegaría tarde, aunque adelantada todavía unos pocos meses respecto al año estándar terrestre, no sería lo suficientemente pronto para Katrina.

Mientras terminaba de leer cada archivo electrónico, usaba una estilográfica para comprobar su agenda electrónica. – Solo la lucha en Tikonov ha costado mas de dos billones de kronens en daños y perdidas de producción, – dijo en voz alta, tratando de convencerse a sí misma de la cifra. El comentario no intentaba iniciar una conversación, pero Richard Dehaver así lo tomó. – Ciertamente esa no es la peor de todas las perdidas –. Ella encontró la peor entrada y agito su cabeza. – Sería difícil para cualquier otro planeta sobrepasar a Kathil. Tres regimientos y un ERC totalmente destruidos. Perdidas de producción en las factorías de mech. Daños civiles –. Apretó la cabeza del puntero contra la pantalla sensible al tacto, subrayando el punto en cuestión. – Y un crucero de clase Avalon destruido. ¡Una Nave de Guerra! –. El Robert Davion no era la única Nave de Guerra destruida en la lucha, pero sí la más moderna y más cara hasta la fecha.

Katrina recostó la espalda, masajeando sus sienes durante un momento con las palmas de sus manos. Viendo que era inútil, dejo caer sus manos hasta la superficie del escritorio y se puso a jugar con el brazalete de oro que llevaba puesto alrededor de su muñeca derecha mientras pensaba.

–¿Has traído noticias De Nueva Syrtis? –.

Richard Dehaver se puso fácilmente en pie, con su ropa informal perfectamente adaptada a sus amplios hombros. Su pelo rojo y su nariz pecosa le proporcionaban una apariencia juvenil, hasta que uno se fijaba en sus ojos. Eran un denso verde, vacíos y sin vida, era como mirar un oscuro estanque. Estos ojos habían visto mucho en su periplo junto al Ministro de Inteligencia y sabían como guardar muchos secretos.

–Tengo algunas noticias recientes respecto a Nueva Syrtis, – admitió Dehaver con cautela, – pero iba a ser Simón Gallagher quien os las trajera –. Lo cual quería decir que no le gustarían a Katrina, sin importar quien se las trajera.

–¿Cómo de malas? – preguntó ella.

–La lucha en Nueva Syrtis es todavía bastante enconada, pero está favoreciendo a George Hasek. El plan de Gallagher para arrebatarle la lealtad de la Legión Vanguardia ha demostrado ser demasiado optimista. Ellos... se negaron –. En términos floridos, sin duda. Ella dejó de lado su furia y su orgullo, considerando a los mercenarios como algo insignificante dentro del gran esquema. –¿Algo mas? –. Dehaver asintió. – Vuestro operativo encubierto de Zorros Rabiosos falló. Asaltaron la oficina del Duque pero se encontraron con mas resistencia armada de la que podían manejar –.

Katrina elevo peligrosamente una ceja. Ella no le había contado a Dehaver nada acerca de su orden a los Zorros Rabiosos, esperando deponer rápida y silenciosamente a George Hasek, pero a menudo Dehaver tenia formas de averiguar aquello que ella no quería que supiera. Si solo hubiese descubierto a Víctor en Muphrid antes de que su hermano hubiera salido de su escondite y hubiese dejado el planeta por propia voluntad, entonces, podrían haber tenido algo de que hablar.

–Para ser un hombre que viene aquí por otros asuntos, estas notoriamente bien informado –. La expresión de Dehaver fue impasible. – Eso es parte de mi trabajo, Alteza –.

Ella se inclinó hacia delante, juntando las manos sobre el escritorio. – ¿Por qué estas aquí Richard? –.

–Reg Starling –.

Katrina apartó la mirada de él. Dehaver era una de las muy escasas personas que conocían que Starling era en realidad la identidad asumida por Sven Newmark, uno de sus antiguos socios de negocios que también habia estado a sueldo de su primo Ryan Steiner. Víctor habia ordenado la muerte de Ryan después de conocer su conexión con el asesinato de su madre, pero si hubiese existido alguna evidencia del contrato en sí, habia desaparecido con Newmark. Sven Newmark habia adoptado mas tarde una nueva vida como Reg Starling, haciéndose una celebridad como uno de los mas controvertidos artistas de la Alianza. Eso fue antes de que Katrina alcanzara el poder, por supuesto, y ella nunca se habia preocupado mucho por Newmark, alias Starling hasta entonces. Cuando un informe aterrizó en su escritorio informándola de que Starling habia sido ‘retirado’ por sus esfuerzos subversivos, ella pensó aun menos en él. Hasta su resurrección.

En mayo del año anterior, Dehaver le habia traído noticias de que el artista habia regresado con una nueva serie de pinturas en desarrollo. Titulados como la serie de la Princesa Sangrienta, apuntaban a Katrina directamente como sujeto de muchas composiciones controvertidas. Lo que era una forma eufemística de decir que Starling la estaba retratando como una tirana sedienta de sangre. Después, justo seis meses antes, él la envió una copia de su ultima pintura con una nota de chantaje pintada por detrás del lienzo, exigiendo diez millones de kroners por su silencio y desaparición inmediata. Katrina tenia la copia guardada bajo llave aquí en su oficina. No necesitaba mirarla para poder verla. El cuadro estaba impreso perfectamente en su memoria. La mostraba a ella como una marchita vieja tratando de llevar puestas dos coronas chillonas y con unos ennegrecidos colmillos en lugar de sus perfectos y blancos dientes. Una mano similar a una garra, exprimía la sangre de un mundo moribundo, en la otra controlaba los hilos de una marioneta. La marioneta solo podía ser el propio Reg Starling, manejando un cortaplumas de pintor cubierto de una costra roja en una mano mientras que con la otra usaba una segunda hoja para cortar los hilos que le ataban a su malvada señora. Y él no estaba encerrado en una caja, sino en un ataúd en el cementerio. La lápida en el fondo era en realidad un trozo limpio del lienzo, impreso muy cuidadosamente con letra clara y gris se podía leer: SVEN NEWMARK, 12 DE MARZO 3036-????.

Katrina se esforzó en hablar con normalidad. – En el pasado me dijiste que estabas convencido de que Reg Starling seguía vivo. Si me traes esto de nuevo, ¿ puedo asumir que has demostrado estar en un error o, que Reg Starling ha sido capturado? –.

–Ninguna de las dos cosas, Alteza, Aunque no es por no intentarlo. Como podréis recordar, este hombre tenia un don para desaparecer cuando no quería ser encontrado –.

–¿Por qué debería recordar algo acerca de Reg Starling o de Newmark? – preguntó Katrina, furiosa con su jefe de inteligencia. – Preferiría olvidar que siquiera hayan existido. Así que, ¿qué estas haciendo para ayudarme a ello? –.

Dehaver permaneció imperturbable. – He estado escarbando entre los sucesos que rodearon al asesinato de vuestra madre, – dijo sencillamente. Katrina le contempló fríamente. – ¿Por qué has hecho eso Richard? –.

–Si Reg Starling es Sven Newmark, es mas que seguro que estuvo involucrado. Ahora está tratando de implicaros. Podría ser útil conocer que clase de prueba encriminatoria existe. Si acaso hay alguna –.

Katrina notó que Dehaver no estaba buscando la verdad, pero si cualquier evidencia. – ¿Y bien? – preguntó tranquilamente. – ¿ Que has encontrado? –.

–Encontré una estafa en una venta de terrenos que puso veinte millones de kronens en el bolsillo de alguien en el momento de la muerte de Melissa –. Katrina se sintió como una persona a la que habían dejado sin aliento. – Tu..... ¿Qué? –.

–El año de la muerte de vuestra madre, la Mancomunidad Federada gestionó una rebaja de impuestos para una corporación por la cantidad de veinte millones de kronens. Esa es la misma cantidad que, según proclama Reg Starling, fue pagada por el asesinato. Los detalles de la exención son asunto del dominio publico. La corporación pagó los veinte millones por unos cenagales casi inútiles, comprándoselos a una ‘fuente no identificada’. El propietario las donó entonces a la Mancomunidad para que fueran declaradas reserva natural, y se le concedió una rebaja fiscal por el montante total –. Katrina asintió. – Has montado un buen caso contra esa empresa, Richard. No contra mí –.

–Excepto que posteriormente se le concedió un titulo nobiliario al director general de la compañía y se le otorgó una concesión de tierras, por recomendación vuestra. Eso podría satisfacer un argumento quid pro quo –. Katrina lo recordó, y desestimo las implicaciones de su agente. – Fue una decisión de relaciones publicas–.

–Es sospechoso, Alteza –.

–Pero no es una evidencia. No a menos que esta ‘fuente no identificada’ esté involucrada de alguna forma al asesinato de mi madre –.

–Esos registros se han perdido, Alteza. Han sido muy deliberada y cuidadosamente perdidos –.

–¿Te preocupa que Reg Starling tenga esos registros y pueda apoyar tu teoría? Sea lo que sea lo que Reg Starling tiene, estoy segura de que son falsificaciones. Lo demostraremos, si acaso llegan a aparecer –.

–Por supuesto, Alteza –. Dehaver esperó, observando a Katrina muy atentamente, esperando una orden. En lugar de ello Katrina hizo una pregunta. - ¿Que progresos has hecho en localizar a este Reg Starling? –

–Está en Nueva Avalon. Lo sabemos debido al artista que contrató para hacer una copia de su ultimo trabajo –.

–Quizás es una treta para apartarnos de su rastro –.

–No, – dijo Dehaver rápidamente. – Creo que él quiere que sepamos que está aquí. Observando –. Hizo una pausa. – Ha pasado tanto tiempo desde que contactó con nosotros que empiezo a preguntarme si el chantaje no será una tapadera para algún juego más mortífero. Estoy incrementando vuestra seguridad, Alteza. No habrá ningún acto al aire libre hasta que sea capturado –.

Katrina trabajó al borde de sus nervios, decidiendo hasta donde podía llegar para aproximarse al chantajista que proclamaba tener sólidas evidencias que la implicaban. Pero, por contra, pudiera ser que tuviera alguna falsificación. Sven Newmark habia sido un hombre lleno de recursos.

–Starling podría tener algo que sea útil para nosotros. A pesar de lo desviado y peligroso que es, no puedo pasar por alto el hecho de que podría ser capaz de aportar mas luz al asesinato de mi madre –. Ella llegó a una decisión. – Reúne los diez millones que pide, Richard. Si podemos, los usaremos para atraerlo a nuestras manos. Sácale al descubierto. Veremos entonces que es lo cree saber –. 

....................

A medio mundo de distancia del Palacio Davion, Francesca Jenkins paseaba por la Galería Provost junto con su silencioso compañero, mostrando interés en el trabajo de cualquier artista neoclásico. Habían esperado una hora entera para hablar de cualquier cosa significativa, hasta estar seguros de que no habían sido seguidos. Era una rutina similar a la que habían observado cada día desde que aterrizaron en Nueva Avalon. A veces, Francesca se preguntaba si alguna vez podría volver a la vida seminormal sin tener que preguntarse si la rápida mirada de un hombre no era el preludio antes de que sacara una arma e intentara matarla.

–Estoy preocupada por esto, – dijo finalmente, dejándose abrazar por los amplios brazos del agente Curaitis, como si estuviera disfrutando de una torturada representación del Palacio Celestial de Sun-Tzu Liao. Con treinta centímetros mas que ella, Curaitis permanecía erguido con su barbilla descasando en la nuca de ella, la imagen de un afectuoso novio, marido o amante, mientras echaba un buen vistazo a lo que les rodeaba. Solo la falta de cualquier comodidad real en sus brazos, la incomoda forma con la que él la sostenía, negaba el que hubiese algo entre ellos salvo unos pocos años de tensión sexual debida a vivir en cuartos pequeños y a mas de una descarga de adrenalina por algún suceso.

–Funcionará, – prometió él.

–Has hecho esto las mismas veces que yo, – le recordó ella.

De hecho, habia sido en esta misión cuando ambos se habían conocido y se habían convertido en un equipo, ambos trabajando a las ordenes Víctor Davion para reunir evidencias contra su hermana. Francesca habia sido asignada a Reg Starling, tratando de acercarse a él para desvelar sus secretos. Y lo hizo, aunque solo después de su muerte a manos de agentes de Katherine. El paquete que Starling dejó atrás para Francesca dio a Víctor la primera evidencia clara contra Katherine. Siempre que pudieran probar su autenticidad. Necesitaban establecer una conexión, algo que Newmark, alias Starling, no podría seguir haciendo. No directamente al menos.

Resucitar a Reg Starling fue una misión compleja, pero con la ayuda de un maestro falsificador y la bolsa de trucos de Curaitis, lo habían logrado. Durante dos años trabajaron la charada, cuidando de no levantar sospechas apresurándose. Ahora estaban finalmente jugando directamente con la paranoia de Katherine gracias a su nota de chantaje. Cuantas más evidencias directas recopilaran acerca de sus intentos para enterrar las evidencias de Starling, o si simplemente ella trataba de pagarle, mayor sería el peso legal que acumularían. La misma Katherine terminaría validando la evidencia para que fuera usada en contra suya..

Francesca empujó a Curaitis hacia otra obra de arte. – Nunca antes hemos puesto en circulación bocetos. No encaja con nuestro personaje. Reg siempre destruía sus bocetos –.

–Symons vendió algunos en Upano el año pasado. Eso establece un precedente –.

–Pero no uno muy bueno, – dijo ella, frunciendo el ceño ante el recuerdo. Valerius Symons era el falsificador al que habían pagado para crear la serie Princesa Sangrienta, y quien ahora estaba ‘de vacaciones’ bajo la atenta mirada de Heimdall. – Ese hombre era codicioso, y a punto estuvo de costarnos toda la operación –.

–Y puedes estar segura de que esa fortuita ocurrencia ha sido advertida por la gente de Katherine –. Curaitis apretó su mano, ofreciéndole un poco de consuelo. – Al hacerlo de nuevo, ganamos dos cosas. Primero, eso les dirá que lo de la ultima vez no fue un error, sino un cuidadoso movimiento para atraer atención extra hacia la serie Princesa Sangrienta. Lo cual es totalmente cierto –.

–Gracias a los hados que el Gran Valerius hace un buen trabajo, – se mostró de acuerdo ella.

–Segundo, eso pone mas presión sobre Katherine aquí y ahora. Una vez que se sepa que puede haber una conexión entre ella, Starling y Newmark, los videos de escándalos y los cotilleos harán el resto –.

Francesca se detuvo delante del siguiente expositor, una nueva pieza de S. Lewis, y vio la oportunidad de alzar la mirada hacia Curaitis. Sus oscuros ojos permanecieron fijos en la obra de arte, una atrocidad que venia a interpretarse como una Nave de Salto contra un retorcido y combado fondo estelar. Sus ojos nunca buscaron los suyos.

–Si hacemos esto ahora, ¿cuándo haremos nuestro movimiento final? – preguntó ella.

–Seis meses, – dijo él. – Puede que más. La velocidad vendrá marcada por los agentes de Katherine –.

Francesca frunció su rostro por el disgusto, pensando en todo el tiempo que tendría que pasar. Otro cliente de la galería, pasando por allí y observándola, asintió apoyando lo que asumió era la critica de Francesca. La pintura era así de mala. Se movieron hacia la pieza que ambos habían querido ver en la pared: una copia de la Princesa Sangrienta VIII de Reg Starling. Si el ultimo cuadro le habia hecho sentir casi físicamente enferma, este podría haber puesto a prueba el equilibrio mental de Francesca. Mostraba una retorcida caricatura de Katherine arrancándose sus propios ojos y exprimiéndolos en un jarro de flores con la sangre y el tejido incluido. Las flores eran mycosia pseudoflora, las favoritas de Melissa Steiner-Davion y las que habían sido usadas para camuflar la bomba que la mato. Ayudaba a endurecer el corazón de Francesca el ver ocasionalmente a su blanco, incluso en esta forma, y le recordaban que su objetivo valía los sacrificios.

–Supongo, – dijo suavemente, descansando de nuevo su cabeza sobre el pecho de Curaitis como si estuviera mimando a su hombre, – que si al menos hay algo de atención publica, será más difícil el que ella pueda alegar que no estaba al tanto de la situación, o de las implicaciones –.

–Peso legal potencial, – dijo Curaitis, y sus ojos parpadearon justo lo suficiente para encontrarse con los suyos. Azorados, ambos apartaron la mirada de nuevo.

–Esa es una tercera razón. ¿Nos vamos? –.

Ellos no hacían nada sin estar de acuerdo, una de las razones de que su asociación hubiera funcionado tan bien. Ella asintió, todavía inclinada sobre él. – Si, nos vamos, – dijo ella. – Dejemos que empiece la cuenta atrás, y tengamos esperanzas de que el año que viene sea el ultimo de Katherine en el poder –.

 9

‘La lealtad, a pesar del dicho popular, no puede ser ganada o perdida. Se recibe en la misma medida en que se otorga. Y si en algunas ocasiones se vuelve ciega ante nuestras debilidades humanas, bien, entonces es cuando más es necesaria.’ 

– Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067

Meseta de Sandstain, Thorin

Teatro de Operaciones Libertad

Alianza Lirana

24 de Enero del 3066

Después de correr durante medio día por delante del enérgico barrido del 1º de Jaegers de Alarion, el Capiscol en funciones Shakov no vio razón para que Morgan Kell ordenara a los Hombres del Príncipe ocupar rápidamente la Meseta de Sandstain, el más paupérrimo pedazo de Thorin que jamás hubiera visto antes. Era enorme y plano, lo cual daba todas las ventajas a la fuerza más numerosa. Los Jaegers reclamaban ese honor, con cerca de dos batallones completos de mech desplegados.

La 244º respondía con una mayor velocidad y una coordinación superior, lo cual no era poco dado que los hombres de Shakov hacían sangrar una y otra vez las narices de los lealistas antes de escabullirse lejos. Eso hacia que la fuerza lirana fuera demasiado cauta, lo cual era la única razón para explicar el cómo y el por que esta escaramuza había durado tanto tiempo como lo había hecho. Ninguno de los dos bandos quería exponerse demasiado, a sabiendas de que un error podría decidir toda la batalla.

Shakov no estaba dispuesto a cometer ese error. Desde su enfrentamiento con los Jaegers en York y después en Tikonov, sabia que su mejor estrategia descansaba en empantanar al oponente con su rápido despliegue de blindados e infantería mecanizada. Una vez hecho eso, deslizarían los mech pesados por los flancos o por la retaguardia, y todo estaría acabado. Hoy Shakov estaba instruyendo al oficial al mando de los Jaegers, el Coronel Hoffman, en el valor de la alta movilidad de una fuerza exploradora. Con un buen llano con el que trabajar, mantuvo una compañía de blindados rápidos alejada a cierta distancia en su flanco más distante para a acosar e inmovilizar cualquier intento de rodear sus líneas.

–Nuevo contacto, líneas orientales, – informó uno de sus comandantes de blindados. – Cuatro mech pesados, en dirección Oeste-Sudoeste –.

Shakov intercambio algunos disparos a larga distancia con un Penetrator lirano, llevándose la peor parte a medida que los laseres de largo alcance delPenetrator trabajaban sobre él.. Uno de ellos deslizo un brillante rayo escarlata a lo largo de la protección de su cabina, clavándose finalmente en su hombro izquierdo y errando en el parabrisas de ferrocristal por medio metro. Él dejó volar una nueva salva de mísiles, formando una sucia estela de humo gris que escapó de su costado izquierdo.

Después de eso, se alejo del Penetrator mientras ordenaba a un par de tanques Burke que le intimidaran con su mejor potencia de fuego.

–Kevin, para en seco a ese Penetrator si los Burkes no logran hacerle retroceder. Mantén la línea por mí–.

Shakov hizo pivotar a su Exterminator y siguió a su compañera de batalla hasta la retaguardia. Observando los gráciles saltos de Tiaret, con su armadura de combate de Elemental cubriendo docenas de metros en cada enérgico brinco, se preguntó como podían otros mechwarrior llamar a los Elementales de los Clanes ‘sapos’.

El Vicecapiscol Bills hizo correr a su reconstruido Raijin hasta el hueco. – No se retrase mucho, Capiscol Shakov. Los Jaegers están cogiendo fuerzas para un nuevo ataque –.

O eso querían que los Hombres del Príncipe pensaran. Parpadeando a través de su programa de frecuencias, Shakov encontró al vicecapiscol Dutchell, quien mandaba el grupo de blindados de la avanzada oriental.

–Dutchell, quiero que se mantenga lejos de esa lanza y les deje pasar. Encuentre a alguien con quien entretenerse durante unos pocos minutos. ¡Dejemos que su plan funcione por esta vez –.

Dutchell copio la orden y movió sus aerodeslizadores para enfrentarse a una compañía mixta de infantería y blindados pesados de los Jaegers. Shakov dejaría que se retrasaran solo lo justo para permitir que esos mech se adentraran en la zona de tiro. Entonces, llamaría de vuelta a los blindados para golpearles desde detrás mientras su propio equipo y unos pocos mas actuaban como yunque. Un rápido y robusto plan, excepto por el trío de armaduras de batalla Fenrir que saltaron a la refriega contra el vicecapiscol Dutchell y su columna de tanques. En un momento, la estrategia lealista estuvo a punto de funcionar, frenando a los más rápidos blindados mientras otra lanza de mechs enemigos se adentraba en el flanco de los ComGuardias.

–¡ Por la Sangre de Blake, – maldijo Shakov, – ¿Qué estamos haciendo ahí fuera? –. Cargó con su lanza contra los Jaegers, haciéndoles retroceder en el flanco oriental antes de que ellos hicieran lo mismo con él. – Dadles algo de tiempo, – grito por la frecuencia general.

Un par de Stilettos nuevos se acercaron demasiado, y Shakov asigno los laseres y los mísiles a su gatillo principal. La descarga se abrió paso a través del blindaje del costado izquierdo de uno de los mech ligeros y a continuación uno de sus raros tanques Kanga con capacidad de salto acertó de rebote a perforar el deposito de mísiles del Stiletto. La energía destructiva desgarró todo el costado derecho de la maquina, surgiendo en forma de una gran bola de fuego por la espalda a medida que los materiales de construcción de la célula canalizaban la fuerza de la explosión lejos del reactor de fusión. Aun así, nunca es fácil escapar de tal clase de fuerza bruta. El mechwarrior perdió el control de su maquina, y esta empezó a girar dando una veloz pirueta antes de darse de bruces contra el duro suelo. Un par de Zephyrs de los ComGuardias lo remataron con sus laseres y sus mísiles de corto alcance, dando una pasada justo por encima del Stiletto caído. No se volvió a levantar.

–Estamos a salvo, – grito Dutchell. – Ocho maquinas listas para apoyarle en el flanco, Capiscol –. Shakov asintió. – Son demasiados para poder enfrentarles y mantener la línea, – dijo. – Prepárense para retroceder a las siguientes nuevas coordenadas –. Maldijo de nuevo, con voz silenciosa esta vez. – Morgan Kell nos quería aquí fuera por alguna razón. ¿Alguien sabe por qué? –. El silencio fue su respuesta durante un largo numero de latidos de su corazón –.

Entonces una nueva voz dijo, – Yo sí –.

Shakov no había esperado una respuesta. Especialmente no una con esa voz. Podía decir por su potencia, lo suficientemente poderosa para causar un crujido chisporroteante de estática, que la transmisión no venia directamente de mech a mech, y tampoco procedía de alguien que usase equipamiento ComStar. Debía tratarse de una señal rebotada en un satélite. O de una Nave de Descenso.

–Levantad la cabeza, – gritó con una súbita explosión de entusiasmo, acelerando su Exterminator hasta su velocidad punta de cerca de cien kph. – Vamos a tener compañía –.

Tiaret ya se había aferrado al hombro del segundo Stiletto, escarbando en su blindaje como una garrapata negra en un perro de pelo largo y gris. Shakov les persiguió, siguiendo el rastro del Stiletto de regreso a sus propias líneas a la cabeza de toda una unidad de nivel I de blindados y mechs. Nadie disparó al mech ligero, dejándoselo exclusivamente a Tiaret.

Una ráfaga de brillante energía alcanzó y se deslizo por el Exterminator, a la cual Shakov respondió con una salvaje puntería. Dos de sus laseres medios se clavaron en la cabeza de un cercano Falconer, dejando pasmada a la maquina de setenta y siete toneladas. Esta se inclinó sobre su lado izquierdo y cayo al suelo, con su piloto obviamente afectado.

La elección de Morgan acerca de la meseta adquirió mas sentido ahora. Seria fácil reconocerla en orbita y se trataba de un emplazamiento natural para el aterrizaje. Shakov elevó la mirada a través de su parabrisas blindado y descubrió dos puntos gemelos de deslumbrante luz descendiendo justamente sobre la cabeza de los Jaegers de Alarion. Y gracias a lo que debía ser un frenado a tres ges, le llevo solo unos pocos segundos a la primera estrella caída transformarse en una brillante cola de llamas que sobresalía por debajo de una Nave de Descenso clase Overlord.

–Desde aquí, parece como si os estuvierais desviando un poco del curso, – dijo entonces Shakov, recordando una situación similar en los primeros inicios de la guerra civil. Solo que en aquel entonces él había estado en una de aquellas naves de Descenso. – Ese es el lado de los Jaegers –. Víctor Davion aparentemente recordaba muy bien aquel día. – Lo siento, supusimos que estaríais en el lado vencedor de la batalla –.

Casi las mismas palabras que Shakov le había dicho a Víctor mientras los Hombres de Príncipe descendían sobre Newtown Square al inicio de la guerra. Uno de los juegos de puertas del gigantesco hangar de la Nave de Descenso se deslizó a un lado, y antes de que se abriera completamente, un Centurión había ya saltado al exterior para descender sobre sus propios propulsores. Otro trío de battlemech, todos pintados con el mismo dorado y marfil, le siguieron por detrás, uno tras otro. La enorme variedad de armas de la Overlord abrió fuego desde el cielo a sus espaldas, haciendo llover la destrucción sobre la posición de los alarianos.

–Les daremos con todo lo que tenemos, – dijo Víctor. – Vosotros sois el martillo y nosotros el yunque –.

Olvidándose de la tecnología de selección óptica puesta a su disposición, Shakov simplemente conmutó el interruptor que pasaba su sistema de comunicaciones a la frecuencia abierta de toda la 244º. Las noticias eran demasiado buenas para no compartirlas.

–En caso de que no hayáis prestado atención, – dijo imponiéndose en los oídos de toda la división, – El Príncipe Víctor acaba de llegar. Limpiemos este campo de aterrizaje, y gente, quiero decir ya mismo –. 

.......

Con un par de Overlords descendiendo detrás de ellos y los Hombres del Príncipe, empujándolos de frente, los Jaegers de Alarion no estaban dispuestos a quedarse quietos y ser atrapados por el fuego cruzado. Víctor observó desde el monitor del puente como Kai Allard-Liao hacia descender su mech en la retaguardia lealista, encabezando una lanza completa de su Caballería de Saint Ives. Hicieron poco mas que ser heraldos de su propia llegada, intercambiado unos pocos laseres a larga distancia y algunos tiros de cañón automático ligero antes de que los Jaegers rindieran el campo y escaparan hacia el noroeste.

Kai decidió permanecer de patrulla, dirigiéndose hacia el perímetro de seguridad que se había formado entorno a la temporal base de operaciones de Víctor. Confiando en el ‘todo despejado’ de su amigo, Víctor tomo un ascensor para descender al hangar principal de la Overlord.

Prometheus, el Daishi diseñado por los Clanes perteneciente a Víctor, era el único mech que quedaba para entonces en la cavernosa bahía fijado en su nicho de mantenimiento. La maquina de asalto de cien toneladas estaba tan preparada como solo seis meses de revisión podían lograr. Totalmente armado y blindado. El más moderno equipo de comunicaciones instalado. Recién pintado en azul y blanco, adornado en plata, el omnimech una vez más lucia los colores del 10º de Guardias Liranos de Víctor, los ‘Espectros’. En su pecho, un guerrero esquelético destacaba sobre un deslumbrante relámpago, era una insignia que la maquina no había llevado desde que Víctor aceptara el puesto de Capiscol Marcial de la ComGuardia.

–Pronto, – murmuró Víctor para sí mismo tanto como para su mech.

Sabia que era poco probable que Prometheus pisara Thorin, no si todo iba según los planes, pero habría otras batallas. Víctor estaba aquí para unirse al esfuerzo de guerra, para bien o para mal. Si el esfuerzo de guerra quería aceptarle.

Mientras alcanzaba la cabecera de la rampa de descenso, dejó descansar esa preocupación. Tiaret le esperaba embutida en su traje, en su armadura de Elemental doblaba casi dos veces su estatura. A pesar de todas las garantías de Kai, la antigua guardaespaldas de Víctor obviamente no estaba dispuesta a correr riesgos adicionales con su seguridad. Su corpulencia ocultó la rampa de los ojos de Víctor durante unos pocos pasos, entonces ella se hizo a un lado para permitirle ver el improvisado desfile que habían formado los Hombres del Príncipe. La infantería se alineaba a ambos lados del camino que descendía a tierra, con las armas dispuestas para la inspección. Al pie de la rampa, el Exterminator de Rudolf Shakov se alzaba frente a dos tanques de batalla Chalenger X. Ambas líneas alternaban entonces entre uno de los mechwarrior supervivientes de los ComGuardias y un par de vehículos, extendiéndose medio kilómetro en la meseta.

–Tiempo de pasar revista a tus tropas, – dijo suavemente Isis Marik, apareciendo a su lado. Vestida con la púrpura y el dorado de la Liga de Mundos Libres de la Casa Marik, llevaba puesto un mono de una sola pieza. Su pelo castaño estaba recogido en una simple y funcional coleta.

–¿Lo has preparado tú? – le preguntó Víctor, vislumbrando a Shakov esperando al final de la rampa.

–No, aunque yo lo tomaría como una buena señal –. Víctor asintió. – Ya veremos –.

Isis no era mechwarrior ni había sido entrenada en los entresijos de las guerras del siglo treinta y uno. No sabia que esta clase de parada era mas adecuada para un terreno de desfiles, para los visitantes, no para un comandante de batalla. Shakov sin duda lo había hecho como un gesto de respeto, pero también de cautela.

Víctor e Isis recorrieron el corto descenso de la rampa, y entonces se detuvieron justo en el borde, esperando que Shakov se aproximara. Él llevaba puesto todavía el atuendo de mechwarrior, el corto chaleco refrigerante mas apropiado para una cabina que para el gélido páramo. La carne de gallina se vislumbraba por sus piernas y sus brazos mientras saludaba.

–El Capiscol interino Rudolf Shakov da la bienvenida al Príncipe a Thorin –.

Príncipe. No ‘Capiscol Marcial’, ni siquiera ‘general’, advirtió Víctor. Él devolvió el saludo y después estrechó cálidamente la mano de Shakov y la sostuvo así durante un momento. – Siento lo del Capiscol Irelon, – dijo lo primero. – Raymond era un buen hombre y un amigo –. – Y él nunca dudó que volveríais, – dijo Shakov en voz baja. Sus oscuros ojos reconfortaron a Víctor. Shakov dio un paso atrás, poniéndose firme. – Estoy preparado para ser relevado, – dijo formalmente.

–¿Relevado? – Víctor estaba confuso, la palabra se le escapó incluso antes de darse cuenta de lo que Shakov estaba diciendo. Esta no era un desfile de inspección, ¡Era una ceremonia de toma del mando! Sin preguntas, sin dudas, Shakov había formado a los Hombres del Príncipe para devolverlos a la autoridad directa de Víctor. La gratitud le inundó, apartando de su lado el frió y levantando el animo de Víctor. ¿Cómo pudo alguna vez ganarse la lealtad de tales hombres?

Sonriendo por primera vez desde que Isis le desafiara a volver a la guerra, Víctor dio a Shakov un rápido gesto negativo con la cabeza. – No se va a escapar tan fácilmente, Capiscol –. Lo dijo en voz lo suficientemente alta para que aquellos que estaban cerca le oyeran confirmar a Shakov en el cargo. – Ha hecho un buen trabajo aquí, y todavía le quedan algunas cosas por hacer. Además todavía está a las ordenes de Morgan Kell. No le he relevado del mando en Thorin. Todavía no –.

Shakov frunció el ceño. – ¿No encabezareis el final de la Quinta Oleada? – No, – dijo Víctor, – pero solo a causa de que la Quinta Oleada terminará pronto. El próximo mes de hecho. La lucha está a punto de tomar una nueva dirección, y embarcarse en una gran tarea de mayor importancia. He vuelto para hacer pagar a Katherine el precio de sus juegos políticos –. Eso devolvió la sonrisa al rostro de Shakov. – Sonáis como el comandante que llegue a conocer. Así pues, ¿conduciréis la Sexta Oleada al mando de los Hombres del Príncipe? –.

El silencio se alargó mientras Víctor tomaba aliento para decir lo que tenia que decir. La 244º División de ComGuardias se había vuelto una renegada por su causa, salvando su vida en Newtown Square. Su decisión de apoyar su marcha para detener a Katherine les había costado su posición sus altos oficiales y demasiadas de sus vidas para tomar su sacrificio a la ligera. Habían hecho ya tanto por él que se sentía nervioso de contarle a Shakov su decisión. Pero se merecían la verdad, de sus propios labios.

–No puedo decirte cuan honrado me siento de haber luchado junto a la 244º, Rudolf–. Víctor lanzó una mirada sobre los infantes más cercanos. – Aunque igualáis a lo mejor que la Federación de Soles o la Alianza Lirana puedan tener, no puedo ir a Nueva Avalon a su cabeza. El 10º de Guardias Liranos está en ruta, y conduciré a mis Espectros de aquí en adelante –. Hizo una pausa, observando a Shakov mientras este se acariciaba la perilla, considerando la decisión.

–Tiene que ser de esta forma. Este es tu mando ahora. Esta es tu gente. Debes liderarlos tu –.

El silencio reinó durante muchos segundos, y Víctor se removió inquieto. – Si tienes algo que decirme, este es el momento, – añadió.

Shakov no mostró ningún signo de rechazo o disgusto, aunque Víctor estaba seguro que los sentía. Dio un paso adelante para extenderle una mano y aceptar otro apretón de manos, tan fácilmente como había aceptado la decisión de Víctor.

–Bienvenido de vuelta a la guerra, – dijo con entusiasmo, – Alteza –.

 10

‘Mucha gente, cuando se sientan frente al tablero de ajedrez, juega desde el punto de vista del rey. Así es como son. En la guerra civil, los partidarios de Katherine ciertamente la consideraban a ella uno de los reyes, lo cual me convertía a mí en el otro. Esa es una manera de verlo... ‘

-Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067

Fortaleza Laiacona

Ciudad Ecol, Thorin

Teatro de Operaciones Libertad

22 de Marzo del 3066

Durante ocho meses de dura lucha, la gente de Víctor había logrado conservar Ciudad Ecol, y con ella, la Fortaleza Laiacona. El edificio de granito, que se elevaba a las afueras de los suburbios del sur, era una fuente de orgullo para todos los ciudadanos de Thorin. Erigido mas de trescientos años antes, se trataba de una autentica reliquia de la Liga Estelar original. Aunque demolido durante la Primera Guerra de Sucesión, había sido reconstruido mas tarde como monumento, y después, con el renacimiento de la Liga Estelar, volvió a entrar en servicio como puesto de guarnición.

Aunque pequeño, según los estándares de la Liga Estelar, la fortaleza albergaba a un batallón completo y era un punto fuerte cercano al mayor espaciopuerto de Thorin y a la capital planetaria, Ciudad Ecol.

Una bandera con la estrella de los Cameron sobre un campo negro, el blasón de la Liga Estelar, colgaba en la pared de la sala de conferencias, frente a las grandes puertas dobles. Víctor no había tenido el coraje de ordenar quitar los colores de la Liga, por lo que la dejo para recordar a su gente que mantuviera los mas altos estándares, sin importar lo que Katherine hiciera. Había ordenado también que llevasen blasones tanto de la Alianza Liranan como de la Federación de Soles y que los colgasen uno frente a otro. La espada y el sol de la Federación de Soles miraban desde una punta de la oscura mesa de cerezo al puño enguantado de la Alianza en la otra. Iguales, pero por siempre separados. 

Víctor recordó el ultimo consejo de planificación que había tenido en la Fortaleza Laiacona. No quedaban asientos, con los comandantes y los primeros oficiales de cuatro diferentes mandos, así como un puñado de dobles locales, todos ellos apretujados en torno a la larga mesa. Él había sido una persona diferente entonces, con mas optimismo para compartir y buscando construir específicamente cierta sinergia. La sesión de hoy proporcionaba a todos un buen trozo de mesa dado que Víctor solo había invitado a Morgan Kell, Kai y Rudolf Shakov como consejeros militares. Eran la gente que le darían fuerzas si flaqueaba. También presente estaba su hermana Yvonne, recién llegada de la Marca Draconis, y que estaba allí tanto en su nombre como en representación de Tancred Sandoval.

Los cinco se agruparon en uno de los extremos de la mesa, el mas cercano a las puertas dobles, esperando a que los técnicos dieran el ultimo barrido en busca de dispositivos de escucha y a que limpiaran la habitación. Tiaret cerró las puertas tras ellos, ocupando su lugar justo debajo del umbral, llenando todo el marco de la puerta con doscientos kilos de músculos bien tonificados.

La elemental de piel oscura había llegado sin anunciar, asumiendo de nuevo sus deberes como guardaespaldas personal de Víctor. El príncipe tuvo cuidado en no mostrar ningún signo exterior de su aprecio. Sabia que, según la manera de pensar de Tiaret, su tiempo ‘alejado’ no existía. La avergonzaría ahora dándole la bienvenida a su lado de nuevo, aunque ciertamente, había echado de menos su impresionante y firme presencia. 

–Vamos a llamar a esto nuestra Sexta Oleada, – dijo Víctor, removiéndose en su asiento mientras todos los ojos se volvían expectantes hacia él, – aunque no hay ningún nuevo mundo que tengamos planeado tomar. De hecho, podemos hacer poco mas que reforzar los mundos que estamos perdiendo frente a los lealistas de Katherine –. Miro a Morgan Kell. – A menos que haya surgido alguna cosa en los últimos días –.

Morgan se mesó su barba gris con la mano izquierda y negó con la cabeza. – La mayor parte de la lucha se ha reducido a lo esencial. Nuestros próximos movimientos han de ser cuidadosamente planeados –.

Pidió prestada la agenda electrónica de Shakov, tecleando algo rápidamente con la mano izquierda sobre el fino teclado. La manga derecha de Morgan estaba cogida con un imperdible al hombro, una consecuencia de la misma explosión que se había llevado la vida de la madre de Víctor y de la mujer de Morgan. Sus razones para oponerse a Katherine corrían a la misma profundidad que las de Víctor, y había intervenido justo a tiempo después de que las noticias sobre la muerte de Omi Kurita inutilizaran la capacidad de mando de Víctor. De hecho, él todavía seguía nominalmente al mando aquí en Thorin.

Víctor se había negado a relevarle, sintiendo como si todavía necesitase algo mas de tiempo para estar a pleno rendimiento.

–Vamos a perder el sistema doble de Wernke y Talon. – dijo Morgan. – Y Marlette también a menos que encontremos alguna manera de llegar allí a tiempo. Cavanaugh II, Dalkeith, Tikonov, Kathil, esos planetas pueden caer en cualquier lado de la balanza –. Morgan devolvió su agenda electrónica a Shakov.

–Hay batallas que se están luchando en otros treinta o mas mundos, pero ninguna con consecuencias directas para el gran cuadro del final de esta guerra civil. Eso nos lo reduce a dos y solo dos mundos: Tharkad y Nueva Avalon –. 

–¿Que hay acerca de Nueva Syrtis? – preguntó Shakov. – ¿Acaso no consideran que es significativo el que Katherine pudiera destruir a George Hasek?–. Kai recogió esa pregunta para la mesa. Los Allard-Liao aun mantenían fuertes lazos con la Marca Capalense y Nueva Syrtis, a pesar de su forzado regreso a la Confederación Capalense. 

–George Hasek no abandonará la Marca Capalense mientras siga habiendo lucha en alguno de sus mundos. Echó la culpa a Víctor por ceder Nueva Avalon y la Federación de Soles ante Katherine a la primera –. Miró a Víctor. – No le importa el que tuvieras que movilizar a la Liga Estelar contra tu propia nación para prevenirlo –. Después se volvió hacia Shakov. – Dudo que veamos a Hasek o a cualquier unidad suya en Nueva Avalon –.

Víctor asintió mostrando su acuerdo. – Ardan Sortek está en Nueva Syrtis, pero aparentemente ha sido incapaz de ganarse a George para nuestra causa –. Hizo una pausa dando tiempo para pensar en el asunto.

–¿Existe alguien mas que podamos enviar a Nueva Syrtis para intentar poner a Hasek de nuestro lado?–. – El 2º de Húsares de Ceti está en Taygeta, – dijo Morgan lentamente. – Han estado manteniéndose alejados, en una posición de neutralidad, pero podemos convencerles. Las preferencias de Katherine sobre como tratar a las unidades ‘neutrales’ son de sobra conocidas –.

–Trabajaré con ellos, – prometió Víctor, sintiendo una chispa de su antiguo optimismo. – Quizás podamos sacar algo bueno de ello –.  

–Sea lo que sea lo que decidamos hacer, – les recordó a todos los presentes Morgan, – no tenemos mucho tiempo. La rebelión en Skye nos ha protegido de sentir completamente la cólera de Katherine durante mucho tiempo aquí en Thorin, especialmente tras la defección de la General Esteban a Skye Libre. En los ultimas días, ha abandonado Libertad para hacer una segunda ofensiva en Hesperus, pero incluso sin la Legión de la Muerte Gris para oponerse a ella, dudo que sea capaz de conservar el planeta. Si las fuerzas leales a Katherine consiguen asegurar Skye, eso nos dejará abiertos a un devastador contraataque –. 

–Así que, si he entendido esto correctamente, – dijo Yvonne, – tenemos que movernos rápido pero con precisión, lo que significa que la Sexta Oleada concentrará fuerzas en mundos importantes donde la lucha esta todavía por decidir. Mundos que necesitaremos para poner fin a esta guerra civil, ¿No es así?–.

Víctor alcanzó y atrapó la mano izquierda de Yvonne bajo su brazo derecho. Era cálida, especialmente en contraste con la impecable superficie de madera de la mesa. Aventuró una sonrisa, que fue correspondida por su hermana. Yvonne había recorrido un largo camino desde la tímida e insegura gobernante que él había dejado como regente de la Federación de Soles mientras estaba fuera luchando en los mundos natales de los Clanes. Ya no seguía siendo la alterada hermana que le comunicara la noticia de que había perdido su reino en su ausencia. Las miserias de la guerra civil habían sacado lo peor de mucha gente, pero también lo mejor de muchas otras.

–Eso lo resume adecuadamente, Yvonne. Y Tancred en Nueva Valencia, aplastando al 1º de Jinetes de Chisholm partidarios de Katherine, esta en posición perfecta para apoyarnos en nuestro camino hacia Nueva Avalon –.

–Mejor que eso, – le recordó Yvonne. – No te olvides de que Tancred empezó su ofensiva desde el Área de Operaciones de Woodbine. La fuerza expedicionaria ayudó a someter Tsamma y se movió a través de Meinrad hace unos pocos meses. Si mantienen el calendario, y el plan, llegarán a Galax en las próximas pocas semanas –. El triunfo que teñía su voz era evidente para todos los que la oían hablar de Tancred Sandoval.

Kai miro interrogativamente a Víctor. – ¿Galax? –. Víctor sonrió, y se dio cuenta de lo bien que le sentaba. – Justo antes de que la guerra civil se iniciara, Katherine trasladó a la Guardia Pesada de Davion a Galax, supuestamente para proteger los astilleros.

Les dejó abandonados sin transportes como una manera de dejarles fuera de juego mientras durara la guerra. Ellos tomaron todas las instalaciones en tierra y la capital planetaria hace dos años, pero hemos sido incapaces de requisar suficientes transportes para rescatarles –.

Yvonne asentía excitadamente. – La fuerza expedicionaria tiene de seguro suficientes transportes extra para los mech y los elementos aerospaciales de la Guardia Pesada. También pueden ser capaces de sacar algunos batallones de infantería y blindados. Podrán atacar desde Galax mientras Tancred avanza desde Nueva Valencia –.

–A menos que Tancred Sandoval se vea forzado a regresar a su Marca, – dijo Tiaret desde su puesto junto a la puerta atrayendo la atención de los demás. Hasta ahora había permanecido en callada, haciendo guardia sobre la sala, como una montaña silenciosa. Ahora esa montaña se sacudía del sueño y su profunda voz retumbaba. – Hay batallas que todavía se están disputando a sus espaldas, ¿verdad? –.

Morgan asintió. – Ha expuesto un buen argumento. El Condominio Draconis abandonó Addicks por la amenaza de la Guardia de Asalto de Davion, pero las fuerzas de Theodore aun controlan Cassais, Breed y Kesai IV. Si la lucha se intensifica mientras Tancred le da la espalda, toda la Marca Draconis quedara expuesta a una invasión –.

–La lucha no se intensificará, – prometió Víctor en voz baja. – Se ha terminado –. Vio las miradas sorprendidas de Morgan y Shakov, pero no de Kai. Víctor le había contado esa mañana a su amigo el precio que Tancred había tenido que pagar en nombre del príncipe.

Su hermana lo confirmó. – El 8º de Lanceros de Crucis fue destruido en Prosperina hace diez días, – dijo mencionando el ultimo mundo del Condominio que estaba en posesión de las fuerzas sediciosas de la Marca Draconis. – Lo estamos manteniendo en silencio de forma que Katherine no pueda usarlo en nuestra contra, pero Tancred llegó a un acuerdo con Theodore Kurita. Un trato que puede sublevar a la Marca si Katherine se entera demasiado pronto. Bajo esos acuerdos, los supervivientes de cualquier unidad Davion en cualquier mundo serán repatriados de vuelta a la Federación de Soles. A cambio, Tancred accedió a un cese de todas las hostilidades, – hizo una pausa para recuperar el aliento, – y renuncia a reclamar los mundos de Kesai IV y Breed –.

Shakov la miro estupefacto, pero Morgan aceptó las noticias con una enérgica aquiescencia. – Sacia al Dragón y ponlo a dormir de nuevo–.

Víctor miró a Tiaret, con sus ideas de los Clanes acerca del honor podrían considerar la jugada como indigna de su comandante. – Hemos descartado dos mundos para mejorar nuestras posibilidades en Nueva Avalon, – le explicó, usando términos mas entendibles para un guerrero de los clanes. Se sentía pequeño bajo su dura mirada, consciente de que los remordimientos mermaban su auto confianza –.

–Ese no es el único trato que habéis hecho, – dijo Tiaret. – ¿Verdad? –.

Él negó con su cabeza. – No, hay otro –. Miró a Shakov y una súbita sombra de sospecha empañó el rostro del otro hombre. – Lo siento Rudolf. Sé cuanto has hecho, cuanto le ha costado a los Hombres del Príncipe mantener este mundo, pero vamos a cederlo. Thorin y Muphrid son mundos necesarios solo mientras permanezcamos en ellos. Dejaremos que los lealistas de Katherine tomen posiciones aquí. 

Vamos a avanzar de nuevo sobre la Federación de Soles e incendiaremos los puentes a nuestra espalda. No habrá retirada esta vez –.

Víctor nunca había dudado de la lealtad ultima del guerrero de ComStar. Había sido puesta a prueba en multitud de ocasiones a lo largo de la guerra civil. Su profundidad todavía le asombraba mientras Shakov olvidaba las palabras por las que su antiguo comandante había muerto, cambiándolas inmediatamente por preocupaciones mas prácticas. – ¿Que pasa con nuestra red de suministros? – preguntó.

–Vamos terminar con ella igualmente. Se ha alargado hasta volverse demasiado fina. Necesitamos establecer una sólida base de operaciones dentro de la Federación de Soles, completándola con unas nuevas infraestructuras y nuevos recursos logísticos –.

–Tikonov, – dijo Shakov entendiendo rápidamente. – Vamos a volver a Tikonov –.

–Y Kathil, – le dijo Víctor. – Necesitamos ambos si queremos atacar Nueva Avalon, y los tendremos. Tengo intención de dejar de lado todo lo demás y golpearles con suficientes fuerzas como para someter ambos mundos rápidamente. Esos son los objetivos de nuestra Sexta Oleada –. 

–Excepto que olvidáis algo, – dijo Shakov, frunciendo el ceño. – Cuando abandonemos Thorin camino a la Federación de Soles, los lealistas tendrán el equivalente a tres Equipos Regimiéntales de Combate listos para lanzarse tras nosotros. ¿Que les impedirá pisarnos los talones? –.

Morgan Kell se levanto para situarse por encima de la mesa, su brazo izquierdo se apoyaba sobre la superficie de la mesa. – Dejádmelo a mí, – dijo. – Reuniré al CDAR y causaré suficientes problemas en la Alianza Lirana para que Katherine recuerde cariñosamente la rebelión de Skye y deseé que esa hubiera sido su única preocupación –. Eso cogió por sorpresa a Víctor. – Si estamos pensando en el final de la guerra, Víctor, debemos considerar a Tharkad. Si dejas a Nondi Steiner sentada allí como regente cuando derroques a Katherine, elevarás esta guerra civil hasta el nivel de Quinta Guerra de Sucesión, te lo prometo –.

Víctor asintió dubitativo. – ¿No fuiste tú quien señaló a Phelan la diferencia entre un riesgo y un gambito? –. Morgan sonrió, fina y duramente. – No le cuento a mi hijo todas las cosas, Víctor. Ni a ti tampoco. Tengo lo necesario para convertir este gambito en un riesgo, en uno que merezca la pena. Confía en mi, Víctor -.– Con mi vida, Morgan, – asintió Víctor. – Con mi vida –.

Después miro alrededor de la mesa, sometiéndose a la votación de sus amigos y familiares. Todos le dieron un decisivo sí. Incluso Tiaret, quien generalmente se mantenía apartada de tales votos de confianza.

Aun así, Víctor no pudo evitar tener una sensación de incertidumbre porque Morgan estuviera tan dispuesto a abandonarle. Víctor había caído ya una vez, y drásticamente. La guerra civil podría haberse perdido entonces, con todas aquellas vidas desperdiciadas por nada. Lucharía para evitar la repetición de esa historia con todas las fibras de su ser, sin embargo la preocupación estaba presente. Si había pasado antes....

Y si pasaba de nuevo, ¿quien estaría ahí para recoger los pedazos? 

...........

Y esa era la otra manera de ver el juego, escribiría mas tarde Víctor en su diario. Sus reyes serian Tharkad y Nueva Avalon. Desde el centro del tablero, estaba tratando de capturar ambos.

 11

‘A veces parece irónico que yo haya terminado en ComStar, sirviendo como Capiscol Marcial para su Guardia. Los acólitos, adeptos y capiscoles de ComStar han portado en mano tantas misivas desalentadoras, incluso terribles, para mi y mi familia a lo largo de los años que, durante un tiempo, vi su llegada como el graznido de un cuervo. Un mal presagio’ 

- Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067

Estación de ComStar Rho-VII

Hoodsport, Braunton

Distrito Militar de Benjamin

Condominio Draconis

4 de Abril del 3066

El asesino entró en la instalación de ComStar de Hoodsport con una sonrisa y cierto ímpetu en sus pasos, sabiendo que David Lo estaría excitado al emprender su nueva aventura. Incluso la austera y utilitaria impresión que causaba la estación de mensajes de ComStar hizo poco por enfriar su entusiasmo.

Como contable en Braunton, encargado de llevar las cuentas de una de las cientos de pequeñas empresas agrícolas con intereses en este mundo agrario del Condominio, su supuesta vida hasta la fecha se debía haber centrado en sumar largas columnas de números y en buscar la depreciación de la maquinaria agrícola. No era precisamente una vida excitante, ni siquiera para los estándares locales.

–Cuatro semanas de estancia en Solaris VII, – le dijo al desinteresado acólito de traje típico. – Justo lo que necesito –.

Viajar al Mundo del Juego para ver los juegos de mech gladiadores era la clase de vacaciones que la gente esperaba con ansia durante toda su vida.

Después, con la inspirada confianza de un hombre que pasa toda su vida acompañado de números, añadió, –Tengo un método para quebrar su sistema de apuestas como a un patético Davion –.

Tras un nuevo planeta y tres nuevas identidades, el asesino empezaba a sentirse.... seguro. No a salvo, eso solo vendría con el cruce de la frontera al espacio Lirano, pero tenia la confianza de que había logrado salir de Luthien sin ser detectado y que volvía a tener el control de su vida. David Lo era una de la docena de sólidas identidades que había sembrado a través del Condominio Draconis antes siquiera de realizar su primer intento contra Omi Kurita. Habían existido solo sobre el papel o en el brillante fósforo de una pantalla de ordenador hasta que él los necesitara.

Después de tomar tierra en Braunton, le había llevado tan solo dos semanas el establecerse a si mismo en el papel y empezar el lento proceso de reservar unas vacaciones interestelares a través de las agencias de viajes locales, escogiendo las mejores ofertas y buscando una perrera para su perro, encontrada en otra ciudad ayer mismo. Viajaría en tercera clase, ahorrando todo lo que pudiera de sus fondos para disfrutarlos en Solaris VI. Tenia reservas y entradas para muchos de los encuentros de battlemech, incluido el torneo de verano por equipos. La ironía era el que, solo bajo las reformas impulsadas por Theodore Kurita, la eterna paranoia del Condominio Draconis se había relajado lo suficiente en sus fronteras como para permitir un viaje de esa clase sin restricciones. Sin eso para empezar, obtener el acceso a Luthien y mucho menos escapar de él después de la muerte de la mismísima hija del Coordinador, habría sido casi imposible. Pero eso es lo que llamaban progreso.

El acólito con las vestiduras blancas de ComStar mostró poco interés en Lo mas allá del mero trámite de rellenar el impreso de mensaje y recoger el pago para ComStar. El servicio de Atención al Cliente no está muy arriba en la lista de prioridades cuando tu organización tiene el monopolio virtual de las comunicaciones interestelares. Durante siglos, la red de GHP había sido la columna vertebral de la fuerza de ComStar, e incluso el cisma de Palabra de Blake no había debilitado eso dentro del Condominio. El acólito seguramente había nacido y crecido al servicio de ComStar, y moriría sin siquiera ver ningún cambio en ese estatus quo.

Después de unos pocos minutos, el asesino dejo de intentar entablar conversación con el otro hombre, y dejó que su entusiasmo menguara un poquito cuando le presentó la factura. Las comunicaciones interestelares no eran baratas, y el contable estaría pensando probablemente en la docena de formas diferentes que tenia ComStar de explotar a sus clientes por un servicio necesario.

Aun así, su sonrisa regresó cuando el acólito le prometió que el mensaje de David Lo sería puesto en cola y enviado con las transmisiones de la tarde, y no había necesidad de fingir eso. El texto era un simple comunicado a los amigos de Lo que vivían en Solaris, informándoles de su visita. En realidad, el mensaje llegaría a una dirección donde agentes al servicio del asesino pondrían en marcha nuevos planes para ayudarle a asegurar su paso por la frontera.

Todo transcurría bien dentro del mundo privado del asesino hasta que el acólito introdujo el nombre de David Lo en la computadora y le dijo que tenia un mensaje en espera.

Los ojos del asesino se estrecharon peligrosamente mientras su mascara se deslizaba por un breve instante. – Eso no es posible, – dijo.

Afortunadamente para su vida, el acólito tenia los ojos puestos en la pantalla de su ordenador.

–David Lo, – leyó en voz alta, – reparto general, Hoodsport. Aparentemente tiene usted un amigo en Avon que le desea un buen viaje –.

Avon, el sistema a través del cual había viajado en su periplo entre Luthien y Braunton. El asesino adoptó de nuevo su papel con cautela. – Avon, ¿eh? – Soltó una risita. – ¿De quien es? –.

El acólito imprimió una copia del corto mensaje, doblándolo en tres partes con una facilidad nacida de la practica y sellándolo con el sello holográfico oficial de ComStar. – De Noble Thayer, – dijo, deslizándoselo por el mostrador.

El asesino tuvo que hacer un esfuerzo para no lanzar a David Lo por encima del mostrador y romperle el cuello al acólito. Todas sus alarmas internas estaban sonando indicando una alerta completa, tensando sus músculos y formándole un nudo en el estomago. La única cosa que salvaba la vida del otro hombre era su obvia falta de astucia. No había necesidad de matar al mensajero.

–Gracias, – dijo, aceptando la carta con el mismo cuidado que pondría un experto en desactivación de explosivos que estuviera manejando un paquete desconocido. Escuchó el mismo tono acartonado en sus propios oídos y decidió evitar cualquier intento de seguir siendo David Lo. Se volvió bruscamente desde el mostrador, buscando en los rostros de todos los clientes que esperaban en la cola tras él mientras recorría el camino de vuelta a la calle y a la húmeda temporada de siembra de Braunton.

Cualquier par de ojos que se cruzaban con los suyos pertenecían a potenciales agentes. De los cercanos coches aparcados, cualquiera con lunas tintadas, podría ser un puesto de observación. 

Empezó a cruzar la calle, y entonces recordó que la única ocasión en que había sido capturado fue cuando la gente de Víctor Davion le cortó el paso y le rompieron una pierna en un maravilloso accidente de trafico simulado. En lugar de eso, el asesino dobló el paso calle abajo, apresurándose a dejar atrás el complejo de ComStar y muchos de los otros edificios comerciales.

Húmedo, .....cazado,....un hombre contra el mundo. El asesino no pudo evitar acordarse de Zurich y su temporada en aquel húmedo planeta tropical durante la ofensiva Marik-Liao del 57. Había encontrado allí a una maravillosa mujer, Cathy Hanney, pero bruscamente empujo el recuerdo de su rostro fuera de su mente. La había dejado morir en las manos de un torturador. Había ayudado a formar un movimiento clandestino y a derribar a las fuerzas de ocupación enviadas por la Casa Liao. De hecho, había vendido a Cathy para lograr asesinar al gobierno planetario provisional.

Su nombre, en aquella ocasión, había sido Noble Thayer, mejor conocido como el Comodín Danzante

Alguien estaba jugando un juego. Un juego peligroso. El asesino no podía estar seguro de quien era, aunque Casa Kurita ciertamente figuraba entre las primeras en sus especulaciones. Debía tratarse de alguien con recursos para penetrar en su identidad y alguien que conociera cuantas otras identidades podía haber habido. ¿ Acaso conocían con certeza donde se encontraba, o por el contrario, habían enviado mensajes similares a otras direcciones? ¿Estaban tratando de forzarle a quedarse inmóvil o a correr? Demasiadas preguntas, el asesino solo podía seguir su instinto, y este le advertía que se alejara tanto como pudiera de la vida de David Lo.

Tampoco estaba dispuesto a seguir llevando la carta consigo. ¿Trazadores radiactivos en la tinta?¿Un microtransmisor en la banda holográfica? Aun así tenia que saber que decía la carta, en caso de le diera una pista acerca de su oponente. Disminuyendo el paso solo ligeramente, rompió el sello y leyó rápidamente las dos líneas del texto.

David,

He aquí un vistazo hacia el final de tu viaje.

Pasará rápidamente

- Noble Thayer

Debía tratarse de alguien con acceso a Víctor Davion, o alguien de la propia gente de Víctor; ellos eran los únicos con un historial lo suficientemente completo acerca de él. Era alguien que quería que supiera que estaba siendo cazado, y estaba prometiéndole un rápido final.

Bien, ambas cosas estaban ahora trabajando contra su oponente. El asesino estaba de nuevo en guardia, con sus sentidos finamente sintonizados con su entorno y con cierta idea de los recursos dispuestos en su contra. Su atormentador le había permitido saber que podía seguir su rastro en la lenta y cuidadosamente planeada huida.

Ahora el asesino comprobaría si su enemigo estaba igualmente preparado para una cacería rápida. 

..............................

Nueva Valencia

Marca Crucis, Federación de Soles

Tancred Sandoval había vaciado el hangar de la Nave de Descenso de cualquier persona aparte de sí mismo y de Mai Fortuna cuando el capiscol de ComStar finalmente le encontró. Podría haber sido mas fácil, pensó un momento después, haberse simplemente retirado a una de las muchas salas de reunión de la Liebre de la Marca. Después decidió que, en realidad, no importaba. La lucha en Nueva Valencia había terminado, y no estaba enfrascado en ninguna tarea verdaderamente importante. Había solo unos pocos tech soldando blindaje en la pierna de su Nightstar y otros haciendo inventario en los depósitos de munición del hangar. Y, para ser honestos, había sentido aquel palpitar de temor cuando vio a un capiscol vestido de rojo y no a algún acólito de tercera clase venir para encontrarse con él trayéndole el ultimo grupo de mensajes.

El broche que el capiscol lucía en su cuello le identificaba como un Alfa XXI. En términos de ComStar, eso le colocaba en la sección de Operaciones GHP, con veintiún años de servicio como capiscol. Si este no era el oficial mas antiguo de ComStar en Nueva Valencia, entonces algún miembro del Primer Circuito debía estar en el planeta en ese mismo momento. ComStar no enviaba a sus oficiales mas veteranos sin una razón, y raramente esa razón era dar buenas noticias.

Así que, con el olor acre del metal caliente todavía flotando en el aire del hangar y el sonido de las esclusas al cerrarse, Tancred y Mai esperaron nerviosamente a que el agente de ComStar cumpliera su cometido.

–Capiscol Joren Thelps, – dijo en anciano, presentándose. – Disculpe cualquier interrupción que mi llegada pueda haber causado. Déjeme asegurarle que su familia, hasta donde alcanza mi conocimiento, esta bien, y ningún revés importante ha ocurrido en la guerra civil –. Sonrió ligeramente. – Al menos no en el bando aliado –. Parecía que incluso el personal de ComStar comprendía, a veces, su propia imagen de pájaros de mal agüero.

Tancred no pudo evitar el gesto de alivio que relajó la tensión de sus hombros. – Eso nunca se nos habría pasado por la mente, Capiscol Thelps –.

Asintiendo educadamente, el capiscol acepto la mentira como la cortesía que era.

–¿Que le trae por aquí? – preguntó Tancred.

Thelps extrajo una agenda electrónica de sus ropajes. De la clase que contenía un lector de verigrafos, la mejor medida de seguridad que podías colocar en una transmisión de ComStar.

–Cuando observamos multitud de mensajes verigrafiados que llegan bajo el nombre de Yvonne y Víctor Steiner-Davion dirigidos al Duque de Robinson, ComStar prefiere asegurarse de que la transacción se lleva a cabo con total prontitud –. Acto seguido le puso en la mano el lector electrónico. – Con los saludos del Capiscol Marcial Gavin Dow, – dijo, y después se inclinó formalmente y se retiró.

–Todo correcto....,– soltó Mai, alargando la ultima palabra como si fuera una pregunta. – ¿A que ha venido esto? –. Tancred miró fijamente al capiscol mientras este se retiraba. – Imagino que Dow se ha cansado de estar colgado en el lado de la valla de Katherine y se está moviendo hacia posiciones mas cómodas. Esta buscando levantar unos pocos puentes en el caso de que Víctor gane la guerra –. 

–Si eso es cierto, entonces es que algo ha ocurrido –. Mai tiró de un mechón de su rizado gris-rojizo pelo. – ¿Pensáis que Víctor se dirige a Tikonov? –.

–Ya veremos –.

Tancred ya tenia su pulgar presionando contra el lector de verigrafos, permitiendo que este tomara una muestra de su ADN para cotejarla con la clave de encriptación. Con la muestra tomada, la agenda electrónica desbloquearía cualquier mensaje codificado para su ADN que le tuviera a él como destinatario. Mai probablemente podría haber abierto alguno de esos mensajes, en caso de que Tancred se encontrara indispuesto o muerto. La computadora tardó menos de un minuto en desbloquearlos todos.

–Dos mensajes personales de Yvonne. Una carta oficial de Víctor –. Sus ojos se abrieron de par en par conforme leía. – El capiscol Thelps es también lo suficientemente político para no mencionar que aquí también hay otra orden de Katherine –.

Abrió ese archivo primero, examinándolo. – Me ordena volver a Robinson, aunque de forma mas educada esta vez. Katherine ‘odiaría’ tener que invocar sus poderes para desposeerme de mi título y mis tierras, y colocar la Marca Draconis bajo el mando de un nuevo regente –.

Mai se mofó. - ¿Puede hacer eso? –.

–Si pudiera, créeme, ya lo habría hecho –. Hizo una pausa, y entonces decidió recortar su valoración. – Bien, ella podría desposeerme del titulo y de mis responsabilidades sobre la Marca, y lo hará si gana esta guerra. Pero para hacerlo en estos momentos tendría que ofender a cualquier amigo que le quedase en la Marca, y ambos sabemos que carece de las fuerzas necesarias para colocar a toda la Marca bajo la ley marcial –.

–Podría no ser toda la Marca, – le recordó Mai. – Robinson sería suficiente, y está virtualmente indefenso –.

Tancred rechazó la idea con un gesto enérgico. – Déjala que lo intente. Mi hipótesis es que Jackson Davion la ignorará de todas formas. Este es un viaje solo de ida para nosotros, y él lo sabe, incluso si ella no. Solo volveremos a casa si ganamos –. Borró el archivo de Katherine, abrió el de Víctor y paso los siguientes pocos minutos leyendo cuidadosamente entre líneas.

No había señal de audio ni de video, pero la trascripción era suficiente de momento. – Lo ha hecho, Mai.

La fuerza de escolta de Víctor ha abandonado Thorin y esta avanzando hacia sus próximos objetivos –.

–¿Los cuales son...? –.

–Esta escondido dentro del texto del mensaje personal de Yvonne, – dijo con una amplia sonrisa.

–Quizás seas incapaz guardar secretos a ComStar, pero Víctor ciertamente va a tratar de hacerlo –. Quitó el pulgar del lector. – Nosotros ya conocemos lo esencial, y también los consejeros de Katherine. Será Kathil o Tikonov. Él necesita al menos uno de esos mundos para poder saltar hasta Nueva Avalon. La pregunta que viene a continuación es ¿Qué podemos hacer para ayudarle? –.

Mai juntó las manos a su espalda en una postura de descanso, y entonces procedió a andar por el hangar en un largo y lento circuito mientras mentalmente rumiaba los pros y contras de ambos planetas. Se detuvo en un punto para mirar fijamente hacia el Nightstar de Tancred, sin duda recordando a donde la había llevado anteriormente un juicio apresurado. Cuando regresó, el fuego que ardía tras sus ojos castaños le dijo que, en su propia mente, ya había tomado una decisión.

–Sabemos que Katherine tiene Nueva Avalon. Ha doblado sus fuerzas de guarnición en el ultimo medio año al añadir al 5º de Donegal y al 19º de Guardias Arcturianos, otros regimientos están en marcha hacia allá igualmente. Tal como yo lo veo, puede reunirlos en Nueva Avalon para reforzar sus propias defensas, o, puede lanzarlos hacia cualquier planeta en donde Víctor aterrice. Eliminar sus opciones estratégicas sería nuestro mejor ataque –.

Tancred hizo un gesto afirmativo. – Así que la forzaremos en una dirección u en otra, lo cual quiere decir que estará reaccionando frente a nuestras iniciativas –. Y siguiendo esa cadena de lógica hasta su final, el ultimo eslabón estaba iluminado por el brillo dorado anaranjado de una nova. – Tikonov o Kathil son los trampolines. Víctor no querrá quedarse allí. Esta guerra no se acabará hasta que aterrice y tome Nueva Avalon. Y allí es a donde iremos, – prometió. – Para preparar el camino –.

 12

‘Los tratos entre bastidores son un mal necesario de la política. He tenido mi ración de ellos, es cierto, pero siempre tuve la sensación de que era mejor evitarlos en lo posible. Katherine, creo, disfrutaba con ellos'

- Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067

Palacio Davion

Ciudad Avalon, Nueva Avalon.

Marca Crucis

Federación de Soles

19 de Abril del 3066

El reloj holográfico marcaba las 22:10 horas cuando Katrina Steiner llego al centro de comunicaciones de palacio. Los números rojos permanecían suspendidos en el aire justo en el centro de la habitación, visibles desde cualquier estación de datos. Mas que un simple reloj, esta era la hora oficial con la que se registraría cualquier transmisión de llegada o salida. Su precisión era recalculada con el reloj planetario de Nueva Avalon cada quince minutos y estaba garantizada hasta una diezmilésima parte de segundo. ComStar era así de puntillosa, y su equipo de la mas alta tecnología era solo parte de sus demandas por permitir que una estación remota tomara el control de su estación generadora de hiperpulsos.

Un capiscol de ComStar continuó trabajando con los dos agobiados oficiales de comunicaciones, estableciendo la red de enlaces en tiempo real. Hizo una pausa en su trabajo, solo el tiempo justo para hacer una respetuosa reverencia a la Princesa-Arcontesa y para ponerla al corriente del estado de las operaciones.

–Casi la tenemos, Alteza. Los centros GHP en Libertad estaban desconectados debido a una lucha cercana. Deberían estar realineando las antenas ahora mismo –.

Katrina asintió con sequedad. El que la recordaran la lucha en curso que se desarrollaba en la provincia de Skye no mejoraría su estado de animo, y necesitaba la cabeza despejada para el encuentro virtual que iba a tener lugar.

Se pregunto por un momento si Gavin Dow habría preparado ese recordatorio como forma de romper su concentración, después decidió desechar la idea. Libertad era uno de los mundos que ComStar había utilizado en el circuito de mando de GHP que ella había financiado para enlazar Tharkad y Nueva Avalon. Lo apuntó como una mera coincidencia, no como un plan maquiavélico.

Una coincidencia oportuna, se recordó a si misma, cuidando de no dar nunca a Gavin Dow o a cualquier persona de ComStar demasiada información de forma desinteresada.

Poco después de aceptar el trono de Yvonne, Katrina se había enfrentado a la pesadilla logística de manejar las dos naciones interestelares desde una sola capital. Su solución había sido invertir miles de millones de kroners, a través de ComStar, para construir el circuito de mando.

Los generadores de hiperpulso perforaban el velo del espacio y el tiempo, permitiendo comunicaciones instantáneas entre mundos separados hasta cincuenta años luz de distancia. Ambos mundos necesitaban estaciones GHP para enviar y recibir, por supuesto, y rotaban sus platos para alinear las antenas con ese fin. Para poder transmitir el mensaje a través de la vasta distancia, una estación giraba su disco para descargar los mensajes almacenados hacia la siguiente. Eso creaba un retraso que podía acumularse hasta ser de varios días, incluso para los mensajes de alta prioridad. Al construir una segunda estación GHP en los mundos entre Nueva

Avalon y Tharkad, podía hacerse funcionar un circuito en tiempo real desde una capital a otra. El retraso se media en microsegundos, el tiempo que se necesitaba para que una estación receptora pasara su señal a la transmisora.

–Lo tenemos, – anuncio uno de sus oficiales. – La potencia de la señal es buena. Encriptación en curso. Imagen en vivo a la espera en la bada alfa –. Tecleo sobre el teclado y una enorme pantalla mural parpadeo cobrando vida con la imagen de un hombre en uniforme de ComStar. 

–Salgan de la habitación, – ordenó Katrina, y observó como los tres hombres la dejaban sola antes de volverse hacia el monitor.

El oficial que la estaba esperando tenia el pelo plateado, arreglado corto sobre las sienes. Los ojos amarillos y verdes le recordaban a Katrina a un felino cazando. Vestía una túnica azul pálido y unos pantalones, ambos con ribete dorado a lo largo de las perneras, los brazos y el puño. Vestía además su capa, aunque con la capucha plegada y caída sobre sus hombros. La única insignia visible de su rango era el broche que sujetaba su capa, una insignia de oro puro con el anagrama de ComStar que solo al capiscol marcial de la ComGuardia se le permitía llevar.

–Arcontesa-Princesa, – dijo saludándola formalmente y realizando una ligera reverencia hacia su correspondiente cámara.

–Capiscol Marcial –. El tono de su respuesta fue mucho mas frió, y su gesto con la cabeza apenas perceptible. El borde derecho de los labios de Dow estaba apenas ligeramente torcido formando una sonrisa burlona que Katrina tenia ganas de romper con una piedra muy grande.

Cuando salió de ComStar para emprender esta guerra, Víctor nombró a Gavin Dow como capiscol marcial provisional. Por mucho que odiara admitirlo en realidad fue un buen movimiento político por parte de su hermano. Dow era también Capiscol de Tharkad, el oficial en ultimo termino responsable de toda la actividad de ComStar en su Alianza Lirana. El hecho de que no fuera un acérrimo partidario de Víctor había significado que nadie podría proclamar que ComStar tuviera favoritos en esta guerra civil. En todo caso, Dow había ya ayudado a Katrina mas de lo que podría considerarse juicioso.

–Iré derecha al grano, Gavin, – Katrina cruzo los brazos alrededor del pecho, desafiante y autoritaria. – Mis fuentes indican que las fuerzas de Víctor han abandonado Thorin y que Víctor puede estar reentrando en la guerra. Preveo que volverá a cruzar el Corredor de Terra para realizar un ataque en la Federación de Soles –.

El enjuto rostro de Gavin Dow no traicionaba ninguno de sus pensamientos. – Mis fuentes dicen lo mismo, – se permitió, – aunque creo que estáis solo medio acertada acerca de los objetivos de Víctor –.

Lo cual era muy del estilo de ComStar. Durante demasiado tiempo guardianes de la comunicación y la mas alta tecnología, muchos miembros de ComStar todavía disfrutaban atesorando secretos.

–Si sabe algo suéltelo, – dijo ella. – No tengo tiempo para juegos de adivinanzas –.

–Arcontesa Katrina, – dijo él, dejándose el ‘Princesa’ en un esfuerzo por resaltar su fuerte asociación lirana, – Siempre he mantenido que somos mas aliados que antagonistas. Desearía habéroslo dejado claro con lo que puse en vuestra mesa en Marik el pasado año –.

Realmente no necesitaba el recordatorio. No podría olvidar que fue Dow quien había penetrado en el velo de silencio del Condominio para llevar a Katrina las noticias de que Omi Kurita había muerto a manos de un asesino. Las manos de su asesino, de hecho, aunque ese seria un detalle que nadie llegaría nunca a saber.

–Me trajo información útil, y le pagué en moneda política, Gavin. ComStar tendrá derechos de voto en la próxima conferencia de la Liga Estelar. Si tiene algo para mí ahora mismo podría mostrarme de nuevo generosa en el futuro –.

Dow asintió, juntando las manos a su espalda en una posición de descanso militar. – Puedo decirle que Morgan Kell ha enviado un mensaje encriptado a su hijo, Phelan, y a Dan Allard –. Phelan, Khan de los guerreros exiliados del Clan Lobo, y Allard, comandante de los mercenarios de elite Demonios de Kell, eran el núcleo de la defensa de Morgan en el Cordón de Defensa de Arc-Royal. – He visto evidencias de que media docena de unidades se están movilizando en el CDAR, incluido un regimiento de los Demonios de Kell y la Galaxia Alfa de Phelan –.

–¡Tharkad! –. El nombre se le escapó a Katrina en un estallido. Se forzó a si misma a calmarse.

–¿Cómo se atreve? Morgan ha tenido mucho cuidado en no enemistarse con el pueblo lirano, siempre proclamando que el CDAR era por el bien de la Alianza, necesario para salvaguardar la frontera con los clanes. Volverse contra Tharkad, incluso en nombre de Víctor, arruinaría esa imagen –. Ella negó con la cabeza. – O nos estamos perdiendo una pieza vital de ese puzzle, o Morgan está reuniendo tropas para ayudar a Víctor en territorio de la Federación de Soles –. 

–Como creáis, Arcontesa. Solo puedo deciros que Morgan Kell no se dirige hacia el CDAR en estos momentos. Desde Thorin, cogió un transporte hacia Milton, y aparentemente está de camino a Zaniah –.

–¿Zaniah? – ¿El monasterio? Morgan pasó muchos años recluido en el refugio para mechwarriors que existe allí, volviendo a la Esfera Interior justo a tiempo para la Cuarta Guerra de Sucesión. ¿Acaso estaba buscando guía espiritual? Katrina, estabilizando sus pensamientos, volvió a su agenda original. 

–Si quiere rezar, deberíamos darle algo por lo que rezar. Mis fuerzas leales en Thorin y sus alrededores no pueden moverse a tiempo para interceptar a Víctor, pero tenéis cuatro divisiones en el Corredor de Terra que podrían pararle, ahora y para siempre –.

Dow negó con la cabeza. – Hemos discutido eso, Katrina –. Su uso familiar de su nombre transmitía un reproche. – El Primer Circuito no autorizará ninguna interferencia directa en vuestra guerra civil –.

Ocultas entre sus brazos, las manos de Katrina se cerraron tan apretadamente que sus uñas se clavaron en sus palmas. Si hubiese tenido algo a mano para lanzar a través de la pantalla, lo habría hecho. – Sus excusas me cansan, Gavin, y estoy harta de sus modos circunspectos. Dígame directamente lo que es si capaz de hacer –.

Él hizo una pausa, considerando sus palabras. Katrina le observó en busca de cualquier signo de reblandecimiento, y supo, por la dura mirada en sus ojos, que Dow no quería implicarse tanto como ella deseaba. – Solo puedo aplicar una estricta definición de los acuerdos iniciales entre ComStar y vuestras naciones. Mas específicamente, los contratos de defensa mutua. Si las fuerzas de Víctor amenazan alguno de los mundos en los que los ComGuardias están estacionados, seréis autorizada a comandar esas tropas según vuestras propias necesidades –. Sonrió ligeramente. – Si no hubiese nada mas, levantaríamos cualquier defensa necesaria para Tharkad o Nueva Avalon –.

Katrina no se molestó en ocultar su enfado. – Eso no es mucho –. Él se encogió de hombros, un gesto casual que no encajaba con la calculadora mirada tras sus ojos de gato. – Deberá bastar, Arcontesa. He ido todo lo lejos que me es posible, en esta ocasión–. Hizo un gesto hacia un lado y la imagen de video parpadeo con la insignia de ComStar durante tres segundos. Después la estática cubrió la pantalla conforme la red de GHP se deshacía y las distintas estaciones, reclamadas sus controladores locales, volvían a sus quehaceres rutinarios.

Intrigante y pretencioso bastardo, pensó Katrina. Desenrolló los brazos con una deliberada lentitud, mirando fijamente la pantalla llena de estática mientras meditaba su siguiente movimiento.

Sabia que ganarse la asistencia de Dow había sido un tiro a ciegas. Eso no significaba que no debiera haberlo hecho, solo que lo habría querido hacer sin tener que pagar el elevado precio que Dow exigiría en nombre de ComStar y en el suyo propio. ¿Consorte? Quizás ese fuera su juego, si acaso estaba buscando salir de ComStar antes del fin. ¿Primus de toda ComStar? No podía ver como esperaba él que ella le consiguiese eso. Cualquiera que fuese su juego, no había duda alguna en que sus miras estaban puestas en los mas altos niveles.

Pero, después de todo, también lo estaban las suyas. Katrina había ascendido en el poder desde la nada, educada desde su nacimiento para gobernar y entonces dejada de lado debido a la primogenitura de su hermano mayor. Así era el anticuado método de gobierno. Ella había aprendido mucho, tanto de su padre como de su madre, acerca de como ganar y mantener el poder, mucho mas de lo que Víctor hubiese hecho, siempre tan ocupado con sus juguetes militares, sus juegos de honor y gloria. ¿Se habría preguntado él alguna vez como había logrado ella alcanzar el poder sin siquiera necesitar usar una compañía de battlemechs o un regimiento de infantería?

Pero ahora, ella los necesitaba con su hermano levantado en armas, y mas de los que tenia disponible. Si no podía encontrarlos en un sitio, ¿lo haría en otro?.   

Katrina sacó un cristal de datos de su bolsillo, sopesándolo en la palma de su mano derecha. El brazalete dorado de su muñeca brillaba suavemente. Había visto ya el mensaje una vez, semanas antes, pero había demorado cualquier decisión. Después de comprobar la puerta para asegurarse de que todavía estaba firmemente cerrada, deslizo el cristal en la unidad de reproducción. Katrina no conocía los intrincados detalles de un sistema de comunicaciones tan elaborado como este, pero sabia lo suficiente para poner en marcha la reproducción y para estar segura de que todos los grabadores de seguridad estaba desconectados. Lo deberían estar igualmente para su charla con Dow, pero los comprobó de nuevo, para estar segura.

La pantalla mural inmediatamente se oscureció, y después se difuminó para mostrar un plano corto de otro hombre que había estado de pie a cientos de años luz de distancia de ella cuando se realizó la grabación. Al igual que Dow, su apariencia era notable. Un solitario mechón de pelo negro descendía entre sus marcados rasgos. Sus ojos castaños contenían la voracidad de un predador, y la cicatriz que trazaba una medialuna desde su ojo izquierdo hasta su mandíbula insinuaban su origen guerrero. Sin embargo, a diferencia del capiscol marcial de ComStar, el rudo aspecto de este hombre si despertaba algo de su interés personal. Vladimir Ward, Khan del Clan de los Lobos, era tan solo el segundo hombre en su vida que se había ganado tal distinción.

–Katrina Steiner-Davion –. Su imagen la saludó con una dura sonrisa. No había títulos o formalidades. Vlad ya le había dispensado el máximo honor, usando su apellido completo. En los Clanes, solo unos pocos guerreros ganaban apellidos, y estos procedían de una larga herencia de honor.

–Debo decir que encuentro este conflicto sin fin entre tú y tu hermano bastante desagradable y una prueba mas de que vuestra Liga Estelar resucitada no es mas que una maniobra política en contra de los Clanes. Víctor habría hecho mejor en aprender mas de nuestros caminos. Nuestras guerras nunca carecen de dirección, que despilfarro. Aun así, he de reconocer que fue él quien impuso los términos de este juicio, y no tu. Eso no debería haberme impedido denunciar inmediatamente la Liga Estelar como una farsa y avanzar para tomar Terra por el cuello –. Hizo una pausa.– No lo he hecho por dos razones –. 

–Primero y mas importante, el Clan de los Lobos todavía está vinculado por la tregua original de Tukayyid. Esta no es una consideración nimia, aunque puede quedar lejos de la comprensión de la Esfera Interior. No podemos atacar y avanzar sin perdida de honor hasta que nuestro acuerdo con ComStar expire. Incluso entonces, creo que esperaré a que acabe este tiempo de dificultades para ti. Incluso desde nuestro encuentro en el sistema Kiamba, a donde habías ido en buscar de los Jaguares y encontraste a mis Lobos en su lugar, he estado buscando la oportunidad de probarte –. Levantó una mano en signo apaciguador. – No me malinterpretes. Te conozco como líder y como mujer. Puedo llamarte mi igual en todas las cosas excepto en batalla. Lo que compartimos durante tu breve estancia entre nosotros, nunca pensé encontrarlo en ningún lugar –.

Ella hizo una pausa en la reproducción. La ruda intensidad de Vlad se había suavizado solo lo suficiente para que Katrina supiera que estaba vislumbrando una posible vulnerabilidad. Eso la emocionó, elevando un ligero suspiro de su pecho. Jugaba con el brazalete de oro que Vlad le había dado como símbolo del cordón de sumisión del Clan, y recordó aquella ocasión, primero como prisionera y después como su invitada. Sus rodillas verdaderamente parecían flojas, una condición que ella siempre había pensado estaba confinada a las paginas de las escabrosas novelas románticas.

Katrina había ido buscando una alianza secreta con un Clan. Había encontrado eso y mucho más. Por segunda vez en su vida, miro mas allá de las alianzas y los imperios para encontrar un hombre merecedor de permanecer a su lado. Y este era mucho mas fuerte. Un líder al que nunca tendría esperanzas de controlar. Una única y singular distinción de admisión.

Los dedos de Katrina danzaron sobre los controles mientras hacia avanzar el video para pasar la siguiente sección, donde el mensaje de Vlad se volvía ligeramente mas personal. No era momento para el recuerdo, sino para la acción. Encontró la siguiente marca y miro de nuevo fijamente el mensaje en pantalla.

–He seguido cuidadosamente tus progresos en tu enfrentamiento con tu hermano, – dijo Vlad. – Tus fuerzas se han enfrentado repetidamente con él, en fuertes y honorables combates. Si no fuera por eso, no haría esta oferta –.

La imagen de fondo se retiró, dejando a Vlad de pie junto a un mapa estelar holográfico de la Alianza Lirana y del espacio adyacente. Los mundos de la zona de ocupación de los Clanes aparecían en colores brillantes, verde para el Clan de los Halcones de Jade, marrón rojizo para los Lobos y azul para el Clan de los Osos Fantasmales. Las estrellas liranas brillaban en un simple blanco excepto un pequeño trozo triangular de estrellas rojas que se internaban en la Alianza como un cáncer. Aquellas estrellas rojas formaban el Cordón de Defensa de Arc Royal, el territorio bajo control de Morgan Kell.

–Estoy proponiendo atacar a través del territorio de los Halcones de Jade en el así llamado Cordón de Defensa. Mi blanco en ultima instancia serian los guerreros del Clan abjurado que viven en el exilio bajo el mando del Khan Phelan –. Remarcó el titulo de Phelan Kell con tanto desprecio y repugnancia que Katrina se encontró a si misma envidiosa. – Espero que los Demonios de Kell se enviden a sí mismos en la defensa de Phelan, y a pesar de su condición de mercenarios, han probado ser un enemigo digno el Clan de los Lobos, así que también les aceptaré –.

Él esperó mientras la imagen de vide enfocaba de nuevo un plano cerrado. Katrina cuidadosamente comprobó la puerta de nuevo. Aceptar este mensaje rayaba peligrosamente cerca de la conspiración con el enemigo. La divertía pensar que la campaña de Víctor para detener la invasión podría en realidad abrir una puerta para una alianza publica entre su reino y el Clan de los Lobos algún día.

–Daré la bienvenida al Juicio, – continuo Vlad, – pero no lo llevaré a cabo sin tu permiso. Esta guerra civil es tuya para ser ganada o perdida –. Enfatizó las dos palabras con mas disgusto del que había usado para referirse al titulo de Phelan. – Y en los Clanes no interferimos con las batallas de otro. Si decides que el Cordón de Defensa no está directamente implicado en la lucha entre tu hermano y tu, podría atacar en cuanto viera la oportunidad. Sin embargo, si les reconoces como oponentes, estaré atado por el honor y no interferiré a menos que sea atacado–. Asintió una vez mas, decisivamente. – Tal es el camino de los Clanes –.

El mensaje simplemente desapareció. Ninguna imagen de estática o escudo heráldico. Ningún emblema de ego abultado.

Katrina recuperó su cristal de datos del lector. ¿Aceptaría la oferta de Vlad? Esa era la cuestión que la ocupaba en esos momentos. Vlad la había concedido el estatus de igual, un honor que estaba segura no era común entre muchos Khanes de Clan y nunca se daba a alguien que no fuera un guerrero. Se había ofrecido a ayudar, y en una forma que no le restaría a ella honor o gloria, como si eso tuviera importancia para ella.

Deseó el consejo de Richard Dehaver o incluso el de Simon Gallagher, su Campeón, pero eso no era posible. Su relación con Vlad no soportaría un fuerte escrutinio en este momento, y dejar que aflorara a la luz publica arruinaría su posición entre los otros señores de la Esfera Interior. Eso no podría permitirse. Silenciosamente maldijo a su hermano. Si Víctor no hubiera desbaratado ¡otra vez! su ascenso para controlar la Liga Estelar, la apariencia de falta de decoro no seria mas que una molestia. De hecho, podría haberlo explotado como una nueva y maravillosa alianza para promover la paz en la Esfera Interior.

Entonces, ¿qué quería? Esa era la conclusión a la que finalmente llegaba, y lo que Katrina quería era a Vlad, como un igual, como un aliado, y como más.

–Si acepto su ayuda, – razonó en voz alta, suavemente, dirigiéndose a la sala vacía, – entonces ya no seguiremos siendo iguales. Implicaría que necesito su ayuda y que no puedo vencer a mis enemigos sola –.

Su conocimiento de la sociedad de los Clanes no era perfecto, pero este argumento le parecía correcto después de todo. Seria diferente de solicitar asistencia de Gavin Dow, a quien nunca consideraría un igual o un completo aliado. La oferta de Vlad era seguramente otra prueba, para comprobar su valor. Katrina no esta dispuesta a vacilar. Ganaría sus victorias en solitario. Entonces Vlad vería que al igual que ella no podía gobernarle a él, tampoco Katrina permitiría nuca que Vlad la gobernara a ella. Encontró un cristal de datos en blanco, lo deslizó en la unidad grabadora y empezó mentalmente a componer su respuesta.

 13

‘Pide a la gente que nombre los diez mundos mas importantes de la guerra civil. Aunque cada respuesta probablemente tendrá algunas diferencias, casi todas seguramente mencionaran Nueva Avalon y y Tharkad. Afortunadamente, ahí fuera, al menos una también mencionará el mundo de Zaniah III’

- Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067

Casa Saint Marinus

Teatro de Operaciones de Libertad

Alianza Lirana

13 de Mayo del 3066

El elevador de la Casa Saint Marinus se abrió a una pequeña plataforma a medio nivel por encima de la erosionada y blanqueada superficie de la meseta.

Morgan Kell se preparó para las olas de calor que envolvieron el compartimiento. Sus poros se abrieron, y el sudor inmediatamente empañó su frente mientras su cuerpo se enfrentaba con las temperaturas desérticas de Zaniah III. Luchando por respirar mientras el hirviente aire hacia mas espesos sus pulmones, Morgan se esforzó en adecuar su respiración a un ritmo mas lento y pausado mientras su cuerpo recordaba y se reajustaba. Había pasado mucho tiempo.

Avanzó por la plataforma, y después lanzó una mirada atrás, asintiendo, cuando el Hermano Phillipe no hizo movimiento alguno para seguirle fuera del elevador. El monje, embutido en su túnica, hizo una ligera inclinación y retrocedió lo suficiente para permitir que las puertas se cerraran.

–Peter esta en el Sepulcro de Gessetti, Duque Kell. ¿Recordáis donde esta? –. Morgan asintió. – Sí. Pasé gran parte de mi tiempo allí, rezando en busca de entendimiento –.

–¿Y lo encontrasteis? – el Hermano Phillipe le miro medio esperanzado medio preocupado. Sin duda él también había pasado su propia temporada allí, y con pocos resultados.

–No, – admitió Morgan. – Simplemente llamé a su puerta tantas veces que cuando estuve preparado, el entendimiento me encontró a mí –. La sonrisa del Hermano Phillipe desapareció tan rápido como había aparecido. – Duque Kell, ¿se da cuenta de que Peter ha sido avisado de vuestra llegada? – esperó a su gesto afirmativo.

–Él no desea encontrarse con vos, pero dado que no es un auténtico miembro de nuestra orden, no podemos aislarle del mundo exterior. Pienso que querríais saberlo –.

Morgan se limpio el sudor picante que corría por su barba mientras consideraba la importancia de esas palabras. Si Peter Steiner-Davion no estaba preparado para enfrentarse con él, ¿estaría preparado para enfrentarse a mayores y mas agotadores desafíos?.

–Peter ha estado aquí durante diez años, ¿correcto? –.

–Casi. Vino a nosotros en mayo del 3056. Desde entonces, se ha dedicado enteramente a todas las formas de meditación y oración. Sabemos que nunca constituirá formalmente parte de nuestra congregación, pero buscaba aislamiento en el momento en que más lo necesitaba, y nosotros no se la negamos a nadie que la desee –.

Morgan agradeció al hermano su ayuda, y a continuación empezó a escalar la amplia rampa que subía y bordeaba la brillante meseta rojo amarillenta. El monasterio, en realidad, estaba localizado bajo tierra, aunque muchas de las áreas de meditación y oración se ubicaban entre los elementos. Estar a merced del sol y los vientos cortantes, a solas con tus propios pensamientos, era una forma de enfocar la mente.

Todo esto le parecía extraño a Morgan ahora, aunque sabía que el único cambio real que había allí era él mismo. Casa Saint Marinus era todavía un santuario para los mechwarriors que habían renunciado a su violento pasado o que estaban buscando una mayor perspectiva de sus vidas. Llamado como el mártir romano que había elegido no renunciar a Dios para ganarse un ascenso a centurión, era un lugar donde el guerrero se contemplaba a si mismo a solas y asimilaba esa visión. Todas las preocupaciones exteriores se dejaban atrás. Al menos, durante un tiempo.

La estancia de Morgan en este lugar había sido interrumpida antes de tiempo por la muerte de su hermano y el regreso de una amenaza que solo él podía responder. Habría estado contento de permanecer aquí para siempre, aunque por aquel entonces, había estado preparado para entrever su destino. Peter Steiner-Davion, aparentemente, no había alcanzado aquel nivel. El hermano superviviente de Víctor y Katherine, Peter, había entrado silenciosamente en el monasterio después de que sus precipitadas y egoístas acciones casi llevan a la guerra a dos naciones. Nadie había oído nada de él desde entonces, y la Esfera Interior casi le había olvidado. Excepto Morgan, quien estaba allí para traerle de vuelta.

Fue un corto paseo hasta el Sepulcro de Gessetti. El sudor empapó el uniforme de Morgan y apelmazó su barba gris antes encontrar la cara correcta. Sus ojos ardían con la deslumbrante luz del sol. Su boca estaba reseca e imploraba un poco de agua. Ignoró todas estas incomodidades físicas lo mejor que pudo, aunque comenzaba a desear haber traído una sola botella de agua por si acaso.

El sepulcro había sido labrado directamente en la roca. Había sido erosionado por el viento pero todavía conservaba suficientes detalles para ver como Manrett Gessetti había pasado los últimos veinte años de su vida escarbándolo. Sentado de espaladas, Peter se arrodillaba en el suelo ante el sepulcro, vistiendo nada mas que el simple taparrabos que muchos monjes vestían en la superficie. Su piel estaba teñida de un oscuro bronceado salpicado de pecas, y el sol había aclarado su pelo rojizo hasta casi hacerlo parecer rubio. Estaba delgado, pero no famélico, con una buena musculatura gracias a las labores físicas necesarias para mantener el monasterio autoabastecido.

–No voy a irme, Morgan Kell, – dijo Peter sin ni siquiera darse la vuelta. Morgan sabia que no había hecho ruido. Ni había movido ninguna piedra ni había hecho crujir la grava. Su sombra caía solo a unos pocos pasos a su izquierda. Peter debía haber captado alguna diferencia en el sonido del viento o había leído su aproximación de alguna forma mística propia de aquellos fuertemente sensibilizados con su entorno. 

–No voy a tratar de forzarte, Peter. Solo estoy aquí para pedírtelo. Ahí fuera se te necesita –. Peter hizo un gesto de negación, mantenido su espalda hacia Morgan. Su largo pelo estaba sujetado con una correa de cuero, y unos pocos mechones caían libremente sobre su bronceado rostro. – A nadie se le necesita en el sentido que propones. Pensar así es lo que casi me lleva al desastre, y es lo que finalmente me trajo aquí –. Se levantó con un único y fluido movimiento, pero permaneció todavía sin girarse. 

–¿Quién me ha delatado? –.

–¿Delatarte? –

–Escribí a Yvonne y a Arthur para decirles que me había retirado por propia y libre voluntad, pero nunca les dije a donde. Solo Kai y Omi sabían que estaba en Zaniah –. Peter parecía pensar que uno de ellos había roto su promesa de silencio.

–Puede que ellos hayan sido los únicos que supieran que estabas aquí, pero había otros que sabían que habías llegado. No todos los hombres permanecen en Saint Marinus para siempre. Yo lo supe, Peter, y guardé tu secreto. Kai seguramente me lo habría contado, – admitió Morgan, – a mí y solo a mí, si se lo hubiera preguntado –. Hizo una pausa y entonces prosiguió.

–Omi se llevo tu secreto a la tumba –.

Eso abrió brecha en su armadura, y Peter se estremeció como si acabaran de golpearle.

–Escuché algo acerca de su muerte y de como afectó a mi hermano –. No dijo nada durante una larga pausa, Morgan esperó, presintiendo que Peter no había terminado. 

–Víctor y yo nunca estuvimos muy cerca el uno del otro, – dijo, mas como la constatación de un hecho que como una confesión. – No éramos exactamente rivales pero tampoco éramos exactamente hermanos. No debería haberlo permitido –. Otra larga pausa mientras los dos hombres escuchaban como los calientes vientos raspaban la meseta. – Pero nunca, ni siquiera una vez, le envidié a Víctor nada de lo que poseía hasta que llegué a conocer a Kai y a Omi. Su dedicación por Víctor, y su respeto por él, me ayudo a ver que en realidad no conocía a mi propio hermano –.

Morgan asintió, entendiendo al menos algo de lo que Peter le estaba contando. – Tu hermano podría aprovechar tu ayuda Peter –. Hizo una pausa, pensando en lo que quería decir. Sintió los regueros de sudor que corrían por su espalda. – Creo que estas equivocado respecto a no necesitar a las personas. Son necesarias. El problema nace cuando esas personas creen que son necesarias por algo que es importante para ellos, no para los demás –.

Si las palabras de Morgan hicieron blanco, Peter no mostró signo alguno. Finalmente dijo – Una vez le hice una promesa a Omi. Me pidió que le presentara a Peter Steiner-Davion como a un amigo cuando yo descubriera quien es él realmente. ¿Cómo podré hacer eso ahora, Morgan?. – Lo harás siendo aun su amigo, Peter –.

Peter se giro para enfrentarse a Morgan. Su oscuro rostro tenia patas de gallo en las esquinas de sus ojos después de diez años protegiéndose del sol y del viento. Parecía un cuarentón muy bien conservado, y no el joven de treinta y un años que realmente era. - ¿Piensas que Omi me habría pedido que volviera por el bien de Víctor? – preguntó.

–Pienso que ella te habría aconsejado que permanecieras aquí, en Casa Saint Marinus, hasta que estuvieras preparado para marcharte. Lo mismo te aconsejo yo –. Morgan dejó que Peter encajara su afirmación durante un momento. – La diferencia estriba entre cuando estas listo para marcharte y cuando quieres marcharte –.

Peter se meció sobre sus talones, mirando fijamente el cielo, respirando a través de la boca mientras paladeaba el cálido aire cargado de arena. Finalmente suspiró. – Maldito seas Morgan Kell –. Sus ojos grises buscaron en los del anciano, sosteniendo su mirada. – Si Kai u Omi hubiesen venido a por mí, siempre había dado por seguro que iría con ellos. Cuando escuché que eras tú, me dije a mí mismo que no había nada que pudieras decir para hacer que quisiera volver. Estaba en lo cierto. Tu estabas en lo cierto. No quiero volver, pero esa no es la cuestión –. Lanzó una mirada sobre la meseta con una mirada de tristeza. – ¿Seré capaz de regresar algún día? –.

–No lo sé Peter. Probablemente no –. Morgan respiró el caliente y purificador aire, pensando en su propia vida después de dejar Zaniah. – No, – dijo finalmente, convencido. – En el momento en que vuelvas a la Esfera Interior, te verás atrapado hasta que sea la propia Esfera Interior quien finalmente te libere de nuevo –.

Peter admitió aquello con la misma estoica aceptación. – No quiero volver, Morgan, pero lo haré. Lo sabes. ¿Por eso viniste?¿Para pedirme que apoye a Víctor? –.

–Esa no es exactamente la razón de que esté aquí, – dijo Morgan. Peter frunció el ceño, su primer signo de confusión desde la llegada de Morgan. – Entonces, ¿por qué estas aquí? –. Al igual que Morgan antes de la Cuarta Guerra de Sucesión, Peter había elaborado su propio escenario, el cual no era del todo preciso. Ese era el problema con la información incompleta. Morgan no tenia duda alguna de que sus siguientes palabras serian tan impactantes para Peter como la muerte de su hermano lo había sido para él.

–He venido para prometerte mi apoyo, – dijo, – Arconte Peter Steiner-Davion –.

 14

‘Recuerdo un tiempo en el que no podía esperar para saltar a la cabina de un mech. Y mas tarde, otro en el que mas que nada en el mundo lo que quería era dirigir hombres a la batalla. Pienso que este es un entusiasmo común entre aquellos de nosotros que hemos nacido con el legado de un mechwarrior. Pero eso es antes de que verdaderamente apreciemos cuantos hombres y maquinas terminan hechos pedazos sobre los campos de batalla a lo largo de nuestros años’

- Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067

Cumbres de Coland, Tikonov

Marca Capalense

Federación de Soles

5 de Junio del 3066

Víctor Steiner-Davion condujo la lanza de mando de su 10º de Guardias Liranos a través de la Cantera de Granito Cumbres de Coland, empujando por delante a un grupo dos veces su numero en mech medios y pesados del 1º de Republicanos.

Un puñado de cabezas explosivas golpearon el lado izquierdo de la cadera de su Daishi, haciendo temblar la maquina de cien toneladas y endureciendo el mando de control principal. Víctor relajó su presa en torno al mando, luchando por conseguir un mejor asidero, después hizo descender el flujo de refrigerante de su sistema de soporte vital. Tras un momento, la aumentó de nuevo, agitando su cabeza ante su propia idiotez. Sus sudores fríos y su tacto pegajoso tenían poco que ver con el traje refrigerante que llevaba puesto. Tenían mas que ver con el estar de nuevo en el sillón de mando de un mech.

Dispersos sobre muchos kilómetros en una larga línea de norte a sur, los Espectros de Víctor presionaban en dirección Este, luchando cuesta arriba hacia las aserradas cumbres de las cumbres de Coland. Cazas aerospaciales y helicópteros de exploración barrían por delante formando la primera oleada, estableciendo superioridad aérea y haciendo de ojeadores para las tropas de tierra que venían después. Los battlemech devoraban el terreno a grandes zancadas, presionando la retaguardia de los defensores lealistas y abriendo senderos para los tanques y los transportes de tropas.

No había habido grandes reveses y muy pocos contraataques enérgicos. Los helicópteros de asalto se ocuparon ellos mismos de ir de una tenaz bolsa de resistencia hasta la siguiente, como avispas atormentando a un grupo de perros desechos.

Habían pasado tan solo tres días del inicio del ataque coordinado para arrancar Tikonov de las manos de los lealistas de Katherine, una estrategia planeada para dos meses, y esta era la primera refriega importante de Víctor en mas de un año. Hasta entonces todo había salido bien. El 1º de Guardias Republicanos no pudo mantener su posición frente a la desatada fuerza del 10º, no después de que los Espectros hubieran estado tanto tiempo lejos de la batalla. Solo para estar seguros, Víctor había añadido a la lucha a la 244º División de Shakov. Los Hombres del Príncipe se lanzaron por delante para picotear los flancos de los Republicanos, entreteniéndoles, consiguiendo algo de alivio ocasional para el 10º Lirano.

Víctor necesitaba ese alivio. Con poco tiempo para planear y menos para practicar con las simulaciones, percibía su falta de preparación y su lentitud en los controles así como una preocupación general por su situación.

Cualquier retraso se media en fracciones de segundo, pero incluso eso era potencialmente mortal en la refriega. Por lo que ahora, alternando entre los laseres de alcance extendido y los de tecnología de pulso, Víctor recordó tener cuidado con su curva de calor, tratando de no hacer algo caprichoso mientras se esforzaba a volver a la familiaridad del combate. Sentía como si todo el poder contenido de Prometheus le impulsara a liberarse, como un perro de presa atado con una correa. Lento y fácil, se recordó a si mismo. Había un montón de pelea entre él y Nueva Avalon.

Su precaución le salvó de una trampa republicana. Un Falconer giró de repente para lanzarle el azulado latigazo de un cañón proyector de partículas, pero el CPP erró ampliamente y en su lugar esculpió una cicatriz en la pared de un acantilado cercano. A pesar de todo, Víctor se agachó a un lado. Estremecido de arriba a abajo por el disparo, se acercó aun mas a la pared del oscuro acantilado mientras un vehículo de asalto urbano Typhoon salía desde detrás de una cercana pirámide de granito extraído. Su pantalla táctica parpadeó con iconos de alarma, dándole un segundo de advertencia antes de que el cañón automático del VAU escupiera metal caliente sobre la pierna del Daishi y otro Falconer se uniera al anterior para acribillar el omnimech de Víctor con rifles gauss y cañones de partículas.

Los dos CPP le alcanzaron en su brazo izquierdo y su hombro, convirtiendo el blindaje inmaculado en una ruina ennegrecida. El arnés de cinco puntos de sujeción mantuvo a Víctor pegado a su asiento mientras Prometheus se empotraba de lado contra la pared del acantilado, clavando su hombro derecho en la roca azul moteada. El blindaje se desprendió en largas tiras, pelado limpiamente hasta dejar expuesto el actuador superior del brazo, y lanzando peligrosos escombros a bajo sus pies. El Daishi de cien toneladas pulverizó la mayor parte de las rocas convirtiéndolas en polvo y grava, pero unas pocas rodaron bajo su peso, haciendo bailar al omnimech sobre su junta del tobillo en un bamboleo que encogía el estomago.

–Aguanta Víctor –. La voz del Leftenant General Reinhart Steiner era clara y precisa, una ventaja de la tecnología de ComStar, cuyo mejorado sistema de comunicaciones para el campo de batalla estaba décadas por delante del resto de la Esfera Interior. – La ayuda está en camino –.

Esa ayuda llegó del mismo Reinhart y de su Masakari capturado a los Clanes. Un diseño mortífero, el omnimech de ochenta y cinco toneladas era igualmente tan letal como el mas pesado Daishi de Víctor. Y lo que es mas, Reinhart luchaba como un mechwarrior de los Clanes. Plantando ambos pies separados uno del otro, gracias a su sistema de puntería, golpeó a uno de los Falconer con cuatro CPP. La energía destructiva envolvió el costado del largo torso del Falconer, fundiendo el blindaje y esparciéndolo por las rocas en forma de charcos. 

La gran cantidad de mega julios atravesó la coraza para cortar el escudo que protegía al reactor de fusión del Falconer, obligándolo a desconectarse o a arriesgarse a un catastrófico fallo de contención.

El coste de esa clase de poder destructivo se hizo notar cuando el Masakari se sobrecalentó, su reactor de fusión elevó su actividad hasta alcanzar su limite. La silueta del omnimech resplandecía en un borroso blanco en la imagen termal de Víctor. Un humo gris escapaba del miomero chamuscado y los fluidos de los actuadores se filtraban a través de las grietas del blindaje del Masakari. La maquina recalentada no iría a ninguna parte deprisa, habiéndose convertido a si misma en una plataforma de armas estática.

Víctor no estaba dispuesto a dejar a su primo colgado haciendo de pato de feria. Luchó con sus controles para poner a Prometheus de pie, y después giró su torso sobre su característica cintura de torreta para poner sus puntos de mira sobre el Typhoon agresor. Su propio cañón automático de asalto escupió una larga lengua de fuego mientras arrojaba munición de uranio empobrecido en el costado del VAU. A continuación añadió sus laseres de pulso, dardos esmeraldas que consumieron al resto del blindaje protector del vehículo. La fuerza bruta de su ataque lanzó al vehículo de costado sobre el suelo de granito, pero no fue suficiente para pararlo en seco. Maldijo con el poco aliento que le quedaba, cuidando de que el micrófono no le captara mientras se preparaba para un segundo asalto.

Un contraataque que nunca llegó, ya que en ese momento un Víctor, el mech tocayo del Príncipe, incrustó un proyectil gauss a través de lo que quedaba del costado derecho del Typhoon. La masa hipersónica gastó la mayor parte de su energía cinética en el compartimiento de la tripulación, dejando al VAU como un colador. A continuación, un trío de helicópteros pesados Cyrano, pintados con los colores de la ComGuardia, sobrevolaron el borde del acantilado y descendieron para mantenerse sobre el centro de la larga cantera. Las largas palas de sus rotores golpeaban el aire tan cerca unas de otras que Víctor difícilmente podía creerse que no se estaban rozando. Entonces empezó a recibir alarmas conforme las sondas beagle de los Cyranos descubrían dos maquinas más, escondidas en la emboscada y compartían su telemetría con el 10º de Guardias Liranos.

Los Cyranos dejaron a otro VUA escondido para los battlemech mientras sus tres laseres, uno montado en el morro de cada aparato, se concentraban en unNightsky republicano y perforaban el brazo que manejaba el hacha. El Víctor y un recién salido de fabrican Templar combinaron su potencia de fuego para desguazar al segundo Thypoon.

Reinhart Steiner fijó el blanco sobre un omnimech Firestarter 9-0, seleccionando solo un par de armas en esta ocasión y dejando disipar el calor acumulado por las dos descargas antes de volver a soltar de nuevo sus cuatro rayos cerúleos. Aligeró al Firestarter rebajando su blindaje y clavando hasta el hueso un CPP justo a la altura del actuador inferior de la pierna. 

Cuando el otro mech salió cojeando en dirección al lado mas alejado de la cantera, se vio forzado a dejarle ir; su calor se había incrementado hasta el punto que su Masakari se negaba a obedecer los mandos.

Recuperado el equilibrio, Víctor había encuadrado al segundo Falconer. Si el mechwarrior Republicano se había envalentonado con la caída inicial del Daishio si simplemente estaba ignorando las diferencias entre sus sesenta y cinco toneladas y las cien del mech de asalto, no tuvo ninguna importancia. De igual manera se encontró con Víctor cara a cara con las armas dispuestas. Poniendo sus cinco laseres y su cañón automático en un solo gatillo, dejó al Falconer sin sus dos piernas, sin un brazo y sin su giróscopo estabilizador.

Eso dejó a Víctor igual de inmóvil que su primo, jadeando en busca de aire mientras cada bocanada introducía carbones ardientes en sus pulmones. Las oleadas de calor golpearon la cabina casi con una fuerza palpable, sacando gotas de sudor de cada uno de los poros de su cuerpo. Se mantuvo inmóvil, mirando fijamente a través del parabrisas de ferrocristal mientras el 1º de Guardias Republicanos, aligerado ahora de casi trescientas toneladas de equipo, se retiraba al lado oriental de la cantera, e interponían un pequeño bosquecillo de pinos entre ellos y la lanza de asalto que les perseguía.

Los Cyranos giraron sobre sus hélices para deslizarse en busca de cualquier otra sorpresa remanente. En perfecta formación, los helicópteros cambiaron su rumbo en un ángulo noreste y aceleraron desde la cantera, persiguiendo a un huidizo y rápido Battle Hawk. Terminaron de limpiar la cantera justo cuando un par de helicópteros Yellow Jacket, estos pintados con el azul y el blanco de los Espectros, ocupaban su lugar sobre la posición del Príncipe.

–El Capiscol Shakov le envía sus respetos, Alteza, – transmitió el piloto de uno de los Cyrano por la frecuencia general de los aliados.

Por supuesto que lo había hecho. Víctor decidió que debería revisar con Shakov la necesidad de mantener un corredor aéreo propio. Eso sería mas tarde. Primero tenían que terminar de expulsar al 1º de Republicanos de las alturas y sacarlos hasta las llanuras, donde podrían ser rodeados y acorralados fácilmente.

Víctor trabajó con los controles, sonsacando lentamente a Prometheus fuera de su estupor inducido por calor.

–Aquí ya hemos acabado, Rein –.Pasó su sistema de comunicaciones a la frecuencia de toda la lanza, y les pidió que se reunieran todos en su posición. – Sigamos hacia arriba, hasta pasar la cima. Hemos perdido algo de terreno en este entreacto –. Medio kilómetro respecto a la línea del frente según le indico un vistazo a su pantalla táctica. El frente no quedaba muy lejos. Aun no. 

–Entendido Víctor –. Reinhart también se estaba ya moviendo lentamente, con su Masakari bamboleándose para ir al lado de Prometheus.

–Aunque si no fuera por ese monstruo de cien toneladas que tanto amas, habríamos sido capaces de mantenernos al paso de nuestra línea mucho mas fácilmente –.

Víctor parpadeó mientras un fugaz recuerdo traía el rostro de Omi a su mente. Seguramente porqué podía recordar diciéndole en el pasado cuanto amaba el poder pilotar a Prometheus, pero diciéndoselo solo de esa forma tan común y casual que la gente adoptaba. Con cuidado, apartó a un lado el recuerdo, dudando que fuera capaz alguna otra vez de volver a usar aquellas palabras tan despreocupadamente.

–Veremos lo que se puede hacer, – dijo, empujando su acelerador hasta el limite. Prometheus salió en una rápida carrera, rompiendo los cincuenta kilómetros por hora al tiempo que Víctor alcanzaba la zona mas alejada de la cantera y se abría paso a través de los árboles.  

–¿Tienes prisa por ir a alguna parte? – preguntó Reinhart. Víctor asintió para si mismo en su cabina. – Si, a Nueva Avalon, – murmuró ferozmente.

 15

‘Tancred Sandoval en cierta ocasión me recitó un viejo axioma familiar.“Los cimientos de cualquier victoria militar descansan en la preparación”. Me explicó que esto incluía algo mas que los problemas de logística, y que igualmente se refería al estado mental en el cual tu enemigo está claramente definido. Según este argumento, una guerra civil es una estructura construida sobre arenas movedizas.’ 

- Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067

Cañón del Gaveston, Nueva Avalon

Marca Crucis

Federación de Soles

10 de Julio del 3066

El río Gaveston se abría paso a través del magnifico cañón, con sus aguas amplias, profundas y llenas de lodo. Las paredes de los altos acantilados formaban los dos lados de una gran arena, con los laseres chamuscando el aire recalentado y los mísiles formando arcos a lo largo de los tres kilómetros de separación entre pared y pared.

Luchando por el control del río, Tancred Sandoval encamino trabajosamente su NightStar hasta una montículo de arcilla roja. Lanzó un proyectil gauss río abajo, un puño plateado que se incrustó en el estomago de un Watchman perteneciente a un 3º de Rangers de Robinsón en retirada. El blindaje fragmentado cayo al río, pero aun así el Watchman de cuarenta toneladas permaneció en mejores condiciones que el fogueado mech de Tancred.

En su pantalla de daños, los diagramas de control aparecían ennegrecidos en mas de un setenta por ciento de la silueta del Nightstar debido a la perdida de su blindaje, y las luces rojas en los indicadores avisaban de los problemas que surgían, desde radiadores rotos hasta el inminente fallo del giróscopo. Las alarmas suplicaban su atención, aumentando su volumen cuando el láser del Watchman aprovechó un daño anterior para perforar un actuador del brazo.

Alrededor suyo, los guerreros del 2º de Rangers luchaban y caían, y Tancred empezó seriamente a reconsiderar este precipitado asalto sobre Nueva Avalon.

Aunque el 3º de Rangers de Robinsón nunca había mostrado una gran lealtad a la Marca Draconis o a la familia Sandoval, Tancred nunca había pensado en luchar contra ellos. Nominalmente, estaban bajo su mando como Duque de Robinson, pero Katherine le había arrebatado al 3º de Rangers en los albores de la guerra civil, nombrándolo uno de sus defensores en Nueva Avalon. Ahora les lanzaba contra su unidad hermana en este desafío por el continente de Rostock. Su lealtad hacia la princesa tirana era obviamente superior a la que sentían por su nuevo duque. Quizás si él no se hubiera opuesto a su padre, o si hubiese solidificado su posición como nuevo señor de la Marca antes de correr en ayuda de Víctor...

Empujó esos pensamientos a un lado. Ya había habido demasiados ‘quizás’ en esta batalla, y no era momento para algunos nuevos.

Como si estuviera leyéndole el pensamiento, una voz joven gritó, –¡Ya vienen! –. Una nueva serie de explosiones golpearon a lo largo del río, adentrándose medio kilómetro en ambas orillas, haciendo surgir géiseres de agua marrón y tierra ennegrecida. Uno de los Centurions de Tancred perdió su brazo izquierdo gracias a la barrera de artillería, el battlemech cayó al suelo bruscamente, pero rápidamente se puso de nuevo en pie. Un solitario aerodeslizador Pegasus entró demasiado rápido en uno de los nuevos cráteres. El borde opuesto atrapó el faldón de su blindaje, desgarrando el borde y deshaciendo su colchón de aire. El aerodeslizador tocó tierra, pego un bote y rodó a lo largo de la orilla del río, desmenuzándose sobre la arcilla oscura y húmeda hasta que finalmente se sumergió en el río y se perdió en sus profundas aguas.

Tancred parpadeó para quitarse el sudor de los ojos. Ajustando su presa sobre los mandos, colocó su cañón de partículas y su ultimo rifle gauss en línea para golpear de nuevo al Watchman que se retiraba. Un Lynx se había adelantado para apoyar a su camarada, aportando blindaje fresco y un cañón de partículas.

–Tercer batallón, –grito Tancred por el canal general, demasiado ocupado para contactar directamente con el Major Hershen. –Saquen a esa maldita artillería del acantilado –.

–Eso abrirá nuestro flanco oriental, –dijo Hershen. Era un buen oficial, pero se había vuelto cauteloso tras las dolorosas experiencias que se había abatido sobre el 2º de Rangers durante la guerra civil. –El 3º podría hacernos retroceder –.

–Deje que vengan, –Tancred trabajó sus controles mientras la banda curvada de un CPP se enterraba en el blindaje de su pierna derecha y fracturaba el fémur de titanio. El soporte aguantó, pero no por mucho.

–Ardan Sortek se está retrasando mas de lo previsto. Necesito esa artillería silenciada –.

Hershen todavia no estaba seguro. –¿Coronel? –, llamó a su oficial superior. El Coronel Theodor Mikul apareció justo a tiempo para evitar que Tancred relevara del mando al Mayor Hershen. –¡El Duque le ha dado una orden, Jon! ¡La próxima vez que le cuestione en mitad de la batalla, yo personalmente le degradaré a teniente y le asignaré a la unidad de la Mariscal de Campo Fortuna! –.

No era una coincidencia que todo mechwarrior asignado al grupo de planificación de Mai Fortuna estuviera también desposeído de battlemech, y el Mayor Hershen se tomó la amenaza tan seriamente como Mikul pretendía que fuera. Él, personalmente, conduciría la compañía de mando de su batallón en una amplia maniobra de flanqueo hacia la alta pared del acantilado, donde sus propulsores de salto podrían superar la altura de quinientos metros para alcanzar y silenciar a la artillería atacante.

Tancred espero a la nueva descarga de artillería, los proyectiles arremetieron sobre el campo de batalla, y después dijo: –Mikul, haga retroceder a nuestra cobertura de cazas. Que golpeen al 3º de Rangers desde retaguardia en dos minutos –.

El Coronel cumplió sus ordenes antes de mostrar su desacuerdo, y cuando lo hizo, fue por un canal privado con su duque. –Eso va ha pasarnos factura, –dijo finalmente.

Tancred lo sabia. La superioridad aérea sobre el continente de Rostock era un desafío día a día, y era un gambito peligroso distraer a tus pilotos antes de conseguir un cielo seguro. –Nos dolerá mas si perdemos al Tercer Batallón. Necesitamos conseguir mas tiempo –.

–¿Piensa verdaderamente que Sortek lo conseguirá? –pregunto Mikul.

El Nightstar de noventa y cinco toneladas se había hundido en la blanda arcilla, quedándose inmovilizado en el sitio. Tancred sacudió la gran maquina adelante y atrás para romper la fuerza de succión, y después vadeó el ultimo trecho de agua turbia hasta la orilla de grava.

–Ardan fue el Campeón de Hanse Davion, –le recordó Tancred al comandante del regimiento. –No sabe como fallar –.

–Si, señor, –dijo el coronel formalmente, y después la comunicación se interrumpió con un martilleo incesante.

Tancred reconoció el sonido como el de un cañón automático ligero convirtiendo en chatarra el blindaje de la cabina de Mikul. Comprobó a través del parabrisas de ferroglass de su lado izquierdo y vio al Gunslinger rojo y negro del coronel atontado pero todavía en pie. La maquina de asalto se tambaleaba al borde del río, impregnada de mas barro oscuro del que ahora manchaba la mitad inferior de todos los mech del 2º de Rangers.

–Espero que tenga algún milagro en el bolsillo, –dijo Mikul, con la voz cansada. Un Bushwacker y un Nightsky se habian movido para escudarle un momento del 3º de Rangers.

–Pienso que podemos contar con el batallón que prometió –. Mikul estaba todavia temblando por la violenta tormenta de fuego de cañón automático. –Eso dependerá

de que unidad sea, ¿verdad? –.

Cierto, pensó Tancred. Ardan Sortek había ido a Nueva Syrtis, donde se había reunido con el 2º de Húsares de Ceti y con lo que quedaba de la Guardia Ligera de Davion para realizar un avance directo hacia Nueva Avalon. Se había deslizado a través del cordón aerospacial tres días antes, una semana por detrás de la fuerza expedicionaria de Tancred. En una comunicación, entre un revoltijo de transmisiones, esta mañana, le había prometido el apoyo de un batallón en el acantilado. Pero si la Guardia Ligera estaba tan dañada como los informes decían, Tancred no podría verlos de mucha ayuda.

Moviéndose fuera de la sombra de los mech protectores de Mikul, intercambio fuego de armas de largo alcance con dos Maelstroms. Ello le costó mas blindaje y un láser de pulso arruinado, aunque logró colocar un proyectil gauss en la junta del codo de uno de los Maelstroms, convirtiéndola en un cono aplastado de metal y miomero.

El Watchman de antes había retrocedido para protegerse detrás de una columna de roca, pero un par de atrevidos aerodeslizadores Fulcrum rápidamente le hicieron salir de nuevo. Mikul martilleó al Watchman con sus propias armas de rail, persiguiéndolo mas allá y proporcionando algo de cobertura a los expuestosFulcrum.

Uno de ellos no logró volver a la seguridad de las líneas del 2º de Rangers, intercambiándose por un arruinado Manticore. Tancred observó mientras losMaelstroms y el Lynx retrocedían juntos, poniéndose tenso a la espera de la inevitable advertencia.

–Ya llegan –.

De nuevo era la hora. La artillería llovió sobre el 2º de Rangers, levantando con fuerza mortífera otra tormenta de grava y metralla. Algunos de los trozos de metal, afilados como cuchillas, alcanzaron la debilitada pierna del Nightstar, quemando el actuador de la rodilla e inmovilizando el miembro en una posición permanente.

–Van a ha hacerme picadillo, –se quejo Tancred. –Traiga a nuestras reservas en caso de que necesitemos retroceder –. O en caso de que él cayera bajo las armas del 3º.

–No puedo hacerlo, –dijo Mikul, retrocediendo para escapar del paraguas destructivo creado por las lanzaderas de MLA. –El flanco de Hershen se está desmoronando, y he enviado las reservas tras él –.

Tancred miro su monitor de datos, contando los iconos, y leyendo las etiquetas para comprobar la valoración de Mikul. Directo al blanco. El Mayor Hershen había sido cauto pero estaba en lo cierto. El 3º de Rangers avanzó ahora, tratando de detener el avance de Tancred mientras enviaban a todos los aerodeslizadores disponibles de vuelta al lado sur del río y los usaban para apoyar un contra asalto de mech.

Tancred maldijo con fluidez pero en voz baja, pensando en su micrófono activado por voz. Muchos de sus vehículos eran de orugas, incapaces de desplazarse tan rápidamente como los del 3º. Él mismo estaba atrapado en el lado equivocado de lento Gaveston. Giró su Nightstar para volver a las tensas aguas, chapoteando con el agua en los tobillos y manteniendo algo de inercia delantera para protegerse del contacto del barro y la mugre. A medio camino, se detuvo mientras un Devastator de blindaje inmaculado se abría paso río arriba, amenazando con impedir su llegada a la otra orilla.

–General McBride,–murmuro refiriéndose al comandante del 3º, –finalmente ha decidido salir y jugar–.

Como si respondiera, el Devastator golpeó desde una distancia extrema con sus CPP de alcance extendido. Un rayo azulado cayó sobre el agua, rompiéndose en docenas de pequeños arcos eléctricos que danzaron y bailaron, como la grasa sobre un plato caliente, antes de desaparecer finalmente. Tancred incrustó un proyectil gauss en el pecho del Devastator, haciendo sangrar al otro mech, seguramente por primera vez. Esperando a que su ultima arma de raíles recargara, sintió desesperadamente mas que nunca la perdida del rifle de su brazo izquierdo. Mantuvo su pulgar apretando el gatillo, tan fuertemente que el nudillo inferior le dolió.

Un nuevo proyectil gauss se cargó a través de la ranura inferior, y los capacitadores se descargaron a través de las bobinas acelerando la masa de níquel-hierro hasta velocidades hipersónicas. Una silueta borrosa y plateada centelleó fuera de la boca del rifle, y Tancred rápidamente cambio a su cañón de partículas, lanzando en persecución del proyectil un relámpago artificial. Ambos se estrellaron contra el otro mech de asalto con una fuerza sensacional, aplastando y convirtiendo el blindaje en fragmentos y astillas, abriendo un profundo y feo surco en un lado.

Un duro golpe, pero el fuego de respuesta del Devastator demostró ser mas de lo que el Nightstar podía soportar. Los chorros de partículas bañaron el costado izquierdo de Tancred, evaporando los pocos kilogramos de blindaje que quedaban, y convirtiendo el miomero en fibras medio fundidas. El brazo derecho del Nightstar cayó inutilizado a su lado, liberado de la junta del hombro. Después un proyectil gauss atravesó su arruinada rotula, partiendo la pierna en dos como si fuera una rama seca. Otro le atrapó por debajo de su centro de gravedad, impactando en el ya dañado compartimiento del giroscopio y convirtiendo el estabilizador en una arruinada masa de metal.

No había lugar a donde ir salvo al suelo. Tancred rindió los controles y se agarró a los brazos de su silla de mando. El Nightstar cayó primeros sobre el arruinado muñón de su pierna derecha, el cual dirigió su caída hacia el río antes de que el conjunto volcara sobre su lado derecho y medio sumergiera la cabina en las oscuras aguas. El arnés de retención de Tancred le mantuvo unido a su asiento durante todo el proceso.

–¡El Duque! –grito alguien por el canal principal. –¡El Duque ha caído! –.

En el monitor de datos, muchos de los iconos rompieron sus contactos moviéndose en ayuda de Tancred, después un panel cercano saltó echando chispas, y perdió los sensores externos. Roció el fuego eléctrico con un cercano extintor. Pudo escuchar el pesado murmullo de la corriente de agua, y supo que la cabina se estaba inundando, con el nivel de agua creciendo sobre la pared derecha. Pero todo eso no era tan malo como el Devastator que se aproximaba. Tancred observó al General McBride avanzando hacia él, acechando la orilla, buscando algún signo de vida en el Nightstar. El oficial al mando del 3º de Rangers esperó con sus rifles gauss nivelados en dirección a Tancred. ¿Estarían dándole una oportunidad o solicitando un ataque de artillería directo?.

–Mikul, –dijo serenamente, entre dientes, –mantenga a su gente en línea. No le ponga fácil el arrollar nuestro flanco –.

Inexplicablemente, el 3º de Rangers súbitamente cesó en su asalto. El Devastator dio marcha atrás, y después se dio la vuelta para dirigirse a sus propias líneas. Tancred frunció el cejo. ¿Acaso estaba el piloto preocupado por que el centro del 2º maniobrara para concentrar sus fuerzas? ¿O estaba limpiando el camino antes de la siguiente ronda de artillería, la cual ciertamente se estaba retrasando? Las respuestas a sus preguntas llegaron unos pocos segundos mas tarde.

–Mechs en las cimas, –llegó una nueva alarma, con la voz de Hershen. –Dos lanzas, .... una compañía......¡La Guardia Ligera de Davion! –. La voz del Mayor nunca había sonado tan bien. –Son de los nuestros. Aquí llegan –.

Aunque carecía de monitor táctico, Tancred no necesito solicitar una verificación. A través de la porción del parabrisas de su cabina que no estaba bajo el agua, pudo ver los mech de clase media y ligera asaltando el cercano borde de la pared del barranco, saltando sobre sus propulsores de plasma. Al menos dos compañías se elevaron en el aire y descendieron después en caída libre durante casi medio kilómetro, encendiendo de nuevo sus propulsores a tiempo para evitar una caída letal.

–Justo a tiempo, –dijo Mikul

–Así es como trabajan, –replico Tancred, relajándose en una incomoda posición de lado. –La caballería siempre aparece, pero solo en el momento preciso –.

–Si eso es cierto, ¿Qué me diría de una llegada oportuna del Príncipe Víctor? –. Tancred frunció el ceño, cada vez mas molesto de que la duda arraigara en su mente. Podría haber pasado sin esa pregunta. Podría haberlo hecho perfectamente sin ella.

–Esperemos a ver, –dijo, cambiando a una voz fuerte. –Y esperemos que Ardan Sortek tenga algunas respuestas –. 

.....

Tancred se encontró con Ardan Sortek a la sombra de la pared del cañón, protegido de lo peor del calor de la tarde por la sombra y los primeros vientos nocturnos. Se había cambiado su sudado traje refrigerante y sus cortos pantalones por un uniforme de campo mientras el Coronel Mikul preparaba un campamento temporal y organizaba a las patrullas de largo alcance coordinándolas con la Guardia Ligera de Davion.

La Guardia Ligera todavía mantenían una compañía en lo alto de la pared del acantilado, pero eran mech sin propulsores de salto y no tenían un camino seguro para descender. Por lo tanto se dispersaron a lo largo de la meseta superior haciendo de centinelas.

Ardan Sortek espero dentro de una apresuradamente erigida tienda de campaña, secándose el sudor después de haberse quitado sus propias ropas de mechwarrior. Una nevera portátil llena de agua, bebidas deportivas y zumos variados descansaba abierta sobre una mesa plegable.

–Están calientes, –le dijo mientras Tancred se detenía bajo la entrada abierta de la tienda, –pero al menos refrescan algo –.

–Gracias –. Tancred cogió del contenedor un zumo de manzana, el cual suponía seria la bebida menos repugnante a la temperatura de Rostock. Además, su cuerpo necesitaba algo con mas sustancia que el agua.

–Y también gracias a ti, Ardan –. Esto ultimo, sabia Tancred, seria todo lo que aceptaría por su oportuno rescate, por lo que lo dijo simple y directamente.

Aunque rondaba los setenta y tres años, Sortek no había perdido nada de su fuerza ni de los tersos rasgos que solían hacer que Hanse Davion se burlara de su mejor amigo por parecer tan joven. Lo único que traicionaba su edad era una espesa mata de pelo blanco como la nieve, corto y rebelde. Tancred solo esperaba poder envejecer la mitad de bien que él.

–¿Sabes algo de Víctor? –pregunto Sortek.

Tancred negó con la cabeza, desplomándose en una silla de campo. –Nada desde que dejé Nueva Valencia. ComStar está trabajando con Katherine aquí en Nueva Avalon, negándonos el acceso a los mensajes GHP –.

–Es peor que eso, –le dijo Ardan. –Nos retrasamos porque nos encontramos una unidad de la ComGuardia. La 299º División local la apoya también –. El anciano guerrero le lanzo una fina sonrisa que no correspondían sus ojos castaños. –¿Puedes usar un Excalibur recuperado y un Hussar con un brazo de menos? –.

–Podríamos, –Tancred tomo un sorbo de su zumo caliente. –¿Tu no? –

–El Excalibur es demasiado grande para la Guardia Ligera. Y con el Hussar, bueno, ahora mismo estamos en la poco envidiable situación de tener mas maquinas que personal –.

Leyendo entre líneas, Tancred supo que la Guardia Ligera había sufrido grandes daños durante la lucha en Nueva Syrtis y había perdido un buen numero de mechwarriors. –Les daremos un buen uso, desde luego, yo mismo podría necesitar el Excalibur después de perder mi Nightstar –. Ardan agito su cabeza. –Aguarda un poco. Tenemos algunos extras mas, incluido mi montura de reserva. George Hasek no nos envió con las manos vacías –. Sin duda había alguna historia detrás de ese toque de amargura. –Rediseñé una nueva variante del Templar y traje dos de ellos conmigo. Creo que te gustará–.

Tancred asintió, tratando de recordar las especificaciones del más moderno omnimech de la Federación de Soles. –¿Ochenta y cinco toneladas? –

–Este anda y lucha como si cargara quince más –.

–De seguro que podemos usar algo de peso extra por aquí. Para ser sinceros, Ardan, si no has traído a la Guardia Ligera y al 2º de Ceti, estaremos en muy mala posición –. Tomo aliento pesadamente. 

–El 1º de Lanceros de Crucis logró sacar a la Guardia Pesada de Davion de Galax, y están atacando el continente de Brunswick dura y furiosamente, pero incluso con la suma de tus dos regimientos, estamos en inferioridad dos a uno frente a lo que Katheine ha reunido –.

Ardan lanzo una mirada hacia la pared. –Mi único regimiento, –dijo en voz baja, corrigiendo a Tancred. –Es todo lo que tengo. Un apoyo mínimo –. Eso detuvo la conversación durante un puñado de segundos. –Pero el 2º de Húsares de Ceti, – tartamudeo Tancred. –Tu ultimo mensaje decía que los traías contigo –.

–Están aquí. Perdimos una tercera parte de su fuerza de battlemech y la mayor parte de su apoyo blindado en nuestro transito por el sistema. El NMF Lucien Davion nos atrapó cerca de la atmósfera del planeta y de su seguridad. Alcanzó a cuatro naves de Descenso, todos muertos –.

Las simples matemáticas resumieron el resto de la historia. –¿Y la Guardia Ligera de Davion? –

–Lo que has visto es todo lo que queda. Un batallón. Apoyo blindado y de infantería limitado, pero buenas reservas aerospaciales. También tengo algunos elementos de la Legión Vanguard, un grupo de mercenarios que lucharon por Nueva Syrtis. Buena gente, Tancred. Desearía tener sitio para mas de ellos–.

Las cosas se estaban poniendo de tal forma que necesitaría un as en la manga para mantener a los jugadores en la mesa. Tancred, dirigiendo al ensangrentado 2º de Rangers de Robinsón, el 1º de Lanceros de Crucis y la Guardia Pesada de Davion. Ardan Sortek, con los restos de la Guardia Ligera, una tropa mercenaria y dos batallones del 2º de Húsares de Ceti. No era exactamente una fuerza que pudiera resistir frente a las seis fuertes unidades de Katherine. Y la apuesta por Nueva Avalon solo podía aumentar.

–Si es todo lo que tenemos, deberemos hacerlo con ello, - dijo Tancred súbitamente, decisivamente.

–Podemos aguantar indefinidamente en las áreas mas silvestres de Rostock, especialmente en cuanto tengamos un corredor de suministros desde Brunswick. Katherine nos lo ha dejado abierto al concentrar sus propias fuerzas en Albion –.

–Por supuesto. Apilará todo lo que pueda directamente en lo alto de Isla Avalon hasta que derribemos el palacio sobre su cabeza –. Ardan sonaba tan disgustado con la idea de asaltar Isla Avalon y derribar el legado Davion como Tancred.

–Tenemos que hacer que funcione Tancred, durante tanto tiempo como sea posible. Pero sabes que solo hay una cosa que puede cambiar nuestro rumbo –.

Tancred lo sabia. Era la razón por la que había atacado Nueva Avalon tan temprano, sin ninguna garantía de apoyo.

Ardan sonrío tristemente. –¿Sabes algo de Víctor? –preguntó, haciéndose eco de la misma pregunta que le rondaba a Tancred.

 16

‘Es una vieja superstición militar: nunca mantener ceremonias formales en mitad de una guerra. Estas les dan a los soldados rasos un falso sentido de superioridad que se pierde fácilmente con la siguiente derrota. Tal clase de ceremonias se deben frecuentemente al deseo de generales o políticos que sienten la necesidad de aparecer como lideres, y generadamente se las considera superfluas. Excepto cuando no lo son’ 

-Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067

Rockland, Tikonov

Marca Capalense

Federación de Soles

23 de Julio del 3066

La 35º Ala de Ataque Tharkan rugió sobre el campo de desfiles de Rockland a vuelo raso, justo por debajo de la velocidad supersónica, haciendo vibrar el escenario. Víctor espero y observó junto al resto de la gran asamblea, todos con los ojos puestos sobre los seis cazas aerospaciales que evolucionaban sobre sus cabezas. Rompieron su formación en diamante en un caótico revoltijo de complicados vectores antes de converger en una ‘corona de la Federación’, donde cada caza formaba un vector de escape que salía directamente hacia fuera y hacia arriba desde un único punto.

Era la indicación de Víctor para tomar el podio para dar su breve discurso a los cuatro mil mechwarriors, soldados de infantería, tripulantes de tanques, técnicos y personal de apoyo reunidos, dispuestos en filas a lo largo de cincuenta hileras. Era un océano de rostros elevados confiadamente hacia el hombre que les había llevado a una guerra civil. Víctor titubeó, ponderando la valentía de sus hombres mientras pensaba en todo lo que ya les había pedido, y en todo lo que tendría que pedirles.

Junto a él, Reinhart Steiner le dio un codazo. – Víctor, – murmuró. Fue suficiente para ponerle en movimiento, saliendo de en medio de la línea de oficiales superiores para aproximarse a la plataforma del orador. Subió a un peldaño de diez centímetros, una concesión a los operarios de las holocameras que estaban grabando este evento. El peldaño añadía cierta altura a los ciento sesenta centímetros de Víctor. Y era eso o cortar el podio para que su uniforme pudiera verse claramente.

Llevaba puesto un viejo uniforme del Ejercito de la Federación de Soles: pantalones verde oscuro y chaqueta, con espuelas romas en las botas. Su única charretera, colgada en el hombro derecho, mostraba el sol de plata correspondiente a un mariscal de campo. Extendiéndose por debajo de su hombro izquierdo estaba la Rodela Solar, una semi-pechera que irradiaba brillos dorados a lo largo de su pecho. No llevaba puesta la gorra, y la ligera brisa que se movía a lo largo del campo abierto agitaba sus cabellos rubios.

–Esta mañana, – empezó, – fuerzas que trabajaban en oposición al ilegal gobierno de mi hermana lanzaron un asalto cerca de las instalaciones de producción de Earthwerks en Tikonov. Habíamos tenido esperanzas de que privando a nuestra oposición de cualquier otro apoyo logístico haríamos que su posición en este mundo fuera insostenible. Hemos tenido un éxito mas allá de nuestras expectativas iniciales, habiendo aceptado la rendición incondicional del 3º de Guardias Republicanos de Tikonov. Desde que se rindieron, nuestras fuerzas han monitorizado la retirada del 1º de Republicanos y del 15º de Caballería Ligera de Deneb y el consiguiente despegue de diecisiete naves de Descenso. Pienso que finalmente es factible decir que los lealistas de Katherine han abandonado Tikonov –.

Esperó mientras los aplausos, bien intencionados pero débiles, se extendían por los terrenos. Esta no había sido una batalla fácil. Algunos mandos habían estado luchando en el planeta durante mas de tres años. Incluso con Víctor aterrizando con una enorme fuerza de relevo, el precio había sido de dos meses de dura resistencia.

–Esta victoria nunca habría sido posible sin la valentía y el sacrificio hecho por miles de fuertes hombres y mujeres, militares y civiles. Desearía poder nombrarlos a todos y recompensarles con las innumerables menciones y condecoraciones que se merecen. Hombres como el General Jonathan Sánchez, del 1º Cuadro de Entrenamiento del ICNA, – Víctor hizo un gesto hacia la línea de altos oficiales, – que se quedó atrás cuando nos expulsaron de Tikonov y que mantuvo en jaque a las fuerzas de Katherine hasta que regresamos. Mujeres como Margot Hoi, directiva de la división local de Metales Ceres, quien desafió al Movimiento Tikonov Libre y ayudó a devolver las instalaciones de Bahia Asano a las fuerzas aliadas. Espero poder ver como las reciben –. 

–En su lugar, como en el de otros cientos a los que podría nombrar personalmente, concederé una única condecoración hoy. A un hombre que se vio forzado a quedarse atrás, y al que se le ha pedido cargar con el honor de todos los veteranos de Tikonov –. Víctor recogió la condecoración que había sido colocada junto al podio, y leyó la mención. 

–Por su coraje frente a un enemigo superior, por su dedicación para con sus camaradas de armas, y por el sacrificio que hizo para proteger vidas, es un honor conceder el Sol de Oro al Sargento Christoffer Pierce del 3º de Lanceros de Crucis –.

Pierce aguardaba al final de la línea de oficiales, el único soldado raso en el escenario. Cojeó hacia delante, escoltado por Isis Marik. Se apoyó sobre su rodilla derecha, la cual sabia Víctor había quedado inmovilizada. De hecho, la lista de sus heridas parecía la pesadilla de un cirujano. Isis había elegido a Pierce de los cientos de posibles candidatos, y fue ella quien le llevó a Víctor el informe. Hombro y rotula destrozados. Mano derecha amputada a la altura de la muñeca. Aparentemente su silla de mando se había desprendido de sus anclajes durante la caída. Su brazo había quedado atrapado entre la silla y el borde del tablero de mandos, impidiendo que se desangrara antes de que la ayuda medica llegara. Este milagro debía haber sido la razón de que Isis le hubiera elegido.

–Alteza, – dijo Pierce, haciendo poniéndose firme y haciendo un saludo.

Víctor se lo devolvió, dándose cuenta de que Pierce había sido provisto de una moderna mano protésica que se parecía a la de carne y que podría funcionar en gran medida como la mano que el sargento había perdido. Aun así, no se sorprendió cuando Pierce le ofreció su mano izquierda. Había unas pocas cosas que una mano protésica no podía devolver, y una de ellas era el verdadero sentido del tacto. La mano podría funcionar perfectamente bien, pero siempre sería fría, un peso muerto al final de su brazo. Morgan Kell le había explicado a Víctor en una ocasión que la perdida de la calidez humana era la razón mas importante por la cual raramente llevaba puesta su propia prótesis.

La medalla era un disco negro bordeado de esmalte rojo, con la insignia del sol en relieve terminada en plata, oro o diamante, dependiendo de la importancia de la condecoración. Isis había demandado la de oro, y Víctor no había discutido con ella, aunque la importancia de la batalla difícilmente podría competir con las proezas de otros candidatos.

–Tengo una pregunta para usted, – dijo Víctor mientras le otorgaba la citación y la medalla. Mantuvo el tono de su voz bajo, para que no llegara mas que a Isis y a Pierce.

–¿Alteza? –.

–¿Cómo afrontó a aquel momento? – Víctor sentía como si hubiese mas en la historia de lo que le habían contado.

No había necesidad de explicar a que momento se refería Víctor.

–Creo que estaba conmocionado, Alteza. Recuerdo el haber pensado en la Caballería de Deneb, bueno, en que se suponía que estaba en nuestro lado. Una unidad Davion. Pienso que el dolor de la traición era muy profundo en mi, en aquel momento, mucho mas que la perdida de mi mano –.

Víctor asintió, lanzando una agradecida mirada a Isis. Había elegido bien. –¿También mas que la perdida de su vida? –. 

–Sabía que no iba a morir –. Pierce hablo con tal seguridad que Víctor le creyó.

El Príncipe sonrió firmemente. – Estaba conmocionado –. 

–No, señor. Quiero decir, sí, señor –. Si preocupó a Pierce el corregir a Víctor, la necesidad de responder a su príncipe lo mejor que podía fue mayor. – Lo que quería decir era que sabia que no podía morir. No lo hubiera permitido –.

Víctor colgó la medalla en el lado derecho del pecho de Pierce, perforó el tejido del uniforme del sargento con practicada eficiencia, y ajustó el cierre detrás de la medalla para sujetar el pin. – ¿Por qué no podía permitirlo? –.

–Porque mi príncipe había ordenado continuar luchando por Tikonov, sin importar el precio –.

Sus palabras golpearon a Víctor, dejándole perplejo durante una larga pausa. Recordó aquellas palabras, dichas a la ligera en su centro de mando, justo antes de la retirada forzosa. Nunca pensó que pudieran haberse filtrado fuera de la sala, y mucho menos que pudieran llegar tan lejos entre la tropa. En efecto, Pierce estaba diciendo que Víctor, o su creencia en Víctor, le había mantenido vivo. Víctor evitó la mirada de Isis Marik mientras terminaba de colocar la medalla en su lugar.

–De alguna forma esto no me parece suficiente, – dijo Víctor.

–La medalla está bien, Alteza–. Pierce lanzó una mirada a la asamblea. – El que hayáis regresado por nosotros, eso si es suficiente –. Dio un paso atrás, saludó y dejo que Isis le escoltara de vuelta a su lugar.

Lo cual debería haber sido el final de una ceremonia corta. Reinhart Steiner, el General Sánchez, y Margot Hoi se encargarían de las conferencias de prensa programadas para inmediatamente después. Víctor quedaría libre para descansar, y mas tarde para planear. En lugar de eso, se giró y regresó con enérgicas zancadas hacia el podio.

–Hubo un tiempo, – dijo, – en el que no estuve seguro de si lograría regresar a Tikonov. Un tiempo en el que titubeé y casi os abandono. Casi abandoné la confianza que se puso en mi por hombres como Christoffer Pierce –. Trató de no pensar en la mejor manera de decir lo que tenia que decir. Sabia que debía hablar lisa y llanamente. – Ha sido una larga guerra. Creo que todos hemos tenido esos momentos, esas crisis de confianza, mientras sopesamos los costes personales comparándolos con el objetivo final –.

Un silencio había caído sobre los reunidos, y Víctor sintió a cada hombre y mujer mirando dentro de sí, recordándose sus propios momentos. No podía ver las caras de sus oficiales, pero no necesitaba girarse para saber que también estarían reflexionando. Ellos, mas que nadie, habían conocido esos momentos en la guerra civil, seguramente sopesándola con cada vida perdida, tomada, o simplemente abandonada.

Omi fue la primera cara que le vino a la mente a Víctor, como siempre, pero en esta ocasión también había otras. Raymond Irelond, con su sólida confianza en Víctor. Galen Cox, enterrado para que Jerry Cranston pudiera continuar existiendo. Sus hermanos, Arthur y Peter. Su familia. Su madre.

Arrastro la mirada a lo largo de las tropas, distinguiendo cada rostro esperanzado y tratando de infundir en sus guerreros el sentimiento de que cada uno de ellos era importante, apreciado, y vital para el esfuerzo de guerra.

–El que estemos aquí, ahora, habla de lo mejor de todos nosotros. Quizás hemos tropezado en el camino. Quizás hemos caído. Pero también nos hemos levantado, recordando el porqué estamos aquí. El porqué estamos luchando. El porqué romper el velo y exponer la tiranía a la luz publica allá donde se ha vestido con ropajes farisaicos merece el precio, sin importar lo dolorosos que sea. Empezamos este viaje sabiendo que le precio sería alto. Lo continuaremos ahora, no solo por el elevado coste que ya se ha pagado, sino porque se lo debemos a aquellos que lo han pagado. Cualquier cosa que tenga que ser hecha deberá ser hecha y la haremos, para ver esto cumplido –.

Los aplausos y gritos de aprobación se alzaron sobre el terreno de desfiles mientras los miles de personas reunidas desafiaban a su cansancio y se unían a la llamada de Víctor a inicial el camino final. No era la respuesta que Víctor había esperado, pero elevó su animo, y le permitió remojarse en un apoyo revitalizante. No le estaban aplaudiendo a él, lo sabia. Estaban reconociendo que su propio sacrificio era merecedor de un cercano desenlace. Se estaban aplaudiendo a si mismos, y se lo merecían.

Víctor esperó hasta el final del alboroto, volviéndose hacia las holocamaras para estar seguro de que no había error acerca de a quien estaba dirigiéndose ahora. – Y para Katherine, – dijo directamente, – mi hermana. La asesina. La usurpadora. La tirana –. Asintió con la cabeza, una única, corta y ultima vez.

–Tu fin esta cerca –.

 17

‘Es algo triste admitir que no conoces a tu propio hermano, pero mi relación con Peter fue tirante incluso antes de que desapareciera. Le tenia por un exaltado y problemático joven con una tendencia a saltar primero, saltar después, y solo mas tarde mirar atrás para ver donde había aterrizado. 

Después de diez años en Zaniah apenas podía empezar a adivinar quien era’ 

– Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067

La Triada, Tharkad

Provincia de Donegal

Alianza Lirana

18 de Agosto del 3066

Nondi Steiner esperaba respetuosamente detrás de la mesa de despacho, mirando fijamente la enorme pantalla desde donde los fríos ojos de su sobrina y Arcontesa le devolvían la mirada a seiscientos años luz de distancia. Katrina permanecía en pie dentro de una sala de guerra, quizás en la Torre del Vigía de las FAFS quizás en el mismo Palacio Davion, dando la espalda a un gran mapa en donde las líneas de fuerza de los dos ejércitos maniobraban y chocaban. Ayudantes y oficiales se arremolinaban entorno suyo, todos vestidos con el uniforme verde oscuro de la Federación de Soles. Ni uno solo de ellos vestía el azul lirano.

Solo Katrina.

Nondi trató de no darse cuenta, apartando la mirada mientras Katrina consideraba el informe de Nondi acerca de que Peter había aterrizado en Tharkad, y había establecido su residencia en una de las mas antiguas residencias de la familia. Pese a sus esfuerzos, la pantalla dominaba la habitación, y la imagen de Katrina reclamó su atención.

No había gran cosa en su oficina en la Triada, la Corte Real de Thakard. Un largo escritorio cuadrado y unas pocas sillas. Las banderas de Thakard y de las cuatro capitales de provincia se alineaban en una pared. Un largo retrato de Katrina colgaba a un lado de la puerta, y un holograma del primer battletech de Nondi colgaba al otro.

–¿Y dices que Peter no ha mostrado interés alguno en visitar la tumba de nuestra madre? – preguntó Katrina.

–Ninguno. Su Nave de Descenso se desvió de su ruta de vuelo programada dirigiéndose directamente hacia Resaurius. Quizás Peter supuso que le detendríamos si aterrizaba en Ciudad Thakard –.

Katrina lanzo una mirada a su alrededor, aparentemente dirigida a gente que estaba fuera de cámara

–O quizás alguien le avisó. No me gusta esto, General. Nada de nada. ¿Peter vuelve a casa?. ¿Justo cuando Morgan Kell desaparece y Víctor se dispone a avanzar contra Nueva Avalon? Si esto es el principio de un doble asalto a ambas capitales, nos coloca en una difícil posición –.

Como General de los Ejércitos al igual que como regente de Katrina, Nondi se había preparado para un evento como este durante dos años.

–Tengo cuatro sólidos regimientos en Tharkad, incluidas ambas unidades de la Guardia Real y las prometidas fuerzas de ComStar. En vuestro nombre, he sacado al 11º de Guardias Arcturianos y a los Jaegers de Alarion de Skye. Llegarán en menos de un mes –. Nondi cruzó sus gruesos brazos sobre su ancho pecho. – Si Morgan Kell viene a Tharkad, no saldrá nunca –. 

–Lo cual es precisamente mi preocupación, – dijo Katrina, un brillo en sus ojos era el único signo de su desagrado. – Siempre he asumido que cuando la ocasión llegara y yo lo necesitara, la fuerza de la Alianza Lirana podría venir en mi ayuda aquí a Nueva Avalon. No esperaba siquiera que hubiese necesidad de enviar tropas de las FAFS en ayuda de Thakard. Averigua que esta tramando Peter, e infórmame inmediatamente –.

Nondi asintió enérgicamente, y entonces su rostro se ensombreció. – ¿Como? – preguntó. Katrina le brindó una sonrisa alentadora, llena de gélida calma. – Hazle una visita, – dijo, – y pregúntale–. 

........

La neblina helada había hecho disminuir la visibilidad a cien metros, pero era lo suficientemente ligera como para permitir que Peter Steiner-Davion pudiera observar la llegada de su tía al Torreón de Resaurius. Observando desde una ventana abierta del tercer piso, aspiro profundamente el frió aire. Quemaba su nariz, pero dejaba un regusto a la nevada de la ultima noche en el fondo de su paladar. El sabor de Tharkad. Sus años en el clima desierto de Zaniah no le habían arrebatado eso de la memoria. Exhaló un chorro de aliento que rápidamente se condensó y miró fijamente a través suyo mientras las puertas de hierro forjado se abrían y la aerolimusina de Nondi Steiner se adentraba en el patio.

Dos Strikers flanqueaban el sedan negro, sus amplias y pesadas ruedas lanzaban un rocío helado de aguanieve gris. Los tanques urbanos ligeros se desplegaron para tomar posiciones cubriendo el frente del edificio principal y las puertas. Su disposición desmentía la aparente velocidad de la aerolimusina y la forma sin prisas con la que Nondi salió del sedan y permaneció inmóvil, por un momento, en el patio. Expuesta. Desafiante. La mujer de recia constitución parecía incluso mas gruesa con el cálido abrigo que llevaba, y su aliento helado se arremolinaba entorno a su cabeza como una fina corona, ocultando su rostro incluso a pesar de su capucha caída. Se abrió paso a través de una zona de nieve inmaculada para atajar a través del patio, prefiriendo no confiar en los senderos, a menudo cubiertos de hielo.

Subió por los escalones pisando fuerte, probablemente para quitarse cualquier resto de nieve de las botas, ese fue el primer pensamiento de Peter. Pero dio cada paso con fuerza suficiente como para que el sonido le llegara hasta arriba. Rápidamente rectificó. Nondi Steiner estaba asaltando su torre, arrasando con todo como si tuviera un regimiento de battlemech a sus espaldas. Dejó que su mirada vagara por el velo de niebla, sabiendo perfectamente que ella podría tenerlo y que él no lo sabría hasta que un Zeus derribara los muros de la fortaleza.

–Viene dispuesta a luchar, segura de su posición de fuerza, – se dijo Peter a sí mismo, – pero al menos viene –. Su voz era un consuelo para él y, en Zaniah, a menudo había sido su mejor compañía. Se apartó de la ventana con un ultimo vistazo a los dos vehículos blindados, haciendo un gesto afirmativo al hombre que esperaba entre las sombras de la habitación, después avanzo hacia la puerta que conducía al pasillo. Su tía no podría ser contenida durante mucho tiempo.

En los quizás tres minutos que le llevó alcanzar el salón del primer piso, Nondi Steiner le había ya cedido su abrigo a un sirviente, terminado la mitad de una taza de té naranja, y adoptado un humor beligerante. Peter lo leyó en la enérgica disposición de su mandíbula y en su taladradora mirada. Permaneció de pie junto al ardiente fuego y miró críticamente a Peter mientras este entraba en la habitación.

–¿Ropas del desierto, Peter? ¿En Tharkad? Habría pensado que estarías deseando algo mejor después de vivir tanto tiempo al calor de Zaniah III –.

Por lo tanto, el circuito de inteligencia de Katherine estaba operando a plena capacidad. Pero no del todo, lo sabía, o Nondi habría venido con un regimiento de la Guardia Real. Peter bajó la mirada hacia su atuendo, ropas ligeras similares a las que había vestido en Saint Marinus.

–Una de las primeras lecciones que aprendes en Zaniah es que nadie puede luchar contra el desierto. Aprendes a aceptarlo y a convivir con él. He descubierto que esto funciona igual de bien con el glacial puño de Tharkad –. Aceptó un vaso de agua helada de un cabo uniformado y tomo un sorbo. – A parte de eso, – sintió súbitamente un eco de su vieja vanidad tratando de emerger incluso después de todos sus años de soledad, – se me advirtió que esperara una bienvenida de lo mas cálida –.

Nondi colocó su té sobre la repisa de la chimenea. – ¿Te lo dijo Morgan Kell? – preguntó, mirándole fijamente cuando al cabo hubo abandonado la habitación por una puerta lateral.

–Morgan no está aquí, tía Nondi. Acepté unas pocas escuadras del 20º de Guardias Arcturianos solo porque sabia que el Torreón de Resaurius carecería de una plantilla completa y quería volver aquí –. Ella asintió. – Si, recuerdo que este fue siempre tu lugar favorito. Lo suficientemente confortable para que el niño pudiera correr de aquí para allá y lo suficientemente impresionante para que el hombre que hay en ti lo pudiera apreciar –. Lanzó una mirada por la gran sala, con muros de piedra y techos abovedados y reforzados con vigas de madera labradas. – Nunca me gustó. Pretende ser una fortaleza, pero una lanza decidida puede reducirlo a escombros en pocos minutos –. Le miró a él de nuevo, aumentando la intensidad de su mirada. – No puede impedirme entrar, Peter –.

–Fuiste invitada –.

–Eso no es lo que quiero decir, y tú lo sabes. Katrina no está todavía segura de tus intenciones, esa es la razón por la que me he permitido esta visita amistosa. Queremos saber que tienes en mente –. 

–Lo que tengo en mente es impedir que la guerra civil toque a Tharkad, y tengo la esperanza de que me ayudes –. Él vio el ceño de su tía antes de que ella pudiera ocultarlo. Nondi no estaba hecha para el subterfugio. –¿No me crees? –. Los amplios hombros de Nondi se levantaron y después cayeron con un hondo encogimiento de hombros.

–Has viajado en la sospechosa compañía de Morgan Kell. Si su Cordón de Defensa de Arc Royal no hubiese sido tan vital para rechazar a los Halcones el año pasado, seguramente se habría encontrado en la lista de traidores por haber ayudado a Víctor en Tikonov y en Thorin. Estamos esperando a ver a donde quiere llegar –.

Peter había pensado estar acostumbrado a la mayor parte de las miserias, pero la ciega arrogancia de su tía estaba ya cansándole. – Morgan va a donde yo le digo, y yo he vuelto a Tharkad. No deseo estar aquí, pero es aquí donde más se me necesita –. Dio un sorbo de su vaso, disfrutando de la pureza del agua y deseando que esta pudiera limpiar de dudas su mente. – No se puede permitir gobernar a Katherine, tia Nondi. Espero que ya te hayas dado cuenta de eso. Estoy aquí por Tharkad, y te estoy pidiendo que te unas a mi reclamación al trono –.

–¿Tu reclamación? – Nondi apretó las manos formando puños, manteniéndolos rígidamente pegados al costado. – ¿Quieres que me una a ti? –.

Peter dejó a un lado el vaso, juntando sus palmas ante él, como si estuviera rezando. – Contigo vendría el ejercito. Cuando Tharkad esté segura, ganaré el apoyo popular cuando Morgan Kell disuelva el CDAR y devuelva completamente esos mundos a la Alianza. Cualquier unidad que actualmente esté luchando bajo el pabellón de Víctor en la Alianza se rendirá ante ti y tendremos paz. Serás considerada como una salvadora en lugar de como la marioneta de Katherine –.

–No traicionaré la confianza que ha sido puesta en mi por ganancias personales –. Rechazó la oferta de Peter con una furiosa vehemencia. – Katherine es la verdadera Arcontesa –. 

–Aun así ella no esta en Tharkad, y yo sí –. Era su ultima oferta. – ¿Que clase de Arcontesa ha sido Katherine, abandonando a su nación en la búsqueda de mayor poder? La miras, tia Nondi, y ves a la Casa Steiner renacida. Pero Katherine es una Steiner-Davion, igual que yo y que Víctor. Ves lo que ella desea que veas. Te dice lo que quieres oír. ¿Acaso te ha envenenado tan completamente la mente contra el resto de nosotros que te aferras a su ilusión mientras toda la Alianza Lirana arde a nuestro alrededor? –.

Nondi cruzó de nuevo los brazos por delante del pecho. Peter casi podía escuchar a su mente cerrándose sobre él, como si fuera una puerta blindada.

–Tharkad no arde, Peter. Aquí mantendremos el orden y el honor hasta que el caos termine –.

–Todo arde, si se le proporciona fuego suficiente –.

Ella le lanzó una mirada de fuerte odio. – ¿Es eso una amenaza, Peter Davion? –.

–Un desafío, General Steiner, uno que me ha forzado a hacer –. El porte de Peter había vuelto a ser tan frío como el clima en el exterior, y él tiritó involuntariamente. Había mantenido alguna esperanza de hablar y llegar a un compromiso, pero tal y como Morgan le había advertido, Nondi estaba perdida, sojuzgada en las manos de Katherine.

Un nuevo oficial entró en la habitación, el hombre que había compartido la ventana del piso superior con Peter. Asintió una sola vez, y Peter se lo presentó con un gesto a Nondi.

–Recordarás seguramente a Richard de Gambier, antiguo comandante del 2º de Guardias Reales de Tharkad. Él te mostrará el camino de vuelta a tu coche. Lamento que no te podamos permitir regresar con tu escolta de strikers, pero creemos que es mejor que seas incapaz de tomar una decisión precipitada. Sus tripulaciones están esperándote en el sedan por si tienes la amabilidad de darles un paseo. Si no es así, de una forma u otra les devolveremos a Ciudad Tharkad –.

Nondi avanzó hacia él, mirándole fijamente con una furia tranquila. – Has cruzado la línea, Peter. No me has dado otra opción que la de enterrarte –. Peter asintió tristemente. – ¿Junto a mi madre?¿Y junto a mi hermano? – Captó la mueca de dolor de su tia ante al referencia a la prematura muerte de Melissa, aunque no mostró ninguna reacción perceptible con la mención de Arthur.

–Puede que encuentres que eso es algo mas difícil de lo que piensas –. Le dio la espalda, haciendo una pausa de uno o dos latidos de corazón antes de moverse hacia la puerta. – Uno no puede luchar contra el desierto, Nondi Steiner. Ni siquiera con las nieves de Tharkad –.

 18

‘Durante años, el CDAR esperó, como un martillo listo para caer sobre Tharkad. Eventualmente el mango quedaría en manos de Peter, aunque fue el Khan Phelan Kell quien verdaderamente asestó el primer golpe. Morgan Kell prometió ayuda, y la prestó’ 

- Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067

Werewolf

Sistema Tharkad

Provincia de Donegal, Alianza Lirana

24 de Agosto del 3066

El Khan Phelan Kell permaneció con sus pies plantados firmemente sobre la cubierta de planchas del Werewolf, sintiendo el cambio de gravedad mientras los propulsores de popa se encendían para desplazar lentamente al acorazado clase McKenna y los enormes motores de maniobra la hacían rotar cerca de veinte grados. Agarrado al respaldo del sillón de su padre, Phelan se permitió a si mismo inclinarse con el giro. Sonrió, disfrutando de la tensión sobre sus brazos. Aunque era solo un espectador, estaba eufórico con la emoción del combate mientras observaba a sus Lobos en el Exilio luchar en esta batalla de titanes.

El Werewolf se estremeció, aunque solo ligeramente, cuando dos mísiles Killer Whale impactaron contra su costado abriendo grandes cráteres en el blindaje de estribor de la Nave de Guerra. Phelan sabia que el oxigeno estaría escapando a través de esas nuevas heridas, formando nubes heladas de brillantes cristales parecidas a regueros de sangre y que estas atraerían a los cazas aerospaciales de Nondi Steiner. Los pequeños cazas se arremolinarían densamente sobre la nave insignia de los Lobos en el Exilio, maldiciendo al monumental navío pero siendo lentamente menguados por los propios cazas de Phelan y por las defensas puntuales de sus naves de Descenso de escolta. Podían llegar a causar un daño apreciable, Phelan tenia experiencia de primera mano acerca de lo que un único caza podía hacerle a una Nave de Guerra, pero difícilmente eran la principal preocupación de la tripulación.

Ese honor correspondía al crucero de batalla lirano encuadrado dentro del enorme monitor delantero.

Estaba ahora cayendo hacia la estela del Werewolf, pero lejos de ser olvidado. El nuevo crucero clase Mjolnir, fuertemente blindado y bien dotado de armas, era la nave de la Alianza Yggdrasil, la cual continuó su propio rumbo hacia la flotilla de naves de Descenso.

Alternando la mirada entre el monitor y el monumental tanque holográfico que dominaba el área de control central de la Nave de Guerra, el padre de Phelan se inclinó atentamente. Una visualización tan precisa permitía incluso a un no iniciado el seguir de cerca las complejas batallas espaciales. En el tanque, los puntos de luz coloreada y los diminutos modelos que representaban a los cazas, las naves de Descenso y las naves de Guerra permanecían dispersas sobre muchos miles de kilómetros cúbicos por encima del sistema solar de Tharkad.

El 1º regimiento de los Demonios de Kell, los dos regimientos de elite de los Blue Star Irregulars y el 20º ERC de la Guardia Arcturiana, todos ellos formaban la fuerza de asalto que Morgan Kell había reunido en ayuda de Peter Steiner-Davion, y que ahora flotaban casi perezosamente en el espacio. Por supuesto que las naves de Guerra de Phelan transportaban sus propias fuerzas, pero aun si, una flota de medio centenar de naves de Descenso quemaba su combustible en ruta desde el punto de salto zenith en dirección a la propia Tharkad. Y ahora la Yggdrasil se dirigía directa a ellos mientras el Werewolf daba, mucho mas lentamente, la vuelta.

Morgan giró su silla para encararse con su hijo, la preocupación se dibujaba en su rostro. – ¿No les perseguimos? – preguntó. Phelan negó con la cabeza. – Neg. No inmediatamente. El Almirante Estelar Shaw dará unos pocos minutos a nuestra gente de control de daños para hacer su magia. Con el harjel podemos sellar verdaderamente las secciones mas críticamente dañadas –. Phelan relajó su tenso apretón mientras el Werewolf sosegaba su vuelo. – Además, – concedió, – los Mjolnirs han cedido su capacidad de carga de Naves de Descenso en favor de un sistema y una unidad de fusión mayor. Puede dejarnos atrás fácilmente –.

–La Yggdrasil se dirige hacia nuestra flota –.

–No pueden hacer tanto daño a nuestras naves de Descenso como piensan, – le aseguró Phelan. Después sonrió firmemente mientras su padre captaba su frase y levantaba una ceja. Diecisiete años con los Clanes y Phelan todavía hablaba con la perezosa sintaxis de un nacido en la Esfera Interior. Sería por siempre parte de ambos mundos.

–Darán la vuelta, - dijo. – Observa –.

Como dos padres protegiendo a sus hijos, un crucero clase Cameron y un clase Black Lion salieron de su posición de guardia sobre la flota de invasión. Ambas naves pertenecían a los Lobos de Phelan, y entre las dos reunían casi dos millones de toneladas métricas. Mientras adoptaban una posición estacionaria protectora entre la Yggdrasil y las fuerzas aliadas, Phelan pudo fácilmente imaginarse los desafíos que se lanzaban los capitanes de ambos cruceros, cada uno peleando por entrar en la lucha. Nunca interferirían en el duelo personal de Wolfgang Shaw sin una invitación o sin ser disparados primero. Las reglas de enfrentamiento de los Clanes funcionaban como un elemento disuasorio ante este ultimo caso. La Yggdrasil debería dar la vuelta o arriesgarse frente a tres naves de Guerra.

Por supuesto eso fue antes de que el Werewolf se distrajera en un intento de rescate. – Central, aquí Puente, – la áspera voz del almirante estelar de Phelan sonó a través del circuito privado de comunicaciones que enlazaba ambos puestos vitales entre sí. – Khan Kell, los mercenarios tienen problemas –. Por el tono de su voz no había error en el desagrado personal de Wolfgang Shaw por los mercenarios. El que siquiera los hubiera mencionado era una medida de su preocupación por perder a la cuarta y ultima Nave de Guerra que protegía la flota aliada. – ¿Ordenes? – preguntó.

Los técnicos de Phelan tardaron solo unos pocos segundos en encontrar la nave de asalto clase Fredasa que los Blue Star Irrregulars habían capturado al Clan Halcones de Jade. Renombrada como Kerenskyś Blues, la habían ofrecido sin reservas como parte de la fuerza de asalto, enfrentándose al inicio de la batalla con una corveta lirana de clase Fox. Su tripulación no tenia ni la menor idea de como enfrentarse a un navío de ese tipo, aunque, finalmente, habían logrado igualar su velocidad y curso, guardar las distancias y dispararse sus armas la una a la otra.

Aparentemente, los liranos eran rápidos aprendices. Desde la ultima vez en que Phelan comprobara su estatus, la Fox había reducido el blindaje de la Fredasa por delante y por debajo para poder escarbar en su escasamente blindada panza.

–Rotad, – dijo un cercano timonel conteniendo el aliento. – Rotad y cubrios –.

Ni los propulsores de maniobra de la Fredasa estaban incólumes ni la tripulación mercenaria había conseguido todavía abstraerse del pensamiento en dos dimensiones. Giraron a la Fredasa en busca de una ruta de escape, pero permanecieron inmóviles en el espacio, maniobrando solo con los motores de impulso. Eso dio a los liranos tiempo extra, y sus armas navales escarbaron profundamente en el vientre de la nave de asalto. La actividad del motor de fusión descendió de intensidad durante varios largos segundos y después abruptamente se apagó, atrapando al navío en mitad de su giro, dejándolo en un giro interminable. Mientras tanto la corveta siguió golpeando.

–Wolfgang, vayamos a poner en fuga a esa corveta –.

–Perderemos impulso si lo hacemos –. Phelan lanzo una mirada hacia el panel de comunicaciones cercano. – Perderemos la Fredasa si no lo hacemos. Prestemos ayuda a la Kerenskyś Blues –.

El inmediato giro ordenado por Shaw fue mas pronunciado que el ultimo, empujando a Phelan hacia su izquierda. El nuevo impulso consumió parte de la velocidad del Werewolf, y lo orientó mas lejos aun de la flota, pero Wolfgang Shaw había planeado con antelación su regreso a la batalla principal. Incluso antes de que el Werewolf entrara dentro del alcance de las armas, él ya había usado los impulsores de maniobra para girar su acorazado y hacer que se deslizara de estribor y hacia atrás, en una deceleración a tres ges. Phelan flexionó marcadamente sus piernas para absorber el peso extra, observando a la vez en la pantalla principal mientras el almirante, con gran maestría, colocaba el acorazado por delante y por encima de los dos navíos mas pequeños.

La corveta clase Fox empezaba a escapar demasiado tarde. La potencia de fuego lateral de un acorazado McKenna estaba diseñada para atravesar incluso el blindaje de las mejores naves de Guerra. La Fox difícilmente podría aguantar frente a una única andanada de sus armas navales y eso sin contar el daño que previamente había recibido de la Fredasa. Dos cañones pesados de proyección de partículas abrieron largas y ennegrecidas cicatrices a lo largo del morro de la corveta y descendieron hasta su lado de babor, incinerando todo el blindaje que le quedaba a la pequeña nave. Gotas de metal fundido se desperdigaron por el espacio, solidificándose rápidamente hasta convertirse oscura y fría carbonilla.

Después de eso las armas principales del Werewolf martillearon y atravesaron el metal reblandecido, machacando la estructura interna de la Fox y destripando su puente de mando, las baterías de armas delanteras y seguramente la mayor parte de sus compartimentos internos. Aun así, los motores y los impulsores siguieron encendidos mientras la Fox caía en una espiral, adentrándose profundamente en el sistema orbital, obviamente fuera de control.

Incluso con una gravedad de tres ges, Phelan sintió la sacudida lateral producida por una Nave de Descenso al desacoplar.

–Nave de Control de Daños fuera, – informó Shaw a su Khan mientras la Werewolf cedía a su remolcador clase Elephant y su nave de reparaciones alKerenskyś Blues.

–Reunámonos con la flota, – dijo él.

Habiendo desacelerado casi hasta una posición estacionaria relativa frente la caída libre que mantenía la flota hacia el interior del sistema, el Werewolfaceleró de nuevo en un rumbo que le pondría otra vez en persecución de la Mjolnir

–No lo suficientemente pronto, – dijo Morgan, con su mano buena agarrando el brazo de su sillón. – Van a alcanzarla –.

Muy cierto. Mientras Phelan estaba observando la muerte de la corveta en el monitor, la atención de su padre apenas se había apartado del tanque. Phelan volvió la mirada a tiempo de ver un modelo holográfico de la Yggdrasil terminando su descarga lateral contra la eslora de su Black Lion, e intentando todavía alcanzar la flota de naves de Descenso. El fuego de las armas no se mostró en el modelo holográfico, pero Phelan podía imaginar bien la salvaje fuerza destructiva que cada navío había desencadenado. Le enfadó el pensar que los Lobos pudieran perder frente a una carga tan descabellada y el peligro que podría representar para la flota de naves de Descenso aliadas.

Al ordenar que la flota se diseminara, el Almirante Estelar Shaw iba muy por delante de él en esta preocupación. Como si se tratase de banco de peces plateados dispersándose frente a un predador, todas las naves de Descenso cambiaron su trayectoria directa hacia Tharkad adoptando vectores de huida. Con cada segundo contando, buscaron seguridad en la formula Sr3, creando una esfera en expansión en donde la Yggdrasil seria afortunada de perseguir a una o dos de ellas. La maniobra dejó a las solitarias Naves de Descenso expuestas al ataque de los cazas, y docenas de ellos se apartaron de la Werewolf con intención de perseguir a presas mas fáciles. Las fuerzas de asalto tendrían mejores oportunidades contra ellos que contra el crucero de guerra.

La rugiente potencia de la unidad de fusión del Werewolf se transmitió a lo largo de las cubiertas del acorazado conforme Shaw ordenaba el impulso máximo de la Nave de Guerra. Como si fuera el mismísimo Atlas, Phelan se dobló, lentamente, bajo su propio peso. Ser empujado contra la cubierta por una aceleración de cinco gravedades prometía huesos rotos y articulaciones dislocadas. Era mejor relajarse y dejarse llevar, sin importar la tensión inicial de sus músculos.

Muchos hombres se estiraron en toda su longitud sobre la inclinada cubierta, distribuyendo su nuevo peso uniformemente. Phelan se las arreglo para permanecer sobre sus rodillas, capaz todavía de observar el tanque holográfico y el monitor a pesar de su espalda inclinada. Cuando la aceleración disminuyó,primero a tres gravedades y después a dos, Phelan fue el primero en ponerse de nuevo en pie, manteniéndose una vez mas orgullosamente firme como el Khan de los Lobos que era.

La Yggdrasil había reclamado ya su primera victima, utilizando sus cañones gauss para inutilizar un antiguo transporte de tropas clase Triumph. Un momento después, mientras la Nave de Guerra avanzaba sin esfuerzo, los compartimentos de armas cargados con cañones automáticos convirtieron a la Triumph en cinco mil toneladas de chatarra. La Nave de Descenso quedo muerta en el éter por espacio de un único latido de corazón, después estalló en una silenciosa bola de luz cuando su unidad de fusión falló catastróficamente.

El efímero sol iluminó la silueta de la Yggdrasil, deslizándose a lo largo de su diseño en forma de avispa, iluminado el emblema del puño enguantado en la superficie del crucero. Cuatro pelotones de infantería, quizás cuatro compañías de blindados y una tripulaciones de quince hombres mas, todos lanzados al olvido.

–¿Quiénes eran? – pregunto fríamente Phelan, observando como se atenuaba la llama.

–20º de Guardias Arcturianos, – respondió uno de sus técnicos, estudiando los datos que flotaban en la pantalla de su consola. – Un bote salvavidas lanzado. Una,... dos cápsulas de escape –.

Si acaso los cazas aerospaciales liranos les permitían ser rescatados. Las manos de Phelan estaban contorsionadas formando puños apretados, y solo pudo relajarlas con un supremo esfuerzo. Su oscura mirada barrio desde el monitor hasta el tanque, e hizo un gesto a su padre.

–Esa será la única que consigan, – prometió formalmente –.

La Black Lion estaba teniendo dificultades para mantener un curso nivelado, pero todavía contaba con potencia y no estaba en peligro inmediato excepto por parte de una nueva oleada de cazas aerospaciales. Phelan observó mas de cerca las maniobras de su crucero clase Cameron, el cual apuntaba como un cuchillo hacia la trayectoria de la Yggdrasil. La Nave de Guerra lirana realizo su propio giro cerrado y desaceleró en un intento de evitar otra pasada a quemarropa con el crucero de los Lobos, pero el Almirante Estelar Shaw les había dejado con pocas opciones salvo la de enfrentarse con la venganza de su pequeña flota.

Mientras el Cameron la acosaba desde larga distancia, respaldada por media docena de naves de Descenso de clase asalto, el Werewolf se presentó desde el otro lado con sus armas dispuestas a máximo alcance.

El fuego de respuesta hizo sangrar el morro del Werewolf mientras la Yggdrasil invertía los motores hacia ellos. Los cañones gauss navales de la Mjolnir colaron un proyectil a través de una de las bahías de armas, silenciando los laseres delanteros del crucero. El capitán lirano no estaba tanto evadiendo al Cameron como lanzado su segundo ataque contra la nave insignia de los Lobos en el Exilio.

Incluso con el daño inicial y el fuego recibido de la Black Lion, Phelan sabia que no se podía ignorar una nave de esa clase. La Mjolnir tenia dos veces el peso de la Werewolf en blindaje e incluso una ligera ventaja en potencia de fuego a corta distancia.

Pero eso era a corta distancia, y morro contra morro. Un acorazado McKenna como el Werewolf podía ser mucho mas peligroso.

Phelan escucho la orden de Shaw de silenciar los motores principales y de prepararse para una descarga delantera. La rítmica potencia que había atravesado las cubiertas se transformó en un tranquilo silencio conforme la unidad principal se apagaba, y Phelan sintió el movimiento del Werewolf mientras rotaba sobre su eje central para presentar el menor blanco posible a la Yggdrasil. Los cañones de partículas y los gauss de la Nave de Guerra lirana trabajaron sobre el lado de babor del Werewolf con sus despiadados colmillos, pero estaban luchando con un Lobo, y estaban a punto de aprender lo que eso significaba.

Mientras la Yggdrasil se acercaba en busca de una distancia mas propicia, el Werewolf abrió fuego con media docena de cañones navales de proyección de partículas.

Los chorros de crepitante energía azul-plateada salieron disparados desde el Werewolf, cuatro de ellos acertaron a la Yggdrasil con su poderosa energía. Las lanzas de luz escarbaron a través del blindaje con la clase de fuerza bruta que incluso un lirano apreciaría si no fuera blanco de ellas. Largos regueros de blindaje fundido llovieron sobre el vacío, algunos se congelaron en finas laminas otros en fríos carámbanos, la mayor parte se separaron en forma de nódulos redondos antes de que el espacio finalmente los atrapara convirtiéndolos en costras negras.

Una segunda descarga de energía atravesó el blindaje deteriorado y se adentró en el morro del crucero lirano, silenciando el cañón gauss naval y convirtiendo la antaño majestuosa proa en una ruina retorcida y medio fundida.

El puente principal había quedado abierto al espacio, pero la Yggdrasil todavía debía tener a alguien al mando. Empezó a rotar como forma de presentar blindaje fresco al Werewolf y ponerle a tiro de su propia descarga de armas. Phelan sonrió abiertamente. Sabia que a la Yggdrasil le quedaba poco blindaje decente en cualquier lado, no después de las pasadas cerradas con su nave insignia y con la Black Lion, mientras que, en comparación, los equipos de control de daños del Werewolf sin duda habían hecho su trabajo.

Antes de que la Nave de Guerra lirana pudiera romper la quilla del acorazado, el Almirante Estelar Shaw hizo rotar su navío hasta poner a la Yggdrasil justo por encima de él. Un McKenna estaba diseñado de tal manera que toda su artillería pudiera disparar en una zona justo por encima de la nave, superponiendo sus campos de tiro con una increíble cantidad de fuego.

Mientras la distancia menguaba, el Werewolf añadió cañones automáticos a su cortina de fuego, dejando expuesta la garganta de la Yggdrasil y frenando mientras golpeaba al otro buque una y otra vez.

–Cesen el fuego, – ordenó Phelan, usando el cercando panel de comunicaciones para atraer la atención de su almirante estelar. – ¡Ya es suficiente Wolfgang! –. El fuego de las armas del Werewolf cesó como si un único interruptor hubiese sido apagado.

–¿Vamos a dejar que se vayan? – preguntó Shaw. La voz del almirante era apenas respetuosa, cuestionando a su khan, pero cuidando de no desafiarle completamente.

Phelan observó durante unos pocos segundos más como su nave insignia completaba su rotación y después se detenía deslizándose sobre la Yggdrasil. El navío carecía de impulso de maniobra. Un técnico de sensores que monitorizaba los datos de la otra Nave de Guerra miró a Phelan y negó con la cabeza.

–La Yggdrasil no va a ir a ninguna parte Wolfgang, – dijo. – Están varados en el espacio –. Phelan permaneció en pie con una mano a cada lado del sillón de su padre, esforzándose por alejar la sed de sangre que casi le atrapa a él también. – Somos Lobos, – dijo. – Cazamos solo lo necesario para sobrevivir. No matamos por deporte, ¿Quiaff? –. El almirante estelar se guardó cualquier comentario para si mismo. – Aff, mi Khan –. El tono de su voz era a la vez tranquilo y dócil. Como debía ser. – Tenemos lecturas de una retirada general de todas las naves de Descenso y cazas lealistas. Nuestra ruta esta abierta –.

–Debemos llamar de vuelta a todas las naves de Descenso, – le recordó Morgan a su hijo, estirando el cuello para comprobar que Phelan no lo había olvidado. – Y el Kerenskyś Blues puede necesitar mas ayuda –.

–Los mercenarios vuelven a tener potencia, aunque poca de momento, –dijo Shaw, escuchando a Morgan a través del sistema de comunicaciones de Phelan. – Y ya he enviado las ordenes para que la flota se reúna de nuevo –.

Phelan asintió. – Excelente trabajo, Almirante Estelar Shaw. Extienda además hejira a las fuerzas lealistas en retirada –. Ese era termino entre los Clanes que permitía una retirada honorable por parte del bando defensor. – Cualquier caza o Nave de Descenso que se mueva en ayuda de la Yggdrasil o de esa Fox, o que se retire a la estación de recarga zenith será considerada no combatiente –.

El almirante dio por entendida la orden. – ¿Que hay de aquellos que rechacen nuestra oferta? – preguntó.

–La oferta se extiende a todos, y deja de ser valida tan pronto como una nave lealista se aproxime a menos de cincuenta mil kilómetros de la orbita de Tharkad. Dejaremos a nuestro núcleo aerospacial Fauces Rápidas detrás de nosotros con la Cameron. Ellos podrán interceptar a cualquiera lo suficientemente idiota como para seguirnos –.

Morgan se libero del arnés, desencajándose del asiento y girándose para encarase con Phelan. – Puede no ser cosa de tontos, – dijo. – Nondi Steiner ordenará a las fuerzas lealistas que atraviesen cualquier bloqueo que dispongas –.

–Esa decisión será suya, – dijo Phelan cruzando los brazos sobre el pecho, – pero no perjudicaré a mis guerreros para compensar el pobre juicio de Nondi. Esas fuerzas aerospaciales será mi mejor oferta –.

Mostrando su conformidad, Morgan preguntó prudentemente, – Peter podría ordenarte flexibilizar esa oferta –.

Phelan observó mientras el monitor se movía desde la arruinada Yggdrasil hasta una panorámica espacial mas tranquila, con la brillante estrella que centelleaba en el centro y que debía ser el sol de Tharkad. Bajo el tono de su voz, entablando una audiencia privada con su padre.

–Me pediste que protegiera a la fuerza de asalto en la ruta a Tharkad, y lo haré. Pero deberías tener también una charla con Peter, para prevenirle acerca de lo que ordena y lo que pide a mis Lobos. Hay ciertas cosas a las que no me comprometeré –.

Buscó la mirada de su padre, un espejo para su propia preocupación por sus Lobos exiliados.

–Obedeceremos, – prometió, – hasta donde podamos –.

–¿Cómo un favor a tu primo? –preguntó Morgan.

Phelan negó con la cabeza. – Como un favor al hombre que será nuestro Arconte –.

 19

‘Encuentra siempre una forma de convertir un fallo en una nueva oportunidad, y podrás conquistar la galaxia. Suena muy simple, hasta que te das cuenta de que hay otras personas hay fuera con el mismo potencial’ 

– Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067

Rockland, Tikonov

Marca Capalense

Federación de Soles

7 de Septiembre del 3066

Ninguna sala de conferencias ordinaria podría haber dado cabida al grupo de oficiales y personal táctico que Víctor Steiner-Davion había reunido para planear el asalto final a Nueva Avalon. Para acomodarlos terminó por requisar el complejo de deportes de Rockland.

Sus ayudantes dispusieron ocho largas mesas en uno de los gimnasios, siete para sentar a una delegación de cada uno de los mandos aliados implicados mas otra para el grupo de trabajo personal de Víctor. Se había dejado espacio entre cada mesa para conceder algo de privacidad, pero el murmullo excitado de las conversaciones que resonaba en el cavernoso espacio hacia sentirse a los reunidos mucho más apretados.

Víctor se alzó sobre su mesa, con los brazos extendidos sobre la carta estelar dispuesta sobre su superficie pero fijando la vista sobre los reunidos. Aquellas personas habían acudido y se habían unido tras él, tras el único propósito de apartar a Katherine del poder. Incluso los últimos en llegar, el Coronel Warner Doles y sus Lanceros del Viento Negro, habían encontrado una aceptación inmediata entre la mayoría de los mandos aliados. Por supuesto no vino mal el que Kai Allard-Liao respondiera públicamente por ellos a pesar de la censura oficial lanzada desde Sian. Kai incluso había solicitado que su asiento reservado se colocara en la mesa de los Lanceros, aunque pasaba la mayor parte del tiempo de pie sobre los mapas, junto a Víctor, Yvonne y un grupo de oficiales superiores.

–¿Dormido? – preguntó Kai, apartando a Víctor de la sesión de planificación local. Víctor agitó su cabeza. – Solo estaba recordando la ultima vez que reunimos una colección de fuerzas como esta. Tu y yo, Hohiro, Anastasius Focht,... –.

–En Wolcott, – dijo Kai. – Cuando estábamos planeando quien iría tras los Jaguares en retirada, en ayuda de la Expedición Serpiente –.

–Un montón de buenos hombres no volvieron de aquella campaña –. Víctor se recordó despidiéndose de Omi Kurita, preguntándose si volvería a verla, sin considerar nunca cuanto más difícil debía ser para la persona que se quedaba atrás.

Tiaret también se inclinó sobre la mesa, extendiendo sus brazos frente a los de Víctor.

–Víctor Steiner-Davion, – dijo honrándole con los tres nombres, – creo que deberíais recordar cuan pocos hombres estarían vivos hoy en día si los Jaguares de Humo hubieran tenido éxito en romper la Tregua de Tukayyid –.

–O si simplemente hubieran esperado a que esta expirara en el 67, – dijo Kai. – De hecho, todavía tenemos que considerar ese mismo problema por parte del Clan de los Lobos –.

Víctor conocía los argumentos. Eran los mismos que le habían convencido en primer lugar de oponerse a Katherine. – Dejar a mi hermana en el poder ya no es una opción, – se mostró de acuerdo, después apoyó un dedo sobre la dorada estrella situada en el centro de la carta. – Nueva Avalon para Año Nuevo –.

Ese era su nuevo lema, acuñado recientemente por Yvonne en una declaración publica referente al asalto organizado de Peter sobre Tharkad. Ella había caminado sobre una fina línea, respaldando las acciones de su hermano en nombre de Víctor pero sin admitir nunca la posibilidad de que Peter pudiera ceder el trono después. ‘ Nueva Avalon para Año Nuevo’, esa había sido la forma de Yvonne de volver la atención de nuevo hacia la Federación de Soles, prometiendo el fin de la guerra civil. La frase había sido rápidamente adoptada por todas las unidades aliadas.

–Podemos lograrlo, – prometió el General Jonathan Sánchez, haciéndose cargo de la reunión en curso. Como comandante de la fuerza coherente más pequeña, el Primer Cuadro de Entrenamiento del ICNA, era todavía el general con mas estudios de entre todos los aliados, con dos doctorados en Historia Militar y la autoría de mas documentos sobre temas de estrategia y táctica de los que la mayoría de oficiales sabían que existieran. – Yo lo dudaba antes, – admitió, – pero el sorprendente éxito de la Guardia de Asalto de Davion en Kathil ha abierto la puerta un poco mas –.

El Capiscol Shakov apareció a tiempo de captar el ultimo comentario del General mientras dejaba caer sobre la mesa tres nuevos lectores de datos llenos con análisis y las ultimas comunicaciones recibidas. – El 8º de Donegal colocó el ultimo clavo en el ataúd del 5º de Guardias de Davion el año pasado, – dijo. – Los Guardias de Asalto los arrollaron con la furia de... bueno... de lo Guardias de Asalto –. No por primera vez Víctor se preguntó sobre el mordiente ingenio de Rudolf Shakov. Había pasado mucho tiempo desde que Shakov se sintiera lo suficientemente confortable como para hacer alguna guasa, y Víctor lo tomó como un buen signo.

Yvonne levantó su mano tímidamente, interrumpido antes de que el General Sánchez pudiera continuar. – Creo que el estudio realizado por el equipo del General Killson, – asintió en dirección a la comandante del 23º de Guardias Arcturianos, – concluye que podemos recibir muy poca ayuda logística de Kathil –.

Nadine Killson se puso en pie con los brazos cruzados, todavía perturbada por el estudio del destructivo circo que había sido Kathil. – Algo, pero no mucho, – admitió.

Reinhart Steiner la sondeó con una detenida mirada. – Algo es mejor que nada –. Ella se lo agradeció con sus tranquilos ojos. – Cierto. Pero habíamos tenido esperanzas de sacar muchas naves de Guerra de Kathil. El 2º de Jinetes de Chriholm se las arreglo para amotinar a las tripulaciones de al menos dos cruceros clase Avalon, que nosotros sepamos, y desde entonces han desaparecido. Hemos sido afortunados de añadir un par de corvetas clase Fox a nuestro lado. De hecho, debería comprobar si mi equipo tiene alguna ultima noticia al respecto–, dijo excusándose ante los demás con un gesto.

–No se trata del apoyo material, – le explico Víctor a Yvonne, volviendo a su pregunta original, – o de naves de Guerra, aunque ciertamente podríamos haber usado las dos. Kathil era uno de los dos mundos a este lado de Nueva Avalon desde donde Katherine podría haber lanzado un serio contraataque contra Tikonov –. Apuntó a una pequeña bandera con el emblema de la Federación de Soles en ella que descansaba sobre el sistema Tikonov en la carta estelar.

–Hemos de mantener Tikonov abierto a nosotros. Al menos hasta que hallamos establecido una sólida base en Nueva Avalon –. 

–Lo cual significa controlar el continente de Brunswick, – declaró Sánchez con univoca certeza. – Albion puede albergar una larga variedad de industrias, y por supuesto en él se localiza el ICNA y Ciudad Avalon, pero Brunswick contiene la llave de Albion. Hay mas industrias militares en Brunswick, incluida Battlemech Achemar, así como dos de los cuatro espaciopuertos principales del planeta –.

Reinhart Steiner se mostró confuso. – Si eso es cierto, ¿Por qué Tancred ha hecho tantos esfuerzos en el continente de Rostock? –.

Eso entraba en el campo de Yvonne, ya que había seguido el plan de Tancred y sus limitadas victorias con mas atención que cualquier otro. – Porque aunque es ligeramente más pequeño que Brunswick, Rostock tiene mas terreno abierto y deshabitado –. Su voz resonó clara y orgullosa. 

–Las fuerzas de Tancred están causando menos alteraciones y daños civiles allí mientras mantienen ocupados a muchos de los regimientos de Katherine –.

–El Duque Sandoval nunca tuvo oportunidad de asegurar Nueva Avalon con las fuerzas a su disposición, – se mostró de acuerdo Sánchez. – Pero su intento de distraer a Katherine de Tikonov y de darnos tiempo para prepararnos ha funcionado admirablemente –.

–Ahora es nuestro turno de sacarle del apuro, – dijo Víctor.

Estaba a punto de proseguir trabajando en el asalto a Nueva Avalon pero se le adelantaron cuando la Coronel Patricia Vineman, comandante del 6º de Lanceros de Crucis, tamborileó sobre la mesa reclamando su atención. Sostuvo uno de los lectores electrónicos que Shakov había traído de la mesa de la ComGuardia. – Informes del 3º y 5º de Lanceros de Crucis en Marlette, – explicó, mencionando el segundo mundo desde donde Katherine podría lanzar un contraataque efectivo sobre Tikonov. – Han confirmado que Katherine ha retirado al 15º de Deneb y al 1º de Republicanos de Tikonov a Marlette –.

–¡Un cortafuegos!–. Warner Doles se había acercado a Shakov llevando informes generados por su propia plantilla. Su arrebato llamó inmediatamente la atención. – Lo siento, – dijo, disculpándose por la interrupción pero continuando. – Es un viejo truco capalense. Katherine esta usando una estrategia de cortafuegos contra vuestro avance. Será mucho más difícil saltar desde Tikonov directamente hacia Nueva Avalon, y si eso nos detiene, tendrá esperanzas de atraer a mas defensores –.

–O de conseguir tiempo para enfrentarse con Tancred, – dijo Yvonne preocupada. – Víctor, Katherine puede tener dos regimientos mas en Nueva Avalon el próximo mes. Tenemos que ir en ayuda de Tancred –.

Él asintió. – Coronel Doles, ¿Cómo se enfrentaría con esta estrategia? –. 

–Puedes ignorarlo y esperar que no corte tu avance, o puedes sofocarlo rápidamente –. Víctor miró a sus oficiales, tratando de decidir que mando estaba mejor preparado para ese trabajo, teniendo en mente que cada guerrero que apartara de su asalto principal daría a Katherine mucha mas ventaja en Nueva Avalon. 

–Rudolf, – dijo finalmente señalando al nuevo capiscol de la 244º. – Necesito que te traslades rápidamente a Marlette. Es mucho pedir a tu gente –.

–Los Hombres del Príncipe estarán fuera del planeta en veinticuatro horas, Alteza, – dijo Shakov sin vacilar. – ¿A quien más podéis darme? –.

–Puedo separar a un regimiento de nuestra fuerza de asalto –.

Shakov hizo una pausa para considerarlo. – Eso no es suficiente para tomar Marlette, – dijo finalmente. – Incluso con los dos regimientos de los Lanceros de Crucis que ya están allí –.

–Lo sé, pero es suficiente para inmovilizar a las fuerzas de Katherine en ese lugar. No es por nada, Rudolf, pero los Hombres del Príncipe han menguado tanto que debería incluirlos dentro de la Legión Extranjera si nos acompañaseis a Nueva Avalon –.

Shakov asintió frente a una valoración tan franca, sabiendo que era verdad. –¿A quien enviareis con nosotros? –. Víctor espero un momento a que se presentaran voluntarios, pero nadie quería perderse el asalto a Nueva Avalon. No podía culparles. Demasiados se habían sacrificado para poder llegar tan lejos. Ellos querían estar allí para ver el final del juego. Fuese quien fuese a quien él eligiera obedecería, pero no de buena gana. A excepción, claro está, de la única elección lógica.

–Mis Lanceros del Viento Negro se sentirán honrados de ayudar al Capiscol Shakov en Marlette, – dijo Warner Doles. Le ofreció a Shakov su mano. – Si nos acepta –.

Un mensajero trotó hasta la mesa de Víctor, habiendo pasado antes ante Tiaret mientras Víctor observaba a Shakov tomar la mano de Doles. La agitada respiración del mensajero calentó la oreja de Víctor.

–Se ve que tenemos algunos planes que atender, – estaba diciéndole Shakov a Doles. – Traiga a su gente a nuestra mesa. Dejaremos que hagan las presentaciones y empiecen a trabajar en los mapas de Marlette –.

–Pasen las ordenes a su gente, – les dijo a ambos. – Después necesito tomar prestado al Coronel Doles durante un momento. Nos encontraremos en la entrada exterior, – le dijo a Doles, y después hizo un gesto a otros pocos de los reunidos para que se le unieran. – Kai, Yvonne –.

Buscó ayuda con la mirada. – Que alguien envíe a por el Capitán Harsch –. Harch lideraba el contingente planetario de la Milicia de Valexa, actualmente unida al Cuadro de Sánchez y bajo su mando directo. Si Yvonne estaba incluida como hermana de Víctor, los otros tres hombres solo tenían una posible causa en común si se recordaban la cercana posición de Valexa a la frontera.

Reinhart Steiner lo captó el primero, y preguntó, – ¿Todo va bien? –.

–Todavía no estoy seguro, – dijo Víctor. – Eso es lo que vamos a averiguar –. Unos pocos rostros mas se iluminaron con una súbita preocupación e interés. El General Sánchez simplemente se quejó de la interrupción mientras Víctor conducía a su pequeño grupo al exterior. – ¿Que diablos trama ahora la Confederación de Capela? – preguntó a nadie en particular. 

.........

Aparentemente, de acuerdo con el mensaje, los capalenses estaban ocupados introduciendo a hurtadillas una Nave de Salto en el sistema Tikonov y enviando después a un único escuadrón de cazas con un mensaje solicitando parlamentar. El Melissa Davion estaba ya llevando a cabo un patrón de búsqueda, la Nave de Guerra trabajaba para localizar a los capalenses, pero Víctor no ponía mucha fe en ello. Tikonov había sido un sistema capalense antes de que Hanse Davion lo ganase en la Cuarta Guerra de Sucesión, y los militares capalenses probablemente conocían mas puntos piratas dentro del sistema de los que su gente podría calcular en un mes.

La piloto en cabeza había demandado acceso inmediato a Víctor, y dada la volátil situación de Tikonov, el comandante del espaciopuerto había decidido que no haría daño el ponerla en la misma base que el príncipe. Ahora ella esperaba en la entrada exterior, tranquila y firme, con sus ojos castaños no descansando nunca mucho tiempo en un solo lugar. Sostuvo la mirada de Víctor durante unos pocos latidos mientras el príncipe atravesaba las puertas, después miró primero a Yvonne y después a Kai. Su expresión se ensanchó solo ligeramente cuando Tiaret les siguió, la Elemental acompañaba a Víctor sin que este tuviera que pedírselo. Ella se colocó entre Víctor y la capalense, dejando apenas espacio suficiente para mirar mas allá de ella. Warner Doles y el Capitán Harsch llegaron juntos atravesando las puertas apenas unos segundos después.

–Solicitó verme, – dijo Víctor. – Espero que no le importen algunos testigos extra –. Su tono de voz sugería que no le importaba lo que la piloto pensara.

Ella se encogió de hombros. – Fah Li Shei, Príncipe Víctor, – dijo presentándose. – Vengo en nombre de su Sabiduría Celestial, el Esplendor de la Confederación, el Canciller Sun-Tzu Liao– Hizo una pausa mostrando hondo respeto hacia la posición de su señor antes de continuar. – Él desearía ofreceros su apoyo en este tiempo de necesidad. He traído suministros, hombres y un batallón de mech, según sus ordenes, para ayudaros a luchar contra los secuaces de vuestra hermana –.

Warner Doles soltó un bufido medio irónico. – ¿Algo de ayuda?. ¿Que puede esperar lograr con un batallón? –.

Ella lanzó una mirada de sus oscuros ojos hacia el antiguo oficial de Saint Ives. – Eso depende del batallón, – su voz era baja y peligrosa, – ¿Verdad Coronel Doles? –.

No era una coincidencia el que ella reconociera al comandante de los Lanceros del Viento Negro sin necesidad de presentación. El uniforme de Doles era simplemente el del Movimiento de Capela Libre de Treyhang Liao, el de los expatriados que había rechazado someterse de nuevo al gobierno de la Confederación. Su emblema regimental estaba cosido en su chaqueta, olvidada en la otra sala.

–Fah Li Shei, – preguntó Víctor con cautela, – ¿Cual es su actual destino? –.

– Ying-zhang. Líder del Primer Batallón –. Sonrió. – De la Casa Dai Da Chi –. Víctor se quedó atónito, y vio como Tiaret se preparaba para un ataque. – ¿Sun-Tzu envía a una Casa Guerrera para apoyar mi causa contra Katherine?–. Las Casas Guerreras de la Confederación eran solo segundas tras los Comandos de la Muerte capalenses en su fanática devoción e increíbles habilidades, y la casa Dai Da Chi se encontraba entre las primeras. Sin duda Fah Li Shei había sido entrenada como asesina, terrorista y mechwarrior al igual que como piloto. – Sí –.

Doles se mofó. – ¿A pesar de usar al movimiento local de Tikonov Libre contra Víctor Davion durante los dos últimos años? –.

–Tikonov Libre está solo remotamente asociado con su Sabiduría Celestial, y en este caso, actuó directamente en contra de sus ordenes –. Aparentemente captó el escepticismo reinante. 

–La posición del Canciller siempre ha sido que Tikonov pertenece a la Confederación. ¿Por qué debería apoyar su apuesta por la completa independencia? –.

Víctor miró a Kai primero y a Doles después. Ambos le dieron un reticente gesto de asentimiento, cediendo en ese punto. Kai escondió cualquier otro sentimiento tras una mascara impasible aunque Víctor nunca dudaría de la lealtad ultima de su amigo. Warner Doles parecía como si se hubiera tragado algo amargo y pasado de fecha.

–La oferta de Sun-Tzu es..... apreciada, – dijo Víctor, esforzándose por ser educado, – si bien un poco tardía en la guerra. Difícilmente puedo encajar a su gente en mis planes casi en vísperas de nuestra partida –.

–Les habéis hecho sitio a los Lanceros del Viento Negro –.

–Cierto, pero hay una diferencia. Confío en ellos. No confío en ninguna de las ofertas de Sun-Tzu Liao –. Su educación tenia limites definidos.

–El Magnifico ha pasado cinco años evitando cualquier apoyo patente a vuestra hermana, incluyendo sus esfuerzos por impedir su ascensión al puesto de Primer Señor de la Liga Estelar. Sois estrechó de miras, Víctor Davion –.

Víctor recordó los esfuerzos de Sun-Tzu en Marik en el 64 y supo que en ellos habían habido mas intenciones propias que amistad. Aun así, cualquier oferta de apoyo debía ser considerada.

–¿Puede prometerme total apoyo a mi causa, Fah Li Shei? Si estuviera dispuesto a colocarla en línea directa con la gente del Coronel Doles, ¿trabajarían juntos? –.

Ella pareció considerarlo seriamente. – Wo bu neng, – admitió finalmente con tranquilidad.

–No podría. De hecho, me sería difícil controlar a mis guerreros para que no se tomaran la justicia por su mano contra los bing le feng Lanceros –.

Víctor no estaba seguro acerca de la traducción, pero por el rostro del Coronel Doles, no era precisamente un cumplido. – Aprecio su sinceridad yingh-zhang. Veo que comprende mi situación –.

–Podríamos ser estacionados lejos...–.

–Tengo que saber que cualquier miembro de la fuerza de asalto es capaz de trabajar codo con codo con cualquier otro en cualquier momento. No puedo dejar que sus rivalidades influyan en mis planes. Lo siento, – mintió. Después, en un golpe de inspiración, añadió. – Lo mejor que puedo ofrecerle es incluir sus fuerzas en nuestra guarnición de Tikonov. Katherine puede tratar de tomar este mundo una vez que yo me haya movido hasta Nueva Avalon –. Su oferta estaba justo por encima del nivel del insulto. La idea de Casa Guerrera henchida de orgullo aceptando un puesto de guarnición y trabajando para él le parecía tan improbable que Víctor la aceptó de inmediato.

Se sintió menos seguro un momento después, cuando Fah Li Shei la acepto con un gesto cortes. – Si eso es todo lo que podéis encontrarnos, nos someteremos. El Sumun de la Sabiduría nos ha ordenado que os sirvamos –.

Víctor había estado dispuesto a dejar que Tiaret escoltase a la piloto de la Casa Dai Da Chi fuera del edificio. Ahora tuvo que hacer una pausa, considerando realmente su oferta, Nunca habría habido posibilidad de aterrizar en Nueva Avalon con tropas de Caplea respaldándole, especialmente las de aquella Casa Guerrera. Su gente nunca se hubiera sentido mas insultada a menos que hubiera ido con los Comandos de la Muerte a remolque. Igualmente, tenia que reconocer que no podía confiar en que ellos junto a Doles le ayudaran a detener a los lealistas de Katherine en Marlette. Pero, ¿Aquí, en Tikonov? –.

–Eso liberaría a mas de mi milicia de Valexa para poder acompañar al Cuadro del General Sánchez, – dijo Harch, pensando obviamente en las mismas líneas que Víctor. Y también al Segundo Batallón de mechs de la Legión Extranjera, y quizás a la infantería de los Espectros, la cual Víctor había pensado dejar atrás. Yvonne tenia la mirada perdida, y la reacción del Coronel Doles era lo suficientemente clara para todos. Kai le devolvió la mirada sin pestañear y después asintió una única vez. – Nueva Avalon para Año Nuevo, - dijo, una concesión de derrotado.

Víctor asintió. – Bienvenida al equipo ying-zhang –. No era el saludo que él hubiera pensado alguna vez en dar. Víctor se giró hacia la puerta. – Que alguien les traiga una mesa a los capalenses –.

 20

‘Nuestros defectos nos definen. Nuestros fallos nos muestran el limite de nuestras habilidades’ 

– Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067

Espaciopuerto Tomoe Sakade Memorial

Nagoshima, Buckminster

Distrito Militar de Benjamin

Condominio Draconis

27 de Septiembre del 3066

Cuando el asesino vio por primera vez los largos y coloreados pendones ondeando con la brisa alrededor de todo el espaciopuerto de Nagoshima pensó poco en ellos. Supuso que eran algún tipo de propaganda, un falso colorido pensado para convencer a la población de Buckminster de que el Condominio no era tan opresivo como los panfletos antigubernamentales proclamaban. Antes de que pudiera dejar atrás la cinta portaequipajes fue testigo de una protesta semiviolenta, un arresto y la presencia de al menos tres agentes que bien podían trabajar para las Fuerzas Internas de Seguridad del Condominio o que formaban parte de alguna operación encubierta de la autoridad local.

Buckminster no era precisamente el paraiso de un turista. Y, por supuesto, esa era exactamente la razón por la que lo había elegido como punto de entrada a la Alianza Lirana, seleccionando de entre su reducido stock su nueva identidad como el inspector de aduanas Ji Hendal.

Como Buckminster era capital de Prefectura y un mundo en primera línea, la Casa Kurita había asignado grandes fuerzas militares para salvaguardar el planeta. El que sus preocupaciones de seguridad llegaran a ser un quebradero de cabeza con la comunidad agrícola local no entraba en sus planes. Por eso, después de una década de cosechas pisoteadas en aras del ultimo ejercicio militar o falsa alarma, de la soldadesca entrometiéndose en los negocios locales, metiendose con sus hijos e hijas, y hablando de las necesidades de la gente con un apenas velado desprecio, ¿Acaso era una sorpresa el que Buckminster se hubiera convertido en sede de muchos grupos antigubernamentales públicos y clandestinos?

El ciudadano medio de Buckminster ‘cooperaba’ con la autoridad cuando era necesario, pero la evitaba siempre que podía. Como burócrata de bajo nivel sin mucho poder real, el asesino esperaba deslizarse a través de la sociedad rápidamente y sin llamar la atención. Esa idea duró menos de una hora.

El viaje en taxi hacia Nagoshima le permitió amoldarse completamente a su nuevo papel. Para cuando el taxi giró para entrar en el distrito White Crane, Ji Hendal estaba totalmente preparado para sufrir el educado ostracismo de la población local. El taxi le condujo a través de una manzana de pequeñas tiendas y de aun mas pequeños restaurantes, y el aroma a cerdo a la parrilla hizo que su estomago empezara a gruñir. Meditó la idea de permitir o no que Hendal detuviera el taxi y dejara el taxímetro corriendo mientras pedía bento de tallarines y cerdo. Fue entonces cuando vio una nueva serie de banderines ondeando sobre los postes en las esquinas de las calles y en los toldos de las tiendas. No eran de brillantes y sólidos colores como los del espaciopuerto, sino de sombríos verdes y de dorados y rosas.

Verde.Oro y Rosa

El recuerdo todavía estaba allí, inundado de los detalles que solo la adrenalina podía infundir durante la huida del asesino de Silesia, el sector Steiner de Solaris, apenas minutos después de la muerte de Ryan Steiner.

Steiner había estado hablando con otro hombre en su oficina privada, separado del asesino por medio kilómetro y por una ventana del así llamado cristal antibalas. Un disparo perfecto de un Loftgren 150 lo atravesó con una bala perforante cargada con un zueco, alcanzando a Ryan justo por encima de la oreja izquierda, lo cual significó el fin de aquel problematico hombre. El asesino había liquidado entonces a su ‘controlador’ y al mismo tiempo a un pardillo que ocuparía su lugar, escapando después justo por debajo de la nariz de los hombres de Víctor Davion.

Los agentes del asesino habían colocado banderines en la mitad de Silesia, un falso código de colores pensado para distraer al Secretariado de Inteligencia de Víctor. Azul y blanco a lo largo de una manzana, naranja y blanco en otra dirección diferente. Rojo, plata y escarlata justo al lado de la casa de su ultima victima. Negro. Verde. Oro y rosa. Ahora era el asesino quien vislumbraba esos colores a todo lo largo del camino de su supuesta retirada, tratando de sacar algún significado de ellos.

¿Coincidencia? No podía permitirse el creer eso. El que hubiera mas pendones colgados alrededor del White Crane no significaba absolutamente nada para él; combinaciones de colores al azar entre las cuales las otras banderas desaparecían como ruido de fondo. Pero, ¿Oro y rosa juntos?¿Y, allá, una calle entera de azul y blanco? Su boca se quedó seca, y el asesino rápidamente barrió con la mirada las cercanas aceras en busca de cualquier observador. Asumió que el conductor del taxi no era mas de lo que aparentaba ser, si acaso solo porque si las FIS le tenían en un vehículo elegido por ellos estaba acabado.

A pesar de todo, lanzó nerviosas miradas a los seguros de las puertas traseras, pareciéndole de repente mucho mas pequeños, una paranoia que el asesino no estaba acostumbrado a sentir. Apretó fuertemente el puño, clavándose las uñas en las palmas y se concentro en el dolor. La paranoia era para los demás, y la desterró con la fuerza de su voluntad. Fue entonces cuando el taxi giró para bajar por la calle precisa para llegar a la residencia de Ji Hendal. Plata, rojo, escarlata,... los colores que habían estado frente a la casa de Ryan Steiner.

–¡Siga conduciendo! – ordenó el asesino, dejando de lado cualquier pretensión de seguir siendo Ji Hendal. Sus palabras se atropellaron unas a otras en una loca carrera. – ¡No se detenga! ¡Siga adelante! – El taxista frunció el ceño. – Ese era el sitio. ¿Acaso ahora quiere ir a otra parte? –.

–A las afueras de la ciudad, – le indicó el asesino, y después se apretó contra la tela del asiento como si quisiera atravesarlo.

Este hombre tendría ahora que morir, lo sabia. Silenciosamente, en alguna carretera secundaria y abandonado para que algún perro entrometido lo encontrara después. Aunque él no era el verdadero problema. A ciento cincuenta años luz de Braunton, tras parar en siete mundos diferentes, pasar a través de mas identidades de las que nunca hubiera usado en seis meses, y aun no había sido suficiente. Su enemigo había estado demasiado tiempo justo a un paso por detrás, siguiendo sus esfuerzos para evadirse del Condominio Draconis.

Pero el enemigo le había dejado escapar demasiado tiempo. Un salto mas y estaría de vuelta en la Alianza Lirana, con tres veces mas recursos a su disposición. Port Moseby seria su mejor elección si lograba alcanzarlo. ¡Cuándo lograra alcanzarlo! Llevaría tiempo, y costaría una gran cantidad de dinero, pero dudaba que quien quiera que le estuviera siguiendo pudiera igualar su ingenio y desesperación con el tipo de precisión que se necesitaría para tender una red a su alrededor.

Escaparía. Encontraría un camino a través de ese lazo corredizo que se estaba estrechando entorno a su cuello, y quienquiera que estuviera tratando de arrinconarle se quedaría sin nada entre las manos salvo la certidumbre del fracaso. Y si su enemigo se acercaba demasiado, el asesino le enseñaría que nadie acecha a la muerte. La muerte siempre te acecha a tí. 

.....................

Ciudad Brunswick, Nueva Avalon

Marca Crucis

Federación de Soles

Mirando a través de uno de los cristales tintados del sedan, Francesca Jenkins observaba las calles de Ciudad Brunswick pasar centelleando en una neblina de lluvia y oscuridad. Golpeó un puño contra su muslo, encontrando cada vez mas difícil el concentrarse en la culminación de esta operación de cinco años.

El dolor la ayudó a enfocarse, manteniéndola atenta cuando un entusiasmado vértigo amenazó con distraerla. El pequeño receptor encajado en su oreja derecha parecía extrañamente cálido mientras el espeso murmullo de Curaitis vibraba contra sus tímpanos.

–Tráelo Reg, – dijo. Ella pulsó un botón en el intercomunicador. – Tercera y Jeffers, – le dijo al conductor, – justo como comentamos –.

Francesca tenia, según su modo de pensar, el trabajo mas fácil de su operación final. Marchaba en la parte trasera de un sedan blindado, separada incluso del conductor, un antiguo agente amigo de Curaitis, por una gruesa lamina de ferroglass antibalas tintado. Nadie fuera del coche podía verla a ella excepto como a una vaga sombra. Los infrarrojos podrían captar una tenue silueta, aunque con su pelo recogido dentro de una gorra y el pesado abrigo que protegía su identidad no habría forma de asegurar que Reg Starling no era el solitario pasajero del vehiculo. Agachada en el asiento, Francesca sostenía con una mano el lienzo que era el ultimo estudio de Reg Starling sobre Katherine. Era el original, tal y como lo había pintado Valerius Symon, del Princesa Sangrienta IX. Demasiados esfuerzos para recuperar lo que, al fin y al cabo, no era mas que una brillante falsificación. Esto tendría que poner a Katherine contra las cuerdas.

Ella sonrió con ganas ante su propia ocurrencia, después golpeó de nuevo su cadera. Había muy pocos escenarios en el trabajo de inteligencia mas peligrosos que la actual ‘entrega’. Las emociones corrían intensas en ambos bandos, y si la parte chantajeada disponía algún tipo de venganza o pensaba en asumir algún riesgo extra, era aquí donde ocurriría. Dados los furiosos esfuerzos encubiertos empleados contra ellos en los últimos diez meses, incluso después de que el agente de Katherine empezara a negociar el pago de Reg Starling, ni ella ni Curaitis creían que esto fuera a ir tan fácil como esperaban.

Curaitis, de hecho, estaba increíblemente expuesto, actuando como agente de Starling en el sentido artístico de la palabra para recoger el pago, ostensiblemente por una pequeña comisión. Estableció contacto con el enviado, conduciendo al hombre de Katherine en una corta excursión mientras observaba en busca de cualquier signo de vigilancia encubierta, después la llamó con el nombre de Reg Starling para hacer el intercambio final. Su mensaje para ella, ‘Traelo’, era su frase clave para advertir a Francesca de que había observado una ligera vigilancia, pero que a pesar de todo le daba el visto bueno. Sin riesgo no hay recompensa.

Curaitis y el contacto permanecían de pie, esperando juntos, rodeados por una multitud de juerguistas que desafiaban al mal tiempo. El cruce entre la Tercera y Jeffers emplazaba la reunión justo en medio del distrito de clubes nocturnos de Ciudad Brunswick, la Guardia Pesada de Davion había tomado el control del lugar dos meses atrás a pesar de que la batalla por el control del continente de Brunswick proseguía. Eso lo convertía en el sitio perfecto, le hacia mas difícil a Dehaver pasar a escondidas un equipo de apoyo de lo que había sido para los dos agentes arreglarla trampa. Mientras el sedan se detenía cerca de la esquina predeterminada, Francesca tuvo su primer y único atisbo a través de la ventana oscurecida del agente que había servido de pantalla a Katherine. Richard Dehaver.

El hombre de inteligencia era unos pocos centímetros mas alto que Curaitis. Su pálida cara parecía demacrada, y sus ojos eran dos oscuras fosas en lo que de otro modo podría haber sido un hermoso rostro. Su pelo estaba húmedo y aplastado por el efecto de la llovizna. Vestía un chubasquero para mantenerse caliente, y sus manos estaban dentro de los bolsillos, con una pistola a su alcance, sin duda.  

A sus pies, en la empapada acera, descansaba una gran bolsa de lona, como la que cualquier militar podría llevar, presumiblemente llena con diez millones de kroner.

–Casi puede percibirse su valor, – murmuró Francesca para si misma, pero entonces vio el gesto de Curaitis mientras el micrófono cosido en el cuello de su abrigo se comunicaba con su receptor. Había dejado su sistema peramentemente abierto mientras hablaba. 

–Se me ha indicado que tome posesión del original, – dijo Dehaver. Su voz era distante y apenas entendible a través del comunicador de Curaitis. Ellos habían esperado esa jugada. Aun así Curaitis se mantuvo fiel a sus supuestas instrucciones.

–La pintura nunca entró en la oferta –.

–Creo que diez millones de kroners permiten al cliente ciertos derechos en su transacción –. Dehaver hizo un gesto hacia el sedan. Un transeúnte cercano se tambaleó a su lado y él se limitó a empujarle lejos.

–Llámelo un gesto de buena voluntad. Después de todo, él siempre puede pintar otro mas. Esto simplemente nos demuestra antes de que Mr. Starling abandone definitivamente Nueva Avalon que no hay ninguna otra travesura planeada. Sáquela, yo me la quedaré –.

–¿Con este tiempo? – preguntó Francesca pensando en las excéntricas formas de Reg. – Por supuesto que no –. Ella esperó mientras Curaitis transmitía el caprichoso mensaje.

–La pintura puede ser colocada dentro de la bolsa –. Dehaver hizo un gesto hacia sus pies. – Dudo que de todas formas quieran llevarse muy lejos cualquier contenedor que les dé–. Curaitis no esperó a su aquiescencia. – ¿Alguna otra petición? –.

–Podría firmarlo –.

Francesca sintió que una risita esperanzadora nacía en la comisura de su boca. Y supo que no era suya. Era la de Reg Starling. – Quiere una prueba mas de que Reg Starling está de verdad en el coche. De acuerdo, pero no le quites ojo –.

Ella cogió el lienzo y saco un bolígrafo de su chaqueta. Con una floritura esbozó el nombre de Reg en el reverso del lienzo. A su señal, Curaitis cogió la bolsa, la llevo hasta el vehiculo y la paso a través de una puerta parcialmente abierta mientras Francesca se acurrucaba en la parte mas alejada del sedan. Mientras él esperaba fuera, perforó la cubierta plástica que protegía el interior de la bolsa del clima exterior, y después dejo caer el dinero sobre el suelo y el asiento. Su pecho se contrajo y una oleada de vértigo la golpeó mientras clavaba la mirada en los fajos apilados, ¡diez millones de kroners!, sintiéndose segura de ello mientras los contemplaba de principio a fin. Después de ello Francesca rápidamente introdujo el lienzo en la bolsa y permitió que Curaitis lo recuperara. La puerta se cerró después y el seguro fue echado una vez más. Ella realizó una cuenta rápida de los fajos. Cincuenta fajos, a doscientos mil kroners cada uno. Rebuscó en dos de ellos comprobando que no había billetes falsos insertados dentro, y después paso un pequeño detector por encima de ellos para comprobar que no hubiera virus, trazadores o cualquier otra variada y desagradable sorpresa.

–Parecen todos limpios, – dijo, y después le dio al botón del intercomunicador. – Nos vamos, – le dijo al hombre de delante y se recostó sobre el asiento de piel. Mientras el sedan desaparecía por la esquina Francesca lanzo una ultima mirada a través de la ventana, preocupada súbitamente por Curaitis. Pero él tenia recursos y estaba decentemente protegido, por lo cual se calmo a si misma pensando acerca de lo que finalmente habían logrado. – Lo hicimos, – murmuró para él.

Solo había una pega. El dinero estaba lejos de estar limpio, y Francesca no había avanzado mas de veinte metros cuando la mecha química prendió.

La cubierta plástica tenia como misión algo mas que proteger el dinero de la llovizna nocturna. Había sido una barrera para impedir que el oxigeno y el vapor de agua del aire se mezclaran con la atmósfera de nitrógeno del interior de la bolsa. En el momento en que Francesca puso los grandes fajos en el asiento, mas o menos al mismo tiempo en el que su cerebro se mareaba tras haber respirado aire rico en nitrógeno, el oxigeno empezó a atacar la ultra fina capa de sodio, apenas de unas pocas moléculas de espesor, que un científico del ICNA había meticulosamente aplicado a la mayoría de cintas que ataban los fajos.

El oxigeno atacó al metal alcalino y la reacción exotérmica resultante eventualmente formó una capa de hidróxido sódico, liberando hidrogeno y calor como productos secundarios.

Cuando la primera capa se deterioró, el oxigeno se abrió paso a través de una segunda capa inferior. Esta consistía en potasio, otro metal del grupo I, mas reactivo incluso que el sodio. Finalmente el exceso de oxigeno generó una chispa y el metal ardió con una brillante luz blanco-amarillenta. Al igual que el detonador que dispara una bomba, esta pequeña llama prendió el dinero químicamente tratado. A mas de dos mil metros por segundo, la explosión química detonó los otros fajos por simpatía.

Francesca podría haberse dado cuenta antes si hubiera tocado una de las cálidas y mortales bandas, o si hubiera observado sus satinadas superficies volverse de repente de un blanco pálido. No lo hizo. Algo menos de vapor de agua en el aire de la noche podría haberle dado unos treinta segundos extra. Un plan diferente, uno en el que ella no hubiera estado tan preocupada por la posición de Curaitis podría también haber marcado la diferencia.

No importa cual de estas cosas pudiera haber pasado, Francesca Jenkins estaba a no mas de diez segundos de la seguridad cuando el sedan se llenó de fuego.

Curaitis había esperado algún tipo de jugada, presintiendo que Dehaver tendría algo preparado. Ellos también tenían sus planes de apoyo preparados. Si fuese necesario, ‘Reg Starling’ abandonaría el sedan y el dinero, adentrándose en un cercano club y realizando una rápida operación de cambio. En realidad no les importaba conservar pago del chantaje, solo era necesario probar que había existido y Curaitis podría probarlo a través de sus contactos en la Secretaria. Todo lo que tenia que hacer era lograr que Francesca y él se mantuvieran vivos otros diez minutos. Consiguió la mitad de sus objetivos.

La bola de fuego que surgió rompió la ventana trasera del sedan, lanzando llamaradas rojizas. El techo de la parte trasera del sedan blindado se hizo pedazos, como si hubiese un abrelatas gigantesco encargado de hacerlo. Curaitis observó al deformado sedan hundirse sobre su suspensión y chocar con la calle empujado por una feroz mano antes de saltar cinco metros en el aire y caer para descansar sobre neumáticos quemados.

Afortunadamente, Dehaver quedó atrapado por la sorpresa de la explosión anticipada de su bomba. Recuperándose rápidamente sacó una pistola de agujas del bolsillo de su abrigo. Pero Curaitis ya se estaba moviendo velozmente mientras agachaba la cabeza y esquivaba un único disparo, sintiendo que algo tiraba del cuello de su chaqueta. El estampido de la pistola de agujas en su oreja, el fogonazo del cañón cerca de su cuello, eso fue todo lo que pudo recordar después. Una vida de entrenamiento, y la ayuda de la Guardia Pesada de Davion, salvó su vida. Derribo a Dehaver aterrizando sobre él al mismo tiempo que una multitud de viandantes sacaban súbitamente pistolas y se agrupaban a su alrededor, protegiendo la refriega de cualquier francotirador de la Secretaria o de otros agentes cercanos. Un desconocido sacó un arma y apuntó en la dirección equivocada, hacia el grupo de infantería de los Guardias, y se ganó un par de balas del calibre cuarenta y cinco en el pecho.

Curaitis desarmó al otro agente con un violento giro de mano, fracturándole la muñeca a Dehaver y enviando la estridente pistola de agujas hacia el húmedo pavimento. Dehaver gritó de dolor, pero rápidamente calló mientras apretaba los dientes tan fuerte que los músculos se le marcaron en su cuello.

–No quieres matarme, – dijo a través de sus apretados dientes. – Sea quien sea para quien trabajes, me querrás vivo –.

Ardiendo de rabia y frustración, incapaz de cerrar sus oídos a las crepitantes llamas que consumían el sedan, Curaitis no pudo evitar aplicar presión extra sobre la muñeca de Dehaver. – A menos que trabaje para ella, – dijo con ferocidad, deseando atemorizar al hombre.

Funcionó durante un instante. Los ojos sin alma de Dehaver miraron alrededor llenos de dolor y pánico, sin duda preguntándose como Katherine había logrado organizar una operación tan hábil sin su conocimiento. Entonces decidió para sí mismo que eso no era posible. – Víctor, – dijo. Sin odio. Simplemente con una total ausencia de emociones.

Curaitis se arrastró hasta colocar una rodilla en la espalda de Dehaver. Sacó su pistola láser de la cartuchera que llevaba a su espalda y colocó el cañón justo por debajo de la base del cráneo de Dehaver. – Correcto, – dijo. – Víctor –.

Lanzó una mirada entre las piernas de su destacamento de guardias, incapaz de apartar la mirada del vehículo ardiendo. Dos personas trabajaban para sofocar las llamas que salían de las ropas del cuerpo que debía haber sido el conductor. La sección del pasajero continuaba ardiendo tan intensamente que algunas piezas del sedan brillaban al rojo vivo. No habría cuerpo que rescatar de ahí. Curaitis seria afortunado de poder recuperar cenizas y algunos huesos calcinados, aunque podría intentarlo. Su compañera se merecía al menos eso de su parte, y mucho más si podía decidir como hacerlo pagar.

–Francesca, – suspiró tristemente. Maldición. 

–Puedo dártela, – dijo Dehaver. Curaitis necesitó un momento para darse cuenta de que el hombre no se estaba refiriendo a Francesca. Dehaver había sopesado ya su habilidad para resistir cualquier tipo de interrogatorio y comprendía cual era la única elección que le quedaba. – Katrina–. Soltó el nombre con un venenoso murmullo. – Puedo ser muy convincente delante de la gente correcta –.

Curaitis tiró de él para ponerle en pie, sin dejar nunca de apuntarle con la pistola.

–Hablarás, – prometió. – Me dirás todo lo que quiero saber. Pero si por un momento piensas que vas a sentarte delante de alguien con poder para conmutar tu sentencia estas muy equivocado. No habrá ninguna ley involucrada en esto. Solo yo –. Dio la vuelta a Dehaver para encararse con él, cerrándose sobre su rostro con una mirada de hielo azul.

–Soy la única persona con la que volverás a hablar, – prometió, con voz plana y fría, – durante el resto de tu vida –.

 21

‘Cuando escuché que Phelan Kell habia muerto en una misión me negué a creerlo. Ni siquiera lo creí cuando los supuestos piratas se convirtieron en los Clanes invasores. Siempre he pensado que mi primo era un caso de disciplina, es cierto, pero como mechwarrior le consideraba apenas sin rivales. Creo que no se lo he dicho nunca. Quizás porqué nunca confié lo suficiente en que dejara de lado sus propias dudas y lo aceptara como un cumplido en lugar de como una forma de darle mi aprobación’ 

- Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067

Valle Methow, Tharkad

Provincia de Donegal

Alianza Lirana

13 de Octubre del 3066

Haciendo correr su Timber Wolf por un brusco y sinuoso sendero sobre la nieve, Pehaln Kell evitó la mayor parte de las descargas enemigas. Hizo descender sus puntos de mira sobre un Banshee pintado en oro y azul y sus armas pusieron de manifiesto el desagrado del khan de los Lobos. 

La mitad superior de su mech se estremeció cuando varias lanzaderas enemigas le enviaron una andanada de mísiles de largo alcance y las cabezas explosivas cayeron con un rugido ronco impulsadas sobre sus estelas grises. Sus propios laseres de alcance extendido hundieron después en ellos sus lanzas sangrientas, rajando al enemigo, buscando sus gargantas.

A pesar de las gélidas temperaturas del invierno de Tharkad, el sudor se deslizaba libremente entre las cejas de Phelan. El Timber Wolf no era un omnimech frío, diseñado como estaba teniendo en mente la potencia de fuego, y tenia una fuerte dependencia del sistema de apoyo vital. Y ahora su reactor incrementó aun mas su actividad. El calor residual se filtraba a través del suelo de la cabina mientras una nueva carga de liquido refrigerante atravesaba los serpentines incorporados dentro de su traje refrigerante. Phelan tiritó agradecidamente, hasta que un nuevo fogonazo plateado pasó justo por delante del morro de su Timber Wolf. Giró de vuelta su maquina de setenta y cinco toneladas hacia la derecha, cediendo terreno mientras un Hauptmann avanzara para apoyar al Banshee, y evitando de paso su rifle gauss pesado. Eso también le sacó de la línea de un par de omnicazas Eisensturm cuyos cañones de partículas escarbaron el suelo justo donde había estado un momento atrás.

Era un recordatorio, si acaso lo necesitaba, de que en realidad sus guerreros estaban luchando dos batallas, una dentro y otra por encima del nevado Valle de Methow. Dejó su monitor táctico para pasar a un estudio visual del enfrentamiento aéreo, Los cazas aerospaciales de la Guardia Real se apiñaban densamente sobre los plomizos cielos de Tharkad, como si de bandadas migratorias se trataran, superando a los escasos pilotos del Clan Lobo por la mera fuerza de los números. Los que no pululaban alrededor de los Lobos formaban parejas y mas parejas destinadas a ataques a tierra a lo largo del amplio valle. En un lado, arrancaban blindaje del Executioner de Ranna Kerensky. En otro un par de Lucifers dispersaban elementales haciendo llover MLAs sobre sus cabezas. Lanzados al suelo como si fueran muñecas deformes, los cuerpos blindados instantáneamente se ponían de pie y se lanzaban a por la maquina mas cercana, con las garras dispuestas ya para clavarse en su pellejo blindado.

Seleccionó su frecuencia privada con Ranna Kerensky, coronel estelar del 4º de Guardias de los Lobos. 

–¿Que piensas Ranna? –. 

–Creo que deberíamos llamar al resto del núcleo Fauces Rápidas, – dijo, nombrando a las fuerzas aerospaciales de los Lobos que se habían quedado atrás para proteger sus naves de Guerra, – y al infierno con Peter Steiner si protesta –.

Por su tono, Phelan podía imaginar la feroz expresión de sus ojos azules, esa mirada de vete-al-infierno que venia incluida con sus mas inspiradas opiniones. Era un rasgo heredado de una de sus antecesoras genéticas, y no había duda de cual. Ranna pertenecía al sibko de descendientes de Natasha Kerensky, la mismísima Viuda Negra.

Phelan no estaba totalmente en desacuerdo con su punto de vista, pero sabia que debía mirar mas allá de su papel como khan. Formaba también parte de la coalición lirana de Peter, representando a los Lobos en el Exilio, al igual que los Lobos de Kell representaban al CDAR y el 20º de Guardias Arcturianos al Ejercito Regular lirano. No importaban cuanto el guerrero, el lobo, que había en él se irritase con esas restricciones, entendía la necesidad de trabajar en esta ocasión dentro del sistema. Su padre había puesto sobre la mesa serios y convincentes argumentos para ello después de respaldar la postura de Phelan respecto a comprometer un cordón espacial entorno a Tharkad.

Aun así no se podía negar que los Lobos estaban en una posición expuesta. El Valle de Methow era una extensión abierta que corría entre las estribaciones montañosas cercanas y los impresionantes árboles del Bosque de Stahlwurzel. Su instinto le decía que se volviera y lanzara un mordisco, la reacción natural de un lobo. Su cabeza le prevenía del precio que sus guerreros tendrían que pagar contra la lealista y veterana brigada aerospacial y de como dañaría la autoridad de Peter el tener a los Lobos jugando su propio juego dentro de la coalición.

Phelan gastó parte de su furia contra su panel de comunicaciones, golpeando el interruptor que le unía con su piloto aerospacial líder. – Lobo uno a Líder Cielo. ¡Carew! Ya has pasado suficiente tiempo como blanco hoy. Quiero que os disperséis y escapéis. Llévate a tus pilotos a casa –.

–¿Estas seguro? – preguntó Carew, usaba palabras entrecortadas que le decían a Phelan que estaba aguantando esta lucha por escasísimo margen. La ‘casa’ era actualmente la instalación-satélite de producción de las industrias locales TherHes, tomada por los Demonios e Kell para tener una fuente dentro del planeta de blindaje fresco y munición. Estaba lo suficientemente lejos para que los aparatos no pudieran fácilmente ser llamados a apoyar cualquier acción en tierra. 

–¿No necesitas cobertura área? –.

–Ahora mismo estoy pensando en otro tipo de cobertura, – prometió Phelan, y después cambio a la frecuencia general de combate. – Aquí Lobo Uno. Preparados para un giro escalonado sobre la izquierda en dirección oeste. Trinaría de mando, abran la marcha a mi señal. Guardias Lobos, sigan las ordenes de Ranna –. Ocupó pronto su posición en el diseño irregular, dirigiendo al Timber Wolf hacia el punto mas cercano al Stahlwurzel. – Nos vamos al bosque. ¡Adelante! –.

Dos estrellas de omnimechs y veinte hombres y mujeres de su mejor infantería elemental súbitamente giraron su marcha y se lanzaron hacia una afianzada línea de blindados, cubriendo el terreno con largas zancadas y fenomenales saltos respectivamente. Los mech se abrieron paso a patadas a través de unos pocos y ligeros ventisqueros, golpeando primeros la línea lealista gracias al superior alcance de las armas de los Clanes. Los elementales saltaron a la grupa de muchos de los omnis, ganándose un paseo gratis.

Phelan frenó su propia maquina solo lo suficiente para que un punto completo de cinco elementales pudiera subir a bordo y ocupar sus agarraderos. Cerca de él, el Executioner de Ranna cargaba un numero igual de infantes blindados. Estaba ejerciendo su prerrogativa como comandante de unirse al primer asalto.

–La línea de blindados se está atrincherando, – dijo Ranna, indicando la enérgica resolución de los blindados enemigos. No se habían roto ante el asalto del Clan, incluso cuando ella añadió a sus Guardias por detrás. Ahora la cosa se convertía en una carrera, con un batallón de asalto lirano acercándose por la retaguardia mientras los Lobos buscaban alcanzar el bosque. Phelan asintió. – No quieren que lleguemos allá –.

El Timber Wolf no hizo caso del fuego de dos cañones de partículas. Mientras tanto Phelan alcanzó la distancia adecuada para disparar sus mísiles, encuadrando una vieja cañonera CPP Schrek y perforando su blindaje con casi cincuenta mísiles. La maquina perseguida empezó una lenta retirada a lo largo del limite del bosque, siendo demasiado difícil de manejar como para maniobrar entre los gigantescos árboles. Los mísiles perdidos también alcanzaron a un par de infantes con trajes blindados Fenrir que habían estado escondidos, preparando una emboscada. Un láser de largo alcance dirigido a cada uno les partió en dos antes de que pudieran apuntarle con sus armas.

Un mayor numero de estos soldados con sus trajes blindados de cuatro patas salieron ahora desde sus escondites, apoyando a los vehículos liranos hasta que estos finalmente salieron del camino de la trinaria de asalto de Phelan. Él tuvo pocos problemas para alcanzar el limite del oscuro bosque, avanzando sobre la espesa cubierta de raíces y hojas de roble y secuoya. Con cada pisada, montones de nieve caían de entre las ramas que formaban una bóveda muy por encima de sus cabezas. Los árboles eran enormes. Empequeñecían a su omni, obligándole a esquivarlos en lugar de tomar el acostumbrado camino directo de un mech consistente simplemente en ir tronchándolos a su paso.

Estos árboles también le proporcionarían protección frente a la Guardia Real si acaso eran tan tontos de seguir a sus Lobos. Phelan dejó escapar un satisfecho suspiro, que se convirtió en un grito de alarma para su trinaria cuando sus sensores identificaron una nueva amenaza en su monitor táctico al mismo tiempo que un proyectil da gauss pesado impactaba en su pectoral. Un Barghest le esperaba un poco adentrado en el bosque, con sus cuatro patas preparadas para compensar el retroceso de su cañón gauss pesado.

Mientras Phelan luchaba por mantener el control de su Timber Wolf pudo vislumbrar también los iconos de un Stiletto y un Hatchetman. Nuevas oleadas de calor inundaron su cabina procedentes del dañado escudo del motor. Su mano sudorosa resbaló por encima del acelerador y su omni rozó una alta secuoya, arrancando toda su rugosa corteza, después avanzó aun mas hacia la penumbra, hacia el impaciente Barghest. Eso fue lo mejor que pudo haber hecho. Los rifles gauss pesados no operaban bien a distancia de quemarropa, y el siguiente proyectil acelerado por imanes impactó contra el grueso tronco de una cercana secuoya en lugar de sobre él. El árbol se vino abajo con un crujido, cayendo entre Phelan y las nuevas maquinas enemigas, permitiéndole un breve momento de respiro.

–De acuerdo, – dijo, luchando por mantener cualquier temblor lejos de su voz, – así que de verdad no quieren que vengamos aquí –. Era un plan sólido. Usa una línea de blindados para mantener a las fuerzas del Clan en el valle, después machácales con cazas aerospaciales hasta que las fuerzas adicionales de mech se abran paso a través del bosque para reforzar el flanco oeste. De esa manera atraparían a la gente de Phelan en una pinza. – Algún oficial de la Guardia Real debe haberse entrenado en una academia Davion –.

Pero nadie sacudía a los Lobos durante mucho tiempo, y en esta ocasión el darse la vuelta y soltar un mordisco funcionó bien. Los elementales saltaron libres desde su Timber Wolf y desde el Executioner de Ranna, abriéndose paso entre las ramas del arbol caído y apelotonándose sobre los mech enemigos mientras Phelan se abría camino por otro lado. Algunos de sus otros guerreros informaron de contactos enemigos en el interior del bosque, pero no se trataba de mas de una compañía o dos. No lo suficiente para detenerles.

Ningún elemental había tocado al Barghest, dejándoselo a su khan. Phelan apreciaba esa muestra de confianza, aunque también habría apreciado a un punto o dos de infantes blindados desguazando el rifle gauss pesado de ese mech de cuatro patas. Sus propios mísiles no eran rivales y además eran difíciles de disparar a través de los árboles, por lo que los separó de su gatillo principal y en su lugar colocó sus laseres medios. Plantando sus puntos de mira sobre el lealista, colocó los laseres justo encima de la insignia del 2º de Guardias Reales. – Siempre dispuestos a ser imbeciles, – murmuró Phelan, recordando aquel viejo insulto de sus días de cadete en el Nagelring, antes de ser capturado y adoptado por el Clan Lobo.

Un insulto que el otro guerrero probó ser cierto al siguiente instante, cuando eligió disparar sobre el Exterminator que se movía detrás de Phelan. Las reglas de honor del Clan normalmente disponían que los guerreros involucrados en un combate singular respetaran ese enfrentamiento. Si alguno de ellos disparaba a un blanco externo permitía que ese guerrero entrara también en la liza. Obedecer esa tradición en la carrera del valle no había sido posible. Aquí, sin embargo, a la sombra del bosque, Ranna habría esperado que Phelan se enfrentara con el Barghest él mismo. Pero ahora no. Lanzó todo lo que tenia sobre el mech ofensor, uniendo su potencia de fuego a la de Phelan. Entre los dos, el Barghest perdió las dos patas derechas y sufrió una ruptura del compartimiento del giroscopio. Se vino abajo, cayendo sobre un derribado Stiletto. Los elementales saltaron justo a tiempo de evitar que los dos mech los atraparan en una maraña de metal inútil.

El Hatchetman trato de huir, adentrándose en la protección del bosque profundo con tres infantes blindados todavía pegados a su espalda. Su cañón automático arrancó blindaje del hombro del omnimech de Phelan, y le dio la excusa perfecta para considerar al Hatchetman su siguiente presa. – Presionadles, – gritó a sus guerreros. – Conducidles al bosque y derribadles –. Cuidando de no dar a sus elementales, Phelan disparó sus laseres sobre una de las patas delHatchetman, quemando el actuador inferior de la pierna. Un momento después la pierna cayó al suelo cuando un elemental usó su láser para cortar la junta de la cadera.

Dejando aquel indefenso mech a su infantería, Phelan movió su Timber Wolf para reunirse con Ranna mientras ella orientaba a los Guardias en una línea defensiva. Cualquiera de los batallones perseguidores que decidiera adentrarse en el bosque se encontraría con la misma recepción que había sido planeada para sus Lobos.

–Deja que vengan, – gruñó Phelan, aunque dudaba que lo hicieran. Los cielos y el valle podían pertenecer a los lealistas. Por ahora. Pero el bosque... El bosque pertenecía a los Lobos.

 22

‘Cuando el Robert Davion se perdió sobre Kathil, todas las FAFS sintieron el golpe. Las naves de Guerra se llevan una apreciable parte del presupuesto militar. Nadie contó con la clase de perdidas que tendríamos con más de una nave de guerra luchando en la misma batalla. El PIB de planetas enteros fue tirado al vació del espacio. Fue un error. Y pagamos por él.’ 

- Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067

NFS Melissa Davion

Sistema Nueva Avalon, Marca Crucis

Federación de Soles

15 de Noviembre del 3066

La primera batalla de Víctor Steiner-Davion por Nueva Avalon no tuvo lugar en tierra o dentro de un mech. Transcurrió a quinientos mil kilómetros lejos del planeta, cuando su Nave de Guerra clase Avalon, el NFS Melissa Davion, y sus tres ultimas corbetas clase Fox se enfrentaron con las Fuerzas de Defensa Espacial de Katherine.

El crucero de dos cascos se estremeció violentamente con cada terrorífico impacto. Las alarmas aullaban en busca de atención, y Víctor pudo imaginar a los equipos de control de daños gritándose unos a otros por los solitarios corredores de abordo. A veces, sabía, esos gritos quedaban silenciados por el silbido del aire escapándose al exterior. Era su mas ferviente esperanza el que los apresurados parches o los cierres de las puertas selladas contuvieran mas a menudo el mortal vació de espacio.

El puente del Melissa estaba mas allá de esas mortales distracciones, aunque no de todas. Dos jóvenes suboficiales estaban soldando un parche, asegurando un diminuto agujero, del grosor de un pelo, que había, solo por un instante, inspirado a todos los tripulantes del puente la gélida amenaza que acechaba mas allá del casco blindado del buque. Los oídos de Víctor zumbaron mientras los estabilizadores atmosféricos trabajaban para volver a la presión nominal. Aspiró profundamente el aire reciclado y paladeó el seco aroma a ozono dejado atrás por los filtros de dióxido de carbono.

–Debería estar abajo, en el Centro de Control, – le dijo el ViceAlmirante Kristoffer Hartford, apartando la mirada de su pantalla holográfica. – Alteza, – añadió.

Víctor no estaba tan seguro. El primer oficial del buque había tomado el mando del Centro de Control, eje de toda la actividad de control de daños y puente secundario, y Víctor había ocupado su vacío asiento aquí. Anclado a su silla por un correaje no muy distinto al arnés de seguridad de un battlemech, se agarró a los brazos de su asiento con renovadas fuerzas mientras consideraba la idea. ¿Acaso estaba arriesgando su vida y comprometiéndolo todo al quedarse en el puente del crucero?

–He estado protegido suficiente tiempo, Kris. Me quedaré aquí hasta que aparques este trasto sobre Nueva Avalon y nuestras fuerzas de asalto lleguen –. Si llegaban, y si las naves de Guerra de Víctor podían limpiar su ruta de las Fuerzas de Defensa de Nueva Avalon.

Setenta y nueve naves de Salto permanecían estacionadas en el punto cenit, una armada sacada de cada uno de los mundos al alcance inmediato de Víctor. Habían trasportado a ciento ochenta y tres naves de Descenso en uno de los mayores únicos movimientos de tropas jamás realizados. Esos transportes de tropas estaban a tan solo ocho horas por detrás de Víctor, y alcanzándole rápidamente, esperando un camino libre de obstáculos hacia el planeta. Si no lo obtenían, su asalto se convertiría en poco mas que una galería de tiro, con cuatro naves de Guerra de Katherine disparando a gusto sobre naves de Descenso llenas de mech como si fueran frutas maduras, esparciendo su carne y sus semillas en el espacio, donde nunca germinarían. Todo lo que un cuerpo congelado por el vació del espacio podría esperar sería una rápida cremación al caer hacia la atmósfera de Nueva Avalon.

Sin los esperados refuerzos de naves de Guerra desde Kathil ese podría ser el mismo destino que le esperaba a Víctor. Katherine, a pesar de todo, había mantenido el control del NFS Lucien Davion y del NFS Alexander Davion, ambos cruceros de clase Avalon, así como de las corbetas Antrim y Murmansk.

Los laseres navales iluminaban el espacio entre los buques durante breves periodos mientras cada bando luchaba por alcanzar una posición de superioridad contra el enemigo. Las lanzaderas de mísiles esparcían su carga letal y las armas de raíles aceleraban enormes masas de muerte silenciosa a través de la noche sin fin. A veces, parecía como si hubiesen mas cazas centelleando en los monitores que estrellas había, aunque los dos escuadrones de naves de Descenso y Asalto de la Melissa impedían que se acercaran demasiado al crucero de dos cascos.

Desafortunadamente, no podía decirse lo mismo de la Intrepid, la cuarta corbeta clase Fox de Víctor. La Intrepid había perdido sus propias escoltas y poco después su avionica y sus sistemas de control en un masivo ataque de cazas aerospaciales. Giraba ahora sin control en el lado mas alejado de Nueva Avalon, trazando lentamente una espiral alrededor del planeta. Tanto si terminaba por caer en la atmósfera o si lograba alcanzar una orbita estable entorno al planeta y terminar frente a los cruceros de patrulla era todavía un asunto sin determinar.

–Timón, pónganos de frente, – ordenó Hartford, después clavó una dura mirada sobre la espalda de su oficial de comunicaciones con la flota. El hombre se removió, incomodo, como si fuera consciente de la mirada del almirante.

–Comunicaciones, que la Kentares y la Donning retrocedan. Ordene a la Robinson que se haga cargo de la situación y frene su aproximación –.

Víctor trató de seguir las maniobras de su almirante en la pantalla principal, observando como las tres restantes Fox se apartaban de los dos cruceros gemelos de Katherine. La NFS Robinson tomó un curso ligeramente diferente, alejándose de las otras dos, pero ni el Alexander ni el Lucien picaron el anzuelo.

Hartford se rascó su canosa barba, moviendo la cabeza. – No van a seguir nuestro juego –.

Tanto el Alexander como el Lucien Davion mantenían sus posiciones, sin alejarse nunca excesivamente de Nueva Avalon, sin importar que ventajas les ofrecieran los aliados. Conocían sus prioridades, mantenerse entre Nueva Avalon y la fuerza de asalto en tránsito. En su posición defensiva y con la potencia de fuego superior de los dos cruceros su defensa era muy sólida. El almirante Hartford maniobró repetidamente la flota de Víctor, tratando primero de empujarles hacia la atmósfera y después haciendo muchos intentos de dividir su grupo de combate para aislar y destruir uno de los cruceros. En cada ocasión, las naves de Guerra aliadas se llevaban la peor parte.

Hartford inhaló sonoramente e hizo un gesto de desprecio hacia la pantalla principal, como si estuviera comprobando el aire y encontrando en él lo que buscaba. – Timón, tome un rumbo entre esos dos cruceros y llévenos a su espalda. Armas, prepárese y haga fuego a discreción tan pronto como pueda mientras estemos a distancia de tiro. Esto se va a poner feo –.

Se volvió entonces para mirar fijamente a Víctor de nuevo, tanteando su resolución. Víctor lanzó una mirada hacia la escotilla sellada. – Dejaré el puente un paso por detrás de tí, Kris –.

–Alteza, si vamos a sacarles de la sombra de Nueva Avalon vamos a tener que acercarnos mucho –. 

–No dejes que yo te lo impida –.

–¡Comunicaciones! – gritó Hartford, lanzando algo mas de su frustración al aire. – Quiero a la Robinson ligeramente por delante y por encima. Díganle a laKentares y a la Donnings que se abran ampliamente por nuestro babor, como si planearan colocarse entre esos lealistas y la cara oscura del planeta –.

Manteniendo esa formación, las naves de Guerra aliadas cayeron hacia Nueva Avalon. Sus propios cazas aerospaciales se aglomeraron por delante, formando una punta de lanza que arrolló la pantalla de defensa lirana y empezó a hostigar a los cruceros lealistas. Los cazas enemigos y multitud de naves de Descenso de Escolta devolvieron el favor, golpeando su flanco y escapando lo más rápido posible, prefiriendo enfrentarse con una de las Fox antes que con el crucero. Habían aprendido de anteriores pasadas como evitar el interior de cualquier formación piramidal, donde las cinco naves al completo, cuatro ahora, solapaban suficiente potencia de tiro para derribar cualquier cosa que entrara dentro. Al menos, la mayoría de ellos lo habían aprendido. Una Overlord de clase Asalto lo intentó de nuevo, pensando en deslizarse por detrás de la Robinson. Los aliados la dejaron como un colador, destrozada y vertiendo sus ultimas reservas de oxigeno al exterior.

El Centro de Control actualizó los datos del puente durante un breve respiro, informando de daños estructurales ligeros en el crucero y la seria perdida de dos cañones gauss navales en el costado de estribor. Hartford lo aceptó con apenas un gruñido, y después ordenó que se mostrará en el monitor principal la disposición de la flota de Katherine.

Sus dos cruceros clase Avalon mantenían firmemente el centro de su formación. Los dos cascos divididos según un diseño de tipo catamarán se alzaban a babor y estribor, como invitando a los aliados a un fuerte abrazo lealista. La Antrim y la Murmansk flanqueaban al Alexander y al Lucien a buena distancia, ligeramente por delante y preparados para abortar cualquier maniobra radical hecha por el almirante de Víctor.

–Es como mirar fijamente el cañón de un rifle, – dijo Víctor en voz baja.

Hartford agitó su cabeza. – Eso denota un pensamiento en dos dimensiones, Alteza–. El tono de su voz permaneció justo por debajo de lo hostil, aunque Víctor sabia que no era nada personal. Era simplemente la forma de ser del hombre que había escogido como almirante de la flota. Hartford era un hombre pequeño, ancho de pecho. Un oficial naval de tercera generación que había demostrado la misma feroz independencia que Víctor habría esperado de cualquier marino veterano. A menudo parecían nacer solo para ese oficio, algo casi suficiente para convencer a Víctor de que los Clanes tenían razón respecto a sus programas genéticos de selección.

El Melissa tembló cuando un escuadrón de cazas golpeó su panza. En una pantalla auxiliar Víctor los observó escabullirse como si fueran pirañas. – ¿Cómo lo ves tu entonces, Kris? – preguntó. La respuesta no le llegó durante muchos largos segundos, como si el almirante estuviera decidiendo si valía la pena responder. Su oficial de armas informó entre gritos que uno de los restantes cañones gauss del Melissa estaba distancia de tiro, ordenando un patrón de fuego continuo. Hartford observó atentamente. Finalmente elevó sus manos como si estuviera agarrando una gran pelota invisible.

–Es una esfera, señor. Nosotros estamos en el centro, y dondequiera que tengáis una amenaza, – apuntó hacia las pantallas y después hacia un invisible punto en su esfera, – obtenéis una distancia, un radio –. Volvió a colocar sus manos alrededor del espacio. – La amenaza se extiende formando otra esfera hasta que entra en contacto con la vuestra. El mayor peligro se localiza entorno a la posición de la amenaza, llamémoslo un polo, y se va difuminando una vez pasado el ecuador –.

–Hay cuatro naves de Guerra lealistas ahí fuera, – dijo Víctor. – En el momento en que rompan la formación tendrás cinco esferas superpuestas de tamaño variable –. Hartford asintió una única vez, seca y definitivamente. – Bienvenido a mi mundo Alteza –. Comprobó las pantallas, el monitor holográfico, y ordenó un nuevo informe de sus oficiales.

Consiguió la mayor parte de esos informes antes de que un primer impacto demoledor alcanzara el morro del Melissa Davion y despuntara la afilada proa de su casco de babor, dejando tras de sí un hueco arruinado, y lanzando escombros hacia el interior del de estribor. En la pantalla, el Lucien Davion se colocó de costado. Chisporroteos de nítida luz azul iluminaron el casco del crucero allá donde los emplazamientos de cañones gauss navales descargaban sus bobinas de aceleración y lanzaban pesadas masas en dirección al Melissa. Mientras tanto, el Alexander avanzó y se preparo para tratar con las dos Fox aliadas en el flanco.

–Timón, gire mas hacia babor. Ponga nuestras armas delanteras de estribor a trabajar –. Víctor lanzó una mirada hacia su almirante. – ¿Acaso no hemos perdido todas nuestras armas pesadas de estribor? –.

–Precisamente por eso pueden hacernos menos daños en esa banda, – dijo Hartford, sin apartar los ojos de la pantalla.

–Timón, reduzca potencia en nuestros motores principales. Preparados para un giro cerrado a estribor y para acelerar mi señal –.

Con la inercia de los motores, el Melissa avanzó sin esfuerzo hacia el caos. Sus cañones automáticos delanteros y sus laseres capitales empezaron a tantear al Lucien en cuanto estuvo a tiro, igualando incluso el intercambio de disparos. El Centro de Control empezó a enviar informes de daños, como si estuviera cronometrando el tiempo de batalla: avionica, uno de los anillos superconductores de la unidad KF, la cubierta de gravedad de estribor. Víctor escuchaba noticias de la muerte de buenos hombres y mujeres con cada informe. Hartford parecía catalogar los informes como poco mas que sistemas dañados. Cuando se perdió el ultimo cañón gauss de estribor dio a su timonel la señal para virar a estribor, lo cual les alejaría de Nueva Avalon y dejaría a la fuerza de asalto a merced de la flota lealista.

–Ahora daremos la vuelta y patearemos al Lucien justo en el culo, – gritó a todo el puente. Excepto que dos de las corbetas aliadas nunca llegaron a realizar el giro.

El Alexander Davion se había alejado mas que nunca de la formación lealista, tomando un ángulo para interceptar a la Donnings y a su fiel Kentares. Un ala completa de cazas aerospaciales aliados se lanzaron contra el Alexander, tratando de apartarlo de su camino. El crucero nadó a través de los cazas, dejándoselos a un trío de sus naves de Descenso de Escolta que tardaron poco en acallar el asalto. Los cazas alcanzados iluminaban la estela delAlexander. Unos pocos fuegos alumbraron el costado de estribor del crucero, extinguiéndose rápidamente mientras la atmósfera en esas áreas era purgada al espacio. Nunca tuvieron siquiera la oportunidad de dañar o apenas frenar al leviatán.

No hubo ningún giro vacilante, el capitán del Alexander estaba contento con su avance y sin duda planeaba intercambiar descargas laterales mientras pasaba por delante de cada Fox. El crucero inclinó su cubierta quince grados a estribor, compensado ligeramente el plano elevado que había tomado durante su avance. A distancia media, el Alexander Davion superaba en armas a cada corbeta en una proporción de mas de tres a uno. El Almirante Hartford gritó por el sistema de comunicaciones de la flota, ordenando a las corbetas romper y tomar inmediatamente vectores de escape.

Víctor esperó con los nudillos blancos agarrados a cada brazo de su sillón mientras las corbetas iniciaban su viraje demasiado tarde como para evadirse del crucero lealista. La NFS Almirante Corinne Donnings pasó primero por delante del Alexander Davion, escupiendo media docena de mísiles de crucero barracuda y abofeteando al navío mayor con laseres navales y cañones automáticos. Sus armas de defensa puntual proporcionaron cierta protección frente a los cazas enemigos, pero el blindaje que quedaba era demasiado fino para aguantar el asalto principal del crucero.

Por cada barracuda enviado en su dirección, el Alexander respondió con un killer whale procedente de sus lanzadores AR10. Los laseres capitales derritieron el blindaje de la Donnings, abriendo brechas que el crucero se apresuró a rellenar con chorros de metal fundido y las frías y perforantes salvas de proyectiles gauss. Maltratada, averiada y emitiendo mensajes de desastre, la Donnings logró pasar al crucero a lomos de una intermitente unidad de propulsión tomando un rumbo directo hacia Nueva Avalon. Los botes salvavidas empezaron a separarse de la pequeña Nave de Guerra, incluso mientras el Alexander Davion giraba toda su atención hacia la Kentares.

Sorprendentemente la Kentares estaba ya soltando botes salvavidas en el vació del espacio, como si estuviera aceptando su funesto destino. Viró y enderezó, preparándose para acortar camino por el arco interior del Alexander en un intento de evitar la terrorífica descarga lateral que la esperaba. Sin embargo, El Alexander giró con la Kentares, sin estar dispuesta a dejarla ir tan fácilmente.

La preocupación de los lealistas por las maniobras tácticas pudo haberles cegado frente a los otros preparativos de la Kentares. Aunque seguramente, es más probable que la tripulación del Alexander Davion simplemente no pudiera creérselos.

Uno de los oficiales del Almirante Hartford fue lo bastante rápido para responder a las alarmas, anunciando el problema antes incluso de haber acabado de comprobar todos los sensores. – ¡Almirante! ¡Tenemos una creciente fuente electromagnética cerca! No.... no hay señal infrarroja –.

Un pulso electromagnético era la señal indicadora de la llegada o partida de una Nave de Salto o de una de Guerra, aunque cualquier intento de saltar dentro del sistema a esta distancia del campo de gravedad de Nueva Avalon sería suicida. A pesar de todo, la falta de señal infrarroja indicaba que este no se trataba de una llegada.

El oficial de sensores hizo una doble comprobación. – Detectando fluctuaciones leves del campo de gravedad.... hay un campo EM en expansión. Señor, ¡Es la Kentares! ¡Va a saltar! –.

Kristoffer Hartford se puso pálido, su rostro se blanqueó como si toda la sangre hubiera escapado de su cuerpo. Liberándose con un manotazo al seguro de su arnés, saltó hacia la estación de comunicaciones y cambio a un canal abierto. Todo lo que Víctor pudo hacer fue tirar de su arnés y pegar sus ojos a las pantallas principales. – ¡No, Kentares, no! –.

Por supuesto, cualquier intento de cargar la unidad Kearny-Fuchida y saltar fuera del sistema Nueva Avalon desde cualquier posición cercana al planeta era igual de mortal que un salto a ciegas dentro del sistema. Mas incluso en este caso, ya que las bobinas de cualquier unidad KF cercana podrían resonar formando un arco gravitacional y distorsionar el campo en formación, abortando, en el mejor de los casos, el salto. La Kentares se estaba lanzando directa contra laAlexander Davion, y estaba suficientemente cerca de la lealista Antrim o de la propia Melissa para que estas no pudieran estar totalmente a salvo del mortal intento.

El Almirante Hartford logró dar una única orden para desactivar su propia unidad KF antes de que la ultima transmisión de la Kentares se filtrara entre la estática y resonara sobre las comunicaciones del puente. – Dios salve al Príncipe –.

La Kentares se sumergió en el distorsionado campo de energía. Las estrellas palidecieron hasta parecer simples ascuas. La corbeta relució, como si fuera una ilusión creada por el calor sobre el suelo del desierto, y después se convirtió en una grotesca parodia de su antigua forma. La ancha popa del navío se congelo en el espacio, o al menos pareció detenerse, mientras que la proa salió disparada como un borroso puño. La ancha parte media se estiró como si fuera melaza conforme el casco se fundía como la cera. A continuación la parte trasera se quebró mientras la corbeta realizaba el salto arrastrando consigo la proa delAlexander.

Víctor nunca estuvo seguro de las circunstancias reales dado que el campo electromagnético distorsionó todas las cámaras durante aquel momento, pero a él le pareció como si la unidad KF del Alexander Davion fuese súbitamente arrancada de cuajo a través del casco del crucero, como si fuera un pez siendo deshuesado. Eso hizo jirones la carne metálica de la Nave de Guerra, destruyendo las armas, los mamparos y el motor de fusión principal en su intento de seguir a la Kentares a través del hiperespacio. Al final no lo consiguió. El campo colapsó y las oscurecidas estrellas volvieron a ocupar su sitio.

Sacudidos duramente por el ultimo pulso gravitatorio, el Melissa se estremeció de lado como si hubiera sido golpeado por otro buque. Víctor vio lo que debía haber sido la sección de popa del motor de la Kentares o posiblemente algún retorcido resto del NFS Alexander Davion. Unos pocos cazas aturdidos se movieron por la escena. A continuación la pantalla se iluminó de una luz clara, cuando el mutilado Alexander finalmente explotó.

Lanzado sobre la cubierta por la onda de choque de la Kentares, el Almirante Hartford se estaba sujetando protectoramente contra el costado un brazo roto. Prestó menos atención a los restos de su arruinada corbeta esparcidos por el campo de batalla que a su maniobra original.

–¡Fuego! – gritó, con su voz teñida de dolor. – Olvidad a la Kentares, se ha perdido. ¡Disparad a ese maldito crucero! ¡Al Lucien! –.

Víctor parpadeó para recuperar alguna semejanza de pensamiento coherente, alternando su mirada entre los monitores auxiliares y la pantalla holográfica. No solo la Kentares y el Alexander Davion habían desaparecido respecto a la anterior representación, la Antrim giraba fuera de control, y el Lucien había permitido que la nave insignia de Víctor ganara su espalda. Tanto el Melissa como la Robinson, la única corbeta que le quedaba a Víctor, abrieron fuego contra el ultimo crucero lealista al mismo tiempo.

El destructivo poder de ambas naves de Guerra golpeó los propulsores traseros del Lucien, aplastándolos con feroz dedicación. Víctor vio florecer las breves explosiones de los impactos de mísiles sobre el crucero, cerca de sus armas traseras. El Lucien empezó a girar, maniobrando solo con sus propulsores delanteros, pero era demasiado lento. El Melissa recortó para realizar una completa descarga lateral por babor, y mientras el Lucien viraba, el Almirante Hartford hacia avanzar el fuego por toda la longitud del crucero, intentando sumirlo en la indefensión antes de que cualquier fuego de respuesta pudiera ser hecho.

Un gauss naval golpeó sobre el emplazamiento de los cañones automáticos capitales de la Melissa. Otro quemó un mamapro tan cerca del puente que hizo que el suelo se rebélasele de nuevo, sacudiendo a Hartford sobre su brazo roto y abriendo una nueva silbante fisura sobre una costura. El viento artificial arremolinó el pelo de Víctor, y sus oídos zumbaron, pero los suboficiales de control de daños pusieron un parche sellante sobre el agujero en cuestión de segundos.

–Señor, – gritó un oficial de comunicaciones, – el Lucien se rinde. ¡Se han rendido! –. Validando el anuncio el Melisa se calmó y dejó de estremecerse bajo el fuego enemigo.

–Cesen el fuego, – ordenó Hartford entre dientes. – Díganle al Lucien que detenga toda maniobra y apague los motores. Timón, pónganos detrás suyo. Si encienden un solo propulsor antes de que tengamos un equipo de abordaje dentro abran fuego –. Aspiró una temblorosa bocanada da aire antes de seguir.

–Envíen inmediatamente a los remolcadores en ayuda de la Donnings, la Intrepid y la Antrim –.

–Tengo a la Intrepid, – respondió rápidamente Comunicaciones. – Esta en orbita estable sobre Nueva Avalon. La Donnings se ha perdido, señor. Golpeó la atmósfera hace treinta segundos –.

No había necesidad de describir los resultados. Las naves de Guerra nunca entraban a propósito en la atmósfera, o más de una vez. El puente guardó un momento de silencio, voluntario o involuntario, mientras cada tripulante deseaba a sus camaradas en el espacio una muerte rápida.

–Alguien debería decir algo, – señaló el oficial de armas suavemente. – Por la Donnings y la Kentares –.

–Lo diremos, – prometió Víctor, liberándose de su arnés para ayudar a Hartford a volver a su propio asiento. – Después. Diremos algo por todos ellos, espero –. Hizo un gesto hacia Comunicaciones. – De momento pongámonos en contacto con la fuerza de asalto. Díganles que tienen vía libre para aproximarse a Nueva Avalon –.

Y lo hicieron. Con el Lucien rendido y la Murmansk escapando hacia el punto de salto nadir, la mayor parte de cazas aerospaciales y naves de Descenso enemigas torcieron hacia Nueva Avalon en busca de protección, por lo tanto nada quedaba que pudiera detener el avance de los aliados. Uno de los técnicos del puente puso la imagen de una cámara enfocada directamente sobre el planeta en la pantalla principal. 

Girando lentamente sobre el observador ojo de la Nave de Guerra, el hemisferio superior del planeta llenaba la pantalla, con el placido verde azulado solo desteñido por la desagradable estela de una Excalibur lealista en retirada.

–Katherine, – murmuró Víctor para sí mismo, cuidando de que no le oyera siquiera su almirante.

–Katherine, ya estoy aquí –. 

 23

‘Demasiada gente apoyó a mi hermana durante su ascenso al poder. Ella practicó un juego maestro de intriga y política, lo admito. Pero aquellos que me asombran son los que permanecieron a su lado durante tanto tiempo, sin ver nunca, o sin permitirse ver, lo que ella era en realidad. ¿En qué punto dejaron de preocuparse por la verdad?’ 

- Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067

Jardines Davion de la Paz

Ciudad Avalon, Nueva Avalon

Marca Crucis

Federación de Soles

20 de Noviembre del 3066

Katrina había elegido los Jardines Davion para el discurso publico de esta mañana. También conocidos como el Parque de la Paz, los exuberantes terrenos limitaban con el Monte Davion y pasaban por el campus principal del ICNA para acabar en Ciudad Avalon. Era un popular lugar de retiro es estas primeras semanas de primavera, cuando los brotes verdes devolvían a los esqueléticos árboles la vida y el color arrebatados por el invierno. Un brusco viento agitó la espesa hierba del parque, llevando consigo el frió toque de la ultima noche de lluvias al igual que los aromas de los recién florecidos azafranes y narcisos.

La brisa atrapó también un mechón del cabello dorado de Katrina, agitándolo sobre su rostro. Ella lo quitó de en medio con una gracia natural, sin apartar nunca la mirada de la pequeña asamblea de periodistas y holocamaras que esperaban a su Princesa-Arcontesa.

Avanzo lentamente, sin prisas y quizás con un toque de tristeza. El sendero de adoquines era uno de los muchos que se extendían por debajo de las amplias ramas de un pequeño y espeso bosque, conduciendo cada uno a varios jardines o estatuas que conmemoraban acciones de heroísmo y sacrificio.

Su telón de fondo para el breve discurso de hoy era un monumento de acero y piedra negra, situado en el cuenco de un anfiteatro. Una llama eterna ardía y se consumía sobre un trío de figuras. Un perro, herido y desangrado, protegía el rescate de una niña mientas una pantera negra, esculpida con estilo oriental, miraba hambrienta a la niña con sus ojos de obsidiana. Una pieza maravillosa. La había elegido con mucho cuidado, pero no sin ciertas reservas, dado que conmemoraba el rescate de Melissa, la madre de Katrina, por parte de los Demonios de Kell durante la Cuarta Guerra de Sucesión y era también un monumento a la perdida de Patrick Kell, hermano de Morgan Kell. Pese a todo, si jugaba correctamente con los medios, mostraría cuanto habían caído los Demonios de su antigua posición.

Ocupando su lugar enfrente de la estatua, Katrina hizo una pausa para estudiarla. No era que esperara encontrarle un nuevo significado en el panorama, sino para confirmar su elección de vestuario. Su pantalón y chaqueta blancos relucían en palta y azul, aguantando bien frente a la piedra negra y al pulido acero. Así lo había considerado el día anterior, sin dejar nada al azar.

Se tomó ahora un momento para darle a todo el mundo tiempo de recordar el origen de la estatua. Era una maravillosa historia trágica de sacrificio personal, algo que Katrina quería que la gente de Nueva Avalon considerara en lo que tenia que pedirles. Con Víctor controlando ya el continente de Brunswick y lanzando serios ataques contra los continentes de Rocktock y Albion, necesitaba la fuerza de su gente ahora mas que nunca.

Algo difícil de admitir, pero cierto pese a todo.

–Pueblo de Nueva Avalon, – empezó juntando sus manos por delante, a la altura de la cintura. – No hay ninguna forma de aliviar el dolor que todos sentimos mientras las brutalidades de la guerra civil de mi hermano golpean nuestro hogar. Esta interrupción de nuestras vidas, la amenaza a nuestra seguridad, la incertidumbre del que nos traerá el mañana pesan sobre todos nosotros. Nuestro único consuelo es el saber que lo que ahora sufrimos no es nada que cientos de mundos no hayan ya sufrido a lo largo de este desesperado enfrentamiento –.

Sostuvo la mirada de la cámara durante un momento. – Sufrimos la rabia de Víctor por ser incapaz de igualar las glorias militares de nuestro padre, – dijo finalmente. – Sufrimos su falta de liderazgo, siempre escondiéndose en la necesidad de hacer la guerra al enemigo. A cualquier enemigo. Incluso a uno que él mismo ha creado dentro de su propia familia. En demasiadas ocasiones hemos extendido la mano en señal de paz y amistad, solo para ser apartada a un lado por la paranoia de Víctor. Hemos sufrido, – hizo otra pausa para doblar el efecto, – hemos sufrido la impotencia de Víctor para vengarse por el asesinato de Omi Kurita –. Bajó la mirada, como si se avergonzara al decirlo, – Su amor –.

Rabia, incapacidad, paranoia, e impotencia, rasgos que la gente aborrecía en cualquier líder, especialmente en un hijo de Hanse Davion. Y Katrina prácticamente había declarado que Víctor y Omi habían sido amantes. Katrina sabia, lo sabia, que eso era cierto, pero allí donde le faltaban las pruebas las acusaciones la servían igual de bien. ¿Acaso no se lo había recordado Víctor recientemente? La gente sacaría las oportunas conclusiones por sí misma.

–Víctor controla totalmente nuestro continente de Brunswick, – continuó, admitiendo lo que los medios y noticieros habían informado días atrás. – Con nuestras fuerzas dispersas en respuesta a los ataques iniciales dirigidos por el renegado Tancred Sandoval, poco podíamos hacer para detenerle. Era necesario, de hecho, proteger Albion y salvaguardar Ciudad Avalon, sede del poder de toda la Federación de Soles y una de las más fuertes guías de toda la Esfera Interior –.

Cuidando siempre de no empequeñecer a su Alianza Lirana, Katrina estaba obligada a hilar muy fino para no declarar que Nueva Avalon era la capital más importante. Lo era por supuesto, con ella dentro. Pero no podía permitirse admitirlo abiertamente.

–Es necesario que todos nosotros resistamos este asalto a nuestros hogares de cualquier forma posible. Por ello ahora os suplico a vosotros, mis Primeros Ciudadanos de la Federación de Soles, que ayudéis en este enfrentamiento, para prevenir que Víctor traiga a Nueva Avalon la misma oscuridad que Stefan Amaris llevó en una ocasión a Terra. Como el Gran Usurpador, el poder de Víctor descansa en aquellos que colaboran con él –. Puso todo su odio en esta ultima palabra, cargándola de desprecio, como si fuera algo sucio. 

–Resistidle, mis ciudadanos, si acaso no con otra forma que la desobediencia civil. Protegeos a vosotros mismos de la cólera de Víctor, pero a menos que sea por al fuerza de las armas, negaos a apoyar su campaña de sangrienta violencia. Salid de vuestros trabajos y regresad a vuestros hogares. Ayudad a vuestros vecinos en tiempo de necesidad, pero negad el descanso a los soldados del enemigo –.

Suavizó su mirada, permitiendo que el peso de sus responsabilidades alcanzará al ciudadano medio de Nueva Avalon. – Sé que lo que os estoy pidiendo representa el aislamiento y el colapso de la industria en Brunswick. Sé que lo que os estoy pidiendo representa soportar grandes privaciones. Pero el poder descansa en vuestras manos, como siempre ha sido. Sin vuestra ayuda, – les prometió, – la rebelión de Víctor no puede triunfar –.

–Está en vuestras manos. Sé que estaréis a la altura de la tarea –. 

........

Como si Katrina planeara dejar su destino, y el destino de sus dos naciones ganadas a pulso, en manos de ciudadanos comunes. No mientras todavía tuviera sus ejércitos,... y sus alianzas.

Los suaves acordes de una ligera y tranquila sinfonía llenaban su cámara personal en el Palacio Davion, enfrentándose con su estado de animo y perdiendo la batalla cuando rudamente apagó su sistema de sonido. Cruzó el recibidor con pasos firmes, ignorando las puertas que daban paso a su dormitorio y asaltando en su lugar la sala de estar. Cruzando la habitación llegó hasta un mueble de roble blanco situado frente a un sofá de seda marfileña. Abrió las puertas para dejar al descubierto un pequeño proyector holográfico y después deslizó un cristal de datos en el lector.

Le haba sido entregado por un correo comercial, y Katherine conocía la identidad del remitente. La imagen inicial se lo confirmó, mostrando una tormenta helada de estática gris. Miro dentro de su brazalete de oro, el brazalete que Vlad había diseñado para ella, y usó sus ‘marcas de registro’ para calcular el código de seguridad del día. Tecleó los últimos números en un pequeño teclado, y su código liberó permanentemente el contenido. Katrina tomo nota mental de guardar el cristal en su caja fuerte personal, o de destruirlo inmediatamente después de visionarlo.

–Se ha lanzado contra Arc-Royal, – murmuró Katrina para sí misma, mezclando la expectación y la necesidad. – Los Lobos obligarán a Phelan y a Morgan Kell a retirarse de Tharkad –.

Todo era parte de su ultimo plan, concebido en secreto junto a su Campeón, Simón Gallagher, poco después de la misteriosa desaparición de Richard Dehaver. En el fondo, era poco mas que un regreso a su esquema original. Liberar la Alianza Lirana, tras lo cual, Nondi reuniría todas las tropas disponibles para asaltar la Federación de Soles, como si fuera una de las avalanchas de Tharkad. Recuperarían Tikonov y Kathil, asegurarían los puntos de saltos en los sistemas exteriores y Víctor quedaría atrapado en Nueva Avalon a su merced.

Por supuesto, si la caballería llegaba demasiado tarde, Katrina simplemente podría reunirse con ellos en el espacio de la Federación de Soles, y ellos escoltarían a la Arcontesa de vuelta a la capital de la Alianza. Con Nueva Avalon tan fuertemente amenazada Katrina estaba dispuesta a buscar una posición de repliegue. Todo lo que necesitaba era que Vlad se aceptara su oferta inicial, liberándola y enfrentándose él mismo a los Lobos renegados en Arc-Royal.. Katrina le había mandado un mensaje muchos meses atrás con el cambio en su posición. Le fastidió ser obligada a reconocer debilidad, incluso aunque fuera una pequeña, pero encontraría una forma de compensar los esfuerzos de Vlad en su nombre. No quedaría en deuda con ningún hombre, especialmente no con una pareja potencial.

Pero el rostro de Vlad no era uno de los que caldearían su corazón en esta ocasión. Conforme la imagen holográfica llenaba la pequeña pantalla, él le lanzó una mirada llena de fría ira.

–Katrina, – dijo, con voz educada y fría, obsequiándola sin dar títulos ni apellidos. – Tu petición es rechazada de plano –.

Eso no era lo que ella había esperado.

–Cuando implicaste a todo el Cordón de Defensa como parte de tu guerra, mi oportunidad de atacar a los Lobos abjurados desapareció. Lo acepte como tu igual, como había prometido. Tu... –. La miro aun más duramente. – ¿No iras ahora a ceder ante tu enemigo simplemente porque envidaste pobremente durante el desafió? Si envidaste por debajo, llama a tus reservas. Si no tienes reservas, es un pobre líder aquel que compromete todo lo que tiene cuando sabe que aun no es suficiente. ¿De verdad creías que mis Lobos eran tuyos para llamarles cuando los necesitases? ¿Acaso soy yo un mercenario stravag, que se compra con monedas políticas o personales y al que le dicen donde y cuando puede combatir? –.

Katrina se dejo caer sobre el sofá, sus rodillas habían cedido ante la arremetida de Vlad. Lo que estaba diciendo no había sido, después de todo, intención suya. De hecho, Katrina difícilmente podía seguir el razonamiento de Vlad. Como ella no había admitido inicialmente que le necesitara a él, ¿él no interferiría ahora? ¿Cómo se suponía que ella iba a cimentar su posición como igual si le daba evidencias de su inferioridad? ¿Que clase de lógica era esa?. Lógica de los Clanes, aparentemente.

El rostro de Vlad había enrojecido con la rabia, su cicatriz formaba un pálido sendero que descendía a un lado de su cara. Se calmó a continuación con visibles esfuerzos.

–Aparentemente todavía tienes mucho que aprender de nuestra forma de ser. Si verdaderamente eres mi igual, Katrina, es algo que sabremos pronto. Mis Lobos no interferirán. Tus enemigos son tuyos para derrotarlos o no. Lo dejo en tus manos –.

Aunque Katrina vio la ironía de la despedida de Vlad, tan parecida a la de su propio discurso, no la encontró ni siquiera un poco divertida. Levantándose lentamente de su asiento, llamando al orden a sus rodillas y poniéndose recta, se acercó al lector y le ordenó que borrara el cristal de datos. Hecho eso, saco cuidadosamente el cristal del lector y después lo lanzo por la habitación con una despiadada calma.

Recuperando su asiento en el sofá, Katrina se abrazó a sus rodillas y miró a lo largo de la habitación vacía. No era mucho lo que había cambiado, salvo que sus ejércitos en el planeta deberían soportar una ligeramente mayor carga. Ganarían la batalla de Nueva Avalon para ella y después presionarían para retomar Tharkad, o Tharkad se alzaría en su nombre y eventualmente enviaría refuerzos en su ayuda a la Federación de Soles. Con solo un poco de suerte, ganaría en ambos planetas, y una vez los tuviera firmemente en la mano, nadie podría volverlos a amenazar de nuevo.

Y para Vlad.... Si él no estaba dispuesto a ayudarla, ella lo conseguiría sin él. Después, cuando quisiera concederle de nuevo un status de iguales, ella le haría pagar por este abandono. Ocurriría tarde o temprano, lo sabia. Se habían sentido atraídos el uno por el otro de una forma en que ninguno podría resistir para siempre, y Katrina podía ser paciente. 

Cuando necesitaba serlo.

 24

‘Los meses de Noviembre y Diciembre del 3066 fueron meses de espera mientras el llamamiento a la resistencia de Katherine nos empantanaba en multitud de desesperadas batallas defensivas. Ningún ERC o regimiento salió ileso, y perdimos dos unidades, aunque reconozco que la Guardia Ligera de Davion había sido ya prácticamente destruida en Nueva Syrtis.’ 

- Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067

Marismas de Daring, Nueva Avalon

Marca Crucis

Federación de Soles

28 de Diciembre del 3066

Mientras avanzaba a paso ligero a lo largo de un lecho seco, el Daishi de Víctor dejaba polvorientas huellas en la arcilla naranja, un rastro que rápidamente se convertía en un sendero bien firme tras el paso de la docena de mech que le seguían. El conocido largo y abrasador verano del interior del continente de Rostock había desecado por fin las marismas de Daring, tragándose incluso la más diminuta charca creada por las anteriores lluvias de primavera.

La dura y agrietada planicie se extendía a lo largo de cientos de kilómetros, desde un horizonte a otro, haciendo que fuese difícil creer en la existencia de vida nativa en Nueva Avalon. Víctor conocía la verdad. Sabia que, aunque la mayor parte de Nueva Avalon era ahora verde y acogedor, antiguamente todo había sido como lo que se veía ahora mas allá de su cabina. Un planeta alienígena. Desolado. Inhóspito. Y aun así, posiblemente el mundo más importante de toda la Esfera Interior.

El 10º de Guardias Liranos marchaba en pequeñas columnas, unidades de mechs con el tamaño de una compañía apoyadas por dos lanzas de vehículos blindados. Columnas independientes, entre sí que se abrían a uno y otro lado de la posición de Víctor, formando arcos irregulares que se extendían hacia el norte y el sur mientras el príncipe trataba de maniobrar para acorralar al, en retirada, 17º de Húsares de Avalon.

Reinhart Steiner comandaba el brazo norte de la maniobra. Kai Allard-Liao se sumaba al disminuido brazo sur de los Guardias con lo que quedaba de la Legión Extranjera. Disminuido porque Víctor había dejado a dos compañías bajo el mando del primer oficial de Reinhart, Cale Eidt, como unidad de protección para Yvonne, quien viajaba a medio día de distancia con uno de los regimientos de infantería móvil de los Espectros.

Las columnas de los flancos habían visto poco combate, esperando su oportunidad para caer sobre el cuerpo principal de los lealistas. Hasta el momento, los Húsares habían demostrado ser hábiles para escabullirse de los dientes de la dispuesta trampa. Víctor podía moverse, pero entonces una de sus columnas quedaba al descubierto frente a las picaduras de los cañones automáticos ligeros o las salvas concentradas de CPP, lanzadas tras los montículos de piedras aluviales, que dejaban el sendero sembrando con trozos de blindaje y charcos de metal fundido enfriándose rápidamente. En tal caso Víctor debía volver a encararse con sus atormentadores, empujándolos a escapar de nuevo pero concediéndoles un tiempo precioso.

La fuerza de retaguardia de los Húsares conocía bien su trabajo, y habían montado una fuerte y muy móvil oposición. Aunque no eran lo suficientes como para retenerlo completamente, si lo eran para retrasar a Víctor y a sus Espectros, frenándoles lo suficiente como para ir ya seis horas por detrás del horario establecido para enlazar con Tancred Sandoval. Pese a todo, las nubes de polvo que se elevaban en el flanco oriental le decían a Víctor que el cuerpo principal de los Húsares estaba cerca, y que casi tenia a su gente en posición. Sonrió, recordando si acaso que esta no era la primera vez.

En las ultimas dieciséis horas, el regimiento mixto de los Húsares se había retirado de una línea defensiva a otra, buscando alguna salida y encontrando solo dunas y bloques de piedra detrás de las cuales obtener quizás treinta minutos de descanso. Lo que quedaba de su escuadrón de helicópteros les avisaba cuando Víctor se aproximaba o cuando lanzaba alguna maniobra de flanqueo, dándoles tiempo para prepararse antes de volver a huir.

La infantería ya había sido sacrificada, abandonada en la Cordillera de Borge, donde la Legión Extranjera se había hecho cargo de cerca de seiscientos prisioneros. Los siguientes fueron los restos del 5º de Guardias de Donegal, y después las maquinas más lentas de los propios Húsares.

Los vehículos blindados y los mech iban señalando el camino de los Húsares, como la basura tirada en una autopista, conforme los regimientos lealistas iban siendo reducidos a dos batallones reforzados. Aun así, se mantenían juntos, luchando con feroz resistencia y avanzando lentamente hacia la inevitable conclusión final: no había lugar a donde huir.

–Víctor, les tenemos –. La voz de Kai era clara y fuerte, teñida con una ansiedad que, Víctor sabia, era la única concesión que se permitía su amigo. En la batalla, Kai normalmente era tan escueto como mortífero.

–Casi les hemos tenido durante medio día, – dijo Víctor, estirando los músculos de su cuello para darles algún descanso. Tras dieciséis horas seguidas en la cabina, el esfuerzo estaba empezando a hacer mella en él. Una fuerte sequedad persistía en su garganta, y tragar le resultaba doloroso. – Esta vez lo quiero acabado –.

–No, quiero decir que tenemos a Ardan Sortek y a algunos de los Húsares de Ceti. Sus fuerzas acaban de hacer contacto con el extremo sur –.

Los dolores musculares de Víctor y todas sus preocupaciones sobre la deshidratación fueron olvidadas al momento mientras comprobaba en el monitor su mapa estratégico. No había señal ni del trasnpondedor de Tancred ni del de Ardan, pero tampoco aparecía la de Kai, dada la distancia y las dunas petrificadas que les separaban a ambos.

Aun así tomo las buenas noticias como lo que eran. Fantásticas, de hecho. Hasta ayer Tancred había estado separado de él por el 3º de Rangers y los restos del 17º de Húsares. El que Víctor estuviera tan cerca significaba que había logrado llegar a tiempo de dar auxilio a su acosado amigo.

Reinhart Steiner había estado monitorizando la frecuencia de mando, y fue un paso por delante de Víctor. – ¿A que está esperando Tancred? – preguntó. – Que traiga a su gente –.

–El 3º de Rangers se encuentra todavía entre él y nosotros, y rompieron las frecuencias de seguridad del 2º hace dos semanas –. La voz de Kai había perdido parte de su entusiasmo.

–Tancred envió a Sortek para ayudarnos a coordinar los esfuerzos para coger al 3º desprevenido y aplastarlo –.

Víctor parpadeó. Conocía lo duro que la destrucción del 3º de Ranger de Robinson debía ser para Tancred. Aunque había sido una unidad de Katherine a capa y espada, todavía tenía fuertes lazos de unión con la Marca Draconis. La Marca Draconis de Tancred.

–¿Que dice Ardan sobre el tiempo de que disponemos?¿A que distancia está el 3º? –

–Cincuenta kilómetros. Ahora quizás menos. Unos cuarenta minutos –. Víctor comprobó la localización de Reinhart y vio que su primo estaba casi en posición para

cerrarle la puerta al 17º. – En cuarenta minutos estaremos metidos de lleno en nuestra propia batalla, – estimo Víctor. – No queremos que Tancred nos los eche encima entonces –. 

–Dejemos entonces que los Húsares se larguen, – dijo la voz de Reinhart con sencillez, pese a que Víctor sabia que debía estar cociéndose.

–Si Kai inicia el asalto y mi brazo retrocede ante la presión, abrirán el cerco. Verán la salida, Víctor, la cogerán y saldrán corriendo como han hecho en todas las ocasiones, pero para entonces no podrán ir a ayudar al 3º –. 

–De acuerdo, – dijo Víctor. – Dejaremos que se vayan, pero primero démosles una buena tunda para que la recuerden cuando se retiren a Albion. Reinhart, intenta cerrar la trampa una segunda vez antes de salir en retirada. Kai, hazlo simplemente lo mejor que puedas. Y pon a esos regulares de Ceti de Ardan al frente de tu línea. Quiero que los Húsares piensen que Tancred ya ha enlazado con nosotros –.

Sus dos subordinados acataron sus ordenes sin mas discusiones. Su inmediata aceptación sorprendió a Víctor, quien había esperado al menos cierto debate o refinamiento del plan. 

Relegó a otro momento el preguntarse por la espontaneidad de sus planes antes de que pudiera disipar cualquier ultima duda. Había demasiadas cosas para las que uno simplemente no tenia tiempo e la cabina de un mech. Cuestionarse a sí mismo encabezaba la lista. 

..............................

Hacia rato que Víctor se había desprendido de su neurocasco y de sus ropas sudadas de mechwarrior, cambiándolas por un mucho mas fresco uniforme de campo. Una barrita energética y una bebida deportiva con sabor a naranja era su única concesión a la alimentación, a pesar de los educados argumentos dados por un medico de los Espectros primero y por Kai y su hermana después.

Venia de realizar una inspección del perímetro de tiendas establecido por su 34º de Infantería Móvil justo cuando la ultima compañía del 2º de Rangers de Robinson llegaba. El Templar de Tancred guardaba la retaguardia. El nuevo mech fue el ultimo en detenerse y agacharse dentro de la improvisada área de estacionamiento, en realidad, un gran pedazo de terreno triangular dispuesto entre un montón de rocas y dos líneas de vehículos blindados aparcados.

No constituyó ninguna sorpresa para Víctor el que Tancred hubiera optado por traer su compañía en ultimo lugar. En una situación similar, después de haberles pedido tanto a sus hombres durante una larga y desesperada campaña, Víctor habría hecho lo mismo.

Alcanzó a Tancred mientras este descendía desde su cabina por medio de una escala metálica. Él saltó al suelo cuando todavía le quedaban algunos escalones y le dio un fuerte abrazo. Era la primera oportunidad que habían tenido desde la Conferencia de la Liga Estelar dos años atrás para agradecer personalmente a su amigo toda la ayuda que le había proporcionado tan desinteresadamente. Kai e Yvonne esperaron pacientemente, aunque Yvonne cambiaba su peso de un pie a otro, reprimiéndose.

–Estas hecho un desastre, – dijo Víctor sosteniendo a Tancred por los brazos y estudiándole.

Para ser sinceros, Tancred, pese a que su tez pálida era típica de todos los Sandoval se veía unos cuantos kilos más delgado. Venia además de un periodo de veintiocho horas de poco sueño y con el sudor seco todavía incrustado en la piel. Los restos de ese sudor impregnaban su traje refrigerante y sus pantalones, marcándose en sus ojos.

–Bien, tu tienes un aspecto fantástico, Víctor. Condenadamente bueno de hecho, si lo comparamos con los informes que obtuvimos el año pasado –. Para cualquier otro esas palabras habrían sido ofensivas, pero los ambarinos ojos de Tancred no mostraban nada salvo respeto por su amigo y antiguo soberano. 

–Sí. Estoy mejor –. Víctor hizo un gesto a Kai. – Él me dio un tirón de orejas, y lo mismo hizo Isis–.

–¿Isis Marik está aquí? – Tancred miro alrededor. Le fue obviamente difícil apartar los ojos de Yvonne en cuanto la encontró. Pero apenas había unos pocos mechwarriors del 2º de Rangers observándolos desde una prudencial distancia, y cerca solo quedaba Ardan Sortek, descendiendo de su propio Templa r, un poco mas despacio que el joven duque.

Kai negó con la cabeza. – Está en Brunswick, – le dijo a Tancred incluso mientras Yvonne finalmente se lanzaba a sus brazos. Si Yvonne se preocupó por el desaliñado estado de Tancred, no lo demostró. Se enganchó a él con un desesperado alivio que a Víctor le recordó a sus reuniones con Omi. Su sonrisa palideció durante un momento, pero le era imposible estar en desacuerdo con la elección de su hermana, y seguramente no les envidiaría a ninguno de los dos este momento de felicidad. Intercambio una triste sonrisa con Kai, quien también echaba de menos a su esposa y su familia.

–Esta en la Isla de Mograyn, – dijo Kai, continuando. – En las instalaciones de producción de mech que hay allí. Está tratando de deshacer algo del daño que Katherine ha causado con todas sus llamadas a la desobediencia civil –.

–Tendríamos que haber estado aquí hace un mes si eso no hubiera funcionado tan bien. Solo un veinte por ciento de la población de Brunswick respondió realmente a sus peticiones de desafiar nuestra ocupación del continente, pero un veinte por ciento de la fuerza laboral dejando de repente sus trabajos fue suficiente. Nos dejó bastante malparados. Nos costó al 23º de Guardias Arcturianos antes de que lográramos ponernos de nuevo en pie –. 

–¿Cómo de mal ha quedado el 23º? – preguntó Tancred por encima del hombro de Yvonne.

Un incomodo silencio fue su respuesta. El 23º de Guardias Arcturianos ya no existía. – No fueron nuestras únicas perdidas, – dijo Víctor tras un momento, – pero sí las mas graves.

También está la Guardia de Asalto, que absorbió un contraque de dos semanas que podría habernos hecho salir de Brunswick–. Agitó la cabeza. – Solo puedo imaginarme el daño que Katherine habría logrado si hubiese obtenido una respuesta cercana al cincuenta por ciento en sus llamadas a la resistencia –.

–No creo que jamás tuviera esa clase de apoyo, ni siquiera aquí en Nueva Avalon, – dijo Tancred. Liberó a Yvonne y después se paso la mano por sus negros cabellos. Normalmente llevaba el pelo corto, tonsurado, como era tradicional entre los hombres de Robinsón. Sin embargo en esta ocasión lucia el pelo largo y enmarañado, tras pasar horas bajo el neurocasco, y sin duda pocas áreas no le picaban irritadas después de muchos días dejando crecer la barba. 

–Oí que sus planes pudieron ser abortados en Albion, – dijo Ardan Sortek uniéndose a la conversación. Contemporáneo del padre de Víctor, Ardan alardeaba de una saludable buena forma que no había desaparecido con la edad. Su pelo, ahora blanco como la nieve, era señal de sus años, pero sus ojos mostraban la misma luz que habían tenido durante su periodo como Secretario de Defensa. – Eso sin mencionar que inspiró a una buena cantidad de la gente de Ciudad Avalon a salir a las calles a protestar por su usurpación –. 

–Solo les ha costado seis años decidirse, – dijo secamente Tancred. Víctor asintió lentamente, y después empujó a todo el mundo hacia una apresuradamente erigida tienda de campaña. – Creo que todos hemos aprendido duras lecciones últimamente. Katherine se merecía unas cuantas –. 

–Si existe una cuota, creo que todos la habéis llenado -. Yvonne sonó mas esperanzada que segura.

Víctor ni siquiera se hacia ilusiones. De hecho, hoy había aprendido otra lección, temiendo que algo fuera mal en la batalla, esperando, deseando, que sus amigos le corrigieran. Había sido un plan nacido de las prisas y la necesidad, pero eso no hizo que sus decisiones fueran peores o mejores de lo que podrían haber sido dos o diez años antes. Si acaso, ahora estaba haciendo uso de toda la experiencia acumulada. Víctor sabia que había llegado el momento de reconocer el hecho de que la única persona que todavía dudaba de él era él mismo. Pero entender eso y saberlo, aceptarlo sin reservas ni preguntas, eran dos cosas totalmente distintas. Todavía tenia que trabajar en ello.

Debería desprenderse de sus dudas antes de acercarse a la ultima defensa de Katherine en Ciudad Avalon.

 25

‘Nueva Avalon para Año Nuevo. Ese fue nuestro lema. En verdad, el año 3067trajo a muchos mundos el principio del fin’ 

- Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067

Nagelring, Tharkad

Provincia de Donegal

Alianza Lirana

19 de Enero del 3067

La Academia Nagelring alardeaba de algunos de los mejores equipos que los kroners liranos podían comprar gracias al mecenazgo de los nobles y a un saludable presupuesto militar. Obtener acceso a sus instalaciones no había sido problema cuando Peter Steiner-Davion la fijó como objetivo al inicio del asalto a Tharkad, y además le servia igual de bien a la hora de convocar una reunión de sus oficiales superiores y consejeros en la principal sala de revisión de batallas.

También llamada la ‘sala de guerra’ de la Academia, esta instalación era infame por su habilidad para diseccionar una batalla de entrenamiento y mostrar en coloridos detalles, relentizados o congelados en una pantalla holográfica donde todos pudieran verlos, los errores de un cadete mechwarrior. Los estudiantes se referían a ella con poco afecto denominándola la machaca egos, dadas todas las degradaciones en el cuerpo de cadetes que se sucedían después de tales revisiones.

La imagen holográfica bullía llena de vidas diminutas. Mostraba a los reunidos una batalla recientemente ocurrida a medio mundo de distancia. Los tanques blindados eran rápidos insectos que se escurrían sobre el asfalto de un espaciopuerto barrido por el viento, desviando los ojos de la lenta y pequeña infantería apenas más grandes que una hormiga. Los battlemechs se elevaban no más de seis centímetros en la reproducción, apenas lo suficientemente grandes para distinguir en ellos un emblema con la cabeza de un demonio, el de los Demonios de Kell. Incluso entonces, los avatares de guerra podrían haber sido considerados como los señores del campo de batalla hasta que se caía en la cuenta de que los borrosos muros grises que se veían aquí y allá eran las indistintas siluetas de naves de Descenso de veinte pisos de altura.

No se oía el sonido del fuego de cañones automáticos ni el fuerte crepitar de las explosiones de CPP. 

Ningún temblor estremecía la mesa mientras miles de toneladas de metal andante danzaban en el campo con pasos gigantescos. A pesar de ello, la resolución era impresionante, extraída cuando era posible del metraje de las cámaras montadas en las armas y extrapolada de los registros de sensores cuando no.

Peter observó mientras un Dragon Fire perteneciente al 1º de Jaegers de Alarion se desintegraba silenciosamente bajo una intensa barrera láser y la consecuente sobrecarga del reactor. El Dragon Fire se expandió formando una bola de humo y plasma ardiente, una pierna destrozada impactó en el costado de un cercano Axman. La imagen se relentizó y termino por congelarse en el lugar, haciendo parecer como si al Axman le hubiera crecido otro miembro en su arruinado hombro.

–La Coronel Julie Hoffman, – dijo Morgan Kell, pasando la mano por encima de la explosión de lo que hasta segundos antes había sido un mech funcional. – Inteligencia no estaba segura, pero la forma en que los Jaegers de Alarion se replegaron tras la perdida del Dragon Fire me lo ha confirmado –.

Phelan Kell se recostó en su silla, meciéndose sobre dos de sus patas e ignorando deliberadamente las miradas ceñudas que le enviaban los generales del Ejercito Regular desde ambos lados. – Ese es el problema con el culto a la personalidad en vuestra organización militar, – dijo. – Si perdéis a vuestra prima dona perdéis vuestro arrojo –.

–Eso suena un poco extraño viniendo de un Khan de los Clanes, – dijo Peter con cautela, dejando a un lado un vaso de agua helada. Phelan todavía le hacia sentir un poco incomodo. El que fuera el hijo de Morgan pesaba menos en Peter que el que Phelan prefiriera mas los caminos de los Clanes que los de la Esfera Interior. – Creía que destacabais la promoción del individuo sobre la unidad –. 

–Solo desde el punto de vista del honor personal y nuestro nombre de sangre–. Phelan cruzó los brazos sobre su pecho, el traje de cuero que llevaba le encajaban como si fueran una segunda piel. – Cualquier guerrero por debajo del rango de comandante esta dispuesto, impaciente de hecho, a dar un paso y convertir la tragedia en triunfo. ¿Que podría ser más glorioso? –.

Peter negó con la cabeza. Sus años en Saint Marinus le habian preparado para aceptar muchas cosas, pero la filosofía de los Clanes no entraba en su larga lista. No hasta ahora. Debería añadirla, lo sabia, si quería tener éxito en Tharkad. A menos que lograra convencer a Víctor de retomar el Arcontado una vez que lo hubiera ganado.

Mientras tanto, el Teniente-General William Harrison von Frisch representaba otro desafió en ciernes. El comandante del 4º ERC de Rangers de Skye había llegado apenas unos días antes, dispuesto a someter su lealtad a la causa de Peter y colocando otro problema político en la mesa del joven noble.

–¿Sabemos cuantas fuerzas operacionales de los Jaegers han sobrevivido a la batalla? – preguntó volviendo al tema que los había reunido.

–¿Fuerzas operacionales? -. La Mayor-General Bella Bragg, la ultima de los cinco reunidos negó decisivamente con la cabeza. – Si los informes son correctos, esa unidad ya no existe. Las perdidas de blindados fueron del noventa y dos porciento. Las perdidas estimadas de infantería rondan el setenta por ciento. Las de battlemech, el ochenta y nueve por ciento –. 

–¿Que hay del 11º de Guardias Arcturianos? – preguntó Peter, nombrando a la mayor y más peligrosa unidad lealista que había venido junto con los Jaegers. – ¿que hay de los Leones Dorados? –.

Morgan cambió la proyección holografica. Los colores se arremolinaron y desaparecieron. Las siluetas se curvaron para formar un nuevo panorama conforme las naves de Descenso y el asfalto se transformaban en una maqueta virtual de glaciares y cavernas de negras bocas abiertas a un campo de batalla nevado. Peter pudo casi sentir el viejo olor de la nieve en las montañas de Tharkad mientras observaba a los mech holográficos avanzar trabajosamente a través de ventisqueros tan altos como sus rodillas.

Los datos eran menos completos en esta ocasión, como evidenciaba la parpadeante reproducción de la batalla del norte. El ERC de los Leones Dorados descendió desde las cavernas para aplastar el costado de una larga columna perteneciente al veterano 21º de Mundos del Borde, uno de los regimientos de los Blue Star Irregulars. La línea mercenaria se cortó en dos, un batallón de blindados pesados del 11º mantuvo la estrecha brecha mientras el grueso de la unidad devastaba el elemento de retaguardia. La imagen holografica empezaba a llenarse de espacios en blanco allá donde las maquinas caídas dejaban de enviar datos a uno de los pocos supervivientes mech de mando.

–Después de destruir al batallón de mando del 21º, el ERC desangró a las unidades que le seguían en una caótica pelea que trabajó en contra de las habilidades de los mercenarios para llevar fuerzas pesadas a soportar el combate cerrado –. El rostro de Morgan era una mascara neutral, aunque obviamente les estaba elogiando. – Las fuerzas restantes están tratando de reorganizarse bajo el mando del Mayor Hank McCoy, pero no le doy muchas probabilidades. McCoy es demasiado egocentrico –.

Bragg recogió su cuaderno electrónico y buscó entre los informes. – El 11º de Guardias Arcturianos se ha retirado a Ciudad Tharkad. Seguramente no la volverán a abandonar mientras estemos tan cerca –.

Eso elevaba la actual guarnición de Ciudad Tharkad a cuatro regimientos, incluidos los dos de la Guardia Real. Todo el mundo rumió esa información durante un momento, tomándose su tiempo para calentarse las manos con tazas de humeante chocolote o fuerte café. A excepción de Peter, quien tomó un sorbo de su vaso de agua y usó su fría y limpia transparencia para aclarar su mente. 

‘Cerca’ era un termino relativo. Tan solo cincuenta minutos de viaje en un tren de levitación separaban el Nagelring de Ciudad Tharkad, aunque eso suponía atravesar cien kilómetros de yermos helados.

Morgan parecía saber que era lo que Peter estaba pensando, y asintió. – Hay mucho margen de maniobra para hacer movimientos ocultos contra la capital –.

–Lo cual eventualmente requerirá al 4º de Rangers de Skye, – dijo Peter, mostrando su resignación. El General von Frisch se puso firme ante esa mención. – No estoy exactamente feliz con esta situación, General. Quiero que lo sepa. Personalmente creo que Richard Steiner esta tratando de cubrirse las espaldas tras el intento de secesión de Skye –.

–El Duque Robert fue arrestado antes del intento de la declaración de secesión y estuvo recluido en una prisión militar, – dijo el general de los Rangers cauta y acartonadamente. 

–Y pese a todo usted está aquí –. Bragg no estaba dispuesta a concederle puntos a su forzado aliado. Era una mujer formidable con una profunda voz grave, y su franqueza podía ser refrescante o perturbadora dependiendo de a que lado caía. – Viene en nombre de Robert Steiner para buscar algún tipo de póliza de seguros –.

Von Frisch lanzo una mirada asesina contra Bragg. – Al salir de la cárcel, el Duque nos ordenó deponer las armas. ¿Cómo podría ser posible que orquestara la secesión de Skye mientras estaba preso? –.

Peter casi estaba dispuesto a apostar con el general que si había alguna forma, Robert la había encontrado. Era una impresionante hazaña de negación, el hacerse arrestar y proclamar después que, en realidad, ese hecho nunca había sucedido. Pese a todo no dijo una palabra. Tomó otro trago de agua y llego de nuevo a la conclusión de que necesitaba a los Rangers de Skye, al igual que la Alianza Lirana necesitaba a la Isla de Skye. Aceptar el sometimiento de Robert, y su ayuda, le ataría a la Alianza. Al menos durante un tiempo.

–Incluso si Robert no ordenó la acción, ayudó a fomentar la secesión, a sabiendas o no –. Lo cual era todo lo compasivo que Peter estaba dispuesto a ser en esta ocasión. – Sin embargo, si ahora ha venido a ayudar a reunificar la Alianza, difícilmente puedo rechazar –. 

–¿Y mis Húsares? – preguntó Bella Bragg. Su regimiento estaba también a la espera. Había venido desde Alarion donde Víctor había dejado al 39º de Húsares de Avalon como guarnición cerca de un año antes. Estaba aquí bajo su propia autoridad, aunque nominalmente en representación de Víctor.

Peter negó con la cabeza mientras le daba una disculpa. – No puedo aceptarles en esta ocasión, General. Su ayuda y consejo serán bien recibidos mientras deseé permanecer con nosotros, pero sus tropas permanecerán fuera del planeta –. Levantó una mano, acallando silenciosamente su replica. – Por favor, entiéndalo. Lo que Morgan me ha ayudado a construir aquí es una coalición que representa a todas las facciones de la Alianza Lirana. Los Rangers de Skye ayudan a completar ese cuadro. Si voy a tomar Tharkad deberé hacerlo con unidades como estas. Aunque todos conocemos la realidad, Katherine ha tergiversado tanto la verdad que cualquier unidad tradicional Davion disparando en Tharkad sobre la guarnición incitaría al pueblo y les pondría en mi contra –.

Bragg asintió lentamente, concediendo reluctantemente ese punto. Phelan vino en su ayuda. – Eso suena bien sobre el papel. Pero todavía no puedo ver como vamos a tomar Ciudad Tharkad sin los Húsares. No si lo que quieres es moverte rápido –.

Nada como un Lobo para destrozar tus decisiones con brutal eficacia. Peter negó con la cabeza. – No, no quiero –.

Al Nagelring, pese a todo el honor que cargaba siendo la academia militar más prestigiosa de la Alianza Lirana, se le habían asignado originalmente pocas fuerzas de defensa. Peter lo había considerado un signo extraño hasta que Morgan Kell apuntó que, a excepción de alguno simuladores punteros y un pequeño almacén de suministros y recambios, la academia albergaba poca cosa en lo concerniente a recursos militares. Solo ahora era importante debido a su presencia y la de la mayor parte de sus fuerzas de asalto.

–Tomar el control del Nagelring fue una maniobra política, – explicó, – diseñada para hacer que algunos de los halcones de Tharkad cuestionen la regencia de mi tía Nondi y la larga ausencia de Katherine –. Dada la reputada brillantez táctica de Nondi Steiner, Peter había confiado en la valoración de Morgan acerca de su ceguera estratégica. – Ahora que estamos aquí, no tendrá otra opción mas que saltar sobre nosotros como un galgo sobre una liebre. Imagino que al menos uno de los regimientos de la Guardia Real esta ya en movimiento, tratando de golpearnos desde la retaguardia –. 

–O la 66º División de ComStar, – le recordó Morgan. – No menosprecies la ambición del Capiscol Kesselring –.

Dag Kesselring procedía de una noble familia Lirana. Había dado su apoyo a Katherine incluso antes de que el Capiscol Marcial Gavin Dow ratificara el acuerdo de defensa mutua con la Casa Steiner.

–O la ComGuardia, – se mostró de acuerdo Peter. – O el 11º de Arcturianos, o el 24º de Guardias Liranos. Nondi tiene a alguien ahí fuera, y cuando estos retrocedan enviará a otros. Mientras tanto llamaré de vuelta a los Demonios de Kell y a los Blue Star Irregulars para darle un blanco aun más grande –.

–Hemos dibujado una línea en el suelo, – dijo Peter, – al menos durante el próximo mes. Y para variar dejaremos que mi tía malgaste sus esfuerzos viniendo a por nosotros –. 

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Nave de Descenso Jú-zi Tian-kong

Marlette

El Nightshade que llevaba a Rudolf Shakov descendió hasta el pie de la rampa de la Nave de Descenso. No era precisamente que el piloto de su helicóptero tuviera muchas opciones. La Jú-zi Tian-kong era una Nave de Descenso clase Seeker, de tres mil setecientas toneladas, y dejaba muy poco espacio entre su casco esferoide pintado de negro y las escarpadas paredes de acantilado que rodeaban el estrecho valle.

La luces de aterrizaje de la Nave de Descenso iluminaban suficientemente la noche como para mostrar a Shakov el peligro, y los pocos últimos metros de descenso los hizo con el corazón en un puño. Era difícil decir si los martillazos que retumbaban en sus oídos se debían a los ecos de los motores del helicóptero en el acantilado o a los latidos de su propio corazón.

Te Mun Chen, el nuevo primer oficial de los Lanceros del Viento Negro acudió a su encuentro con una mano tendida mientras Shakov salía del compartimiento de pasajeros del NightShade.

–Lamento muchísimo la estrechez de nuestras dependencias, – le gritó por encima del rugido de las aspas del helicóptero, y después se unió a la breve carrera de Shakov hacia el silencio del hangar.

–Encontramos el valle y nos pareció un buen lugar para escondernos. El 1º de Republicanos todavía está disgustado por nuestra incursión de hace dos días. Otra Nave de Descenso esta aun más escondida en los Norrets –.

Gracias al pobre ingles de Chen, Shakov pudo deducir que el primer batallón de los Lanceros del Viento Negro había atrapado a una de las naves de Descenso de los Republicanos descargando cajas de munición en el extremo mas alejado de la cordillera de las Montañas Norret. Aparte de la lanza de patrulla abatida, la explosión les había costado a los lealistas dos mech de carga y daños en una de las patas de la nave de Descenso. Ahora, mientras el 1º de Republicanos al completo malgastaba tiempo y recursos escudriñando las cordilleras orientales, los Lanceros se habían dejado caer en un agujero a descansar y a realizar contactos con las variadas unidades aliadas presentes en Marlette. Incluidos los Hombres del Príncipe.

Chen condujo a Shakov a lo largo de varios muelles hasta un espacio que contenía un gran, medio desarmado, mech de asalto. Pintado con el bronce y el marfil característicos de Capela Libre, el Emperor de noventa toneladas llevaba pintada una mascara azul bajo su cabina que miraba hacia abajo con ambarinos ojos de serpiente. Chen recogió una llave inglesa y golpeo con ella el pie del Emperor. El apagado sonido metálico se extendió como el tañir de una campana.

Desafiando su tamaño, el Coronel Warner Doles había logrado de alguna forma medio introducirse dentro del actuador de la rodilla. Ahora se estaba arrastrando a lo largo de la curva formada por la pata del Empero para lograr salir. Un lado de su cuerpo estaba cubierto de espesa grasa roja, la del tipo que se utiliza para embalar los paquetes de miomero. Olía a grasa y a refrigerante de mech, pero de alguna forma encontró un trozo limpio en su mono para limpiarse la mano antes de ofrecérsela a Shakov.

–¿Trabajando en su propio mech? – preguntó Shakov.

Muchos mechwarriors pensaban que eso estaba por debajo de su nivel. Shakov simplemente sabia que no estaba cualificado, salvo para el mantenimiento más básico.

Doles alzó la mirada hacia su maquina. – Fue un regalo –. Se encogió de hombros. – Uno de muchos, en realidad. Aprender a cuidarlo era lo menos que podía a hacer, y trato de mantener mis deudas pagadas. ¿Chen le comunico las noticias? –. El primero oficial de los Lanceros sonrió y se giró hacia él. – Ni zhao yi-xie ka-fei –. Dijo, volviendo a usar el Hanyu, la lengua más importante de la Confederación.

Chen asintió y se inclinó en un improvisado saludo a Shakov. – Que tenga suerte Capiscol Shakov –.

–Le deseo lo mismo, – dijo Shakov, y volvió la mirada hacia Doles mientras Chen se alejaba. – ¿Que le dijo? –.

–Nada importante. Solo pensé que sería más fácil hablar si no estaba presente en la conversación –. Shakov sintió que la sonrisa desaparecía de su rostro. – La ultima vez que tuve una conversación de este tipo, me pase meses mirando por encima del hombro. Espero que no vayáis a desearme la paz de Blake –. 

–Nada de eso, – le aseguró Doles. – Es solo que todavía no le he dicho que he hablado con el oficial al mando del 3º de Lanceros de Crucis sobre reunir fuerzas para darles a los lealsitas de Katherine una buena patada en el culo –.

–Tampoco me lo ha mencionado a mí –.

–Lo sé. Me gustaría que se deshiciera de nosotros, y nos dejara bajo el mando del General Macon. No es que me preocupe trabajar con su gente. Son buenos soldados, pero espero convencerle del plan en el que he estado trabajando, y eso significa que todos ustedes van a estar muy atareados en otra parte –.

Los músculos de la mandíbula de Doles reflejaron su frustración. – ¿Ha escuchado los rumores de Tikonov y el desastre que aparentemente dejamos allí? –.

–Si, – dijo Shakov. Víctor no iba a estar complacido cuando las noticias le alcanzaran en Nueva Avalon.

–Tengo algunas ideas. Me gustaría proponérselas directamente a Víctor Davion –. Shakov no vio nada malo en ello. – Tan pronto como esta guerra civil acabe, estoy seguro que el Príncipe Víctor estará muy interesado –.

–Preferiría que las viera antes, – dijo Doles. – Mire. Todos podemos ver que la lucha aquí en Marlette no conduce a ninguna parte. Acosamos a las fuerzas lealistas, haciendo que se piensen dos veces el saltar a Nueva Avalon, pero eso es todo lo que logramos. Esta bien; es todo lo que se supone que debíamos hacer. Pero pongamos las cosas claras Capiscol, un batallón mixto no va a marcar de ningún modo la diferencia –.

Un cálido arrebato se abrió paso por el cuello de Shakov, extendiéndose por su cuero cabelludo, arrastrándose lentamente hacia la comprensión. – ¿Que está diciendo Coronel? –.

–Le estoy diciendo que debería dejar Marlette e ir en busca de su Príncipe. Le he dado dos buenas razones para ir, y tengo media docena mas preparadas por si quiere discutir. Como el hecho de que el General Macon también piensa que deberíamos enviar todo lo que podamos en ayuda de Víctor en caso de que la lucha por Nueva Avalon sea tan feroz como lo que hemos oído, y ... –. 

–De acuerdo, – Shakov levantó apaciguadoramente una mano. – Está asaltando una playa que ya es suya, Coronel. Blake sabe que he pensado lo mismo muchas veces durante la ultima semana –.

Ofreció de nuevo su mano, encontrando el firme apretón del coronel de los Lanceros y sosteniéndolo tiempo suficiente para decirse adiós, desearse suerte e intercambiar otros pocos pensamientos.

–Coronel, ....Warner, ....tiene nuestro agradecimiento –.

Doles se encogió de hombros. – Ha luchado bien junto a los Lanceros, Capiscol Shakov. Y como ya he dicho, me gusta tener mis deudas saldadas –. Hizo un gesto hacia la puerta del hangar. – Ahora vaya a Nueva Avalon, y ocúpese de lo suyo –.

 26

‘No existen los absolutos, y la eternidad está sencillamente creada para solapar las vidas. Incluso la esperanza debe ‘brotar eternamente’, simplemente porque no puede perdurar. Siempre esperamos que algo perdure para siempre, incluso cuando sabemos que no puede ser así.

A veces, eso es algo bueno......’  

- Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067

Feintuch, Port Moseby

Teatro de Operaciones de Libertad

Alianza Lirana

17 de Febrero del 3067

Los fuertes vientos hicieron que la ventisca cayera casi horizontalmente por las calles y avenidas de Feintuch. Sentado en la parte trasera de un taxi, el asesino observó como la lluvia helada repicaba sobre su ventana con un penetrante tamborileo. Ninguna de las casas por las que pasó tenia las luces encendidas, y todas las farolas estaban a oscuras. Un corte de luz. Agitó la cabeza lentamente, solo porque eso era lo que se esperaría de David Mass mientras se preparaba para salir a la tempestad, aunque fuera solo para la corta carrera que le separaba de su casa.

Pagó al taxista, cerró la cremallera de su abrigo y cubrió la parte baja de su rostro con la bufanda. Al abrir la puerta mantuvo una mano enguantada pegada a su gorro cosaco, el sombrero de piel trataría de escapar volando con los potentes vientos. Después se deslizó fuera del vehículo.

Mantuvo su cabeza cara al viento, mirando de reojo al peligroso hielo. Aspiró un poco de aire helado a través de la bufanda, paladeando el sabor de la lana en la bocanada, y lanzó una mirada a los alrededores inseguro.

Las calles estaban desiertas. Solo los trabajadores y los viajeros como David Mass tenían la triste suerte de estar fuera con este terrible temporal. Avanzó dando pequeños pasos para no resbalar y después se quitó el aguanieve de las botas pisando fuerte en el porche mientras hurgaba en busca de unas llaves que abrieran una puerta que nunca había abierto antes.

Una vez dentro, cerró la puerta frente al enérgico empuje del viento, saboreando el agudo silbido de protesta que este emitía. Se giró y se recostó contra la puerta, con sus ojos oscuros escrutando la cercana salita.

Estaba en casa.

De momento.

Deslizó la bufanda por debajo de su barbilla, agitando fuertemente la cabeza para deshacerse de todo el agua depositada sobre su gorro. Comprobó las luces en busca de corriente, pero no encontró ninguna. Deambuló entonces silenciosamente por las habitaciones, familiarizándose con su nuevo hogar. Se quedaría allí al menos un mes, lo cual sonaba bien. Le había costado mucho llegar hasta allí.

Desde Buckmister hasta Port Moseby tras cinco meses a paso de tortuga. Posiblemente un nuevo record, incluso para él. Se había tomado su tiempo, escondiéndose en varios pisos francos antes de dar marcha atrás a lo largo de su ruta previa. Había pasado una semana en un hospital en Camiann como John Doe, un paciente con amnesia. Se había enterrado profundamente dentro de cada una de sus nuevas identidades, lanzando docenas de pistas falsas. Todo pensado para despistar a cualquiera que fuese su enemigo, a cualquier inexplicable fuerza que le seguía el rastro.

Cuanto más pensaba en ello mas seguro estaba de que su perseguidor no era un investigador común o militar. Era algo más. Algo diferente. Existían extrañas fuerzas que a veces tomaban forma entre los mortales. Ciertamente era una extraña ocurrencia, él nunca se había encontrado con una de ellas antes, pero el asesino sabía que era así. Lo sabia porque pensaba que él mismo era una de ellas.

Ningún hombre común podría haber vivido su vida o obtenido la mitad de sus logros. El asesinato de Omi Kurita, en la seguridad de su propio palacio, nada mas ni menos, era una hazaña que debía ser saboreada por encima de las demás. Su máximo triunfo hasta la fecha, aunque nunca olvidaría cada una de las vidas que había tomado durante su larga carrera.

Había incluso estudiado, después de los hechos, cada una de las muertes atribuidas a Noble Thayer durante su etapa en Zurich. Antes de eso, los sucesos que rodearon a la muerte de Richard Steienr habían puesto a prueba sus habilidades.....

El asesino se detuvo en mitad del largo pasillo, poniendo freno a sus pensamientos. Omi,.... Thayer.....Steiner.... todos ellos eran recuerdos de sus vidas pasadas, recientemente resucitados a causa de su obsesión. No había beneficio alguno en tales reflexiones excepto el descubrir cual era el propósito de su enemigo.

Súbitamente sintió unos ojos fijos en su nuca y se giró rápidamente para mirar a su espalda. El pasillo estaba vació aunque con poca luz. La casa estaba vacía excepto por su presencia. Satisfecho, el asesino se adentró en el dormitorio principal tras haberlo barrido con su fría mirada, y después se congeló ante la visión de un fantasma en el espejo. Unos pocos rayos de luz se filtraban a través de la ventana permitiéndole atisbar en él su oscuro reflejo, pero no era David Maass quien le devolvía la mirada. Era Karl Kole.

Su bufanda de lana y su gorra cosaca desencadenaron sus recuerdos, la falta de naturalidad en el disfraz que tan concienzudamente había evitado durante diez años. Karl había pasado su corta vida en Tharkad, donde el invierno nunca terminaba realmente. Había sido una de sus identidades mas profundas, planeada para la muerte de la Arcontesa-Princesa Melissa Steienr-Davion.

El defecto de Melissa había sido su amor por las mycosia pseudoflora, unas flores idénticas a las raras mycosia que el Principe Hanse Davion había hecho traer para su boda. Allá donde Melissa fuera, siempre le acompañaba al menos un ramillete de ellas. El asesino había moldeado unos tiestos a partir de plástico explosivo. Tras plantar en esos mortales contenedores las flores mycosia, Karl Kole fue capaz de introducirlos hasta donde Melissa daba una fiesta benéfica. La feroz explosión terminó con su vida de manera muy publica.

El asesino difícilmente podría olvidar aquel contrato: los focos de luz habían atraído mas atención sobre él y su carera que nunca antes, o, con la posible excepción de Omi Kurita, desde entonces. El que hubiera permitido siquiera que uno de los rasgos de Kole se hubiera deslizado dentro de su papel como David Mass era un signo preocupante. Avanzó lentamente ahora, con sus oscuros ojos sin dejar de mirar el espejo, sin atreverse siquiera a parpadear, mientras se quitaba la bufanda y dejaba caer la empapada gorra sobre la cama. Incluso sin las ropas, era Karl quien le devolvía la mirada, aunque solo hasta que sus ojos se quedaron dolorosamente secos y finalmente tuvo que parpadear.

Tras eso solo quedó él mismo, el asesino, devolviéndole la mirada. La ilusión había persistido en su mente únicamente mientras sostenía la mirada de Karl Kole. Apartó la mirada y volvió a centrarse en sí mismo. Eso hizo que la incomoda verdad le golpeara de lleno en la frente, una que había estado acechando en su subconsciente, aplazada solo por la ilusión, y ahora aullando frenéticamente entre sus pensamientos.

No estaba solo.

Las implicaciones de ese hecho cayeron sobre él con mano de hierro, incluso mientras su propio miedo al intruso se irradiaba por la habitación. Descubierta, la sombra se desenrollo de una esquina oscura, un borrón de ropas oscuras y deslumbrante acero. El asesino apenas tuvo tiempo de girarse, buscar a su atormentador y reconocer los rasgos asiáticos pese a no reconocer su rostro. La Casa Kurita. Y además justo como había pensado, ningún militar o agente de las FIS. Este era un experto, con profundas reservas y una mano guiada por poderosas fuerzas. Fuerzas que eran un desafío a la suya propia.

Pero incluso mientras la hoja de la katana atravesaba limpiamente su cuello, casi con un suspiro de dolor antes de que la oscuridad le reclamara, el asesino logró esbozar su verdadera sonrisa. No la de Karl Kole, ni la de David Maas, ni la de ninguna de entre la multitud de identidades que alguna vez había asumido. La suya propia. La firme creencia de su propia superioridad, sostenida por la certeza de que nadie, ninguna otra fuerza, podría jamás llevar a cabo lo que él había logrado.

Eso viviría eternamente.

 27

‘Peter me dijo en una ocasión que la política es un negocio que no encaja con los guerreros. Peter era un guerrero. No importa en que se haya terminado convirtiendo, fue algo bueno para la Alianza el que nunca olvidara sus primeras lecciones'

- Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067

El Nagelring, Tharkad

Provincia de Donegal

Alianza Lirana

23 de Marzo del 3067

Una temprana brisa mañanera se colaba a través de las puertas abiertas del hangar, transportando consigo los olores de la nieve y el refrigerante de mechs. Los gritos y ovaciones de los guerreros que se preparaban para la batalla resonaron a través del cavernoso espacio, muchas de ellas dirigidas hacia Peter mientras este cruzaba el oscuro ferrocemento del hangar.

Se montó en la diminuta plataforma elevadora que uno de los técnicos del Nagelring había hecho descender cerca del pie de un Fafnir, el mech que había hecho suyo. Mirando fijamente por encima de sus piernas cuadradas y del compartimiento ventral que contenía el juego de contramedidas electrónicas, Peter se elevó hacia la cabina. Esta, encajada entre los dos inmensos hombros, estaba protegida a ambos lados por las enormes cámaras de aceleración de sus rifles gauss pesados.

La maquina de cien toneladas estaba pintada con el azul de los Steiner y acentuada con trazos dorados. Era la única maquina de entre toda la fuerza de asalto que podía reclamar los colores de la Guardia Real, la unidad tradicional de los Arcontes. La única insignia que portaría a la batalla era la de la Alianza Lirana, un puño enguantado colocado sobre un campo en forma de diamante. Mientras el elevador le llevaba a la cabina, Peter alcanzó a pasar una mano sobre el diseño pintado en colores llamativos en el frontal de la maquina de guerra. Estaba frió al tacto. Los fuegos internos del corazón del Fafnir estaban todavía contenidos, esperando a que el avatar fuera devuelto a la vida.

–Para la batalla de hoy dejé Saint Marinus, – murmuró Peter para sí mismo mientras el ascensor alcanzaba la cabina y se detenía. Para esta lucha se había apropiado de parte de la campaña de Víctor y la había hecho suya.

¿Creería Víctor que Peter estaba codiciando de nuevo el alcanzar la gloria? ¿Que todavía era tan temerario y egocéntrico como lo había sido durante la catástrofe de Bellerive? Recordó aquella trágica noche como si hubiese sucedido la semana pasada y no diez años atrás. Fue un montaje, pensado para que su lanza persiguiera a un grupo terrorista. Los ciudadanos habían sido asesinados antes de que su fuerza entrara en escena. Quinientas cincuenta y tres personas muertas, no a causa de lo que él hizo, sino a causa de quien era. 

¿Y quien era él? Esa era la pregunta que había esperado responder cuando se retiró a Saint Marinus. Una respuesta que todavía buscaba encontrar.

Trepando a la cabina, Peter hizo descender la cubierta y esperó mientras los retractores sellaban el exiguo espacio. Los acondicionadores de aire se encendieron con otro interruptor. Arrodillándose en el reducido espacio tras el sillón de mando se deshizo de su ropa de abrigo y su piel se arrugó con el todavía gélido aire. Cuando finalmente se acomodó en el asiento vestía únicamente las botas de combate, unos pantalones cortos y el chaleco refrigerante, todo lo que iba a necesitar hoy.

El motor de fusión cobró vida con un zumbido bajo conforme Peter encendía los interruptores y hacia correr los diagnósticos. Giroscopo, sensores, armas,... todos en verde. Busco por encima de su cabeza y encontró su neurocasco descansando en un estante. Se lo ajusto sobre la cabeza, ciñéndolo bien y apretando la correa contra el mentón. Un pequeño cable caía desde el casco, y Peter lo introdujo en un conector empotrado a un lado de su sillón de mando. Su chaleco refrigerante quedo conectado igualmente al sistema de soporte vital, esperando a que se caldeara la cabina. Estaba casi listo para salir.

–Informe de sistemas, – dijo la computadora, habiendo terminado su propia serie independiente de comprobaciones y procedimientos de encendido. – Todas las lecturas son normales. Iniciando protocolos de seguridad –.

–Peter Steiner-Davion, General al mando de la Fuerza de Asalto Tharkad –. Se avergonzó un poco de su rango adoptado, sabiendo que era mas bien un cargo honorífico, no uno ganado a pulso. No todavía. 

–Patrón de voz reconocido, General Peter Steiner-Davion. Procediendo a la comprobación final, – dijo la computadora, preguntando por su clave de seguridad privada. Los patrones de voz podían ser falsificados. La clave privada era una frase que Peter personalmente había introducido y que solo él conocía. La había sacado del Libro Inacabado, de cuando lo estudiaba en Saint Marinus. 

–Envuélvete de rectitud, – dijo, – porque es armadura suficiente –. Con eso, fortaleció su animo para la batalla venidera. Ahora si estaba listo. 

...

Peter había entrenado duro durante las ultimas semanas para pilotar aquel Fafnir capturado. La maquina de cien toneladas era lenta, pero estaba bien armada y muy bien blindada con casi noventa toneladas de aleación especial Durallex. Al parecer, necesitaría cada gramo de esa protección mientras se aclimataba de nuevo a las realidades del campo de batalla, y el Glaciar North Ten era un terreno de aprendizaje muy traicionero.

Aproximadamente a medio camino entre el Nagelring y Ciudad Tharkad, el glaciar podía convertirse en un laberinto de feroces y rápidos torrentes cuando llegaba la primavera y el hielo empezaba a fundirse por la acción de las fuertes lluvias. De momento, metidos aun dentro del largo invierno de Tharkad, la extensión de diez kilómetros de territorio era una peligrosa mezcla de charcas heladas, grietas y rocas arrastradas por el hielo, todo ello bajo un manto de nieve fresca. Añade a eso los ingentes esfuerzos hechos por los lealistas para sembrar vibrominas a través de importantes tramos del glaciar y el resultado eran las fuerzas de Peter recortando trabajosamente las distancias.

Nondi Steiner dirigía personalmente este asalto fuera de Ciudad Tharkad, un hecho que sorprendió a Peter hasta que vio a las fuerzas reunidas en su contra. El Primero de Guardias Reales encabezaba el movimiento, con el 24º de Guardias Liranos y el 11º de Arcturianos guardando los flancos. La 66º División de los ComGuardias los seguía como reserva estratégica, con el Capiscol Dag Kesselring tan dispuesto a entrar en la lucha como Morgan había predicho.

Nondi había movilizado a casi todo el ejercito del planeta en su intento de detener el avance de Peter. Aquellas eran buenas tácticas liranas. Reunir tantas fuerzas como fuera posible contra el problema en cuestión, agachar la cabeza y lanzarse de frente. Contando también a los cuatro regimientos de infantería blindada y mecanizada desplegados por su tía, ciertamente ella ganaba en números.

Su estrategia casi funcionó al principio, en las primeras horas de la batalla. Hizo que la fuerza de Peter se sacudiera de punta a punta y detuvo cualquier avance directo hacia Ciudad Tharkad, pero Peter se recobro de la embestida gracias a la calidad de las tropas bajo su mando. Eso, y el hecho de que sus fuerzas aerospaciales combinadas hubieran barrido el cielo dejándolo limpio de pilotos lealistas.

La maniobra de fuerza bruta también le arrebató a su tía una gran cantidad de iniciativa táctica. Confiando en la mayor experiencia de sus comandantes subordinados, Peter permitió que su fuerza de asalto se disgregase, dividiendo al ejercito lealista mientras les daban caza.

El 4º de Rangers de Skye, con su estilo reconocido, condujo al 11º de Guardias Arcturianos a una alegre persecución que les impidió reagruparse durante seis horas, sin importar hacia que lado se decantara la batalla. Los demás se congregaron entorno a las extensiones minadas del glaciar North Ten. El 1º de Demonios de Kell compartía el centro de la línea aliada con el 20º de Arcturianos de Peter. Phelan aguardaba enfuruñado por detrás con su 4º de Guardias de los Lobos, dispuesto a taponar cualquier posible brecha.

–Peter, aquí Dan –. La voz del Coronel Daniel Allard tenia un punto forzado, como si estuviera a punto de decir algo que ninguno de los dos quería oír. Así era. – Hemos aguantado muy bien hasta ahora. Quizás sea el momento de preguntarnos como queremos que sea la lucha de hoy –.

Mala, decidió instantáneamente Peter, sorprendido por su súbita determinación pero aferrándose a ese sentimiento visceral. Nondi no mostraba signos de capitulación, y ciertamente no tenia ninguna reticencia a lanzar a su ejercito a la boca del lobo para detener cualquier avance. – Si no es hoy, será mañana, – dijo tiñendo con su frustración la voz captada por el micrófono. – Estamos demasiado igualados para que cualquier bando tome ventaja –. Sabía que cada día que la guerra civil se alargara en Tharkad era otro día de lucha continuada en otros mundos de la Alianza.

Si Peter estaba dispuesto a pagar la factura del carnicero, mejor sería pagarlo aquí que a lo largo de una docena de mundos y con las vidas de miles de buenos soldados que simplemente habían tenido la desgracia de estar bajo el mando de una tirana.

–Esto parece una receta para el desastre, – le recordó Dan. – El 24º se está volviendo más agresivo –. En su mapa estratégico Peter pudo verlo. Los Demonios de Kell estaban clavados entre el Primero de Guaridas Reales y el 24º de Liranos, justo mientras el 20º de Arcturianos de Peter luchaba en una pinza entre los Guardias Reales de Nondi y la división de los ComGuardias de Dag Kesselring.

–Un error ahí fuera será fatal –.

Peter se mostró de acuerdo, y después rompió la conversación durante un momento cuando un Viking de la ComGuardia súbitamente abandonó a su victima inicial para amenazar a Peter con la amplia silueta de sus lanzaderas de mísiles. Las alarmas sonaron llamando la atención de Peter mientras elViking desaparecía tras la nube gris formada por las estelas de sus mísiles.

No había forma de evitar la aporreante lluvia de cabezas explosivas, al menos no con el lento Fafnir. Peter se apretujó en su asiento, deteniéndose para poder absorber los mísiles con ambos pies plantados en el suelo. Su juego de contramedidas electrónicas Guardian rompió el blanco adquirido por el Viking, algo que hizo disminuir el asalto, pero que no impidió que cerca de medio centenar de mísiles machacaran todo el costado derecho de su mech. Un puñado de ellos golpearon el lateral de la cabeza del Fafnir, desconchando el blindaje y agrietando una de las ventanas de ferrocristal.

Los atronadores impactos dejaron zumbando los oídos de Peter mientras él colocaba sus propios puntos de mira sobre la tenue nube gris y buscaba alViking. El retículo cambio del rojo a un parpadeante dorado, y entonces ardió interrumpidamente cuando su sistema de puntería encontró un blanco seguro. Peter preparó al Fafnir, inclinándose hacia adelante para contrarrestar el enorme retroceso de sus dos rifles gauss pesados al disparar sus masas hipersónicas. Las dos alcanzaron al Viking en la pierna izquierda mientras la nube terminaba de disiparse con un ligero viento.

Uno de los proyectiles gauss se encajó en la cadera, encallando la articulación. El segundo atravesó la junta del tobillo, dejando coja a la maquina de noventa toneladas y prácticamente inmóvil en el sitio.

Peter rápidamente volvió a su frecuencia principal. – Segunda compañía, muévanse al oeste. Presionen a la ComGuardia –.Ya había visto como dos lanzas de blindados pesados de los ComGuardias se movían al rescate del Viking, pero quedarían rápidamente atrapados en un fuego cruzado si su compañía personal le ayudaba a aislar al herido mech de asalto. 

Moviéndose mas cerca, Peter asignó sus dos laseres de alcance extendido a su gatillo principal y disparó de nuevo. Esta vez el Viking tuvo mas problemas para enviar una buena salva de mísiles, ya que Peter había traspasado el alcance optimo de disparo. Solo una docena de mísiles golpearon esta vez alFafnir, difícilmente los suficientes para hacer vibrar al monstruoso diseño. Los laseres de Peter escarbaron feos surcos a lo largo de la cabeza y la cintura delViking. Uno de sus rifles gauss pesados encontró una herida en el pecho y la atravesó hasta compartimiento del giróscopo. El Fafnir reculó por acción del fuerte retroceso, pero Peter lo mantuvo erguido.

El Viking estaba acabado. Su estabilizador cayó hecho pedazos a través del cascarón roto mientras su giróscopo desgarraba él mismo su dañado compartimiento. La maquina de asalto cayó sobre su espalda, y el piloto escapó en su asiento eyectable antes de arriesgarse a cualquier otro ataque por parte de las enormes armas del Fafnir.

Observando al mechwarrior dirigir su paracaídas hacia la retaguardia enemiga, Peter esperó que pudiera encontrar rápidamente una escuadra de infantería. Pantalones cortos y traje refrigerante no eran rival para el invierno de Tharkad.

–¿Alguna idea? – pregunto Dan en el siguiente interludio. Su oportuna voz no dejaba duda de que había estado monitorizando la rápida batalla de Peter por si necesitaba que alguien le rescatara.

En su vida pasada, Peter se habría tomado tal preocupación como un insulto a sus propias habilidades. Ahora le daba la bienvenida. Le recordaba que tenia mayores obligaciones ahí fuera que sus simples caprichos, por lo que rápidamente evaluó la situación. Su Fafnir estaba aguantando bien, increíblemente bien de hecho, considerando que cada lealista de los alrededores aprovechaba cualquier oportunidad para atacarle. Su compañía había hecho un buen trabajo con los blindados de la ComGuardia, solo una lanza consiguió escapar del fuego cruzado. Peter sacudió la cabeza ante los repetidos intentos de los ComGuardais por aguantar frente a un regimiento con apoyo completo. Si no fuera por los Guardias Reales....

Ese pensamiento fraguó una nueva idea. Peter comprobó su monitor estratégico, donde la computadora trabajaba con las cambiantes líneas de batalla para tratar de crear un esbozo coherente de mapa. Nondi Steiner todavía se mantenía en el centro de la línea del Primero de Guardias, pero, con un decentemente ejecutado plan, había lanzado mas fuerzas contra los Demonios de Kell que contra los Guardias Arcturianos de Peter. Era algo predecible, considerando que los Demonios de Kell eran una fuerza de elite y estaban perfectamente apoyados por un batallón de infantería equipado con armaduras de batalla.

Eso colocaba aun más presión sobre el Capiscol Kesselring y su división de clase Ypsilón, la cual alineaba menos de la mitad de las fuerzas propias de un regimiento con apoyo completo

–Dan, – llamó Peter cambiando a su frecuencia de mando. – Necesito que reúnas a los Demonios de Kell y los lances contra el 24º de Guardias Liranos. Gira, golpea su flanco y consigue la atención del Primero de Guardias Reales. Atrae a Nondi hacia el Este y ten a Phelan preparado para detener cualquier intento de contraataque. No los rechaces, simplemente mantenlos ocupados en esa posición–.

Dan comprendió rápidamente la importancia de esa maniobra. – ¿ Que vas ha hacer tú mientras nosotros nos enzarzamos a porrazos? –.

–Conduciré a mí 20º directamente a los dientes de esa maldita división de ComGuardias. También quiero apoyo aéreo. Digamos en cinco minutos. El Capiscol Kesselring tratará de aguantar, y nosotros les haremos pedazos –. 

–¿Que os hace estar tan seguro de que Kesselring se quedará y de que romperéis sus líneas? – Esa era la voz del Mariscal Alden Gray, comandante permanente del 20º de Arcturianos. Su tono grave revelaba su preocupación por que Peter estuviera dispuesto a lanzar a su unidad a una carnicería solo por un presentimiento.

Peter respetó a aquel hombre por poner a sus hombres en primer lugar. – Porque yo solía ser como él, – dijo como explicación rápida. – Mantendrá su posición. No puede siquiera concebir el desastre, no hasta que sea demasiado tarde. En cuanto rompamos sus líneas, los Guardias Arcturianos deberán girar hacia la retaguardia del Primero de Guardias Reales. –.

Dejó que la idea vagara sin rumbo fijo cuando dos viejos tanques Burke giraron hacia él. Uno cayó en una grieta oculta, rompiendo su oruga y quedando en posición precaria. El otro siguió su ruta. Como si Peter necesitara mejor ejemplo de la testarudez de los ComGuardias. Cedió uno de sus proyectiles pesados gauss al Burke, aplastando su blindaje frontal de tal manera que un solo soldado a pie podría haberlo atravesado y liquidado a toda la tripulación personalmente. El tanque dio la vuelta y huyó, dejando a su compañero a merced de cualquier guardia arcturiano que quisiera enfrentarse a sus tres CPP y reclamar una victima más.

–¿Y después? – preguntó Dan. Sus Demonios de Kell estaban ya moviéndose en una maniobra de flanqueo cumpliendo la petición de Peter.

–Entonces dejaremos sin trabajo a mi tía Nondi, – dijo Peter. Respiraba profundamente, sintiendo el nuevo peso añadido a su lista de desgracias. – Destruiremos al Primero de Guardias Reales –.

A pesar de lo seguro que estaba sobre Dag Kesselring, los planes de Peter dependían de una suposición peligrosa. Esperaba que las tropas de los ComGuardias fueran tan determinadas e inflexibles como lo era su comandante. No lo eran. La 66º no se rompió, se plegaron, formando, mas por accidente que por designio expreso, la respuesta perfecta al ataque de Peter. Espalda contra espalda con el regimiento de Nondi, los ComGuardias detuvieron el avance de Peter mientras los Guardias Reales golpeaban al 4º de Guardias de Phelan.

Eso no significaba el que las tropas de los ComGuardias pudieran resistir eternamente frente a los Guardias Arcturianos, una unidad que doblaba su numero y se sentía mas a gusto con las operaciones en climas fríos que la mayoría de unidades presentes en el campo. Su línea estaba siendo ya perforada por los blindados más ligeros y rápidos de Peter, y lo que quedaba corría serio peligro de ser dividido en unidades aun más pequeñas y diezmado poco a poco.

Peter se añadió a sus miserias adoptando una posición sólida y disparando sus rifles gauss pesados en ciclos alternativos protegiéndose del fuerte retroceso. Cada dos salvas, cambiaba a sus laseres, preocupado de gastar demasiada munición. Su aproximación frugal le hizo perder algunas victimas seguras, pero hizo que el Fafnir continuara siendo un peligro cuando finalmente puso a prueba la resolución de algunos ComGuardias cercanos. Dos Tessens, que carecían de sus camaradas necesarios para formar una devastadora lanza C3, se giraron y huyeron hacia la retaguardia. Justo en medio de la primera pasada de la cobertura área aliada.

Dos omnicazas Jagati de los Guardias de los Lobos descendieron por debajo de las nubes grises pasando a menos de doscientos metros del suelo. Sus primeros disparos alcanzaron a los Tessen con CPP y laseres de pulso. Tiraron a uno de ellos al suelo sin piernas y dejaron al otro presa del pánico. LosJagatis alcanzaron también a pasar por la retaguardia de los Guardias Reales, esparciendo mas destrucción justo cuando un par de Stingrays de la Guardia Arcturiana llegaban tras ellos realizando una segunda pasada.

Llamar al paraguas aerospacial que tan cuidadosamente había reservado había sido el ultimo as en la manga de Peter. Si los lealistas enviaban a sus propios cazas en el momento adecuado podría darse un nuevo cambio en la superioridad área, pero a pesar de todo había valido la pena. La Guardia Real era la piedra angular de Nondi. Una vez movida toda la estructura de los lealistas caería por su propio peso.

–Empujadles duro, – metió prisa Peter a sus hombres a través de la frecuencia general. – Romped su línea antes de que sean ellos quien nos rompan a nosotros –.

Nuevos informes le llegaron conforme sus oficiales subordinados reclamaban fuego de apoyo o advertían de un nuevo campo de minas en el que se habían metido. A través de los ventanales de ferrocristal delanteros pudo ver como uno de sus Stilettos perdía una pierna por culpa de una vibrobomba y caía sobre la nieve y sobre, al menos, otras dos minas. Una de ellas arrancó la cabeza del Stiletto, desgajando la cabina y arrancando la mayor parte del torso superior.

Peter maldijo por lo bajo. Había poco que pudiera hacer salvo tener esperanzas de que el soldado caído hubiera podido evitar mayores perdidas de vidas. – No, – dijo en voz alta. Había algo mas que podía hacer. Empujando su acelerador hasta el tope, hizo avanzar a su Fafnir a máxima velocidad, mas de cincuenta kilómetros por hora.

Dan Allard estuvo al tanto de la maniobra antes de que Peter hubiera podido dar media docena de pasos. Estaba a dos kilómetros, envuelto en una batalla totalmente diferente entre sus Demonios de Kell y el 24º de Guardias Arcturianos, pero aun así tenia un ojo puesto sobre el hombre que se llegaría a convertir en Arconte.

–Peter, estás demasiado adelantado. ¡Retrocede! ¿Que crees que estas haciendo? –.

–Ejercer mi derecho a la responsabilidad personal, – Peter no se molestó en seleccionar su canal privado.

–Estoy haciendo un ajuste en las líneas de batalla. Ahora mismo –.

Apuntó con sus laseres sobre un distante tanque pesado Manticore de los Guardias Reales, aprovechándose de un daño anterior hecho por los cazas aerospaciales e inmovilizando la torreta en su posición.

–20º de Guardias Arcturianos, presionen a la Guardia Real, – ordenó. Cambió entonces a la frecuencia del regimiento de apoyo de los Guardias, un regimiento mixto de blindados e infantería blindada.

–Coronel Amzel, limpie los restos de la 66º División detrás nuestro –.

La carga funcionó mas o menos como había esperado, deseado, que funcionara. Su compañía personal le siguió inmediatamente, avanzando tras su estela, con las armas puestas a máximo alcance mientras se apresuraban a alcanzar a Peter. El riesgo estaba en lo que hiciera el resto del 20º de Guardias Arcturianos.

El Mariscal Gray podría estar en mitad del intercambio de disparos, o a lo mejor vacilando durante unos pocos segundos. En realidad era algo que no importaba. Un momento después, estaba arengando las tropas a seguir a su general y se había unido a la carga a pesar de su proximidad a una lanza de ComGuardias. Desde la retaguardia llegó el regimiento de apoyo de los Guardias, asaltando lo poco que quedaba de las posiciones de los ComGuaridas.

Un nuevo par de cazas terminaron con el Manticore por Peter y sacaron de sus escondrijos tras el tanque a una escuadra de armaduras de batalla Fenrir. Estos eran unidades de flanco de la propia Nondi, encargadas de impedir que el 20º golpeara por retaguardia la línea de los Guardias Reales. Una de las armaduras de cuatro patas cayó bajo las punzadas del láser de pulso de Peter, el soldado que iba en su interior quedo sellado dentro de un cascaron blindado de aleación fundida. Después de eso, sus laseres de alcance extendido seccionaron un brazo y una pierna de una segunda armadura.

El par de Fenrirs restante saltaron hacia él con potentes zancadas. Uno de ellos subestimó la distancia, y termino cayendo agazapado justo delante de él. Peter simplemente se limitó a avanzar, y el cuadrado pie del Fafnir lo hizo papilla.

El ultimo se colocó a su costado, usando su trío de ametralladoras para descascarillar su blindaje. Un Bushwacker de la compañía de Peter le respondió con fuego de cañón automático y prácticamente partió la armadura Fenrir por la mitad.

Con muy pocos segundos para respirar, Peter comprobó su pantalla táctica. Muy poco quedaba de la 66º división de los ComGuardias. Algunos blindados ligeros y mech rápidos dispersos corrían por delante del regimiento de apoyo de Peter, pero no quedaba mucho más. Dos o tres battlemech de asalto habían capeado la primera tormenta de ataques. Peter leyó la etiqueta incluida en uno de los iconos como la de un venerable Spartan. Un tesoro perdido de la primera Liga Estelar, una maquina de museo que solo podía pertenecer al Capiscol Dag Kesselring. Forcejeó brevemente con una compañía completa de tanquesVedette, reclamando tres de esos vehículos antes caer finalmente bajo la potencia combinada de sus cañones automáticos ligeros. Después todo terminó para él.

Mientras Peter volvía su atención sobre el asalto frontal, vio aparecer a mas cazas aerospaciales picando desde los cielos nublados, ablandando los flancos y dejando numerosos caminos abiertos hacia la retaguardia de la línea de mech de Nondi.

–Avanzaremos justo a través de ellos, – ordenó, – sigan sus líneas hasta la espalda del Primero de Guaridas. El Coronel Amzel tiene labores de limpieza. Vamos a ir en ayuda del 4º de Guardias de los Lobos, y nos vamos ya –. Y que el Libro Inacabado ayudase a quien se pusiera en medio.

Nadie lo hizo.

Con Peter dirigiendo al 20º de Guardias Arcturianos a través de la devastación, Dan Allard súbitamente hizo girar a sus Demonios de Kell lejos del 24º de Liranos y golpeó también a los Guardias Reales. Asediados desde tres lados, los lealistas no sabían hacia donde volverse, y la presión sobre los Lobos de

Phelan disminuyó. Los guerreros de los Clanes montaron un contrasalto que desmentía su menor numero y que terminó destripando el centro de la línea, rompiendo definitivamente a los Guardias Reales en dos grupos.

Peter vio el Hauptmann de Nondi sosteniendo el centro de una de las formaciones. Se giró e intentó abrirse paso lejos del creciente desastre. Dan Allard estuvo a punto de cazarla, pero desistió cuando la compañía ligera de los Guardias se interpuso directamente en el camino de los Demonios. Su sacrificio dio tiempo suficiente a Nondi para escapar al frente de un destrozado batallón mixto de mech y blindados. Nada más.

–Dejad que se vayan, – ordenó Peter mientras el 24º de Liranos avanzaba contra la retaguardia de los Demonios de Kell, ya fuera en busca de venganza o simplemente tratando de unirse a la retirada. Hizo dar la vuelta a Phelan y a Dan formando una sólida línea para contener al 24º, mientras su propia Guardia Arcturiana eliminaba a los rezagados. Su tía regresaría a Ciudad Tharkad, lo sabia, pero ahora mismo era más importante reclamar una victoria contundente que arriesgarse a extender demasiado sus fuerzas.

Avanzó a través de una improvisada barrera de fuego láser, silenciando a un Falconer del 24º con sus rifles gauss mientras su compañía de mando arrollaba a una lanza doble de aerodeslizadores. Poco después Dan Allard le llamó por la frecuencia general.

–Peter, el General Riskind del 24º pregunta por términos de rendición –. Eso lo dijo en beneficio de toda la fuerza aliada, la cual rápidamente rompió en vítores. Después cambió a un canal privado.

–Aparentemente tu tía les ordenó cargar de frente y al infierno con las perdidas. Cualquier cosa con tal de derribarte –.

Era una más de las criaturas de Katherine. Peter recordó a su tía como la mujer razonable y la comandante compasiva que antaño había sido. Susurrar suficiente veneno a los oídos de alguien podía eventualmente enfermar su mente.

–Incondicional, – ordenó Peter. – La única garantía que Riskind obtendrá de mí es que no quiero desperdiciar mas vidas –.

–Creo que lo aceptará –.

También lo creía Peter. Con la 66º división de los ComGuardias destruida y la rendición de la 24º de Guardias Liranos, a su tía le quedaba poco más aparte del 11º de Arcturianos y los restos de sus dos regimientos de la Guardia Real. No era suficiente. Peter tendría que llevar de vuelta a sus fuerzas al Nagelring para reabastecerse, y todavía quedarían una o dos refriegas por delante, pero nada podría detener ahora el avance de los aliados. La puerta había sido abierta, y Ciudad Tharkad descansaba ante ellos.

El final estaba a la vista.

 28

‘Si hubiera habido otro camino lo habría seguido, pero para cuando tuvimos pruebas de la completa extensión de la tiranía de Katherine, su uso era ya muy limitado. Eso no nos impidió aprovechar cualquier ventaja a nuestro alcance.’

– Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067

Instalación de satélites de ComStar Alfa-5

Portland, Nueva Avalon

Marca Crucis

Federación de Soles

28 de Marzo del 3067

El letrero de la puerta decía ‘BAJO NUEVA DIRECCION’, un chiste que provocaba una sonrisa en Víctor incluso pese a que los últimos meses de lucha habían drenado la mayor parte de su humor. Además, en realidad era un huésped en este lugar, uno incomodo.

La instalación Alfa-5 de ComStar era una pequeña fortaleza localizada justo a las afueras de Portland, emplazada en un pequeño promontorio de roca y situada de cara al mayor océano de Nueva Avalon. Las olas rompían incesantemente contra la base del promontorio y elevaban una barrera de profundos y atronadores ecos por encima de la pared de piedra. Después de muchos meses de dura lucha, el sonido era para Víctor demasiado parecido al de la artillería, y mientras avanzaba por el complejo, cerró involuntariamente sus manos apretando los puños. 

Pero no había venido hasta aquí para relajarse o en busca de los servicios de mensajería de ComStar. La estación Alfa-5 ni siquiera tenia un enlace con el generador de hiperpulsos, un honor solo reservado al complejo principal localizado en Isla Avalon. Alfa-5 prestaba servicio a todas las estaciones de satélite mediante una altamente segura red de comunicaciones sospechosamente puesta en marcha en la actualidad gracias a la rumoreada relación de Katherine con el Capiscol Marcial Dow. Que el complejo hubiera tenido enormes barracones hizo que la gente de Víctor lo convirtiera rápidamente en un improvisado hospital y hangar para una compañía de mech.

Aunque las instalaciones técnicamente pertenecían a la 299º División de los ComGuardias, ahora permanecían abandonadas. Katherine había reclamado a la 299º meses atrás, primero para luchar en Brunswick y después para llevarlos de vuelta a Albion, atrincherándolos mas cerca de Isla Avalon que de Portland. Finalmente Rudolf Shakov entro en contacto con el capiscol local, Eban Farouq, quien terminó por invitar a Víctor a tomar las instalaciones. Gracias a su época como Capiscol Marcial, Víctor conocía un poco acerca de las capacidades de los sistemas de computadoras de ComStar. Algo que era potencialmente mucho mas útil que las camas, el espacio y los hangares de mantenimiento.

Empujó la puerta y entró en la sala principal de ordenadores. La oleada de buenos sentimientos sobrevivió a un rápido encuentro con Rudolf Shakov y a menos de un minuto con el informe que le trajo Kai Allard-Liao. Su amigo había sacado a todo el personal por debajo del nivel de mando de la sala antes de dejar caer estoicamente la bomba. Con Ardan Sortek y el General Sánchez también esperando, le paso a Víctor un lector electrónico para que pudiera deslizarse entre los mismos informes que los otros ya habían examinado.

–No puede ser, – dijo Víctor, como si negándolos pudiera hacerlos desaparecer.

Kai hizo un gesto a Shakov, quien se concentró antes de hacer un resumen de los informes. – La MMC de Valexa y vuestra infantería de los Espectros fueron arrollados por fuerzas que se proclamaron aliadas al Movimiento Tikonov Libre, – dijo. – La Casa Dai Da Chi contraatacó, pero recuperaron solo unos pocos prisioneros. Eso es todo lo que pude confirmar antes de que los Hombres del Príncipe abandonaran Marlette –. Sus hombros se hundieron conforme parte de su disciplina flaqueaba. – El batallón del 23º de Guardias Arcturianos estaba mejor preparado y mantuvo la Bahía de Asano durante cuatro días. Pero cuando los guerreros de la Casa se movieron para ayudarles a asegurar su posición, aparentemente, los Guardias decidieron mantenerles a raya también a ellos. El tiroteo fue corto y sangriento, y entonces la Casa Dai Da Chi proclamó que habían roto la tregua. Ellos controlan ahora Tikonov en nombre de la Casa Liao y de la Confederación Capalense –.

Víctor apretó los dientes. Eran un regimiento de una casa guerrera capalense, y él les había dejado de guarnición en Tikonov. Ahora, ya fuera por suerte o por traición, habían tomado un mundo a sus espaldas.

–Sun-Tzu tuvo que haber planeado esto desde el principio, – murmuró antes de empotrar su puño derecho en la palma de su mano izquierda. – Sabia que no me llevaría a la Dai Da Chi conmigo. Si piensa que no voy a volver cuando esta guerra civil se acabe para sacarle de Tikonov... –

–No puedes, – dijo Kai rápidamente, tratando de calmar a su amigo –.

–Dame una buena razón para que no lo haga –. Kai le mostró a Víctor una triste sonrisa. – Puedo darte tres. Primero, porque Sun-Tzu ha consentidomagnánimamente en continuar ofreciéndote su apoyo en la toma de Nueva Avalon. Segundo, porque si atacas Tikonov te veras involucrado de lleno en una guerra con la Confederación y, dado el estado de las FAFS, no creo que eso sea juicioso. Y por ultimo, – Kai detuvo el arrebato de Víctor elevando ligeramente la voz, – en tercer lugar, yo tendría que luchar contra ti –. 

–Tu tendrías que. – Víctor no pudo completar la idea en voz alta.

–Víctor, ¿Cómo crees que obtuve permiso para dejar la Confederación e ir a Thorin? ¿Solo porque quería? Sun-Tzu tiene puestas demasiadas dagas sobre mi familia en estos momentos como para irritarle sin una buna causa. Por eso hice un trato, y en una declaración publica ante los Lanceros de Saint Ives, prometí que me sometería a las directivas de Sun-Tzu y al mando militar de Talon Zahn si alguna vez invadías la Confederación –. 

–Kai ¿Por qué infiernos prometiste algo así?

–Porque tu me necesitabas en Thorin, Víctor. Morgan y Jerry, quiero decir Galen, me lo pidieron, y yo acepté –.

Tan simple como eso, asintió Víctor, con el amargo sabor de la derrota en su boca. – ¿Estaría Sun-Tzu pensando ya desde entonces en tomar Tikonov? Quizás –. Agito la cabeza, aceptando el sacrificio de su amigo. – Tienes razón, Kai. Te necesitaba en Thorin. Y te necesito aquí –.

Víctor trató de apartar las noticias de Tikonov de su mente. ¿Cuantos hombres habría perdido a causa del complot de Sun-Tzu? ¿Cómo había podido ganarse él mismo la lealtad de tales hombres, o la del mismísimo Kai Allard-Liao? Víctor quería creer que, primero y por encima de todo, todos ellos se habían reunido para sacar a Katherine del poder, tal como él trataba de hacer. Pero eso solo era medio verdad. Kai, y muchos de los otros estaban aquí porque creían en él. Lanzó una mirada por la habitación, disculpándose con un gesto ante los otros tres oficiales presentes mientras volvían a los asuntos del día.

–Necesitaremos a todo el mundo antes de que esto se acabe –.

Los llevó ante el mayor proyector holográfico de la sala, un sistema que ComStar normalmente usaba para mostrar la cadena de GHP necesarios para enviar un mensaje de un planeta a otro. También podía usarse para sacar mapas geográficos de Nueva Avalon desde los archivos informaticos, y con los datos apropiados, podía igualmente mostrar los datos de una batalla. Solo ComStar sería capaz de poner su propia versión de una sala de guerra en cada planeta.

Colocó un mapa en el que había estado trabajando. En él se presentaba la costa oriental de Albion, con Portland en el margen extremo sur y Ciudad Avalon a solo trescientos kilómetros hacia el norte. Las líneas de fuerzas dibujadas en luz roja mostraban los movimientos de las unidades de Katherine, mientras que las líneas doradas indicaban los movimientos de Víctor.

Las líneas seguían la constante reducción de las fuerzas de Katherine de vuelta hacia el nororiental territorio de Albion, formando un arco menguante que permitía a los lealistas concertar sus fuerzas mientras retiraban las unidades dañadas moviéndolas sobre el canal hasta Isla Avalon.

–Parece que han controlado el interior del continente durante tiempo suficiente. Con la destrucción del 1º de Lanceros de Crucis y la ultima resistencia de la Guardia de Asalto, aparentemente se han conformado y han decidido retroceder y esperar un asedio a la capital –. 

–Esperaran a ver si Katherine es capaz de sacar nuevas tropas de otras batallas, – dijo Ardan. Él había ayudado a Víctor con las proyecciones, y por lo tanto estaba familiarizado con ellas.

Víctor apuntó a los números flotantes, los cuales estimaban que Katherine tenia dos regimientos en la isla y dos mas dispuestos a alcanzar su seguridad en las próximas semanas. – Les desmenuzaremos un poco mas para entonces, – prometió. – Pero si esperamos mucho mas, podemos esperar ver llegar unidades desde Marlette o Wernke. No podemos permitir que eso pase. No importa como, quiero que esta batalla se restrinja a las fuerzas actualmente en Nueva Avalon. No podemos esperar a ver que podría pasar después –.

El general Jonathan Sánchez se frotó la barbilla con una mano. – Movernos rápido nos hizo daño la ultima vez, – recordó a los presentes. – Dejamos que los Guardias de Asalto se expusieran demasiado y quedaran aislados, y el 1º de Lanceros tuvo que lanzarse a la carga en un intento de rescate –. Frunció las cejas ante los números. – Podemos acosarlos un poco de momento, pero necesitamos un mes para estar listos para ir por Isla Avalon –.

–Katherine no es un táctico, – dijo Sortek, – pero no podemos olvidar que tiene a buena gente trabajando para ella –.

–Yo los tengo mejores, – dijo Víctor, inflexible, mientras metía un mapa de Isla Avalon. – En un mes.... tomaré el mando de un asalto coordinado para forzar nuestra cabeza de playa en Isla Avalon, y una vez que hayamos empezado, nos mantendremos en movimiento, siempre hacia adelante hasta que hayamos rodeado Ciudad Avalon y tomado la capital en si. Asumiendo que todas las unidades sigan operativas, Kai dirigirá a la Legión Extranjera y Ardan al 2º de Húsares de Ceti en una maniobra de diversión justo en el lado opuesto de la península. Vuestro aterrizaje está pensado para distraer al 22º de Húsares de Avalon y poner a la MMC de Remagan en alerta, inmovilizándolos en su posición. Después golpearemos por el lado norte de la isla, el cual supongo que será el área de patrulla del 10º de Deneb, y les arrollaremos con mis Espectros y el 6º de Crucis –. 

–¿ Y si la 299º sale al descubierto? – saco Sánchez a relucir la difícil pregunta, aludiendo a los antiguos lazos de Víctor con ComStar.

La guerra le había costado ya a Víctor casi todo lo que consideraba querido. Su antiguo cargo como Capiscol Marcial no le impediría hacer lo que ahora se necesitaba hacer. – Si salen a la luz serán pasto de la Guardia Pesada y del 2º de Rangers de Robinsón de Tancred. Les enviaremos de vuelta a Katherine, y a Gain Dow, en pequeños pedacitos –.

Víctor lanzó una mirada alrededor para estar seguro de que todo el mundo sabía que era lo que se esperaba de ellos, que era lo que debían empezar a planear. – A los Hombres del Príncipe voy a mantenerlos en la reserva, por ahora. Les llamaremos cuando les necesitemos. Eso también vale para el Cuadro del ICNA –.

–¿Nos encontraremos en el medio? – preguntó Shakov, pasando su mano sobre Ciudad Avalon y sobre el cercano Palacio Davion.

Víctor se encogió de hombros. – Eso dependerá en gran parte de como Simon Gallagher y el resto de generales de Katherine planeen su defensa. No sabemos que pasará con el 19º de Guardias Arcturianos, ni con lo que queda del 17º Húsares de Avalon, aunque creo que les enviaran atrás, al Monte Davion. Simon querrá proteger el palacio –.

Fue el turno de Ardan Sortek de fruncir el entrecejo. – Eso asumiendo que no pasen a la ofensiva, – dijo. – Jackson Davion es precisamente la clase de hombre que planea esa clase de contrasalto –. Ardan atrapó con la mirada el gesto informal de Víctor. – ¿No estás preocupado por Jackson? –.

–No, – dijo Víctor. – En absoluto –. Y a continuación les dijo por qué. 

.....

Katrina encontró a Jackson Davion esperando en el patio a que regresara de la Corte Real. Ella había pasado el día completo calmando las preocupaciones y temores de los nobles de Nueva Avalon, reforzando sus lazos con aquellos en los que confiaba y tanteando las aguas en busca de traición con aquellos en los que no. A Katrina le quedaba poca paciencia para otro informe militar.

–Mañana Jackson –. Desechó su aproximación con un gesto. – Ya he oído lo del reciente avance de Tancred sobre Ronde Tableau. Hablaremos mañana –. Él negó con la cabeza, pero no intentó romper el perímetro de su destacamento de seguridad. – Esto no puede esperar, Katherine –.

Los agentes que formaban su destacamento de seguridad se movieron bruscamente, como si alguien hubiera gritado la palabra ‘arma’, en busca de alguna amenaza. ¿ Katherine? El nombre sonaba extraño a Katrina, especialmente viniendo de boca de Jackson. Él siempre era respetuoso con su posición y con la suya propia como Mariscal de los Ejércitos.

No portaba arma en la cartuchera, al menos que ella pudiera ver. Tampoco llevaba la espada que su rango y titulo le permitían llevar en su presencia. Había algo mas fuera de lugar en su uniforme, y Katrina tardó un momento en darse cuenta. Se había quitado sus espuelas, y con ellas, las insignias de su rango.

–Dejad que se aproxime, – dijo tranquilamente, e hizo que su destacamento se abriera para garantizarle algo de privacidad. A sus agentes de seguridad no les gusto la idea, pero nadie estaba dispuesto a levantar la voz para contradecir a su Princesa-Arcontesa.

Jackson se aproximo lentamente pasando a través del perímetro de agentes. – Gracias por concederme audiencia –.

–Alteza, – terminó ella por él, como si él hubiera olvidado su título por error. – O Princesa-Arcotesa. Cualquiera sirve perfectamente Jackson –. Si su austera aproximación indicaba lo que ella estaba pensando, quería zanjarlo rápidamente. Era mejor evaluar en que grado de amenaza se había convertido su mariscal.

Jackson no la defraudó, deteniéndose en posición de firmes justo delante de ella. – Por supuesto, Alteza, – dijo seca y formalmente. – Estoy aquí para dimitir como Mariscal de los Ejércitos. Creo que debéis saberlo –.

–Ten mucho cuidado, Jackson, – Katrina atrapó los ojos azules con su helada mirada. Él no tenia poder aquí, a la sombra del Palacio Davion. Estos eran aun sus dominios. – El como disponga de ti puede depender enormemente de tu continuada cortesía. Preferiría no acusarte de traidor –.

Él mantuvo el tono de su voz bajo, lejos de los atentos oídos de los agentes de seguridad. – Esa es la razón por la que he venido aquí en privado, sin hablar con nadie más. No tenéis razón alguna para acusarme de sembrar la disensión en nuestras filas o ya me habrías cuestionado en un foro publico –. Dijo esto ultimo con un toque de amenaza.

–Poniéndolo en claro, Katherine. He visto las evidencias que vuestro hermano a reunido en vuestra contra. Me fueron entregadas esta mañana, no os diré como o por quien, y desde entonces he verificado todo lo que necesitaba saber –.

Maldito fuera Víctor y sus constantes intrusiones. – ¿Y eso fue suficiente para convencerte? ¿Incluso sin esperar a mi respuesta o a mis explicaciones? –.

–Es suficiente para convencer a un tribunal de nobles, os lo prometo –.

–Gracias por el aviso, General, – chasqueó Katrina. – Y por esta cortesía ¿esperas simplemente que te deje libre? ¿Para que vayas en busca de Víctor llevándote al núcleo de oficiales de la Torre del Vigía? –. 

–No espero volver a tener mando alguno, – dijo Jackson simplemente, – no importa quien se siente en el trono –. Miró a los cercanos guardias, convocados silenciosamente por los agentes de Katrina. – Creo que una transición tranquila es lo mejor. Tengo habitaciones en Palacio. Puedo retirarme a ellas, bajo guardia, por supuesto –. 

–Por supuesto, – dijo Katrina con una falsa dulzura, preguntándose que otras sorpresas le tenia guardadas Víctor. Ninguna tan grande como el brusco despertar que eventualmente recibiría de ella, se prometió. Elevando la voz llamó a sus guardias mientras trataba de mantener una actitud civilizada.

–Siempre eres bien recibido en Palacio Jackson. Después de todo, siempre he preferido tenerte cerca de mí –. Solo hasta que ya no le necesitase mas como cabecilla del ejercito. Entonces, Katrina se dijo a si misma, Jackson compartiría el destino de otros que se habían cruzado en su camino.

En cuanto este asuntillo con su hermano estuviera resuelto, no seguiría habiendo necesidad de preocuparse por ser civilizada.

 29

‘Tharkad es el hogar que recuerdo. A pesar de los exitosos esfuerzos de Katherine para divorciarme de la casa Steiner, ella no puede quitarme esos recuerdos. Nací en Avalon, pero crecí como un lirano. Solo deseo lo mejor para ambos reinos’

- Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067

Ciudad Tharkad, Tharkad

Provincia de Donegal

Alianza Lirana

2 de Abril del 3067

La nieve caía en pequeños y quebradizos copos sobre Ciudad Tharkad, la clase de copos que fácilmente se levantaba en el aire con una ráfaga de viento o con el paso de un aerodeslizador. Una gélida brisa barría las calles, limpiando y apilando la nieve en pequeños ventisqueros frente a los bordillos y dentro de los callejones.

Peter apenas veía a quinientos metros, apenas dos manzanas de casas, pero a esa distancia un mech era apenas una sombra oscura y los vehículos terrestres fácilmente se pasaban por alto. Sus soldados, los que quedaban, confiaban completamente en sus sensores para hacer contacto con los últimos mechs del 2º de Guardias Reales y del 11º de Guardias Arcturianos. Luchando por diferenciar a amigos de enemigos, tenían que probar suerte y apuntar a los fanáticos lealistas más perseverantes haciendo el menor daño posible a la ciudad. Según todas las fuentes, quedaban quizás una lanza o dos de defensores determinados a luchar hasta el ultimo guerrero. Incluyendo a Nondi Steiner.

Moviendo su Fafnir de cien toneladas hasta la siguiente intersección, Peter capeó los dos rayos gemelos de los cañones de partículas de su tía. Estos zigzaguearon a lo largo de la calle helada con una gracia serpentina desde la sombra distante que era su omnimech Hauptmann. Uno escarbó en su costado izquierdo, quemando aleación blindada y salpicando la calle de gotas de metal fundido. El segundo paso a su derecha, fallando al Cestus que le seguía por detrás, e impactando en la fachada acristalada de un edificio de oficinas. Enormes pedazos de cristal cayeron sobre la calle y la acera como si fueran finos carámbanos de hielo.

Preocupado por causar mas daño del necesario sobre Ciudad Tharkad, Peter seleccionó uno solo de sus rifles gauss pesados y esperó a estar seguro de su blanco. La masa acelerada por imanes dejó tras de sí una impresionante estela en la nieve mientras recorría el corto espacio que le separaba del hombro del Hauptmann. La imagen de los sensores se desvaneció al siguiente momento mientras el omnimech de Nondi se movía aun más lejos o cruzaba una calle. Su imagen térmica quedaba enmascarada por la nevada y la resonancia magnética se encontraba saturada por las estructuras metálicas de los cercanos edificios.

Peter destacó a dos battlemech del final de su corta línea para guardar la intersección y destinó otros dos destacamentos iguales para avanzar en paralelo por las calles vecinas mientras él continuaba de frente por esta. Era el mismo patrón que sus tropas habían seguido para tomar Asgard y La Triada, empujando a los lealistas por delante y convergiendo todos juntos cuando montaban resistencia. Su éxito había sido diverso.

Su junta de planificación había pensado que Asgard, en su solitaria posición en la cima del monte Wotan, seria el objetivo más difícil, pero el complejo militar había caído con apenas una mínima lucha. En su mayor parte habían sido defensas y artillería estáticas, con solo unos pocos mech y vehículos cargados de mísiles como defensores.

Eso se debía a que Nondi Steiner había ordenado al 1º de Guardias Reales mantener La Triada a toda costa, y al 2º de Guaridas junto con el 11º de Arcturianos defender Ciudad Tharkad. El 20º de Arcturianos de Peter había sufrido otro treinta porciento de bajas dentro y fuera de la Triada, y podría haber sido peor si los Blue Star Irregulars no hubieran atravesado las líneas con un batallón de maquinas pesadas para apoyar su maltrecho asalto. A pesar de ello, su tía también había roto las líneas, conduciendo a una o dos de las ultimas compañías de defensores en una marcha rápida hacia Ciudad Tharkad, donde esperaba hacerse cargo personalmente de la defensa.

Su acogida, según todos los indicios, había sido mas fría que las ventiscas de Tharkad. Algún general fresco había rechazado su autoridad. En una emisión en frecuencia abierta, Linda McDonald decía que ya había tenido suficiente de ese ‘liderazgo inconsistente’ preguntándose ‘porque infiernos estamos luchando todavía contra nuestra propia gente cuando Víctor Davion no siquiera esta en el planeta’.

Dan Allard envió aquel críptico mensaje a Peter, quien lo utilizó para establecer una tregua con la General McDonald. Cuando su gente encontró a los miembros del 11º de Guardias Arcturianos aceptaron su rendición y les escoltaron fuera de la ciudad. El Mariscal Gray se hizo cargo de la operación, encantado de ocuparse del regimiento hermano del 20º y esperando que ningún repunte en las hostilidades produjera mas muertes y destrucción entre ellos. Con esa labor en buenas manos, Peter quedó libre para ir a la caza de su tía.

La encontró de nuevo, o ella le encontró a él, dos manzanas mas allá. Peter había pasado ya por delante de dos edificios en ruinas, marcándolos para que los equipos de rescate buscaran heridos. Eran todo lo que quedaba de un edificio de oficinas y de unos grandes almacenes, ambos supuestamente vacíos antes de que algunos mechwarriors lealistas los usaran como atajos para evadirse del cordón de fuerzas aliadas.

Nondi aparentemente había encontrado, o creado, otro agujero igual en el paisaje urbano donde podía esconderse de los sensores y esperar a que Peter se metiera en su trampa. Sacó rápidamente de allí a su Hauptmann, con su sistema de puntería activo y centrado sobre él antes siquiera de que las primeras alarmas advirtieran a Peter. Su cañón automático pesado cayó sobre él con toda la potencia de una arma de clase ultra esparciendo metal caliente a lo largo del pecho y los brazos del Fafnir. Los arcos de los CPP gemelos bañaron sus piernas, convirtiendo mayor parte de su blindaje en escoria inútil.

–Tú nos has traído esto, Peter Davion –. La voz de Nondi se filtró entre los muchos informes que llegaban, y Peter se movió rápidamente para sintonizar el canal de emergencia que su tía estaba usando para comunicaciones privadas. – Tú y Víctor –.

Ella igualmente podría haber dicho Peter y el Gran Demonio, dado todo el odio que logró imponer sobre el nombre de su hermano. Peter apretó sus gatillos para lanzar un nuevo disparo del rifle gauss, mas por reflejo que por decisión. La masa golpeó en esta ocasión al omnimech de Nondi en la pierna izquierda, destrozando suficiente blindaje como para construir un tanque pequeño.

El Hauptmann aguanto fácilmente, y le devolvió el favor con todo lo que tenia. Peter se vio sacudido contra sus correas, logrando mantener al Fafnir en pie balanceándolo cuidadosamente gracias a los controles. Su tía había elegido una buena configuración para la lucha urbana, el arma de clase ultra era mortífera en esa clase de cortas distancias.

–Tan traicioneros como tu padre, – le gritó ella, – los dos –.

Era un error hablar en el calor del tiroteo. En algún lugar de su mente Peter sabia eso. También sabia que su tía estaba acercándose demasiado peligrosamente a las preguntas con las que él se había enfrentado desde que Morgan Kell le sacara de su aislamiento.

–Yo no soy mi padre, y ciertamente, no soy mi hermano, – murmuró, sin estar seguro de si el micro lo había captado. Unió sus laseres con sus rifles gauss en el gatillo principal y disparó al Hauptmann de Nondi con todo su armamento. El duro retroceso de los rifles gauss pesados le aplastó contra el asiento, y su Fafnirse tambaleo hacia atrás hasta derribar una farola. Peter podría haber conducido a la maquina de cien toneladas hasta la calle si no hubiera chocado contra un cercano edificio. El crujido del ferrocemento y los ladrillos al romperse resonó sobre su cabina.

–Y soy tan Steiner como Katherine –.

¿Lo era? Si las acciones definían el papel o los derechos de uno, ¿qué había hecho realmente él antes de unirse a la guerra civil de su hermano? La verdad es que había tratado de evitar hacer mas daño, pero el hecho era que en una ocasión le había dado la espalda a la Alianza. Entonces, ¿qué decía eso acerca de las acciones de Katherine, las cuales finalmente eran las que les habían llevados a todos allí?.

Habiendo delatado de nuevo su posición Nondi se vio forzada a enfrentarse con su salvaje contra asalto al mismo tiempo que contra un ansioso Cestus que volvía de la patrulla oriental de Peter. El piloto del Cestus era quizás un poquito entusiasta. Perdió el pie justo tras pasar la esquina y quedó algo desequilibrado en mitad de la calle. Un momento después cedió ante la gravedad y la inercia, desplomándose sobre el ferrocemento.

De pie sobre el mech caído, Nondi Steiner hizo llover un mortífero fuego sobre la figura boca a bajo. Su cañón automático de doce centímetros atravesó el fino blindaje de la espalda del Cestus, desgarrando el interior del mech y forzando su desconexión ante el riesgo de un fallo catastrófico del reactor.

Los rifles gauss de Peter impusieron de nuevo su voz una y otra vez. Los alternó tan rápido como pudo, determinado a distraer a su tía del malparado Cestusy de cualquier otro soldado que llegara. Una de las masas hipersónicas se perdió ampliamente, perforando un edificio a las espaldas del Hauptmann y dejando una impresiónate herida tras él. Sus otras armas dieron de lleno, arrancando blindaje y desgarrando hasta tal punto el brazo derecho del mech que lo dejaron congelado en la junta del hombro.

–No eres ni de lejos como Katrina, – dijo su tía con voz furiosa. – Eres la marioneta de Víctor o la de Morgan Kell, no importa de cual, Peter –. Su omnimech repartió cientos de kilos de munición en una tormenta de metal afilado. Sus CPP trazaron líneas añiles entre las dos maquinas de asalto, formando arcos de luz en la delicada nevada.

Peter se vio sacudido en su silla de mando, preguntándose cuanto aguantarían él o su mech bajo esta clase de asalto. La respuesta vino con otro juego de proyectiles gauss mientras Nondi le gritaba. – ¡ Tú has traído la guerra a Tharkad! –.

Fue su ultimo disparo, y no hizo menos daño a pesar de no arrancar blindaje alguno. Encontró su blanco en el fondo de los pensamientos de Peter, perturbando tanto sus coraje como su confianza. Si su tía hubiera seguido con su asalto en ese mismo momento él habría caído. No lo hizo. Ya no podría continuar nada.

El Hauptmann golpeó contra otro edificio, y después se deslizó sin elegancia hacia el suelo, llevándose consigo buena parte de la fachada. Terminó en posición sentada, inclinándose como un borracho sobre su doblado brazo derecho. Una marioneta militar con sus hilos finalmente cortados.

La cabeza del Hauptmann había sido perforada por uno de los rifles gauss de Peter, el lado izquierdo de su modelada ‘cara’ había sido arrancado y la cabina se había convertido en un amasijo de metal, cristal y.... carne.

Peter había aguantado lo suficiente. Lo suficiente como para matar a su propia tía.

–Lo cual me hace mas parecido a Katrina de lo que nunca quise, – se dijo a sí mismo, silenciando las transmisiones de su micrófono. Se mantuvo frente a ella, sabiendo que este rápido y tranquilo final le habría disgustado a Nondi Steiner. Seguramente habría querido irse con una brillante explosión, sin considerar nunca la destrucción que el reactor de fusión podría causar en la ciudad. Pero esa era la diferencia entre ambos.

–Traje la guerra a Tharkad, – admitió en la soledad de su cabina. – Pero esperanzadoramente puedo llevar la paz a la gente de la Alianza’ –.

 30

‘Nadie “gana” una guerra. Se sobrevive a ella con uno u otro nivel de éxito’

- Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067

Isla Avalon, Nueva Avalon

Marca Crucis

Federación de Soles

20 de Abril del 3067

Con Prometheus corriendo a la cabeza del 10º de Guardias Liranos, Víctor hizo que su compañía de mando esquivase un bosquecillo de robles dorados, y después retomó la ascensión a una pequeña elevación. Desperdigados ante él, en una ladera cubierta de hierba, una unidad del 2º de Húsares de Ceti aguantaba apenas frente a un nuevo asalto de los elementos fuertes del 19º de Guardias Arcturianos y de los restos dispersos de otras unidades lealistas.

Su monitor mostraba un revoltijo caótico de iconos e información táctica, por lo que Víctor rápidamente evaluó a ojo la batalla para ver como iba. Los cuerpos de los mech sembraban el valle, tirados sobre el desgajado terreno en un descanso inmerecido. Contó, cerca de él, al menos una docena de helicópteros estrellados ardiendo, sin que hubiera forma de decir a quien habían pertenecido, y estimó al menos cuatro veces ese numero de vehículos blindados en la misma situación.

En vidas, Víctor no pudo siquiera empezar a imaginar la cifra. Cientos, sin duda, solo en esta batalla. Afortunadamente, el 6º de Crucis y el recién llegado 2º de Guardias de Davion habían salvaguardado al grueso de la infantería aliada en el interior de Ciudad Avalon, permitiéndoles dispersarse con mayor seguridad entre los parques y los edificios. Eso dejaba el espaciopiuerto publico, la base militar, el ICNA y el Palacio Davion todavía en manos enemigas.

Eludiendo la batalla principal, Víctor condujo a su gente formando una línea a lo largo del borde de la batalla, intercambiando ocasionalmente fuego con los mechwarriors arcturianos. Sus laseres consumieron la capacidad de sus radiadores en cuestión de segundos y la temperatura en la cabina ascendió peligrosamente rápido de la zona amarilla hasta terminar en la roja.

Un Dragon Fire arcturiano condujo la carga de toda una compañía hacia la posición de Víctor, con los rifles gauss lanzando plateados trozos de muerte tan rápido como sus capacitadotes podían recargar. Su cañón automático disparó munición de postas, levantando una neblina gris sobre cualquier enemigo cercano.

Víctor anuló su primera desconexión de emergencia y desconectó dos de sus láseres utilizando en su lugar el cañón automático de tiro rápido para desgarrar el blindaje del Dragon Fire a lo largo de la junta de la rodilla y amputar la pierna.

–Empujamos a la MMC de Remagan directos hacia la retaguardia de los de Ceti, – le comunicó Reinhart Steiner mientras movía al Primer Batallón sobre la misma colina y se unía a la lucha. – Dos en punto, entre los árboles –.

Víctor ya lo había notado. Solo unas pocas horas antes sus Espectros habían destrozado a la milicia de Remagan, privando a Katherine de otra unidad coherente. Desafortunadamente los supervivientes de esa batalla se estaban retirando por un camino que terminaba en el valle inferior. Alejado de la posición de Reinhart, vio como las maquinas rojas y azules se infiltraban entre las lanzas de mech y las ocasionales compañías mixtas para amenazar las líneas de retaguardia del 2º de Húsares de Ceti.

Víctor disminuyó su velocidad hasta paso lento, intercambiando de nuevo el cañón automático por sus láseres, luchando por ganar algo de control sobre su curva de temperatura. El sudor empapaba sus brazos y caía por su cuello. Su respiración se había vuelto superficial y rápida con el aire recalentado de la cabina. – Shakov deberia estar casi en posición para detener esos refuerzos. Mantenlos en movimiento, Ren. Añade algo de fuego allá donde puedas –.

Un Banshee terminó con el Dragon Fire por Víctor mientras el resto de su compañía disparaba también a la unidad arcturiana con furia desbocada. Una lanza rápida de Scarabus se escabulló corriendo a mas de cien kilómetros por hora con sus hachas dispuestas. Solo dos sobrevivieron para lanzarle un tajo al Daishide Víctor. Uno falló. El otro rebanó media tonelada de blindaje del brazo de Prometheus. El cañón automático de Víctor reclamó el brazo que blandía el hacha y una pierna del Scarabus mientras que sus láseres se abrieron paso a través del escasamente blindado pecho para convertir el giroscopio en una masa humeante.

El ultimo Scarabus y un Stealth equipado con MASC trataron de escapar pasando sobre la cima de la misma colina por la que habían venido los Espectros, solo para encontrarse a otro batallón del 10º de Liranos moviéndose todavía en la retaguardia. Nunca lograron volver.

–Que el Segundo Batallón deje la cima y apoye a los Húsares, – ordenó Víctor mientras descendía al valle inferior salvando lo peor de la lucha. – El 2º de Davion está a solo veinte minutos. Que vengan para ayudar a limpiar –.

La replica de Reinhart vino justo tras las ordenes de Víctor. – El 2º está todavía ayudando a proteger el avance de nuestra infantería sobre la capital. Todavía no están libres –.

–Lo sé, Ren. Pero los Húsares están dispersos de aquí al infierno por todo el valle, sin mencionar la clase de presión que estarán soportando en otras batallas –. De hecho, Víctor no podía ver a Ardan Sortek por ningún lado, y asumió que se había separado para hacer una incursión sobre el ICNA. – Necesitan refuerzos ahí abajo. La General Killson es un buen oficial. Puede supervisar ella sola el avance de la infantería –.

Como para sumar peso a la decisión de Víctor, un batallón reconstituido de la MMC de Remagan surgió desde los árboles. Battlemech y blindados mezclados, quizás una compañía reforzada de cada. Debían de haber fortalecido la posición de los Guardias Arcturianos lo suficiente como para destrozar a los Húsares de Ceti. Ahora en su lugar se lanzaban contra la compañía de mando de Víctor, tratando de hacerles pagar un alto precio en nombre de su Princesa-Arcontesa.

Víctor hizo girar ampliamente a su compañía formando un fino arco, y forzando a la inexperta milicia a dividirse en multitud de subunidades en base a su velocidad y especialidad. Los blindados rápidos encabezaban la carga. Los mech de asalto y las lentas maquinas pesadas se movían las ultimas.

Un trío de viejos aerodeslizadores pesados Condor se dirigió hacia el Daishi de Víctor lanzando generosos chorros de fuego de cañón automático. Los afilados y resonantes porrazos machacaron su blindaje frontal, golpeando mas fuerte y profundamente que las municiones normales. Un testigo de alarma se encendió en el esquema de daños de Prometheus, y Víctor vio que los Condors habían logrado destruir su lanzador de mísiles del hombro derecho. ¡La Milicia estaba usando la nueva munición perforante!

Invirtiendo bruscamente su acelerador empezó inmediatamente una maniobra marcha atrás que le llevó al interior de un bosque. Antes de que los árboles bloquearan su visión, sus láseres lograron atravesar el faldón de uno de los Condor, desvaneciendo su colchón de aire y haciéndole dar en una vuelta de campana.

Los aerodeslizadores no podían seguirle directamente, pero podían acortar por uno de los muchos claros.

Eso le compró tiempo suficiente a Víctor para vaciar su deposito de mísiles a través de las salidas traseras. No tenia sentido ir por ahí cargando toda una tonelada de mísiles inservibles, esperando a que otra salva de proyectiles perforantes los hiciera estallar con una explosión interna.

Los Condors vinieron a por él, justo como pensaba que harían. Antes de que pudieran girar para apuntarle con sus armas Víctor ya había atravesado el blindaje del costado de uno de ellos con su propio cañón automático. El asalto dio de lleno en el compartimiento de la tripulación. Ese aerodeslizador viró bruscamente siguiendo un rumbo errático y después encalló justo delante de un enorme roble, explotando seguidamente en una bulbosa bola de fuego que rápidamente se convirtió en una negra nube.

Para entonces el segundo Condor había fijado ya a Víctor en su mira, arrancando mas blindaje mientras aceleraba peligrosamente. Un radiador montado sobre el brazo izquierdo de Víctor explotó formando una neblina grisácea con el refrigerante perdido. Dos de los laseres de pulso de Víctor clavaron sus puntas esmeraldas en el frontal del Condor, pero eso no fue suficiente para apartarlo de su carrera suicida. En el ultimo segundo, el Condor se estremeció lateralmente, elevándose sobre su faldón y casi estrellándose contra el suelo.

Víctor vio fugazmente el borrón plateado que golpeó al vehículo en el costado izquierdo, pero no fue hasta que el Condor se deslizó pasándole en busca del lado mas alejado del valle cuando pensó en buscar a su protector. Un Centurion corría justo a lo largo de la línea de árboles medio kilómetro mas abajo. Había sido un disparo impresionante, considerando la distancia y las velocidades relativas. Por supuesto, se trataba de un mechwarrior impresiónate.

Víctor pasó del sistema de comunicaciones manos libres de ComStar que normalmente funcionaba en Prometheus conmutando a un canal directo con su amigo.

–¡Kai! Se suponía que estabas asegurando el espaciopuerto –.

–Ya está hecho, – le dijo Kai mientras frenaba su marcha y movía a Yen-Lo-Wang hacia la izquierda de Víctor. – La Guardia Pesada de Davion se desvió por nuestra área de operaciones y nos echó una mano. La Legión Extranjera ha disminuido a un solo batallón, pero eso debería bastar para acordonar la zona de aterrizaje y evitar cualquier retirada de los terrenos de palacio. Katherine no va a ir a ninguna parte, siempre que tengas a alguien en la base militar –.

El Centurion llamó la atención de Víctor a solo cinco metros de distancia ejecutando un saludo mecánico con el rifle gauss que era su brazo derecho. – Además, pensé que necesitarías a alguien que te cubriera las espaldas. Ahora me debes una –.

–Eso parece, – dijo Víctor agudamente, el comentario de su amigo se había acercado mas de lo que nunca habría pensado, pero prescindió de cualquier otro comentario ante la nueva amenaza que se dibujó con un parpadeante icono rojo en su monitor. Víctor vio un movimiento fugaz a través de su parabrisas, justo detrás de Yen-Lo-Wang, y no pensó en nada mas salvo levantar los dos brazos del Daishi y apartar a Kai a un lado.

El ex-Campeón de Solaris no estaba dispuesto a dejarse tirar, no cuando pilotaba un mech que parecía exclusivamente creado para él. Se movió rápidamente fuera del peligro variando su posición, retrocediendo varios metros. Lo suficiente para que el Falconer azul y rojo de la Milicia lanzara un disparo limpio a Prometheus, un proyectil gauss que sin duda iba dirigido a la espalda de Kai y que terminó acertando en el estomago de Víctor.

Kai invirtió a Yen-Lo-Wang y arrojó una masa hipersónica idéntica de vuelta al Falconer aun más rápido que Víctor, incluso pese a la incomoda postura cruzada. A pesar de eso, Prometheus no quedaría olvidado. Su trío de laseres de pulso machacó con sus dientes esmeraldas el costado del Falconer enviando profusos chorros de blindaje fundido al suelo. Víctor añadió también una descarga extra larga de su cañón automático de calibre doce centímetros, enterrando los proyectiles de uranio empobrecido justo sobre el daño causado por los laseres. El feroz asalto atravesó el pecho del Falconer y escapó por su espalda, atravesando totalmente el lado izquierdo de su pecho. El Falconer cayó entre los árboles, fuera de la vista, con el reactor filtrando fuego dorado. Un momento después una explosión se levó sobre el bosque e hizo temblar el suelo bajo ellos.

–Víctor, estoy leyendo elevados niveles de calor en Prometheus –.

La curva de potencia del reactor había caído varios puntos debido a la perdida de calor y él luchaba por respirar mientras intentaba responder a su amigo. – Parece que ese proyectil ha abierto una brecha en la protección del motor. Todo va bien –.

–Ese era mío, Víctor. Deberías habérmelo dejado –.

Víctor trató de mantener una voz normal. – Hay muchas oportunidades en los alrededores Kai. Además,– dijo volviéndose algo más mordaz, – odio estar en duda con la gente –.

–Ya lo había notado, – la voz de Kai fue seca y seria por un momento, pero después dobló a Yen-Lo-Wang por la cintura haciendo un gesto invitándole a liderara la marcha. – Muy bien Víctor. Muchas gracias. ¿Que tal si ahora continuamos y ponemos el sello ‘pagado’ en algunas facturas mas? –. 

......

Las compañías mixtas de Tancred Sandoval corrían bajo el fuego de los cañones aromáticos mientras cargaban contra la línea de infantería. Las baterías de cañones de campaña estaban posicionadas sobre una pequeña elevación, protegidas por varias escuadras de armaduras de combate Cavalier y por una única lanza de battlemech pesados.

Las armas hacían caer una fuerte cortina de metal sobre el terreno, y la metralla arrancaba trozos del blindaje de su Templar con sus dientes afilados. Si le hubieran dejado escoger Tancred habría dado la vuelta para buscar un camino más fácil, pero las necesidades del asalto estaban en su contra.

Separado del grueso de su 2º de Rangers de Robinson por el avance de la 299º División de ComGuardias, había conducido a los soldados restantes por una ruta secundaria que consumió mas tiempo pero que evitó que su gente fuera aplastada en la batalla. Al vadear el río Wallace cambio una lanza de aerotanquesPegasus por un Watchman y un Enforcer pertenecientes a la MMC de Remagan. Después, abriéndose paso de vuelta hacia el Monte Davion, la pequeña fuerza de Tancred reunió a multitud de rezagados de otras unidades aliadas y las añadió a sus fuerzas.

Mientras tanto, el resto de Rangers habían presionado hacia delante en dirección al Palacio Davion, tratando todavía de alcanzar su meta, la base militar a la sombra de la montaña. La ruptura de cualquiera de las líneas logísticas lealistas era algo secundario a su propósito real, evitar la retirada de Katherine a cualquier Nave de Descenso que pudiera esperarla. No se le permitiría escapar a la justicia. No ahora. Tancred estaría allí para verlo, pero para ello primero debería atravesar su línea de defensa, representada por el 22º de Húsares de Avalon.

–Que los blindados ataquen la cresta, – ordenó Tancred, lanzando a sus aerodeslizadores y enviando tras ellos una lanza de tanques pesados Alacorn. – Los irregulares que se concentren en esos soldados con armaduras. Quitádnoslos de encima –. Eso dejaba a sus dos lanzas de Rangers para enfrentarse con las fuerzas de mech de los Húsares. O eso había esperado, hasta que vio aparecer un Nightstar por un lado de la cresta y un Devastator por el otro. Las maquinas de asalto eran fácilmente el equivalente de su segunda lanza, a menos que él mismo inmovilizase a uno. 

–Yo entretendré al Nightstar, – dijo sacando a su omnimech de la formación justo cuando el primer proyectil gauss le golpeaba fuertemente en el brazo izquierdo.

Tancred conocía los Nightstar y la clase de daño que eran capaces de dispensar entre los otros mech. Tomó aliento al encararse con su vieja montura, y después enlazó su láser largo con sus cañones automáticos rotatorios. Sus puntos de mira ardieron con un brillante dorado cuando el sistema de puntería delTemplar obtuvo un blanco sólido, solo entonces, Tancred descargó una buena cantidad de energía escarlata y metal caliente sobre el pecho del Nightstar. Empujando su palanca de acelerador hacia adelante, trabajó para acortar las distancias antes de que los dos rifles gauss del Nightstar pudieran hacerle pedazos.

Lo intentaron. Las nuevas masas a velocidad hipersónica enviadas por las armas gemelas del Nightstar golpearon duramente las piernas y el pecho delTemplar. Una alarma se encendió en la cabina cuando uno de los impactos agrietó el escudo del motor, dejando escapar el calor a través de su carcasa blindada. Otra se encendió cuando otro de ellos arrancó un láser medio de su brazo derecho. El CPP del Nightstar acarició el costado izquierdo del Templar,formando cicatrices fundidas, y siendo sustituido después por los cortos puñales esmeralda de los laseres de pulso en cuanto Tancred logró acercar su mech a al abrazo del Nightstar.

Preocupado por su sistema de puntería, mantuvo sus cañones rotatorios en un patrón de fuego corto hasta que la figura del Nightstar inundó su cabina y no hubo posibilidad de fallar. Haciendo descender su retículo de disparo sobre su centro, apretó ligeramente sus gatillos y los mantuvo en esa posición para fijar el blanco. La computadora hizo el resto, realizando pequeños ajustes en los actuadotes y en la tensión del miomero para mantener fijo el objetivo a lo largo de la larga descarga de Tancred. Éste apretó los gatillos hasta el fondo y los sostuvo, escuchando mientras el canon automático rugía y disparaba kilos y kilos de munición.

Con la clase de furia que ninguna otra arma que Tancred hubiera disparado pudiera producir, las armas rotatorias desgajaron y atravesaron el blindaje central del Nightstar. Los fragmentos y las partículas de aleación pulverizada saltaron en el aire, dejando desprotegido el reactor de fusión del mech. Sus laseres terminaron el trabajo, atravesando la protección y ensartando el contenedor magnético.

Un fuego dorado escapó al exterior del Nightstar en forma de furiosos chorros. Sin la posibilidad de que los campos de contención desconectaran el mech, el mechwarrior de los Húsares apretó la palanca de eyección para escapar de aquel infierno. Tancred no se detuvo, llevó a su mech cuesta arriba mientras observaba en su monitor como la explosión hacia temblar el suelo y despedazaba al Nightstar. 

Después de tan feroz demostración, las armas de campaña a sus pies no le preocupaban tanto. Sus láseres medios escarbaron en el costado de una, fundiendo el cañón. A otra le propino una patada mientras continuaba abriéndose camino hacia arriba.

Desde la cima observó el campo para ver como su abigarrada fuerza rompía la línea del 22º de Húsares. Sus vehículos blindados atravesaron la línea por tres lugares distintos, girando después para inflingir nuevos daños a las baterías. La infantería trabajó desesperadamente para dar la vuelta a alguna de las enormes armas, pero nunca fueron lo suficientemente rápidos para vencer a los Rangers.

La lanza pesada lealista había aguantado el fuerte tiroteo durante largo rato con solo dos mech, pero incluso esos dos estaban empezando a caer bajo el fuego concentrado. Tan solo aguantarán unos pocos minutos mas, decidió Tancred, añadiendo sus propias armas al enfrentamiento de abajo. Después de eso deberían volver a ponerse en marcha.

Girándose para esparcir mas fuego de láser sobre las armas fijas, Tancred lanzó una mirada fuera de la cabina para observar su destino final a tan solo cinco kilómetros de distancia. El Monte Davion estaba coronado por el Palacio como si este fuera algún castillo de fábula de la lejana Terra. El resto de sus Rangers deberían estar ya bajo su sombra. Si iba a reunirse con ellos debería hacerlo pronto.

–Terminad ya y sigamos nuestro camino, – ordenó Tancred seleccionando la frecuencia común. Volvió a disparar mas tranquilamente sus cañones rotatorios hacia la melee, cobrándose el brazo de un Caesar.

–Todavía tenemos terreno por cubrir –.

Y mucha mas batalla por ganar. 

.......

El campus principal del Instituto de Ciencias de Nueva Avalon lindaba por el norte con los Jardines Davion de la Paz y por el este con bosques silvestres. Fue allí donde Víctor encontró a Ardan Sortek y al General Jonathan Sánchez rodeados por elementos de la 299º División de ComGuardias. Ambos trataban de no retirarse a través de los Jardines. Seguros a solo unas pocas docenas de pasos tras ellos, sus maltratadas unidades trataban de resolver el asunto a disparo limpio, rechazando cada asalto que se les lanzaba.

Enviando las lanzas de rubí de sus láseres de alcance extendido hacia la espalda de la 299º, Víctor condujo al primer batallón de los Espectros, respaldado por el 2º de Guardias, derecho a su retaguardia. Se lanzaron sobre los ComGuardias sin reservas. El combate se volvió mas personal e intrincado conforme los ComGuardias contraatacaban, lanzándose a bocajarro contra la compañía de mando del príncipe. El cruce de disparos se volvió salvaje, y el blindaje se hizo añicos bajo los puños y los pies de metal cuando no había nada mejor. La 299º se vendió cara cuando las tornas se volvieron en su contra. Después, simplemente desaparecieron.

Un Shootist permanecía tendido sobre el suelo a los pies de Prometheus. Su cabina había sido agujereada en media docena de sitios por los laseres de pulso de Víctor. Un humo gris escapaba del miomero que ardía y cuyas gotas fundidas escapaban través de las juntas y grietas en el blindaje del mech caído. Víctor se apartó del cuerpo.

Encontró a sus dos oficiales todavía en pie, aunque de los Húsares de Sortek solo quedaban una lanza y dos transportes de tropas Goblin. Jonathan Sánchez rápidamente recuperó dos sólidas compañías de su 1º Cuadro de entrenamiento del ICNA.

–Muchas gracias por la ayuda, Alteza, – dijo con voz llena de fortaleza. – 1º Cuadro, vuelvan la formación y marchen hacia el suroeste. Estamos a diez minutos del campus, y es todo nuestro para que lo tomemos –.

Víctor no estaba dispuesto a discutir ese punto. El reconocimiento de los helicópteros había localizado infantería en el ICNA, pero no unidades de mechs. Jonathan Sánchez había solicitado el terreno de la Universidad con la esperanza devolver a sus cadetes a casa. No había razón para negárselo.

En retrospectiva Víctor hubiera deseado hacerlo. Sánchez trabajó con sus cadetes en el campo de batalla, haciendo que esquivasen cadáveres y vehículos ardiendo. Él llevaba la retaguardia, deteniéndose mientras una unidad medica comprobaba las cabinas de los mech y los compartimentos de la tripulación en los vehículos en busca de supervivientes. Con cada informe negativo, el general parecía moverse un poco mas lentamente. Cuando estuvo seguro de que nadie se quedaba atrás avanzó con su JagerMech pasando por la posición de Víctor.

Desde la pequeña colina en donde estaban, ambos pudieron observar el profundo valle que finalmente desembocaba en el campus del ICNA. Sus cadetes marchaban en una larga columna, alertas ante los campos de minas y lo suficientemente separados entre sí para no ser blancos fáciles de una emboscada. Eran una sólida unidad de mechs, que solo reducían la velocidad para esperar a su comandante.

Fue entonces cuando les golpeo la primera barrera de artillería.

El terreno estalló como si hubiera estado sembrado de vibrobombas, levantando géiseres de tierra y gas en el aire. El cuadro del ICNA desapareció completamente de la vista en el interior de la sucia cortina. Ningún apresuradamente planeado golpe tendría tal clase de puntería o de saturación. El valle había sido pensado como una trampa desde el principio. Víctor trató de imaginar cuantas piezas de artillería habrían sido necesarias para tal demostración, y no pudo. Se recostó, atónito, y más sorprendido quedó aun cuando segundos después vio que la mitad de los cadetes habían caído y la otra mitad todavía se recuperaba del ataque.

Mientras algunas descargas tardías continuaban cayendo sobre el valle, Víctor pudo finalmente recuperar su voz y cambiar directamente a la frecuencia del ICNA.

–Salid de ahí. ¡De pie, cadetes! ¡Retroceded! ¡Retiraos ya, maldita sea! –.

Algunos de los que habían caído despertaron. Los mechwarirors que habían conseguido permanecer en pie se movieron también, pero demasiado lentos. Incluso si hubieran reaccionado instantáneamente, no habría habido ninguna diferencia. La segunda barrera fue incluso más intensa que la primera. Las unidades de artillería ocultas dispararon según el ritmo de cada cual, y aun así cubrieron el valle de punta a punta, machacando totalmente a la destrozada unidad.

Fue suficiente para poner al General Sánchez en movimiento. Aceleró completamente lanzándose a la carrera hacia el valle que había ante él.

–Detengan a ese hombre, – ordenó Víctor. – General Sánchez, ¡deténgase ahora mismo! –. No hubo ninguna respuesta mientras dos rápidos mech pesados detenían al General golpeando su JagerMech con sus hombros y tirándolo al suelo. Sánchez hizo rodar el JagerMech y rápidamente lo puso de nuevo en pie. Su loca carrera fue bloqueada por el 10º de Liarnos y el General se giró para encararse con el Daishi de Víctor. 

–¡Mis cadetes, Víctor!. ¡Mis chicos! –.

–Sus cadetes se han ido General –. Víctor miró mas allá, hacia donde la artillería continuaba dejando caer su letal carga. El Cuadro había sido aniquilado con la segunda descarga, pero aun así continuaban disparando según su plan acordado. Pudo imaginar como había partido la orden de iniciar el bombardeo de saturación, había sido enviada por algún espía oculto entre los cercanos árboles o por algún puesto de vigilancia camuflado. Ahora mismo estarían recalculando el ángulo para disparar sobre sus propias tropas. 

–Se han ido, – susurró, – tiene usted mis condolencias –. Endureció su voz. – Pero no tiene mi permiso para ir tras ellos y lanzarse de cabeza contra una barrera de artillería –. Era doloroso dirigirse a Sánchez así, pero en el calor de la acción, ser un buen comandante podía convertirse en una peligrosa carga para uno mismo y para aquellos que le rodeaban más rápido de lo que tardaba un CPP en recargar.

Y Sánchez no era el único obligado a atar sus emociones condenadamente rápido. Observar como la continua barrera de fuego martilleaba el valle y destrozaba el cuadro del ICNA a la vista de su alma mater hizo que un frió puñal de dolor se clavara en el estomago de Víctor. Sánchez estaba en lo cierto. Sus tropas podían ser veteranas, pero todavía eran solo unos chavales. Deberían haber tenido una larga vida por delante de ellos. Se merecían al menos algo mejor que la muerte impersonal que les estaban dando los comandantes de Katherine.

–Queda transferido forzosamente General, lo siento, – dijo Víctor. – Tome el mando del 2º de Guardias de Davion, abrase paso alrededor del ICNA y llévelos hasta la ciudad. Si Katherine vuelve a la artillería contra su propia capital verá como sus regimientos desertan antes siquiera de que pueda transmitir un mensaje de rendición –. Esperó a ver si Sánchez aguantaba, confiando hasta la medula en el general de carrera.

Sánchez no le defraudó. – Si, – dijo apagadamente, y después un poco mas fuerte, – Sí, Alteza –. Encaminó su JagerMech hacia la fuerza aliada de retaguardia, ocupado en dirigirla, pero obviamente con el alma herida. Quizás mas allá de toda recuperación.

Ardan Sortek acercó su omnimech Templar a la altura de Víctor, transfiriéndose a sí mismo a la compañía de mando sin siquiera pedir permiso, aunque no es exactamente que se necesitara uno en esta ultima fase del juego. – ¿Y a donde vamos nosotros, Alteza? –.

Víctor maniobró el Daishi en un estrecho circulo, girando para encararse al Monte Davion. Estaba a ocho kilómetros de distancia, según estimaba. Si acortaban por los Jardines de la Paz no llevaría mas de media hora. Víctor no podía ver la Corte Real, encajonada en la base de la montaña, no con todos los árboles de por medio, pero sabia que estaba allí. Tan real como el castillo que coronaba la cima y dominaba el arruinado paisaje.

–Iremos a por el Palacio, – dijo Víctor apretando los dientes hasta que le dolieron los músculos.

–Sacaremos a Katherine de allí aunque tenga que desmontarlo piedra a piedra. Esto termina aquí –.

 31

‘A pesar de todas las cosas que me quitó, nunca he sentido odio por Katherine. Rabia, sí. Pena, ciertamente. Pero nunca odio. Recuerdo como era Katherine antes, y solo puedo llorar la perdida de la hermana que una vez conocí’ 

- Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067

Palacio Davion

Ciudad Avalon, Nueva Avalon

Marca Crucis

Federación de Soles

30 de Abril del 3067

Katrina Morgan Steiner-Davion envió lejos a los guardias y entró sola en la vacía Gran Corte del Palacio Davion. Las puertas de entrada se elevaban hasta casi los cinco metros de altura. Habían sido talladas en sólida madera de secuoya de Avalon y adornadas con relieves dorados de un guerrero de rodillas elevando con las dos manos una gigantesca espada por encima de su cabeza. La ropa del guerrero estaba quemada y hecha jirones, su cabeza se inclinaba, y los hombros se hundían bajo algún peso invisible, pero el sol se elevaba a sus espaldas. Katrina siempre la había considerado una magnifica pieza de arte.

Ya no. Ahora recordaría en ella el sabor de la derrota que tan duramente trataba de sobrellevar sobre sus propios hombros.

Con un ligero empujón suyo las puertas se abrieron suavemente y sin hacer ruido. La espada y el guerrero se partieron limpiamente por la mitad y cada parte giró a un lado. Nunca había preguntado como aquellas enormes puertas, cada una de las cuales debía pesar al menos media tonelada, se habrían con el más ligero toque. Como muchas otras cosas en todos sus años en Nueva Avalon, simplemente lo había aceptado.

¿Acaso había sido ese su fallo, el no preocuparse nunca lo suficiente por profundizar en los asuntos triviales? Su hermano siempre había hecho un gran esfuerzo por interesarse por los detalles minúsculos. Por otra parte, Víctor también se las había arreglado para perder dos reinos por no concentrarse en los asuntos importantes, mientras que Katrina, en diez cortos años, se había elevado a tales alturas que en multitud de ocasiones había estado a punto de tener toda la Esfera Interior en la mano.

Pero en cada ocasión se la habían arrebatado. Sus sueños del Primer Señorío. Su Alianza Lirana. Y ahora, también el reino de su padre. Todo perdido.

De momento.

El suelo de mármol de la sala del trono Davion resonaba con ecos graves bajo sus tacones. El rojo y el azul se arremolinaban dentro de la piedra dorada. Cada baldosa era un cuadrado perfecto, y todas encajaban tan perfectamente unas con otras que parecía como si todo el suelo fuera una escultura titánica de frío mármol que se extendía cincuenta metros de ancho por doscientos de largo.

Elevó sus ojos hacia la terraza que rodeaba por tres lados la monumental sala. Durante las recepciones formales, Hanse Davion siempre había abierto la terraza a los ciudadanos comunes de Nueva Avalon. Dos mil personas podían sentarse allí. En filas ordenadas, la planta principal podía albergar a cinco mil más. Los Davion siempre pensaban a lo grande. Igual que ella.

Llegar hacia el estrado de la parte más lejana le llevo varios minutos de amargos pensamientos hacia todo aquel que la había abandonado. Su tía Nondi, muerta en la batalla de Ciudad Tharkad. Richard Dehaver, desaparecido. Sus más importantes señores de las marcas, James Sandoval y George Hasek. Jackson Davion. Y Vlad, traicionándola cuando más lo necesitaba. Simón Gallaher y sus fallos... Bien, al menos a este ultimo su guardia real pronto le traería.

–Pero ellos no son mis únicos seguidores, – dijo en voz alta Katrina. – A Víctor aun le quedan muchas lecciones por aprender –.

El estrado era una plataforma circular que se elevaba un incomodo escalón sobre el suelo. Cuidando de no estropear su ajustado vestido largo de hilos de plata, Katrina se subió en él y se situó ante el trío de tronos. Tras ellos había una gran ventana circular de diez metros de diámetro y encarada hacia el norte, que permitía que el sol inundara este extremo de la sala desde el amanecer hasta el anochecer. Durante las tardes, el pesado ferrocristal capturaba y dispersaba la luz en brillantes haces que envolvían a los gobernantes en un halo dorado. Como si fueran gobernantes divinos descansando en sus sillones terrenales.

Había un asiento de alto respaldo para el Primer Príncipe de la Federación de Soles, otro para su consorte y un ultimo, más pequeño, para el heredero designado. Katrina se estremeció, imaginándose por un momento que Hanse Davion y Melissa habían regresado a sus asientos, y que su hermano Víctor ocupaba el trono del heredero mientras juzgaban toda su vida.

Víctor estaba en el asiento que debía haber sido suyo. Esa idea fue suficiente para disipar la ilusión. Katrina avanzó a paso ligero hasta el brazo del magnifico trono que su padre había ocupado antaño y que había sido suyo durante siete años. El día de su propia coronación, había ordenado que lo cubrieran con una capa de piel de zorro blanco, suave, cálida y confortable.

Dio un paso atrás lentamente y se puso la capa de zorro como siempre hacia. Esta se deslizó silenciosamente, revelando el oro batido y el cuero trabajado que había por debajo. Katrina se ajustó las pieles sobre sus hombros y deleitó con su lujo.

–Esto será mío de nuevo. De una forma u otra, recuperaré lo que me pertenece –.

Avanzó mas allá del trono, bajando del estrado por la parte de atrás y acercándose a la ventana. Esta miraba a la parte trasera del Palacio, allá donde el Monte Davion terminaba en una meseta compartida con los militares y utilizada como zona de estacionamiento y espaciopuerto auxiliar. Durante las recepciones nocturnas, el lanzamiento de una Nave de Descenso desde el campo llenaba la ventana con una estrella creciente.

Como si fuera un palco en uno de los juegos de mech de Solaris VII, la posición le ofrecía a Katrina la mejor vista de la batalla que estaba teniendo lugar por debajo. Solo que en esta ocasión su ticket apostaba mucho mas que simples kroners, y su campeón prácticamente había perdido ya.

Su 22º de Húsares de Avalon defendía el terreno militar, pero solo por haber tenido el honor de ser los primeros en llegar a la escena tras la orden de retirada de Simón Gallagher. Katrina podría haber escapado entonces, podría haber tomado una de las naves de Descenso que quedaban y haber escapado a la supuesta justicia neutral de Thomas Marik. Sin embargo esperó demasiado. Cuando los furiosos batallones que quedaban de la Guardia Pesada de Davion atacaron la base, cualquier intento de huir se hizo muy arriesgado. Incluso cuando el 19º de Guardias Arcturianos se las arregló para reforzar a sus leales defensores y exprimir lentamente hasta la muerte a la Guardia Pesada, dudó. Los guardias no eran un regimiento al que se pudiera subestimar, y se habrían sacrificado alegremente para derribar cualquier nave que escapara.

Ahora, por supuesto, era demasiado tarde para cualquier intento. El 2º de Rangers de Robinson de Tancred Sandoval había perseguido a unas pocas unidades de la 299º División de ComGuardias hasta la meseta. Después, el 10º de Guardias Liranos de Víctor entró en escena e inclinó la balanza de fuerzas firmemente hasta el campo aliado. Los últimos rezagados de las destrozadas unidades de Katrina continuaban alcanzando la meseta incluso mientras ella observaba; mas comguardias, una compañía de la Milicia de Remagan, dos lanzas del 5º de Donegal, pero todas ellas invariablemente venían seguidas de una compañía mixta del 2º de Guardias de Davion, o de los Húsares de Ceti. Ahora los aliados de Víctor formaban un círculo que se encogía de forma paulatina y que convertía la meseta en una gran galería de tiro, con sus lealistas como blancos de feria.

Cuando los guardias reales la encontraron diez minutos mas tarde, Katrina había localizado el Daishi de Víctor en el campo, y observaba mientras este dirigía una escaramuza tras otra. Espero a ver si alguno de sus lealistas repelía el ataque y convertía al Daishi en chatarra, pero siempre lograba escapar sano y salvo. Solo una trampa pareció prometedora, toda una compañía del 22º de Avalon se lanzó contra él en una carga suicida, pero en el ultimo segundo un Templar se metió en la lucha y se sacrificó en lugar de Víctor. Katrina esperaba que hubiese sido Tancred Sandoval, mientras tanto, vio como el omnimech de Víctor retrocedía a la seguridad de sus Espectros.

–Prometheus, – le dijo al impaciente cabo. – Víctor llamó así a su battlemech. El Portador de Luz. Un nombre noble para una maquina que trae la muerte, la destrucción y la miseria –. Se volvió hacia el guardia uniformado con una mirada acusadora. – Probablemente le habrás dado un nombre a tu rifle ¿verdad? –.

–Alexis, – admitió reluctantemente el guardia.

Katrina le premió con una risa irónica. – Que curioso –. Solo entonces se fijó en que los soldados regresaban con las manos vacías. – ¿Dónde está Gallagher? –.

El cabo se mostró indeciso, y bajó la mirada. – Le encontramos en la Guarida del Zorro, Alteza. Sacó a todo el mundo de la sala y se encerró dentro antes de.... de... –.

–Pegarse un tiro, – terminó Katrina por él con una convicción que bordeaba la premonición. El guardia asintió. – Simón en el fondo siempre fue un cobarde. Ni siquiera ha podido perder una guerra con una pizca de dignidad –.

Se apretó aun más en la cálida piel, volvió su mirada a la lucha y aguardó un largo rato. Sobre el campo mas y más lealistas caían mientras ella se demoraba.

–Traedme a Jackson Davion, – dijo finalmente. – Está bajo arresto domiciliario en sus habitaciones. Decidle que se haga cargo de mi ejercito. Decidle que ponga fin a esto –.

–¿C..Como? – preguntó el cabo. – ¿Tenéis ordenes para él, Arcontesa? –.

–Él las conoce, – dijo Katrina, bajando la mirada hacia la batalla. Entonces lo pensó mejor. No necesitaba que Jackson se llevase el merito de ‘malinterpretar’ sus ordenes. Si esta guerra iba a acabar, terminaría por orden directa suya. Localizó a Víctor de nuevo y su cara se congelo en una mascara helada que impedía que la rabia y la frustración destrozaran su apariencia tranquila. Eso no la ayudaría ahora. Cuando volvió a hablar, su voz estaba helada por la fría furia. 

–Decidle que, – dijo, – decidle que nos... rendimos –. 

 32

‘Milton escribió una vez que es “mejor reinar en el infierno que servir en el cielo”. Aunque pueda parecer una presunción, todavía me pregunto si el autor se habría mostrado de acuerdo con muchos de los tiranos que leyeron Paraíso Perdido. Es una pena que Lucifer nunca sufriera la simple ignominia de ser olvidado.’

- Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067

Palacio Davion

Ciudad Avalon, Nueva Avalon

Marca Crucis

Federación de Soles

23 de Abril del 3067

Víctor e Yvonne apadrinaban la reunión intima que se celebraba en una pequeña sala justo a la entrada de la Sala del Trono del Palacio Davion. Ninguno quería la pompa, la ceremonia y toda la parafernalia que tendrían que mostrar en la Gran Corte. Lo único que Víctor quería era un rápido discurso frente a sus amigos y parientes, y después hacer los últimos arreglos acerca del futuro de Katherine. Tal y como debía a ser.

Se había dejado un foco de luz en el fondo de la sala para Yvonne y para él. A cierta distancia estaban Tancred Sandoval y Kai Allard-Liao. Isis Marik permanecía igualmente junto a Kai, ellos las dos personas que le habían ayudado a romper el muro de dolor que rodeaba la muerte de Omi. También estaban Rudolf Shakov, el General Jonathan Sánchez y Reinhart Steiner, tres de los más fuertes partidarios de Víctor, sin los cuales nunca habría logrado llegar a Nueva Avalon, y mucho menos a Ciudad Avalon.

Junto a Tancred estaba Jackson Davion, a quien Yvonne había restablecido ya no como Mariscal de los Ejércitos, sino sorprendentemente como Campeón del Príncipe. De todos los partidarios de Katherine, fue el único que sabían a ciencia cierta la siguió solo por honor personal, y no por ambición propia. Tras ellos estaban el embajador del duque George Hasek, una duquesa lirana en nombre de la Alianza, y finalmente, el agente Curaitis, que había venido solo y exclusivamente bajo ordenes directas.

–Cuantas personas deberían estar aquí y no están, – le murmuró Víctor a Yvonne mientras ambos esperaban a que las cámaras estuvieran preparadas.

Yvonne lanzó una mirada a los pequeños corrillos de nobles y oficiales de alto rango, todos los cuales evitaban lanzar cualquier mirada o gesto hacia Katherine, su audiencia cautiva para esta pequeña ceremonia. – Asumo que no te refieres a nuestra actual compañía –.

Él negó ligeramente con la cabeza. – Galen Cox. Morgan Kell. Arthur... –. Víctor enmudeció ante la mención de su hermano, a quien consideraba la primera verdadera fatalidad de la guerra así como Ardan Sortek había sido la ultima. Ardan se había sacrificado por Víctor al interponer su Templar en medio del ultimo asalto lealista. En perspectiva, parecía profético que el Campeón de su padre hubiera caído frente al Palacio, la ultima baja antes de la rendición de Katherine.

–El Coronel Vinemann y el Capitán Harsch, – dijo Yvonne, nombrando algunos de los últimos caídos entre la plana mayor de Víctor. – El Capiscol Irelon, Francesca Jenkins –. Hizo una pausa. – ¿Omi? –. La calidez de sus ojos ayudó a disipar la pequeña punzada de dolor que el nombre de Omi todavía traía consigo. – ¿Dónde terminaría la lista, Víctor? –. Él suspiró profundamente. – Con el ultimo ayudante técnico que perdió un miembro o un ser querido en esta maldita guerra civil. Todos se merecen estar aquí –.

–Lo están, – dijo Yvonne cogiendo su mano y dándole en cálido apretón. – Lo están –. Cambio de posición su mano y le cogió el brazo conduciéndole ante los reunidos conforme los operadores de holocamaras señalaban estar preparados. – ¿Listo? – preguntó con voz espesa. Él asintió. – ¿Y tú? La mía es la parte fácil, ¿recuerdas? –.

–Ya veremos –.

Víctor condujo a Yvonne al fondo y la dejó cerca de Tancred, intercambiando un breve apretón de manos con el duque de la Marca Draconis. Después ocupó su lugar entre Yvonne y Kai, sin hablar hasta que toda la sala quedó en silencio.

–Cinco años, – dijo mirando a la cámara, con apenas un murmullo. Dejó que las palabras cobraran forma durante un momento y después continuo en voz alta.. – Durante cinco años la Federación de Soles y la Alianza Lirana han estado asoladas por la guerra civil. Incluso ahora, escaramuzas aisladas continúan en una docena de mundos. Déjenme que sea el primero en decirles que, estén donde estén, cualquiera que sea la razón por la que empuñan las armas contra sus hermanos y hermanas, pueden ahora dejarlas y empezar a ayudar a reconstruir esas naciones destrozadas. La guerra, – sentenció, – se ha acabado –.

Víctor no apartó la mirada de la cámara. – La Razón y la Justicia deben remplazar y remplazaran a la furia ciega que durante tanto tiempo ha empañado nuestra visión. Demasiados ciudadanos y soldados han cerrado sus ojos conociendo poco mas en los últimos años aparte de la lucha y la violencia por parte de sus vecinos. Demasiados niños han crecido sin conocer nada mas que esta guerra civil. Nunca debemos olvidar el doloroso precio que hemos pagado para alcanzar finalmente esta paz. La Mancomunidad que mis padres antaño forjaron de dos naciones se ha perdido para siempre, por eso me dirijo tanto a la Alianza Lirana como a la renacida Federación de Soles. Ojala nunca volvamos a este camino –.

–Por mi parte, – continuó Víctor, – lo que me propuse hacer ya lo he hecho. La tiranía de Katherine ha terminado con su rendición incondicional en nombre de todas las fuerzas lealistas. Las heridas que infringió a su familia y a su pueblo pueden ahora empezar a sanar. Eso es lo que necesito ahora mas que nada. No soy tan presuntuoso para pensar que mi presencia en Nueva Avalon o en Tharkad no sería una disrupción y un constante recordatorio de la guerra que inicie, que fui forzado a iniciar, y de como esta siguió adelante hasta sus ultimas consecuencias –.

Víctor miró a Yvonne y ella volvió a coger su mano. – Nunca fue mi intención reclamar el trono para mi,– dijo. – Eso es algo que podría haber hecho hace siete años, cuando Katherine le robó la Federación de Soles a mi regente, y hermana, Yvonne. Ahora, con la paz renaciendo de nuevo en nuestras naciones, espero poder irme, ...retirarme...., – hizo una pausa entre palabra y palabra, haciendo resonar cada una de ellas, – y por ello renuncio para siempre a mis derechos al trono tanto de la Alianza Lirana como al de la Federación de Soles. Esos derechos los cedo con toda confianza al cuidado de mi hermano Peter Steiner-Davion y al de mi hermana Yvonne Steiner-Davion. Puedan gobernar ellos tan sabiamente y con todo el amor de nuestro pueblo que hubieran deseado nuestros padres –.

Víctor vio la conmoción en muchos de los rostros de los nobles y de los militares de la sala. Ninguno de ellos había sido advertido de su decisión antes de la emisión. Incluso Katherine mostraba su asombro con una súbita tensión de su columna vertebral al enterarse de que su rival estaba abdicando real y totalmente en sus familiares. Víctor sonrió. Solo aquellos que estaban bajo el ojo de la cámara lo habían sabido. Algunos habían discutido, pero al final todos le apoyaron. Víctor nunca se había sentido tan seguro de una decisión como ahora, mas incluso que de cualquier de decisión tomada por él durante el tiempo en que gobernó las dos naciones.

–Buenas noches, – le dijo a su pueblo, y a sus antiguas naciones. – Buena suerte y que Dios os bendiga–. 

–Estamos fuera, – dijo uno de los cámaras, y su gente empezó a recoger sus equipos mientras Seguridad les empujaba fuera. El resto de la noche le estaba vetada a la prensa, y reservada para que Yvonne empezara la ardua y necesaria tarea de reconstruir la infraestructura que Katherine tan egoístamente había arruinado en sus ansias de mas y más poder.

Víctor miró a su hermana. – Como ya te dije, ahora tienes la tarea más difícil. Pero también tienes buena gente que te ayudará a lograrlo –. Yvonne asintió. – Lo tengo –. Alcanzó a Tancred y le atrajo a su lado.

Víctor levantó las cejas. – Sabéis, me encanta como suena esto. Quizás vosotros dos deberíais intentarlo de nuevo.... bajo circunstancias más formales –.

La boca de Tancred se quedó abierta de par en par ante la audacia de Víctor. Yvonne afortunadamente mantuvo la compostura. – ¿Es eso una orden, Víctor? –. Le sonrió a Tancred. – ¿Del antiguo Primer Príncipe, o del nuevo Capiscol Marcial de ComStar? –.

–Solo una sugerencia, – dijo él. – De tu hermano. Os he visto a los dos perseguiros el uno al otro durante demasiado tiempo. Si no es lo que queréis, es hora de que ambos sigáis adelante –. Apartó la mirada.

–La vida a menudo nos da a elegir entre nuestros deberes y nuestra felicidad. Si podéis tener ambos, os sugiero que lo cojáis –.

Tancred se puso colorado hasta la coronilla, pero no pudo evitar que una mirada de esperanza y deseo escapara de sus ambarinos ojos. El joven duque ciertamente había guardado esperanzas de algo así durante muchos años, pero ahora que era Víctor quien lo había puesto sobre la mesa, parecía haber perdido el habla. – Y yo que pensé que esto seria difícil antes –.

Yvonne le cogió la palma de su mano. – Afortunadamente convertirse en Primera Princesa conlleva algunas pocas prerrogativas –. Sus ojos grises bailaban alegre y cálidamente, entre Víctor y su pretendiente. – Puedo hacer que sea una orden. Si vas a pedirlo, Tancred Sandoval, debe ser ahora –. Él tomo aliento, sonriendo de punta a punta. – ¿Quieres casarte conmigo? –.

–Por supuesto, – dijo Yvonne abrazándolo inmediatamente entre los aplausos de media docena de personas cercanas con oídos demasiado grandes y expresiones de sincera alegría. Era una sensación cálida que fue arruinada tan rápido como había nacido. 

–Que conmovedor, – dijo Katherine, adelantándose con sus dos guardias a remolque. – Asumo que tenéis mas entretenimientos como este preparados para esta noche, pero confió en que no me someteréis a todos ellos ¿verdad? –. Lanzo una deliberada mirada hacia sus carceleros.

Cada uno de sus guardianes vestía el uniforme de gala de la Guardia Pesada de Davion. Eran la mejor elección, según la forma de pensar de Víctor. Después de todo lo que los Guardias de Davion habían soportado, incluida la completa destrucción de cinco de sus ocho regimientos, no estaban dispuestos a deshonrar el sacrificio de sus hermanos y hermanas. Víctor querría haber podido señalar este hecho a Katherine, quien destilaba veneno incluso en la derrota, pero en realidad, era prerrogativa de Yvonne el contestar.

–Estas aquí como cortesía, – le dijo Yvonne fríamente, reuniendo en ello suficiente escarcha como para congelar a un lirano. – Lo cual es mas de lo que tu me concediste a mí o a cualquier otro, Katherine –.

Su hermana se encogió de hombros, y después se arregló su cabello dorado. – No importa lo que tus creas, Yvonne. Mi magnanimidad y mis logros se harán evidentes en cualquier clase de juicio que arregléis. Y me aseguraré de demostrar que las importantes evidencias de Víctor no son mas que una retorcida farsa construida para justificar su agresión armada. Os queda mucho que aprender si pensáis que he ya terminado con vosotros –.

–Pero el caso es que no va a haber juicio. Ninguna declaración publica ni suplica martirizada –. Yvonne le hizo un gesto a Víctor. – A sugerencia de Víctor simplemente voy a invocar mi autoridad para exiliarte de la Federación de Soles durante el resto de tu vida o de la mía. Quedaras inmediatamente bajo custodia de Víctor y a su disposición. Y esto es literalmente cierto –. Habiendo dictado sentencia, Yvonne y Tancred dieron la espalda a Katherine, al igual que muchos de los reunidos.

Katherine no desperdició tiempo para montar una nueva ofensiva. – Así pues, ¿qué va a ser, querido hermano?¿Esperaras hasta que estemos fuera de Ciudad Avalon antes de ordenar un pelotón de fusilamiento o acaso están ya esperando ahí fuera? –. Su voz fue lo suficientemente alta para alcanzar a una nueva remesa de oyentes en la habitación, asegurándose así de que simplemente no desaparecería sin dejar ninguna pista.

Víctor negó con la cabeza mientras Kai y Curaitis se les acercaban seguidos por el Capiscol Shakov y por Reinhart Steiner. Con sus dos guardias tras ella, Katherine quedo aislada de forma efectiva del resto de la sala. – No tengo necesidad de fusilarte, Katherine. Estas acabada, y además, yo ya he completado mi cuota de muertes. Vas a desaparecer de la escena publica, así de simple –.

–Nada es simple, Víctor. Y si piensas que la idea de desaparecer me preocupa estas muy equivocado. Nunca quise un juicio, simplemente esperaba uno. Esto no cambia nada –. 

–No, – dijo Víctor con un toque de rabia en su voz, – todo cambió el día en que tu hombre mató a Francesca Jenkins. No espero que el nombre signifique algo para ti. Solo es otro mas en tu larga lista de cadáveres. Pero aquello nos dio lo que necesitábamos para validar las evidencias reunidas de Sven Newmark. Y Dehaver, por supuesto, nos dio incluso mucho mas que usar contra ti –.

¿Acaso era aquello un destello de fuego en sus helados ojos azules? – Podría argumentarse que le torturasteis para sonsacarle esa información sobre mí. No me extraña que no quieras un juicio. Él no seria un buen testigo –.

–Es peor de lo que pensáis, – dijo Curaitis. – Esta muerto –. Dejó que ella asimilara el hecho durante un momento. – Aparentemente alguien le paso algún tipo de veneno –. Katherine le sonrió, aunque su sonrisa vaciló ligeramente al final. – Fuiste demasiado hable. Dehaver se merecía algo mucho peor, te lo prometo –. 

–No tiene importancia, – le dijo Víctor. – Su confesión solo apoya el resto de las evidencias que hemos reunido, y estas son suficientes para poder ser mostradas, silenciosa y discretamente, y convencer a cualquiera de tus últimos partidarios de que haría mejor en olvidarse de ti. Si estabas esperando algún tipo de protesta que se elevara en tu nombre, – Víctor se encogió de hombros, – yo no lo haría –. 

–Bien, – comentó Katherine, asintiendo una sola vez. – Aprendes rápido, como siempre has hecho. Aunque todavía no estas a punto, Víctor, estas mas cerca de lo que nunca hubiera soñado –. Soltó un largo y contenido suspiro en una pose exagerada. – Que pena que no tengas a nadie con quien compartir tu victoria –.

Víctor había esperado alguna clase de puñalada trapera, y le sorprendió el que, viniendo de Katherine, la alusión a Omi Kurita fuera mucho menos dolorosa que la amable referencia que Yvonne había hecho antes. No necesito ninguna mascara para ocultarle sus sentimientos, y su expresión abierta fue la primera cosa que pareció verdaderamente amedrentar a su hermana.

–Ese es el problema cuando inflinges a alguien una herida de ese calibre, Katherine. Nada de lo que puedas decir podrá realmente volver a calar tan profundamente en él. Mi tarea ahora es asegurarme de que nunca vuelvas a herir de la misma forma a nadie más. Pasaras el resto de tu vida confortablemente, – prometió, – pero solo donde pueda tener un ojo puesto sobre ti –.

 JAQUE MATE

‘Un general triunfante, cuando regresaba a la antigua Roma, llegaba en un carro tirado por magníficos caballos. Conducía un desfile por las calles, seguido por carromatos llenos con los tesoros que había saqueado, y por las filas de prisioneros que había tomado como esclavos. Las multitudes le vitoreaban, y el emperador se aseguraba de como recompensar a su general. Pese a ello, por tradición, un ayudante viajaba en el carro junto con el general durante toda la marcha para susurrarle al oído, recordándole que toda gloria es pasajera.

De la misma forma, la invasión de los Clanes eliminó cualquier ilusión parecida de mi cabeza. La guerra civil, creo, hizo lo mismo con la mayor parte de la gente de la Federación de Soles y de la Alianza Lirana. Para Katherine..... incluso en la derrota este es un concepto que nunca ha entendido.'

- Del diario del Príncipe Víctor Ian Steiner-Davion, reproducido en Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 2067

 Epilogo

‘Cada final trae consigo un nuevo principio.’ 

- Causa y Efecto, Prensa de Avalon, 3067

Solitude, Arc-Royal

Cordón de Defensa de Arc-Royal

Alianza Lirana

26 de Agosto del 3067

Morgan Kell no estaba disponible para darle la bienvenida a Víctor cuando este desembarcó en Arc-Royal, en su lugar había enviado un video mensaje a Víctor para que se le uniera lo mas pronto posible en Solitude. El tono de Morgan era tenso, y su rostro parecía la mascara de un político, algo que parecía extraño ya que solo Víctor recibiría el mensaje. A menos que hubiera otros en la sala mientras este se grababa, decidió finalmente Víctor, gente ante la cual Morgan no quería mostrar ningún sentimiento.

Eso en si mismo era una advertencia.

Pese a todo, el traslado de su hermana a lo largo del espacio de la Federación de Soles y a través del de la Alianza Lirana había transcurrido sin no pocos momentos de tensión cuando algún ocasional noble o comandante oportunista fomentaba las protestas publicas. Poco después, todo se acababa con años de evidencias recopiladas y las declaraciones firmadas tanto de Yvonne como de Peter que dejaban totalmente y sin perjuicio alguno a Katherine bajo la autoridad de Víctor. La mayor parte de los lealistas se retiraban con alguna bravuconada o amenaza para desaparecer finalmente en silencio. Solo en la estación de recarga de Blue Diamond tuvo lugar algo remotamente parecido a una confrontación armada, y fue a causa de un piloto suicida intentando llevar a cabo su propia y ultima venganza contra Víctor.

Conforme el sedan de Víctor descendía por la rampa de la Nave de Descenso, comprobó primero que el transporte blindado que llevaba a Katherine le seguía a corta distancia. Después echó una mirada a las cuatro lanzaderas de corto alcance posadas en un campo cercano. Una estaba claramente marcada con los colores de ComStar. Otra mostraba la cabeza triangular de los Demonios de Kell. Las dos ultimas llevaban las insignias del Clan de los Lobos, así que, por ahora, no había grandes sorpresas.

La gente de Phelan Kell había hecho un buen trabajo con tan poco tiempo. Cuatro meses fue todo lo que Víctor fue capaz de darles, y ahora aquí estaba: toda una nueva instalación construida en mitad de la Selva Grungurtel de Arc-Royal. Aunque por fuera parecía una estación de investigación, poseía una enorme torre equipada con todas las comodidades que Katherine podía razonablemente desear, sin contar su libertad. Tendría además un brazalete enjoyado que funcionaria como localizador, permitiéndole un acceso limitado a las áreas circundantes. Solo para asegurarse de que permanecía cerca y de que nadie trataba de ir a buscarla, los Lobos en el Exilio estacionarían allí un contingente militar equipado con mechs. Víctor no podía imaginar a ningún miembro de los Clanes accediendo a ayudarla, sin importar cuanto tratara Katherine de convencerlos.

Tras atravesar la entrada, el conductor de Víctor siguió las indicaciones hasta un parking subterráneo. Víctor dejó entonces a Katherine bajo la atenta mirada de los lobos de Phelan sabiendo que su interferencia solo les insultaría. Además, Tiaret estaba con ella.

Gaving Dow estaba esperándole cuando salió del ascensor en el nivel administrativo de Solitude. Los ojos amarillo-verdosos estaban iluminados por la curiosidad, algo que desapareció solo ligeramente cuando vio que Víctor había subido solo. El Capiscol vestía sus nuevas vestiduras, teñidas fuertemente de dorado y rojo para denotar su nueva posición.

–Buenas tardes, – dijo Víctor formal y secamente, – Primer Capiscol –.

–Puede llevaros algún tiempo el acostumbraros, Víctor, pero creo que lo lograreis–. Dow sonrió ampliamente, sin esconder el placer que le producía su nueva posición como principal capiscol del Primer Circuito. – Siempre lo hacéis –.

–Escuché que estuvisteis en la cuerda floja, – dijo Víctor, aunque solo para el continuo deleite de Dow.

Víctor carecía todavía de toda la información acerca de la maniobra política, pero parecía que la Primus había tenido que reconocer el titulo y las nuevas responsabilidades de Dow para impedir una cuestión de confianza e incluso la posibilidad de un segundo cisma. Dow aparentemente había usado su posición como capiscol marcial temporal para construir una base de poder suficientemente fuerte con tal propósito.

Paradójicamente, Dow permanecía bajo la supervisión de Víctor, tras haber dimitido y permitido que este recuperara su anterior posición como capiscol marcial autónomo. En realidad, al principio, había bloqueado cualquier regreso de Víctor y de los pocos supervivientes de la 244º División. Solo dio su brazo a torcer después de que Víctor hiciera juramento publico ante ComStar de que nunca volvería, bajo pena de inmediata censura, a poner cualquier interés personal en los asuntos de los Estados sucesores por delante de los intereses de ComStar.

–ComStar necesita lideres fuertes, Víctor Davion. Podéis ser uno de ellos, algún día quizás, cuando esté seguro de que habéis dejado atrás vuestros lazos nacionalistas –.

Víctor asintió cortésmente y después se giró para adentrarse en el centro administrativo. Las amplias ventanas alineadas a un lado de la sala, lanzando su mirada hacia la distante pradera que se detenía justo ante el ferrocemento de la pista de aterrizaje. – ¿Tiene la Primus ordenes para mí? –.

–Solo que debéis acompañarme en Noviembre a Tharkad, a la Conferencia de la Liga Estelar. Con la guerra civil finalizada, Capiscol Marcial Davion, creemos que es importante que seáis visto bajo la guía del Primer Circuito de ComStar. Compartiremos la mesa de ComStar –.

Traducción: lo que Gavin Dow quería era ser visto como un líder político y como la verdadera fuerza dirigente de ComStar. Víctor estuvo a punto de irse de la lengua, pero se distrajo cuando las puertas del ascensor se abrieron de nuevo y Katherine fue escoltada al interior de la sala por Tiaret y un mechwarrior del Clan de los Lobos. Los dos esperaron a que la prisionera recuperara su compostura y Dow aprovecho para intercambiar un educado saludo con Katherine. Ella, sin embargo, era de todo menos cordial.

–Parece que nuestra relación no fue tan beneficiosa después de todo, – dijo ella, su voz competía en frialdad con sus ojos.

–¿De verdad? – Dow enarcó una ceja, sus ojos brillaron sarcásticamente. – He obtenido de ella todo lo que quería –.

–Yo pensé lo mismo en una ocasión, – dijo ella. – Vea a donde me ha llevado –. Paso entre los dos hombres de ComStar sin molestarse en comprobar si sus dos guardias la seguían. Para ella podrían haber sido simples cortesanos dada la atención que les brindó.

Víctor tenia que concederle cierto crédito a su hermana. Había aguantado mucho mejor de lo que habría esperado la constante humillación de ser prisionera. Por supuesto, en su propia mente, ella no era una prisionera. Todavía pensaba que había sido simplemente apartada del poder, pero que siempre tendría una puerta abierta para alcanzarlo de nuevo. El trabajo de hoy de Víctor era cerrar esa puerta y tirar la llave.

Alguno de sus sentimientos debió mostrarse en su rostro. – No descansareis tan fácilmente como pensáis,– dijo Dow mirando fijamente la retirada de Katherine. Cuando Víctor le miró inquisitivamente, el Primer Capiscol simplemente agitó la cabeza. – Tenéis a gente que os aguarda, Capiscol Marcial. Os veré en Tharkad –. Haciendo una inclinación sobre con las palmas de sus manos unidas, Gavin Dow sonrió fugazmente y después se volvió para coger el ascensor que le devolvería a su propia lanzadera.

Frunciendo el ceño, Víctor acepto esta segunda advertencia y siguió a Katherine al interior del centro administrativo, una cámara circular que parecía mas una sala de conferencias que cualquier otra cosa. Mesas de metal dispuestas en un semicírculo, de cara a la puerta, y tras ellas una grada con asientos para los espectadores. Se parecía mas a una sala de lectura o a una sala de entrevistas. Entre los científicos de los Clanes quizás esa era una necesidad administrativa.

Morgan Kell le esperaba justo al otro lado de la puerta, y su mano buena enseguida se alzo para apretar la de Víctor tan pronto como este entró. – Tenemos un nuevo problema, – dijo Morgan tranquilamente, en voz baja, algo que Víctor podría haber adivinado por la severa mirada de Phelan.

El Khan de los Lobos en el Exilio se sentaba sobre la mesa con los brazos cruzados desafiantemente mientras miraba fija y furiosamente a otro guerrero de los clanes que permanecía cerca vestido con atuendo formal, incluido el casco y mascara ceremonial forjado con la representación totémica de una enorme cabeza de lobo.

Galen Cox permanecía a un lado junto a Isis Marik. Galen parecía ocupado en sus propios pensamientos, aunque Isis estaba claramente preocupada por algo. Tiaret, Víctor lo notó, se movió protectoramente delante de Katherine dándose cuenta de algo que aparentemente él había pasado por alto. Víctor devolvió su atención al guerrero enmascarado.

–¿Tiene algún asunto pendiente aquí? –preguntó.

–Yo diría que si, – dijo el hombre con su dura y seca voz, e instantáneamente Víctor se puso tieso al reconocerla. El guerrero se quitó el casco y lo colocó bajo el brazo con dignidad marcial. Aunque Víctor había pensado que estaba preparado para cualquier sorpresa que le aguardara, solo podía permanecer completamente anonadado mientras Vladimir Ward, Khan del otro Clan de los Lobos se plantaba ante él en Arc-Royal. 

–Khan Ward, – dijo Víctor sin alterar la voz, tratando de recuperarse de su metedura de pata mental.

–No estaba al corriente de que se le hubiera garantizado paso seguro hasta Arc-Royal –. Lanzó unamirada hacia Phelan quien negó con la cabeza.

–Ni lo pedí ni recibí una garantía de safcom. Si se requiere que me habrá paso a la fuerza, lo haré –. Vlad cambio solo ligeramente su mirada hacia Phelan, y la animosidad que saltó entre ellos habría hecho que Víctor sacara un arma de haber tenido una. Phelan la tenia, en una funda pegada a su pierna derecha, pero mantuvo las manos bien lejos de ella. Vlad volvió su mirada de nuevo a Víctor. – Eso no tiene nada que ver con nuestros asuntos, Víctor Davion –. 

–No sabia que tuviéramos asuntos que discutir, – dijo Víctor, captando su sonrisa de superioridad ante se desconcierto. Según la forma de pensar de los Clanes, que te hubieran pillado desprevenido era signo de una mente perezosa.

–No hay necesidad de ninguna discusión. Estoy aquí para tomar posesión de vuestra prisionera –.

–¿Me esta desafiando por Katherine? – la mente de Víctor saltó, intentando averiguar porqué un Khan de los Clanes se preocuparía siquiera por la caída de su hermana.

–¿Desafiaros? Aff –. Vlad pareció mas que dispuesto a esa idea. – Si lo preferís así –. Sus oscuros ojos se movieron de Víctor a Katherine. 

–Víctor presintió una amenaza encubierta. – ¿O? –.

–La guerra, – prometió Vlad. – Os advertí en una ocasión que mis Lobos no estaban vinculados por el Gran Rechazo, pero que honrarían la tregua de Tukayyid. Esa tregua expiró en Mayo de este año. ¿Estáis preparado para hablar en nombre de vuestras antiguas naciones y enviarlas de vuelta a la batalla tan rápidamente? – preguntó. – Yo sí –. Víctor pasó una mirada rápida por todos los presentes. Phelan parecía dispuesto a luchar, pero él siempre estaba dispuesto. Morgan esperaba con estoica neutralidad. Víctor volvió a mirar a Vlad. – ¿Me está proponiendo que si le doy a Katherine obtendremos la paz? –.

–No os prometo anda salvo atacar si no me dais lo que he venido a adquirir. Podéis elegir creerme o no Víctor Davion –.

Víctor se lo creía. No necesitaba el nada sutil gesto de Phelan para creer que Vlad haría justo lo que decía. Tampoco se le escapaba el que había dado su palabra al Primer Circuito de no se entrometerse en asuntos ajenos a ComStar, y la encarcelación de Katherine definitivamente caía dentro de ese terreno. Incluso si se interpretaba que si era asunto de ComStar dada la referencia de Vlad a la tregua de Tukayyid, Víctor no podría empujar a Yvonne y a Peter a una nueva guerra cuando había otra posible vía de salida. Sin saberlo, Vlad le había arrinconado contra un muro muy espeso.

–Aff, le creo, – dijo Víctor con un encogimiento de hombros. – Tómela entonces –. Discretamente observó el rostro de Katherine y se dio cuenta del destello de triunfo que iluminó sus ojos. ¿Que estaría pensando ella acerca de que Vlad hubiera venido en su busca? Nunca lo sabría. – Si este su precio, Vlad tómela y bienvenido sea. Hoy ha hecho un buen negocio –.

La puya hizo su efecto, Víctor prácticamente había acusado al Khan de los Lobos de actuar como un comerciante, una delicadeza que Vlad no dejo escapar y con la cual su rostro se enrojeció de rabia. Pero el guerrero de los Clanes había conseguido el objetivo de hoy, y por ello se esforzó en esbozar una sonrisa desafiante para dejar bien claro a Víctor que aunque el comentario de hoy sería ignorado no sería olvidado.

Como Capiscol Marcial, Víctor no había tenido otra salida.

*****

–¿Estas loco? – fue la primera pregunta que Phelan le hizo tras la marcha de Vlad Ward y Katherine, con la puerta apenas cerrada tras ellos.

–Quizás, – dijo Víctor. – Pero si viste alguna otra salida a todos nuestros problemas no la oí –. Morgan Kell no desestimo las implicaciones que Víctor había dejado colgando para todo el mundo. 

–¿Solución? –. Miro inquisitivamente a Víctor. ¿Dónde puedes ver eso? –. 

–Cautiva o no, la presencia de Katherine siempre seria una preocupación para nosotros en Arc-Royal, ¿correcto? – Espero la respuesta afirmativa de todos. – Así que ahora que ha sido aceptada por los Clanes, – acentuó la palabra cuidadosamente, – Phelan, ¿qué hizo eso con tu credibilidad en la Esfera Interior? –

–Hizo que fuera condenadamente difícil conseguir cualquier cosa sin tener que pelear hasta la ultima concesión –. Una mirada de naciente comprensión iluminó sus ojos castaños. – No esta mal, Víctor. Eso seria para Katherine incluso peor que encerrarla lejos –. Se frotó la barbilla con una mano enguantada.

–Aun así, me fastidia dejar que Vlad se la lleve después de todo lo que nos costó traerla aquí –. 

–Si, – se mostró de acuerdo Víctor. – Y consideré rechazarlo, hasta que pensé en la penitencia que Katherine tendría que pagar realmente por sus crímenes. No sé que ve él en ella o que juego se traen entre manos los dos, pero veo una sola manera de que Vlad saque algún provecho de Katherine –. Morgan se adelantó en esta ocasión a su hijo. – Tendrá que convertirla en una guerrera –.

Víctor asintió. – Creo que eso le hará algún bien, y le permitirá conocer algo del honor marcial. Sabemos que la ascensión de Phelan fue fulgurante, pero incluso entre los Clanes, primero debes aprender a obedecer antes de poder mandar. Quizás quede alguna esperanza para la eventual rehabilitación de Katherine –.

–Y puede que no, – le advirtió Morgan, sin compartir el obvio placer de su hijo ante la idea de Katherine sufriendo el programa de entrenamiento de los Clanes. – Pese a ello creo que has tomado la decisión correcta –.

Así lo creía Víctor. Y estuvo encantado de dejar finalmente los asuntos oficiales y pasar un rato alegre entre amigos. Isis acepto un ligero apretón tras haber viajado a Arc-Royal para ayudar a diseñar la jaula de oro de Katherine. Galen Cox parecía demasiado sombrío para alguien que volvía a encontrarse con un amigo después de dos años.

–Esta no es la clase de reunión que habría esperado tener, Jerr.., perdona, Galen –. Víctor sonrió tímidamente. – Me llevara un tiempo acostumbrarme de nuevo a tu nombre –.

–A los dos nos costara algún tiempo, Víctor, aunque Hohiro ha estado ayudándome. Ha estado usando el nombre de Galen desde que Katherine lo soltó en la conferencia de la Liga Estelar –. Se adelanto y le ofreció su mano. – Tendré que volver a recordar mi nombre –.

Víctor aceptó su breve apretón de manos. – Es lo justo. De todas las victimas de Katherine, Galen Cox es la única a la que podemos resucitar –. Eso trajo consigo una nueva oleada de tristeza, por supuesto, pero Víctor estaba aprendiendo a vivir con la melancolía. Al menos esa tristeza ya no eclipsaba los buenos momentos vividos junto a Omi Kurita.

–He leído el informe preliminar que enviaste por delante, – dijo con la voz ligeramente baja. Isis se movió para colocar una mano sobre su brazo y ofrecerle algo de apoyo, algo por lo que Víctor le estaba agradecido. – ¿Esta muerto? ¿No hay duda alguna? –. Galen asintió, confirmando la muerte del asesino. – Minoru me enseñó su cabeza –.

–Entonces todo ha terminado, – murmuró Víctor para si mismo.

–No Víctor, – dijo Galen, mas afligido de lo que Víctor le había visto nunca, mas incluso que después de la muerte de Omi. – Todo se ha vuelto más complicado –.

No ofreció ninguna explicación inmediata, sacó un diminuto lector electrónico de su bolsillo y lo sopesó en la palma de su mano. Silenciosamente se lo paso.

Víctor encendió la pantalla y observó el texto contenido en ella. Parecía la entrada a algún tipo de informe medico, aunque la conexión se le escapó durante tres confusos segundos. Una mano helada descendió sobre su corazón mientras pasaba las paginas hasta la cabecera del informe y leía el nombre impreso en el.

OMI KURITA

Su autopsia.

Cuando Víctor encontró de nuevo fuerzas, su voz era apenas poco mas que un graznido. – ¿Cómo es de fiable la información? – fue todo lo que se le ocurrió preguntar mientras pasaba las paginas de nuevo, mucho mas lentamente esta vez, buscando en el texto la anterior referencia.

Galen se quedó mirando el suelo. – Víctor, la encontré yo mismo. Mas que eso, creo.... Theodore Kurita me dio carta blanca para ayudar en la investigación, pero podría haber enterrado ese informe, o haberlo alterado de haberlo querido. Quería que yo lo encontrara Víctor. Quería que tú lo tuvieras para que lo supieras sin que él tuviera que hacer ningún tipo de declaración oficial –.

El silencio reinó durante largo rato mientras los demás esperaban a ver si compartía las noticias o pedía que le dejaran solo. Isis Marik finalmente le dio un ligero apretón en el brazo. – ¿Víctor? –.

–¿Sabias algo de esto? – Él miró fijamente a Isis y encontró tan solo preocupación en sus castaños ojos. Le acercó el lector. – Isis ¿ sabias algo de esto? –. Su respiración era entrecortada mientras esperaba su respuesta, su pecho estaba tan apretado que apenas podía respirar. Trató de dar un paso y se encontró que no podía mantenerse en pie. Tuvo que apoyarse sobre la mesa para mantener el equilibrio y no caer. 

–N-no, – dijo Isis, después de una lectura rápida de los datos. Su voz era baja y temerosa, como la de un niño. – No Víctor, te juro que no –.

Ella hizo amago de devolverle el lector, pero Víctor le indicó que se lo pasara a Morgan y a Phelan. Víctor no lo necesitaba. Las palabras impresas en el fósforo de la pantalla habían quedado grabadas en sus retinas, allá donde su cerebro no podía pensar en nada más. Estaba allí, impreso donde se colocaban las anotaciones importantes sobre el historial de salud familiar y donde se incluían los detalles especiales.

“Detalles observados,” así empezaba, “ de un antiguo embarazo. La cicatriz episiotomial indica un parto natural”

Un parto. Un nacimiento.

Debió ser mientras estaba lejos luchando en los mundos de los Clanes, ya que Isis no había tenido conocimiento de que Omi estuviera embarazada. Todo encajaba. Incluida la promesa que Omi le había hecho cinco años atrás.

“Hay algunos asuntos que tenemos que discutir, “ le había dicho en Mogyorod, “ tu y yo. Asuntos importantes. Personales. Quizás...” Omi se había abrazado fuertemente a si misma, apretando los brazo contra su cintura. Pensando en su bebe. “Víctor, nunca me interpondría en el recuerdo de tu hermano, pero quizás sepa algo que pueda aliviar tu dolor”. Recordó su fugaz y misteriosa sonrisa. “Sin embargo no puedo prometerte que no te complicará la vida inmensamente”.

Víctor había pensado en aquel entonces que ella podría estar barajando la idea de un matrimonio formal. Ahora quedaba claro que ella estaba dispuesta a ofrecerle esperanza para su futuro juntos de la única manera que creía capaz. Por aquel entonces el intento de asesinato les separó, y Omi mantuvo el secreto. Se lo llevó consigo a la tumba.

–Víctor, – dijo Galen suavemente, sacándole de su largo silencio. – Víctor, ¿estas bien? –.

Todos le estaban mirando. Galen con una disculpa en sus ojos. Isis con cierta cantidad de energía nerviosa. Las miradas de Morgan y Phelan fluctuaban entre su intención de darle su apoyo y varias clases de indignación moral. Tiaret.... parecía satisfecha. Bien, por supuesto que lo estaba. Entre los Clanes los guerreros quedaban inmortalizados a través del derecho de sus genes a producir hijos. Tiaret sin duda encontraba justo el que Víctor finalmente hubiera tenido descendencia. No por primera vez, Víctor se encontró dando mentalmente las gracias a la Elemental por su perspectiva.

–Me siento...., – dijo haciendo una pausa para considerarlo un poco más. – Me siento bien. De verdad. Creo que me gusta el hecho de que algo de mi vida con Omi siga vivo ahi fuera. Después de todo, se supone que este es tiempo de mirar hacia adelante –. Sonrió débilmente a todos los presentes y se alzó, sus piernas todavía flaqueaban, pero le aguantaron sin problemas. – Tengo que poner orden en mi propia vida, pero al menos sé que hay algo por lo que continuar. Esto significa que parte de nosotros, de Omi y de mí, ha sobrevivido. Y eso es lo que somos después de todo –. Hizo un gesto hacia los Kell, hacia Galen y hacia Isis. – Supervivientes –.