SI FUERAS MÍA

Lola Rey

1.ª edición: marzo, 2015

© 2015 by Lola Rey

© Ediciones B, S. A., 2015

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Prólogo

Condado de Berkshire, 1864

Declan Kindelan alzó la vista hasta los imponentes muros de ladrillo rojo coronados por torretas puntiagudas, que habían sido su hogar durante los últimos seis años y que, en breve, se disponía a dejar atrás. En ese momento, dio por buenas todas las humillaciones, las peleas en las que se había visto envuelto, los insultos, las mal disimuladas risillas a su paso, la sensación constante y opresiva de no pertenecer a aquel lugar, de no ser merecedor de ser uno más entre tantos compañeros de apellidos ilustres. Pero lo había conseguido. Le había costado soportar muchas vejaciones, muchas lágrimas silenciosas, muchos desvelos. Había visto cómo pisoteaban su orgulloso espíritu irlandés, pero había logrado su sueño.

Al recordar gracias a quién estaba allí sintió cómo su alegría se enturbiaba y su gesto se endurecía en una mueca agria, casi desagradable. A su pesar, no podía decir que lo había conseguido sólo con su esfuerzo, había necesitado recomendación y ésta había venido de parte de un hombre al que hasta hacía poco había admirado. Sin poder evitarlo su mente voló al momento en que lo descubrió todo, un año atrás.

William Satersby, el lechuguino más insoportable de Eton, se lo había escupido en la cara.

—Así que tú eres el recomendado por Lord Byrd.

Él se había limitado a mirarlo sin decir nada. Sabía que los esfuerzos del maestro de la pequeña localidad, donde había vivido hasta hacía seis años junto a su madre y su hermana pequeña para que él siguiera adelante con sus estudios, no habrían llegado a ningún sitio si Lord Byrd no hubiese escrito una elogiosa carta a su favor y se hubiese encargado de costear parte de su educación.

Conocía al noble desde que era pequeño. Su madre se había quedado viuda y había entrado a trabajar en su residencia como ayudante de cocina. Él solía deambular por allí y pronto Lord Byrd le tomó cariño, al menos eso le había parecido al joven curioso y alegre que había sido.

El joven Satersby nunca había ocultado su disgusto por tener como compañero a un campesino irlandés, como lo llamaba despectivamente.

Provenía de una de las familias más distinguidas de Londres, con una larga lista de antepasados ilustres a sus espaldas y toda la soberbia y el clasismo que él había imaginado siempre en la gente de clase alta hasta que había conocido a Lord Byrd.

Junto al elitista grupo de etonians del que formaba parte, hacía continuas mofas sobre él, tapándose la nariz cuando pasaba.

—¿Oléis a mierda de vaca?

—Sí, debe de haber alguna por aquí o quizá se trate de Declan Kindelan, que ha traído hasta aquí el perfume de su granja.

Declan había aprendido a hacer oídos sordos a las burlas y poco a poco pareció que dejaban de interesarse por él. Pero en ese momento William lo miraba con una sonrisilla taimada que anunció a Declan que se avecinaban problemas.

—Todos sabemos que si no fuese por los favores de tu madre, Lord Byrd jamás se hubiese fijado en ti. Debe de ser buena en la cama.

Apenas pudo terminar de decirlo; Declan le clavó el puño con todas sus fuerzas en la boca y le partió el labio y un par de dientes. Tras el golpe, algunos de los amigotes de Satersby habían tratado de intervenir, pero entonces Daniel Johnson y Gabriel Lindbell habían mediado en la pelea.

—Tranquilos, muchachos —había dicho Johnson con su habitual flema—. El asunto se acaba aquí.

Declan los miraba a todos con expresión fiera y los puños apretados, dispuesto a seguir defendiendo su honra y la de su madre a base de golpes. Entonces Lindbell lo tomó de los hombros y le dijo en voz baja:

—Cálmate, Kindelan, estos mierdas no merecen que te juegues tu futuro.

Declan había reconocido la verdad en esas palabras y luchó por tranquilizarse. Estaba seguro de que lo expulsarían por eso, pero extrañamente Satersby no había ido a nadie con el cuento. Declan siempre sospechó que este asunto le traería consecuencias, pero había llegado el día de su graduación y William Satersby no había vuelto a cruzarse en su camino.

Volvió a rememorar cómo las palabras del joven lo habían estado atormentando hasta que dispuso de unos días libres y pudo ir a la humilde casa donde se había criado para hablar con su madre. Ésta, con lágrimas en los ojos, le confesó que las repugnantes acusaciones de Satersby eran ciertas.

Clavando la vista en el rostro lloroso de su madre, Declan la agarró por los brazos.

—¡¿Te das cuenta de en qué te convierte eso?! —Incapaz de seguir mirando el rostro lloroso de su madre se había dado la vuelta y había añadido con la voz estrangulada:

—¿Cómo has podido? ¿No te importa nada la memoria de padre?

—Tu padre ya no está, Declan. Ha muerto, pero yo sigo viva y tenía dos hijos que sacar adelante y además…

Declan la había mirado con desapasionamiento, como si en lugar de la mujer que le había dado la vida tuviese ante sí a una desconocida. Su madre tenía cuarenta y dos años y aunque su pelo oscuro lucía abundantes canas, su rostro fino y de brillantes ojos verdes continuaba siendo atractivo.

—Has caído muy bajo, madre. ¿Nunca se te ocurrió que yo hubiese preferido deslomarme trabajando antes que aceptar que mi madre sea una…? —no pudo acabar la frase.

—Apenas eras un niño cuando murió tu padre.

Declan cerró los ojos mientras una sensación opresiva de fatalidad lo inundaba. Esto era mucho peor que las humillaciones y las risas que soportaba a diario en la universidad.

—¿Ya desde entonces? —preguntó con la voz ahogada.

—Lord Byrd es un buen hombre, las cosas entre nosotros no han sido como tú pareces creer.

Declan no quiso oír nada más. Había ido hasta allí buscando otra respuesta, negándose a creer que las malintencionadas palabras de Satersby tuviesen el más mínimo atisbo de verdad y la sensación de agravio que experimentaba era demasiado intensa.

Deseando dañar a su madre para retribuir algo del dolor que él mismo sentía, había añadido:

—Y pensar que he estado a punto de echarlo todo por la borda por defender un honor del que careces. —Y sin añadir nada más, se había marchado.

Desde ese día no había vuelto a ver a su madre.

Satersby no lo había molestado más, pero su mirada socarrona cuando se cruzaba con él ponía de manifiesto que era consciente de que le había hecho mucho más daño a Declan con unas pocas palabras del que él había recibido cuando éste le había golpeado.

Ahora, por fin dejaba todos esos amargos recuerdos atrás. Acababa su etapa en Eton con su flamante título de abogado bajo el brazo y con la perspectiva de abrir un bufete junto a dos de sus compañeros, Lindbell y Johnson. Después del episodio con Satersby había ido forjándose una gran amistad entre ellos.

Al principio Declan se había sentido intimidado y bastante desconfiado, no obstante, ambos provenían de excelentes familias. Pero poco a poco se fue dando cuenta de que a pesar de lo privilegiado de su nacimiento, ninguno de los dos tenía vidas fáciles, y esto, unido al carácter sencillo y leal de los jóvenes, hizo que la amistad entre ellos se afianzara.

Lindbell era el tercer hijo varón de un conde y tenía una asignación anual de cinco mil libras, pero a pesar de esto, y como les había confesado una noche que se habían escapado a una taberna cercana y se habían emborrachado, sentía la necesidad de demostrarle a su padre que era tan capaz como sus dos hermanos mayores. Al parecer su padre, al sentir que su herencia estaba suficientemente asegurada, había ignorado a su hijo menor, acordándose de él sólo cuando recibía quejas de su comportamiento. Entonces las palizas y los castigos eran desmesurados. Lindbell atribuía este comportamiento al hecho de que su madre muriese durante el parto y en secreto Declan pensaba qué clase de monstruo podía culpar a un bebé inocente de algo así.

Johnson, por su parte, era el heredero de un barón completamente arruinado. Nunca había hablado abiertamente de su situación, pero en los cerrados confines de Eton todo acababa sabiéndose. Al parecer, su padre se había suicidado por una desorbitada deuda de juego que se vio incapaz de afrontar. A consecuencia de esto, su hermana se había visto obligada a casarse con un vejestorio. Eso sí, rico como Creso. Esa situación había provocado en él una gravedad y una amargura impropias de un joven de su edad. Era un misterio cómo había podido costearse los estudios, pero mucho menos sorprendente, en cualquier caso, que el hecho de que él, el hijo de una pobre viuda irlandesa, hubiese podido terminar una carrera en la prestigiosa universidad.

Lindbell y Johnson eran los únicos amigos que tenía, los únicos a los que no les había importado nada sus orígenes humildes y su condición de plebeyo. Declan les estaría agradecido hasta la muerte, pues era perfectamente consciente de que si ellos no le hubiesen ofrecido formar parte del bufete que pensaban montar, no habría tenido manera de empezar por sí mismo, ya que no tenía ni apellido ni fortuna que lo respaldara y dudaba mucho haber podido conseguir ni un solo cliente. Pero se prometió que algún día todos olvidarían su desconocido linaje y su modesto origen, pues pensaba convertirse en el mejor abogado de toda Inglaterra.

Capítulo 1

Londres, 1870.

—Declan, lee esto.

La rubicunda cara de angelote de Lindbell lucía una expresión risueña mientras le tendía un sobre. Declan lo cogió.

—¡Ya lo has abierto tú! —a pesar de su exclamación no se había sentido sorprendido en realidad. Lindbell tenía la costumbre de abrir toda la correspondencia que llegaba al bufete, aunque, como en ese caso, no fuera dirigida a él.

Antes de abrir el sobre echó un rápido vistazo al remitente. Se trataba de Lord Wells. Este hecho no le sorprendió en absoluto, pues llevaba tres años ocupándose personalmente de todos sus asuntos legales y económicos. El noble era cliente del bufete casi desde el principio, ya que había acudido en cuanto se había enterado por hacer un favor a Johnson. Según les contó éste mismo, había sido un buen amigo de su padre.

Tal y como les había manifestado la primera vez que estuvo en el bufete, admiraba profundamente la capacidad de trabajo y la iniciativa. No obstante, era uno de los pocos nobles que había sabido compatibilizar la dedicación a su legado con la creciente actividad comercial impulsada por la revolución industrial y uno de los primeros que había confiado sus asuntos legales al bufete de los tres jóvenes; su fortuna era considerable, pues combinaba a la perfección su faceta de hacendado con la de hombre de negocios.

Declan leyó la carta con rapidez y tragó saliva. Sin dar crédito a lo que leía miró de nuevo a Lindbell, que continuaba observándolo con su amplia sonrisa.

—¿Y bien?

—Parece demasiado bueno para ser cierto.

—Así es, amigo mío. Siempre he pensado que has nacido con una gran flor en el culo.

Declan y Johnson, que habían asistido en silencio a toda la escena, soltaron una sonora carcajada al escuchar a su amigo.

Si no fuese porque el linaje de Lindbell estaba convenientemente acreditado, habría parecido que era hijo de un estibador en lugar del de un conde, por lo soez y chabacano de su lenguaje.

—Imagino que Lord Wells te hace una oferta imposible de rechazar —intervino Johnson.

—Así es. —Declan volvió a pasear su mirada por la elegante letra que había impresa en la cuartilla y se dio cuenta de que esa misiva la había redactado Lord Wells de su puño y letra—. Me pide que sea su secretario personal, su mano derecha. Por supuesto el sueldo es… es inmejorable y además me ofrece alojamiento y comida, pues tendría que trasladarme a su residencia en el condado de Surrey.

—Y piensa en todas las rollizas campesinas que te podrás follar.

—Sinceramente, Lindbell, eso es lo que menos me preocupa ahora.

—Claro, eso es porque a ti nunca te faltan las hembras.

Johnson, sabiendo que si la conversación derivaba hacia el tema de las mujeres sería imposible apartar a Lindbell de él, intervino:

—No puedo decir que me sorprenda la noticia. De hecho lo veía venir. —Declan lo miró con sorpresa, pues él nunca había imaginado que pudiese suceder algo así. Puestos a elegir a uno de los tres, hubiese imaginado que Lord Wells se decantaría por cualquiera de sus dos amigos. Ambos eran honestos y trabajadores y, lo más importante: nobles. Johnson continuó diciendo—: Imagino que no tienes ninguna duda, ¿no? Es una oportunidad única, Declan, no puedes dejarla escapar.

—Tienes razón, Johnson, pero… —su voz titubeó. Sabía que por más que trabajara sin apenas descanso, nunca conseguiría igualar las ventajosas condiciones que le proponía Lord Wells. Aunque nunca les faltaba el trabajo todavía no eran suficientemente prestigiosos, además debía pagar el alquiler de su habitación y su manutención, sin hablar de la asignación más que generosa que enviaba a su madre y a su hermana. Aun así, pensar en marcharse y dejar a Johnson y a Lindbell le parecía una especie de traición. A pesar de que se había entregado totalmente al bufete, sabía que nunca podría pagar a sus amigos el que hubiesen confiado plenamente en él—. Aquí hay mucho trabajo y vosotros dos…

—Déjate de tonterías, Declan —interrumpió Johnson, mucho más sensible que Lindbell. Entendía perfectamente lo que pasaba por la mente de su amigo y por eso añadió—: No nos debes nada, sin ti el bufete no habría arrancado con tanta rapidez. Además, Lindbell y yo tenemos el respaldo de nuestro apellido, tú sólo te tienes a ti mismo, así que no te permitiremos que dejes pasar esta oportunidad.

—Bien dicho, Johnson —intervino Lindbell.

Declan los miró tratando de contener la emoción que en ese momento lo embargaba. Lindbell, con su rudeza y sinceridad, y Johnson con su aplomo y serenidad, eran los mejores amigos que un hombre podría desear. Incapaz de añadir nada más, asintió con la cabeza.

—Y si alguna vez te cansas de trotar por la campiña persiguiendo robustas campesinas, siempre puedes volver con nosotros —apostilló Lindbell.

—Así es, Declan, siempre serás bienvenido.

***

Lo primero que hizo antes de aceptar la generosa oferta de trabajo de Lord Wells, fue informarse un poco más del carácter del que a partir de ese momento sería su jefe. Si bien llevaba tres años ocupándose de sus asuntos, su relación había sido casi totalmente epistolar.

Tal y como ya sabía, Lord Wells era un hombre adelantado a su época, que había decidido subirse al carro del progreso en lugar de acomodarse a vivir de sus rentas. Era un gran aficionado a la cría de perros, especialmente a los de caza, y tenía varias hijas y un hijo que estudiaba en Cambridge. Se había quedado viudo hacía ya muchos años.

Pasaba casi todo su tiempo en su residencia principal, situada en plena campiña, en el condado de Surrey. Cuando iba a Londres por asuntos de negocios, solía alquilar una pequeña pero lujosa residencia en Westminster y no era muy dado a frecuentar los clubes de caballeros que tan de moda estaban. Tenía una reputación intachable y era excelentemente bien considerado por la alta sociedad a la que pertenecía, a pesar de que él no los frecuentara en demasía.

El día anterior a su partida salió junto a sus dos amigos, Johnson y Lindbell, pues este último había insistido en «correrse» una última juerga juntos.

—La residencia de Lord Wells está a apenas cinco horas de distancia de Londres —exclamó Declan.

—Pero ya sabes cómo son estas cosas, el trabajo te mantendrá tan ocupado que, cuando tengas un momento libre ya no te acordarás de tus viejos amigos.

Declan movió la cabeza, divertido por las palabras de Lindbell y perfectamente consciente de que jamás podría olvidar la generosidad de los dos únicos amigos que había tenido en la vida.

Esa noche bebieron y rieron, recordando sus años pasados en Eton y los primeros meses después de la apertura del bufete, conscientes todos de lo mucho que los había unido las penurias compartidas. Luego, por insistencia de Lindbell, acudieron a la casa de madame Greyland.

—Las fulanas aquí son caras pero al menos están sanas —había exclamado Lindbell mientras se dirigían hacia el discreto edificio que albergaba uno de los prostíbulos más conocidos de Londres.

Declan no pudo por menos que sentirse sorprendido al darse cuenta de que Johnson estaba más que dispuesto a acompañarlos a la casa de madame Greyland, pues nunca, desde que lo conocía, había sabido que buscase compañía femenina de pago.

Esa noche los tres amigos rieron hasta casi las lágrimas y brindaron juntos por el futuro brillante que se abría ante Declan.

A la mañana siguiente, con dolor de cabeza y sin haber dormido apenas nada, Declan trataba de ignorar el molesto traqueteo del coche que lo conducía hasta la residencia de Lord Wells, en el condado de Surrey. Apenas llevaba un bolso de mano con todas sus pertenencias, un par de trajes, sus útiles de escritura, regalo de Lindbell tras su graduación, y algunos libros.

Declan se sentía inquieto, como el caballo de carreras que espera impaciente que le den el pistoletazo de salida. Estaba absolutamente seguro de sus capacidades y deseaba demostrar que lo humilde de su cuna no era impedimento para ser poseedor de una enorme inteligencia y una gran capacidad para el trabajo. Afrontaba esa nueva oportunidad como lo había afrontado todo en la vida: dispuesto a comerse el mundo, y seguro de sí mismo por encima de todo.

***

Declan se dirigió con su habitual paso atlético a la pequeña casita que había detrás de Wells Manor, la residencia de Lord Wells, y que era el lugar donde se alojaba. Lord Wells le había ofrecido insistentemente quedarse en alguna de las múltiples habitaciones de su residencia, pero él había preferido contar con un poco de privacidad.

Gracias al trato afable de Lord Wells y a sus continuas alabanzas a todo lo relativo a sus gestiones, Declan había logrado sentirse cómodo enseguida, y pronto los habitantes de Wells Manor se acostumbraron a su presencia y a tratar con él a menudo, pues de manera gradual pero constante, Lord Wells había ido delegando cada vez más funciones en sus manos. A pesar de su recelo hacia los hombres de clase alta, sin duda alguna provocado por las malas experiencias vividas en Eton, Lord Wells le inspiraba un gran respeto y una enorme admiración. El noble valoraba a las personas en función a lo que eran y no a sus circunstancias de nacimiento.

La casita había sido el lugar de juegos de sus hijos y había necesitado ser acondicionada, pero ahora a Declan le parecía el lugar ideal para sus necesidades, sobre todo por las vistas al extenso bosquecillo que se extendía a espaldas de la pequeña construcción y a la relativa autonomía que le otorgaba.

Sólo contaba con una pequeña sala y un dormitorio, pero él no necesitaba nada más pues apenas iba allí para descansar y vestirse, ya que pasaba la mayor parte del día en el despacho de Lord Wells ocupándose de sus múltiples asuntos y en la residencia principal, junto a los sirvientes de mayor rango, comía y se aseaba.

El trabajo no le faltaba porque su patrón era lo más alejado al típico y ocioso noble inglés. Poseía acciones en diversas compañías y era socio mayoritario de varias navieras. Además de eso, Lord Wells gustaba de estar informado de todas las innovaciones agrícolas que surgieran, por eso sus tierras eran tan productivas. Pero a pesar de esto, Declan también tenía bastante tiempo libre, ya que al no estar sujeto a un horario estricto de trabajo se organizaba de manera muy provechosa.

Lord Wells le había permitido montar sus caballos, usar sus cotos de caza y, en definitiva, disponer libremente de su propiedad. Aunque él se dedicaba principalmente a pasear por los alrededores y darse algún que otro baño en un apartado remanso del río.

Esa noche, después de una deliciosa cena, se retiraba a descansar. Al llegar a la puerta de su residencia se dio cuenta de que ésta estaba entornada y este hecho le extrañó. Siempre dejaba la puerta cerrada. Se dijo que quizá algunos de los hijos de los sirvientes hubiesen estado jugando por allí. Además de su ropa sólo tenía algunos libros, así que no temía que le hubiesen robado nada importante. El dinero que ahorraba lo ingresaba puntualmente en el Royal Bank.

Al entrar se dio cuenta de que en su habitación había una tenue luz encendida, eso hizo que se pusiera en alerta. Se movió tratando de hacer el menor ruido posible y se dirigió hacia su habitación; antes de entrar vio el inconfundible contorno de una pierna femenina enfundada en unas medias blancas y entonces se relajó un poco. Cuando abrió la puerta del todo, una sensual sonrisa tironeó de su labio. Allí, sobre su cama y vestida sólo con las medias sujetas por ligas, estaba Jenny.

La doncella y él llevaban un tiempo coqueteando y justo la tarde anterior se habían besado a escondidas en el cuarto de la limpieza. Ahora ella estaba allí, casi desnuda, y su cuerpo reaccionó al instante.

—¡Qué maravillosa sorpresa!

—¿En serio te alegras? —preguntó ella con voz melosa.

Declan paseó la mirada con lentitud por todo su cuerpo, admiró los rizos rubios desparramados sobre su almohada, los pechos plenos y abundantes y su mirada se detuvo, cada vez con más hambre, en el triángulo de vello que coronaba sus piernas.

—No creo que haya nada más placentero para un hombre que encontrar a una hermosa mujer desnuda en su cama tras un duro día de trabajo.

Al escucharlo, Jenny sonrió y alzó sus brazos en un mudo gesto de invitación. Declan se deshizo de su chaqueta y se sentó junto a ella mientras acariciaba lentamente su cuerpo, desde el cuello hasta los tobillos, provocando en Jenny profundos suspiros de placer. Lo había deseado desde la primera vez que lo había visto, ya que se había sentido impresionada por su atractivo físico y por lo enigmática que resultaba la mirada de sus ojos marrones. Declan era muy alto y sus hombros eran anchos, aunque era más bien delgado. Tenía el pelo completamente negro, tanto que cuando le daba la luz del sol parecía azulado, y sus ojos marrones eran grandes y orlados de grandes pestañas; parecían los ojos de una mujer. Pero nada más en la virilidad de su rostro de pómulos altos y barbilla cuadrada recordaba a una fémina y ahora, al ver el hambre de sus ojos, Jenny ronroneó como una gata.

Pronto, la boca de Declan sustituyó a sus manos y los últimos vestigios de culpabilidad que sentía Jenny por haber dejado de lado a Ronald, el encargado de los establos y su amante hasta ese momento, se esfumaron al sentir la boca cálida de Declan cerrarse sobre uno de sus pezones.

***

—Señor, ¿envío la misma asignación de siempre a Florencia?

—¡Ah no, Declan! ¿Acaso no te lo he dicho?

Declan se limitó a mirarlo negando con la cabeza, sin saber bien a qué se refería su patrón.

—Emma está de vuelta, por fin. —Una ancha sonrisa iluminó el rostro de Lord Wells. Emma era la más pequeña de sus hijas y, aunque él aún no la había conocido porque había pasado el último año en casa de su tía materna que residía en Florencia, sabía que era la hija predilecta de Lord Wells.

—Me alegro, señor, sé lo mucho que la ha extrañado.

—Así es, Declan. Desde que nació esa niña ha sido la alegría de esta casa, siempre contenta y de buen humor. Lo cierto es que todos la adoramos.

Declan se limitó a asentir cortésmente, poco interesado en el tema. Pero a Lord Wells se le había despertado el instinto familiar al hablar de su adorada hija menor.

—He estado pensando, Declan, que desde que viniste hace algo más de un año nunca me has pedido días de descanso ni de vacaciones. ¿No tienes familia a la que visitar?

El rostro de Declan se ensombreció y durante unos instantes estuvo tentado de mentir.

—Mi madre y mi hermana viven en Essex.

—¿Y cómo es que nunca has ido a visitarlas?

Declan se sentía incómodo y muy tenso, aun así miró a los ojos a su patrón y respondió con voz dura:

—Prefiero no hablar del tema si no le importa, señor.

Lord Wells se sintió desconcertado, aun así asintió y cambió de tema rápidamente. Declan Kindelan se había convertido durante ese año en un hombre de su absoluta confianza. Le había demostrado en infinidad de ocasiones una enorme inteligencia y gran lealtad y Lord Wells confiaba ciegamente en su criterio. Si tenía algunos problemas familiares, eso no era asunto suyo. Carraspeando, cambió de tema, para alivio de Declan.

—Quiero que leas esta carta que me envía Lord Collingwood —dijo tendiéndole un elegante sobre color sepia—. Es una propuesta que parece muy ventajosa para invertir en un nuevo proyecto que tiene en la India, pero quiero que lo estudies bien y me digas qué debo hacer.

Declan tomó la carta y asintió, mientras dejaba que el malestar provocado por el recuerdo de su madre se disipara.

Esa noche, mientras se desvestía, oyó como la puerta se abría y se cerraba con suavidad y una lenta sonrisa se dibujó en su rostro. Desde que un mes atrás la encontrara casi desnuda en su cama, Jenny lo visitaba cada noche sin falta.

—Creía que hoy no vendrías.

—Por supuesto que sí —respondió ella con una sonrisa golosa—. Sabes que paso el día esperando este momento.

—¿Cómo es que has venido tan tarde? —a la vez que lo preguntaba se acercó a ella y comenzó a soltar las cintas de su vestido.

—Hemos estado muy atareadas preparando el regreso de la señorita Emma.

—Mmmmm. —Declan en ese momento no se sentía nada interesado en la señorita Emma ni en ninguna otra cosa que no fuesen los generosos pechos de Jenny y cuando ésta sintió la lengua de Declan sobre su nuca, olvidó también cualquier pensamiento consciente.

Una hora más tarde, cuando ambos yacían saciados uno junto al otro, Declan dio un suave beso sobre la nariz de la joven.

—¿Nos vemos mañana?

—No sé si podré venir, Declan. —Cuando él la miró con el ceño fruncido, ella añadió con pesadumbre—: La señorita Emma está a punto de llegar y estaremos muy atareadas colocando su ropa y planchándola.

—Estoy empezando a detestar a la señorita Emma —masculló él entre dientes.

Jenny soltó una alegre carcajada.

—¡No sabes lo que dices! En cuanto la conozcas, te gustará. Es tan buena y tan amable…

Declan sonrió y mordisqueó su hombro.

—Pero a mí no me gustan las chicas buenas y amables. Me gustan las chicas fogosas y descaradas, como tú.

Jenny volvió a sonreír y bajó la cabeza mientras buscaba con la boca su miembro.

—¿Así de descaradas?

—Exactamente así.

Capítulo 2

Emma Wells había obligado al cochero que la llevaba de regreso a su hogar a parar junto al bosquecillo de abedules que había en los alrededores de Wells Manor. Su pequeña gatita, Fortuna, había saltado unos minutos antes de sus brazos y se había escapado por la ventanilla del carruaje. Fortuna era una preciosa y dócil gatita blanca que había encontrado cuando apenas era una cría deambulando por las calles de Florencia. Sin dudarlo ni un segundo, la había adoptado.

—¿Está loca, señorita Wells? ¡No puede salir corriendo detrás de un gato! —exclamó su doncella y acompañante, una mujer ya entrada en la cincuentena que había estado junto a ella prácticamente desde su nacimiento.

—No pasará nada, señora Garret. Además, no es un gato cualquiera, es mi querida Fortuna.

—Aun así, los gatos son callejeros por naturaleza, cuando se canse de deambular volverá a casa.

—Pero, señora Garret, ella no conoce este lugar, se perderá si no la encuentro. Además, desde aquí veo ya Wells Manor y conozco este bosque como la palma de mi mano, ¿qué me podría suceder?

Y sin dar a su acompañante ocasión a replicar más, abrió la portezuela y salió corriendo, respirando feliz la brisa de junio que venía cargada del aroma de las flores silvestres. En ese momento se alegró muchísimo de haber elegido la ropa cómoda y sencilla que llevaba. Odiaba ir comprimida cuando viajaba, sobre todo si el viaje era largo. Así que se había puesto un sencillo vestido de algodón de color azul celeste, prescindiendo del corsé, como hacía habitualmente, sin más adorno que una cintilla de flores bordadas en el escote cuadrado y en el bajo de la falda y unos cómodos escarpines con la suela de corcho.

Corrió a la vez que llamaba a su gatita y cuando se dio cuenta de que si ésta maullaba no la escucharía con el sonido de su voz, se detuvo y se quedó en silencio, intentando oír algo. De repente se acordó de que cerca de allí el arroyo formaba un remanso de agua y la posibilidad de que Fortuna hubiese caído al agua la aterró. Volvió a correr con toda la velocidad que le permitieron sus piernas y, cuando por fin llegó al remanso, se detuvo jadeante. En ese momento se dio cuenta de dos cosas: la primera de ellas es que su gatita estaba subida en la rama de un árbol y miraba hacia el remanso con los ojos muy abiertos. La segunda es que en el agua había un hombre.

Sin poder evitarlo gritó, sobresaltada.

—¡No grite! —exclamó Declan, sorprendido con la repentina aparición—. Como ve, no tengo la menor intención de hacerle daño.

Sintiéndose estúpida, Emma se tapó la boca con la mano y observó al hombre con curiosidad. Lo primero que llamó su atención fueron los anchos hombros que sobresalían del agua. Luego se fijó en su cara y se sintió extrañamente fascinada. El desconocido tenía unos enormes y preciosos ojos marrones y su pelo, mojado y echado hacia atrás parecía completamente negro. Se sintió fascinada por el aspecto del hombre, pues era francamente atractivo. Dándose cuenta de que se había quedado mirándolo con la boca abierta, apartó la mirada y entonces descubrió un montón de ropa masculina junto a la orilla del remanso. En ese momento enrojeció de golpe al comprender que el hombre estaba completamente desnudo.

—Lo siento, yo… —demasiado avergonzada para continuar hablando, señaló a la gata que permanecía tranquilamente subida a la rama del árbol, mientras lamía su pata delantera.

—Si quiere puedo ayudarla a bajar al gato.

—Es una gata —aclaró Emma. Se sentía profundamente azorada y le costaba mucho intentar mantener una conversación racional con un hombre desnudo—. Se llama Fortuna —añadió estúpidamente.

Al ver que el hombre comenzaba a salir del agua se dio la vuelta con brusquedad, enrojeciendo más todavía al oír su risa suave. Mientras escuchaba al desconocido vestirse intentó llamar a la gata, que hacía caso omiso a todo lo que le decía, felizmente instalada en las alturas.

—Te vas a enterar cuando te pille —murmuró entre dientes.

—No hay ramas que pueda usar para trepar —al oír junto a su oreja la voz del hombre se sobresaltó—. Si quiere puedo alzarla hasta donde se encuentra su gata.

Emma lo miró con intensidad unos segundos y apartó la vista, cohibida.

Era realmente muy atractivo, con el pelo completamente mojado echado hacia atrás y sus brillantes ojos marrones de largas pestañas negras. La camisa mojada se pegaba a su pecho y su boca, firme y ancha, esbozaba una ligera sonrisa.

Dudó por unos segundos, se sentía muy intimidada y esa era una sensación extraña y desconocida para ella, aunque por otra parte, encontrarse con un hombre desnudo en mitad del bosque no era lo más habitual. Pero la posibilidad de recuperar a Fortuna y alejarse por fin de allí fue más fuerte que sus recelos.

—Está bien, si me ayuda se lo agradecería mucho.

Él asintió, puso sus manos en forma de estribo y dijo:

—Súbase aquí, luego la alzaré todo lo que pueda.

Por suerte, la rama no estaba demasiado alta y Emma calculó que con un poco de empuje llegaría con facilidad a ella. Cuando puso el pie en las manos del hombre necesitó apoyarse en su hombro para no perder el equilibrio y se sorprendió al notar lo firme y fuerte que parecía. Efectivamente, pudo llegar a Fortuna con facilidad y la cogió con una mano, mientras con la otra volvía a apoyarse en él.

Una vez en el suelo estuvo a punto de suspirar de alivio.

—Muchísimas gracias, señor.

—No hay por qué darlas. —Él ya no sonreía y Emma, tras asentir con la cabeza, salió corriendo hacia Wells Manor, deseando olvidar la vergüenza y el desconcierto que acababa de sentir.

Declan vio cómo la joven echaba a correr, todavía fascinado por lo que acababa de suceder. Cuando la había visto aparecer en el claro junto al remanso, había creído que se trataba de alguna ninfa irlandesa de las que poblaban las historias que le contaba su madre cuando era pequeño. Su pelo era largo y castaño y caía por su espalda en suaves bucles, sus ojos eran ligeramente rasgados y de un intenso color azul, extrañamente oscuro. Su rostro era ovalado, con una clásica nariz recta y una boca ancha y generosa. A Declan le había parecido la mujer más hermosa que había visto en su vida. Luego, cuando la había tenido tan cerca de su cuerpo, su olor a flores frescas lo había aturdido y la calidez de su cuerpo había provocado en él una incómoda reacción muy masculina.

Se preguntó quién era, dónde viviría y qué hacía por allí, y se sorprendió deseando con todas sus fuerzas volver a verla.

***

—Es una ciudad fascinante padre, ¡me alegro tanto de haber tenido la oportunidad de ir! —y tras esta exclamación dio un espontáneo beso en la mejilla a su padre.

Lord Wells había escuchado en silencio a su hija mientras describía los maravillosos puestos del Ponte Vecchio, la animación de la Piazza della Signoria, los maravillosos jardines de Bóboli y la simpatía y galantería de los florentinos.

—Todo lo que cuentas es maravilloso —respondió Lord Wells, secretamente halagado por la muestra de cariño de su hija—. Pero dime, pequeña, ¿cómo se encuentra tu tía? —La hermana de su difunta esposa era una mujer algo excéntrica que se había instalado catorce años atrás en Florencia donde se sentía mucho más libre para dedicarse a pintar y esculpir que en Inglaterra. A pesar de esto, Lord Wells siempre la había tenido en alta estima.

—Tía Lucinda está bien. Es muy feliz allí, padre, y tiene muchísimas amigas y amigos, todos ellos muy interesantes y divertidos.

Lord Wells asintió y volvió a contemplar a su hija, feliz de tenerla de nuevo allí. Con sus dos hijas mayores casadas y viviendo en Londres y Jules, su hijo, en Cambridge, se había sentido algo solo.

—Me alegro de que hayas podido tener esta oportunidad de conocer Italia, Emma, como tú siempre habías querido.

—Y yo te agradezco infinitamente que accedieras a dejarme ir.

Lord Wells sonrió recordando su reticencia inicial. Emma acababa de recibir la petición de mano de Lord Clyde, heredero de un vizconde y un joven agraciado y agradable. Por supuesto, Lord Wells se había mostrado totalmente favorable a aceptar esta petición, pero entonces Emma realizó una súplica sorprendente. Le pidió que le dejara cumplir su sueño de conocer Italia antes de aceptar la proposición de Lord Clyde y, tras mucho pensarlo, Lord Wells había aceptado.

—Ahora que ya estás de vuelta, ¿qué te parece si retomamos el contacto con Lord Clyde y formalizáis de una vez por todas vuestro compromiso? Debo decirte que el joven ha aceptado admirablemente bien tus deseos, incluso ha venido a visitarme un par de veces para preguntarme por ti.

Al recordar el rostro de Lord Clyde, Emma sonrió con afecto.

—En realidad, padre, Lord Clyde y yo hemos mantenido una fluida correspondencia todo este tiempo. De hecho espero su llegada de un momento a otro para tratar contigo los detalles sobre la dote y la boda.

—¡Vaya, hija! ¡Esa es una excelente noticia! —Había temido secretamente que Emma hubiese cambiado de opinión durante su estancia en Florencia, incluso había tenido desagradables sueños donde su querida hija se marchaba con algún artista bohemio. Desde luego debería haber confiado más en el sentido del deber y en la sensatez de Emma; ella le había dado pruebas de poseer ampliamente ambas cualidades—. Creo que haces lo correcto.

—Yo también, padre. —Emma dedicó a su progenitor una sonrisa tranquilizadora—. Lord Clyde es divertido y amable, me lo paso bien con él, es considerado y atractivo... ¿Qué más podría desear?

En ese momento llamaron a la puerta. Al dar su permiso, la puerta se abrió y Lord Wells exclamó con regocijo:

—¡Ah, Declan! Llegas en el momento oportuno, como siempre. Adelante, por favor —dirigiéndose a su hija, prosiguió—: Emma, te presento a Declan Kindelan, él es mi secretario personal, hombre de mi absoluta confianza. Declan, mi hija pequeña, la señorita Wells. Está recién llegada de Florencia.

Emma miró con los ojos abiertos por el asombro el rostro del atractivo hombre que la había ayudado a rescatar a Fortuna hacía algunas horas. Él la miraba con el rostro serio, impasible.

—Encantado, señorita Wells.

Ella asintió, aún demasiado conmocionada para decir nada. Se preguntó cómo podía mantenerse tan tranquilo y distante, pero se dijo que su reacción era normal; probablemente él no se había sentido tan impresionado por el encuentro que habían mantenido como ella misma, y por otro lado, ¿qué esperaba que hiciera?

—Igualmente, señor Kindelan. —En ese momento él la miró intensamente a los ojos y preguntó:

—¿Cómo se encuentra su gata?

—Perfectamente, gracias.

—¿Os conocéis? —inquirió Lord Wells sorprendido.

—Así es, esta mañana tuve el placer de ayudar a su hija a rescatar a su gata.

Emma sonrió, pero el gesto le resultó forzado. Había esperado no volver a ver a ese hombre nunca más después de la profunda vergüenza que había pasado al sorprenderlo durante su baño, completamente desnudo, y ahora resultaba que era el secretario personal de su padre.

Capítulo 3

Emma Wells siempre había sido una soñadora. Desde que aprendió a leer con cinco años devoraba todos los libros que caían en sus manos. Su institutriz había tenido que filtrar cuidadosamente sus lecturas, ya que la pequeña pretendía conocer todos los libros que poseía su padre y no todos eran adecuados para una niña de su edad.

A raíz de su amor por la lectura se dio cuenta muy pronto de que a su alrededor había mucho más de lo que parecían creer las demás jóvenes de su edad y siempre había arrastrado la frustración de saber que jamás vería todas las cosas fascinantes y diferentes que existían en el mundo.

El hecho de haberse criado en el campo, alejada de las estrictas normas de la alta sociedad, y de haber tenido un padre paciente y cariñoso que no escatimaba tiempo para pasear y charlar con ella, había dado como resultado que Emma creciera convertida en una joven amable y feliz, que desconocía lo que era el sufrimiento y la maldad. La ausencia de su madre se había visto suplida no sólo por la atención de su padre, sino también por la de sus hermanas mayores y su querida tía Lucinda, que había acudido junto a ellos cuando su madre falleció.

Aunque había vivido experiencias maravillosas en Florencia y le había encantado conocer un país nuevo y tan diferente del suyo, ahora se sentía feliz de haber vuelto a Wells Manor. Adoraba los verdes prados y los cuidados bosquecillos que rodeaban la residencia, y pasaba gran parte del día recorriéndolos como cuando era niña. Si el tiempo lo permitía, llevaba algún libro y se tumbaba en el mullido césped a leer, sintiendo que todo a su alrededor era perfecto.

Emma deambulaba canturreando una conocida cancioncilla popular cuando a lo lejos divisó una figura masculina recostada en el tronco de un árbol. Deseosa de charlar con alguien se acercó y se detuvo unos metros antes de llegar, al darse cuenta de que el hombre en cuestión era el señor Kindelan.

Se había quitado la chaqueta, que estaba tirada en el suelo con descuido junto a él, y tenía los ojos cerrados. Emma lo observó en silencio, con una creciente curiosidad, mientras el evidente atractivo físico del hombre volvía a sorprenderla como lo había hecho la primera vez.

Declan abrió los ojos alertado por la presencia de alguien y se sorprendió al ver a la señorita Wells a solo unos pasos de él y observándolo como si él fuera una especie nueva y extraña de la naturaleza. Poniéndose caballerosamente en pie, la saludó.

—Buenos días, señorita Wells.

—Buenos días, señor Kindelan. No quería molestarlo, por favor, siga haciendo lo que quiera que estuviese haciendo.

Él echó el cuello hacia atrás y soltó una carcajada alegre y divertida.

Emma se sorprendió admirando los blancos dientes parejos y la firmeza de su cuello. Por supuesto no era ajena a la belleza masculina, de hecho en Florencia había tenido ocasión de ver algunos especímenes tanto de mármol como de carne y hueso más que notables. Pero no recordaba haberse sentido tan fascinada por ninguno de ellos.

—Como verá, señorita Wells, no estaba haciendo nada importante.

Siguiendo un extraño impulso, Emma exclamó:

—¿Puedo entonces sentarme junto a usted?

Declan pareció sorprenderse, pero reponiéndose enseguida, respondió:

—Sí, por supuesto. De hecho, si usted no puede sentarse aquí, ¿quién podría hacerlo? —Extendiendo su chaqueta caballerosamente, le indicó que se sentara sobre ella.

—No se preocupe, señor Kindelan. Le aseguro que las doncellas están más que acostumbradas a quitar las manchas de hierba y barro de mis vestidos.

—Insisto.

Ella tomó asiento y él se sentó junto a ella.

—¿Sabe? A pesar de que Florencia me ha fascinado, reconozco que he echado de menos todo esto —dijo abarcando con la mano lo que veían sus ojos.

—No me extraña, Wells Manor es un lugar tan apacible que parece sacado de una novela de cuentos infantiles.

—¿A usted también le gusta vivir aquí?

Declan pensó la respuesta durante unos segundos.

—Me gusta el trabajo y me gustan estos bosques, supongo que la respuesta es sí.

Ella sonrió ligeramente y él se quedó prendado de los hoyuelos que se formaron en su mejilla.

—¿Qué tal es trabajar con mi padre?

—Es lo más parecido que puede haber a trabajar sin jefe.

Emma lanzó una alegre carcajada y entonces Declan comenzó a sentirse francamente desconcertado. La señorita Wells era deliciosa y estaba disfrutando muchísimo esos momentos junto a ella.

—¿Quiere decir con eso que es negligente y descuidado?

—Usted sabe que no. Quiero decir, que resulta tan cómodo y natural trabajar para él que a veces siento que trabajo para mí mismo.

—Me alegro de que esté cómodo y se sienta feliz entre nosotros.

—Gracias —respondió él. Y apartó la vista de los límpidos ojos azules de ella, sintiéndose profundamente turbado.

Poniéndose en pie con brusquedad, exclamó:

—Señorita Wells, he pasado un rato de lo más agradable con usted, pero ahora debo marcharme y continuar con el trabajo.

—Por supuesto, claro. Adiós, señor Kindelan.

Él asintió con la cabeza y se alejó dando grandes zancadas. Sólo unos minutos más tarde se dio cuenta de que su chaqueta se había quedado bajo las, sin duda alguna, gloriosas posaderas de la señorita Wells.

Al día siguiente ella apareció con su chaqueta, perfectamente planchada, en la mano. No tuvo que buscarlo mucho, salió a pasear a la misma hora por el mismo sitio y lo encontró en el mismo lugar. De nuevo charlaron amistosamente, esta vez mientras ambos paseaban. Emma se sentía fascinada por las anécdotas que él le contaba de su paso por Eton. Por supuesto, Declan obvió las más desagradables.

A Emma le agradaba la compañía del secretario de su padre. Era estimulante, divertido, desconcertante a veces, con su mirada intensa y sus comentarios sarcásticos. Pero hacía que se sintiera viva como nunca antes, y por eso cada vez que salía a pasear procuraba coincidir con él, acomodando sus paseos a las horas de descanso del señor Kindelan.

Una tarde, Declan la vio aparecer con dos palos de golf en la mano y una bola. Agitando la mano desde la distancia, gritó:

—¡Señor Kindelan! ¡Acérquese por favor!

Sin saber por qué, una ancha sonrisa se dibujó en su rostro y se dirigió al lugar desde donde ella lo llamaba.

—¿Le apetece jugar al golf conmigo?

—La verdad, señorita Wells, es que no sé jugar.

—¡Eso es fantástico! —Cuando él la miró sorprendido, ella añadió—: Así podré enseñarle y, además, tengo más posibilidades de ganarle.

Declan soltó una carcajada, divertido por el desparpajo de la joven.

Tomó de sus manos los palos y la bola caballerosamente y la siguió, hasta una zona donde el césped era muy corto y donde se distinguían los agujeros y las suaves colinas del pequeño campo de golf.

La señorita Wells comenzó a explicarle los rudimentos básicos del juego, mientras él escuchaba con atención. Al intentar colocar la bola en el primer agujero dio un golpe tan fuerte que la perdieron de vista. Lejos de enfadarse o mostrarse impaciente, ella tuvo un ataque de risa. Declan la miraba fascinado y, con sorpresa, se dio cuenta de que sentía cómo un puño apretaba su corazón hasta dificultarle la respiración. Tratando de abstraerse del repentino embrujo que ejercía sobre él, fue a buscar la bola.

Continuaron jugando durante media hora más, hasta que Declan anunció que tenía que marcharse para continuar con el trabajo. Emma compuso un mohín de disgusto.

—¿De verdad tiene que marcharse ahora? ¿Cuando mejor lo estábamos pasando?

—Así es. No me gustaría que Lord Wells me despidiese.

—¡Oh, vamos señor Kindelan! Sabe que eso no va a suceder.

—En serio, señorita Wells, debo marcharme.

A pesar de la contrariedad que sentía, Emma no quiso insistir.

—De acuerdo, continuaremos otro día.

Declan se limitó a asentir y se dirigió hacia la casa, mientras una sensación creciente de alarma comenzaba a importunarlo.

Emma continuó buscando su compañía, pero tras varios días, el señor Kindelan comenzó a mostrarse cada vez más taciturno y silencioso, a acortar sus paseos y pronto le resultó del todo imposible coincidir con él para salir a pasear.

Contrariada y desconcertada, entró una tarde en el despacho de su padre, buscándolo. Él le había espetado con brusquedad:

—Estoy muy ocupado, señorita Wells.

—Disculpe, como siempre sale a pasear a esta hora…

—Ya no. Busque otro entretenimiento.

Emma se había sentido profundamente herida y muy humillada. Trató de encontrar razones que justificasen su brusco cambio de humor, pero no encontró ninguna. La actitud del señor Kindelan se fue volviendo cada vez más distante y Emma se prometió a sí misma olvidar la amistad que había empezado a surgir entre ellos, segura de que había malinterpretado los sentimientos masculinos, creyendo que él disfrutaba de su compañía de la misma manera en que ella lo hacía. Se propuso tratarlo de la misma manera que lo hacía él, con una cortés distancia, aunque tuvo que reconocer, a su pesar, que sus paseos ya no resultaban ni la mitad de estimulantes que antes.

***

Declan se encontraba trabajando en el despacho, estudiando las implicaciones tanto positivas como negativas que la proposición de Lord Collingwood tendría sobre las finanzas de Lord Wells. En ese momento la puerta se abrió y él vio a la señorita Wells entrar y pararse de golpe al verlo.

—Buenos días, señor Kindelan.

—Buenos días —contestó él, levantándose caballerosamente del asiento que ocupaba y sintiendo cómo, de forma extraña, su cuerpo se ponía en tensión, como si se preparase para afrontar algún tipo de peligro.

—¿No está aquí mi padre?

—Hoy ha ido a visitar las tierras con el señor Smith, el capataz.

—Ah, bueno… De todas formas creo que en realidad lo buscaba a usted. —Al decirlo le tendió un sobre y añadió—: Es para que envíe esta carta, la dirección ya está escrita.

Declan ni siquiera miró el sobre, volvió a sentarse en su sillón y exclamó:

—Désela al mayordomo, él la enviará.

Emma sintió que enrojecía de golpe, completamente mortificada. Sin añadir nada más, salió de la estancia mientras pensaba que el secretario de su padre era el hombre más insufrible que había conocido nunca y se preguntaba cómo había podido parecerle tan agradable. Evidentemente, no lo había llegado a conocer bien.

Declan se quedó mirando la puerta y apretó los puños. Sabía que nunca debía haber permitido que la relación con la señorita Wells llegara tan lejos.

Ella era encantadora, divertida, chispeante y muy hermosa y él sentía una intensa atracción hacia ella. Pero era la hija de Lord Wells, y eso era tanto como decir que estaba totalmente prohibida para alguien como él. Sabía que estaba siendo absolutamente desagradable con la joven, pero no se le ocurrió una manera más efectiva de alejarse de ella. El problema es que la añoraba demasiado y se encontraba pensando en los momentos que habían compartido más veces de las que le gustaría.

***

Declan se encontraba junto a Lord Wells en el despacho. Éste le hablaba del funcionamiento de la última máquina agrícola que había adquirido siguiendo su consejo, una trilladora movida con máquina de vapor.

—Hace el doble de trabajo en la mitad de tiempo, lo cual nos ha permitido aprovechar las tierras en barbecho que teníamos al sur.

—Siempre he confiado en esas maravillas modernas, Lord Wells, sobre todo ahora que tantos hombres se han desplazado a la ciudad para trabajar en las fábricas.

Lord Wells asintió a las palabras de su secretario y volvió a sentirse afortunado por contar con su consejo.

—Por cierto, esta noche celebramos una cena en honor a la llegada de mi hija. Será algo íntimo, acudirán apenas un par de familias de los alrededores y me gustaría que tú también asistieras.

Declan tragó saliva y buscó con rapidez una excusa en su mente para rechazar la amable invitación, pero no encontró ninguna que fuese creíble y negarse a asistir sin ningún motivo aparente hubiese supuesto una descortesía imperdonable.

—Muchas gracias, Lord Wells. Será un honor.

Lord Wells asintió satisfecho y salió de la estancia, silbando una cancioncilla en voz baja.

Estimaba profundamente a su secretario y se sentía muy cómodo con él. De hecho, le resultaba más estimulante Declan que la mayoría de nobles a los que conocía; en honor a la verdad, él nunca había pensado llegar a ser conde. Había sido gracias a una serie de circunstancias bastante trágicas que se había visto en posesión del título y las propiedades del condado, que eran vinculantes. Hasta ese momento había sido un próspero hacendado, que había tenido que trabajar duro para alcanzar su privilegiada posición y que había conocido también épocas de vacas flacas.

Era por esto que admiraba sobre todas las cosas el esfuerzo, la sana ambición, los hombres que eran capaces de elevarse por encima de su posición sólo con su fuerza de voluntad.

Capítulo 4

Emma charlaba animadamente con Kate, amiga suya de la infancia e hija de sir Ferdinand, cuyas tierras lindaban con las de su padre.

—¡Oh, Kate! ¡Es tan maravilloso! El aire es diferente y las gentes son tan animosas. Parece que en Florencia la vida se vive con más intensidad.

—¡No sabes cómo te envidio! Yo le he sugerido a David que vayamos a algún lugar, a Italia, Francia o quizá España, pero está siempre tan ocupado…

Kate se refería a su esposo, con el que llevaba nueve meses casada, y al oírla, Emma se sintió muy feliz por haber podido cumplir su sueño antes de contraer matrimonio. Sabía que podía convencer a su padre de casi cualquier cosa, pero aunque conocía lo suficiente a su futuro marido para asegurar que parecía un hombre razonable, dudaba mucho que le permitiese la mitad de los caprichos que le permitía su padre. A pesar de que se sentía relativamente contenta por su futuro enlace, no era algo que la entusiasmara especialmente. Era algo que debía hacer y punto.

—Debes insistirle, alguna vez cederá —le decía a su amiga, cuando ésta la interrumpió con una exclamación de sorpresa.

—¡Madre mía! ¿Quién es ese?

Emma se dio la vuelta para ver quién había impresionado tanto a su amiga y se encontró de frente con el señor Kindelan. Ignorando el furioso golpeteo de su corazón, exclamó quitándole importancia:

—Es el nuevo secretario de mi padre.

—¿Y de dónde lo ha sacado?

—No tengo ni idea, no estaba aquí cuando me fui a Florencia.

—Ya lo imagino —exclamó Kate con una mirada pícara—. Si no, estoy segura de que habría sabido de su existencia.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Emma suspicaz.

—No intentes aparentar que no te has dado cuenta de lo atractivo que es.

—La verdad es que no —mintió con descaro—, es sólo el secretario de mi padre.

En ese momento el mayordomo anunció con voz nítida que la cena estaba servida y todos los invitados fueron a sentarse al lugar que les había sido dispuesto. Emma observó con sorpresa, tras tomar asiento, que el señor Kindelan se sentaba a su lado. Por suerte, el resto de invitados quería saber todo lo que les pudiera contar sobre Florencia y, sumida en la conversación, pudo ignorar la desconcertante presencia del hombre que estaba junto a ella.

Habló de los monumentos, de las callejuelas llenas de historia y las amplias plazas llenas de vida; contó anécdotas de algunos amigos de su tía y, en general, hizo las delicias de los invitados satisfaciendo la curiosidad de todos ellos.

—¿Por qué eligió precisamente Florencia?

El señor Kindelan se había mantenido en silencio hasta ese momento y Emma se volvió a mirarlo, sorprendida al ver sus increíbles ojos marrones tan cerca de ella.

—En realidad deseaba conocer Italia, me daba igual el lugar. Tuve una institutriz de Nápoles y ella inculcó en mí el deseo de conocer el país. El hecho de tener una tía viviendo en Florencia lo hizo todo mucho más fácil.

El señor Kindelan la miraba sin decir nada y Emma, para disipar la extraña sensación de irrealidad que se iba apoderando de ella mientras la mirada de él continuaba fija en su rostro, preguntó:

—Y usted, señor Kindelan, ¿conoce Italia?

—Jamás he salido de Inglaterra.

—¿Y no siente el deseo de conocer otros países, otras culturas? —preguntó Emma, casi olvidada su anterior animadversión.

Declan lo pensó unos segundos y asintió.

—Cuando llegue el momento, sí.

Alguien intervino y la conversación se generalizó, pero Emma se quedó pensando en esas enigmáticas palabras, «cuando llegue el momento». ¿Qué momento estaba esperando el señor Kindelan exactamente? Se dio cuenta de que, a pesar de los muchos momentos en que habían paseado mientras charlaban relajadamente, había aún muchas cosas que desconocían el uno del otro.

A partir de ese momento el resto de invitados comenzó a contar detalles de sus viajes al extranjero, pero Emma ya no tenía ningún deseo de participar en la conversación. Sentía la mirada del señor Kindelan clavada en su rostro y la calidez que emanaba de su cuerpo. Se sentía muy extraña cuando estaba cerca de él, como si no pudiese actuar con naturalidad. Por eso, cuando la cena se dio por concluida y los hombres se retiraron a la pequeña biblioteca a tomar una copa de licor, exhaló un gran suspiro de alivio.

Mucho más tarde, Emma, vestida ya con el camisón y envuelta en un suave chal de lana, decidió bajar al estudio. Quería comprobar si su padre continuaba despierto, ya que no podía conciliar el sueño y le apetecía alargar la velada un poco más. Justo cuando llegaba junto a la puerta del despacho, oyó una suave risa femenina. Sobresaltada miró hacia su espalda y vio cómo por la puerta trasera salían dos figuras cogidas por la cintura. La oscuridad reinante le impidió ver sus rostros, pero la inconfundible silueta masculina de anchos hombros le indicó que se trataba del señor Kindelan. Sin saber por qué la visión del secretario de su padre en una actitud tan desinhibida le impactó y, olvidadas ya sus pretensiones de charlar un rato, volvió a su habitación.

***

Declan leía atentamente la correspondencia para ir clasificando cada misiva. Lord Wells había delegado en él muchísimas responsabilidades y una de ellas era filtrar las numerosas cartas que recibía para que a él sólo le llegaran las verdaderamente importantes. En ese momento la puerta se abrió y él levantó la vista, esperando ver a alguna de las doncellas que hubiese ido a la estancia para limpiarla. Pero se trataba de la señorita Wells y él tuvo que reprimir un suspiro de fastidio al verla.

No la quería cerca, no después de que la noche anterior no hubiese podido despegar los ojos de ella mientras hablaba de su estancia en Florencia, a la vez que pensaba que era la mujer más hermosa, fascinante y divertida que había conocido en su vida.

—Buenos días, señor Kindelan.

—Hola. —Fue deliberadamente parco en su saludo y tras echarle una rápida mirada se dispuso a seguir con su tarea, ignorándola groseramente.

Sintió que la joven deambulaba por la estancia, deteniéndose brevemente frente a las estanterías atestadas de libros, curioseando el globo terráqueo que se encontraba sobre la mesa donde Lord Wells guardaba los licores, colocando tras su oreja un mechón de pelo que resbalaba indolente por su cuello.

Darse cuenta de hasta qué punto estaba pendiente de todos los detalles que tenían que ver con ella hizo que la detestara un poco.

Por su parte, Emma buscaba la mejor manera de abordar al secretario de su padre, pero éste, con su brusquedad, no se lo estaba poniendo nada fácil. Sentía una enorme curiosidad por saber más sobre él y había ido con la esperanza de encontrar a su padre y preguntarle claramente sobre el extraño señor Kindelan; no pensaba marcharse sin respuestas, así que decidió dejarse de disimulos y, sin querer meditarlo mucho, tomó asiento frente a él.

—Anoche lo vi salir de la casa con una… señorita —tanteó ella.

Declan levantó la vista de la misiva que llevaba varios minutos mirando sin ser capaz de descifrar y se echó hacia delante mientras la miraba con intensidad. Tuvo la satisfacción de ver cómo ella abría mucho sus hermosos ojos azules y tragaba saliva.

—¿Ahora se dedica a espiarme?

—¡Por supuesto que no! —Emma supo que había enrojecido y eso aumentó su turbación—. Quería hablar con mi padre y lo vi salir por la puerta de atrás. Supuse que lo acompañaba su prometida.

—No estoy prometido, como usted ya debe saber.

Un espeso silencio se instaló entre ellos mientras las implicaciones de la respuesta de él iban penetrando lentamente en su cerebro. Si esa joven no era su prometida, entonces era una amante. Sintiéndose repentinamente desconcertada, Emma se levantó.

—¿Alguna pregunta más? —Ella apretó los puños contra las caderas al detectar el tonillo burlón en su voz. Ni siquiera se molestó en responderle, se dio media vuelta y salió con paso airado, mientras una extraña sensación de oprobio la inundaba.

***

Emma había convencido a su padre para que la acompañara a dar un paseo hasta el remanso del río, el lugar donde había visto por primera vez al inquietante señor Kindelan.

— ¡Qué verde y hermosa es Inglaterra!

—¿Tan hermosa como tu querida Florencia? —preguntó su padre, que caminaba con la mano de su hija enganchada en su brazo y la contemplaba con mal disimulado orgullo.

—Es muy diferente pero igual de hermosa.

—Me alegro de que aún quede sitio en tu coranzocito para nuestra aburrida Inglaterra.

—¡Papá!

Ambos rieron con las palabras de Lord Wells, pero enseguida él retomó el hilo de la conversación.

—Cariño, Lord Clyde ha anunciado que cuando sus asuntos en Londres se lo permitan tiene intención de visitarte aquí, en Wells Manor.

—¡Eso es fantástico, padre! —Pero se dio cuenta de que su voz sonaba hueca al decirlo.

—Creo que voy a comenzar a preparar el documento de la dote, estoy casi seguro de que Lord Clyde va a reiterar su petición de mano y no quiero que tenga que esperar mucho más tiempo, el pobre ya ha esperado demasiado, ¿no te parece?

—Claro. —Pero su pretendiente era lo último en lo que pensaba. Al acercarse al remanso donde había visto al señor Kindelan por primera vez decidió preguntarle a su padre por él, tratando de despejar un poco las dudas y la enorme curiosidad que la invadían—. Me preguntaba, padre, cómo conoció al señor Kindelan, ¿acaso se lo recomendó algún conocido?

—En realidad, no. El hijo de uno de mis mejores amigos había abierto un bufete de abogados en Londres. Los comienzos siempre son difíciles, hasta para los jóvenes emprendedores. Decidí encargarles algunos asuntos, para ayudarles sin que fuese caridad; los hombres jóvenes son demasiado orgullosos como para aceptarla.

—¿Él es el hijo de tu amigo?

—¡No, qué va! Él era uno de los que fundó el bufete. Comenzó a hacerse cargo de mis asuntos y pronto me di cuenta de que valía su peso en oro. Ese hombre me ha hecho ganar mucho dinero en muy poco tiempo, y eso no es lo más importante. Lo mejor es que me ha dado pruebas sobradas de su lealtad.

—¿Cómo ha podido hacer algo así en tan poco tiempo?

Lord Wells dudó sobre si seguir hablando con su hija sobre ese asunto. Era algo turbio y desagradable que había ocurrido unos meses atrás, pero tras un primer momento de duda se decidió. Era de la opinión de que a los hijos había que educarlos para la vida mostrándoles todos los aspectos de ésta, no sólo los más amables.

—Supe que le habían ofrecido muchísimo dinero por mal aconsejarme vender unas acciones del ferrocarril que en realidad son muy valiosas, sabiendo que yo haría caso sin dudarlo de sus sugerencias. Pero él se negó rotundamente a traicionarme. Y puedo asegurarte, hija mía, que era una cantidad desorbitante hasta para mí.

—Tal vez lo preparó todo para hacerte confiar…

—Él ni siquiera sabe que yo estoy al tanto de ese episodio.

Emma se quedó unos minutos en silencio mientras ambos continuaban paseando apaciblemente.

—¿Tiene familia?

—Por lo poco que sé, su madre y una hermana viven en Essex.

A pesar de que intuía la respuesta, formuló una pregunta que llevaba tiempo rondándole la cabeza mientras sentía una especie de vacío en su estómago esperando la respuesta.

—¿Esposa, hijos…?

—No, nada de eso. —Al oír a su padre sintió una liberadora sensación de alivio. Si Declan tuviese una esposa en Wells Manor ella ya se hubiese enterado, pero se le había ocurrido que tal vez el señor Kindelan mantuviese a una esposa en algún otro lugar mientras se divertía por otro lado—. Y bien, señorita —continuó diciendo su padre—, ¿a qué viene tanta curiosidad por mi secretario? —Su padre la miraba suspicazmente y Emma comenzó a ponerse nerviosa.

—Todos en Wells Manor parecen creer que es don perfecto, pero a mí me resulta algo… brusco, poco refinado.

Lord Wells soltó una divertida carcajada.

—Aunque su educación es impecable proviene de un ambiente mucho más humilde que el nuestro, es normal que a veces te resulte poco refinado. Pero, ¿no te parece mucho más admirable por eso? Ha logrado llegar muy alto teniendo en cuenta su procedencia. —Adivinando por el mohín de su hija que su respuesta no la satisfacía del todo, añadió—: Además, el señor Kindelan es un hombre muy ocupado y responsable, no puedes esperar que esté pendiente de todas tus niñerías.

—¡Padre! —exclamó Emma ofendida.

Su padre lanzó una alegre carcajada que hizo que el disgusto se trasformara en diversión y pronto los dos se encontraron riendo, sin ser conscientes de que a lo lejos, Declan los observaba atentamente.

***

Esa tarde Emma había decidido explorar la antigua casa que tanto ella como sus hermanos habían usado para sus juegos. Era una hermosa construcción de piedra con una puerta y dos ventanas de madera, pequeña y muy coqueta, donde solía jugar a ser la anfitriona de maravillosos bailes a los que invitaba a todas sus muñecas.

Había prescindido de la siesta, a pesar de que la tarde era calurosa, para aprovechar las horas de mayor tranquilidad en sus exploraciones de los alrededores. La proximidad de su boda hacía que lo mirase todo con ojos diferentes, sabiendo que en unos meses más esa ya no sería su casa. La nostalgia que le provocó ese pensamiento enturbió su buen ánimo, así que lo desechó de su mente.

La casita se veía muy cuidada, como si alguien se hubiese encargado de preservar ese maravilloso lugar depositario de tantas aventuras infantiles; incluso el suave césped que la rodeaba se veía cortado y libre de malas hierbas. Giró el picaporte y sonrió contenta al comprobar cómo la puerta se abría. La fresca penumbra que reinaba dentro le agradó.

De repente se dio cuenta de que algo no cuadraba allí. Había algunos muebles y todo parecía ordenado y pulcro, demasiado limpio. Un movimiento a su derecha le hizo volverse y entonces lanzó un grito y se tapó la boca, completamente sorprendida. Allí, apoyado indolentemente en el quicio de la puerta que separaba el cuerpo principal de la casa de un pequeño dormitorio, se encontraba el señor Kindelan. Éste se hallaba vestido de manera informal, con la camisa desabrochada hasta la mitad del pecho y las mangas subidas a la altura de codo. Emma se ruborizó, a pesar de que ella lo había visto con menos ropa aún.

—¿Qué hace aquí? —le preguntó, tratando de ignorar el rubor que notaba subiéndole por el rostro.

—Eso debería preguntarle yo —respondió él.

Emma alzó la barbilla negándose a dejarse intimidar. Por muy arrogante que fuese y por mucho que lo apreciase su padre, aquellas continuaban siendo sus tierras, todo lo que alcanzaba la vista era de su familia desde muchas generaciones antes. Necesitó recordárselo para mantener el gesto tranquilo.

—¿A qué se refiere? Esta casa es… era nuestro lugar de juegos.

—Ahora es mi residencia.

Emma enmudeció. ¿Su residencia? ¿Por qué no vivía en la mansión principal? Se sorprendió al oírse, al parecer había formulado sus preguntas en voz alta.

—Prefiero un poco de privacidad, además esta casa me gustó desde que la vi.

—Pero parece demasiado pequeña para un hombre tan grande como usted.

Declan soltó una ligera carcajada.

—En realidad sólo vengo a descansar, paso casi todo el día en la residencia principal.

Emma comenzó a juguetear con la falda de su vestido. De repente fue consciente de que su presencia allí era del todo inadecuada.

—Lamento haberle interrumpido, no sabía que…

—No se preocupe, ya me lo imagino. —Declan se daba cuenta de la incomodidad que sentía la joven y, de repente, deseó retenerla allí, seguir hablando con ella. Había experimentado una sensación muy agradable al verla en su pequeña casa, encantadora, con su suave pelo recogido en una floja trenza y los ojos brillantes de expectación—. No puedo ofrecerle nada, pero si ha venido a echar un vistazo no se quede con las ganas.

—Muchas gracias, pero debo irme.

—¿Alguien le espera, señorita Wells?

—En realidad no, pero…

—Entonces, quédese.

Emma lo miró atentamente y sintió un escalofrío recorrer su espalda. Los ojos del señor Kindelan eran retadores y ella nunca había sabido negarse a un reto.

—Bueno, supongo que por un pequeño vistazo no va a pasar nada.

Tratando de aparentar una normalidad que no sentía, Emma dio una vuelta por la pequeña sala y se asomó a la ventana delantera.

—¿Quiere ver la habitación?

—No es necesario.

—Vamos, pase, no tengo ahí ningún león que pueda atacarla…

Al oír eso Emma rememoró el momento en que lo había visto salir de la residencia junto a una mujer y, sin poder evitarlo, enrojeció violentamente.

—De verdad, no es necesario.

Declan se estaba divirtiendo, pero sabía que si seguía presionándola ella acabaría por marcharse. La simple posibilidad de asomarse a su habitación había hecho que enrojeciera violentamente, así que decidió distender el ambiente.

—¿Qué tal está su gata?

—¿Fortuna? Oh, bien. Los primeros días se encontraba un poco nerviosa, creo que extrañaba la casa de tía Lucinda en Florencia, pero ahora se ha adueñado de un par de estancias y se comporta como si toda su vida hubiese vivido aquí.

—Me alegro. Debe tener cuidado de que no se vuelva a escapar.

—Es muy difícil controlar que un gato no se escape, pero ya no me preocupa tanto, ahora sabría volver, al menos eso creo.

—Me alegra oír eso, no obstante debería tener cuidado. El que se pierda no es el único peligro al que se enfrenta.

—Supongo que tiene razón.

Ambos se miraron durante unos segundos y el ambiente pareció espesarse. Emma se sintió hipnotizada por la fija y profunda mirada marrón del señor Kindelan y tragó saliva.

—Debo irme, señor Kindelan. Gracias por dejarme ver su casa.

—No hay por qué darlas —su voz sonó ronca.

Declan abrió la puerta para que ella pasara, y al hacerlo el ruedo de su fino vestido de hilo rozó sus piernas y el rastro del perfume de flores frescas que siempre usaba, inundó sus fosas nasales. Cuando la señorita Wells salió, Declan cerró la puerta y se apoyó en ella, cerrando los ojos.

—¿Se puede saber en qué estás pensando, maldito imbécil?

Capítulo 5

—¡Ah, Declan, muchacho, estás aquí!

Declan alzó la vista del documento que redactaba y vio acercarse a Lord Wells mientras sonreía levemente, divertido por el comentario de su jefe. ¿Dónde pensaba qué podría estar si no?

—Tengo que pedirte un favor.

—Dígame, Lord Wells.

—Es algo de índole personal.

—Si está en mi mano ayudarle sabe que lo haré.

Lord Wells le sonrió con agradecimiento.

—Se trata de mi hija, se ha empeñado en acercarse al pueblo para comprar unas cintas y la verdad es que no quiero que vaya sola. La acompañaría yo mismo, pero prometí a uno de mis arrendatarios que echaría un vistazo a unas grietas que han salido en las paredes del molino.

Declan estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por Lord Wells. Era un jefe amable, justo y se había ganado su lealtad. Pero pasar toda la mañana con la señorita Wells… eso era harina de otro costal.

—Lord Wells, ¿no podría acompañarla un lacayo? Estaba redactando el contrato de colaboración con Lord Collingwood.

—Podría, Declan, pero me sentiría mucho más tranquilo si fueses tú. Ya sabes que últimamente se han oído algunas cosas inquietantes, algunos viajeros han sido atacados por esta zona. No sé lo que sería de mí si a Emma le sucediese algo.

Declan apretó los labios y asintió con la cabeza.

—Está bien, deme unos minutos y estaré listo para acompañar a su hija.

—¡Muchas gracias, Declan! No imaginas cuánto te lo agradezco.

—No es necesario que me dé las gracias. Sería terrible que a la señorita Wells le sucediese algo.

Y lo decía en serio. Tal y como decía Lord Wells, hasta Wells Manor habían llegado noticias inquietantes de las actividades de una banda de forajidos que actuaba por la zona. Era algo extraño, ya que estas bandas pululaban con frecuencia en Londres y en las grandes ciudades, no era habitual encontrárselas en zonas rurales. Aun así entendía la preocupación de Lord Wells y en cierta forma lo halagaba que confiara en él para asegurar la protección de su hija. El problema es que no quería tener nada que ver con la joven Emma Wells. Le gustaba demasiado como para sentirse seguro.

Treinta minutos más tarde, Declan esperaba impaciente junto a Lucas, el conductor que los llevaría hasta el pueblo. La señorita Wells se retrasaba y él se había arrepentido ya una docena de veces de su ataque de caballerosidad.

Por fin la señorita Wells se dignó a salir acompañada por la señora Garret, su doncella y acompañante, y Declan entrecerró los ojos al verla. Llevaba un vestido amarillo pálido con bordados de rosas en los puños, el escote y el bajo de la falda, y un bonito sombrero de paja con una cinta amarilla. Estaba arrebatadora y Declan apartó la vista con rapidez para ocultar la admiración que sin duda alguna se reflejaba en su mirada.

—¿Está ya lista, señorita Wells?

—Así es, señor Kindelan.

—Pues súbanse rápido, no tengo todo el día para hacer de niñera.

Emma aspiró el aire con fuerza, sintiéndose indignada por el descortés comentario, mientras a su lado la señora Garret soltaba una ligera risilla.

—¿Qué te parece tan divertido? —le preguntó en voz baja mientras ambas se acomodaban en el interior del vehículo.

—Ya le dije que no convenía hacer esperar al señor Kindelan. Parece un hombre de los que no se anda con remilgos.

Emma no contestó nada, no hubiese podido aunque hubiese querido. En ese momento el señor Kindelan se acomodó frente a ellas y, dando un ligero golpe al techo del coche, indicó al conductor que ya estaban listos para partir.

La señora Garret cerró los ojos casi enseguida, arrullada por la agradable brisa que se colaba por la ventanilla y el traqueteo del vehículo. Por su parte, Emma se dedicaba a estudiar discretamente al señor Kindelan, que miraba hacia fuera ignorándola por completo.

De vez en cuando algún rayo de sol se colaba por la ventanilla, haciendo que su pelo negro brillase y Emma tuvo que admitir que nunca había conocido a un hombre más apuesto y varonil que él. Tampoco ninguno tan esquivo ni tan desconcertante. En ese momento actuaba como si ella no existiese, pero un par de días atrás había sido muy amable al permitirle echar un vistazo a su casa. Le desconcertaba profundamente su modo de comportarse con ella. Había pasado de ser un amigo solícito y divertido a un patán sin modales. Emma se preguntaba a menudo cuál de esas dos facetas respondía al verdadero señor Kindelan.

—¿Le gusta vivir en el campo, señor Kindelan? —Emma formuló la pregunta antes incluso de pensar qué iba a decir.

—Me he criado en el campo, señorita Wells.

—¿Sí? Yo creía que era usted de Londres.

—No, nací en un pequeño pueblo del condado de Essex.

—¿Y lo echa en falta?

Declan apretó los labios y volvió a mirar brevemente por la ventanilla, antes de responder.

—Lo cierto es que no. No soy de los que sienten nostalgia por el pasado, yo sólo vivo el momento presente.

—Pero eso no es realista. Todos tenemos sueños, ilusiones.

—No todos, señorita Wells. Algunos sabemos que el momento presente es todo lo que existe.

—Eso suena tan cínico…

—No me gusta vivir mirando atrás y no quiero cifrar todas mis esperanzas en un futuro que siempre es tan incierto. Lo único verdaderamente seguro es el presente.

—Entonces, ¿no espera usted nada de la vida señor Kindelan?

—Oh, sí, claro, pero no me obsesiono con ello. Trato de disfrutar de lo que tengo ahora.

—¿Y qué es lo que le hace disfrutar?

—La sensación de ser el dueño de mi propia vida.

Emma guardó silencio. Eso podía comprenderlo. Ella sabía que estaba destinada a hacer un buen matrimonio y a darle hijos sanos a su marido y no se rebelaba contra su destino, pero en cierta forma deseaba poder tener siempre una opción. Aceptaría lo que se esperaba de ella siempre y cuando ella tuviese la voz cantante, no se conformaría con ser un bonito florero para nadie.

En ese momento el carruaje se detuvo y Declan contuvo un suspiro, aliviado. La cercanía de Emma, el olor de su perfume que tan bien recordaba, el roce accidental de sus faldas, lo estaban volviendo loco.

—Señora Garret, despierte, ya hemos llegado.

La mujer parpadeó desorientada y al darse cuenta de dónde estaba se enderezó.

—No estaba dormida, sólo pensaba con los ojos cerrados.

Emma no la contradijo, pero miró a Declan y le guiñó un ojo con diversión.

Él sintió que le faltaba el aire y abrió la puerta del vehículo con brusquedad, saliendo fuera como si el asiento quemase. Tras ayudar a las damas a bajar, murmuró:

—Me quedaré aquí, con Lucas. ¿Tardarán mucho?

—No lo creo, señor Kindelan —contestó la señora Garret—, a fin de cuentas sólo hay una mercería en el pueblo.

Él asintió, deseoso de perderlas de vista para tratar de recomponer su ánimo turbado.

Una hora más tarde y cuando ya creía que moriría de aburrimiento, vio acercarse a la señorita Wells. Portaba una bolsa de papel entre sus brazos y venía sola. Inquieto se acercó a ella y le arrebató la bolsa de las manos.

—¿Dónde está la señora Garret?

—Se encontró con la señora Tucson, la mujer del vicario, y se ha detenido a charlar con ella. Yo he decidido esperar aquí, en el carruaje, me encuentro un poco cansada.

Mientras decía esto la joven entraba en el carruaje y se despojaba, ante los ojos atónitos de Declan, de sus botines.

—Mmmmm, qué alivio.

Declan sintió el absurdo impulso de masajear sus pies, y seguir acariciando sus piernas suavemente hasta llegar a... Desechando sus lascivos pensamientos, arrojó la bolsa junto al asiento y se sentó, cerrando la puerta de un golpe que sobresaltó a la joven.

—Desde luego muestra usted una gran consideración. No quiero ni imaginar las veces que la pobre señora Garret ha tenido que soportar el cansancio y cosas mucho peores por acompañarla a usted, pero claro, la muy mimada y consentida señorita Wells no va a sacrificarse mínimamente por nadie, sólo faltaría eso.

Emma lo miraba con la boca abierta y un sentimiento desagradable, mezcla de dolor y afrenta.

—¿Por qué es tan odiosamente cruel?

—¿Cruel? Sincero más bien.

—¡Usted no sabe nada de mí! ¿Qué le he hecho para que me trate así? —Con horror sintió que su voz se quebraba en un sollozo y sin poder remediarlo sintió cómo las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

Declan cerró los ojos, mientras los remordimientos lo invadían.

—Señorita Wells…

Ella negó con la cabeza a la vez que se tapaba el rostro con las manos. Y él, dando un enorme suspiro la atrajo hacia su pecho y la abrazó.

—Perdóneme por favor, no tengo derecho… Señorita Wells, ¿me perdona?

—¿Realmente piensa esas cosas horribles de mí?

Él miró los grandes ojos azules cuajados de lágrimas y supo que si quería estar a salvo debía mentir, pero se sabía incapaz de volver a dañarla.

—Pienso que es usted la mujer más fascinante, amable y buena que he conocido jamás.

Las palabras del señor Kindelan la paralizaron, jamás hubiese creído que él podría sentir eso respecto a ella y se dio cuenta de que una emoción cálida y agradable la embargaba. Dejándose llevar por lo emotivo del momento y por el intenso anhelo que ese hombre despertaba en ella, se acercó lentamente, ofreciéndole sus labios.

Declan sintió que se ahogaría en la profundidad azul oscuro de sus ojos. La abrazaba contra su pecho y su boca sensual y húmeda estaba apenas a unos centímetros de la suya. Sólo tenía que bajar un poco más la cabeza y… en el momento en que sus labios se rozaron él se apartó.

Cerró con fuerza los ojos y los volvió a abrir.

—Señorita Wells, no debería jugar con fuego. Yo no soy como los caballeros que sin duda está acostumbrada a tratar. Por su bien y por el mío propio, le ruego que se mantenga alejada de mí.

Capítulo 6

Esa tarde Emma deambulaba por los alrededores de Wells Manor sin ser consciente de nada de lo que la rodeaba. Lo ocurrido en el carruaje con el señor Kindelan la había alterado mucho y necesitaba poner en orden sus pensamientos. Las palabras de él acusándola de mimada y egoísta le habían hecho daño pero no era eso lo que la mantenía en vilo, sino lo sucedido después, cuando él le pidió perdón. Recordar con cuánta intensidad había deseado que él la besara la avergonzaba un poco y le aturdía darse cuenta de lo decepcionada que se había sentido cuando el señor Kindelan interrumpió el beso antes incluso de que empezara.

¿Qué le estaba pasando? ¿Por qué de repente el hosco secretario de su padre se le antojaba el hombre más fascinante del mundo?

Recordando su advertencia final, sintió unas extrañas mariposas revoloteándole en el estómago: «Por su bien y por el mío propio, le ruego que se mantenga alejada de mí». ¿Qué había querido decir exactamente con eso?

Sin darse cuenta, sus pasos la encaminaron hacia su antigua casa de juegos; era la hora de la siesta y él sin duda estaría allí descansando. No sabía bien qué era lo que iba buscando, pero una fuerza superior a su razón la instaba a acercarse allí, al lugar donde sabía que él se encontraba.

Desde cierta distancia vio que dos figuras se dirigían hacia la casa procedentes de Wells Manor. Enseguida supo que se trataba de Declan y la misteriosa joven con la que lo había visto varias noches atrás, sin duda alguna una doncella. Se detuvo, indecisa, y entonces, junto a una de las paredes laterales de la pequeña casa, vio que las figuras se detenían y se besaban apasionadamente.

Un calor mezcla de vergüenza y de consternación la inundó, haciendo que su rostro enrojeciera. Luego Declan cogió en brazos a su amante mientras enterraba el rostro en su cuello, y hasta ella llegó el eco de la risa femenina. Ambos se metieron en la casa y sólo en ese momento la extraña parálisis que parecía haberse apoderado de ella la abandonó, momento que aprovechó para salir corriendo y refugiarse en su habitación, completamente turbada.

***

—Declan, ha sido fantástico —ronroneó Jenny como una gata satisfecha—. ¿Cómo es que me has buscado a esta hora?

—Te deseaba y punto —mintió él.

Jenny cerró los ojos profundamente halagada. Tal vez Declan estaba empezando a sentir algo más profundo por ella, quizá era el momento de abordar lo que llevaba algún tiempo dándole vueltas a la cabeza.

—¿Alguna vez piensas en casarte y en tener hijos?

—Nunca.

Jenny no se desanimó por la cortante respuesta de él.

—Yo sí pienso en eso, Declan, y desde que estoy contigo más.

Declan reprimió un suspiro de fastidio. Sabía que había actuado mal utilizando a Jenny de esa forma para intentar borrar de su mente el recuerdo de unos ojos azul oscuro y el sabor de una boca que se había quedado grabado en su alma. Había besado a Jenny junto a la casa porque la había visto a ella. Necesitaba sacarla de su mente y pensó que de esa forma le haría entender con mayor claridad que con las palabras que cualquier acercamiento que se produjera entre ellos era un error. Un enorme y terrible error.

—Jenny, si lo que quieres es un marido y un montón de críos deberías haberte quedado con Ronald.

Declan oyó cómo Jenny a su lado contenía la respiración, y supo que la había ofendido. Sintió una molesta punzada de culpabilidad; últimamente no se entendía a sí mismo.

—¿Acaso me estás diciendo que no te gusta esto?

—¡Claro que me gusta! No saques las cosas de quicio. Tú me gustas mucho, pero con lo que tenemos me basta. —Tratando de suavizar su tono de voz, añadió—: Jenny, eres una chica estupenda y no me gustaría hacerte daño. Yo no voy a cambiar de opinión; si piensas que esto no es suficiente, tal vez sea el momento de pensar en dejarlo.

Jenny lo miraba con los ojos brillantes y, tragando saliva, asintió sintiéndose incapaz de añadir nada. Le hubiese encantado poder acusarlo de engañarla, de seducirla, pero ambos sabían que sería una mentira producto del despecho.

Declan, sintiendo un amago de ternura, la tomó de la barbilla y levantando su rostro la besó suavemente en los labios.

—Odiaría hacerte daño y sé que, de continuar juntos, acabaré haciéndotelo, así que será mejor que lo dejemos aquí.

—¡Oh, Declan! —Jenny sabía que lo que él le decía era cierto; se estaba haciendo demasiadas ilusiones, pensaba en él constantemente. Si Declan no sentía lo mismo que ella lo mejor sería dejar de verlo, pero no iba a ser nada fácil. Decidió hacer un último intento.

—¿Estás seguro de que no cambiarás de opinión?

—Completamente.

***

Declan trabajaba con gran concentración, ocupado en elaborar un listado de beneficios para presentarlos ante Lord Wells, por eso no oyó la puerta al abrirse ni se percató de que alguien acababa de entrar en el enorme despacho.

Emma se detuvo de golpe; su corazón había comenzado a bombear con fuerza y no fue por la sorpresa. Al dirigirse hacia allí sabía que tenía grandes posibilidades de encontrarse con el señor Kindelan, y a pesar de eso había ido. Algo morboso, oscuro y prohibido la impulsaba hacia él, aunque desde que había sorprendido la sensual escena con una de las doncellas un par de días atrás sentía cierta emoción muy parecida a la afrenta que sabía que no tenía derecho a sentir.

En ese momento él levantó la vista y entrecerró los ojos al verla allí.

—Buenos días, señorita Wells.

—Buenos días.

El tono cortante de su voz lo sorprendió. Generalmente ella siempre era amable y se preguntó si le habría sucedido algo.

La joven se quedó quieta y Declan arqueó las cejas a la vez que soltaba la pluma.

—¿Busca algo, señorita Wells?

—No, en realidad… —Emma se quedó callada. ¿Qué hacía allí en realidad? Había pasado un par de noches terribles, con la imagen del beso que Declan le había dado a la doncella y el que casi le había dado a ella. Había sentido el impulso de verlo, de pedirle explicaciones, pero… ¿Explicaciones sobre qué? ¿Qué le diría? ¿Por qué besó a otra y a ella no?—. Lo vi besando a una de las doncellas.

«Así que se trata de eso.»

—¿Y?

—Bueno, hasta usted comprenderá que no es una conducta decorosa ni apropiada.

—Desde luego, tan indecorosa como el desafortunado hábito de espiar a los demás.

Declan estaba siendo injusto, sabía que ella estaba allí antes de que él besara a Jenny.

—¡No lo estaba espiando! —Sus mejillas enrojecieron violentamente—. ¡Usted estaba besando a esa mujer a plena luz del día! ¡Cualquiera podría haberlo visto! —De repente le sobrevino un afortunado momento de inspiración—. De hecho, de eso quería hablarle precisamente. Estoy segura de que no es ajeno al hecho de que en Wells Manor residen algunos niños, hijos de los sirvientes, cualquiera de ellos podría haberlo visto y entonces…

—¡Déjese de tonterías y diga lo que verdaderamente le molesta! —Al decir esto Declan se levantó y se aproximó a ella, dando largas zancadas.

Emma pensó que se trataba de un puma que se disponía a cazar a un indefenso animalito. Sin poder evitarlo retrocedió un paso, a la vez que lo miraba con los ojos muy abiertos por la fascinación.

—No entiendo a qué se refiere.

—La verdad, señorita Wells —pronunció su nombre recalcando mucho las palabras—, es que no soporta la idea de que fuese otra y no usted, la mujer a la que besé.

Emma sintió tanta vergüenza que por unos segundos le zumbaron los oídos.

—¡Vanidoso! ¡Engreído! Es usted el hombre más… más insufrible y grosero que he conocido en mi vida.

—Me atrevería a decir que soy el único hombre que conoce.

—Pero, ¿qué se ha creído?

Declan la estaba llevando al límite, en parte porque no podía evitarlo, se sentía posesivo, casi eufórico. Por otra parte se decía que la mejor manera de alejarla era mostrarse deliberadamente odioso. Se daba perfecta cuenta de que la señorita Wells sentía cierta atracción hacia él, y eso no habría pasado de ser una simple anécdota si no fuese porque él mismo experimentaba una enorme fascinación por la muy inalcanzable señorita Wells.

—Dígame entonces por qué le molesta tanto que bese a otra mujer.

—Ya se lo he dicho, cualquiera podría verlos. Es indecente.

—Y yo digo que miente.

Emma sorbió aire con fuerza por su nariz y alzó la barbilla. Sus ojos lanzaban llamas de ira y Declan se dijo que estaba arrebatadoramente hermosa con sus ojos encendidos de tal forma que parecían negros.

—Si yo fuese un hombre no se atrevería a repetir lo que ha dicho.

Él no pareció nada impresionado por su bravata. En lugar de eso se acercó a ella, hasta obligarla a retroceder. Entonces, cuando la tuvo acorralada contra la pared, susurró:

—Pero es una mujer y tendrá que encontrar otra forma de hacerme ver que estoy equivocado.

Emma sintió cómo su pulso se aceleraba. La boca del señor Kindelan estaba muy cerca de la suya y además él había acertado plenamente en todas sus suposiciones. Había deseado ser ella la mujer a la que él besaba y abrazaba con tanta pasión. Pero ahora el señor Kindelan le había lanzado un reto y ella sabía que no estaba a la altura de poder cumplirlo.

—No entiendo…

—Entiende perfectamente señorita Wells —su voz sonó más ronca y bajando la cabeza se apoderó de sus labios.

Emma ni siquiera pudo hacer el amago de resistirse. En cuanto sintió los labios suaves y firmes del señor Kindelan posarse sobre los suyos, su boca lo recibió con gozo, deseando conocer qué sensaciones provocaba el beso de un hombre como él. Su lengua comenzó a explorar su interior, con ansia, voraz, lamiendo todos sus recovecos y haciendo que sus piernas temblasen. Ella se aferró con fuerza a sus hombros, temiendo caerse al suelo si no lo hacía.

Luego él comenzó a lamer suavemente sus labios y a darle pequeños mordisquitos que la hicieron lanzar un gemido. La boca del señor Kindelan parecía estar en todas partes, en su boca, en su cuello, en su oreja, provocando en ella unos estremecimientos tan placenteros que enseguida supo que esa sensación debía ser pecado.

Inesperadamente él se apartó de ella, jadeando, como si acabase de realizar un enorme esfuerzo físico. Tras quedarse unos instantes contemplándola en silencio, dio media vuelta y se mesó con nerviosismo el cabello.

—Debo estar loco de remate para haber hecho algo así.

Capítulo 7

Las palabras que el señor Kindelan había pronunciado tras el apasionado beso que ambos habían compartido unos días atrás, no habían dejado de atormentarla. Evidentemente él se había limitado a ponerla a prueba y ella se había rendido a sus besos y caricias sin oponer la más mínima resistencia.

Durante la comida su padre notó su humor taciturno.

—Emma, ¿te sucede algo?

Ella levantó la vista del plato y lo miró con el ceño fruncido.

—Nada, padre. ¿Por qué lo pregunta?

—Llevas unos días… No sé, como distraída y demasiado pensativa. — Escudriñando a su hija con atención, añadió—: ¿Estás nerviosa por tu próximo compromiso?

Emma sintió una ligera punzada de culpabilidad. En todos esos días no había dedicado el más mínimo pensamiento a Lord Clyde; era el señor Kindelan el que ocupaba todos sus desvelos.

—No, padre, de verdad que no me sucede nada.

Lord Wells no pareció muy convencido, aun así decidió aparcar el tema por el momento.

—Hija mía, hay un asunto muy serio del que debemos hablar.

Emma lo miró alzando las cejas.

—Usted dirá, padre.

—Sé que gustas de pasear por los alrededores, pero como sin duda alguna habrás oído, últimamente los caminos no son muy seguros.

—Padre, sólo paseo en los límites de la propiedad. Además, los guardas…

—Déjame terminar, por favor —la interrumpió su padre levantando una mano—. No pretendo confinarte en los muros de Wells Manor, Dios sabe que tratándose de ti eso sería una pretensión absurda. Lo único que quiero que tengas claro es que bajo ningún concepto saldrás de los límites de la propiedad.

—De acuerdo, padre, pero… ¿No estará exagerando?

—Probablemente sí, pero prefiero no arriesgar más de lo necesario.

Tras esta conversación ambos terminaron su comida en silencio, sumido cada uno en sus propios y funestos pensamientos.

***

Declan se encontraba ajustando su corbata cuando un maullido suave distrajo su atención. Se oía demasiado cerca y, mirando a su alrededor, vio sobre el alfeizar de su ventana a la gata blanca de la señorita Wells.

—Eres igual de fisgona que tu dueña.

La gata lo miró con curiosidad, luego comenzó a lamer su pata tranquilamente.

—Vamos, sal fuera.

Al hacer un gesto tratando de la que gata saliera, ésta se coló dentro de la pequeña casa y se acomodó sobre su cama.

—De eso nada, señorita. —Declan se acercó a la gata pero ésta salió corriendo por la ventana.

Tras el alivio inicial, Declan sintió un conato de inquietud y asomándose a la ventana vio confirmadas sus sospechas. La gata se dirigía hacia el bosquecillo, en lugar de ir a la casa. Reprimiendo una maldición decidió seguirla y, con algo de fastidio mezclado con diversión, se dio cuenta de que se dirigía al remanso del río.

Antes de que pudiera trepar a un árbol, Declan le dio alcance y la cogió.

—Se acabó el deambular. Ahora te dejaré con tu dueña y te agradeceré que no me hagas más visitas.

De vuelta a la casa, Declan vio a Emma seguida de la señora Garret, salir corriendo de Wells Manor.

—¡Fortuna! ¡Fortuna!

—Aquí la traigo, señorita Wells.

Emma se detuvo de golpe al verlo y el recuerdo de lo sucedido apenas dos días antes hizo que su rostro enrojeciera.

—¡Fortuna! ¿Dónde te habías metido?

—Tras hacerme una visita decidió dirigirse al remanso del río. La atrapé antes de que pudiese trepar a alguno de los árboles.

Emma alargó las manos para coger a su gata y cuando sus dedos se tocaron se turbó. Entonces levantó los ojos y se quedó atrapada por la mirada intensa de Declan.

—Muchas gracias, señor Kindelan.

—No hay de qué, señorita Wells.

Algo atrasada, la señora Garret los contemplaba y su ceño frunció… ¿Qué estaba pasando allí?

***

Declan trabajaba en el despacho dando gracias al cielo por que la señorita Wells no había vuelto a aparecer por allí desde la apasionada escena que ambos habían protagonizado.

Se sentía extraño evitando a una pequeña damita como si ella encarnara todo lo malo que le podía suceder, pero en cierta forma sentía que así era. Declan, que nunca antes había temido a nada ni a nadie, ahora se sentía aterrorizado por el poder inexplicable que esa mujer tenía sobre él. Comenzaba a pensar que algunos de los estudiantes de Eton tenían razón cuando decían que no debía aspirar a más de lo que le correspondía por sus orígenes. Aunque él siempre se había rebelado contra la idea de que un hombre estaba condicionado por su nacimiento, comprendía que se habría ahorrado muchos problemas si se hubiese dedicado a vivir de la tierra que Lord Byrd les arrendaba, tal y como había hecho su padre antes que él.

Ahora las burlas y humillaciones de Eton le parecían muy poca cosa comparadas con el caos que la señorita Wells había provocado en él.

Al oír cómo la puerta del despacho se abría sintió su corazón acelerarse hasta que, con alivio, comprobó que se trataba de Lord Wells.

—Buenos días, muchacho. —El señor Wells siempre lo trataba de una manera informal, con cierto aire paternal que no le disgustaba en absoluto.

—Buenos días, señor Wells. Precisamente ahora acababa de terminar la relación de beneficios que durante este último año han generado sus inversiones.

—Bien, bien, déjelo ahí y ahora le echaremos un vistazo. Primero hay un asunto que me gustaría tratar contigo.

—Usted dirá, Lord Wells —respondió Declan adelantando ligeramente la silla en la que se encontraba y mirando con atención a su jefe.

—Se trata del próximo compromiso de mi hija. Quiero que redacte un contrato formal en el que se especifique la dote que recibirá Lord Clyde en el momento en que la boda se lleve a cabo.

Declan tragó saliva; de repente parecía como si un millón de abejas estuvieran zumbando junto a su oído. Haciendo un enorme esfuerzo por aparentar normalidad, preguntó:

—¿De cuánto tiempo aproximadamente dispongo?

—Esperamos la visita de Lord Clyde en cuestión de días, un par de semanas quizá. ¿Sería posible que el contrato esté redactado para entonces?

—Por supuesto, Lord Wells. Sólo necesito conocer los detalles del mismo.

—Bien, bien... Hay otra cosa.

«¿Más?» Se preguntó Declan angustiado.

—Mi hija insiste en que la boda se celebre aquí, así que le he dicho que se ocupe ella de organizar todo lo necesario: menú, orquesta, invitados… Ya sabe, ese tipo de cosas.

Declan se limitaba a asentir, sintiéndose cada vez más y más aturdido.

—Para ello le he dicho que en el momento en que redactes el contrato prematrimonial puede disponer de ti para que la asistas con esas cuestiones.

—Pero Lord Wells, yo no sé nada de bodas y además… —se interrumpió de repente, ¿qué iba a decir? ¿Que ayudar a la señorita Wells a preparar su boda con otro hombre le parecía la cosa más dolorosa que nadie le había pedido nunca? Más incluso que enterarse de que su madre se había convertido en la amante de Lord Byrd.

—No se preocupe, Declan, una boda no es más que un enorme gasto de dinero y, si de algo entiende usted, es de dinero.

Y sin darle opción a replicar, cambió de tema abruptamente.

—El segundo asunto que me preocupa es de índole muy distinta.

Declan lo miró fijamente, aún aturdido por lo que Lord Wells acababa de decir.

—Cada día que pasa recibo nuevas noticias de esa maldita banda de asaltantes y cada vez actúan más cerca de mis tierras; eso hace que me sienta francamente intranquilo.

—Imagino que las autoridades locales están al tanto, ellos deberán tomar cartas en el asunto.

—¿El viejo sir Percy? —Lord Wells movió la cabeza sonriendo—. No dudo de que tenga muy buena voluntad pero carece de medios. Nunca los ha necesitado, debo decir en su descargo.

—Entonces, ¿qué propone que hagamos?

A Lord Wells le gustó el hecho de que el señor Kindelan se incluyera en su plan para atajar las actividades de los delincuentes.

—He pedido al capataz que contrate a varios jóvenes fuertes de los alrededores para vigilar los caminos. Sería horrible que Lord Clyde fuese atacado al venir.

Declan asintió, apretando con fuerza las mandíbulas.

—Le he dicho al capataz que los muchachos vengan cada quince días a recibir su salario. Me gustaría que tú te encargaras de eso y de estipular el que te parezca un precio justo.

—De acuerdo, Lord Wells, así se hará.

Lord Wells se limitó a asentir, satisfecho, y se puso en pie, haciendo un gesto con la mano a Declan para que no lo imitase.

—Bueno, Declan, te dejo para que continúes trabajando y… ten paciencia con Emma. Es la mejor de las hijas, pero a veces puede resultar algo caprichosa.

Declan asintió incapaz de decir nada. No era precisamente ese aspecto de la señorita Wells el que le preocupaba.

Cuando Lord Wells salió de la estancia, Declan dejó escapar el largo suspiro que había estado conteniendo y se dirigió al ventanal, donde se quedó mirando fijamente sin ver nada en realidad.

La señorita Wells estaba prometida.

Claro, era lógico. Una joven hermosa, llena de vida, con un linaje impecable y la enorme fortuna de su padre respaldándola. Lo verdaderamente extraño es que no estuviera ya casada. Pronto lo estaría.

Lord Clyde. La imagen de uno de esos nobles ociosos y superficiales, que tanto abundaban en Eton, pasó por su mente y sin poder evitarlo dio un puñetazo contra la pared. Estaba seguro de que ese hombre no la merecía.

Tampoco él la merecía, probablemente menos que nadie, y tener eso tan claro suponía un terrible castigo para él.

***

Emma apenas había visto al señor Kindelan desde el inquietante episodio en el despacho y luego cuando él le había traído de vuelta a Fortuna, y no entendía cómo este hecho la aliviaba y angustiaba a partes iguales.

No podía olvidar lo que había sentido estando entre sus brazos. Esos momentos la atormentaban cada noche, llenándola de un anhelo que jamás antes había experimentado. Pero sabía que sentir así estaba mal, era totalmente impropio de una dama, sobre todo si la dama en cuestión estaba a punto de prometerse. Pensó en Lord Clyde y deseó que estuviera ya en Wells Manor. Él era atractivo, atento y divertido. No recordaba haberse aburrido nunca en su compañía y las cartas que le había escrito mientras estuvo en Florencia eran consideradas, galantes y ocurrentes. No había nada que se le pudiera objetar, si acaso el hecho de que él nunca la había besado como lo había hecho el señor Kindelan, haciendo que el recuerdo de sus labios y sus manos permaneciese grabado como a fuego en su mente.

Se dijo que debía conseguir que Lord Clyde la besara. Tal vez entonces pudiese olvidar de una vez por todas lo que había sentido entre los brazos del secretario de su padre.

Capítulo 8

Emma se encontraba leyendo en la sala delantera de la mansión, que era la que recibía más luz natural, mientras acariciaba descuidadamente a Fortuna. Su postura era indolente, sentada con una pierna sobre uno de los brazos del sillón en tonos verdosos y dorados y moviendo distraídamente el pie, enfundado en unos cómodos escarpines amarillos.

En ese momento oyó el ruido de un carruaje y el ajetreo de los sirvientes.

Se levantó de un salto y corrió hacia la entrada. Allí se encontró al señor Wanheim, el mayordomo, estirando las mangas de su chaqueta.

—Señor Wanheim, ¿qué sucede?

—Se trata de Lord Clyde, señorita Emma, acaba de llegar.

El ruido de voces y cascos de caballos sobre la entrada adoquinada distrajeron a Declan de lo que estaba haciendo, aunque prácticamente había terminado el trabajo que se había propuesto para esa mañana. El contrato matrimonial con las especificaciones de la dote ya estaba redactado y Declan pensó que Lord Clyde era un cabrón con mucha suerte: no sólo iba a poseer a la mujer más fascinante que había conocido nunca, sino que además Lord Wells había sido inusualmente generoso con la dote.

Incapaz de volver a concentrarse, se levantó y, tras desperezarse, se acercó al ventanal que daba a la entrada principal de la mansión.

De un lujoso carruaje descendía en ese mismo momento un joven elegante, mientras dos uniformados lacayos esperaban a ambos lados de la portezuela. Sin duda alguna se trataba de un noble. Sus ademanes y su vestimenta así lo proclamaban.

Era alto y delgado, y su cabello rubio caía descuidadamente sobre el cuello de su elegante chaqueta de viaje.

En ese momento un destello amarillo proveniente de la mansión llamó su atención, y al darse cuenta de que se trataba de la señorita Wells sintió un fuerte golpe dentro de su pecho. Declan apretó las manos contra el cristal como si así pudiera asirla. Ella, totalmente ajena a la mirada de Declan que la seguía con obsesiva fijeza, se lanzó a los brazos del recién llegado. De este modo pudo suponer la identidad del hombre: sin duda alguna se trataba de Lord Clyde.

El joven la recibió con una sonrisa y, tras apretar ligeramente su cintura, tomó su mano y se inclinó caballerosamente ante ella. Luego le ofreció su brazo y ella lo tomó con un gesto de agradecimiento, mientras ambos se dirigían a la entrada.

Declan se sintió devastado y, por primera vez en su vida, deseó renegar de su origen. No entendía qué tenía la señorita Wells de especial, sólo sabía que desde que la había visto por primera vez mientras ella buscaba a su gata, había sentido que era diferente a todas las demás mujeres que había conocido.

Sus sentimientos no tenían sentido y Declan esbozó una sonrisa amarga al pensar lo mucho que divertiría a Lindbell lo que la joven y educada señorita Wells le estaba haciendo sufrir sin ser consciente de ello. Enterró la cara entre las manos y apretó con fuerza las mandíbulas. La expulsaría de su mente, dejaría de rememorar de una vez por todas la dulzura de sus labios, lo bien que encajaba su cuerpo entre sus manos y, sobre todo, la sensación de euforia absoluta que había experimentado cuando ella se había entregado a sus besos.

***

—Declan, muchacho, por fin te encuentro.

Declan se sorprendió al oír la voz de Lord Wells a su espalda. Se levantó rápidamente sin apoyar las manos en el suelo y sacudió sus manos, manchadas con el polvillo que soltaban los guijarros que había estado lanzando al remanso del río.

—Lord Wells —murmuró, haciendo una ligera flexión con la cabeza.

—Así que este es tu escondite…

—De vez en cuando me gusta venir aquí, a nadar o a pensar. Es un buen sitio para relajarse.

—Sí, supongo que tienes razón.

Lord Wells lanzó una mirada indiferente a su alrededor a la vez que lo decía y Declan pensó que tal vez el noble, acostumbrado como estaba a vivir en Wells Manor, fuese incapaz de valorar los placeres simples que ofrecían sus tierras.

—¿Para qué me buscaba, Lord Wells?

El noble no se sorprendió por la franqueza de su empleado. Cualquier otro hombre en su lugar hubiese esperado en paciente silencio a que él manifestara sus intenciones, pero no Declan Kindelan. Su secretario estaba hecho de otra pasta, y él valoraba su naturalidad y sinceridad, refrescantes entre tantos gestos medidos y almibarados.

—Esta noche me gustaría que asistieses a la cena.

Declan tragó saliva y buscó con desesperación una excusa para no ir, pero no se le ocurrió ninguna.

—No creo que pueda.

—Oh, vamos. Ya sé que este tipo de eventos te aburre, pero no será una cena demasiado formal, sólo mi hija y Lord Clyde.

—Realmente, Lord Wells, no me siento demasiado bien.

—Podrás retirarte pronto, te disculparé en la sobremesa. Te lo pido como un favor especial.

Declan miró fijamente a Lord Wells, enarcando una ceja a modo de muda interrogación.

—Me gustaría conocer tu opinión sobre Lord Clyde.

—Creía que contaba con su total aprobación —replicó Declan asombrado.

—Y así es. Pero confío mucho en tu criterio y valoraré tu opinión al respecto.

—Una cena es demasiado poco tiempo como para formarme una opinión sobre nadie, Lord Wells.

—Lo creería así si no te hubiese visto emitir juicios de valor acertadísimos en tantas ocasiones.

—Los negocios son una cosa muy distinta.

—Bah, quien tiene buen ojo lo tiene y punto y tú, muchacho, parece que has nacido con un don.

Declan se sintió culpable. Detestaba a Lord Clyde sin tan siquiera conocerlo por el simple hecho de que se casaría con la señorita Wells, despertaría cada mañana junto a ella, sería el padre de sus hijos... ¿Cómo podría dar una opinión sincera sobre un hombre al que le gustaría borrar de un plumazo de la faz de la tierra?

—De verdad, Lord Wells, no creo que deba asistir, yo…

—¿Qué sucede, Declan? —Lord Wells lo miraba con el ceño fruncido y una mirada suspicaz en sus ojos marrones.

—Ya se lo he dicho, no me encuentro demasiado bien. —Sabiendo que su reiterada negativa tal vez sería sospechosa, Declan se obligó a añadir—: Pero si es tan importante para usted, haré un esfuerzo.

El rostro de Lord Wells se iluminó con una amplia sonrisa.

—¡Gracias, muchacho! Sabía que podía contar contigo.

Declan vio alejarse a Lord Wells sintiendo una creciente sensación de fatalidad acechando en su interior.

***

Algunas horas más tarde, Declan se encontraba conversando con Lord Wells en el amplio salón mientras tomaban una copa de vino portugués, un madeira, según le había dicho su anfitrión. Escuchaba a medias lo que Lord Wells le decía, pues toda su atención se concentraba en la puerta.

La risa cristalina de la señorita Wells hizo que su cuerpo se pusiera en tensión y unos segundos después apareció del brazo del apuesto y distinguido Lord Clyde. Al ver la excelente pareja que hacían, sus dedos se crisparon sobre la copa.

La sonrisa de Emma se congeló en su rostro cuando su mirada se topó con la del señor Kindelan. Éste, con un gesto burlón, levantó su copa a modo de saludo. La intervención de Lord Wells, distrajo la atención de ambos.

—Querida, ya estás aquí. —Volviéndose hacia su acompañante, exclamó—: Bienvenido, Lord Clyde.

El joven se inclinó respetuosamente ante su futuro suegro.

—Lord Clyde, permítame que le presente al señor Kindelan. Él es mi secretario personal y hombre de confianza.

Los dos hombres se saludaron cortésmente a la vez que se observaban con cierto disimulo.

Emma los estudió a ambos. Eran prácticamente de la misma altura, aunque Declan Kindelan tenía los hombros más anchos. Lord Clyde, rubio y con una mirada sincera y transparente en sus suaves ojos castaños; el señor Kindelan, con el pelo negro como el ala de un cuervo y una mirada fija en sus ojos color caramelo que parecían taladrarla cada vez que se cruzaban. No podían ser más distintos: uno, un hombre de excelente posición, educado y amable, con el que tendría la vida que siempre había imaginado. El otro, un simple empleado, esquivo y brusco, con el que soñaba cada noche a su pesar.

Tenía que olvidar su estúpida fijación por el secretario de su padre y se propuso hacerlo a partir de ese mismo momento.

Capítulo 9

Lord Wells rompió el silencio que se había instaurado tras las presentaciones.

—Bien, sentémonos y no hagamos esperar más a los criados.

La enorme mesa era, a todas luces, demasiado amplia para solo cuatro comensales, así que se concentraron todos en un extremo. Junto a Lord Wells, que presidía la mesa, se sentó su hija, y junto a ella, Lord Clyde. Declan se sentó frente a la señorita Wells.

Emma se sentía inquieta; había creído que la presencia de Lord Clyde disiparía sus confusos sentimientos pero, ver a su casi prometido frente al hombre que con tanta audacia e intimidad la había besado y abrazado, le hizo comprender que las cosas no serían tan fáciles como había imaginado. Justo en ese momento su mirada se cruzó con la del señor Kindelan y éste esbozó un ligero gesto sardónico levantando ligeramente la comisura de sus labios. Emma se enervó. El muy cretino se burlaba de ella.

Volviéndose hacia Lord Clyde, que se disponía a hundir la cuchara en la aromática sopa que les acababan de servir, preguntó:

—Lord Clyde, ¿ha tenido algún contratiempo durante el viaje?

El noble miró de reojo la mano que la joven acababa de apoyar como al descuido sobre su brazo y, soltando de nuevo la cuchara en el plato, respondió:

—No, señorita Wells, lo cierto es que ha sido un viaje muy apacible.

—¿Lo ve, padre? Todas sus preocupaciones no son más que exageraciones.

—Está equivocada, señorita Wells. —Declan sentía ganas de estrangular a alguien. La intimidad del gesto de la señorita Wells con Lord Clyde había hecho que sus entrañas se retorcieran—. Verdaderamente hay una banda de forajidos que actúa en los alrededores. Ignorarlo o subestimarlo no es una actitud demasiado inteligente.

Emma sintió que enrojecía ante el velado insulto mientras a su lado Lord Clyde contenía el aire, impresionado por el descaro del hombre, que a fin de cuentas no era más que un empleado, aunque Lord Wells lo honrase invitándolo a su mesa.

—Desde luego cualquier precaución que se tome, es poca —intervino Lord Wells, sin reparar en apariencia en el grosero comentario de su secretario—. Y tú, jovencita, espero que te tomes en serio mis advertencias. Hasta ahora no se han atrevido a invadir mis tierras, pero ya te dije que actúan lo suficientemente cerca como para preocuparse.

—Son noticias inquietantes, desde luego. ¿Qué medidas están tomando las autoridades? —intervino Lord Clyde.

—Este es un lugar pequeño, nunca hasta este momento había sucedido nada digno de mención. El bueno de sir Percy se ve desbordado, no hay mucho que pueda hacer.

—Bueno, padre, cambiemos de tema. Hoy es momento para la celebración —y al decir esto lanzó una coqueta mirada a Lord Clyde—, no para los pensamientos lúgubres. —La intervención del señor Kindelan la había turbado y enfadado a partes iguales. Deseando excluirlo de la conversación, exclamó—: Lord Clyde, cuéntenos algún chisme de Londres.

Lord Clyde sonrió mientras se secaba cuidadosamente las comisuras de los labios con la servilleta de hilo y miró con adoración a la señorita Wells, que permanecía pendiente de sus palabras con tanta atención como si estuviese anunciando una nueva venida del Mesías. Declan apretó su cuchara con fuerza y se obligó a tragar, intentando ignorar las risas y los guiños de complicidad que los jóvenes se dirigían.

—Pues lo cierto es que no estoy muy ducho en los chismes de las damas, señorita Wells. Últimamente he estado ocupado con asuntos mucho más importantes, y la mayoría de ellos la conciernen a usted.

Tras decir esto, el joven la miró con intensidad y Emma sonrió cohibida, mientras sus mejillas se coloreaban. El chirrido de una silla al ser apartada bruscamente, los sobresaltó.

—Discúlpeme por favor, Lord Wells, pero me siento indispuesto.

—¡Vaya! ¡Por supuesto, Declan! ¡Qué desconsiderado por mi parte! Váyase tranquilo.

Tanto Lord Clyde como Emma lucían en sus rostros expresiones de incredulidad mientras veían cómo el señor Kindelan se alejaba dando grandes zancadas.

—¡Pobre muchacho! —exclamó en ese momento Lord Wells—. Ya me había advertido de que no se encontraba bien. No debí haberle insistido para que asistiera a la cena.

La velada continuó aunque, extrañamente, Emma ya no sentía tanto interés por la conversación y se mantuvo callada, obligando a Lord Clyde a hablar con su padre de la administración de las tierras. El problema es que el nombre del señor Kindelan salía a relucir constantemente y ella no podía evitar evocar sus enigmáticos ojos color caramelo y su mirada sardónica, que parecía conocer hasta el más recóndito de sus secretos.

Cuando finalizaron los postres, Lord Clyde pidió permiso para hablar a solas con su padre y Emma sintió un repentino momento de pánico. Sabía perfectamente lo que iba a decirle; no se le escapaba que el motivo de la visita de Lord Clyde a Wells Manor era pedir su mano, y esa idea nunca le había disgustado. ¿Por qué ahora sentía que estaba a punto de cometer un gran error? Disculpándose salió hacia los jardines, a pesar de que ya comenzaba a oscurecer. Necesitaba respirar aire fresco.

***

—¿Le apetece beber algo, Lord Clyde?

El joven asintió con la cabeza mientras respiraba hondo. Aunque no iba con la incertidumbre de saber si su proposición sería o no aceptada, sentía una ligera inquietud ahora que por fin se disponía a consolidar su compromiso.

No tenía ninguna duda respecto a sus sentimientos por Emma, pero sí albergaba algunas respecto a los de ella, aunque debía admitir que el entusiasmo mostrado por la joven al volver a verlo había sido sorprendente y halagador. Nunca antes se había mostrado tan receptiva y cariñosa. Tal vez la distancia, que él tanto había temido que los separara, había servido para que comprendiese que los sentimientos que él le inspiraba eran más profundos de lo que creía. Silenciosamente alzó un ruego para que así fuese.

Mientras Lord Wells le servía una copa, Lord Clyde rememoró el momento en que había conocido a Emma. Había sido un año y medio antes, en el tradicional baile benéfico que Lady Hampthson celebraba en su residencia de Westminster. Llevaba varias temporadas asistiendo a ese tipo de eventos y sabiendo que más pronto que tarde debía decantarse por una dama adecuada que fuese su esposa y la madre de sus hijos, pero sin encontrar a ninguna que despertara en él una emoción diferente y perdurable. Hasta que vio a la señorita Wells.

Lo primero que llamó su atención fue su belleza y la naturalidad con la que se conducía, a pesar de su juventud. Mientras el resto de las debutantes permanecían junto a sus damas de compañía, la señorita Wells bailaba y reía con unos y otros y resultaba chispeante en mitad de un baile tan predecible. A partir de esa noche procuró coincidir con ella en todos los eventos a los que asistía, y comenzó a albergar esperanzas cuando se dio cuenta de que ella se alegraba de manera espontánea y nada afectada al verlo y le dedicaba más tiempo y atención que a ninguna otra persona presente. Cuando le comunicó su intención de pedir su mano, ella le pidió que esperase: tenía desde pequeña el sueño de pasar una larga temporada en Italia, empaparse de su ambiente, de su cultura, aprender el idioma… Él recibió estas palabras como un jarro de agua fría, y a pesar de que la idea no le agradaba en absoluto, disimuló su decepción. Ahora, por fin, esperaba conseguir un compromiso firme.

Sabía que un enlace con la señorita Wells tenía todos los elementos para asegurar un matrimonio exitoso, pero es que, además, él había deseado a Emma desde el primer momento en que la había visto; luego, al conocerla, se había enamorado de su carácter afable y de su alegría innata.

—Usted dirá, lord Clyde.

La voz de lord Wells lo sacó de su ensimismamiento.

Lord Clyde carraspeó antes de empezar a hablar.

—Lord Wells, como usted muy bien sabe siento un afecto muy profundo por su hija, la señorita Emma. Mis intenciones hacia ella han sido desde el primer momento las más honorables, y creo que prueba de ello es que me he mantenido firme en mi propósito a pesar de su larga ausencia en el continente. —Respirando hondo y mirando a los ojos al que sería su futuro suegro, prosiguió diciendo—: Tengo propiedades rentables que respaldan mi título y dispongo de una renta de siete mil quinientas libras anuales. A su hija no le faltaría nada a mi lado, puedo asegurárselo, es por eso que le pido humildemente que me conceda su mano y me haga el hombre más feliz de la tierra.

—Lord Clyde, a pesar de que yo lo considero un excelente partido, no accedería a concederle la mano de mi hija si no supiera que ella desea este enlace con la misma intensidad que usted, así que permítame ser el primero en darle la enhorabuena.

Una ancha sonrisa relajó las facciones de Lord Clyde.

—Le prometo, Lord Wells, que haré todo lo que esté en mi mano para que la señorita Wells sea feliz.

—No tengo la menor duda de ello.

***

Emma deambulaba entre las caprichosas figuras que el seto dibujaba sobre el cuidado césped. A pesar de que ya había empezado a oscurecer sabía que, no atravesando la cancela que delimitaba Wells Manor, no tenía nada que temer. Había sentido la necesidad de alejarse de la casa, además no quería encontrarse ni con su padre ni con Lord Clyde, no hasta que hubiese tenido tiempo de calmar sus agitadas emociones.

Sabía que el causante de su estado era el señor Kindelan. La curiosidad que, casi desde el primer momento, había sentido por él, se había acentuado con cada día transcurrido y los besos que habían compartido habían llenado su alma de un anhelo que no había experimentado jamás. Su presencia parecía llenarlo todo y ella no lograba comprender cómo Declan Kindelan, taciturno, descortés y con un origen ciertamente plebeyo, podía eclipsar sin ningún esfuerzo a todo un noble educado, atento, un perfecto caballero en todas sus facetas, pensó recordando con resentimiento el momento en que sorprendió al señor Kindelan besando a su amante.

—No debería pasear sola a estas horas.

Emma dio un grito, sobresaltada.

—¡Me ha dado usted un susto de muerte!

—Lo siento, no era mi intención.

Los ojos del señor Kindelan expresaban a las claras que no lo sentía en absoluto.

—¿Qué hace aquí? ¿No se encontraba indispuesto?

—He mejorado milagrosamente.

Emma comprendió que en ningún momento había estado enfermo y lo miró acusadoramente a la vez que lo señalaba con el dedo.

—¡Ha mentido usted a mi padre sin ningún tipo de escrúpulo!

El apretó los labios pero no lo negó en ningún momento. En cambio, volvió a preguntar:

—¿Por qué va sola? ¿Acaso no hay ni una pizca de sensatez dentro de esa bonita sesera?

—¿Cómo se atreve a hablarme así? Usted no es mi padre, ni nada mío en realidad. No es más que un empleado.

—Tiene usted toda la razón, señorita Wells, no debería preocuparme por su seguridad, imagino que ya lo hace su prometido… ¿O acaso no es para pedir su mano para lo que ha venido Lord Clyde a Wells Manor?

—Por supuesto que sí —contestó ella alzando la barbilla—. De hecho en este preciso momento está cerrando el contrato matrimonial con mi padre.

Tras unos segundos de absoluto silencio, Declan asintió con la cabeza a la vez que decía:

—Me alegro. Tal vez así abandone la fastidiosa manía de espiarme y seguirme a todas partes.

—¡Jamás he hecho nada de eso y usted lo sabe perfectamente! —Ella lo miraba encendida por la furia—. Sólo está buscando una manera de culparme para justificar su comportamiento inadecuado.

—¿A qué comportamiento inadecuado se refiere exactamente?

—A lo que sucedió en la biblioteca.

Tras lanzar una breve carcajada, Declan respondió:

—Créame, señorita Wells, no necesito buscar excusas que justifiquen mis acciones. Hago siempre lo que me apetece hacer, ni más ni menos.

Y sin añadir nada más se marchó.

La señora Garret dio medio vuelta y volvió silenciosamente a la mansión.

Había visto a Emma salir en plena noche y había decidido ir junto a ella y acompañarla de regreso, cuando la aparición del señor Kindelan la había detenido en seco. Apenas pudo escuchar lo que hablaban, pero la intimidad entre ellos parecía algo inapropiada, teniendo en cuenta que él era simplemente el secretario de Lord Wells. Con el ceño fruncido se dijo que debería tener una charla con Emma.

Capítulo 10

Declan apenas había podido dormir, últimamente se repetían cada vez más sus noches de insomnio, así que había decidido ir al despacho y comprobar que toda la documentación estuviese preparada. Esa misma mañana, Lord Clyde y Lord Wells firmarían el contrato de matrimonio.

Una hora después, la puerta del despacho se abrió y entraron Lord Wells y Lord Clyde.

—Buenos días, Declan.

—Buenos días, Lord Wells, Lord Clyde.

El joven se había limitado a asentir con la cabeza. El secretario de Lord Wells no le agradaba demasiado. El poco tiempo que llevaba en Wells Manor había sido suficiente para darse cuenta de lo mucho que Lord Wells estimaba a su secretario y la inmensa confianza que le prodigaba y él no lograba entender esta actitud, pues el señor Kindelan le había parecido hosco y maleducado, además de ligeramente inquietante, pues habían sido varias las ocasiones en las que lo había sorprendido mirándolo con fijeza y una expresión inescrutable.

—Bueno, muchacho, ¿dónde están esos documentos?

Declan volvió a sentarse y cogió unos papeles que estaban sobre el escritorio, frente a él.

—He seguido todas las indicaciones que me dio, Lord Wells. No obstante, les agradecería que lo leyesen ambos detenidamente. Cuatro ojos ven mejor que dos.

—No será necesario, Declan —intervino Lord Wells.

—Yo sí lo leeré, si me lo permiten.

Declan tendió el contrato a Lord Clyde sin añadir nada más. Unos minutos después, éste dejó los papeles sobre la mesa.

—¿Y bien? —preguntó Declan enarcando una ceja.

Lord Clyde enrojeció ligeramente.

—Por mi parte, todo está perfecto.

—Pues entonces no lo alarguemos más —intervino Lord Wells—. Declan, muchacho, acércame la pluma.

Declan observó cómo ambos hombres firmaban los documentos que los unían a través del matrimonio como parientes políticos y en el que se establecía la cuantía de la dote que Lord Clyde recibiría, así como la elevada cantidad que cualquiera de ellos debería pagar si incumplían su parte del contrato matrimonial. Lord Wells había insistido en proporcionar una renta vitalicia para su hija, a pesar de que Lord Clyde había asegurado que no sería necesario.

—Lord Wells, la futura lady Clyde recibirá una asignación generosa para sus gastos personales, no es necesario que…

—No lo dudo, muchacho —interrumpió Lord Wells—. Pero seguro que puedes entender que desee hacerle este regalo a mi hija pequeña.

—Por supuesto, Lord Wells. —A pesar de su asentimiento, Lord Clyde apretó ligeramente los labios al decirlo.

Declan había asistido a este intercambio de palabras en absoluto silencio, aunque en su interior aplaudía la decisión de Lord Wells y su firmeza. Cuando el proceso de firma terminó, Declan cerró los ojos con fuerza y apretó las mandíbulas.

Ya estaba hecho. Emma Wells estaba tan fuera de su alcance como lo estaba la luna y cuanto antes lo aceptase mejor para él.

***

Emma paseaba del brazo del Lord Clyde. La mañana había amanecido soleada y una ligera brisa movía las copas de los árboles. Después del desayuno su ya prometido oficial le había ofrecido dar un paseo por los alrededores y a ella le había parecido una gran idea.

—Señorita Wells, me preguntaba si una vez casados echará mucho de menos vivir en el campo.

Emma meditó unos segundos su respuesta. No era la primera vez que se había planteado cómo cambiaría su vida una vez casada. Se daba perfecta cuenta de que Wells Manor ya no sería nunca más su hogar y la familiar punzada de melancolía la asaltó.

—A veces lo pienso y creo que sí. ¿No se enfada, verdad?

—Por supuesto que no, querida, es normal que sienta así. No obstante, tengo una residencia en las afueras, en Londres, además de la casa de la ciudad. Podemos instalarnos allí siempre que mis obligaciones me lo permitan. No es tan grande como mi residencia principal, pero creo que la encontrará de su agrado. Algunas de mis amistades la describen como… pintoresca.

—¡Pintoresca! —exclamó ella con entusiasmo—. Entonces me gustará verla.

En ese momento acababa de darse cuenta de que la nueva vida que se abría ante ella, al contrario de lo que había imaginado cuando llegara el momento, no le ilusionaba, ni siquiera le emocionaba la posibilidad de una nueva aventura y de ampliar su círculo de amistades, que allí en el campo era necesariamente reducido. En cambio, una extraña sensación de tristeza se había apoderado de ella y, por primera vez desde que lo había conocido, se cuestionó si casarse con Lord Clyde era lo que realmente deseaba. Sus pasos los habían conducido al pequeño remanso donde vio por primera vez al señor Kindelan.

Al llegar allí su recuerdo la asaltó y, tratando desesperadamente de olvidar las imágenes que su mente conjuraba, apretó ligeramente el brazo de Lord Clyde.

—Lord Clyde, ¿no cree que podríamos tutearnos en la intimidad?

Él la miró y sonrió. Siempre le había gustado la naturalidad de la señorita Wells, la había hecho destacar entre las demás debutantes como destacaría una rosa en un prado yermo.

—Estoy completamente de acuerdo… Emma.

Sus miradas se cruzaron y Lord Clyde acarició suavemente su mejilla.

—Eres tan hermosa.

El corazón de Emma comenzó a latir con fuerza. Quería propiciar la intimidad con su prometido, quería que él la besara y la acariciara, como había hecho el señor Kindelan. Deseaba que los besos de Lord Clyde borraran por fin de su mente los que le había dado el secretario de su padre. Por eso se acercó a él y lo miró con un ofrecimiento inequívoco en la mirada. Lord Clyde tragó saliva.

—¡Hace tanto que deseo besarte! Pero sé que no debo…

—Hazlo Samuel, sólo tú y yo lo sabremos.

Lord Clyde no esperó a que se lo dijeran dos veces. Bajó la cabeza y acarició suavemente con sus labios los labios de su prometida. Emma se acercó más a él, buscando que el contacto se prolongara, pero Lord Clyde se apartó un par de segundos después, con la respiración agitada.

—Se me hará eterno el tiempo hasta que nos casemos.

Emma se limitó a sonreír, pero por dentro se sentía aterrorizada. El beso de Lord Clyde había sido suave y agradable, pero no había provocado en ella los cosquilleos ni el anhelo que provocaron los del señor Kindelan. Un anhelo que aún la atormentaba. Sintió cómo las lágrimas subían a sus ojos y, tratando de controlarlas, exclamó con fingido entusiasmo:

—¡Hagamos una carrera!

Sin esperar respuesta salió corriendo mientras las lágrimas resbalaban libremente por sus mejillas.

***

Declan se dirigía hacia el remanso, dispuesto a aprovechar la soleada mañana, cuando a lo lejos vio las figuras de Lord Clyde y la señorita Wells.

Ambos se hallaban frente a frente, muy juntos. Él apretó los labios y se quedó allí, clavado e inmóvil, como una de las estatuas de sal de Sodoma y Gomorra. Sabía que debía dar media vuelta e irse, no quería verlos, pero a pesar de esto se quedó, observó cómo él acariciaba el rostro de ella y cómo a continuación la besaba. Entonces sí, dio media vuelta y se dirigió hacia su residencia, dando largas zancadas.

***

—Emma, querida.

Emma miró a su padre. Se encontraban cenando y aunque Samuel y él hablaban distendidamente, ella se había mantenido al margen, sumida en sus propios pensamientos. Habían transcurrido dos días desde que Samuel la había besado junto al remanso del río y, aunque habían repetido sus paseos, él no había vuelto a intentar besarla, y ella lo había agradecido. En ese tiempo que habían compartido, Emma se había reafirmado en su idea inicial sobre Samuel: era un partido inmejorable, atento, amable, inteligente, cariñoso y sumamente atractivo y no dejaba de preguntarse por qué eso no parecía bastarle.

—Dime, padre.

—Deberíamos fijar una fecha definitiva para la boda.

Emma miró a Samuel y éste asintió.

—Debo regresar pronto a Londres. Como sabrás, desde la enfermedad de mi padre, yo estoy prácticamente al frente de todos nuestros negocios y mis obligaciones me reclaman.

—Claro, por supuesto.

—Es por eso que me gustaría que concretásemos una fecha. Deberé comunicársela a mis invitados y dejar mis asuntos resueltos para poder disfrutar de una larga luna de miel —al decir esto sonrió—. Dejo a tu elección el lugar.

Emma apenas pudo sonreír en respuesta a su ofrecimiento.

—Gracias, pensaré con detenimiento en ello —exclamó ella con gracia.

—Pues bien, fijad una fecha.

—No sé, padre… ¿qué opina usted, Lord Clyde?

—Tal vez el mes que viene.

—¡¡No!! —¿Un mes sólo?—. Mejor dentro de dos meses. Me gustaría prepararlo todo concienzudamente, porque celebraremos la boda en Wells Manor, ¿no es así?

—Sí, si ese es su deseo —contestó con galantería su prometido—. Pues entonces dos meses —concluyó Lord Wells.

Emma cogió su copa y se unió al brindis improvisado que había iniciado su padre. Luego dio un largo sorbo.

—Ya le dije a Declan que debería estar a tu disposición para ayudarte en todo lo que necesites para organizar la boda.

—¿El señor Kindelan? —preguntó Emma horrorizada.

—Créeme, querida, lo preferirás a él mil veces antes que a mí. Se me olvidarían todas las cosas importantes y me haría un lío. Declan puede ayudarte mucho mejor que yo.

A Emma la idea le parecía espantosa. Pensar en discutir con el señor Kindelan los detalles de su boda con Samuel era grotesco, pero comprendía que desde la perspectiva de su padre era lo más razonable, así que no encontró argumentos para negarse.

—De acuerdo.

Esa noche mientras paseaba con Samuel, éste volvió a besarla, «un beso de despedida», le dijo. Un beso que la dejó tan indiferente como si hubiese sido su propio hermano el que la hubiese besado.

Sintiéndose culpable por no poder sentir nada más que un profundo afecto por él, se pasó toda la noche llorando mientras rogaba a Dios que borrase de su corazón el sentimiento que, como una ponzoña, había arraigado con tanta fuerza hacia el señor Kindelan.

Capítulo 11

Declan observaba distraído los jardines desde el ventanal del despacho. No había asuntos urgentes que lo reclamaran y, en todo caso, tampoco se sentía con ánimo como para concentrarse en nada. El ruido de la puerta al abrirse lo rescató de su abstracción.

—Buenos días, señor Kindelan.

—Buenos días, señorita Wells.

Emma tragó saliva; el secretario de su padre la miraba imperturbable, con un gesto distante y frío que le impresionó más que cualquiera de sus incendiarias miradas. Carraspeando, se armó de valor para continuar hablando.

—Imagino que mi padre le habrá dicho… Bueno, mi padre me ha dicho que usted… —se interrumpió; por alguna causa que no llegaba a comprender, hablar de su boda con el señor Kindelan le parecía totalmente inapropiado, y ella se proponía no sólo hablar, sino organizarla. Sintió deseos de reír al pensarlo y se dio cuenta de que estaba más nerviosa de lo que había supuesto.

—Se refiere al asunto de su boda, ¿no es así?

—Sí, eso —asintió ella aliviada.

Declan le indicó con un gesto que tomara asiento y, a continuación, él hizo lo propio.

—Las cosas están así: su padre ha sido más que generoso y me ha dicho que no ponga límites… A no ser que algún aspecto resulte descabellado.

—Bueno, eso no será problema. Quiero una boda normal, nada estrambótica. —Emma se sentía cada vez más desconcertada. No sabía qué esperaba encontrar cuando había entrado en el despacho, pero desde luego, no era a esa versión distante del señor Kindelan. A pesar de las veces que le había fastidiado su brusquedad y su facilidad para enfadarla, se daba cuenta de que esta nueva actitud, fría y alejada, le molestaba mucho más.

—Bien, entonces, y aunque es la primera vez que ayudo a organizar una boda, imagino que deberíamos empezar por confeccionar una lista de invitados.

—Claro, había pensado que…

—Como supondrá —la interrumpió él—, hay ciertas personas que deben ser invitadas a pesar de ser desconocidas para usted. Son socios de su padre y algunas personalidades que no pueden ser ignoradas.

—Sí, bueno, no habrá problema.

—Imagino que Lord Clyde se encargará de sus propios invitados.

—Así es.

—Entonces dígame usted el nombre de sus amistades y de los familiares que desea que asistan. Del resto de invitados ya me encargo yo.

—¿Va a escribir usted todas las invitaciones?

Declan la miró con desdén, como si hubiese dicho la mayor idiotez que hubiese escuchado en su vida. Emma sintió cómo le subían los colores y comenzó a sentirse enfadada. No sólo tenía una actitud deleznable hacia ella, sino que además la trataba como si fuera una imbécil.

—Por supuesto que no. Contrataremos algún ayudante si no quiere hacerlo usted misma.

—Yo escribiré personalmente las de mis amistades y familiares más queridos —contestó ella, levantando la barbilla y luchando por no dejarse intimidar por su manifiesto desdén—. El resto hágalo como mejor le plazca.

Declan apretó los labios, pero no añadió nada.

—Hablemos ahora del menú.

—Tengo una idea muy clara de lo que quiero.

Declan alzó las cejas, divertido a su pesar.

—Es un alivio saberlo.

Sin ser consciente de ello, Emma sonrió, mientras dejaba que el entusiasmo se reflejase en sus palabras.

—Me gustaría que fuese un menú italiano, cocina florentina. ¿No crees que será original y delicioso? —Y lo miró con los ojos brillantes de expectación, sin reparar en que lo había tuteado.

Declan se levantó bruscamente del asiento que ocupaba y le dio la espalda, aparentemente ensimismado en la contemplación del paisaje.

—Lo comunicaré a la cocinera. Habrá que contratar personal para las cocinas.

Esa noche, en su residencia particular, Declan daba vueltas en su cama sin poder conciliar el sueño. Había sido un iluso, un tonto al pensar que organizar la boda de la señorita Wells no iba a suponerle más trastorno que cualquier otro encargo especial de Lord Wells. La mirada brillante e ilusionada de la joven al hablar de su menú de bodas se le había clavado dolorosamente en el corazón y se maldecía por su debilidad y por su enorme estupidez al haber puesto sus ojos en una mujer que jamás podría ser suya.

***

Desde que había llegado a Wells Manor procedente de Florencia, Emma aún no había salido a cabalgar. No era una amazona demasiado experimentada, pero de vez en cuando disfrutaba de un agradable paseo con Sombra, una mansa yegua gris oscuro que era su preferida.

Esa mañana, durante el desayuno, había pedido permiso a su padre para salir a cabalgar y éste, tras sermonearla sobre los peligros que rondaban en los alrededores, accedió, con la condición de que no se alejaría de la residencia y de que la acompañaría Ronald, el mozo de cuadras, un muchacho joven y fornido.

Emma había subido a su habitación a ponerse el traje de amazona, una preciosa creación en verde botella con cordoncillo burdeos adornando las hombreras y la cintura de la chaqueta y sombrero de copa a juego. Luego se había dirigido con paso animado hacia las cuadras.

Las puertas se encontraban abiertas, aun así la penumbra reinante no le permitió distinguir a las personas que parecían mantener una acalorada discusión en su interior. Indecisa, decidió esperar a que la conversación terminara, apoyada en el quicio de la puerta.

—No sé cómo pudiste hacerme eso, y lo peor es que ahora intentas engañarme. —A Emma le pareció que esa era la voz de Ronald.

—¿Por qué dices eso? ¿Acaso no te he pedido perdón? Ya te he dicho que me equivoqué. —Esta voz femenina, en cambio, era desconocida para ella.

—Tú y yo sabemos perfectamente que si estás aquí es sólo porque el señor Kindelan se cansó de ti.

Al oír mencionar al secretario de su padre, Emma se movió para no ser descubierta, pues la conversación había comenzado a interesarle muchísimo.

—Vamos, niégalo si eres capaz.

Tras unos segundos de silencio, se oyó un sollozo femenino.

—Oh, Ronald… Me equivoqué. Creí que él sentía lo mismo que yo, pero no era así.

—Y ahora pretendes que yo cargue con sus despojos… o con su bastardo, cualquiera sabe.

Emma se tapó la boca al oír esto, ahogando una exclamación de horror.

Los celos, pues por primera vez en lo que se refería al señor Kindelan tenía claro lo que sentía, la acosaron sin piedad. Así que esa era la doncella a la que él había besado. Y si tenía que creer lo que decía Ronald, la cosa había ido más allá de unos simples besos.

—No, Ronald, te aseguro que no. Ya he tenido mi periodo después de…

—¿Te estás oyendo Jenny? Por una vez en tu vida piensa en alguien más que en ti. Yo tenía planes para nosotros, mis intenciones eran honestas, y tú lo tiraste todo por la borda en cuanto el señor Kindelan te puso los ojos encima. Jamás volvería contigo.

¡¡Jenny!!

Los celos que sentía se recrudecieron al invocar la imagen de la doncella. Se trataba de una joven muy hermosa y por primera vez en su vida Emma se sintió miserable y poca cosa.

Olvidados ya sus deseos de cabalgar salió corriendo ciegamente, mientras apretaba los puños con tanta fuerza que pequeños semicírculos blancos se grabaron en sus palmas. Hasta que no sintió cómo sus pulmones ardían por falta de aire, no detuvo su carrera, apoyándose en el tronco de un árbol e inclinándose mientras respiraba fatigosamente.

A unos metros de distancia, con el pelo y la piel húmedos y con la camisa aún por abrochar, Declan la miraba con sorpresa, a la vez que se preguntaba qué hacía la joven allí. Desde luego, parecía una broma cruel del destino que cuanto más luchaba él por olvidarla, más presente se le hiciese, de una u otra forma, pero que apareciese así, de repente, era ya el colmo. Se abrochó un par de botones y, antes de que le diese tiempo a decir nada, ella levantó la cabeza y dio un pequeño salto hacia atrás, sobresaltada.

—¡Señor Kindelan!

—El mismo.

—¿Qué hace aquí? ¡Me ha asustado!

—No era mi intención, de hecho soy yo el que podría preguntarle eso a usted. Yo he llegado primero.

La joven no respondió y sólo entonces se fijó Declan en que parecía inusualmente agitada y que sus pupilas estaban dilatadas, como si algo la hubiese asustado. Ahora que lo pensaba ella había aparecido repentinamente y había llegado corriendo.

En dos zancadas se sitúo a su lado y tomándola suavemente del brazo la obligó a que lo mirara.

—¿Qué sucede Emma? ¿Qué te ha pasado?

Ella sintió deseos de llorar al escuchar cómo él pronunciaba su nombre y al advertir la preocupación en su voz.

—No me ha pasado nada —negó ella con la voz trémula.

—No me mientas, sé que algo te ha alterado.

—De verdad, no…

—Emma. —Él la miró fijamente a los ojos—. Si alguien te ha hecho daño debes decírmelo.

—¿Por qué debería decírtelo a ti?

—Porque soy capaz de romperle el alma a quien te dañe.

—¿Y qué pasa si el que me daña eres tú?

Capítulo 12

Un extraño silencio cargado de interrogantes se alzó entre ambos tras las palabras de Emma. Declan la observaba con el ceño fruncido, buscaba su mirada huidiza y, agitándola suavemente, preguntó:

—¿Por qué dices eso?

Ella apretó los labios a la vez que negaba con la cabeza, pero Declan no se iba a conformar con su evasiva.

—Me has acusado de hacerte daño, ahora me vas a decir por qué.

—Oh, por favor… Olvídalo.

—Eso va a ser imposible.

Emma sabía que él no cejaría hasta que ella le dijera lo que quería oír.

—No soporto pensar que has estado con otra mujer.

—Emma…

—Es absurdo, lo sé. Pero saber que has besado y abrazado a otra mujer como me besaste y me abrazaste a mí, me resulta insoportable.

«No como a ti, nunca como a ti», pensó él, pero no lo dijo. Su corazón golpeaba fuertemente contra sus costillas, porque si ella admitía eso era tanto como decir que él le importaba. Aunque eso no cambiaba los hechos: en un par de meses se casaría con Lord Clyde. Recordarlo le hizo contestar con brusquedad.

—No creerás que soy un monje.

—No, suponía que no, pero tener la certeza… —Adivinando el desconcierto de Declan, aclaró—: He oído hoy a Jenny hablando con el mozo de cuadras.

—Eso ya se acabó. De todas formas, no entiendo qué puede importarte a ti. Vas a casarte con Lord Clyde, ¿no es así?

Ella se limitó a asentir mientras bajaba la vista. Sus ojos brillaban a causa de las lágrimas no derramadas.

Declan la soltó y se volvió de espaldas con brusquedad, entonces ella con voz desgarrada exclamó:

—¡Sé que no debería importarme, que no tengo ningún derecho, pero me importa! —Escondiendo el rostro entre las manos, sollozó—: Dios me libre, me importa todo lo que tenga que ver contigo.

Declan no pudo contenerse más, volviéndose la encerró entre sus brazos y tomó su boca con fiereza, con todo el hambre que llevaba acumulado. Acarició la boca femenina con su boca y lanzó un gemido de sorpresa y placer cuando la lengua de Emma salió a su encuentro. Ambos se besaron con avaricia, sin guardarse nada, hambrientos el uno del otro.

En un momento determinado y sin saber cómo, ambos se encontraron tumbados sobre la hierba, Declan sobre Emma, besando su rostro, lamiendo su cuello y acariciando sus pechos, mientras los suaves y apremiantes gemidos de ella sonaban en su oído como la más hermosa de las melodías.

Emma se sentía transportada a los límites del cielo, libre ya de todas sus dudas y sus remordimientos. Eso es lo que quería, lo que había deseado casi desde el primer momento que lo vio y se sentía tentada de reír de felicidad. Pero las caricias de Declan borraron de su mente cualquier pensamiento que no fuera disfrutar intensamente de lo que él le hacía sentir.

Declan comenzó a desabrochar su chaqueta de montar hasta que sus pechos quedaron casi expuestos ante sus ojos, cubiertos sólo por la fina seda de la camisola. Se detuvo unos segundos para contemplar arrobado las preciosas semiesferas que se agitaban ante sus ojos; luego, tironeando de la suave tela las dejó al descubierto y comenzó a succionar los enhiestos montículos mientras Emma se arqueaba y lanzaba un suave gritito, transida de placer.

Ella era demasiado para Declan: demasiado dulce, demasiado perfecta, demasiado sensual. Sin ser muy consciente de lo que hacía comenzó a subir su falda en una prolongada caricia por sus piernas, buscando el lugar donde sus muslos se unían y suspirando al notar la untuosa humedad. Como en trance, comenzó a desabrochar su pantalón, mientras continuaba acariciando el lugar entre sus piernas provocando incontrolados gemidos de placer en ella.

Cuando por fin liberó su miembro se acomodó entre las piernas de Emma, y entonces, sin saber muy bien por qué, algo de cordura acudió a su mente. Lanzando una maldición, bajó la falda de Emma y sentándose sobre la hierba volvió a abrocharse el pantalón, mientras murmuraba agitado:

—Vístete.

—Pero…

Él cerró los ojos al detectar la súplica en la voz femenina, a punto de claudicar. ¡Si ella supiera que terminar lo que había empezado era lo que más deseaba en el mundo!

—Por favor, haz lo que te digo.

Desconcertada, Emma hizo lo que él le pedía, mientras luchaba por poner en orden sus emociones.

Oír el roce de su ropa hacía que Declan rechinara los dientes, hasta que se puso en pie y se alejó hasta la orilla, mirando sin ver las ondas que dibujaba el viento sobre la superficie. Cuando supuso que ella habría terminado de arreglarse, se volvió y la contempló durante unos segundos. Su pelo se veía algo alborotado, pero podría achacarse al viento. En el suelo aún estaba su sombrero, pero su ropa estaba impecablemente abrochada. Emma permanecía cabizbaja, con los puños apretados, y Declan deseaba más que nada en el mundo encerrarla entre sus brazos y llevársela lejos de allí, pero sabía que no podía, que no debía hacer eso.

—Emma, debes olvidar lo que acaba de pasar. Ha sido un error.

—No, Declan. No digas eso.

Él apretó las mandíbulas y rogó en silencio para que ella no se lo pusiera más difícil de lo que ya era.

—Sea como sea, no volverá a repetirse. Tú estás a punto de casarte con un hombre honorable, un hombre de tu posición. Yo no tengo nada que ofrecerte, soy totalmente inapropiado para ti y, créeme, no sólo por mi origen —añadió con amargura—. Nunca más volveré a besarte, Emma, y quiero que tú olvides que alguna vez… Quiero que olvides lo que acaba de ocurrir.

Y sin añadir nada más se marchó, dejando a Emma llorando en silencio y preguntándose cómo haría para olvidar lo que había sentido estando entre sus brazos.

No supo cuánto tiempo había transcurrido desde que Declan se marchó hasta que sintió cómo la abrazaban por los hombros.

—Vamos, pequeña.

La familiar voz de la señora Garret la sacó de su estupor.

—Señora Garret, ¿cómo sabía que estaba aquí?

—No lo sabía, he salido a buscarte. Niña, ¿acaso no te has dado cuenta de que hace ya tiempo que ha pasado la hora del almuerzo?

Emma se sorprendió al saber cuánto tiempo había pasado en realidad.

—Lo siento, no me había dado cuenta.

—Emma, cariño, debes olvidarte de él. Esto que sientes, tarde o temprano te pasará factura.

—No sé a qué te refieres —contestó Emma, sorprendida.

—Vamos, cielo, te conozco desde que naciste y te he observado atentamente. Sé que hay algo que te atormenta y también he visto cómo os miráis el señor Kindelan y tú. No he tenido más que sumar dos más dos.

—¡Señora Garret! —Emma se sentía sorprendida y miró a su doncella con ojos suplicantes—. Debe prometerme que no dirá nada de esto.

—Por supuesto que no, ¿cuándo te he fallado?

Dándole un espontáneo abrazo, Emma contestó:

—Nunca.

—¡Ay, mi niña! Espero que alguno de los dos tenga un poco de sensatez, si no, vas a sufrir mucho.

***

Durante los siguientes dos días, Emma no salió de su habitación alegando que tenía un persistente dolor de cabeza. No se sentía con fuerzas para ver a nadie y menos que a nadie, a Declan.

Nunca en su vida había sentido tanta tristeza como la que experimentaba en ese momento. Sus sentimientos no eran ya confusos, pero eso no suponía ningún alivio, pues entendía claramente que amaba a Declan Kindelan, con toda su alma, con cada partícula de su ser. Lo amaba y entendía que se trataba de un amor imposible.

Su vida, que hasta ese momento había sido una sucesión de momentos felices y emocionantes, parecía haber llegado a un punto sin retorno. Entendía que no era posible tener una vida junto a Declan. Todo lo que él había dicho era verdad, eran de clases diferentes, pero eso no era lo que impedía su relación. Su padre y lord Clyde ya habían firmado el acuerdo, ella ya había dado su palabra y eso era casi como estar casada. No podía avergonzar a su padre echándose atrás; tampoco se veía con fuerzas para rechazar a Samuel, él no se lo merecía y ella no se perdonaría el dañarlo.

Por otra parte, tampoco estaba segura de los sentimientos de Declan. Él en ningún momento había dicho que la amaba. No se podía negar el deseo que había estallado, incontrolable, entre ambos. Pero hasta ella sabía que el deseo no es lo mismo que el amor.

***

Declan estudiaba unos documentos cuando la puerta se abrió. Antes de levantar la vista supo que se trataba de ella. Su cuerpo la presentía, sus sentidos se volcaban hacia ella, su piel se erizaba al saberla cerca.

—Buenos días, señorita Wells.

«Señorita Wells», pensó ella, ya no la llamaba Emma, con esa voz ronca y sedosa que hacía que sintiera escalofríos.

—Buenos días.

Ambos se quedaron en silencio unos segundos, mirándose y luchando por olvidar lo que sus cuerpos se empeñaban en recordarles cada minuto del día.

—¿Ha venido para continuar con los preparativos de la boda?

En realidad no; lo cierto es que tras esos días consumiéndose de tristeza, anhelo y remordimientos, necesitaba verlo. No esperaba nada, no se hacía ilusiones, pero realmente necesitaba estar cerca de él.

—Sí… aún quedan muchos asuntos pendientes.

—Así es.

Declan adoptó una actitud profesional, indicó a Emma que tomara asiento y a continuación él hizo lo propio.

—Comuniqué a la cocinera sus preferencias respecto al menú y me aseguró que buscaría las mejores recetas. Nos pareció que contratar a un par de ayudantes italianos sería buena idea.

Emma se limitó a asentir, abrumada. ¿Realmente estaba hablando con Declan de su boda con otro hombre?

—Ahora deberíamos hablar de los arreglos florales. Debería pensar si tiene alguna preferencia por algún tipo de flor para que sea la predominante en los arreglos.

—De acuerdo.

Emma no dejaba de mirar el rostro de Declan, buscando en él algún gesto, alguna mirada que pusiera de manifiesto que también él pensaba en ella, recordando el increíble momento que habían vivido junto al remanso del río. Pero nada en la expresión masculina traslucía añoranza, era como si estuviese ante una ilustre desconocida a la que había que tratar con cortesía.

—Otro asunto sobre el que debemos pensar es la orquesta. Debe decidir si prefiere una orquesta de cámara, un cuarteto de cuerda o… —Declan se interrumpió. Emma se había puesto en pie y en ese momento se disculpaba atropelladamente.

—Lo siento, señor Kindelan… No me encuentro bien, quizá en otro momento.

Declan observó cómo Emma salía con rapidez del despacho, mientras apretaba los puños hasta hacerse daño.

Capítulo 13

Samuel miraba el paisaje que se sucedía a su alrededor. Había tomado una decisión algo precipitada, totalmente impropia de él, y por eso ahora se encontraba camino de Wells Manor. Los días que había pasado junto a Emma lo habían sumido en una especie de ensueño romántico. Pensaba constantemente en ella y ansiaba volver a estar a su lado. Se dijo que pasar un par de días en el campo no iban a suponer un retraso irremediable de sus asuntos, y allí estaba. Sin haber avisado a nadie.

En el momento en que divisó el enorme tejado a dos aguas de Wells Manor comenzó a ponerse nervioso; tal vez su inesperada llegada no fuese bien recibida. Pensando en esa posibilidad comenzó a arrepentirse de su precipitada decisión, pero por otro lado se preguntaba qué motivo podría haber para que su llegada pudiese ser considerada una molestia y no se le ocurría ninguno. Se trataba evidentemente del impulso de un hombre enamorado, además tenía una excusa inmejorable: llevaba un maravilloso anillo con un gran diamante engarzado en él como regalo de compromiso para Emma.

Emma no respondió cuando oyó un suave toque en la puerta de su dormitorio, ni siquiera cuando la llamada se repitió. Fuera quien fuese pensaría que estaba dormida y acabaría marchándose, pero no fue eso lo que sucedió. La puerta se abrió suavemente y una doncella asomó la cabeza.

—Disculpe, señorita Wells.

Ella se limitó a mirarla. Se encontraba tumbada boca arriba sobre su cama, completamente vestida.

—Su padre me envía a buscarla, señorita —continuó la doncella—. Ha indicado que debe usted bajar al saloncito a atender a su prometido.

—¿Mi prometido? —Emma se había incorporado al oír el extraño recado de la doncella—. ¿Lord Clyde?

—Sí, señorita.

—¿Lord Clyde está aquí?

—Así es, señorita Wells.

Tras unos segundos en silencio, Emma asintió.

—Está bien, dígale que en cinco minutos estaré lista.

Emma se aproximó a su tocador mientras retocaba su peinado; se preguntaba a qué se debería la inesperada visita de Samuel y sintió una punzada de inquietud. Tal vez… pero no, era imposible. Sabía que nadie había visto nada de lo que había sucedido entre el señor Kindelan y ella, no podía ser ese el motivo de su repentina llegada. Diciéndose que la única manera de averiguarlo era bajar, se dio prisa.

Una hora más tarde, después de tomar el té, Emma y Samuel paseaban por los jardines a petición de él.

—Emma, querida, estás muy pálida. —Lo cierto es que no tenía buena cara, pero hubiese sido imperdonablemente descortés por su parte decírselo.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, Samuel, he estado un par de días enferma con dolor de cabeza, pero ya me encuentro bien. —Haciendo un esfuerzo por sonreír, apretó ligeramente su brazo y añadió—: Gracias.

—Quiero que te cuides, no soportaría que te sucediese algo malo.

Emma sintió una punzada de remordimiento retorcerle las entrañas. Ver a su prometido, tan atractivo y sonriente frente a ella, le había hecho darse cuenta de la magnitud del engaño que estaba punto de llevar a cabo con su matrimonio, y lo peor de todo es que era perfectamente consciente de que a la primera que estaba engañando era a ella misma.

—No te preocupes, Samuel, ya estoy bien.

Ambos siguieron caminando, ella en silencio, él explicándole las reacciones encantadas de las mujeres de su familia al conocer su próximo enlace. De repente, Emma se dio cuenta de que Samuel los dirigía hacia el remanso.

—¡Ven! ¡Vayamos por aquí! —Y tiró de él al decirlo, dando media vuelta.

No se veía capaz de regresar al lugar donde había estado con Declan la última vez, y, sobre todo, no se veía capaz de ir allí con Samuel. Éste se dejó guiar hacia el bosquecillo y al llegar a un pequeño claro se detuvo.

—Emma, hay algo que debo decirte.

Ella lo miró interrogante y él la tomó de las manos.

—Desde el primer momento en que te vi supe que tú eras la mujer que quería a mi lado, pero cuanto más conozco de ti más convencido estoy de esto. Quiero decirte que te amo, que me siento el hombre más feliz del mundo al saber que tú me correspondes y que no hay nada que ansíe más que el hecho de que seas mi esposa.

Tras decir esto soltó una de sus manos y sacó de su bolsillo el anillo que había comprado para ella.

—¡Oh, Samuel! ¡Es precioso! —su voz se quebró en un sollozo mientras se sentía la persona más miserable del mundo.

—No llores, cariño.

Pero ella no podía parar. Fuertes sollozos la sacudían, hasta que Samuel, aturdido, la encerró entre sus brazos, impresionado por lo que suponía una exagerada demostración de emoción femenina.

Algunos minutos más tarde, cuando ella se hubo calmado, emprendieron el regreso hacia la mansión. Emma lucía el anillo que Samuel le acababa de regalar y que le quedaba perfectamente. Él, para entretenerla, le había preguntado qué tal iban los preparativos de la boda.

—Pues el tema del menú y los invitados ya está resuelto. Ya sólo queda decidir el tipo de arreglos florales y la orquesta.

—Bueno, parece que la cosa avanza a buen ritmo, ¿no es así?

—Al menos en lo que a mí respecta. Luego habrá que ver a cuántas personas hay que acomodar, pero de eso se encarga exclusivamente el señor Kindelan junto al mayordomo.

—Veo que me llevo una joya. Además de hermosa eres eficiente.

—Oh, Samuel, ¿acaso sólo ves cualidades en mí?

—Veo lo que hay.

La respuesta de Samuel la irritó ligeramente. No quería que él la colocase sobre un pedestal. Le hubiese gustado gritarle que no era la perfecta dama que él creía, pero en lugar de eso murmuró en voz queda:

—Hay más cosas en mí de las que ves, Samuel.

—Y estaré encantado de ir descubriéndolas poco a poco —respondió él en tono íntimo.

Llegaban ya a la puerta cuando ésta se abrió y salió el señor Kindelan.

Éste los miró durante unos segundos con intensidad, pero ese poco tiempo le bastó para reparar en el anillo que Emma lucía en su dedo anular.

—Señorita Wells, lord Clyde.

—Buenas tardes, señor Kindelan —contestó el noble—. Me estaba diciendo la señorita Wells que ya llevan muy adelantado los preparativos de la boda.

Declan miró intensamente a Emma antes de responder y a Lord Clyde no se le escapó el gesto compungido de su prometida.

—Así es.

—Permítame darle las gracias por su dedicación.

—No tiene por qué darlas. —Y sin añadir nada más ni esperar respuesta por parte de su interlocutor, Declan se marchó.

—¡Valiente maleducado!

Emma no lo escuchó. Su gesto permanecía ausente y Samuel notaba rígidos los dedos que se agarraban a su manga.

***

A la mañana siguiente Declan recibió una inesperada visita en el despacho. Lord Clyde lo saludó cortésmente y cerró la puerta a su espalda. Declan lo miró con curiosidad, pero tras corresponder a su saludo continuó enfrascado en la correspondencia de Lord Wells.

—¿Aquí es donde pasa su tiempo?

—La mayor parte, sí.

—Imagino que su dedicación es una de las virtudes que hizo a Lord Wells contratarle.

—Imagino.

Lord Clyde rechinó los dientes; desde luego se lo estaba poniendo difícil.

—¿Sabe? Tenemos un conocido común.

Declan levantó la vista y lo miró con interés. No se le escapaba que Lord Clyde había ido hasta allí con la intención de decirle algo y no pensaba facilitarle la tarea lo más mínimo. Sería divertido ver cuántas vueltas daba hasta llegar donde quería.

—Me resulta extraño. No puedo imaginar que dos personas tan dispares como usted y yo podamos tener conocidos comunes.

—Es extraño sí, ¿pero acaso no es usted amigo de William Satersby?

Declan sintió un escalofrío recorrer su espina dorsal, aun así su gesto no se inmutó al contestar:

—Lo conozco sí, pero no somos amigos.

—Hace un par de noches coincidimos en Reform Club y casualmente salió su nombre a colación.

Declan elevó una silenciosa oración, aunque sería mucho esperar que ese miserable de Satersby no le hubiese contado a Lord Clyde cómo había conseguido estudiar en Eton.

—Gracias a él he logrado comprender muchas cosas —continuó Lord Clyde—. Como el hecho de que a pesar de su aparente formación sea usted tan maleducado.

—Me alegro de que haya podido despejar sus dudas sobre mí. Y ahora, ¿desea algo o puedo continuar trabajando?

—He podido comprobar que goza de toda la confianza de Lord Wells —prosiguió Lord Clyde como si no lo hubiera oído—, y por eso se permite ser descortés con su hija, la señorita Wells.

«Así que quiere jugar al caballero andante», pensó Declan con fastidio.

—Si no tiene nada importante que decirme, le rogaría que se marchase o al menos que se mantenga en silencio. Tengo mucho trabajo.

—Ella no es para usted, no la merece —dijo Lord Clyde, con seriedad y mirándolo fijamente.

—Estoy totalmente de acuerdo, de hecho no creo que haya nadie que la merezca realmente, pero usted es el afortunado que la va a tener.

—Y me imagino que usted me envidia por ello, ¿no?

Declan observó al hombre con interés. A su pesar, le había sorprendido el que el noble tuviera la perspicacia suficiente como para percibir que ocurría algo entre la señorita Wells y él, y los arrestos necesarios como para hacerle una advertencia.

—Por supuesto, ¿quién no querría tener una esposa tan hermosa y encantadora como la señorita Wells? —preguntó Declan a su vez, con una mueca sarcástica en sus labios—. Y con una dote tan generosa, claro.

—¿Acaso insinúa usted que…?

—Yo no insinúo nada, Lord Clyde —cortó Declan, harto ya del jueguecito.—Si me disculpa, no tengo tiempo que perder con un hombre celoso.

—¿Celoso? ¿De un campesino irlandés? —Lord Clyde soltó una carcajada que sonó falsa a sus propios oídos—. No me haga reír.

—Entonces ¿a qué viene todo este espectáculo?

—No quiero que se acerque a Emma. Por si no lo ha notado su presencia la altera.

Declan sí lo había notado, de hecho percibía la tensión, como un campo eléctrico que se establecía entre ellos cuando estaban cerca. Lo que le sorprendía realmente es que Lord Clyde lo hubiese percibido también. Como no tenía intención de hacer otra cosa que mantenerse alejado de ella, Declan respondió:

—No se preocupe por mí, no tengo la más mínima intención de entrometerme entre ustedes.

Capítulo 14

Esa tarde Lord Clyde buscó a Lord Wells antes de la cena. Había una petición que quería hacerle, algo a lo que llevaba dándole vueltas desde esa misma mañana.

—Lord Wells, me preguntaba si sería mucho atrevimiento por mi parte solicitar su hospitalidad hasta que se lleve a cabo la boda.

Lord Wells lo miró con cierta sorpresa dibujada en sus ojos.

—Por supuesto, no era necesario que lo pidiera, pero me sorprende, tenía entendido que había asuntos que reclamaban su atención en Londres.

—Así es, pero si envío a uno de los lacayos con instrucciones para mi mayordomo, creo que podré solucionarlo.

—Pues entonces no se hable más. Seguro que Emma se alegrará mucho cuando lo sepa.

—Eso espero —asintió él con una sombra de sonrisa. La imagen del señor Kindelan enturbiaba su seguridad.

Esa noche, durante la cena, Lord Wells anunció con entusiasmo la intención de lord Clyde de permanecer en Wells Manor hasta el día del enlace. Emma miró con cierta sorpresa a su prometido, pero lejos de mostrar el entusiasmo que éste esperaba, se limitó a decir:

—Estupendo.

Ninguno de los intentos de Lord Clyde de hacerla reír abiertamente dieron resultado, ni siquiera cuando exageró algunas anécdotas que había oído sobre las debutantes. Emma respondía con sonrisas distraídas y su actitud sólo podía definirse como ligeramente cortés. Samuel sabía que durante su ausencia había ocurrido algo; parecía una joven totalmente distinta de la que había dejado apenas un par de semanas atrás.

***

Lord Wells escuchaba con atención a su secretario. Éste le informaba del estado de los preparativos para el enlace pues, en honor a la verdad, él se había desentendido totalmente del tema.

Desde que Declan había entrado a su servicio, él había ido delegando cada vez más y más asuntos en sus manos, contento por poder dedicarse a su gran afición: la cría de perros de caza. Pero ahora Declan había insistido en hacerle partícipe de la marcha de los preparativos y él había pensado que estar al tanto de cómo sería la boda de su hija era lo menos que podía hacer.

—Finalmente treinta libras para los músicos, eso hace un total de…

—Disculpe, Lord Wells, señor Kindelan, ha llegado el correo.

El lacayo dejó sobre la mesa las misivas que había recogido en la oficina de correos y se marchó con la misma celeridad con la que había entrado.

Declan, llevado por la fuerza de la costumbre, echó un rápido vistazo a las cartas hasta que sus ojos se abrieron por la sorpresa y tomó un sobre de color blanco.

—¿Qué sucede, muchacho?

—Se trata de una carta de mi hermana. —Declan había reconocido enseguida la letra irregular y poco formada de su hermana menor, Samantha—. Si me disculpa, creo que pueden ser malas noticias, ella nunca me escribe.

—Por supuesto, muchacho, te dejaré a solas para que puedas leerla con tranquilidad.

—No es necesario que se marche, Lord Wells. —Declan ya había abierto el sobre y leía con avidez las líneas escritas por su hermana. Al contrario que él, Samantha no había tenido ni la oportunidad ni el deseo de estudiar, así que su escritura era infantil y llena de errores.

—¿Y bien? —Aunque no lo admitiese, lo cierto es que el noble sentía curiosidad. Su secretario era muy parco en todo lo que se refería a su familia y él había sentido más de una vez el deseo de saber más cosas sobre él.

—Se trata de mi madre, al parecer está bastante enferma. —Declan levantó la vista de la cuartilla, había palidecido—. Debo ir a verla.

—Claro, por supuesto, no debes demorarte.

Declan asintió, agradecido por la buena disposición de Lord Wells.

Aunque la relación con su madre era casi inexistente desde que había sabido lo de su idilio con Lord Byrd, lo cierto es que pensar en la posibilidad de que muriese antes de poder verla lo había sumido en una especie de ansiedad horrorizada. Quería a su madre, había sido una madre cariñosa, paciente y entregada, y de repente él se preguntó por qué su relación con Lord Byrd había pesado siempre en él más que todos los años de paciente entrega que ella les había dedicado a él y a su hermana.

—Prepararé hoy mis cosas… ¿Cree que podría ir hasta el pueblo en el carruaje? Una vez allí cogeré el tren.

—Por supuesto, Declan.

—Bien, le diré al señor Wenheim que se encargue de decirle al cochero que esté preparado.

—No, tú ve a preparar tus cosas, yo hablaré con el señor Wenheim.

Declan miró con fijeza a Lord Wells, y con la voz estrangulada por la emoción exclamó:

—Muchas gracias, Lord Wells. Nunca olvidaré esto.

—Vamos muchacho, no tienes nada que agradecer. —A su pesar, Lord Wells se sentía conmovido—. Date prisa, debes salir cuanto antes.

Una hora más tarde, Declan esperaba en la puerta de la residencia.

Lucas, el cochero, traía el coche con pericia y lo colocaba frente a él. Declan echó su bolso con rudeza en el compartimento del equipaje y antes de poder abrir la puerta del carruaje oyó que alguien lo llamaba por su nombre.

—¡Declan!

Al volverse vio a Emma corriendo hacia él y, sin poder evitarlo, se quedó paralizado por la emoción.

—¡Emma! Señorita Wells —añadió con brusquedad al percatarse de la presencia de Lucas.

—Declan, ¿dónde vas?

Él tragó saliva, tratando de disipar la intensa emoción que sentía al darse cuenta de la preocupación de Emma. Sabía que ambos estaban jugando con fuego, él por su parte ya se había quemado: las llamas de la pasión que sentía por ella habían dejado en su alma cicatrices que no desaparecerían jamás.

Pero debía actuar con sensatez pues era más consciente que ella de lo mucho que arriesgaban, sobre todo Emma, que perdería junto a él todo lo que apreciaba.

—Señorita Wells, por favor, guarde la compostura, nos están viendo —exclamó él en voz baja.

Ella no lo oyó, y si lo hizo no le importó nada.

—¿Acaso nos dejas? ¡Dímelo, Declan, por favor!

A Declan le estaba costando la misma vida no abrazarla; en lugar de eso apretó la mandíbula.

—Voy a visitar a mi madre. Está enferma.

—Oh, vaya… lo siento. —Y se sintió mezquina porque en realidad había sentido un gran alivio al saber que Declan no se marchaba para siempre—. Adiós, señorita Wells.

—Hasta pronto, señor Kindelan —repuso ella, recuperada ya toda su compostura—. Espero que su madre se mejore pronto.

—Gracias.

Y sin añadir nada más subió al carruaje e indicó a Lucas que ya podían partir.

Desde el ventanal de la sala delantera, Lord Clyde había observado toda la escena con el ceño fruncido. Aunque no había podido oír las palabras que ambos habían intercambiado, la agitación de Emma era más que evidente. El miedo, frío y desconocido, acababa de clavar sus garras en él.

***

Dar un paseo cada tarde se había convertido en una costumbre para Lord Clyde y Emma. Esos momentos reafirmaban en ella la certeza de que su prometido era un hombre honorable y bueno que no merecía sus dudas y su tristeza. Y sobre todo no merecía que añorase la compañía de otro hombre, con el cual había paseado por esos mismos lugares y de cuya compañía había disfrutado infinitamente más.

Esa tarde Lord Clyde mostraba un semblante especialmente grave y, a su pesar, Emma se sintió algo preocupada.

—Samuel, ¿ocurre algo?

Él tardó unos segundos en responder.

—En realidad me preguntaba lo mismo sobre ti.

Emma se detuvo y lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Por qué dices eso?

—Te noto distraída, triste incluso, y me pregunto si ha sucedido algo que yo deba saber. —Tomándola de las manos y mirándola intensamente a los ojos continuó diciendo—: Emma, no hay nada que yo desee más que casarme contigo; desde que me propuse buscar esposa supe que sólo a tu lado podría ser feliz, pero si tú no sientes lo mismo que yo, no quiero que sigamos adelante.

Emma sintió un profundo deseo de llorar. ¿Por qué no podía ser Samuel el que provocara en ella esos intensos sentimientos que sólo parecía poder sentir por Declan? Y ¿qué podía hacer ella al respecto? Faltar a su palabra, deshonrar a su padre y dañar a Samuel era un precio demasiado elevado para correr a los brazos de un hombre del que ni siquiera estaba segura que la aceptaría. Recordó la frialdad de Declan, su indiferencia tras lo sucedido entre ambos y entonces tomó una decisión: trataría de olvidarlo, nunca más propiciaría un acercamiento entre ellos y si no era capaz de amar a Samuel con la intensidad y el anhelo que sentía por Declan, al menos consagraría su vida a él. Lo estimaba, sentía incluso un afecto profundo y sincero, y sabía que podían construir un matrimonio próspero y feliz si ella lograba olvidar lo que era estar entre los brazos de Declan.

Pronto llegarían los hijos y estaba segura de que eso, más que ninguna otra cosa, la ayudaría a olvidar lo que sin duda había sido una locura transitoria.

Sintiéndose reforzada con su nueva decisión, esbozó una sonrisa llena de esperanza.

—Samuel, voy a casarme contigo, voy a ser la madre de tus hijos y ambos seremos todo lo felices que nos merecemos. No deseo otra cosa, así que no quiero volver a oír nada tan descabellado, ¿de acuerdo?

Él la miró en silencio durante unos segundos, sopesando sus palabras, hasta que una lenta sonrisa iluminó sus atractivos rasgos. Encerrándola entre sus brazos besó lentamente sus labios, un beso mucho más profundo y sensual que ninguno de los que le hubiese dado antes.

Cuando el beso terminó, Emma apoyó su cabeza en el pecho de Samuel y pudo sentir el bombeo alocado de su corazón, mientras luchaba por mantener a raya las lágrimas que se empeñaban en derramarse.

Capítulo 15

Declan llegó a pie hasta la pequeña casa donde se había criado. La familiar imagen provocó un vuelco en su estómago y se detuvo unos instantes, controlando la repentina emoción que había sentido. Deseaba y temía volver a ver a su madre, en su interior los sentimientos enfrentados lo zarandeaban sin piedad. Sin querer pensarlo más, entró en la modesta casa donde habían transcurrido sus primeros años de infancia.

Su hermana Samantha se levantó de un salto al verlo. Se encontraba remendando algunas prendas de ropa cuando la puerta, al abrirse, la hizo sobresaltarse.

—¡Declan!

—Hola, Samantha.

—¿Cómo has llegado tan pronto?

Declan miró a su hermana con una ceja alzada. La actitud de Samantha era, cuanto menos, extraña. La notaba inquieta y se preguntó si acaso le había ocurrido algo grave a su madre.

—Se suponía que debía venir en cuanto recibí tu carta… ¿Qué sucede, Samantha?

—Nada, es sólo que me he sorprendido. No te esperaba tan pronto.

—¿Y madre? ¿Está en su habitación?

—¡No!... Sí, pero… —Su hermana se mostraba claramente azorada.

—Samantha, ya está bien, ¿vas a decirme qué sucede?

En ese momento se abrió la puerta que comunicaba con el dormitorio de su madre y Declan vio con sorpresa que Lord Byrd salía, colocándose el sombrero. Al verlo se detuvo de golpe.

—Buenos días, Declan —exclamó el hombre tras unos segundos de vacilación.

—Hola.

Declan tragó saliva con fuerza mientras notaba cómo su rostro comenzaba a enrojecer.

—Tu madre se sentirá contenta de verte.

—¿Usted cree? —preguntó Declan con sarcasmo.

—Declan, por favor… —Su hermana lo miraba con gesto suplicante.

Declan no daba crédito a lo que veía. Al parecer su madre ya no se molestaba en ocultar su relación con el noble y la vergüenza de esta evidencia le pesaba como un fardo de hierro.

—Veo que ninguno de los dos tiene la más mínima consideración hacia la decencia —exclamó entre dientes.

—Salgamos fuera y hablemos, no quiero que tu madre se altere si nos oye.

Tras pensarlo durante unos segundos, Declan asintió secamente con la cabeza. Su sangre hervía de afrenta; ese hombre parecía creer que tenía derecho a estar allí, como si la reputación de su madre o la de su hermana no valiera nada.

Una vez fuera ambos se estudiaron brevemente. Lord Byrd era un hombre de unos sesenta años, alto y elegante. Su cabello era completamente cano y sus ojos azules. Tenía un rostro afable, que invitaba a confiar en él. Declan rememoró los años de su infancia, justo tras la muerte de su padre, cuando su madre entró al servicio de la residencia del noble como ayudante de cocina. Él a veces jugaba en los alrededores, donde la cocinera le daba golosinas, y un día Lord Byrd comenzó a interesarse en él.

Le mostró los caballos, le enseñó sus tierras y le prestaba una atención que hacía que el joven muchacho se sintiera halagado. Admiraba a ese hombre distinguido y amable. Supo que gracias a su recomendación había sido admitido en Eton, hasta que el malnacido de Satersby le reveló una verdad que hubiese preferido no conocer nunca.

Ahora lo observaba apretando los puños y con toda la inquina que sentía reflejada en su mirada. Lord Byrd no se dejó amilanar por la expresión fiera de su rostro.

—Declan, déjame explicarte cómo han sido las cosas.

—Puedo imaginarlo perfectamente: una viuda joven y necesitada, un noble sin escrúpulos acostumbrado a tener todo lo que desea. ¿A que no estoy desencaminado?

Lord Byrd apretó los labios y movió la cabeza con tristeza.

—Estás completamente equivocado, Declan. Yo amo a tu madre y le he pedido que sea mi esposa muchísimas veces, pero ella se niega.

Declan lo miró con la sorpresa dibujada en sus ojos, sin dar crédito a lo que el noble le decía. ¿Realmente Lord Byrd deseaba casarse con su madre?

—No hay nada oscuro ni sucio en lo que ambos sentimos, debes creerme —continuó explicando Lord Byrd—. Desde que la conocí no ha habido otra mujer para mí.

Declan lo miraba atónito, sin acabar de creer que lo que Lord Byrd decía fuera cierto.

—¿Y por qué razón lo rechaza ella?

—Dice que me despreciarán y se burlarán de mí por casarme con una simple campesina y ninguna de las razones que yo le doy le parecen lo suficientemente buenas si las compara con el ostracismo al que piensa que me veré sometido. —Mirándolo fijamente añadió—: Además, dice que jamás se casaría con nadie sin contar con tu aprobación.

Declan comenzó a sentir una terrible opresión en el pecho. En los ojos de Lord Byrd sólo pudo ver sinceridad y de repente toda su furia se fue transformando en arrepentimiento. Lo había confundido todo y había provocado en su madre un gran sufrimiento con su intolerancia; pero es que además entendía perfectamente lo que sentía su madre y sus razones para no aceptar a Lord Byrd. Comprendió que lo que ella sentía por el noble era un amor desinteresado, y de golpe entendió muchas cosas de lo que él mismo sentía por Emma.

Se sintió un poco mareado mientras trataba de cambiar los férreos esquemas mentales que se había hecho en relación a su madre y Lord Byrd.

—Creo que lo he confundido todo, nunca pensé que usted…

—¿Que yo amara a tu madre? —Tras el asentimiento de Declan, Lord Byrd sonrió—: Créeme, haría cualquier cosa por hacerla mi esposa.

—Pues si consigue convencerla, yo no seré un impedimento.

Emocionado hasta casi las lágrimas, Lord Byrd se acercó y encerró a Declan en un sentido abrazo.

—Gracias, Declan, tu aprobación es muy importante para mí.

Declan necesitó unos minutos para calmarse antes de entrar de nuevo en la casa para ver a su madre. Tras despedirse de Lord Byrd dio un breve paseo por los alrededores, mientras trataba de digerir todo lo que éste le había contado. Declan siempre había creído que su madre había deshonrado la memoria de su padre vendiéndose por dinero a otro hombre, pero ahora no podía juzgar lo sucedido con tanta simplicidad. Como muy bien le dijera ella tantos años atrás, su padre estaba muerto.

Ella había sido una buena esposa, Declan recordaba muy bien la tristeza y las lágrimas de su madre tras su muerte, pero pretender que ella se enterrase en vida por él, había sido muy egoísta por su parte. Por otro lado ahora sabía que su relación con el noble nunca había sido el intercambio frío y mezquino que él había supuesto. Lord Byrd amaba a su madre hasta el punto de querer casarse con ella a pesar de su origen. Eso lo cambiaba absolutamente todo.

Al entrar de nuevo, su hermana lo abordó con la ansiedad pintada en los ojos.

—Declan, ¿qué le has dicho?

—¿Por qué te preocupas tanto? —preguntó él a su vez.

—Oh, Declan, tú no sabes cómo es con nosotras… Es tan bueno, tan amable. No merece que lo trates así.

—Samantha, deja ya de preocuparte. Lord Byrd y yo hemos hablado de manera civilizada.

—¿Y?

—¿Y qué? ¿Acaso hay algo que yo pueda objetar a un hombre enamorado?

Samantha dejó escapar un largo suspiro de alivio, aunque las palabras de su hermano la habían dejado ligeramente sorprendida. ¿Desde cuándo Declan era tan sensible?

—Y ahora, ¿puedo ir por fin a ver a madre?

Samantha se apartó, sonriendo, consciente de la enorme alegría que sentiría su madre al ver allí a su hijo.

Cuando Declan entró al dormitorio necesitó unos segundos para acostumbrarse a la penumbra reinante.

—¿Jeremy?

—No, madre, soy yo.

—¡Declan, hijo mío!

Su madre intentó incorporarse, pero Declan se sentó junto a ella en la cama y puso la mano en su hombro.

—No hace falta que te levantes.

—¿Cuándo has llegado?

—Hace apenas una hora.

—¡Déjame que te vea!

Declan se sintió culpable y triste. Hacía muchísimo tiempo que no visitaba a su madre y de repente esos años le pesaron como una losa.

—Oh, hijo mío, estás tan… tan guapo.

Él se limitó a sonreír.

—¿Qué te sucede madre?

—Son mis riñones. Hay veces que siento un dolor tan agudo en la espalda que creo que no voy a poder volver a andar nunca. La última vez fue tan fuerte que me desplomé, inconsciente. Tu hermana se asustó mucho y fue a buscar a… —su madre se calló de repente.

—¿A Lord Byrd? —Consciente del silencio apurado de su madre, Declan prosiguió—: Madre, acabo de tener una conversación con él que me ha hecho darme cuenta de que he estado equivocado desde el principio, ¿podrás perdonarme?

Tras estas palabras de Declan se hizo el silencio. Declan comprendió que su madre se había emocionado.

—No tengo nada que perdonar, hijo mío. —Y a la vez que lo decía apretaba su mano con cariño.

—No sé qué decir para excusar mi comportamiento, sólo que era joven y me sentía herido en mi amor propio. Las cosas no siempre fueron fáciles en Eton, mamá.

—Declan, hijo mío… siempre me he sentido orgullosa de ti. No debes pensar más en eso. Lo único que importa es que ahora estás aquí.

Capítulo 16

Declan permaneció un par de días más en su casa natal. En ese tiempo tuvo la oportunidad de reconciliarse plenamente con su madre y de escuchar de su boca la verdad de sus sentimientos por Lord Byrd.

También vio al doctor que trataba a su madre y que Lord Byrd se había empeñado en costear. Éste le habló de la posibilidad de que su madre padeciese toda su vida del riñón, pero le aseguró que en pocos días se recuperaría de ese ataque; eso sí, no debía coger peso ni hacer esfuerzos, tampoco comer copiosamente, aunque su madre siempre había sido moderada en el comer.

Cuando por fin decidió marcharse, su madre se encontraba bastante recuperada y ya daba cortos paseos por los alrededores. Declan se sentía satisfecho y no sólo por la recuperación de su madre, sino también por haber sabido la verdad de la relación entre Lord Byrd y ella. Sólo al liberarse de ese peso se dio cuenta de lo mucho que lo había lastrado.

***

Emma supo del regreso de Declan por su padre, que lo comentó durante la cena. A su pesar, oír su nombre provocó que su corazón se acelerara, pero hizo un enorme esfuerzo para no transmitir ninguna emoción.

Durante toda la noche se debatió entre el deseo de volver a verlo y la certeza de que si lo hacía acabaría arrepintiéndose. Cuando el sueño la venció, no había sido capaz de tomar una decisión.

***

Declan se hallaba encerrado en el despacho con Lord Wells. Éste le había puesto al día sobre la marcha de los preparativos de la boda. Prácticamente estaba todo resuelto y ya se empezaban a recibir algunos regalos de bodas que iban almacenando en la buhardilla. En ese momento un suave golpe en la puerta los interrumpió y, cuando Lord Wells dio su permiso, entró Emma. A su pesar Declan contuvo el aliento, ¡cada día que pasaba estaba más hermosa!

—Buenos días, padre, señor Kindelan.

—Buenos días —contestaron los dos, a la vez que se ponían en pie.

—Sólo venía a preguntar al señor Kindelan cómo se encuentra su madre.

Ella miró a Declan a los ojos y entonces supo que sí, que había cometido un enorme error. Él le sostuvo la mirada unos segundos, hasta que respondió de manera evasiva:

—Está mucho mejor, señorita Wells. Gracias.

—No hay de qué —contestó ella, y su propia voz le sonó extraña.

—Precisamente le decía a Declan que ya está todo listo para la boda, gracias a que él lo dejó prácticamente preparado.

—Sí, es estupendo.

Se produjo un extraño silencio que rompió Lord Wells, con su habitual franqueza.

—Bueno, querida, si no deseas nada más… El señor Kindelan y yo vamos a seguir con nuestros asuntos.

—Claro, padre.

Antes de salir Emma miró furtivamente a Declan y la mirada de éste la abrasó. Fue sólo un instante pero suficiente para que toda la resolución de la que se había armado durante su ausencia, se viniera abajo.

***

Los días que siguieron Declan puso todo de su parte para esquivar a Emma. Cada vez se llevaba más y más trabajo al pequeño escritorio de su casita donde sabía que ella jamás aparecería. Aun así y a su pesar, no podía evitar vigilarla en la distancia.

Lord Clyde había decidido quedarse en Wells Manor hasta el momento de su boda, y Declan no pudo sino alabar su buen criterio. Sus lacayos iban y venían de Londres, cargados con trajes y documentos.

Desde el ventanal del amplio despacho, Declan observaba los continuos paseos que él y Emma daban cada día, ambos tomados del brazo. No escatimaban gestos cariñosos y miradas cómplices, y cada una de ellas era como una daga que se clavara en su alma.

Aun así sabía que eso era lo normal, que no podía esperar otra cosa, y aunque se prometía a sí mismo después de observar una caricia o una sonrisa compartida, que no volvería a acechar tras las cortinas, era como una obsesión que no lo abandonaba y la necesidad de volver a verla, aunque fuese de lejos, era como una droga que hacía que volviese una y otra vez a asomarse por el gran ventanal, aun a sabiendas de que luego tendría que pagar un alto precio.

***

Declan se encontraba estudiando unos documentos en su residencia particular cuando una doncella vino a decirle que Lord Wells reclamaba su presencia. Extrañamente no lo esperaba en el despacho sino en la sala de recibir, y hasta allí se encaminó cada vez más intrigado.

Cuando llegó vio que Lord Wells no se encontraba sólo, junto a él estaba sir Percy y Declan se inclinó ligeramente a modo de saludo.

—Lord Wells, sir Percy.

—Siéntate Declan —dijo Lord Wells—. Sir Percy ha venido para contarme las últimas novedades respecto a esa banda de saqueadores y he creído conveniente que tú también estés presente.

Declan esbozó una sesgada sonrisa, medio halagado, medio divertido por la inmensa confianza que Lord Wells depositaba en él.

—Por supuesto, Lord Wells. Será un placer.

Cuando tomó asiento, la doncella le sirvió una taza de té y se marchó; entonces sir Percy comenzó a hablar.

—Lord Wells, como le he dicho cada vez recibo más quejas de los aldeanos. La actividad de estos miserables se vuelve más y más audaz.

—Creía que se limitaban a asaltar los carruajes...

—Hasta hace poco así era, pero ya han comenzado a desaparecer animales de las granjas y algunos objetos valiosos de las viviendas.

—¿Se han producido daños personales? —intervino Declan.

—Hasta ahora y gracias a Dios, no —respondió sir Percy—, pero me temo que de continuar este aumento en los saqueos, pronto tengamos que lamentar alguno.

—Y ¿qué medidas se están tomando para evitar estos robos?

—Como ya le comenté, algunos vecinos han formado patrullas de vigilancia, pero estos miserables son demasiado listos.

Lord Wells se quedó pensativo al escuchar la respuesta de sir Percy.

—Parece evidente que este asunto está tomando un cariz de lo más preocupante.

—Así es, Lord Wells —asintió Percy con expresión grave—. Es por ello que he decidido pedir ayuda a la policía de Londres.

Lord Wells buscó con la mirada a su secretario, que permanecía serio, atento a las palabras de sir Percy.

—La policía de la ciudad está acostumbrada a tratar con este tipo de bandas de delincuentes. Además sus hombres gozan de una buena preparación, no se trata de aldeanos y granjeros, como los voluntarios que tenemos aquí.

—Bien, si usted cree que es una buena idea…

—Estoy convencido.

—Pues adelante entonces.

Sir Percy carraspeó.

—Verá, Lord Wells, había pensado que sería de una ayuda inestimable que usted me acompañara. Siempre se tomará más en cuenta la palabra de un conde y más si cuenta con su intachable reputación.

Lord Wells permaneció pensativo durante unos segundos.

—Comprendo su punto de vista, pero como muy bien sabe mi hija se casa dentro de un mes.

—Sí, claro, he recibido la invitación, muchas gracias. —Aprovechando el giro de la conversación, sir Percy añadió—: Por eso mismo deberíamos ir cuanto antes, un viaje corto, apenas tres o cuatro días. No querríamos que nada altere ese momento tan feliz en la vida de su hija y la presencia de varios agentes procedentes de Londres servirá para disuadir a esos ladrones.

***

Lord Clyde paseaba inquieto por su amplio dormitorio; su futuro suegro acababa de convocarlo a una pequeña reunión y le había dicho que al día siguiente ambos partirían a Londres.

—No sólo tu presencia reforzará nuestra petición, sino que además no me parece adecuado que permanezcas aquí en mi ausencia, sin nadie para velar por la honorabilidad de Emma.

—Está la señora Garret.

—Sí, claro, pero creo que es más apropiado que el prometido de mi hija no esté aquí a solas con ella.

—Por supuesto, Lord Wells, lo comprendo, aunque…

—Sobra decir que confío plenamente en ambos —le había interrumpido Lord Wells—, pero quedando tan poco para el enlace, ¿para qué vamos a arriesgarnos a ser la comidilla de las cotillas?

Lord Clyde había apretado los labios, totalmente contrariado. Comprendía el punto de vista de Lord Wells, por supuesto que sí, ¿cómo no iba a hacerlo? Pero lo que no comprendía él es que iba a dejar a su hija sola con el lobo, como si de una indefensa cordera se tratase. Durante unos locos instantes había pensado en compartir con Lord Wells sus sospechas, pero ¿qué pruebas tenía? ¿Unas pocas miradas?

Pensar que Emma pudiese fijarse en el secretario de su padre era absolutamente absurdo y sabiendo la confianza que el noble tenía con su secretario necesitaría pruebas contundentes de sus sospechas para que Lord Wells accediera a escucharlo y tomarlo en serio. No podía hacer nada, así que, con rigidez se limitó a asentir con la cabeza.

—Por supuesto, lord Wells. Será un placer acompañarlo.

—Bien, pues entonces prepara tus cosas, nos marchamos mañana mismo.

Lord Clyde había encargado a su ayuda de cámara que hiciese el equipaje para cuatro días, pero sabía que esos días que iba a pasar alejado de Emma iban a ser un auténtico infierno. Interiormente alzó una plegaria suplicando para que ella sintiese lo mismo que él. A pesar de que parecía haber vuelto a ser la misma Emma que había conocido, a veces sorprendía una mirada nostálgica o un gesto ausente que lo hacía temblar de miedo y aprensión.

Sabía que su enlace era prácticamente un hecho, ese punto estaba fuera de toda consideración, lo que ya no tenía tan claro es que su corazón le perteneciese, y esa duda lo estaba consumiendo poco a poco.

Capítulo 17

Declan se ocultaba como un topo en su madriguera evitando a toda costa cruzarse con Emma, pero aunque la rehuía no dejaba de vigilarla. Podía decir casi en cualquier momento del día dónde se encontraba la joven.

Justificaba ante sí mismo esta enfermiza vigilancia diciéndose que debía saber dónde se encontraba para evitarla, y por esa precisa razón ahora mismo fruncía el ceño y apretaba las mandíbulas con disgusto, mientras la veía deambular por los alrededores de la casa. Sus pasos la dirigían cada vez más cerca de la cancela de entrada, hasta que la vio salir. Sin pensarlo más salió corriendo tras ella mientras se decía mentalmente que despediría al guardia que se suponía debía estar allí.

Emma caminaba sin un rumbo predeterminado, inmersa en sus propios pensamientos y sin ser consciente de lo mucho que se estaba alejando. De repente sintió que la agarraban fuertemente del brazo y dio un grito, sobresaltada.

—¿¡Se puede saber qué diablos haces!?

Emma miró a Declan que la observaba echando chispas por los ojos y tuvo que luchar entre el impulso de lanzarse en sus brazos y el de darle un sopapo por el enorme susto que le había dado.

—¡No! ¡Dime qué haces tú!

—Se te ha advertido un montón de veces que no salgas sola de la propiedad y en cuanto se ha ido tu padre te ha faltado tiempo para desobedecer. ¿Tan inconsciente eres?

Sólo entonces se dio cuenta Emma de lo mucho que se había alejado, pero las recriminaciones de Declan la habían enfurecido, ¿por qué siempre tenía que pensar lo peor de ella?

—¿No se te ha ocurrido pensar que quizá no me he dado cuenta? No he visto al guardia y caminaba distraída…

—Ese imbécil… seguro que anda detrás de las faldas de alguna doncella.

En ese momento, pasado ya su enfado inicial, Declan observó a Emma atentamente, con avidez. Entonces reparó en sus profundas ojeras y en su mirada triste. Los celos lo atenazaron, le mordieron inmisericordes las entrañas, y le hicieron preguntar, con los dientes apretados:

—¿Tanto echas de menos a tu prometido? ¿Es por eso que deambulas sin fijarte por dónde andas?

Ella le sostuvo la mirada con valentía y musitó:

—Es a ti a quien echo de menos.

Esta respuesta tuvo la virtud de enmudecer a Declan, que apretó los puños y tragó saliva.

—Emma, no debes decir eso, ni siquiera pensarlo.

—Pero es la verdad, Declan. Sólo puedo pensar en ti y en lo que pasó junto al río.

Declan no supo lo que era el dolor, el dolor verdadero, hasta ese momento. Todo lo que deseaba en la vida estaba allí, frente a él, y no podía tenerlo.

—Regresemos a la casa y nunca más vuelvas a hablar de esto.

—Bésame, Declan, por favor, una última vez.

Él la miró con toda la angustia que sentía dibujada en su mirada a la vez que negó con la cabeza.

—No, Emma.

—Por favor… —la voz se le quebró.

Declan no pudo resistirlo más, la encerró con fiereza entre sus brazos y se apoderó de su boca, soltando un gran suspiro al sentir de nuevo entre sus brazos el cuerpo tan añorado. También Emma se sintió flotar, dejándose llevar por las intensas sensaciones que sentía siempre que Declan la besaba. Entonces no había dudas ni remordimientos que la atormentaran, entonces todo estaba claro para ella. Ese era su lugar, con Declan, entre los brazos de Declan, sintiendo cómo sus alientos se mezclaban, sabiendo que sólo junto a ese hombre podría ser verdaderamente feliz.

Declan dejó de pensar, se dejó llevar por la sensación embriagadora de volver a tenerla en sus brazos. Poco a poco comenzó a acariciar su espalda y dejó resbalar sus labios perezosamente por el cuello de ella, disfrutando de su sabor y de su olor, hinchiéndose de orgullo al oír los suaves gemidos femeninos. Ella era más embriagadora que cualquier licor que hubiese probado, echaba por tierra todas sus convicciones sin ninguna dificultad. Pero no podía, no debía…

Emma ahogó un gemido de frustración al sentir cómo él la soltaba repentinamente.

—Basta, Emma, esto no puede ser.

Ella lo miró, con la respiración entrecortada y los labios hinchados por sus besos y él cerró los ojos porque no estaba nada seguro de poder resistirla por mucho más tiempo.

—Declan, yo… Yo te amo.

—Emma no sabes lo que dices.

—¡Sí lo sé! ¡Claro que lo sé! ¿Acaso no es amor no dejar de pensar en ti día y noche? ¿No es amor sentir que estoy en casa sólo cuando me tomas en tus brazos? ¿No es amor estar dispuesta a traer sobre mi familia y sobre mí misma la más absoluta de las vergüenzas con tal de estar contigo?

—¡No, Emma! ¡Eso es locura, no es amor!

Emma negó con la cabeza y rompió a llorar.

—Oh, Declan por favor, no digas eso. Romperé mi compromiso con Samuel y…

En ese momento Declan la tomó por los hombros y la sacudió ligeramente.

—¡No harás semejante cosa! —Declan apretaba tanto las mandíbulas que Emma pensó que las oiría chirriar—. Óyeme bien Emma, no me voy a casar contigo nunca, ni aunque fueras una mujer libre me casaría contigo.

—Pero, ¿por qué? —Emma lo miró con fiereza y añadió—: No pretendas hacerme creer que tú no sientes nada por mí.

«¡Dios mío! ¡Que no sentía nada por ella!»

—Emma, eso no importa. Si lo dejaras todo por mí acabarías echando de menos todo a lo que estás acostumbrada, los lujos, las comodidades, la aceptación social incluso… Y nunca más podrías tenerlo. De ahí a odiar tu vida sólo iría un paso.

—No sabes lo que dices.

—¡Eres tú la que no lo sabes! Ahora te has encaprichado de mí, y cuánto más difícil se te antoja esto, más lo anhelas. No es más que el capricho de una niña rica y mimada y yo no voy a sacrificar mi vida ni la tuya por un capricho.

Ella lo miraba con los ojos y la boca abierta por la estupefacción.

—No puedo creer que pienses lo que dices.

—Vuelve a casa Emma y olvídate de mí.

Ella quiso añadir algo más, tratar de buscar las palabras que lo convenciesen de que sus sentimientos no eran un capricho, pero su gesto impenetrable y la dureza de las palabras que le había dedicado habían hecho que enmudeciera. Herida y triste.

Reuniendo los restos de su dignidad pisoteada, Emma se dirigió hacia la mansión, mientras a su espalda Declan apretaba un puño contra su boca, controlando el deseo de llamarla a gritos y reclamarla para sí.

***

Declan daba vueltas en su residencia como un león enjaulado. Ella había dicho que lo amaba, ¿sería verdad? Y aunque así fuera, ¿acaso cambiaba eso algo? Sabía que lo que hacía era lo correcto, no sólo por ella, también por Lord Wells que tanta confianza había depositado en él. Y por él mismo, porque no soportaría que ella acabara odiándolo cuando la cotidianidad se apoderase de su vida, cuando reparase en que pudiendo haber sido la mujer de un lord, era en cambio la de un campesino de origen irlandés.

Pero, ¡qué difícil era tratar de ignorar esas dulces palabras! ¡Qué inmensa fuerza de voluntad necesitaba tener! Cada poro de su piel, cada uno de los nervios que recorrían su cuerpo, cada gota de su sangre clamaban por ella. Apretó los labios y se dispuso a tratar de ignorar la necesidad inmensa de su cuerpo y el anhelo hasta entonces desconocido de su corazón.

***

Emma, encerrada en su habitación, había agotado sus lágrimas. No podía creer que después de aceptar que los sentimientos que habían estado atormentándola eran amor tuviese que renunciar a él. Y ahora no tenía dudas: era amor. Un amor tan intenso que dolía. Y con horror supo que jamás amaría a Samuel como amaba a Declan. ¿Cómo iba entonces a casarse con un hombre amando a otro? Pero por otro lado, Declan le había dejado claro que jamás se casaría con ella, ¿iba entonces a romper el corazón de un hombre bueno y honorable por un imposible? ¿Iba a traer sobre su padre esa vergüenza?

Sintiéndose la mártir de una tragedia griega se dio cuenta de que la única opción que tenía era olvidar ese intenso amor por Declan, seguir adelante con su boda y tratar de ser feliz. Ahora sólo tenía que saber cómo lo conseguiría.

***

Por fin Lord Wells y Lord Clyde volvieron de Londres; tras descansar durante un par de horas, Lord Wells lo reclamó en su despacho.

—¿Qué tal ha ido el viaje, Lord Wells? —preguntó amablemente Declan.

—Bastante bien.

—Imagino que ni rastro de esos salteadores.

—Los muy tunantes no son tontos, llevábamos una gran escolta de hombres armados.

—¿Y ha servido de algo el viaje?

—Sí, de hecho un pequeño grupo de policías ha venido con nosotros.

—Me alegra oír eso.

—Sí, pero lo han hecho de incógnito y se han quedado en el pueblo. No quieren que la banda disminuya su actividad porque tampoco pueden permanecer aquí indefinidamente. El objetivo es atraparlos con las manos en la masa y se proponen estudiar el terreno para tenderles una emboscada.

—Espero que lo consigan. Esta situación se prolonga demasiado en el tiempo.

—Dios te oiga, muchacho —asintió Lord Wells—. Y dime, ¿qué tal ha ido todo por aquí?

—Bien, como siempre, Lord Wells. Ninguna incidencia digna de mención. —Recordando algo de repente, añadió—: He despedido a uno de los guardias.

Lord Wells se limitó a alzar las cejas mientras Declan proseguía explicando:

—Era descuidado y mujeriego.

—Bien hecho entonces, muchacho. ¡Cómo me alegra estar de nuevo en casa! —exclamó cambiando de tema—. Nunca entenderé qué ve la gente en esa ciudad. No sólo es ruidosa, sino que además es sucia e insalubre. Creo que a Emma le costará acostumbrarse a vivir allí cuando se case.

Capítulo 18

Samuel no veía el momento de quedarse a solas con Emma. Durante la comida no hizo más que observarla, buscando en su rostro señales de que algo hubiese cambiado, pero aparte de una gran palidez no pudo notar nada extraño en su prometida. Después de que retirasen los platos del postre la invitó a dar un paseo mientras Lord Wells sonreía con condescendencia.

—¿Ha ido todo bien durante el viaje? —preguntó Emma en cuanto estuvieron a solas.

—Ciertamente sí, debo reconocer que no deseaba marcharme en este momento, tan cerca de la boda, pero como nos hemos alojado en mi residencia he aprovechado para arreglar algún que otro asuntillo. —Tratando de ocultar la ansiedad que lo invadía, preguntó a su vez—: ¿Y qué tal por aquí? ¿Algo digno de contar?

Ella negó con la cabeza, a la vez que respondía:

—Todo ha ido como siempre, aunque más aburrido sin ti.

—¿Significa eso que me has echado de menos?

Ella lo miró intensamente, a la vez que respondía con fervor.

—Mucho. Samuel… Por favor, prométeme que no volverás a marcharte hasta que nos casemos.

Y lo decía de corazón. La presencia de Samuel era un seguro que ponía freno a sus sentimientos imposibles. Junto a él encontraba el sosiego de la resignación y además su sentido del deber y del honor le impedían dejarse llevar por sus emociones.

Samuel sonrió de oreja a oreja, profundamente halagado.

—Te lo prometo. —Y tras decirlo tomó su cara entre las manos y la besó con suavidad en los labios.

***

Los preparativos de la boda parecían ser el único tema de conversación de los habitantes de Wells Manor. Los mensajeros que traían regalos, alimentos y flores eran constantes y a pesar de que Declan trataba de mantenerse al margen de este ajetreo, era totalmente imposible.

No podía imaginar una tortura más cruel y sutil que la de ser testigo directo de los preparativos de la boda con otro hombre de la única mujer que le había interesado en la vida, y se dio cuenta de que no se veía capaz de soportarlo. Así que, tras pensarlo durante un par de días, tomó una decisión. Esa misma tarde habló con Lord Wells para pedirle permiso para ausentarse dos o tres días.

—¿Se trata de tu madre? ¿Ha empeorado acaso?

—No, señor, es para resolver unos asuntos personales en Londres.

El noble lo miró con algo de sorpresa. Últimamente tenía la sensación de que estaba ocurriendo algo importante a su alrededor y él era el único que no sabía de qué se trataba. Su hija parecía haber perdido su alegría habitual. Aparentemente era la misma, pero él la conocía perfectamente y la notaba distante, mustia incluso. Su secretario le pedía por segunda vez en pocos días irse y aunque no tenía ningún motivo para sospechar que fuese algo raro, él sabía que lo era.

—Sí, claro, muchacho… Pero estarás aquí antes del enlace de mi hija, ¿no?

—Por supuesto, Lord Wells.

Declan se marchó de madrugada, no quería arriesgarse a ser visto por Emma y a que ésta volviese a preguntarle por el motivo de su marcha. ¿Qué podría decirle? Cada vez le costaba más permanecer allí mientras se acercaba el día de su boda. Creía tenerlo claro, sabía que hacía lo único sensato que podía hacer, pero eso no le hacía las cosas más fáciles. Cada día que pasaba sentía flaquear más y más su resolución. Debía alejarse, no era tan fuerte como había supuesto.

Una vez en Londres, se detuvo frente a su antiguo bufete mientras una punzada de añoranza lo invadía. Daría cualquier cosa por volver atrás, por no haber aceptado jamás el trabajo con Lord Wells. A pesar de que había ganado más dinero en los escasos dos años que llevaba con él del que hubiese ganado jamás en el modesto despacho que compartía con Lindbell y Johnson, nunca se hubiese visto metido en el lío en que ahora estaba. Conteniendo un suspiro abrió la puerta, ya que aún conservaba la llave.

—¡Disculpe, señor! —Un hombre que él no conocía lo interceptó en el recibidor. Declan se alegró, seguramente habían contratado a un secretario. Eso significaba que las cosas no les iban mal—. ¿Tiene usted cita?

—No, pero le aseguro que me recibirán.

—Me temo que si no tiene cita…

—Julian, ¿pasa algo?... —Lindbell había irrumpido en el recibidor y, al verlo, exclamó con los ojos muy abiertos—: ¡Declan! ¿De verdad eres tú?

—El mismo.

Sin añadir nada más, Lindbell lo encerró en un abrazo de oso a la vez que gritaba:

—¡Johnson! ¡Mira quién ha venido!

Johnson salió esbozando una enorme sonrisa.

—Declan, ¡qué alegría verte! Cuéntanos, ¿qué te trae por aquí?

Lindbell, dándose cuenta de que el secretario los miraba con la boca abierta, lo cogió por los hombros y lo empujó hacia dentro, donde tenían la oficina.

—Julian, si viene alguien dile que no estamos.

—Sí, señor.

—De hecho, puedes marcharte ya.

—Pero aún no…

—No importa, chico. Por hoy se ha acabado el trabajo.

—De acuerdo, señor.

Cuando ya se encontraban cómodamente sentados en el pequeño saloncito que usaban para recibir a los clientes más ilustres, los tres con una copa de licor en las manos, Johnson rompió su mutismo.

—Bien, Declan, ahora puedes contarnos qué te sucede.

—No me sucede nada, simplemente tenía ganas de darme una vuelta por aquí, a ver qué tal os iba.

Johnson bebió un sorbo de su copa, antes de continuar.

—Declan, te conozco lo suficiente para saber que te sucede algo, nada más hay que ver tus ojeras.

Lindbell asistía a la conversación con curiosidad. Él no había notado nada extraño en Declan, pero claro, para esas cosas de los sentimientos Johnson siempre había sido más perspicaz que él.

Declan, por su parte, pensaba hasta dónde contar a sus amigos. Tenía que haber supuesto que no podría engañar fácilmente a Johnson.

—He sido un imbécil, eso es todo.

—¿Acaso has tenido problemas con Lord Wells?

—No, no se trata de eso. Lord Wells es un hombre honrado que ha depositado toda su confianza en mí. En ese sentido las cosas no podrían ir mejor. Además, como apenas tengo gastos he conseguido ahorrar bastante dinero.

—Si el trabajo va bien, el asunto me huele a problemas de faldas —intervino Lindbell.

—Por ahí van los tiros —admitió Declan.

—¡No habrás dejado embarazada a alguna!

—No se trata de eso, es más bien que he puesto los ojos en alguien que no me conviene.

—¿Está casada?

—No.

Johnson exclamó:

—La hija de Lord Wells.

Declan lo miró sorprendido hasta que cayó en la cuenta de que Lord Wells había sido cliente de su bufete hasta que le ofreció a él el trabajo en exclusividad. Todos conocían las circunstancias del noble.

—Así es, pero no quiero hablar más de esto. He venido aquí a ver qué tal os iba y a divertirnos un rato juntos, como hacíamos antes.

—¡Así se habla! —intervino Lindbell—. Vamos, Johnson, recojamos aquí y vayámonos a pasarlo en grande… ¡Ya sabéis lo que dicen! La mancha de una mora, otra mora la quita.

***

Lord Wells observó a su hija, mirando abstraída por el ventanal de la sala de recibir, donde solía estar por las mañanas leyendo, mientras Lord Clyde departía con sus lacayos y él entrenaba a los perros. Se sentía ligeramente culpable por todo el asunto de la boda ya que se había lavado las manos en todo lo referente a los preparativos. Ahora, observando la evidente melancolía que reflejaba el rostro de su hija se preguntó qué diablos le sucedería. ¿Extrañaría acaso a su madre? Su esposa había muerto de fiebres cuando ella era sólo una niña de siete años; tal vez, en esos momentos tan especiales para cualquier mujer, la echaba en falta. Lord Wells esperaba que la llegada de sus dos hermanas mayores y de su hermano la animaran un poco.

—Emma, querida, ¿te sucede algo?

Ella lo miró, sobresaltada, y le regaló una sonrisa que a él se le antojó triste.

—¿Cómo es que no estás con tus perros? —preguntó ella a su vez.

—Quería hablar contigo.

Emma tomó asiento mientras miraba a su padre con curiosidad. Éste se sentó junto a ella y le tomó la mano.

—Emma, ¿qué te pasa?

—¿Por qué dices eso, papá?

—No sé, últimamente te noto extraña, ausente, triste incluso.

—No, padre. Sólo es que pienso que extrañaré Wells Manor y a ti, cuando me case.

Lord Wells apretó la mano de su hija con emoción.

—Ésta siempre será tu casa y tú podrás venir cada vez que quieras.

—Lo sé, padre, pero ya no será lo mismo.

—Lord Clyde tiene una residencia magnífica en Londres, pronto te acomodarás a ella y serás tú la que no quieras venir.

—Eso no va a suceder, papá.

Ambos se sonrieron mutuamente.

—Papá, ¿estabas enamorado de mi madre cuando te casaste con ella?

«Ahí está. Al parecer Emma se debate entre las dudas propias de los que están a punto de casarse».

—Estaba enamorado de tu madre desde que tenía uso de razón. Desde la primera vez que la vi supe que, o me casaba con ella, o no lo haría con nadie.

Tras observar la sonrisa triste de su hija, Lord Wells añadió:

—Es normal que te surjan dudas, hija. Las historias románticas están muy bien para los libros, pero no son prácticas en la vida real.

—¡Pero tú acabas de decirme que estabas enamorado de mamá!

—Y así es, pero podría decirte también varios matrimonios que aún casándose por cumplir acuerdos firmados por sus padres, son absolutamente felices el uno con el otro.

—Pero eso resulta tan… frío.

—¿Acaso dudas de tu elección hija? —preguntó su padre con alarma.

—No es eso, padre. Es sólo que pienso qué tal vez, al apostar por Lord Clyde, estoy dejando pasar el amor verdadero junto a mí.

Lord Wells meneó la cabeza, pensando que su hija se perdía en ensoñaciones noveleras a las que siempre había sido tan aficionada.

Capítulo 19

—Es la ocasión que estábamos esperando —exclamó Brian mientras cinco pares de ojos lo observaban con atención—. Aquí cada vez es más difícil dar un golpe, la gente está prevenida y no debemos olvidar lo que ocurrió la última vez.

Todos asintieron gravemente con el recuerdo de Bernard en sus mentes.

Durante el asalto a una granja había recibido un disparo y había muerto a consecuencia de las heridas.

—Pero siempre has dicho que ese lugar está jodidamente bien vigilado.

—Y así es, pero ese día tendrán que abrir las puertas y habrá mucho trasiego de gente. Ese será nuestro momento, además tengo un plan. Después de eso nos largaremos, disfrutaremos de lo que hemos conseguido y, cuando lo gastemos, buscaremos otro lugar.

***

El día de su boda se acercaba, quedaban menos de dos semanas y esa noche se iba a celebrar en Wells Manor un gran baile en honor a su próximo enlace. Habían invitado a las familias más selectas del condado y también vendrían algunos conocidos de su padre de Londres. Las jóvenes casaderas aprovecharían la ocasión para dejarse ver y ella debería mostrarse feliz y entusiasmada.

Sabía que le iba a costar mucho disimular la tristeza cada vez mayor que la invadía, pero haría un esfuerzo. Había tomado una decisión, iba a seguir adelante con ese enlace e iba a hacer todo lo posible por intentar ser feliz. Samuel era un buen hombre y no merecía otra cosa.

Con indiferencia miró el hermoso vestido que se encontraba estirado sobre su cama. Una preciosa creación en cachemira y crepé, en tonos lavanda y celeste que hacían destacar sus hermosos ojos azules. Esa noche tendría que bailar con todos los caballeros que se lo pidiesen, se mostraría cariñosa y feliz con Samuel y sonreiría a diestro y siniestro. Menos mal que Declan no asistiría al baile, en caso contrario sabía que le sería imposible fingir que esa boda la llenaba de felicidad.

La señora Garret, que la había ayudado a vestirse y a peinarse, daba vueltas a su alrededor sin ahorrar exclamaciones de admiración.

—¡Emma, querida! ¡Estás absolutamente preciosa!

Ella le sonrió, agradecida.

—Gracias, señora Garret.

—Lord Clyde se va a desmayar en cuanto te vea.

A su pesar, la imagen que la señora Garret conjuraba las hizo reír a ambas, hasta que a Emma se le ocurrió que Declan no la vería, y su alegría se disipó como por encantamiento. La señora Garret, malinterpretando su repentina seriedad, le acarició suavemente el brazo.

—Estás haciendo lo correcto, querida. Todo va a salir estupendamente. ¿Oyes a los músicos? Ya están afinando sus instrumentos. Sal ahí, levanta la barbilla y disfruta de tu fiesta.

***

Una hora más tarde, Emma bajaba la escalera de Wells Manor mientras, al pie de la misma, la esperaba su padre impecablemente vestido con un chaqué oscuro y una inmaculada camisa blanca.

—Hija mía, estás deslumbrante.

—Gracias, padre —le sonrió ella.

Un paso detrás de su padre se encontraba Lord Clyde, que miraba a su futura esposa con la boca abierta.

—Emma, querida, estás preciosa.

Ella dedicó una sonrisa a su prometido llena de calidez.

Los invitados rompieron el silencio que se había instalado en el salón de baile cuando la orquesta comenzó a interpretar los acordes de la Gran Marcha y los asistentes comenzaron a ocupar sus lugares, siendo Emma y su padre los encargados de presidirla.

Tras este baile inaugural, el carnet de baile de Emma comenzó a llenarse de peticiones, así que comprometió cuadrillas y cotillones, pero reservó el vals para Samuel.

Entre vasos de ponche, bailes y felicitaciones de las matronas y de las jóvenes casaderas, que la miraban con evidente envidia, la noche fue transcurriendo para Emma con agradable rapidez. Llegó a un punto en el que apenas podía distinguir quién la felicitaba por su próximo enlace, de tantas personas como se acercaron a ella.

***

Declan observaba desde el exterior cómo se desarrollaba el baile. Se sentía patético, como un pobre chucho muerto de hambre junto al escaparate de una carnicería. A pesar de eso se veía incapaz de alejarse, hipnotizado por la imagen de Emma, que parecía una diosa.

Su belleza y su gracia eclipsaban a las de todas las damas presentes y Declan sintió un profundo vacío al darse cuenta de que había decidido renunciar a ella. El hecho de que fuese lo mejor a largo plazo era un pobre consuelo en esos momentos.

Apretó la mandíbula con fuerza mientras veía a Emma girar en brazos de unos y otros.

«Si fueras mía jamás permitiría que otros hombres te estrechasen entre sus brazos», pensó con fiereza. Pero ella nunca sería suya y él se preguntaba si sería capaz de vivir con eso.

En ese momento unos susurros y unos pasos apresurados lo pusieron en alerta. Su corazón comenzó a bombear con fuerza al dirigirse al lugar donde oía el ruido de esos pasos y darse cuenta de que varios individuos estaban entrando por la puerta trasera de la residencia. Enseguida su mente voló a Emma y entonces, pensando en lo que podría sucederle, no se lo pensó dos veces.

Como una tromba abrió la puerta principal y se dirigió hacia el salón de baile. Allí entró corriendo, tirando la bandeja llena de copas de uno de los camareros y buscando frenéticamente a Emma. Gracias a la vigilancia que había llevado a cabo sabía perfectamente dónde encontrarla. Sin dar ningún tipo de explicación, con la mente concentrada únicamente en ponerla a salvo, la arrancó de los brazos de su pareja de baile, que lanzó una exclamación de protesta que Declan ignoró.

Justo cuando la agarraba del brazo y tiraba de ella hacia la salida, escuchó a sus espaldas gritos de mujer. Sin mirar atrás continuó hacia la salida y con alivio se dio cuenta de que nadie los seguía. Sin duda alguna la irrupción de los salteadores había distraído la atención de todos.

Emma jadeaba a su lado, a la vez que le preguntaba incesantemente qué ocurría, pero él se dirigía hacia las cuadras sin responder nada. Allí ensilló un caballo, el que le pilló más cerca y, ayudando a Emma a montar, se subió tras ella y lo puso al galope.

—¡Declan, por el amor de Dios! ¿Qué sucede?

Pero él no contestaba nada, obsesionado como estaba por alejarse de Wells Manor.

—¡Declan! ¿Te has vuelto loco? ¡Detén ahora mismo el caballo y dime qué sucede!

—Calla Emma, dentro de poco pararemos.

Ella miró a su alrededor tratando de situarse, aunque la velocidad del caballo hacía que sus ojos llorasen. No reconocía el lugar hacia donde se dirigían, lo único que podía asegurar a pesar de la oscuridad reinante, es que se internaban en el bosque.

Una media hora después, Declan por fin detenía el caballo y la ayudaba a desmontar. Emma miró a su alrededor mientras él quitaba la silla al caballo y lo ataba en un árbol. No reconocía el claro donde la había llevado y en el que se alzaba una pequeña construcción rectangular.

—¿Dónde estamos?

—¿Nunca antes has estado aquí?

—No.

—Pertenece a tu padre, es el pabellón que utiliza para descansar cuando sale de caza.

A su pesar, Emma volvió a admirarse de lo mucho que su padre había llegado a confiar en Declan, hasta el punto de que éste conocía más sobre las propiedades de la familia que ella misma.

Una vez que hubo dejado al caballo todo lo atendido que podía estar en esas circunstancias, Declan metió la mano por la rendija de una de las ventanas y sacó una llave con la que abrió la puerta. Emma lo siguió sin decir nada y lo observó encender varias velas.

—¿Me contarás ahora qué ha sucedido?

Declan la observó y tragó saliva. Allí, a la luz de las velas, Emma parecía alguna extraña criatura mística, de las que habían poblado los cuentos que su madre le contaba cuando era pequeño.

—Se trata de la banda de salteadores. Los vi entrando en la residencia.

—¡Dios mío! Pero mi padre…

—Tranquila, Emma. La casa estaba llena de policías de paisano, seguramente a estas alturas los habrán detenido, por fin.

—Entonces, ¿por qué me has traído hasta aquí?

—Se me ha ocurrido que su intención podría ser secuestrarte para pedir un rescate —obvió decirle que apenas se había permitido pensar en nada. En cuanto se había dado cuenta del peligro todo su pensamiento se centró en sacarla de allí—. Sea como fuere, no podía arriesgarme a que te sucediese algo. Tu padre no me lo habría perdonado jamás… y tu prometido tampoco.

Emma tragó saliva y bajó la mirada, extrañamente avergonzada al oír a Declan nombrar a Samuel.

Declan comenzó a comprender que llevarla allí había sido un gran error. Si no se mantenía alejado iba a cometer una locura al tenerla allí, tan hermosa que casi dolía mirarla, contemplándolo con esos enormes ojos azules que lo atormentaban en sueños.

—Túmbate ahí —dijo señalando una mullida alfombra que cubría el suelo—, y trata de dormir. Yo iré a echar un vistazo por los alrededores.

—¿Vas a dejarme aquí sola?

—No te sucederá nada.

Y sin añadir nada más salió, dejando a Emma estupefacta.

Un par de horas más tarde, y esperando que ella se encontrase ya dormida volvió. Efectivamente Emma se encontraba tumbada sobre la alfombra, encogida y tiritando.

—¿Qué te sucede Emma? —preguntó con preocupación, arrodillándose a su lado a la vez que palpaba su frente—. ¿Te encuentras mal?

—No… es sólo que tengo frío. Por favor, abrázame.

Capítulo 20

Declan se tumbó a su lado y la abrazó contra su pecho. Nada más sentir su cuerpo cálido y oler el suave perfume que siempre asociaba a ella, se supo perdido.

—Emma…

Ella se volvió en sus brazos, sus alientos se mezclaron y, suspirando, murmuró su nombre. Entonces él se olvidó de todo lo que no fuese esa fascinante mujer que se había adueñado de todos sus pensamientos y se apoderó de sus labios, acariciando con su lengua cada rincón y tragando los suspiros que se escapaban de su boca.

—Hace tanto tiempo que deseaba volver a estar así, entre tus brazos.

Él continuó besándola y la sintió tan suya como a su propia alma. Poco a poco, los besos frenéticos y hambrientos fueron dando paso a otros besos mucho más tiernos, en la punta de la nariz, en los ojos, en las mejillas, en el cuello… Declan, maravillado, comenzó a lamer el interior de la pequeña oreja de Emma a la vez que acariciaba sus pezones sobre la suave tela del vestido, provocando en ella profundos suspiros de placer. Pronto, el deseo de sentir en las yemas de sus dedos el tacto de su piel se hizo insoportable y comenzó a desabrochar su vestido, sin dejar de besarla.

—¡Dios! ¿Cuántos botones tiene esto?

Emma lanzó una alegre carcajada y con la voz enronquecida por la pasión, exclamó:

—Yo lo haré.

Declan la miraba sorprendido, con los ojos como platos, mientras ella se incorporaba y comenzaba a quitar los pequeños corchetes que aún quedaban sin abrir. En apenas unos segundos, el vestido cayó a sus pies y Emma se quedó cubierta con tan sólo una fina camisola, pues nunca llevaba corsé. Lentamente, y sin dejar de mirarlo, dejó resbalar la camisola por su cuerpo y Declan envidió a la suave tela que la acariciaba con tanta intimidad. Luego volvió a tumbarse a su lado, de costado, para mirarlo a la cara, y tomando con su mano la mejilla de Declan le dio un suave beso en los labios.

—Te amo, Declan.

—Y yo te amo a ti, Emma.

Y sus labios volvieron a unirse en un profundo beso. Pero la suave piel de Emma rozando su cuerpo era demasiada tentación. Él deseaba grabarse su tacto, su sabor, y comenzó a lamer lentamente su piel, desde sus labios hasta la punta de su dedo gordo, subiendo de nuevo por sus piernas y el interior de sus muslos. En ese punto Emma era un manojo de sensaciones, su piel ardía y su cuerpo clamaba por fundirse con el de Declan. Cuando la lengua de él comenzó a acariciar el lugar escondido entre sus muslos dando ligeros giros y succionando suavemente, ella sintió una explosión de placer tan intensa que se sintió mareada.

Las convulsiones de Emma contra su lengua lo enardecieron casi tanto como su sabor y su olor; sabiendo que no podría aguantar mucho más se despojó de su ropa y se colocó entre sus muslos. Pero entonces ella lo detuvo.

—Declan, por favor, déjame verte.

Éste asintió, halagado a pesar de su urgencia, y entonces Emma comenzó a pasear sus ojos por su cuerpo desnudo. Admiró la firmeza de sus hombros, y su pecho amplio y con poco vello. Los huesos de su cadera, que sobresalían ligeramente le provocaron el deseo de tocar esa piel, que parecía tan suave. Al sentir la mano de ella tan cerca de su erección, Declan aguantó la respiración.

—¿Te gusta?

—Me estás matando.

Ella sonrió, feliz al pensar que también ella podía enardecerlo. Su mirada se escapaba al miembro enhiesto y firme que se alzaba ante ella y con timidez lo acarició en toda su largura, sintiéndose poderosa al darse cuenta de que él se estremecía con sus caricias, como sólo unos segundos antes le había sucedido a ella misma.

Declan estaba al límite de su resistencia. La sensual tortura a la que lo sometía Emma amenazaba con acabar con la poca cordura que le quedaba. Sin poder resistirlo más la tumbó y presionó ligeramente con su miembro en la húmeda y suave entrada que tanto ansiaba franquear.

—Esto te va a doler.

—No me importa.

Emma no era tan inocente como para no saber cómo eran las cosas entre un hombre y una mujer. Su tía Lucinda, sabiendo que estaba medio prometida, le había hablado de todo aquello que su madre debería haberle explicado y no había podido.

Lentamente, tratando de hacerle el menor daño posible, Declan comenzó a penetrarla, sintiéndose morir de placer cuando la carne suave y húmeda de ella se cerraba a su alrededor. Emma apenas soltó un gemido de dolor y él se detuvo, jadeando, sintiendo su miembro latir con fuerza en el interior femenino. Incapaz de resistirlo más, comenzó a moverse, suavemente primero, aunque cuando sintió que el cuerpo de ella se adaptaba a la intrusión aceleró el ritmo de las embestidas.

Emma se sentía próxima a explotar en un paroxismo de placer que amenazaba con desbordarla, hasta que una intensa contracción le hizo lanzar un grito de gozo, mientras se maravillaba por esas sensaciones que la aturdían. Declan empujó una última vez mientras apretaba las mandíbulas y lanzaba un grito ronco de placer.

Durante los siguientes minutos los dos permanecieron abrazados, saboreando el placentero momento que acababan de vivir, sintiendo cómo sus respiraciones recuperaban su ritmo normal. Luego Declan comenzó a acariciar perezosamente el costado de Emma, mientras pensaba que daría con gusto la mitad de los años que le quedaban de vida por poder quedarse para siempre así, junto a ella.

—¿Siempre es así? —preguntó ella.

—Nunca ha sido así.

—¿Lo dices en serio?

—Emma, las demás veces ha sido como comer cuando tienes hambre, o rascarte la piel cuando te pica. Y esto ha sido como…

—Como salir fuera de tu cuerpo y elevarte hasta las estrellas.

Él la miró con una sonrisa divertida en los labios.

—Sí, algo así.

Sin poder evitarlo Declan volvió a besarla y a acariciarla, e hicieron el amor de nuevo, recreándose en las sensaciones que despertaban el uno en el otro, maravillándose por lo que sentían estando juntos. Al acabar, profundamente abrazados, ambos se quedaron dormidos.

***

—¡Emma! ¡Despierta!

Emma se removió ligeramente mientras una ligera sonrisa tironeaba de sus labios.

—Emma, vamos, debemos partir.

Emma abrió los ojos y se encontró con Declan, arrodillado junto a ella y completamente vestido.

—¿Dónde nos vamos? —preguntó, aún aturdida por el sueño.

—Regresamos a Wells Manor.

Ella se desperezó de golpe y se incorporó, cogiendo entre sus manos el vestido que él le tendía. Sin dejar de mirarlo comenzó a ponérselo, mientras se preguntaba con creciente temor por qué Declan parecía tan serio.

—Y ahora ¿qué va a pasar?

—¿A qué te refieres?

—¿Qué va a pasar entre nosotros?

—Nada, Emma; creí que eso ya estaba claro.

—Pero yo pensé que…

—Escúchame Emma: esto no cambia nada. Las razones que nos impedían estar juntos continúan estando ahí, no ha cambiado nada.

—¡Ha cambiado todo! Me he entregado a ti.

—Y lo atesoraré como el momento más especial de mi vida Emma, pero ha sido un error. No debí dejar que pasara.

Oír a Declan asegurar que lo que acababa de suceder entre ellos había sido un error, dejó a Emma sin palabras y sumida en una enorme tristeza. No volvió a decir nada más y lo siguió en silencio, sorprendiéndose al darse cuenta de que aún era noche cerrada.

—Pronto amanecerá —dijo él como si le hubiese leído el pensamiento.

Emprendieron el camino de regreso en absoluto silencio, cada uno sumido en sus propios pensamientos. Cuando llegaron a Wells Manor el cielo comenzaba a adquirir una tonalidad grisácea por el horizonte.

En la cancela de entrada se encontraba uno de los guardias contratados por Lord Wells, que los reconoció al instante.

—Hola, Tom. ¿Qué sucedió anoche?

—Esos malditos salteadores, señor Kindelan, irrumpieron en el baile y comenzaron a quitar las joyas de las señoras, pero en cuanto escaparon los policías fueron tras ellos.

Tom miraba con curiosidad a la señorita Wells pero no dijo nada.

—¿Han conseguido atraparlos?

—Sí, señor. Mataron a uno e hirieron a un par más. Los otros dos están detenidos, incluido el cabecilla, un tal Brian.

—¿Ha habido heridos entre los asistentes al baile o la policía?

—Nada grave, señor. Algunas señoras sufrieron desvanecimientos, pero afortunadamente todos están bien.

Declan se limitó a asentir en silencio y continuó su camino. Una vez hubo dejado el caballo en las cuadras le dijo a Emma:

—Entra y vete a tu dormitorio a descansar. Yo hablaré con tu padre.

Tal y como imaginaba, Lord Wells se encontraba despierto, en el despacho, y junto a él se encontraba Lord Clyde. Ambos denotaban en sus rostros el cansancio de una noche pasada en vela. Al verlo entrar, Lord Wells se levantó de su asiento.

—¡Declan!

—¡Tú, desgraciado! —Lord Clyde se había levantado y se dirigía hacia él, señalándolo con el dedo índice—. ¿Dónde está Emma?

—Imagino que en su dormitorio.

Tras echarle una mirada de advertencia a Lord Clyde, Lord Wells intervino.

—Tranquilos, por favor —dirigiéndose al noble añadió—: Lord Clyde, ya le dije que Declan cuidaría a Emma.

—¿Y cómo sabía él que esos forajidos iban a atacarnos? ¿No le parece demasiada casualidad que apareciese en el momento oportuno?

—Los vi entrar e imaginé lo que sucedería.

—Ya, claro… Podía habernos avisado a todos en lugar de llevarse a Emma.

—No había tiempo y pensé que quizá querían secuestrarla para pedir un rescate.

—¿Y dónde la ha tenido toda la noche?

—La llevé al pabellón de caza —respondió Declan mirando a Lord Wells.

Éste se limitó a asentir.

—Toda la noche a solas con usted… ¿Sabe lo que pasará con su reputación?

—Nada, si nadie se entera.

—Declan tiene razón, Lord Clyde. Ya le dije que él la protegería y por mi parte no me queda más que darle las gracias por lo que ha hecho. Usted, por supuesto, está en su derecho de romper el compromiso si así lo desea, pero…

—¡Por supuesto que no haré tal cosa! Amo a Emma y confío totalmente en ella.

—Bien, entonces no hay nada más que decir —exclamó Lord Wells.

—Hay algo más —dijo Declan—. Lord Wells, lamento decirle que no seguiré trabajando más para usted.

Capítulo 21

Daniel Johnson estaba abrochándose los botones de su chaleco cuando oyó un golpe seco en la puerta de entrada. Miró por la ventana de su dormitorio, extrañado, pues apenas estaba amaneciendo y no se le ocurría quién podría ir a visitarlo a esa hora.

Por unos instantes esperó que el mayordomo abriera la puerta hasta que recordó que hacía mucho tiempo que no tenía mayordomo. Sólo contaba con la ayuda de la señora Castlereigh, que cocinaba para él y limpiaba, aunque la señora Castlerigh llegaba mucho más tarde y además tenía sus propias llaves.

Reprimiendo un suspiro de fastidio, se dirigió él mismo a la puerta y lanzó una exclamación de asombro al ver quién era su visitante.

—¡Declan!

—Hola, Johnson. ¿Puedo pasar?

—Claro, por supuesto —dijo a la vez que se apartaba mientras observaba preocupado a su amigo.

Declan tenía los ojos enrojecidos y profundas ojeras negras. Estaba despeinado y su ropa terriblemente arrugada. Tenía un aspecto horroroso.

Tras cerrar la puerta a su espalda, preguntó:

—Declan, ¿qué ocurre? —La preocupación era patente en su voz.

—He dejado el trabajo.

Johnson lo miró en silencio durante unos segundos, asimilando lo que su amigo le decía.

—¿Qué ha ocurrido, Declan?

Tras unos momentos de duda y con la voz quebrada, Declan musitó:

—No soporto la idea de quedarme y ver cómo ella se casa con otro.

Y entonces Declan escondió el rostro entre sus manos y rompió a llorar. Profundamente impresionado, Johnson musitó su nombre y lo abrazó con fuerza.

***

Esa misma noche y ya algo más tranquilo y descansado, Declan le contó todo lo sucedido a su amigo.

—Desde luego, no me gustaría estar en tu pellejo —afirmó Johnson tras oírlo—. Tanto si tomas una decisión como si tomas otra, arriesgas mucho.

—Cada día que pasa me cuesta más mantenerme firme en mi decisión, por eso he tenido que alejarme de allí, si no, me veo capaz de raptarla en mitad de la boda, delante de todos.

Johnson asintió, mientras pensaba cómo plantear la pregunta que llevaba un rato dando vueltas en su cabeza.

—Declan, tú y ella… bueno, ¿habéis llegado a intimar?

Declan enrojeció ligeramente y se limitó a asentir con la cabeza.

—¿Has pensado en la posibilidad de que se haya quedado embarazada?

—Sí, lo he pensado, pero sólo ha sido una vez.

—Es difícil que ocurra la primera vez, pero no imposible.

Declan se puso en pie y comenzó a deambular por la reducida estancia. De repente se paró y miró a su amigo con fijeza.

—Por eso necesito pedirte un favor.

—Lo que necesites, sabes que si está en mi mano puedes contar conmigo.

***

—¡Declan, hijo mío! ¡Qué maravillosa sorpresa!

Su madre lo abrazó con fuerza y le dio un beso en la mejilla, luego se apartó y lo escrutó con un gesto de preocupación en su rostro.

—Declan, ponte cómodo, voy a hacer té. Tengo unos scones que he hecho esta mañana.

—No te molestes, madre.

—No es ninguna molestia, hijo mío —respondió su madre, mirándolo con cariño.

Unos minutos después, madre e hijo se sentaban frente a frente. Su hermana no estaba pues había acudido a visitar a una amiga que estaba enferma.

Declan tomó un sorbo de té y dio un bocado a uno de los scones.

—¡Mmmmmm! No me había dado cuenta de lo mucho que había extrañado tus scones, madre.

Su madre sonrió al oírlo y lo dejó beber su té y comer tranquilo. Sólo cuando Declan hubo terminado, le preguntó con la preocupación tiñendo su voz.

—Declan, hijo mío, ¿qué te sucede?

—Madre, he decidido marcharme a América.

Su madre lo observó en silencio durante unos segundos.

—Declan…

Él la miró y se sintió asombrado cuando se dio cuenta de que sus ojos se humedecían ligeramente.

—Hijo mío, ¿qué ha pasado?

—No ha pasado nada, madre; creo que ahora es un buen momento, tengo lo suficiente como para empezar de nuevo y sabes que siempre he querido tener algo por mí mismo.

Su madre asintió a la vez que apretaba los labios, sabía que su hijo le ocultaba algo pero no quería presionar a Declan.

—¿Volverás alguna vez?

—Claro. —Pero le ocultó que tardaría muchísimo en hacerlo—. Y os escribiré a menudo.

—Declan, hijo mío, prométeme que te cuidarás.

—Te lo prometo, madre. Pero también quiero que tú me prometas algo a mí.

Su madre lo miró con expectación.

—Si amas a Lord Byrd como él te ama a ti, no os neguéis la posibilidad de ser felices.

—Pero…

—Prométeme al menos que lo pensarás.

Ella esbozó una sonrisa.

—Gracias, Declan.

—Aún no he oído tu promesa.

—¡Cabezota irlandés! Te lo prometo.

Ambos, madre e hijo se fundieron en un largo abrazo, olvidados ya todos los resentimientos entre ellos.

***

Declan miraba por la borda cómo se alejaban las luces de la ciudad.

Había embarcado en el Red Jacket, que salía de Liverpool y arribaba en Nueva York quince días después.

Tenía bastante dinero ahorrado y además Lindbell le había proporcionado la dirección de un banquero de origen inglés afincado allí desde hacía muchos años. ¡Lindbell y sus contactos, que tantas veces les habían sacado las castañas del fuego!

Se había despedido de su madre y su hermana y les había indicado cómo podían ponerse en contacto con él a través de Johnson. Sólo él sabría dónde encontrarlo, pues confiaba plenamente en su discreción; además tenía instrucciones muy precisas de cuándo ponerse en contacto con él.

Aunque Londres era muy grande, los chismes corrían como la pólvora y cualquier asunto que concerniese a Lord y Lady Clyde, sería pronto de dominio público.

Lady Clyde.

Ese mismo día, en unas pocas horas, estaría casándose. Entonces ya estaría totalmente fuera de su alcance. Un escalofrío lo recorrió al pensarlo, pues sabía que probablemente se arrepentiría toda su vida de no haberla reclamado para sí, de no haber enfrentado al mundo por ella. Pero precisamente por ella había renunciado a amarla, a pesar de lo que esa renuncia le estaba costando, pues sentía que su vida jamás sería la misma y sabía que ninguna otra mujer lograría hacerle sentir tan feliz como se había sentido estando con ella.

***

Cuando por fin llegó a Nueva York, el ritmo frenético de esa gran ciudad lo sumió en una vorágine que lo mantuvo ocupado durante el primer mes. En ese tiempo consiguió encontrar un pequeño local en el que montó su bufete y, gracias al contacto de Lindbell, consiguió sus primeros clientes.

Nueva York era una ciudad en auge, las compañías de ferrocarril y las fábricas que transformaban el hierro en acero lideraban la economía de un país que se recuperaba a ritmo vertiginoso de una reciente guerra civil.

Con sorpresa, Declan comprobó que allí sólo había que tener empuje y ganas para hacerse un hueco y pronto comenzó a llevar algunos de los asuntos de una de las principales fábricas de acero.

Declan decidió invertir el dinero que había ganado en una compañía llamada Standart Oil Company. Era una apuesta algo arriesgada pero a él siempre le había atraído el progreso y la modernidad y confiaba plenamente en los beneficios industriales del que comenzaban a llamar oro negro.

En poco tiempo, Declan se hizo con una cartera de clientes reducida pero selecta y su prestigio crecía poco a poco pero de manera afianzada. Todos lo veían como un prometedor abogado con todo a su favor para llegar a triunfar en la vida, pues lo mismo hacía gala de una gran diplomacia y serenidad que se mostraba implacablemente agresivo si las circunstancias lo reclamaban.

En apenas seis meses de su llegada, comenzó a recibir las primeras invitaciones para acudir a fiestas y diferentes eventos y, aunque nunca había gustado de esos placeres propios de la alta sociedad, acudía a todos ellos, ya que en cada ocasión captaba uno o dos clientes nuevos.

Poco a poco se fue convirtiendo en uno de los hombres de moda, pero en la soledad de su casa, Declan sabía lo que era realmente: un fracaso, un fraude, un cuerpo sin alma añorando eternamente lo que nunca podría tener.

Cuando el volumen de su clientela comenzó a crecer, Declan se planteó la necesidad de contratar a un ayudante, y a tal fin puso un anuncio en el periódico. Durante dos días estuvo entrevistando a multitud de personas hasta que, por fin, encontró a la que le pareció la idónea para el puesto.

La señora Evans era una mujer de una presencia imponente. Alta y de constitución ancha, vestía siempre de oscuro y peinaba su cabello rubio con un moño alto. Aunque parecía más una anodina ama de casa cincuentona, lo cierto es que reveló una sagacidad y una inteligencia fuera de lo común. Además resultó muy útil pues conocía perfectamente los entresijos de lo más granado de la sociedad neoyorquina.

—Debe usted tener cuidado con el señor Templeton. Sólo quiere un abogado que tape sus asuntos turbios —le dijo una vez, mientras ambos revisaban unos contratos de la empresa del señor Templeton.

Declan archivó esta información y gracias a ella pudo librarse de verse salpicado en ciertos asuntos legales que dieron al traste con la reputación del señor Templeton. Desde entonces, su confianza en la señora Evans aumentó.

Cuando Declan le preguntó a qué se debía su evidente formación en asuntos legales y económicos, ésta respondió con altivez:

—El señor Evans, que en paz descanse, fue el mejor abogado de Nueva York y yo era su ayudante.

Poco a poco, Declan fue compartiendo cada vez más asuntos y confidencias profesionales con ella, y la señora Evans, a su vez, fue sintiéndose más libre de expresar sus opiniones.

Una tarde, después de terminar una agotadora jornada de trabajo, la señora Evans preparó té y le ofreció una taza. Ambos se sentaron en sus respectivos asientos y saborearon la aromática bebida, reconfortados por su calor y su sabor.

—Si me permite, señor Kindelan, tal vez debería ir pensando en casarse con alguna joven de buena familia. Eso daría el espaldarazo definitivo a su bufete.

—Señora Evans, no tengo el más mínimo interés en casarme.

—Sea razonable. Ese amor que ha dejado atrás probablemente no volverá, usted debe seguir con su vida, tener hijos y…

—¡Un momento! —la interrumpió Declan con los ojos abiertos por el asombro—. ¿Quién le ha dicho a usted que he dejado a una mujer en Inglaterra?

—No hace falta que nadie me lo diga. Un hombre joven, atractivo y exitoso como usted, que no muestra interés por las mujeres… No hay más que sumar dos más dos. A no ser que sea uno de esos a los que no le gustan las mujeres —añadió con voz remilgada y mirándolo por encima del borde de su taza.

—¡Por supuesto que me gustan las mujeres!

La señora Evans se limitó a alzar la ceja como diciendo: «¿Lo ve?»

Mientras, Declan, asombrado, trataba de entender en qué momento la discreta y eficiente señora Evans se había convertido en esa arpía sabelotodo.

—De todas formas no la he contratado para hablar de mi vida privada ni para que me dé sermones.

—Sólo le digo que debe usted pensarlo. Más pronto que tarde usted se convertirá en un hombre rico, entonces querrá hijos que hereden su fortuna. Si esa mujer de la que no quiere hablar está fuera de su alcance, deberá pensar en tomar otra esposa.

Esa noche, a solas en su residencia, Declan dio vueltas a su pesar a las palabras de la señora Evans. Reconocía que no le faltaba razón. Su bufete iba viento en popa; en una ciudad en continuo crecimiento un abogado inteligente y ambicioso tenía un futuro prometedor. Probablemente daría forma a todo lo que siempre soñó cuando estudiaba en Eton y soportaba las humillaciones de la mayoría de sus compañeros. Pero ahora se daba cuenta de que ese era un pobre consuelo ante la aterradora realidad a la que se enfrentaba día a día. Jamás tendría aquello que más deseaba, lo único que verdaderamente había tenido sentido en su vida: a Emma.

La idea de casarse con otra mujer se le antojó un disparate, un contrasentido. Él no podría amar a nadie como la amaba a ella, ni siquiera quería intentarlo. Si el precio a pagar por haber pretendido lo que nunca podía ser suyo era la soledad, moriría solo, con la única compañía del recuerdo de unos ojos azules que nunca lo abandonaban.

Capítulo 22

Emma acababa de terminar su desayuno cuando sintió una fuerte contracción que la dobló en dos. Afortunadamente el momento pasó rápidamente y ella pensó que tal vez sólo se trataba de un aviso. Pero unos minutos después la contracción volvió a repetirse, y esta vez más fuerte.

Emma decidió buscar a su tía y en el camino hasta el estudio donde su tía se encerraba cada mañana para pintar, tuvo tres contracciones más. Sin llamar a la puerta —era absurdo pues su tía se abstraía tanto en su tarea que apenas se daba cuenta— la abrió.

—Tía Lucinda —tuvo que repetir su nombre dos veces.

—¿Qué sucede, querida?

En ese momento la miró y un enorme charco comenzó a expandirse por el suelo.

—¡Oh, querida! ¡Ya está aquí! —Su tía la llevó hasta su habitación, allí la tumbó sobre la cama y dio aviso a su doncella para que avisara a la matrona.

Durante cinco horas, Emma estuvo sufriendo contracciones cada vez más intensas y más seguidas, hasta que llegó el momento en que, agotada, sintió que no podría soportarlo más. La matrona, una mujer pequeña y rechoncha que se mantenía absolutamente tranquila, comenzó a animarla, mientras su tía traducía lo que ésta decía.

—Spingeri, avanti! C´è poco!

—¡Sigue, querida, falta poco!

—Una spinta finale! Molto bene!

—¡Vamos, Emma! ¡Lo estás haciendo muy bien!

Emma sintió cómo si algo dentro de ella se rasgase y dando un gran grito empujó con las pocas fuerzas que le quedaban.

—Già appare sopra la testa.

—¡Oh, Emma! —exclamó su tía maravillada—. Ya se ve la cabeza.

Sintiendo un inmenso alivio, Emma notó cómo la matrona deslizaba el cuerpecito fuera de su cuerpo.

—È un bambino!

A pesar de que se sentía agotada, Emma tendió los brazos para sostener a su hijo, que lloraba con fuerza. La calidez del cuerpecito de su hijo hizo que lágrimas de emoción escaparan de sus ojos. El niño se tranquilizó al sentir el olor familiar de su madre.

—Mi niño, mi pequeño… —y su voz se quebró en llanto.

El niño tenía el pelo negro y los ojos de un indefinido gris oscuro. En ese momento movía su pequeño y perfecto puñito, buscando su boca.

—Dà ora il petto.

—Dice que le des el pecho.

—Così il latte aumenterà prima.

—La leche subirá antes.

Emma hizo lo que le decían y soltó una alegre carcajada al ver con cuánta energía su hijo agarraba su pezón y comenzaba a succionar.

Su tía Lucinda también se rió y observó emocionada el rostro lleno de felicidad de su sobrina, a pesar de los rastros de lágrimas.

—¿Qué nombre vas a ponerle?

El nombre del padre de la criatura revoloteó por su cabeza; con una mueca de tristeza, dijo:

—Lo llamaré Marco.

—¡Un nombre italiano!

—Sí, quiero que lleve algo de su lugar de nacimiento y Marco es un nombre que siempre me ha gustado.

Esa noche, tía Lucinda fue a visitar a su sobrina y al bebé. Emma había pasado casi toda la tarde durmiendo, recuperándose del parto, mientras el pequeño dormía a su lado.

Cuando entró encontró a su sobrina dando el pecho al pequeño Marco mientras dos regueros de lágrimas caían por sus mejillas.

—Emma, querida, ¿estás pensando en él?

—Nunca dejo de pensar en él, tía, es como una maldición. Además veo a mi hijo ¡y me lo recuerda tanto! Fíjate en ese ceño fruncido y en la concentración con la que se alimenta, ¿no te da la sensación de que a pesar de lo pequeño que es nada ni nadie lo apartará de su objetivo? Así es él, tía.

Su tía acarició su cabello mientras una mirada de compasión enturbiaba sus ojos azules, tan parecidos a los suyos propios.

—Querida, la vida es un camino lleno de recovecos, quizá en uno de ellos volváis a encontraros.

—No, tía. Sé que no hay una segunda oportunidad para nosotros. Es imposible.

***

Declan esperó a volver a su residencia para abrir la carta de Johnson que acababa de recibir. Debía de haberla enviado muy poco tiempo después de la anterior, en la que había incluido una carta de su madre.

Una vez que hubo cenado, se sentó en el saloncito y se sirvió una copa de licor. Sólo entonces abrió la carta. Al terminar de leerla bebió el contenido de su copa de un solo trago y se levantó mientras daba vueltas, inquieto.

Johnson le decía que su madre le había escrito para contarle que Lord Wells había estado en su casa. Al parecer le había suplicado que le diese su dirección; ella había considerado prudente no decirle cómo ponerse en contacto con él, había notado a Lord Wells muy alterado y tenía miedo de sus intenciones respecto a su hijo. No obstante, había considerado necesario decírselo a Johnson pues según sus propias palabras, «Lord Wells parecía desesperado y le había dicho que se trataba de un asunto de vida o muerte».

Lo primero en lo que pensó Declan fue en Emma, pero ¿por qué iba a recurrir Lord Wells a él si a su hija le ocurría algo? No tenía ningún sentido, Emma no sólo tenía el respaldo del apellido de su padre, sino que además contaba con la protección de su marido, y Declan conocía lo suficiente de éste como para saber que era influyente y solvente.

Pero la posibilidad de que le hubiese ocurrido algo no se iba de su mente y esa noche no pudo pegar ojo.

A la mañana siguiente, Declan fue antes de lo acostumbrado a su bufete y allí estuvo organizando algunas cosas. En cuanto la señora Evans llegó para comenzar su jornada de trabajo, Declan la llamó a su despacho.

—Señora Evans, me marcho dentro de una semana a Inglaterra.

La señora Evans lo miró en silencio durante unos instantes, sin saber muy bien cómo interpretar esa noticia.

—¿Es algo definitivo?

—¿A qué se refiere, a mi decisión o a mi estancia en Inglaterra?

—Me refiero a si vuelve de visita o si vuelve para quedarse.

Declan dio un largo suspiro, en realidad no tenía la menor idea de para qué iba, ni qué deseaba Lord Wells de él, sólo sabía que no podía ignorar su llamamiento. Le debía mucho a ese hombre y la posibilidad de que a Emma le hubiese sucedido algo, aunque era remota, bastaba para llevarlo de vuelta.

—Es algo confuso, señora Evans. Hay alguien a quien aprecio y que al parecer me necesita, aunque no tengo ni la más remota idea de para qué. No obstante, en cuanto este asunto, sea lo que sea, se resuelva, volveré.

—Ya… —La señora Evans frunció los labios de esa manera en que siempre lo hacía cuando se disponía a decir algo que a él no le apetecía nada oír.

—De todas formas, señor Kindelan, y si me permite el atrevimiento, yo siendo usted traspasaría sus asuntos aquí durante una larga temporada. Debe pensar en alguien que pueda seguir adelante con su bufete, ahora que ya empieza a ser conocido, y también debe tener una persona de confianza que supervise sus inversiones.

—Y esa persona, ¿quién podría ser? —preguntó con cierta sorna, pues ya sabía la respuesta.

—Yo, por supuesto —respondió sin inmutarse lo más mínimo—. Conozco perfectamente los asuntos de todos los clientes.

—No pongo en duda que usted es la persona más indicada para quedarse al frente de todo, pero ¿ha pensado cómo reaccionarán los clientes cuando sepan que sus secretos legales los maneja una mujer? Le aseguro que ellos no valorarán su eficacia como lo hago yo.

—Tiene usted razón, desgraciadamente mis atributos femeninos pueden más que mi cerebro, pero se me ocurre una idea que creo puede dar resultado.

—Soy todo oídos —exclamó él divertido.

—Tengo un sobrino que vive en Pennsilvania. Es listo y tengo una buena relación con él. Él podrá ser la cabeza visible del bufete mientras yo me ocupo de todo en la sombra.

—¿Aceptará él ese trato?

—Estará encantado. Mi sobrino es ambicioso y siempre está dispuesto a aprender cosas nuevas; verá esto como una gran oportunidad. Por supuesto no diremos que es mi sobrino, sino una persona de su absoluta confianza.

Declan pareció sopesarlo durante algunos segundos y acabó por asentir.

—Está bien, no parece mala idea y, de todas formas, no se me ocurre otra.

***

Una semana después, Declan se encontraba a bordo del Australian, un barco de la Cunard Line que lo llevaría de regreso a Inglaterra.

Desde que había recibido la carta de Johnson no había podido dejar de pensar en Emma y en la horrible posibilidad de que le hubiese sucedido algo. Aunque la sabía fuera de su alcance, pensar que pudiese enfrentarse a algún peligro le resultaba simplemente aterrador, entre otras cosas porque saber que ella estaba en algún lugar del mundo le daba fuerzas para seguir adelante.

Todas las dudas que había tenido respecto a hacer o no ese viaje, se habían disipado. No podía ignorar la llamada de Lord Wells y preguntarse eternamente si le habría sucedido algo a Emma, sabía que la angustia no lo iba a dejar vivir.

Mientras el barco se alejaba del puerto, se le ocurrió la posibilidad remota pero posible de volver a verla y un escalofrío mezcla de alegría y de dolor lo sacudió. No sabía si soportaría tener que renunciar de nuevo a ella.

Capítulo 23

Declan se sorprendió al darse cuenta de que se sentía nervioso. Frente a la cancela de Wells Manor millones de recuerdos lo asaltaron y todos relacionados con Emma. ¡La extrañaba tanto! Quizás ella se encontrara allí, junto a su esposo, y probablemente ya lo había olvidado. Se debatía entre el deseo de verla y el miedo a que esto ocurriese.

Tomando aire profundamente, entró en la propiedad después de un año de ausencia. El señor Wanheim abrió la puerta y alzó las cejas en un inequívoco gesto de sorpresa.

—¡Señor Kindelan!

—Hola, señor Wanheim, ¿se encuentra Lord Wells en casa?

—Sí, señor. Pase.

Unos segundos después de que el mayordomo fuese a anunciarlo en el despacho, salió Lord Wells, dando grandes zancadas.

—¡Declan, muchacho! ¡Bendito seas! —Y rompiendo cualquier tipo de protocolo le dio un fuerte abrazo—. No te imaginas lo mucho que me alegra verte. ¿Dónde te has metido? Llevo tres meses buscándote, desde que…

Lord Wells se interrumpió en seco y Declan buscó en su rostro señales que le diesen una pista de qué motivo había llevado al noble a buscarlo. Lo notó algo más delgado y le dio la sensación de que tenía más canas, pero aparte de eso no notó nada extraño.

—¿Desde qué, Lord Wells?

—Vayamos a mi despacho. Wanheim —dijo dirigiéndose al mayordomo, que permanecía impasible junto a la puerta—. Que nadie nos moleste.

—Sí, milord.

El familiar despacho provocó en Declan un conato de nostalgia, sobre todo al evocar el primer beso que compartiera con Emma en ese lugar.

Ambos se sentaron, uno frente a otro, y Lord Wells lo escrutó en silencio durante unos segundos.

—Estás más delgado, muchacho. ¿Dónde has estado metido?

—Me fui a América.

—¿A América?

—Sí, a Nueva York.

Lord Wells dio un silbido.

—¿Cómo es que te marchaste tan lejos?

—Quería empezar algo por mí mismo y América es el lugar ideal para hacerlo.

—¿Te van bien las cosas?

—No puedo quejarme.

Lord Wells asintió.

—Sabía que llegarías lejos. A pesar de que me resistía a creerlo, suponía que no permanecerías eternamente a mi servicio, pero irte así, tan repentinamente…

—¿Por qué me ha buscado, Lord Wells? —Declan no podía aguantar más la incertidumbre y no reparó en el hecho de ser manifiestamente grosero.

Lord Wells esquivó su mirada durante unos segundos y cuando volvió a mirarlo a los ojos sus pómulos habían enrojecido ligeramente.

—Se trata de un asunto muy personal, algo que no debe saberse y por eso he recurrido a ti. No puedo confiar en nadie más y sé que tú no me fallarás.

—Por supuesto, Lord Wells, puede estar tranquilo.

—Es algo relacionado con Emma.

El corazón de Declan se saltó un latido al ver cómo sus peores sospechas se confirmaban.

—¿Qué le ha pasado? —La ansiedad fue evidente en su voz.

—Emma ha tenido un hijo.

Declan tragó saliva mientras un nudo de dolor se formaba en su pecho.

No era nada extraño, no obstante hacía ya un año que se había casado, pero saber que ya tenía un hijo fue como dar un paso más en el camino que los alejaba y entonces se dio cuenta, con sorpresa, que, de una forma u otra, había mantenido aún la esperanza de poder estar junto a ella. Esa esperanza acababa de extinguirse y él contuvo un gemido de angustia.

—Ahora necesitamos cobertura legal para él.

A Declan le pareció que no había oído bien.

—¿Cobertura legal? ¿A qué se refiere? Es el heredero de Lord Clyde, eso ya es garantía suficiente de…

—Declan, muchacho, ¿no te has enterado?

Su corazón comenzó a bombear con fuerza y no pudo responder, se limitó a negar con la cabeza.

—Emma rompió el compromiso con Lord Clyde.

Declan cerró los ojos con fuerza mientras un sentimiento de euforia lo invadía. Hasta que recordó algo.

—Entonces su hijo…

—Nació hace tres meses y aún no ha consentido en decirme quién es el padre.

Declan se levantó de golpe a la vez que exclamaba:

—¡Santo Dios!

Lord Wells, malinterpretando su evidente agitación, musitó:

—¿Comprendes ahora por qué no podía confiar en nadie más?

—¿Dónde está Emma ahora?

Si a Lord Wells le extrañó el hecho de que el que había sido su secretario tutease a su hija, no dijo nada.

—Después de romper el compromiso con Lord Clyde y cuando supo que esperaba un hijo, se marchó a Florencia, con su tía materna. A todos nos pareció bien, eso nos dejaba un amplio margen de tiempo para decidir qué hacer.

Declan no podía dejar de dar vueltas alrededor de la estancia a pesar de que las piernas le temblaban.

—Saldré hoy mismo para Florencia.

—Pero… ¿por qué? ¿Qué vas a hacer?

Declan se calmó lo suficiente como para darse cuenta de que le debía una muy larga explicación a Lord Wells. Haciendo un esfuerzo por centrarse, exclamó:

—Lord Wells, hay algo que debo explicarle.

***

Emma observaba gozosa cómo su hijo seguía con la vista las mariposas de papel que había realizado para él a la vez que lanzaba alegres gorgoritos.

—Cada día que pasa es más guapo —exclamó su tía, sentada junto a ella.

—Se parece a su padre —respondió y la tristeza nubló su semblante.

—Querida… —Su tía, sabiendo lo mucho que Emma había sufrido por ese hombre, le dio una suave palmada en la mano—. Al menos tienes a Marco.

—Tienes razón —asintió a la vez que volvía la vista hacia su pequeño—.

Él me da las fuerzas que necesito para seguir adelante. A veces me pregunto… ¿Podré olvidarlo alguna vez?

—Podrás vivir con su ausencia y puede que incluso vuelvas a ser feliz de nuevo con otra persona, pero me temo que él siempre será dueño de una pequeña parcela de tu corazón.

—¡Tía Lucinda!

—¿Qué? ¿Acaso crees que yo nunca me he enamorado?

—¿Qué sucedió?

—No tiene importancia, fue hace mucho tiempo.

—Pero yo quiero saberlo, por favor.

Su tía Lucinda pareció pensarlo durante algunos segundos y Emma aprovechó para estudiarla con atención. Era la hermana menor de su madre, una mujer muy joven aún, apenas tenía diez años más que ella. Su cabello era color chocolate, más oscuro que el de ella, pero sus ojos azules eran muy similares. Sin ser una gran belleza, su tía era una mujer bonita, con una forma de ser abierta y pausada que atraía a la gente. Cuando su madre murió, su tía Lucinda fue a pasar una larga temporada a Wells Manor. Su presencia hizo que aquellos terribles momentos fueran mucho más fáciles para ella.

—Emma, no fue nada especial, nada demasiado distinto a lo que te ha sucedido a ti. Me enamoré de quién no debía. En mi caso él estaba profundamente enamorado de otra persona, y eso es todo.

—¿No luchaste por él? Estoy segura que de ser así habría acabado enamorándose de ti.

Su tía Lucinda la miró intensamente, como si sopesara hasta dónde contarle.

—Jamás le haría eso a mi propia hermana.

Emma abrió la boca de par en par cuando comprendió a quién se refería su tía.

—¿Estabas enamorada de mi padre?

—Así es, desde que lo conocí siendo una niña, pero él nunca tuvo ojos más que para tu madre. Ya ves, no creo siquiera que lo haya sabido nunca.

—Oh, tía Emma… ¡Debiste de sufrir tanto!

—No te creas, fui feliz cuidando de sus hijos y sabiendo que jamás había deshonrado la memoria de tu madre. La quería mucho, ¿sabes? Era mi hermana mayor y siempre fue buena conmigo.

—Pero ella ya no está, ahora tú y papá… —se interrumpió. A pesar de lo mucho que los quería a ambos le resultaba extraño pensar en ellos como pareja.

Tía Lucinda lanzó una breve carcajada.

—Ha pasado mucho tiempo y ya no siento ese amor desinteresado de antes, tan sólo un recuerdo lleno de cariño. Además soy muy feliz aquí, no quiero volver a Inglaterra y tu padre jamás dejará Wells Manor.

En ese momento la doncella las interrumpió.

—Señorita Pryce, un hombre solicita ver a la señorita Wells.

—¿A mí?

—¿Ha dicho su nombre? —preguntó su tía.

—No, señorita.

—Está bien. Emma quédate aquí, iré a ver de quién se trata.

Unos minutos más tarde, su tía con el semblante pálido y serio le anunciaba.

—Emma, tu Declan está aquí. Dice que hasta que no lo recibas no se irá y que si tiene que echar la puerta abajo, no tendrá el más mínimo reparo en hacerlo.

Ignorando la extrema palidez de su sobrina, añadió:

—¿Por qué no me habías dicho nunca que es tan guapo?

Capítulo 24

Declan esperaba impaciente en la puerta, mientras su inquietud crecía por momentos. Había dicho que tiraría la puerta abajo y lo había dicho en serio. Un sentimiento de furia mezclado con ansia lo había llevado hasta allí sin apenas descansar.

Unos minutos más tarde la puerta se abrió y la misma dama que lo había atendido antes, sin duda alguna la tía Lucinda, se asomó.

—No quiere verlo.

—¡Un momento!

—Lo siento. —Y sin añadir nada más, la mujer le cerró la puerta en las narices.

—¡¡Emma!! —Declan volvió a llamar de nuevo pero nadie acudió.

Frustrado, enfadado y más asustado de lo que se atrevía a admitir, comenzó a golpear con fuerza la puerta, y cuando vio que no surtía efecto empezó a empujarla con el hombro. Pero la puerta era más recia de lo que él había supuesto.

—¡¡Emma!! ¡Abre la puerta! ¡¡Maldita seas!!

Pero nadie hacía caso de sus gritos y sus golpes. Declan se alejó unos pasos para estudiar la casa, buscando la manera de entrar por alguna ventana, pero no había ninguna en la parte baja. Volvió a gritar su nombre pero nadie se asomó.

Declan pensó que tarde o temprano ella tendría que salir y se hizo el firme propósito de no moverse de allí hasta que ella no apareciese.

Había anochecido y la tía Lucinda volvió a la habitación dónde se había recluido Emma, la más alejada de la puerta principal.

—Todavía continúa ahí.

—No me importa.

—Vamos, Emma... ¿Por qué te niegas a verlo?

—Él me abandonó, tía. Se fue sin despedirse. Me dejó sola ante Lord Clyde, ante mi familia…

—Tal vez pueda explicártelo.

—Sé lo que va a decirme: que pensó que era lo mejor para mí.

—¿Y qué mejor razón puede darte que esa?

—¡Pero estaba equivocado!

—¡Pues házselo saber!

No hubo manera de convencerla. Emma se sentía profundamente dolida y, además, no se veía con fuerzas para enfrentar a Declan sin lanzarse a sus brazos.

A la mañana siguiente una doncella las interrumpió mientras desayunaban.

—Se trata de ese hombre, señorita Pryce. Ha pasado toda la noche sentado en la puerta.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Emma.

—La cocinera no sabe si salir a hacer la compra o esperar, por si se cuela en la casa.

La tía Lucinda la miró con las cejas alzadas.

—Sabes que tarde o temprano tendrás que recibirle.

—¡Está bien! ¡Que pase! Pero ni una palabra del niño.

Declan oyó cómo alguien se acercaba a la puerta y se puso en pie de un salto, tenía hambre y le dolían todos los huesos del cuerpo, su traje estaba completamente arrugado y suponía que tenía un aspecto horrible, pero la posibilidad de poder ver a Emma por fin, hizo que se olvidara de todas estas cosas.

La misma dama de la tarde anterior abrió la puerta y le dijo:

—Está bien, puede pasar, pero por favor, no la altere. Ella… ha sufrido mucho.

Declan no respondió, se limitó a asentir con la cabeza porque, en honor a la verdad, dudaba mucho poder mantenerse ecuánime. Con creciente impaciencia siguió a la mujer hasta que ésta se detuvo frente a una puerta.

Emma estaba de pie, mirando a través de la ventana la céntrica y concurrida calle, mientras hacía grandes esfuerzos por lograr que su corazón adoptara un ritmo normal.

Declan estaba allí y quería verla. Después de un año durante el que no había sabido nada de él, se presentaba ante su puerta exigiendo verla. Desde luego la arrogancia de ese hombre no conocía límites. Cuando sintió cómo la puerta se abría a su espalda se volvió y una sensación agridulce la recorrió por entero.

Declan se detuvo, profundamente emocionado, ¡era mucho más hermosa de lo que la recordaba! El deseo de abrazarla contra su pecho fue mayor que cualquier otra consideración, pero cuando se dirigió hacia el lugar donde ella se encontraba, Emma se alejó, mientras murmuraba un saludo frío que se le clavó como una daga.

—Hola, Declan.

—¿Hola, Declan? ¿Eso es todo?

—¿Qué esperabas después de un año? ¿Que me echara en tus brazos? —Todo el resentimiento que había acumulado contra él surgió en ese momento—. Después de todo, te alegrará saber que tenías razón: no fuiste más que el capricho de una niña mimada.

—No te creo.

—Veo que sigues tan arrogante como siempre. No me importa nada lo que creas o no, di lo que hayas venido a decir y márchate.

Declan se debatía entre el intenso deseo de besarla hasta acallar sus hirientes palabras y el de zarandearla. Tomándola del brazo la agitó suavemente a la vez que la miraba lanzando fuego por los ojos.

—¿Cuándo pensabas decirme que tengo un hijo?

Ahora sí que Emma enmudeció. ¿Cómo lo sabía?

—¡Si tu padre no llega a ponerse en contacto conmigo jamás me habría enterado! ¿Por qué, Emma? ¿Qué retorcido pensamiento pasó por tu mente para ocultarme algo así?

—¡¿Cómo esperabas que te lo dijese?! ¡Desapareciste sin dejar rastro! Ni siquiera te despediste de mí.

Él cerró los ojos con fuerza, sintiendo cómo la verdad de esas palabras lo aplastaba bajo la losa de los remordimientos.

—¿Qué esperabas que hiciese, Emma? ¿Que me quedase a ver cómo te casabas con otro? No habría podido soportarlo.

—Podías haberte despedido de mí, además, ¿cómo me acusas de no decirte nada sobre Marco si ni siquiera sabía dónde estabas?

«Marco. Así se llama mi hijo.»

—Si hubieses intentado contactar conmigo yo me habría enterado. No trates de decirme que lo intentaste porque sé que no es cierto.

Emma apretó los labios, negándose a contestar.

—Jamás hubiese imaginado que serías capaz de comportarte con tanta crueldad.

Emma no pudo soportarlo más. Después de tanto tiempo sufriendo por él, añorándolo, sintiendo que su vida no tenía ningún sentido, aparecía repentinamente y la acusaba de ser cruel. Lágrimas de dolor e impotencia comenzaron a resbalar por sus mejillas.

—¿Cómo te atreves a hablarme así? Dijiste que me amabas y me abandonaste.

—¡No podía quedarme a ver cómo te casabas con otro hombre! ¿Tan difícil es de comprender?

—Después de lo que ocurrió en el pabellón de caza, ¿crees que me hubiese casado con Samuel? Eso demuestra que no me conoces en absoluto.

—Emma…

—¡Déjame! Sólo hablas de ti, «no lo hubiese soportado, no me has contado lo de mi hijo» —dijo imitándolo—. ¿Y qué hay de mí? ¿Sabes lo que he tenido que soportar yo? Tuve que romperle el corazón a un buen hombre, un hombre que no se merecía mi rechazo y he hecho pasar mucha vergüenza a mi padre por romper el compromiso. Ahora estoy exiliada por voluntad propia, para intentar que el fruto de nuestro «error», como tú lo llamaste, no sufra en sus carnes la crueldad de una sociedad que jamás lo aceptará por ser bastardo. Y todo esto sin tener la más remota de idea de dónde estabas ni por qué te habías ido… ¿Cómo te atreves a echarme nada en cara?

Y tras decir esto escondió el rostro en sus manos mientras sus hombros se sacudían a causa de los fuertes sollozos.

Declan la miraba con el corazón desgarrado, sintiéndose el más vil de los hombres. Acababa de comprender que ella había sido mucho más valiente que él, que siempre había apostado por su relación, que había mantenido la esperanza hasta el último momento, y él la había defraudado.

Tomándola desde atrás por los hombros, la acercó a su pecho, luchando con su leve resistencia. Había llegado el momento de abrir su corazón y suplicar para que ella pudiese perdonarle.

—Emma, te quise desde la primera vez que te vi, pero lo humilde de mi origen siempre me ha frenado. Para mí tú eras como una maravillosa estrella de la que te llega el brillo pero que nunca puedes alcanzar. Conforme más te conocía más, más te deseaba, hasta que sólo pude pensar en ti. ¿Crees que la idea de alejarte de Lord Clyde no se me pasó por la mente? —Preguntó con furia—. Más veces de las que me gusta recordar. Pero entonces me sentía ruin y egoísta. ¿Qué podía ofrecerte yo?

—¡Todo lo que yo verdaderamente deseaba!

—Creí que no sería suficiente para ti, que tarde o temprano te arrepentirías, y entonces… ¿Qué sería de mí, de nosotros?

—Te equivocabas.

—Ahora lo sé, Emma. Hemos tenido que pasar los dos por un infierno para llegar hasta aquí y ahora lo único que necesito saber es si es demasiado tarde.

Emma cerró los ojos y se alejó de él, mientras ese gesto rompía en pedazos la poca confianza que aún tenía Declan. Sintiendo que las ganas de llorar amenazaban con romper su compostura, Declan exclamó con la voz rota:

—Emma, por favor, si todavía te queda algo de amor por mí, perdóname. No soportaré volver a una vida donde tú no estés, seguir viviendo como hasta ahora, en un cuerpo vacío, sin esperanzas, sin alegría… No podré seguir sin ti, Emma.

Emma le había dado la espalda y cerraba los ojos mientras sus palabras hacían brotar la esperanza de nuevo en ella. Se había propuesto olvidarlo, dejar de esperarlo, pero apenas lo había tenido ante ella se había dado cuenta de lo absurdo de sus intenciones. Lo amaba. ¿Para qué negarlo? Lo amaba más que a su propia vida.

—Declan, ¿de verdad sientes eso?

—Nunca he hablado más en serio en mi vida.

—Entonces, ¿cómo podré permitir que te sucedan todas esas cosas horribles que dices? Jamás podré ser feliz si sé que tú sufres de esa manera…

Declan la abrazó contra su pecho mientras lágrimas, esta vez de felicidad, resbalaban por sus mejillas.

—¡Emma...! —su voz se quebró por la intensa emoción que sentía—. Siempre fuiste mejor que yo…

—¿Por qué dices eso?

—Porque a pesar de mi rechazo elegiste darnos una oportunidad.

—Eso no tuvo demasiado mérito, Declan, no podía soportar que otro hombre me tocara del modo en que tú lo hiciste.

—Y daré gracias a Dios eternamente por ello.

En ese momento se fundieron en un apasionado beso que borró todo rastro de duda y resentimiento de sus corazones.

Capítulo 25

Se casaron en la intimidad de Wells Manor un mes después de su reencuentro en Florencia. A la ceremonia sólo acudieron, además de los familiares más directos, los únicos que estaban al corriente de las circunstancias del nacimiento de Marco, Lindbell, Johnson y Lord Byrd.

Éste último aprovechó un aparte con Declan y le dijo con una gran sonrisa en la boca.

—Tu madre me ha dicho que sí.

Declan lo abrazó, extrañamente emocionado.

—Me alegro mucho, Lord Byrd. Ambos merecen ser felices.

***

Emma se sentía flotar, a pesar de haber roto su compromiso con Lord Clyde nunca había llegado a creer que existía un futuro para Declan y para ella. Su boda, finalmente, había sido muy distinta de la que habían planificado pero ella no podía haber imaginado vivir un momento más especial que el que la unía para siempre a Declan Kindelan.

Emma insistió en pasar su noche de bodas en la pequeña casita que Declan había habitado mientras había sido secretario de su padre, a pesar de que Lord Wells les ofreció prepararles una habitación en Wells Manor.

Declan se había mostrado extrañado por esta decisión, pero entonces ella le dijo:

—No imaginas cuántas noches he pasado en vela deseando estar en esa pequeña casita, contigo.

Así que, en cuanto los invitados se retiraron a descansar y Marco se quedó bajo el atento cuidado de su niñera, ambos se escabulleron hasta la pequeña casita.

Una vez en la habitación, Emma sintió cómo un extraño sentimiento de pudor comenzaba a apoderarse de ella, no obstante hacía más de un año que no estaba con él. Además Declan no se lo estaba poniendo fácil, no dejaba de observarla como si no pudiese creer que ella estuviese allí.

—Emma, ¿qué te sucede? —Él había reparado en su sonrojo y en su extraño mutismo.

—Nada, es sólo que…

—¿Tienes miedo?

—¡Claro que no!

—Ven aquí —al decirlo, él tendió su mano y cuando ella la tomó, Declan la abrazó contra su pecho.

—No puedo creer esto Emma, que estés aquí, que seas mía. No creí que fuera posible y ahora que te tengo me doy cuenta de que eres lo único que siempre he deseado.

Comenzó a deshacer su peinado lentamente, soltando sus horquillas y acariciando los mechones que iba dejando sueltos. Una vez hubo liberado su melena, acarició su mejilla con suavidad.

—Eres un sueño hecho realidad.

Emma se limitó a sonreír, ligeramente abrumada por la evidente adoración de su esposo. Luego tomó sus labios con suavidad y los acarició con su lengua, hasta que ella abrió la boca, ansiosa por recibirlo dentro de ella.

El beso que comenzó con tanta ternura se transformó rápidamente en un intercambio apasionado que encendió su sangre como un ardiente fuego. Declan sintió que se abrasaba con las llamas de la pasión que Emma despertaba con tanta facilidad en él. Quería ir poco a poco, hacer de esa unión un momento mágico, que borrara de un plumazo los largos meses de sufrimiento y añoranza que los habían mantenido alejados. Pero su cuerpo clamaba por sentir la piel de Emma bajo sus dedos y su boca, por hundirse en el cuerpo de ella y sentir que era suya para siempre. Girándola la dejó de espaldas a él y le quitó el vestido, luchando contra su propia urgencia y sin dejar de darle pequeños besos en el cuello.

Cuando por fin la tuvo desnuda, le impidió con un gesto que se diese la vuelta. Emma había dejado atrás su pudor, totalmente seducida por las caricias y los besos de su esposo. Ahora notaba su aliento caliente en la nuca, mientras una de sus manos acariciaba sus pechos, provocando que sus pezones se irguieran, totalmente excitados por el contacto, y la otra comenzaba a acariciar los rizos castaños entre sus piernas, que ella notó inmediatamente húmedos a la vez que suaves gemidos de placer y anhelo se escapaban de su garganta.

En su espalda podía notar la erección de Declan, presionando contra ella y aumentado su calor y su necesidad.

—Por favor, Declan, quítate la ropa.

—Quítamela tú.

Ella se dio la vuelta, y, decidida a retribuirle algo de la dulce tortura a la que él la había sometido, comenzó a desabrochar los botones de su camisa, depositando húmedos besos en cada porción de piel que dejaba al descubierto.

Luego, mientras lamía su pecho, gozando de los gemidos que provocaba en él, comenzó a desabrochar el pantalón, y cuando su miembro saltó como un resorte, lo tomó entre sus manos y comenzó a acariciarlo, sorprendiéndose al notar que él también se humedecía.

Declan no pudo soportarlo más. Tomándola en brazos la depositó en la cama y, tras besar su boca con glotonería, se colocó entre sus muslos.

—Lo siento amor mío, no puedo esperar más.

—Y yo no quiero que esperes.

Él se enterró en su cuerpo y, por unos segundos, pensó que podía morir de tanto placer. Emma comenzó a mover las caderas, ansiosa por llegar a ese lugar que sabía que sólo encontraría con él. Ambos acoplaron sus cuerpos con maestría, sintiendo que una espiral de placer los atrapaba hasta que una explosión de gozo los hizo gritar al unísono.

Tras acompasar su respiración a un ritmo normal, ambos se quedaron abrazados sobre la colcha, desnudos, tan felices que no necesitaban decir nada.

Declan comenzaba a adormilarse cuando la voz de su mujer lo despertó.

—Declan, nunca me has contado qué dijo mi padre cuando le confesaste que tú eres el padre de Marco.

Declan acariciaba descuidadamente el costado de Emma, mientras una sonrisa se dibujaba en su rostro al recordar la sorprendente reacción de su suegro al saber la verdad.

—Pues tras decirme que lo sospechaba, me instó a convertirte cuando antes en una mujer honrada.

—¿Te has casado conmigo porque te obligó mi padre? —preguntó ella levantándose bruscamente.

—¿Acaso no oíste nada de lo que te dije en Florencia? No estaba dispuesto a dejarte escapar otra vez.

Ella pareció relajarse al oírlo y luego soltó una alegre carcajada.

—Así que mi padre lo sospechaba…

—Por supuesto, dice que había empezado a albergar serias dudas sobre la conveniencia de que te casaras con Lord Clyde. Se daba cuenta de que eso no te hacía feliz.

—Pobre Samuel.

Declan sabía que a Emma todavía le afectaba pensar en el daño que le había causado a Lord Clyde al romper el compromiso. Besando suavemente sus labios, exclamó:

—Cariño, a la larga le has hecho un favor y alguna vez él será capaz de verlo así.

—No entiendo qué quieres decir con eso.

—Le has ofrecido la posibilidad de casarse con alguien que realmente lo ame. ¿Acaso no crees que él merece tener lo que compartimos tú y yo?

—Por supuesto que sí.

—Eso nunca lo hubiese encontrado a tu lado.

Tras quedarse pensando en eso durante unos segundos, asintió.

—¿Sabes? Creo que tienes razón, pero me sorprende oírte hablar así de él.

—En el fondo me da mucha pena del pobre diablo. Pensar que ha estado a punto de tenerte y te ha perdido… Te aseguro que no debe ser fácil para él asumir eso.

Como si hubiese recordado las largas noches en vela pensando en ella, la abrazó contra su pecho y la besó con fiereza.

—Ahora te aseguro que nada ni nadie te separará de mí.

***

Una semana después embarcaron con rumbo a Nueva York. Todos habían estado de acuerdo en que allí las cosas serían mucho más fáciles para Emma y para el pequeño Marco, además Emma se había mostrado absolutamente dispuesta a emprender esa aventura y Declan no podía más que adorarla por ello. A pesar de su buena disposición la despedida de sus hermanos, su tía y, sobre todo su padre, fue un momento muy duro para ella, aunque Declan había prometido que como mínimo una vez al año irían a visitarlos.

Una mañana en la que la brisa marina era extrañamente suave, salieron a dar un paseo por la borda. Declan, que se había revelado como un auténtico padrazo, llevaba al pequeño Marco en brazos. El niño cada día se parecía más a él y Declan no dejaba de hacerlo notar con orgullo a todo aquel que quisiera oírlo.

—No te he hablado aún de la señora Evans.

—¿La señora Evans? ¿Tengo que ponerme celosa? —añadió Emma con picardía.

Él sonrió.

—Sabes que desde que te conocí nunca he podido pensar en otra mujer que no seas tú, además la señora Evans casi podría ser mi madre.

—¿Y quién es?

—Es mi ayudante en el bufete.

—¿Una mujer?

—La más inteligente y sagaz que haya conocido nunca.

—¿Crees que le gustaré?

Declan lanzó una alegre carcajada.

—Estoy seguro, de hecho creo que será la única que no se sorprenderá cuando vea que aparezco con un hijo y una esposa.

Al ver la mirada interrogativa de su esposa, continuó hablando.

—Verás, la señora Evans me dijo que debía casarme con alguna neoyorquina de bien.

—Creo que a mí no me gustará ella —lo interrumpió Emma con un mohín de disgusto.

—Y al decirle que nunca me casaría —prosiguió él sin hacer caso de la interrupción—, adivinó que había una mujer en Inglaterra.

—¿Ah, sí? ¿Tan evidente era? —preguntó ella mimosa.

—Tanto que me convertí en una especie de eunuco.

Emma lanzó una alegre carcajada.

—Bueno, imagino que ya no te sientes así.

—Desde luego que no, señora mía. De hecho estaba pensando… ¿Dónde diablos está la niñera de Marco? Hay mucho tiempo perdido que recuperar.

—¡Llevas diciendo eso desde que nos hemos casado! —exclamó ella entre risas.

—Eso es porque nunca me sacio de estar contigo.

FIN