Un matrimonio por obligación que despertará en la protagonista sentimientos que nunca creyó posibles.

Repudiada por su familia después de un dramático suceso, Ellie no tiene más remedio que aceptar la voluntad de sus padres y marcharse a otro país, donde contraerá matrimonio con un hombre al que no conoce. Asustada, pero llena de esperanzas, afrontará su destino con una entereza asombrosa y tratará de forjarse una nueva vida al lado de su recién estrenado marido, quien despierta en ella sentimientos que nunca creyó posibles.

Aidan ha dejado atrás un duro pasado para embarcarse en una nueva aventura y tomar las riendas de su existencia. Para ello necesita una mujer fuerte y trabajadora que lo ayude a construir su futuro. Lo que no esperaba era encontrar una dama refinada y delicada, que nada tiene que ver con él.

Pero Ellie no es tan recatada y débil como aparenta, y ese deseo que despierta en cada poro de su piel lo desarma por completo, haciéndole anhelar descubrir todos sus secretos.

Lola Rey

Renacer a tu lado

ePub r1.0

LDS 13.06.18

Título original: Renacer a tu lado

Lola Rey, 2014

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

A todas mis lectoras, por la confianza y los ánimos que siempre me infunden.

CAPÍTULO 1

El cielo había amanecido cuajado de densas nubes grises que amenazaban con una lluvia inminente; furiosas ráfagas de viento hacían que las copas de los árboles se balancearan de un lado a otro, como si de alguna forma anticiparan la macabra danza que tendría lugar en unos minutos. Parecía que el día se había aliado con el estado de ánimo de los presentes en la plaza, que esperaban en expectante silencio a que los guardias trajeran al reo mientras se arrebujaban en sus chales y abrigos y expulsaban al respirar nubecillas de vaho, semejando pequeñas chimeneas.

Algo alejado de la multitud, un carruaje negro permanecía parado en un lateral de la plaza. Dentro del mismo, Ellie Lindbell trataba de distraer su mente de lo que estaba a punto de suceder, pero lo cierto es que los recuerdos la asaltaban en oleadas haciendo que tuviera que reprimir las ganas de vomitar que estos le provocaban. La presencia imponente y rígida de su padre, sentado a su lado, la ayudaba a mantener un control que, de otra forma, ya habría perdido hacía mucho tiempo. Todos los Lindbell se hallaban en ese carruaje y en todos sus semblantes se podía leer una suerte de fervor justiciero que, sin embargo, ella no podía sentir.

Había suplicado que la eximieran de asistir al ahorcamiento pero sus ruegos habían sido en vano ya que su padre se había mostrado inflexible.

—Es necesario que estemos presentes, somos la parte agraviada y debemos cerciorarnos de que se hace justicia. —Había sentenciado, impasible ante las lágrimas de su hija.

Ellie había querido recordarle que ella era la única parte agraviada y que no deseaba, bajo ningún concepto, asistir al ajusticiamiento. Pero no estaba en su naturaleza el replicar a las órdenes o deseos de sus progenitores, así que, tragándose los sollozos que pugnaban por salir de su garganta, asintió en silencio aceptando la voluntad paterna.

Ahora temblaba visiblemente y no por el viento que, inmisericorde, se colaba por la ventanilla del carruaje. La posibilidad de volver a ver su rostro le ponía la carne de gallina y un extraño nudo de terror iba formándose en su garganta, dificultándole el respirar con normalidad. Pensó cerrar los ojos, abstraerse de alguna forma del macabro espectáculo, pero sabía que su padre no se lo permitiría: habían acudido allí para observar la muerte por ahorcamiento de Geoffrey O’Rourke y no se irían hasta que este hubiese exhalado su último suspiro.

Un redoble de tambor hizo que la multitud volviese la vista hasta el edificio donde se encontraban los calabozos y, como si de una coreografía se tratase, se pudo escuchar cómo decenas de gargantas contenían la respiración. En el carruaje Ellie, sin poder evitarlo, dejó escapar un sollozo a la vez que escondía el rostro entre las manos. Solo había deseado no volver a ver nunca más a ese hombre, sin embargo su padre no iba a concederle esa gracia.

—Ellie, compórtate como una Lindbell y no nos avergüences más.

—Pero Giles, querido, nadie sabrá si mira o no —la voz de su madre sonó suplicante.

—Lo sabré yo.

Y ahí acabó la conversación.

Ellie pensó en suplicar, en rogar que la libraran del suplicio de volver a ver el rostro de sus pesadillas, pero sabía que de nada serviría, así que, tratando de contener las náuseas que sentía alzó la vista y miró a través de la ventanilla del carruaje.

Geoffrey O’Rorke caminaba cabizbajo, flanqueado por dos guardias y soportando en pasmado silencio los abucheos y escupitajos que la multitud le lanzaba. Su oscuro pelo rizado se veía extrañamente alborotado aunque su expresión continuaba siendo igual de bobalicona de lo que acostumbraba. Era muy joven, no tendría más de veinte años, y todos en la pequeña localidad de Dartford lo habían mirado con simpatía hasta ese momento, pues a pesar de su evidente retraso había hecho siempre gala de un carácter bonachón. Ahora las tornas habían cambiado y los vecinos que antes lo empleaban para ayudarlos a arar, hacer pequeños arreglos o cargar las carretas con los pesados fardos de heno, lo miraban con los ojos inyectados en sangre por la furia, secretamente agradecidos de que le hubiese tocado a la hija de sir Giles en lugar de a las suyas propias.

Cuando el ronco redoble cesó, Ellie dio un respingo, sobresaltada por el repentino silencio. Geoffrey había llegado al cadalso donde un alguacil le esperaba para recordarle los cargos que lo habían hecho merecedor de la muerte. Ella sabía muy bien cuál había sido su crimen, todas las noches rememoraba esos terribles momentos, una y otra vez, sin compasión. Trató de distraer su mente, de evadirse, de olvidar lo que iba a suceder, pero no podía; el silencio expectante que la rodeaba, roto solo por la monótona voz del alguacil, se lo impedían. El encargado de ejecutar la sentencia, tapado con un oscuro capuchón, se acercó a Geoffrey que parecía atónito, sin creer todavía que en breve iba a morir. Cuando la gruesa soga estuvo ajustada alrededor del cuello del infortunado, Ellie apretó los puños y no pudo evitar que un tenue gemido escapara de sus labios. A pesar de tener más motivos que nadie para odiarlo, lo cierto es que la cercanía de la muerte de Geoffrey O’Rourke la llenaba de horror: sentía, extrañamente que de nada serviría, que su muerte no la ayudaría a recobrar la paz.

La trampilla bajo los pies del joven se abrió y su cuerpo cayó con una fuerte sacudida, balanceándose de forma grotesca y arrancando un murmullo de satisfacción en la multitud. En ese momento comenzó a llover. Gruesas gotas de lluvia que apresuraron los pasos de los reunidos en la plaza y que se unieron a las lágrimas que, sin control alguno, resbalaban por las mejillas de Ellie.

—Ya se ha hecho justicia. Ese bastardo irlandés no volverá a hacer daño a ninguna otra mujer —y tras decir esto, sir Giles golpeó con la empuñadura de su bastón el carruaje, mientras Ellie contemplaba, extrañamente fascinada a su pesar, cómo el cuerpo de Geoffrey seguía balanceándose, mucho más lentamente que al principio e indiferente ya a la copiosa lluvia que golpeaba los adoquines de la plaza.

* * *

Las terribles pesadillas que la acuciaban cada noche la hicieron gritar de pavor, recordando el miedo y el dolor que había sentido y que aún después de más de un mes no había podido olvidar. Todos los habitantes de Lind House pudieron oír sus alaridos y solo a unos pocos se le erizaron los vellos del cuerpo, los demás ya se habían acostumbrado.

—¡¡Shhhh!! ¡¡Tranquila niña!! ¡Estás a salvo!

Con el corazón golpeando con fuerza contra sus costillas Ellie se incorporó, la mirada perdida, la respiración jadeante y el terror inundándola como aquella tarde de otoño de hacía casi dos meses ya. Sentía la caricia de una mano en su espalda y se estremeció de repugnancia hasta que los últimos velos de su terrible sueño comenzaron a desaparecer y la figura conocida de Sarah, su doncella, se hizo nítida frente a sus ojos, a pesar de la penumbra reinante.

—El agua, Sarah.

La doncella se limitó a dar un suspiro de resignación y se levantó, dispuesta a llevar a cabo una rutina que se repetía noche tras noche, tras los horribles delirios que la joven sufría y que la llevaban a lanzar alaridos que parecían estremecer los fuertes muros de Lind House.

Por su parte, Ellie esperaba temblorosa, abrazando sus rodillas y tratando con desesperación de pensar en otra cosa que hiciera que los últimos restos de la pesadilla que la perseguía cada noche se desvanecieran. Su mente se detuvo en el recuerdo de Herbert, su casi prometido oficial: había acudido a la casa a interesarse por su salud una semana después de «aquello» pero ya no lo había vuelto a ver y de repente se encontró añorando su dulce rostro y los largos paseos que ambos daban, en los que él le hablaba de sus planes y las tierras de su padre mientras ella lo escuchaba arrobada. La puerta al abrirse interrumpió sus cavilaciones y Sarah entró, llevando una tinaja vacía y seguida por dos jóvenes doncellas que portaba cada una un enorme cubo de agua.

Tras prepararle el baño y despedirse con una mirada compasiva, la vieja doncella salió, dejándola sola. Ellie se desnudó con rapidez, renuente a observar su cuerpo desprovisto del escudo que para ella suponían las ropas y se metió en la tinaja, indiferente a la temperatura del agua y deseosa solo de frotar con frenesí cada rincón de su cuerpo, como hacía cada noche después de despertar invadida por las terribles sensaciones que sus pesadillas rememoraban.

* * *

En el despacho, sir Giles daba vueltas de un lado a otro, sumido en el insomnio que los gritos de su hija y los sollozos de su esposa habían provocado en él. No soportaba ese recordatorio constante de la vergüenza que se había cernido sobre su familia, a veces apenas soportaba mirar a su propia hija, causante del deshonor que había manchado de manera irremediable un apellido que siempre había sido respetado en la región. Poco parecía importarle que Ellie fuese una víctima, lo cierto es que a través de ella la vergüenza había entrado en su casa y desde que ese desgraciado irlandés había puesto sus manos sobre su hija, no hacía más que buscar una solución que paliara los daños sufridos.

En voz baja volvió a maldecir a James Miller. Ese maldito estúpido había hecho imposible llevar el caso con discreción ya que, al encontrar a su hija tendida a un lado del camino semidesnuda e inconsciente, había optado por llevarla a su cabaña, según sus propias palabras porque estaba mucho más cerca, donde su mujer y sus mocosos habían podido ver las señales de lo que el bastardo irlandés había hecho con su hija.

Miller había mandado a llamar al médico y a él mismo, pero cuando había llegado a la cabaña del campesino el daño ya estaba hecho y todos los habitantes de Dartford se hallaban consternados por la noticia de que la señorita Ellie Lindbell había sido encontrada con evidentes signos de haber sido mancillada en el bosque. De eso hacía ya un mes y él aún no había sido capaz de reanudar su vida social; su única salida había sido con motivo del ajusticiamiento de O’Rourke y durante todo el tiempo que duró el mismo le pareció sentir sobre su espalda las miradas de conmiseración y sorna que le lanzaban los aldeanos. Ya no podría presumir jamás de su impecable linaje, todo el honor de sus antepasados lo había mancillado un retrasado irlandés y su hija sería el recordatorio constante de esta afrenta.

* * *

A la mañana siguiente Ellie bajó a desayunar, pálida y con profundas ojeras oscuras subrayando sus grandes ojos verdes. En la mesa solo estaba su madre, primorosamente vestida y acicalada, como siempre, y Ellie supuso que Daniel, su hermano, se hallaría en el despacho con su padre.

—Buenos días madre.

—Buenos días cariño, ¿qué tal has dormido? —En el momento en que la pregunta salió de sus labios, Floria Lindbell se los mordió con fuerza y gruesos lagrimones comenzaron a resbalar por su rostro.

Ellie miró el atractivo rostro de su madre con consternación y se levantó para ir junto a ella.

—¿Qué sucede madre? ¿Por qué lloras?

—No es nada cariño —secándose las lágrimas con una mano temblorosa, su madre trató de esbozar una débil sonrisa—. Anoche volviste a tener una pesadilla…

Ellie bajó la vista y asintió, su corazón encogido como una bola de papel.

—Sí, madre. Es como si todo volviera a ocurrir de nuevo, me veo en el bosque, siento los pasos que…

—No Ellie, por favor —levantando una mano destinada a detenerla, su madre añadió—: sabes que no quiero oír nada de eso.

Ellie se tragó con brusquedad las palabras que pugnaban por salir al exterior. Volviendo a sentarse en su sitio tomó la taza con el té, que ya estaba tibio, y se lo llevó a la boca mientras la angustia y la soledad la invadían.

Siempre era así. Ningún miembro de su familia quería escucharla, hablar con ella, interesarse por las heridas que el terrible suceso que había vivido había causado en su alma. De repente su hogar se había convertido en un sitio frío y solitario, lleno de silencios repentinos, ceños fruncidos y lágrimas silenciosas, pero cuando ella trataba de desahogar su pena, de compartir la pesada carga que llevaba, las miradas se volvían huidizas y espantadas y el cambio de tema era fulminante.

No había recibido ni una palabra de consuelo por parte de sus padres, ni tan solo un abrazo reconfortante. Solo el silencio y la soledad.

Únicamente su hermano, su querido Daniel, la había abrazado con fuerza y le había acariciado el pelo suavemente, mientras la dejaba llorar sobre su hombro. Nunca habían hablado sobre lo sucedido pero cuando él la descubría taciturna, con la mirada perdida, la tomaba de la mano y se la llevaba a pasear, mientras le contaba divertidas anécdotas de su paso por la universidad. Su cariño hacía que los días de Ellie fuesen más soportables.

Cuando terminó su desayuno —apenas había podido probar bocado— se disculpó con su madre, que continuaba taciturna, y salió al jardín.

El otoño había irrumpido en esa parte de Inglaterra con desacostumbrada ferocidad y en ese momento el aire silbaba con fuerza, haciendo que el recogido que tanto se había esmerado Sarah en hacerle esa mañana se deshiciera en suaves mechones que acariciaban su cuello. Ellie buscó un banco que había bajo los grandes ventanales del salón y se dejó caer sobre él, olvidando por un momento su habitual distinción y refinamiento. Ya nunca se alejaba de la casa, ni siquiera traspasaba los muros que rodeaban Lind House, pues sentía un pánico absoluto a enfrentarse con otras personas que no fueran las de su familia. Conteniendo las ganas de llorar que tan a menudo la asaltaban, trató de encontrar razones para volver a sonreír, pero lo cierto es que no se le ocurría ninguna, su horizonte parecía estar permanente nublado pues la tristeza se negaba a abandonarla. De repente se encontró pensando en Herbert.

Hacía mucho tiempo que no lo veía; sabía que había ido a interesarse por ella poco después de… aquello, pero ella apenas guardaba recuerdos de aquel momento. De repente se encontró añorando su rostro amable, sus suaves cabellos rubios, casi tan claros como los suyos propios y sus brillantes ojos marrones. Herbert apenas tenía tres años más que ella, se conocían desde pequeños y ella siempre lo había admirado a distancia, sin atreverse a soñar que él pudiese corresponder a su interés. Pero un año antes, Herbert había comenzado a visitarla con asiduidad, la requería con frecuencia como pareja cuando coincidían en bailes o fiestas y la acompañaba a menudo en sus paseos por los alrededores. Herbert era todo lo que ella deseaba: un joven atractivo, amable, correcto, todo un caballero. Y además hacía apenas un mes le había declarado su amor. Ellie no veía el momento de que pudiesen formalizar el compromiso, a lo único a que aspiraba en su vida era a casarse con él y ser la madre de sus hijos. Sabía que si Herbert hubiese estado con ella ese día… pero era absurdo que se atormentase con lo que no tenía solución.

No había recibido consuelo de nadie, no había podido desahogarse con sus más allegados, parecía como si de repente su cercanía supusiera la posibilidad de contagiarse de algo. Ella no podía culparlos del todo pues también se sentía distinta, como si aquella nefasta tarde la hubiese marcado a fuego. Sus cortes y moratones se habían curado, incluso había dejado de sentir el dolor lacerante entre los muslos que la atormentara los primeros días. Pero las pesadillas la atosigaban constantemente, un extraño terror parecía convivir con ella y la mayor parte del día se sentía triste y melancólica, pudiendo reprimir a duras penas su dolor.

CAPÍTULO 2

Herbert Davis releyó la carta en la que libraba a la señorita Ellie Lindbell de sus atenciones. Aunque no se había formalizado ningún tipo de compromiso entre ellos, ambos vivían en una comunidad relativamente pequeña y las intenciones de él se habían puesto de manifiesto en algunas conversaciones. No podía permitir que siguiera adelante el rumor de que eran prometidos, ya no.

Mientras metía la cuartilla en un sobre pensaba en que era una lástima la desgracia que había caído sobre la joven. Ahora debía volver a buscar una mujer que se ajustara a sus exigencias y con toda sinceridad, no creía que hubiera otra tan apropiada como lo había sido Ellie. El recuerdo de su adorable rostro, de tez pálida y grandes ojos verdes y su larga melena rubia hizo que frunciera su boca en un mohín de contrariedad. Había soñado muchas veces con el momento en que fuese suya y ese momento no llegaría jamás.

Herbert Davis era todo un caballero y siempre se había conducido como tal, pero no había podido resistirse a robarle algunos besos a la dulce Ellie y a pesar de la levedad del contacto los había disfrutado mucho y su sangre se había encendido inmediatamente, con lo cual había deducido sin dificultad que estar casado con ella sería una delicia.

Además de su indudable belleza física, Ellie poseía otras cualidades que él estimaba sobremanera: era una joven discreta, nada dada a charlar desaforadamente como otras jóvenes de su edad, se conducía con elegancia y sus maneras eran en todo las de una verdadera dama. Jamás levantaba la voz ni pretendía tener razón en todo, nunca se inmiscuía en las conversaciones de los caballeros y mostraba hacia él una adoración que le resultaba absolutamente gratificante. Sí, era una lástima que las acciones del bastardo O’Rourke la imposibilitaran para el matrimonio.

—¿Has escrito ya la carta?

La voz de su padre lo sacó de su ensimismamiento.

—Sí padre, acabo de cerrar el sobre.

Su padre no pudo evitar notar en el tono apagado del joven cierto desasosiego que consiguió ponerlo en guardia.

—Espero que no tengas ninguna duda de que has hecho lo correcto, hijo —él, en todo caso, no estaba dispuesto a permitir que una joven mancillada de forma tan horrible entrara a formar parte de su familia.

—Sí padre, sé que es lo correcto —tras lanzar un hondo suspiro añadió—: pero no puedo evitar el pensamiento de que no encontraré a una mujer tan apropiada como Ellie Lindbell.

—Ellie Lindbell era apropiada, debes pensar que esa joven pura e inocente ya no existe.

—Tienes razón padre.

Y algo más reconfortado se dispuso a entregarle el sobre a su mayordomo para que lo hiciese llegar a Lind House, mientras su mente comenzaba a concentrarse en la ardua tarea de buscar una sustituta para Ellie, pues ahora que había decidido contraer matrimonio no quería retrasarlo demasiado tiempo.

* * *

Ellie arrugó la nota y se dejó caer hacia atrás en el sillón en el que se encontraba sentada, repentinamente mareada. Junto a ella, su madre la miraba con ansiedad mientras retorcía entre sus blancas manos un pañuelito de encaje.

—¿Qué te dice Herbert, querida? ¿Vendrá pronto a visitarte?

—Madre, Herbert no vendrá nunca más… Me anuncia que sus sentimientos han cambiado y me libera de sus atenciones —su voz sonó extrañamente átona y ni siquiera reaccionó al ahogado jadeo de su madre.

Floria Lindbell había palidecido tanto que parecía al borde del desmayo. Desde que le sucediera aquello a su hija vivía en una perpetua ansiedad pues de repente era como si su perfecta Ellie se hubiese convertido en una extraña. Ella no encontraba el valor necesario para afrontar el horrible ataque y no soportaba que nada se lo recordase, pero las continuas pesadillas de Ellie, sus ojeras, el malhumor perpetuo de su esposo y las miradas de curiosidad y conmiseración que notaba a su paso, le hacían completamente imposible olvidarlo. Y ahora, aquello.

No es que la sorprendiera, ni mucho menos, sabía que ningún caballero que se preciase se uniría a una joven deshonrada, pero a pesar de esto había mantenido un pequeño resquicio de esperanza que ahora se derrumbaba. Su hija jamás conseguiría casarse y ellos siempre estarían señalados. Sin poder evitarlo un ronco sollozo escapó de su garganta, y tras este vinieron muchos más.

En ese momento Ellie se levantó con brusquedad; se sentía extrañamente aturdida y bastante furiosa.

—¡¡Basta ya madre!! ¡¡No soporto más verte llorar a todas horas y mirarme como si fuese un bicho raro!!

—Ellie, cariño… —Un nuevo sollozo interrumpió sus palabras.

Ellie, al observar la mirada sorprendida y dolida de su madre, se tapó la boca con las manos. Nunca había levantado la voz a nadie, jamás en su vida, y de repente darse cuenta del resentimiento y la ira que bullían dentro de ella la asustó más que ninguna otra cosa.

—Disculpe madre, no debí decirle eso.

—Ha sido muy cruel por tu parte —respondió su madre entre hipidos.

—Lo lamento de verdad, es solo que ahora he perdido a Herbert y ya no me queda nada.

Al oír esas palabras su madre rompió a llorar con fuerza y Ellie no pudo soportarlo más. Levantándose con brusquedad se disculpó y salió fuera del salón.

Una vez fuera de la casa, Ellie comenzó a correr. Las lágrimas escapaban raudas de sus ojos, resbalando por sus mejillas y haciendo que todo a su alrededor se volviera borroso. Corrió todo lo que sus piernas se lo permitieron, sin reparar en la amplia distancia que la separaba de la casa, sin inmutarse por las ramas y los insectos que atacaban, inmisericordes, su rostro. Cuando por fin, exhausta, decidió parar, se dio cuenta de que se encontraba junto al arroyo que discurría paralelo a las tierras de su padre. Hacía más de un mes que no se alejaba tanto de la casa y, con cierta sorpresa, se dio cuenta de que no había sido consciente de haber llegado tan lejos.

Las ideas bullían alborotadas dentro de su mente como mariposas que luchan por escapar de su prisión de cristal. Lo había perdido todo. El respeto y el cariño de sus padres, el amor de Herbert, su propia inocencia… Era una mujer deshonrada, mancillada; jamás podría cumplir su sueño. Ella solo había aspirado a ser una buena esposa y una buena madre y sabía, la carta de Herbert se lo había dejado claro, que ningún hombre la aceptaría jamás. Su vida estaba irreparablemente rota porque había algo más que las acciones de Geoffrey habían provocado en ella, algo que nadie sabía pero que ella había comenzado a comprender y es que no se sentía capaz de volver a tener a un hombre cerca, jadeando sobre ella, acariciando su cuerpo, haciéndole aquello…

Herbert la había besado en alguna ocasión y sus besos le habían parecido dulces y tiernos, había disfrutado de ellos. Pero tras lo ocurrido, se veía incapaz de volver a tener ningún tipo de intimidad con un hombre, su propio cuerpo le daba asco, como si en parte hubiese sido responsable de provocar en Geoffrey sus salvajes acciones.

De forma lenta e insidiosa, una idea fue apoderándose de su mente. No tenía nada, no podía esperar nada, era una mujer rota, inservible. ¿Qué sentido tenía continuar con su vida? Su mirada se vio irremediablemente atraída por la corriente de agua que había a sus pies. Sabía que el arroyo no era demasiado profundo porque cuando era pequeña ella y su hermano Daniel habían retozado allí en los calurosos veranos bajo la atenta mirada de la querida señorita Manfrey, pero ella no sabía nadar y si se dejaba arrastrar, la fuerza del agua la llevaría corriente abajo hasta llegar a la parte profunda y oscura que siempre habían evitado. La posibilidad de sumirse en un olvido eterno, de dejar a un lado sus pesadillas para siempre, se le antojó irresistible. Su mente se nubló y los sonidos que la rodeaban parecieron amortiguarse, era como si una persona ajena a ella hubiese tomado posesión de su cuerpo.

Como presa de un trance se acercó lentamente al agua y observó con fijeza los remolinos que la corriente provocaba en ella. Sí, era lo mejor, lo haría y ya no tendría que observar más la mirada censuradora de su padre, no tendría que ver el rostro compungido de su madre, no volvería a ser víctima de sus pesadillas, no tendría que enfrentarse al resto de su vida con la herida de su alma… Dio un paso, y luego otro más, hasta que el agua fría del arroyo mojó su delicado escarpín y la hizo jadear; pero entonces algo dentro de ella, algo que no sabía que poseía, se rebeló y, horrorizada por lo que había estado a punto de hacer, dio un paso hacia atrás jadeando con fuerza.

Lentamente se dejó caer sobre la hierba y escondió el rostro entre las manos. No había futuro para ella pero aún así se negaba a rendirse y su recién descubierta fortaleza le dio ánimos. Si tenía que pasar su vida vegetando entre las paredes de Lind House, así lo haría. Tarde o temprano la gente acabaría olvidando, sus padres lo aceptarían y ella… ella pondría todo de su parte para que lo sucedido aquella tarde de otoño permaneciese para siempre en el pasado.

* * *

Sir Giles Lindbell arrojó a la chimenea la misiva que su esposa le acababa de entregar. A pesar de lo arrugada que estaba había podido leer el contenido a la perfección y aunque le hubiese encantado desahogar su cólera contra el responsable de la misma, sabía que no podía culparlo. Entendía a la perfección al joven Davis, tampoco él se habría comprometido con una joven en las circunstancias de su hija.

—Giles ¿qué será ahora de la pobre Ellie?

Giles había olvidado que Floria se encontraba allí en el despacho, sentada en el sillón de cuero y con las mejillas húmedas. Con mirada ausente estudió el rostro compungido de su esposa. Floria conservaba aún la belleza suave y etérea que tanto le había atraído cuando eran jóvenes y que su hija había heredado. También como su madre, Ellie poseía un carácter dócil y amable que había sido su orgullo. Él había estado convencido de que en breve el señor Davis y su hija contraerían matrimonio y en cuanto Daniel estuviese preparado para afrontar las responsabilidades de su patrimonio, buscarían una mujer apropiada que proporcionase herederos a su extensa propiedad. Su futuro se preveía perfecto, pero ahora, lo ocurrido a Ellie los perjudicaba a todos.

—No deberías preocuparte solo por ella, ¿y Daniel? ¿Crees que no le pasará factura lo ocurrido? ¿Qué pasará con nosotros? ¿Podrás aguantar que en la próxima reunión a la que acudas te miren como si fueras un bicho raro y murmuren a tus espaldas?

Los ojos de su esposo despedían fuego y Floria comenzó a sollozar de nuevo, provocando un gesto de fastidio en Giles.

—¡Oh Giles no digas cosas tan horribles!

—¡Por favor Floria! ¡No seas ingenua! —Giles creía que si volvía a oír llorar a su esposa sería capaz de cualquier cosa—. Llorando no arreglaremos nada, así que debemos pensar en una solución cuanto antes… si es que hay alguna.

—Pero ¿qué podemos hacer? Todos saben lo ocurrido.

Sir Giles comenzó a dar vueltas por el despacho con las manos agarradas a la espalda y un gesto de profunda concentración arrugando su ceño. Floria lo observaba y tenía la sensación de que, a pesar de la amplitud del despacho, este era insuficiente para contener la furia y energía que su esposo destilaba. Por primera vez en mucho tiempo se fijó realmente en él y se sorprendió al constatar que parecía haber envejecido en los últimos tiempos. Su cabello aún era castaño pero parecía más escaso que antes, sus hombros se veían hundidos e incluso parecía haber perdido peso.

En ese momento su frenético deambular cesó de forma repentina y Giles clavó su mirada horrorizada en su esposa.

—¡Dios mío! ¡Aún puede ser peor! ¿Cómo no lo había pensado antes?

—¡Qué estás diciendo Giles! —Floria no podía imaginar nada peor que tener a una hija mancillada para siempre.

—Ese maldito bastardo ha podido dejarla embarazada.

—¡Oh! —Y entonces sí que Floria Lindbell se desmayó, incapaz de asumir lo que su esposo acababa de decir.

* * *

Algo más tarde Giles se hallaba por fin solo en su despacho. Jason, el mayordomo, le había servido una copa de oporto y había dejado a su alcance los periódicos de Londres que habían llegado esa misma mañana. Su esposa se había ido a descansar tras recuperarse de su desmayo y su hijo Daniel y él habían comido solos, después de que Ellie se excusase diciendo que no se encontraba bien.

Giles había estado haciendo memoria, tratando de recordar cuántos meses después de concebir, su esposa había estado segura de esperar un hijo, y sobre todo, cuándo sus embarazos habían sido evidentes. Había calculado que, teniendo en cuenta que ya había pasado un mes, contaba aproximadamente con dos meses más. En ese tiempo tenía que haber pensado algo, pues el bastardo de un retrasado jamás nacería en Lind House.

Intentando relajarse, se acomodó en su sillón y tomó un sorbo de la copa mientras abría el primero de los periódicos que tenía frente a él. Poco a poco y gracias al agradable calorcillo que el vino provocó en su interior, comenzó a calmarse y a disfrutar de la lectura. De repente su mirada se detuvo en la sección de anuncios y con avidez leyó y releyó el que había llamado su atención.

Sabía que tendría que falsear un poco las cosas pero ese anuncio respondía a todas sus plegarias, era la solución perfecta, sobre todo si podía solucionarse en poco tiempo. Volvió a leerlo una y otra vez y, cuanto más leía, más se convencía. Una vez que había renunciado a cualquier posibilidad de un futuro decente para Ellie eso era lo mejor que podía hacer, además Giles estaba seguro de que en cuanto consiguiera apartar a su hija de Lind House, las cosas volverían a su cauce poco a poco y tal vez Daniel pudiese completar los dorados sueños que había tejido para ellos.

Con una sensación de optimismo que no había sentido desde hacía mucho tiempo, Giles tocó la campanilla que haría acudir a Jason.

—¿Qué desea señor? —Con la eficiencia acostumbrada, Jason apenas tardó unos segundos en aparecer.

—Jason, mande a un lacayo a buscar al señor Stapleton.

—Sí, señor.

—Dígale que deseo que venga enseguida.

El señor Stapleton era su abogado y además su hombre de confianza; el asunto que le iba a encargar era muy peliagudo y necesitaba contar con su total discreción. Volvió a leer el anuncio y se dijo que la solución era perfecta. Solo había que contestar al mismo y comenzar los trámites. Si todo salía bien, en cuestión de medio año los Lindbell estarían dispuestos para comenzar de nuevo dejando atrás la terrible desgracia que su hija había traído a la familia.

* * *

Ellie había pasado la tarde dormitando en su habitación. No tenía apetito y tampoco le apetecía enfrentarse de nuevo a la censura y la congoja de sus progenitores. Cuando estaba junto a ellos su dolor se transformaba en culpabilidad y ella no sabía cuál de los dos sentimientos le resultaba más difícil de soportar. Tan solo su hermano hacía que se sintiera como la Ellie que había sido antes de aquello, pero su padre lo mantenía tan ocupado que apenas podía verlo.

Con pesar, Ellie se dijo que era una extraña en su propia casa pero, tras el terrible episodio que había vivido junto al arroyo, se dio cuenta de que deseaba aferrarse a su hogar, al lugar al que pertenecía, intentar de todas las maneras posibles sobreponerse a lo que había sufrido. Ahora su futuro era confuso, debería replantearse todos sus sueños, pero lograría superarlo, necesitaba superarlo, pues la alternativa que se le ofrecía era inaceptable ya que no quería por nada del mundo seguir siendo prisionera eternamente de lo que le había sucedido aquella tarde.

CAPÍTULO 3

Aidan McInerny leyó por segunda vez la carta que tanto tiempo llevaba esperando. Por fin alguien había respondido a su anuncio y parecía ser que la muchacha en cuestión cumplía ampliamente todos los requisitos que él había solicitado.

Estaba cansado de vagabundear de un lado a otro dejándose la piel en los trabajos más duros, los que los propios americanos rechazaban, y había decidido comenzar una nueva vida. Desde hacía algunos años centenares de caravanas emprendían el viaje hacia las lejanas tierras del oeste, tierras fértiles, vastas y libres, que solo tenía que tomar para poseer. Por lo que él sabía, ninguno de los que habían emprendido ese largo camino había regresado. Aidan sabía cultivar la tierra, no obstante había poseído una pequeña propiedad en su Irlanda natal, y deseaba volver a poseer algo, volver a sentirse un hombre completo.

Llevaba seis años ahorrando cada centavo que ganaba duramente, desde que había oído hablar de las caravanas que marchaban al oeste, y doce años desde que había marchado de su país, acosado por el hambre y la furia, cansado de los altos tributos que debía pagar y desanimado por la pérdida de las pocas personas que quería. Su madre había fallecido debilitada por la enfermedad y las privaciones y su hermana se había casado con un hombre al que detestaba pero que podía mantenerla, al contrario que él. Aún le dolía pensar en aquello.

Tras abandonar Irlanda había estado viviendo sin sentir ni desear nada, trabajaba, comía y dormía; así pasaba los días, negándose a añorar lo que había dejado atrás, renuente a recordar lo que una vez fue y ya nunca más sería.

Pero cada vez con más frecuencia llegaban a sus oídos historias de enormes caravanas que habían partido hacia las lejanas tierras del oeste y las facilidades que se otorgaban eran realmente asombrosas: ciento sesenta acres de tierra si las trabajaba durante cinco años. De repente volvió a sentirse ilusionado y la idea de recuperar algo del hombre que una vez había sido comenzó a rondar insistentemente por su mente. La amargura por la promesa que le había hecho a su padre en su lecho de muerte y que había sido incapaz de cumplir lo había acompañado durante largos años, y aún la sentía morderle el pecho como una fiera vengativa. No había podido mantener lo que una vez tuvieron, ni siquiera la excusa de sus pocos años —apenas tenía doce cuando su padre lo llamó antes de morir— servía para consolarlo; pero si podía empezar de nuevo sentiría que la vida le daba otra oportunidad.

Comenzó a guardar celosamente cada centavo que ganaba hasta que llegó el día en que supo que con lo que tenía ahorrado, una pequeña fortuna que ascendía a casi doscientos dólares, podía aspirar a comenzar de nuevo.

Había comprado una pequeña carreta de segunda mano por la que había pagado setenta y cinco dólares. Su anterior propietario, un tal Smithson, la había adquirido con el propósito de viajar también hacia el oeste, pero tras una borrachera colosal se había caído en mitad de la calle, junto a su caballo, que permanecía amarrado en la puerta de la taberna y este le había coceado la cabeza, dejando sus sesos desparramados y sus posesiones al servicio de la comunidad para pagar su entierro, había dicho el alguacil. Él había adquirido ambas cosas: la carreta, por la que tuvo que pujar, y el caballo, que nadie había querido pues la gente lo miraba como a un animal maldito por haber matado a su dueño. Eso había sido un auténtico golpe de suerte para él, ya que un caballo era una posesión muy valiosa que no todos los hombres podían tener y desde luego no pensaba culpabilizar al animal por la estupidez de su dueño. Ahora solo esperaba que se acercara el momento de la partida para comprar las provisiones que necesitaría para los cuatro meses que calculaba duraría el viaje hasta llegar a Utah, su destino.

Desde Nueva York, donde había estado trabajando en una fábrica de hierro que se dedicaba principalmente a la construcción de raíles para el ferrocarril y diversas piezas, se había trasladado algo más al oeste, a Pittsburgh, la «Ciudad del Acero». Allí el trabajo abundaba y los sueldos eran mejores. Estuvo un tiempo trabajando en una de las múltiples minas de carbón de la zona, pero pronto pudo acceder a una fábrica de acero donde el trabajo era menos peligroso y estaba mejor pagado. Llevaba diez meses trabajando cuando se había enterado por pura casualidad —escuchando la conversación de dos compañeros— de que se estaba preparando una caravana que viajaría hasta Oregón. Día tras día prestaba atención a las palabras y descripciones de sus compañeros hasta que, no pudiendo aguantar más la curiosidad, les preguntó directamente. Reacio a creer que hubiese un lugar en el que no tenías más que reclamar la tierra para que te perteneciera, había preguntado aquí y allá hasta que la increíble noticia había sido confirmada por múltiples fuentes. Entonces Aidan no se lo había pensado más. Había dedicado desde entonces todas sus energías a preparar el momento de partir.

Tras informarse concienzudamente de lo necesario, se dio cuenta de que podía conseguirlo casi todo con relativa facilidad, y decía casi todo, pues muy pocos colonos se aventuraban a marchar al oeste sin llevar junto a ellos a una mujer. Por lo visto estas eran más escasas que los diamantes y casi igual de valoradas. Aunque Aidan no había pensado en contraer matrimonio se dio cuenta de que permanecer en un lugar nuevo y solo, sin ningún tipo de ayuda, sería muy duro, sobre todo si cuando necesitara la compañía de una mujer tampoco tenía facilidad para conseguirla. Por eso la idea de casarse comenzó a parecerle cada vez más apropiada, hasta que conseguir una esposa adecuada se convirtió en uno de sus principales objetivos.

Entonces se dio cuenta de que para una mujer decente americana un irlandés pobretón como él era menos que nada: las mujeres lo miraban al pasar e incluso le sonreían con coquetería pero cuando él intentaba cortejar a alguna, se encontraba con la férrea oposición de la familia de la chica. Aidan había comenzado a desesperarse, pues si algo tenía claro, es que su esposa debía ser una mujer decente, una mujer a la que no tuviera que vigilar constantemente con el temor de que se acostase con el primero que pasara, y de esas había muy pocas disponibles.

Finalmente había decidido escribir un anuncio y enviarlo a Inglaterra, solicitando una mujer que fuese joven, fuerte, acostumbrada al trabajo y con ganas de comenzar una nueva vida. También había añadido su preferencia por que fuese irlandesa. Sabía que muchísimas mujeres irlandesas trabajaban como sirvientas para los ricachones ingleses. No le importaba si ya había estado casada antes, pues sabía que las viudas eran las mujeres que con más asiduidad contestaban a este tipo de anuncio, ya que se veían desamparadas en la mayoría de las veces y con hijos a su cargo a los que mantener. Incluso había pensado que si venía con un hijo algo crecidito este constituiría un par de manos más para trabajar. Eso sí, especificaba de manera clara que debía tratarse de una mujer decente y acostumbrada al trabajo duro. Quería estar seguro de que los hijos que engendrase con ella eran sangre de su sangre.

Ahora por fin había recibido respuesta, cinco meses después de escribir su anuncio y cuando creía que ya no podría mantenerlo mucho tiempo más en el periódico. Al parecer la joven cumplía todos los requisitos que él pedía y además era joven y bonita, según le explicaba un tal señor Stapleton, que era quién se iba a encargar de realizar todos los trámites necesarios para que se llevara a cabo el matrimonio por poderes, de tal forma que cuando la joven llegara a América fuese una respetable mujer casada. En la carta se pedía su autorización y se le daban ciertas instrucciones para que todo se llevara a cabo con eficiencia y en el marco legal adecuado.

Aidan sintió un inmediato alivio pues uno de los asuntos que más le preocupaba acababa de resolverse. En cuanto a la veracidad de los datos aportados por el señor Stapleton, ya que en realidad se conformaba con poco: mientras su futura esposa fuese una mujer honrada, trabajadora y lo suficientemente joven como para darle hijos, él se daba por satisfecho. Si además era bonita, entonces se consideraría un hombre afortunado.

Con el corazón alegre y la imagen de su sueño cada vez más cerca, Aidan decidió celebrarlo y se dijo que gastarse un par de dólares en un whisky y una chica complaciente no iba a suponer un perjuicio para su economía. Contento se dirigió a la misma taberna en cuya puerta el desafortunado Smithson había perdido la vida y, una vez dentro, pidió un whisky doble. Cuando tuvo la copa en la mano se apoyó, de espaldas a la barra, para mirar a las chicas que allí había. Solo eran tres, pero él ya sabía con quién subiría a pasar un buen rato.

Jenny era una joven morena y de formas rotundas, una mujer con buenas curvas a las que agarrarse y pechos opulentos, como a él le gustaban. Un par de veces antes ya había recurrido a sus servicios y según creía, ambos habían acabado satisfechos. Aprovechando que ella le miraba le hizo un gesto inequívoco con la mano y observó, cada vez más excitado, cómo ella se acercaba contorneándose descaradamente.

—Hola, Aidan, ¿qué te trae por aquí tan temprano?

—Hola, encanto —mientras hablaba, Aidan colocaba su mano en el trasero de la chica y comenzaba a acariciárselo—. Hoy he recibido una buena noticia y me apetecía celebrarlo.

Jenny lanzó una pequeña carcajada y lo miró con coquetería.

—¿Y has pensado en mí para tu celebración?

—Sí, cariño —besando sus labios con fruición añadió— una celebración y una despedida.

—¿Qué es eso querido? —Jenny lo miró sorprendida—. ¿Adónde te vas?

—Ya sabes que partiré con la próxima caravana al oeste.

—¡Bah! —Ella lo miró con un gesto despectivo dibujado en sus perfilados labios—. ¡El oeste, el oeste! ¿Qué os ha dado a todos los hombres con el oeste?

Aidan sonrió. La actitud de Jenny no era inhabitual: mucha gente del este tildaba de locos y visionarios a los que emprendían el largo viaje hacia las salvajes tierras del oeste y se complacían en relatar historias de indios que ponían los pelos de punta. Nada de ello conseguía enfriar su entusiasmo. Pensar en esas vastas llanuras, de verdes prados y agua abundante, donde poder cultivar y criar ganado era todo su sueño y nada ni nadie lo apartaría de él.

—Preciosa, no vamos a perder el poco tiempo que nos queda discutiendo ¿verdad?

—¿Tan pronto parte la caravana?

—Aún faltan algunos meses, pero en breve seré un hombre casado.

A su pesar, Jenny sintió una punzada de envidia que hizo que su mirada se entristeciera. Aidan era un hombre sumamente atractivo, amable y limpio, el único de sus clientes que se preocupaba de que ella disfrutara entre sus brazos. Pensar que se marcharía y que llevaría con él una esposa no le agradó y eso hizo que exclamara con resentimiento:

—¡La inmensa mayoría de mis clientes son hombres casados!

—Ah, pero yo no faltaré a mis votos.

—Claro, había olvidado que eres uno de esos papistas.

Aidan no respondió nada pero su mirada se endureció ligeramente; temiendo haberlo ofendido, Jenny preguntó mimosa:

—¿Y no echarás de menos a tu dulce Jenny?

Observando sus pechos plenos y recordando los lujuriosos revolcones que ambos habían compartido, Aidan no pudo más que responder con la verdad:

—Estoy seguro que sí.

* * *

Ellie miraba a sus padres sin dar crédito a lo que acababa de oír. Su madre permanecía con la mirada baja, retorciendo con nerviosismo sus blancas manos mientras su padre se servía una copa con movimientos pausados y tranquilos, como si no acabara de destrozar su vida. De repente los odió, los odió con una intensidad que la asustó. Ambos se comportaban como si acabaran de pasar por un mal trago cuando en realidad a quien habían perjudicado de forma horrible era a ella.

—No puedo creer que hayáis hecho algo así.

—Es lo mejor —contestó su padre, imperturbable.

—¿Lo mejor para quién? —La voz de Ellie sonaba extrañamente aguda—. Me habéis casado a mis espaldas, sin mi consentimiento, con un hombre al que no conozco… ¡Dios mío! ¿Tan poco os importo?

A un lado, tratando de pasar inadvertido, el señor Stapleton carraspeó y anunció, con su voz carente de inflexiones:

—Su padre ha hecho lo más adecuado para evitarle el ostracismo social al que de otra forma estaría condenada.

Ellie lo miró con resentimiento y desagrado. Nunca le había gustado su aspecto relamido y sabihondo pero hoy sentía que lo aborrecía con todas sus fuerzas. Unos minutos antes le había presentado un documento que su padre le había obligado a firmar poniendo, casi literalmente, la pluma entre sus dedos.

—Mi padre solo piensa en él, señor Stapleton, y usted debería saberlo mejor que nadie. —La ira y el miedo le otorgaban una valentía que ella desconocía poseer.

En ese momento su madre rompió a llorar y entonces, sin ser consciente de lo que hacía, se volvió hacia ella y le gritó.

—¡Deja ya de llorar! ¡No es a ti a la que han violado! ¡No eres tú a la que han casado contra su voluntad! ¿Por qué lloras? ¡¡Dí!! ¿Por qué? —Su voz había ido subiendo, ajena a la mirada horrorizada que su madre le dirigía, completamente asombrada por las palabras y la reacción de su dócil Ellie.

—¡¡Ellie!! —el grito de su padre no logró asustarla, era como si algo se hubiese roto dentro de ella y la amargura, como la pus de una herida que supura, se derramaba a borbotones.

—¡Ahora comprendo que no me habéis querido nunca! —siguió diciendo con las mejillas encendidas y los ojos refulgiendo de ira—. ¡¡Jamás os perdonaré!! ¿Me oís? ¡¡Nunca!!

El fuerte bofetón de su padre cortó el torrente de palabras. Ellie se puso la mano en la dolorida mejilla y lo miró, atónita. A pesar de su severidad, su padre no le había puesto nunca una mano encima. Ahora la miraba como si quisiera estrangularla, como si no soportara su presencia.

—Sube ahora mismo a tu cuarto.

En el instante en que dura un suspiro, Ellie le sostuvo la mirada con rebeldía por primera vez en su vida. El silencio se había espesado en el despacho, roto tan solo por los entrecortados sollozos de Floria Lindbell. Luego, como si ese momento extraordinario no hubiese existido jamás, Ellie bajó la cabeza y se dirigió hacia la puerta, sumida en un horror fascinado por su propia reacción.

* * *

Algo más tarde, tumbada boca arriba en su cama, pensaba que ya no le quedaban más lágrimas. Se sentía extrañamente ingrávida, como si su cuerpo flotara sobre ella. Volvió a recordar el momento vivido junto al arroyo y por un instante lamentó no haber tenido la valentía necesaria para acabar con todo.

La habían casado por poderes, sin contar con ella, sin duda alguna deseosos de librarse de una hija que ya no era más que una molestia. Ahora, según le había dicho su padre, solo contaba con quince días para preparar su equipaje, pues en ese tiempo un barco saldría de Plymouth con destino a Nueva York y ya había encargado un pasaje para ella y su doncella.

Ellie pensó con resentimiento que lo habían planeado todo con mucho sigilo, como una gorda araña que lentamente teje la trampa alrededor de su presa. Ella debía haber sospechado algo por las miradas de conmiseración que tan a menudo sorprendía en los ojos de su madre, por la inusual actividad y agitación que parecía haberse apoderado de su padre, por las frecuentes visitas del señor Stapleton… Pero no había sido así, pues cada día que amanecía era un día de lucha tratando de olvidar los recuerdos que sus pesadillas traían a su mente y lo que sucedía a su alrededor transcurría como una nebulosa que apenas tenía interés para ella.

Unos golpes en la puerta hicieron que se incorporara y tratase de recomponer su aspecto con rapidez.

—Adelante —afortunadamente su voz no delataba las horas de angustia y llanto que había pasado.

Su madre entró, con el rostro compungido y una sonrisa temblorosa en los labios.

—Cariño, he pedido que te traigan un té.

—Gracias —recordando las palabras que le había escupido e incapaz de mirarla por más tiempo, Ellie le volvió la espalda y se dirigió al tocador mientras fingía un gran interés en quitarse las horquillas que sujetaban sus cabellos.

—¿Te encuentras mejor? —La pregunta, vacilante, fue dicha en un tono de voz tan bajo que Ellie no estuvo segura de si la había oído o simplemente la había imaginado.

—Sí… Gracias.

Su madre recorrió con la mirada el dormitorio de su hija, un femenino lugar en tonos lavanda y rosado, como si no lo hubiera visto nunca. Daba vueltas por la habitación tocando aquí y allá y evitando que su mirada se cruzase, a través del espejo, con la de Ellie. Esta sintió un nudo en el estómago preguntándose si su madre no le traería alguna noticia más, algo que se les hubiera pasado por alto, tal vez venía a decirle que su esposo. —«¡Por Dios! ¿Realmente era una mujer casada?»— era tullido, o un proscrito… Imaginarlo hizo que casi sintiera deseos de sonreír, ya que una carcajada histérica burbujeaba en su garganta. Tragó saliva con fuerza.

—Ellie hija, venía a preguntarte si deseas que te ayude a organizar tu equipaje.

Ellie dejó de cepillarse y miró a su madre a través del espejo. ¿Cómo podía ella estar tan tranquila? Probablemente no volverían a verse, la habían casado con un desconocido que vivía al otro lado del mundo y su madre le hablaba como si se dispusiese a emprender una dorada luna de miel.

—No gracias, Sarah me ayudará.

—Como desees —y con alivio se dio media vuelta y salió, dejando a su espalda a una Ellie furiosa, que apretaba los dientes y los puños hasta hacerse daño.

* * *

Nancy escuchaba con avidez lo que la cocinera y el mayordomo decían. Todos en la casa hablaban de lo mismo: la señorita Ellie se iba a América, donde se encontraba su esposo. En lo que ya no se ponían de acuerdo era en los detalles del enlace: la señora Evans, la cocinera, sostenía que la habían casado con un primo lejano cuyos padres habían emigrado hacía muchos años; en cambio, el mayordomo sostenía que el casamiento había sido con un completo desconocido. Ninguno de los dos prestaba atención a la muchacha, que escuchaba fascinada lo que decían.

Nancy servía en Lind House desde hacía dos años en calidad de ayudante de cocina, por eso en ese momento se encontraba en un rincón, pelando patatas que echaba en un cuenco que había sobre el suelo. Era muy joven, acababa de cumplir los quince años, y a pesar de que conservaba el idealismo de la juventud, un hábil observador habría detectado rápidamente que la joven conocía ya lo que era el sufrimiento.

La joven se había criado en Dartford, junto a sus padres y tres hermanos, todos mayores que ella. En contra de lo que se podría pensar, sus hermanos, tres seres embrutecidos por el trabajo y la influencia paterna, nunca habían mostrado cariño hacia ella, ni siquiera una actitud protectora. Todo lo contrario, la habían hecho blanco de sus crueldades y burlas constantes. Nancy no había encontrado apoyo o defensa en sus progenitores. Su madre era una mujer medio idiotizada y su padre… bien, su padre la acusaba de quejica y reía las bromas de sus hijos.

Desde pequeña Nancy había recibido ocasionalmente algún bofetón o patada por parte de su padre, pero a partir de los doce años las palizas se sucedían cada vez con más frecuencia. Ella demostraba día a día una inteligencia mayor que la de todos juntos y, conforme iba madurando, las réplicas mordaces a sus hermanos hacían que estos se enfurecieran más y su padre la acusara de creerse mejor que ellos, cosa que en realidad era cierta.

Un día, poco después de cumplir trece años y mientras se dirigía al excusado que se hallaba detrás de la cabaña en que vivían, su padre la abordó y comenzó a manosearla a la vez que se bajaba los pantalones con apremio. A pesar de su corta edad, Nancy sabía muy bien cuáles eran sus intenciones pues sus hermanos nunca se habían cuidado de lo que hablaban sin importarles que ella o su madre estuvieran delante y además Nancy estaba acostumbrada a ver a los animales aparearse. Horrorizada intentó gritar, pero su padre le puso una manaza en la boca y lo único que pudo hacer ella fue patalear frenéticamente, con tan buena fortuna que una de sus rodillas golpeó con fuerza la carne tumefacta de su padre que asomaba por encima de sus pantalones haciendo que este la soltara de golpe y se encogiera de dolor.

Nancy no se permitió ni un solo momento de vacilación, y como si la persiguiesen todos los demonios del infierno, echó a correr hasta llegar a las primeras casas del pueblo; una vez allí pidió ayuda a la señorita Hester, la maestra. Por supuesto esta la escuchó horrorizada y le ofreció quedarse en su casa hasta que encontrara una solución mejor.

—Nunca más debes volver a la casa con ellos ¿de acuerdo?

Ella había asentido, aún temblorosa por la terrible experiencia que acababa de vivir.

—Si lo haces, tarde o temprano conseguirá lo que se propone.

Al día siguiente su padre fue a buscarla a la casa de la señorita Hester, pero esta se plantó frente a él y lo amenazó con revelar sus depravadas intenciones si no se marchaba en ese mismo instante. Este acabó marchándose, no sin antes levantar el puño de manera amenazadora hacia ella, que permanecía escondida tras la generosa figura de la señorita Hester.

Dos días después esta le anunció, sonriente, que había encontrado un buen empleo para ella. Todos en Dartford conocían a los Lindbell, no obstante era la familia más adinerada y respetada del lugar, así que Nancy agradeció sonriente y conmovida la ayuda prestada y se dispuso a comenzar una nueva vida lejos de los maltratos y abusos de su familia. Seguía viendo a la señorita Hester, a la que quería más que a ninguna otra persona que conocía, los domingos que era su día de descanso.

En ese momento el señor Cornwell bajó la voz, lo cual provocó que Nancy aguzara el oído con curiosidad.

—Parece ser que la pobre señorita Ellie tendrá que viajar sola.

—¡Oh! ¡Qué barbaridad! —La señora Evans se había llevado una mano al pecho con afectación—. ¿Cómo es eso posible, señor Cornwell? Un viaje tan largo, a esas tierras inhóspitas…

—Por lo visto Sarah se ha negado a acompañarla. Dice que no siente ningún deseo de dejar Inglaterra y ni los lloros de la señorita Ellie ni las súplicas de la señora Lindbell han servido de nada.

Ambos continuaron cuchicheando pero ya Nancy no les prestaba atención. Su mente se encontraba muy ocupada entretejiendo planes mientras una sonrisa soñadora se dibujaba en su bonito rostro.

* * *

Ellie miraba con desolación los baúles que se iban apilando en el saloncito de las visitas. Dentro de dos días vendrían a por ellos y los llevarían hasta el puerto de Plymouth y una semana más tarde se iría ella.

Los días que habían transcurrido desde que su padre le había dado la noticia de su casamiento por poderes hasta ese momento, los había pasado recorriendo las estancias de Lind House como un alma en pena, consciente de que nunca volvería. Había pensado en las personas de las que le gustaría despedirse, aquellas a las que echaría de menos, pero solo le vinieron a la mente Herbert y su hermano. Era totalmente improcedente que fuese a visitar al primero, además ¿qué podría decirle? ¿Que a pesar de haberla abandonado ella le seguía amando? Por otra parte, su hermano se hallaba casi tan enfadado como ella por la decisión de sus padres y sumido en un evidente estado de irrealidad y estupor.

Sus amigas, Emma y Samantha, no habían dado señales de vida desde aquello; seguramente sus familias temían que el contacto con ella las contaminara de alguna manera, pensó con amargura.

Ahora, mirando los cinco baúles que contenían todas sus posesiones, se dio cuenta de la inevitabilidad de su destino y decidió que continuar llorando a solas no iba a cambiar nada. Temía el momento de encontrarse con su esposo, ese desconocido al que la habían vendido como si ella solo fuese un ganso, pero se consolaba diciendo que aún faltaban dos meses para que eso sucediera.

En ese momento un tenue golpe en la puerta hizo que se volviera, sorprendida al ver frente a ella a una joven, casi una niña, con el cabello rizado y de color castaño y unos bonitos ojos azules orlados de largas pestañas. Su cara le resultó familiar pero no acababa de ubicarla hasta que cayó en la cuenta de que era la ayudante de la señora Evans.

—Señorita Ellie…

—¿Sí? —Ellie se sentía sorprendida por lo inusual de la presencia de la joven en esa parte de la casa.

Nancy tomó aliento con fuerza y se dio ánimos mentalmente para decir lo que deseaba sin titubear.

—Me gustaría ir con usted a América.

CAPÍTULO 4

Aidan paladeó el nombre como si se tratase de un manjar, «Eleanor Lindbell», aunque ahora es la señora Eleanor McInerny, se dijo, y lo cierto es que le gustó cómo sonaba. Era muy extraño sentirse como un hombre casado y se sorprendió al darse cuenta de que se sentía impaciente por conocer a su esposa, aunque aún quedaba algo más de un mes para que eso sucediese. Alzó una plegaria pidiendo que tuviera una agradable travesía, ya hacía quince días que debía haber embarcado en el «Seawood» y hasta finales del mes siguiente no tenía previsto que atracara en el puerto de Nueva York.

Aidan había dudado mucho si ir a recibirla o mandarle recado para que se reuniera con él en Pittsburgh; finalmente había decidido acudir a esperarla ya que suponía que para una mujer sola, que probablemente nunca había emprendido un viaje de esa envergadura, todo podía ser muy confuso.

Volvió a regodearse en la idea de que ahora era un hombre casado y además parecía haber tenido suerte, pues según le había asegurado el señor Stapleton en la primera misiva que le envió, la señorita Lindbell reunía todos los requisitos especificados por él y además había añadido, «estoy seguro de que usted la encontrará sumamente agraciada y de modales impecables».

Aunque evitaba pensar en el pasado, a veces los recuerdos de su vida en Irlanda lo acosaban y la antigua amargura volvía a apoderarse de él. La hambruna había sido implacable y el gobierno inglés, anclado en su política de no intervencionismo, los había dejado morirse de hambre como perros. Ver a su madre consumirse poco a poco víctima de las privaciones y las penalidades, oír a su hermana llorar por la noche, antes de casarse con un hombre por el que siempre había sentido repulsión pero que sabía que la mantendría, dejar de sentirse un hombre por ser incapaz de ayudar a su familia… había acabado por ponerlo al borde del abismo. Por lo único que daba gracias a Dios era porque su padre hubiese muerto algunos años antes, así no había sido testigo de cómo su familia se desintegraba ante sus propios ojos. Aidan había comenzado a sentir cómo la desesperación, a la vez que un terrible desprecio hacia sí mismo, se apoderaban de él. No había sido capaz de ofrecer a su madre una vejez tranquila y sin sobresaltos, no había podido impedir el matrimonio de su hermana, había fallado a todos los que quería y lo había perdido todo. Intentó con todas sus fuerzas mantener las escasas tierras que poseían, pero pocos años después la inutilidad de sus esfuerzos se hizo evidente. Entonces, mientras su madre se consumía, él se ahogaba en todo el alcohol que podía conseguir, hasta que una mañana se despertó en un lugar desconocido, envuelto en sus propios vómitos y orines, y entonces supo que había tocado fondo. En ese momento algo se rebeló dentro de él: no cubriría el recuerdo de su familia con esta última indignidad. Eran muchos los irlandeses que emigraban y él supo que esa era la última oportunidad que tenía de volver a sentirse un hombre.

Cuando se dio cuenta de que estrujaba en sus manos la carta que le anunciaba que era un hombre casado hasta el punto de hacerse daño, trató de serenarse y relegar sus terribles recuerdos al rincón más alejado de su mente.

* * *

—Señorita Lindbell, he oído decir al señor Garret que los salvajes arrancan los cabellos de sus víctimas de cuajo…

Ellie se dejaba cepillar la larga cabellera rubia mientras Nancy parloteaba sin cesar. El entusiasmo de la joven era, cuanto menos, admirable, aunque a veces a ella le daban deseos de taparse los oídos y gritar hasta que la joven por fin se callase. No obstante el agradecimiento que sentía hacia ella era tan grande que soportaba con estoicismo su continua charla sobre las maravillas y los peligros que encontrarían en su nuevo hogar.

—Si eso es cierto no comprendo que lo digas con tanto entusiasmo.

—Oh, bueno… el señor Lindbell me aseguró que Nueva York es un lugar de lo más civilizado.

Ellie no sabía si dar crédito o no a las palabras de su progenitor: la escasa confianza que una vez había poseído en él se había desvanecido tras la manera ruin y rastrera en la que habían llevado a cabo su matrimonio. Cuando su padre le dijo el nombre de su marido, el estupor se apoderó de ella al darse cuenta de no había dudado en casarla con un irlandés, tan odiados por él, con tal de quitársela de encima. Aparte del nombre de su esposo, le había proporcionado muy pocos datos. Sabía que el Seawood atracaría en Nueva York y que su esposo se pondría en contacto con ella, pero aparte de esto desconocía su ocupación, su edad, si era de apariencia agradable o si por el contrario su físico era repulsivo. Había agotado todas sus lágrimas pensando en lo inevitable de su destino y, aunque cada día que trascurría y la acercaba a su nueva vida provocaba en ella más y más ansiedad, se daba cuenta de que no podía evitar lo que era ineludible.

—Nueva York es solamente el lugar en el que nos espera… —Enmudeció de golpe. ¿Qué decir? ¿Su esposo? Su existencia era para ella tan irreal como la de un fantasma— el señor McInerny. Tal vez nuestro destino final sea otro muy distinto.

Los ojos de Nancy se abrieron con fascinación y Ellie sonrió divertida observando los luminosos ojos azules y el bonito rostro aniñado de la joven.

—¿Usted cree, señorita Lindbell?

—La verdad es que no tengo la menor idea.

Nancy continuó cepillando su cabello, sumida en sus propias ensoñaciones.

Cuando vivía en la pequeña cabaña a las afueras de Dartford junto con sus padres y hermanos, creyó que ese sería todo su mundo. Entrar a formar parte del servicio de Lind House supuso para ella un cambio fascinante; pero ahora, imaginarse en un lugar tan lejano y desconocido como al que se dirigían era como un sueño hecho realidad. Ella, Nancy Moore, se disponía a comenzar una vida nueva allende los mares y ni siquiera Walter Raleigh debió sentirse tan aventurero como se sentía ella en esos momentos.

Ellie la miraba a través del pequeño espejo ovalado, adivinando los pensamientos que animaban el bonito rostro de Nancy y envidiando su entusiasmo e innata alegría. En las semanas que llevaban viajando juntas había llegado a estimarla tanto que cada noche daba gracias a Dios por poder contar con su compañía. Su constante charla disipaba los pensamientos tenebrosos a los que con frecuencia se entregaba y hacía que olvidara por momentos que era una mujer casada contra su voluntad, aunque más acertado sería decir que ni siquiera le habían dado la oportunidad de negarse.

Ellie había perdido todo aquello que amaba: su hogar, el lugar en el que había pasado toda su vida; el aprecio de sus padres y a su hermano Daniel, que la había despedido con lágrimas en los ojos prometiéndole que algún día la buscaría; el cariño de Herbert, su dulce Herbert… No podía pensar en él, cada vez que lo hacía y comparaba el futuro que podía haber sido suyo con el que ahora la esperaba, sentía que la desesperación se apoderaba de ella. No se veía capaz de afrontar lo que la aguardaba en Nueva York y rezaba por que la llegada del Seawood a puerto se retrasase.

No obstante, tenía que reconocer que no todo lo relacionado con aquel viaje era negativo. Ellie había descubierto que la inmensidad azul del mar y su olor la relajaban y le proporcionaban sosiego. Por otra parte, desde que embarcara en el Seawood, no había vuelto a tener pesadillas y eso, más que ninguna otra cosa, hacía que Ellie casi se sintiese a gusto a bordo, casi… hasta que recordaba por qué estaba allí.

A la mañana siguiente, tras tomar un frugal desayuno junto a Nancy, decidió salir a dar un paseo aprovechando que la ventisca que había azotado el mar los días anteriores había desaparecido y el cielo, a través de la pequeña ventana del camarote que compartía con Nancy, se veía límpido, apenas manchado aquí y allá por unas pinceladas blancas.

Como siempre, Nancy caminaba a su lado parloteando de cualquier cosa sin que ella captase lo que decía más que de manera superficial. Mientras fingía prestarle toda su atención, contemplaba a su izquierda el mar, maravillándose una vez más de su amplitud y su fuerza, que se intuía a pesar de estar calmado.

Ellie casi podía olvidarse en esos momentos de hacia dónde se dirigía aspirando el olor salobre del mar y sintiendo las rítmicas acometidas del agua contra el casco, un vaivén tranquilizador que la relajaba. Intentaba no pensar en lo que la esperaba, o mejor dicho, en lo que se esperaba de ella, y cuando este pensamiento lúgubre comenzó a incomodarla, se esforzó en apartarlo concentrándose en las caprichosas ondas que el viento dibujaba sobre el agua.

* * *

Una tarde Nancy, que había llegado a conocerla tan bien que podía intuir a la perfección los estados alterados de su alma, le preguntó directamente sobre la causa de su desasosiego.

—¡Ojalá nada de esto hubiese sucedido! —Y en el momento de expresar en voz alta el pensamiento se dio cuenta de lo inútil que este era y de lo infantil que resultaba tenerlo. Nadie podía dar marcha atrás y volver al pasado, por lo tanto el pensarlo siquiera era un ejercicio vano y estéril.

—Señorita Lindbell, por favor, no piense usted en eso nunca más. —Aunque nunca habían hablado de lo sucedido abiertamente, Nancy, al igual que todos los habitantes de Dartford, conocía la desgracia que había caído sobre los Lindbell.

—Tienes razón Nancy, no sirve de nada… pero mi vida se ha desmoronado tanto y tan rápidamente que aún no entiendo bien qué ha sucedido. Nunca hubiese creído que mi padre pudiese hacerme esto y, por supuesto, jamás pensé que mi madre lo consentiría… ¡oh Nancy! Ojalá pudieras comprenderlo.

—Lo comprendo mejor de lo que usted cree, señorita Lindbell. —La voz de Nancy sonó con una seriedad tan desacostumbrada en ella que Ellie la miró sorprendida—. Mi padre no era lo que se dice un buen padre y mi madre jamás hizo nada por impedir sus maltratos.

Nancy se resistía a explicar los terribles acontecimientos que hicieron que huyese de su casa, pero algo en su mirada hizo que Ellie comprendiese.

—¡Oh querida! Lo siento Nancy, es… es terrible. —Y dejándose llevar por el impulso se acercó a la joven y la abrazó, conmovida por primera vez por una desgracia que no era la suya.

Nancy no contestó nada pero respondió al abrazo de su señora mientras también ella luchaba contra sus demonios.

CAPÍTULO 5

Conforme se acortaban los días que quedaban para atracar en el puerto de Nueva York, Ellie permanecía más y más tiempo encerrada en el camarote sin ánimo para relacionarse con el resto de pasajeros; hasta la charla interminable de Nancy había comenzado a molestarle.

Una noche volvió a repetirse la pesadilla que tanto la martirizaba y no cesó de gritar hasta que Nancy, completamente asustada, la zarandeó y la despertó. Luego utilizó el poco agua que había en el aguamanil para frotar como pudo su cuerpo y ya no volvió a pegar ojo en toda la noche. Cada día que pasaba se acercaba más hacia el lugar donde un desconocido la aguardaba con la esperanza de formar una familia, pero ella sabía que nunca podría ser una verdadera esposa para nadie.

* * *

El ambiente en el puerto era, cuanto menos, bullicioso. Aidan había trabajado allí nada más desembarcar en América cargando y descargando los grandes barcos que iban y venían de Inglaterra y Francia, pero era un trabajo peligroso y mal pagado.

Antes de llegar al puerto sabía lo que se iba a encontrar: los rateros se mezclaban con los vociferantes marineros y con el gentío que, expectante, esperaba la llegada de familiares y amigos. Moverse entre el batiburrillo de gente, sombrillas y carros era un auténtico reto pero, poco a poco, se acercó al lugar en el que atracaría el Seawood.

La inmensa mole se encontraba a apenas media milla y en solo unos minutos estaría echando el ancla en puerto. Aidan había hecho un largo viaje para recoger a su esposa y luego tendría que hacerlo de vuelta. Le fastidiaba un poco el dinero que iba a gastar pero se decía a sí mismo que ese tiempo que pasaría con ella antes de partir hacia Utah serviría para que se conociesen un poco y se familiarizasen el uno con el otro. Con nerviosismo escudriñó el horizonte y tironeó de su manga. Se había puesto el mejor traje que poseía, unos pantalones azul oscuro de paño, camisa blanca y un chaleco grisáceo y en la cabeza, su sombrero de ala ancha. Sí, quería causar buena impresión a la señora Eleanor McInerny y al pensarlo sonrió con genuina alegría.

En Irlanda lo habría tenido muy crudo para encontrar una mujer como, por lo visto, era su esposa: educada, decente, trabajadora y encima bonita, si tenía que hacer caso a la misiva del señor Stapleton. Allí él lo había perdido todo, incluso la posibilidad de un buen matrimonio. Por supuesto tenía ciertos recelos sobre lo que encontraría, no era tan ingenuo como para imaginar que una mujer con posibilidades aceptara un matrimonio de esas características. Aidan había imaginado a una viuda empobrecida, aunque leyendo con detenimiento el documento matrimonial que le había enviado el señor Stapleton vio que su esposa había sido soltera, no viuda; tal vez se tratara de una sirvienta huyendo de las atenciones indeseadas de su señor —de un inglés podía esperarse cualquier cosa—, quizá algún pequeño escándalo la rodeara… En fin, no tenía la más mínima intención de ponerse especialmente quisquilloso, tampoco él era el partido que cualquier mujer habría soñado.

Sumido en sus pensamientos no se dio cuenta de que el Seawood acababa de atracar en el puerto. El creciente movimiento humano, como una enorme ola, se lo indicó. Aidan tragó saliva con fuerza y sonrió con cierta sorpresa al darse cuenta de que estaba nervioso esperando el encuentro con su esposa, aunque por otro lado ¿quién no lo estaría en su lugar?

Con paciencia permaneció algo alejado, esperando a que los viajeros se fueran alejando con sus familiares y despejasen así el camino. Sabía que ella no iría a ningún lado.

Mientras esperaba, se entretuvo admirando las líneas fuertes y sólidas del barco y cuando su mirada se dirigió a la borda se topó con el perfil de una mujer que llamó inmediatamente su atención. Se encontraba ligeramente vuelta, como si mirase a alguien que venía de dentro, seguramente su esposo, y se notaba a la legua que era una dama de alta alcurnia, no solo por sus ropas sino principalmente por su porte. Su cabello era rubio y brillaba bajo el gracioso sombrerito color lavanda. Era hermosa, aunque no más que algunas mujeres que había conocido, pero tenía un aire melancólico que la hacía misteriosa. Tras estar unos segundos contemplándola absorto, apartó la mirada ligeramente sobresaltado al pensar que su esposa pudiera estar ya esperándolo.

Casi una hora después, Aidan se encontraba profundamente desconcertado. Poco a poco la multitud agolpada en el muelle había ido disminuyendo a la vez que los pasajeros iban descendiendo del Seawood y ya no se veían por ningún sitio los muchachuelos que se encargaban de bajar los equipajes por unos pocos centavos. Pronto, solo quedaron los trabajadores que descargaban los grandes contenedores de madera, tal y como él mismo había hecho algunos años atrás, pero ni rastro de una mujer sola que pudiese ser su esposa.

El nerviosismo se fue apoderando de él hasta que la sensación fue demasiado parecida al pánico. ¿Y si en el último momento ella se había arrepentido y no había llegado a embarcar? ¿Y si le había sucedido algo durante la travesía? Decidió que la única manera de aclarar lo sucedido era hablando con el capitán del barco.

Cuando se dirigía hacia la rampa de subida reparó en dos figuras femeninas que parecían cercadas por una montaña de baúles. Reconoció en una de ellas a la joven de aire misterioso que había visto en la borda. La otra parecía más joven y vestía con más sencillez, sin duda alguna se trataba de una sirvienta. Aidan no pudo dejar de observar que en el rostro de la dama se leía con claridad lo vulnerable que era y lo asustada que se sentía. Parecía evidente que esperaban a alguien y que ese alguien no daba señales de vida. La joven que la acompañaba gesticulaba profusamente mientras paseaba su mirada alrededor una y otra vez. Calándose el sombrero que había estado sosteniendo hasta ese momento, se dijo que en otra ocasión quizá se habría acercado a ayudar pero ahora tenía un asunto mucho más importante que resolver; además, la experiencia le había enseñado que meterse en asuntos ajenos nunca traía nada bueno.

Comenzó a andar con zancadas largas en dirección al barco cuando una idea, fugaz y molesta, atravesó su mente. «No, no es posible», se dijo a sí mismo. Pero el pensamiento había empezado a echar raíces en él. Cerrando los ojos con fuerza alzó una plegaria a todos los santos pidiéndoles estar equivocado. Volvió a mirar al lugar en el que las dos mujeres continuaban paradas, visiblemente inquietas y cada vez más asustadas.

No podía ir a hablar con el capitán sin antes estar seguro, y conteniendo un suspiro de fatalidad se encaminó hacia lo que parecía una trinchera de baúles y sombrereras.

—¿Eleanor McInerny?

Ellie miraba con angustia sobre su hombro tratando de detectar la llegada de alguien que pudiese venir a recibirla. Por unos terribles instantes había pensado que tal vez todo había sido una mentira de su padre: quizá no había ningún marido y esa fuese su retorcida forma de quitársela de encima. Desde luego, sin conocer a nadie y sin apenas dinero no tenía ninguna posibilidad de volver; luego recordó el contrato matrimonial que el señor Stapleton le había obligado a firmar y se tranquilizó un poco. Parecía ser que sí, que tenía un esposo, el problema es que no tenía ni idea de dónde estaba y la terrible posibilidad de que se hubiese olvidado de ella o que se hubiese arrepentido del acuerdo hizo que le flaqueasen las rodillas. Casi sonrió al pensar en el anhelo con el que ahora lo esperaba en contraste con lo mucho que había temido ese encuentro.

—¿Eleanor McInerny? —Aidan tuvo que repetir el nombre dos veces para obtener una respuesta.

Los enormes ojos verdes de la mujer se volvieron hacia él mientras la muchacha que lo acompañaba enmudecía de repente.

—¿Sí? —Sus labios contestaron pero su mente permanecía en blanco.

La presencia de ese desconocido alto y de hombros anchos la turbaba y atemorizaba a partes iguales. Apenas distinguía con claridad su rostro bajo el ala del sombrero que llevaba pero podía percibir su tensión y el tono duro en el que había pronunciado su nombre.

—¿Usted es la señora Eleanor McInerny? —Con incredulidad volvió a repetir la pregunta.

—Sí, y usted es… —Ellie no pudo evitar que su voz temblara.

—¡¡Maldición!! ¡¡Esto tiene que ser una puñetera broma!!

Ellie ahogó un jadeo y se tapó la boca mientras retrocedía. A su lado, Nancy permanecía extrañamente muda, observando la escena con los ojos muy abiertos.

—¡¡Yo pedía en el anuncio una mujer!! ¡¡Una mujer fuerte, acostumbrada al trabajo duro!! —Aidan no habría podido calmarse aunque en ello le fuera la vida. La desilusión y la ira lo inundaban como un río desbordado—. ¿Y qué me encuentro? ¡¡Una señoritinga mimada!! ¡¡Una inútil, sin duda!!

Ellie se sentía absolutamente aterrorizada, tanto que no podía moverse. Ver a ese hombre frente a ella, gritándole y mirándola como si fuese la criatura más repulsiva que había visto en su vida hacía que sintiera deseos de desmayarse. En ese momento el hombre señaló sus baúles.

—¿Y qué demonios es esto? ¿Qué pensaba usted? ¿Qué iba a una recepción en Versalles?

Y cuando él volvió a fijar su mirada fiera y encendida en su rostro, Ellie no pudo soportarlo más y se desmayó.

—¡Oh Dios mío! ¡Lo que me faltaba! —exclamó Aidan con exasperación.

* * *

Cuando Ellie abrió los ojos se encontró recostada sobre Nancy que permanecía acuclillada mientras la sostenía y por un instante no supo lo que había ocurrido, pero el recuerdo fue implacablemente rápido en volver a ella. Miró alrededor sobresaltada y entonces lo vio a él, de espaldas a donde ellas se encontraban y diciéndole algo a un muchacho bastante harapiento. Cuando volvió a su lado lo hizo junto al muchacho, que a pesar de su constitución escuálida, cargó sin aparente dificultad uno de sus baúles. Aidan la observó brevemente.

—¿Se encuentra mejor?

—Sí… —Lo cierto es que no se encontraba mejor. Quería volver a desmayarse y olvidar que ese hombre brusco e intimidante era su esposo.

—Bien, pues entonces incorpórese y coja un baúl —mirando a Nancy que, cosa extraña en ella, aún no había abierto la boca, añadió—: usted coja otro. —Mientras decía esto él cargó dos baúles haciendo que la camisa gris que llevaba se tensara tanto en los brazos que pareció a punto de estallar.

Ellie intentó hacer lo que él decía pero apenas pudo levantar unos centímetros el pesado baúl del suelo; Nancy no tuvo más suerte. Aidan las observó y lanzó un sonoro suspiro.

—Está bien, cojan uno entre las dos y el otro déjenlo ahí.

—¡¡No!! —Ellie se encogió tras la dura mirada que él le dirigió, aún así sacó fuerzas de flaqueza y continuó diciendo—: ahí están mis cosas y no puedo abandonarlas.

—¿Y qué propone entonces que hagamos? —La ironía era tan evidente en su voz que Ellie enrojeció repentinamente.

Ella había creído que en sus diecinueve años de vida había sufrido ya tanta humillación y dolor que nada más volvería a afectarla. Acababa de descubrir que eso no era cierto. El desprecio que le inspiraba a su esposo era tan evidente en su rostro que no podía evitar que una terrible mortificación se adueñara de ella. Ellie no tenía ni idea de lo que el señor McInerny había pedido en su anuncio pero estaba claro que ella no era lo que él esperaba. Se sentía, tal y como él le había dicho, tan inútil que solo quería desaparecer. Pero eso no era posible, no con la mirada fija y escrutadora de su esposo pendiente de sus gestos y movimientos. Por otro lado ella no era la culpable de esa situación, había deseado ese matrimonio tanto como él la deseaba a ella como esposa, así que en cierta forma los dos eran víctima de las maquinaciones de su padre. Ese pensamiento le infundió algo de valor.

—Quizá podamos esperar a que usted lleve estos baúles a… —Hizo un gesto vago con la mano— a dondequiera que nos dirijamos y luego regrese a por los que quedan.

Aidan no contestó pero le lanzó una mirada tan elocuente que ella dio un paso atrás, aun así, y tras pensarlo durante unos segundos, apretó los dientes con fuerza y asintió.

Una hora más tarde se encontraron por fin instaladas en una posada bastante espartana pero limpia y decente. Con gran alivio, Ellie observó que él pedía una habitación para él y otra para ella.

—Tendrá que compartirla con su criada. No esperaba que viniese con compañía —y su voz sonó tan sarcástica que Nancy, que tenía más aguante que ninguna otra persona que ella hubiese conocido, enrojeció hasta las orejas.

—No habrá problema. —Ellie levantó ligeramente la barbilla. ¿Qué esperaba el muy bruto? ¿Qué hiciese un viaje de más de tres mil millas ella sola?

—Bien. Dentro de media hora cenaremos.

Ahora sí que consiguió sobresaltarla. Lo que menos le apetecía era compartir la cena con él, quería meterse en la cama, cerrar los ojos y olvidar por unas horas la horrible pesadilla en la que se había convertido su vida.

—Si no le importa preferiría cenar en la habitación. Me encuentro muy cansada.

Aidan alzó los ojos al cielo rogando paciencia en un gesto que no pasó desapercibido para Ellie.

—El caso es que sí me importa, porque aquí no tienen servicio de habitaciones. Si quiere cenar tendrá que bajar.

—En tal caso…

—Dentro de media hora la espero, señora McInerny.

CAPÍTULO 6

Cuando por fin se encontró a solas en su habitación, Aidan lanzó el sombrero sobre la cama sin ningún miramiento y desató con movimientos secos y furiosos el lazo que ataba el cuello de su camisa.

Tenía que haber sospechado de su supuesta «buena suerte». La vida le había enseñado que la suerte nunca le sonreía y que solo podía fiarse de lo que conseguía por sí mismo. «Esto me pasa por confiar en un maldito inglés», pensó con rabia.

La mujer que era su esposa no podía ser más distinta de lo que él había esperado: se notaba a la legua que era una dama de buena cuna y con una historia de siglos de buena crianza a sus espaldas, acostumbrada sin duda a poseer todo lo que deseaba sin mover un solo dedo para conseguirlo. ¿Cómo iba a aguantar una mujer así la larga y dura travesía hasta Utah? ¡Ah! Pero debería hacerlo o morir en el intento. Él no tenía la más mínima intención de renunciar a un sueño al que llevaba dedicado tanto tiempo solo porque unos malditos ingleses habían decidido tomarle el pelo. De repente, la razón de que una mujer como ella hubiese aceptado un matrimonio de esas características lo intrigó y alarmó a partes iguales. Un terrible pensamiento cruzó por su mente y sin poder evitarlo lanzó un fuerte puñetazo contra la pared que lo hizo aullar de dolor y rabia.

—¡¡Maldición!! —exclamó a la vez que frotaba sus nudillos doloridos.

Probablemente su joven esposa estaba embarazada, solo así un relamido inglés la habría cedido a un irlandés pobre como las ratas. ¡Podía imaginar cómo se habrían reído de él cargándole la responsabilidad de un bastardo! Cuanto más lo pensaba más posible le parecía y la ira, que tanto le había costado controlar, volvió a aflorar con fuerza.

Cuando Ellie bajó al comedor de la posada, el señor McInerny ya se encontraba allí de pie, sin duda alguna esperándola. Rogó por ser capaz de mantener la compostura aunque sabía que sería difícil conseguirlo, pues la mirada de su esposo era dura y fría y su boca se apretaba en un rígido gesto de disgusto. Para empeorar las cosas, la traidora de Nancy había decidido bajar directamente a la cocina y comer allí. Según le había explicado, ella necesitaba estar a solas con su esposo y ninguna súplica había sido suficiente para convencerla. Aunque no lo había dicho, Ellie sabía que se sentía tan intimidada por el señor McInerny como ella misma.

—Gracias —exclamó ella cuando él le señaló una silla para que tomara asiento. Aparentemente no carecía totalmente de modales, como ella había supuesto.

¿Estás embarazada?

Aturdida Ellie lo miró con la boca abierta, sin estar segura de si las palabras habían salido de su boca o ella las había imaginado.

—Te he hecho una pregunta, ¿estás embarazada?

—No, por supuesto que no —contestó ella indignada y humilladas a partes iguales por verse obligada a responder a algo tan íntimo. Decía la verdad, pues durante la travesía en el Seawood su periodo había aparecido con la frecuencia acostumbrada.

A pesar del alivio que sintió, Aidan no se sentía tranquilo del todo. Ignorando la mirada furiosa de su esposa se sentó y sirvió dos vasos de cerveza de una jarra. La joven no estaba embarazada, no había mentira en sus ojos al responder, pero ahora el motivo que le había llevado a aceptar ese matrimonio era todavía más inexplicable que antes.

—¿Por qué has aceptado entonces casarte conmigo?

—¡¡Yo jamás acepté casarme con usted!! —Nada más decirlo Ellie se arrepintió. Su afirmación constituía una terrible grosería y a pesar de la forma horrible en que él la había tratado, ella no debía olvidar nunca sus buenos modales.

—Entonces te obligaron…

Ellie guardó un terco silencio. Por nada del mundo le revelaría a ese hombre horrible las razones que habían llevado a su padre a apartarla de su hogar como si fuese un perro sarnoso.

—¿Por qué? —insistió Aidan sin dejar de mirarla.

Viendo que él no iba a desistir, Ellie se armó de valor y rezó para que sus palabras sonaran firmes y contundentes.

—No estoy embarazada, no he robado ni he matado, no he hecho nada que vaya contra las leyes humanas ni las divinas. No tengo ninguna tara ni ninguna enfermedad contagiosa. Eso deberá bastarle.

Aidan la contempló entrecerrando los ojos y tras unos segundos asintió. Se dio cuenta de la vulnerabilidad que la joven trataba de esconder y se dijo que tarde o temprano averiguaría su secreto. Ahora había asuntos más importantes que tratar, el principal de los cuales era qué hacer con una esposa tan inapropiada como la que tenía. De buena gana la mandaría de vuelta a Inglaterra pero si lo hacía se quedaría no solo sin esa esposa, sino sin la posibilidad de tener ninguna en el futuro, pues le gustara o no estaba legalmente unido a ella y solo la muerte los separaría.

En ese momento una camarera les trajo una cazuela que despedía un agradable olor y una fuente llena con grueso pan de centeno. Las tripas de Ellie se contrajeron de hambre: no había probado bocado desde la noche anterior y lo cierto es que se encontraba famélica. Se quedó esperando a que la camarera volviera para terminar de servir la mesa pero cuando vio a su esposo tomar una gruesa rebanada de pan y servirse en ella una tajada de carne directamente de la olla, supo que nadie traería platos ni cubiertos. Conteniendo una mirada de asco y aprensión imitó al señor McInerny. Su hambre era demasiado intensa como para ignorarla. Con gestos delicados y medidos para evitar manchar su bonito vestido, se sirvió un trozo de carne de la misma forma en que lo había hecho él.

Cuando el contenido de la olla se hubo acabado, Aidan se echó hacia atrás en el asiento con aspecto satisfecho mientras Ellie permanecía cabizbaja con las manos entrelazadas en el regazo, preguntándose si sería adecuado anunciar ya que se retiraba a descansar. De soslayo miró al que, hasta que la muerte los separase, era su esposo: este permanecía algo absorto, sujetando con las dos manos su jarra de cerveza y mirando por encima de ella. Por primera vez Ellie se fijó en que su cabello era abundante y castaño con reflejos rojizos que la débil iluminación del comedor hacían destellar. Sus ojos estaban algo hundidos y eran de un extraño tono verde, oscuro como las hojas de un limonero. Su nariz aquilina y su mentón afilado hacían del conjunto un rostro toscamente atractivo e inquietantemente masculino, impresión que se veía acentuada por el bronceado que lucía. Ellie se dio cuenta de que estaba muy alejado de la belleza fina y elegante de Herbert pero aun así había algo intrigante y atrayente en él.

Herbert.

Pensar en él hizo que sus ojos se enturbiaran de nostalgia, ¿pensaría en ella alguna vez? Imaginar lo distinto que habría sido todo junto a Herbert fue tan doloroso como el hecho de haberlo perdido. Él la habría amado y apreciado, estaba segura de que nunca la miraría con el desagrado con el que lo hacía su esposo y además nunca la incomodaría ni aturdiría con sus modales bruscos.

—Solo se llevará un baúl.

La voz del señor McInerny la sacó de sus ensoñaciones. Al mirarlo se dio cuenta de que la observaba con intensidad aunque con ese rictus de desagrado que parecía haberse instalado en su rostro desde la primera vez que la vio.

—¿Cómo dice?

—Digo que solo llevará un baúl —se dirigía a ella con la misma paciencia con la que se habla a los niños o a los idiotas. Ellie no quiso pensar en qué categoría la incluía a ella—. Coja solo lo estrictamente necesario y decídase por las prendas más duraderas y resistentes.

—Pero… ¿qué haré con el resto de mis cosas?

—Seguro que obtenemos un buen precio por ellas.

—¡No puede vender mis cosas! —Ellie estaba francamente horrorizada—. ¡¡Son mías!!

—Se equivoca querida —respondió Aidan con sarcasmo— todo lo que tiene ahora me pertenece. Nos guste o no nos guste, soy su marido.

Haciendo gala de una rebeldía que no sabía que poseía, Ellie exclamó con decisión:

—¡No me desharé ni de un solo alfiler!

—¡Sí lo hará! —Aidan había apoyado las dos palmas sobre la mesa e inclinaba su cuerpo hacia ella—. Dejaré que se lleve un baúl y si mañana por la mañana no ha decidido cuál, los venderé todos. —Haciendo caso omiso de su exclamación ahogada, continuó diciendo—: Dentro de un mes partiremos en una caravana rumbo a Utah. ¿Cuánto peso cree que podrá soportar la carreta además de las provisiones necesarias para cuatro meses y el peso añadido de una persona más con la que no contaba? Porque claro, la importante dama inglesa no podía dar un solo paso sin traer a su criada con ella ¿no es cierto?

—¡¡No!! Además yo…

—¡¡Basta!! No voy a discutir más contigo. —Aidan la miraba con furia, inconsciente de que había comenzado a tutearla—. Mañana harás lo que te digo y cuanto antes comprendas que no voy a tolerar caprichos absurdos, mejor para todos.

Ellie, roja de indignación y reprimiendo las terribles ganas de gritar de frustración que sentía, se levantó con brusquedad.

—Discúlpeme —y sin esperar su permiso se marchó hacia su habitación.

Cuando ya no pudo ver su espalda erguida, Aidan dio un golpe con el puño en la mesa, haciendo que sus doloridos nudillos se resintieran. Llamando a la camarera le pidió un whisky doble. Se sentía extrañamente furioso y acalorado, nunca antes una persona había conseguido alterarlo tanto con tan poco esfuerzo; era extraño, pero lo cierto es que su recientemente adquirida esposa lo sacaba de sus casillas.

Una vez le hubieron servido su bebida, Aidan dio un largo trago y se dedicó a pensar en cómo haría para minimizar la carga que sin duda suponía una esposa como esa. Al menos sacaría un puñado de dólares de la venta de las costosas chucherías que sin duda llevaba en sus baúles. Volver a recordar la numerosa y pesada carga que llevaba con ella hizo que soltara un resoplido de disgusto. Su esposa era demasiado joven, demasiado fina y demasiado mimada para lo que él necesitaba; sin duda alguna había hecho un negocio pésimo y además dudaba muy seriamente de que fuese capaz de llegar hasta Utah, seguramente moriría de un síncope en el momento en que se cruzasen con un indio. Él había esperado una mujer animosa y trabajadora y había recibido un ratoncito asustado y cohibido. Probablemente no sabría ni preparar unas gachas, pensó con fastidio. Tal vez no había sido mala idea del todo el que se hubiese traído a la joven Nancy, tenía la esperanza de que esta fuese más útil que su esposa.

En un par de días partirían hacia Pittsburgh en el ferrocarril, así que dedicaría el día siguiente a buscar compradores para las posesiones de su esposa. Esperaba que esta fuese juiciosa a la hora de seleccionar lo más práctico.

En su habitación Ellie, junto con Nancy, miraba desolada el contenido de los baúles que se encontraba desparramado encima de la cama, de la mesita e incluso del suelo. Seleccionar las prendas de Nancy había sido sencillo pues solo poseía dos vestidos más aparte del que llevaba puesto además de sus útiles personales de aseo que apenas eran un cepillo para el pelo y otro para los dientes. Las posesiones de Ellie eran otro cantar. Decenas de prendas de fino organdí, muselina, seda y tafetán asomaban por doquier, camisolas y enaguas de seda y encaje, sombreros, manguitos, chales, botines de piel de cabritilla, cepillos de plata, perfumes, jabones de rosa y lavanda… ¿qué desechar entre tantas cosas como consideraba necesarias? Él le había dicho que llevara prendas resistentes, ¿cuáles serían las más adecuadas, las de organdí o las de muselina?, pensó con ironía. Sabiendo que tendría que deshacerse de la mayoría de sus vestidos y ropa interior no pudo evitar que gruesos lagrimones escaparan de sus ojos; se sentía como si viviese en una pesadilla constante, siendo despojada de todo lo que realmente le importaba.

—Señorita Lindbell, ¿qué sucede? —murmuró Nancy poniendo la mano sobre su brazo.

—¡¿Cómo que qué sucede?! —Ellie la miraba con incredulidad—. Ese hombre horrible no se conforma solo con gritarme y ridiculizarme, también pretende que me despoje de todas mis cosas… ¡lo detesto!

—¡Vamos! ¡Cálmese! No es tan horrible, podría ser mucho peor —cuando Ellie la miró con la incredulidad claramente pintada en su rostro, Nancy añadió—: podría ser viejo y gordo, lleno de verrugas o con los dientes picados; en cambio es alto, joven, fuerte y apuesto.

—¡¡Pero él no es un caballero!!

—¿Cómo el señor Davis quiere decir? ¿El que la dejó abandonada en el peor momento de su vida? —Tras decirlo Nancy se tapó la boca con las dos manos y la miró con los ojos abiertos por el horror—. Lo siento señorita Lindbell, discúlpeme por favor.

Ellie la miraba en estupefacto silencio, sus sentimientos bullendo entre la afrenta y la tristeza. El silencio entre ambas fue tenso y lleno de arrepentimientos. Finalmente Ellie desvió la vista y con voz cansada murmuró:

—No me llames más señorita Lindbell, seguramente a mi esposo no le gustará.

Nancy asintió en silencio mientras se mordía el labio inferior. Detestaba el pensamiento de haber hecho daño a la señorita Lindbell, pero sabía que ella seguía pensando en el señor Davis y no comprendía que aún pudiera tenerlo en un pedestal después de la forma mezquina en que la había apartado.

Finalmente se quedaron con el baúl más grande —el señor McInerny no había dicho nada sobre el tamaño, pensó con regocijo— y además de las posesiones de Nancy y sus propios útiles de aseo, metieron dos vestidos de muselina, unas botas altas, un abrigo, un chal, un par de guantes de suave lana, dos camisolas, dos enaguas y un vestido celeste de algodón bastante sencillo. Agotadas tras guardarlo y clasificarlo todo se dispusieron a meterse en la cama, algo cohibidas por el hecho de tener que compartirla.

Ellie sentía un enorme cansancio pero el sueño la rehuía, excitada y asustada por los recientes acontecimientos entre los cuales destacaba el hecho de comprobar que su esposo era un hombre rudo y desagradable.

Por su parte Nancy se encontraba arrepentida por el comentario que le había hecho a la señorita Lindbell —la señora McInerny, se corrigió mentalmente—. Bastante había sufrido ya la pobre para que encima ella le recordara lo mal que se habían portado con ella los demás. Sintiendo un remordimiento muy difícil de soportar, susurró en la oscuridad:

—Señora McInerny, siento muchísimo lo de…

—No te preocupes Nancy —la cortó Ellie, incapaz de admitir aún cuánta razón tenía en realidad la joven—. No quiero que volvamos a hablar sobre ello.

* * *

Las dos noches que habían estado durmiendo en la posada, Ellie había temido recibir la visita de su esposo reclamando unos derechos que legalmente le pertenecían; gracias a Dios él no había intentado acercarse a ella de esa forma. La mañana siguiente a la primera noche en que cenaron juntos, ella no lo vio hasta el atardecer; con resentimiento supuso que había ido a vender sus baúles. Después de ese día habían coincidido solo para las comidas y apenas habían hablado. El señor McInerny le había contado su intención de atravesar medio país hasta llegar a un lugar llamado Utah en el que, según él mismo le había explicado, había grandes y vírgenes llanuras, tierras fértiles que pertenecían a quién las reclamara. A Ellie todo eso le había sonado a cuentos para niños pero no quiso contradecirlo, abrumada como estaba por el incierto futuro que se abría ante sí.

Ahora se encontraban en el tren que los llevaría a Pittsburgh, un viaje que duraría una semana. Ellie se sentía algo entusiasmada a su pesar, pues jamás había viajado en tren, pero todo su gozo se trocó en horror cuando comprendió que su esposo solo había reservado un compartimento con una litera. Aidan la había mirado en silencio interpretando correctamente su expresión asustada.

—El pasaje en tren es caro.

Lo cierto es que cuando hizo la reserva imaginaba que ya convivirían como un matrimonio pero nada había salido como él esperaba. Sabía que tenía todo el derecho del mundo a reclamarla como esposa pero intuía que ella aún no estaba preparada y tampoco es que él se sintiese especialmente impaciente. Esa mujer seguía siendo para él una extraña y además todavía se sentía resentido por el engaño del que se creía víctima. El miedo que reflejaban sus ojos cuando lo miraba, su evidente inocencia y, por supuesto, el hecho incuestionable de que no lo deseaba como esposo más de lo que él la deseaba a ella, hacían que se mostrara reticente a reclamar unos derechos que le iban a reportar poco placer.

Aún así, se había propuesto acostarse con ella antes de iniciar el viaje a Utah, no quería que en el último momento ella se echara atrás y alegara que no habían consumado el matrimonio para pedir una anulación. No señor, él se acostumbraría a la idea de que su esposa era una señoritinga inglesa y ella tendría que acostumbrarse a él. Rogaba a Dios porque esto sucediese pronto.

En el tren, el ambiente entre ellos se volvió más tenso aún si cabe. Aunque se encontraban en el espacio común, cómodamente sentados en unos sillones, lo cierto es que la actitud de Ellie era esquiva y distante; Nancy parecía haber perdido un poco del recelo que la había mantenido muda esos días atrás y ahora miraba fascinada por las ventanillas, preguntando sobre todo lo que veían. El señor McInerny respondía con asombrosa paciencia, teniendo en cuenta la manera en que la había tratado a ella, y Ellie miró con algo parecido al desagrado a Nancy, tildándola en su mente de traidora y no por primera vez.

A Aidan no se le escapaba el gesto de disgusto de su esposa y pensó que con gusto cambiaría el carácter altivo e introvertido de esta por la refrescante franqueza y naturalidad de la joven criada. Con desagrado se dirigió hacia ella:

—¿Qué sucede Eleanor? ¿Acaso no te gusta el paisaje?

—No me había fijado…

—Eso es evidente. Por tu expresión cualquiera diría que estás pensando en matar a alguien.

Ellie se limitó a mirarlo echando fuego por los ojos y Aidan lanzó una seca carcajada carente de humor. Nancy se limitaba a mirarlos como quien observa una lucha de boxeo.

—No es necesario que digas en quién pensabas para tus malévolos planes, querida.

—¡De acuerdo! —exclamó Ellie con exasperación—. ¿Cómo espera que me sienta cuándo nada más conocernos vende todas mis cosas? ¿Cómo se sentiría usted?

—Yo jamás habría sido tan idiota como para emprender un viaje tan largo cargado de baúles.

Ellie aspiró con fuerza, sintiéndose ultrajada por el insulto, y apartó la mirada del rostro de su esposo, componiendo un elocuente mohín de disgusto. Aidan, por su parte, se levantó y se excusó, diciendo que saldría a tomar el aire.

—No sé cómo voy a hacer para aguantar este matrimonio —exclamó en cuanto se quedaron a solas—. ¡¡No lo soporto!!

—Pero señora McInerny, no es tan terrible.

—Ante la mirada de desagrado de Ellie, Nancy continuó diciendo:

—Es un hombre atractivo y limpio y además en ocasiones es bastante agradable.

—¡Nancy! A veces pienso que te fijarías en un cerdo si tuviese unos bonitos ojos.

Nancy no volvió a tratar de suavizar su opinión respecto a su esposo y Ellie continuó sumida en un silencio impuesto por el miedo y el resentimiento. Cuando por fin se retiraron al compartimento, hubo un momento de apuro porque la pequeñez del mismo impedía cualquier tipo de intimidad.

Con los ojos como platos, Ellie y Nancy observaron como él se despojaba de sus botas y su camisa, quedando solo con una camiseta de tirantes que ponía de relieve un pecho amplio y un vientre liso, así como la marcada musculatura de sus brazos. Luego, rebuscando entre sus cosas cogió una liviana manta.

—Que paséis una buena noche. Yo dormiré fuera, en algún asiento libre.

Antes de salir oyó el suspiro de alivio de su esposa y apretó los dientes. Todo lo que había querido era una mujer, una mujer de verdad, y a cambio había recibido una caricatura primorosa y delicada, pero tan inútil como un candil en pleno día.

Por su parte, Ellie se puso un camisón y se acomodó en la litera de abajo. Como cada noche, tardó en conciliar el sueño. Por el día la necesidad de disimular ante su esposo y las continuas pullas que este le lanzaba mantenían su mente ocupada pero cuando el silencio de la noche liberaba los sentimientos más profundos, no podía evitar llorar en silencio por todo lo que había perdido y, sobre todo, por el temor y la ansiedad que su nuevo destino despertaba en ella. Pero esa noche una imagen mucho más perturbadora poblaba sus retinas distrayéndola de sus habituales pensamientos. La figura firme que su esposo había mostrado al quitarse la camisa había provocado en ella una reacción de asombrada fascinación y a su pesar se durmió con esta imagen en la mente.

CAPÍTULO 7

La rutina instaurada al inicio del viaje se instaló entre ellos de manera tácita. Durante el día paseaban por los vagones y permanecían sentados en los espacios comunes; por la noche, Ellie y Nancy se retiraban al compartimento mientras Aidan se marchaba con su manta a otro lugar. Ellie nunca supo dónde dormía él.

Parecía evidente que el viaje se le estaba haciendo especialmente tedioso a Aidan, pues a veces resoplaba como un toro enfurecido y se levantaba bruscamente para salir al exterior; daba la sensación de ser un enorme animal atrapado en una jaula demasiado pequeña. Ellie lo observaba con más curiosidad que resentimiento, diluido ya su rencor por la venta de sus baúles; a su pesar tenía que darle la razón a Nancy, su esposo era un hombre bien parecido y con buen aspecto en general, ella estaba segura de que más de una mujer se habría sentido feliz de ser su esposa, no entendía por qué él había recurrido al matrimonio por poderes. Tenía que admitir que, aunque no fuese adecuado para ella, sí podía serlo para otras muchas mujeres y con la desaparición de su enfado aumentaba su curiosidad a pasos agigantados. Nancy se convirtió sin saberlo en una excelente aliada para saciar su interés, pues solía aprovechar los escasos momentos en los que él se sentaba con ellas, generalmente durante las comidas, para parlotear como una cotorra. Así había confirmado su sospecha de que era irlandés.

—¿Y lleva mucho tiempo viviendo en América señor McInerny? —había preguntado la joven tras explicar él que era irlandés, «de nacimiento y de corazón».

—Casi trece años.

—Es mucho tiempo… ¿acaso está usted huyendo de la justicia?

Ellie había mirado con alarma el rostro de su esposo temiendo ver en él un asentimiento, pero este echó la cabeza hacia atrás y lanzó una sonora carcajada que provocó que los ocupantes de varias mesas alrededor volvieran la cabeza para mirarlo. También Ellie se había quedado mirando las fuertes líneas de su cuello, sorprendida de que parecieran tan duras y a la vez tan suaves.

—No te andas por las ramas, ¿verdad Nancy?

La joven enrojeció ligeramente pero en la expresión de su rostro se leía claramente que esperaba una contestación. Ellie decidió intervenir en aras de la buena educación a pesar de sentirse igual de impaciente por conocer la respuesta.

—Oh, discúlpela señor McInerny —mirando a Nancy con un gesto que pretendía ser admonitorio, añadió—: es una joven demasiado vehemente.

Su esposo no parecía enfadado por la inapropiada curiosidad de Nancy, de hecho la sombra de una sonrisa bailoteaba en sus bien dibujados labios.

—¿No crees que ya es hora de que me llames por mi nombre y me tutees? No estoy acostumbrado a tener gente alrededor llamándome señor a todas horas.

—De acuerdo… Aidan.

La respuesta de él fue una amplia sonrisa que logró aturdirla por completo. Cuando sonreía así, el rostro serio y de marcados rasgos de su esposo se transformaba y se volvía francamente agradable. Ellie se sintió desconcertada brevemente por el hecho extraordinario de encontrar algo atrayente en él cuando recordó que, con mucha habilidad, había eludido la pregunta de Nancy. Pero esta no lo había olvidado y había vuelto a insistir; por primera vez Ellie se alegró de que fuese tan espontánea y de que careciera del más mínimo refinamiento.

—Entonces, señor McInerny, ¿huye usted de la justicia o no?

El rostro del hombre se ensombreció, aún así respondió:

—No, no huyo de la justicia, huyo más bien de la falta de esta. De unas leyes que permiten dejar que miles de personas mueran de hambre como ratas —y entonces, mirando directamente a Ellie a los ojos había preguntado—: ¿Y tú, querida? ¿De qué huyes tú?

Ella por supuesto no había respondido pero la mirada de él, horadando su rostro como si así pudiese extraer la verdad, la puso tan nerviosa que logró quitarle el apetito. Gracias a Dios Nancy había seguido preguntando y así Ellie se había enterado de que la única familia que le quedaba era una hermana de la que ya no sabía nada. A ella le pareció tan triste que se prometió a sí misma escribir a su familia en cuanto llegaran a su destino. Puede que sus padres no la quisieran cerca, pero su querido hermano Daniel sin duda estaría sufriendo por la obligada separación tanto como ella. Pensar en él hizo que sus ojos se entristecieran y, sin ánimo para continuar con la charla, se dedicó a mirar por la ventanilla el paisaje.

Aidan cada vez se sentía más desconcertado por los enigmas que parecían rodear a su joven esposa. Aprovechando el poco sutil interrogatorio de Nancy había comenzado a preguntar él también. Así había sabido que su esposa tenía familia en un pueblo del condado de Kent; esto hizo que su curiosidad aumentara pues había imaginado que se encontraba sola y por eso había accedido a un matrimonio de esas características. Claro, también podía ser que le estuviera mintiendo pero ¿qué ganaría con ello? Iba pensando en todos estos enigmas, tan ensimismado, que se olvidó de llamar con los nudillos como habitualmente hacía antes de entrar en el compartimiento cada mañana. Lo que vio hizo que se le cortara la respiración.

La visión solo duró unos segundos, pero en ese breve espacio de tiempo su mente grabó los detalles de una gloriosa cabellera suelta que llegaba a mitad de la espalda, una cintura estrecha y unos pechos plenos y erguidos que lograron que su boca se secara con más efectividad que el sol de mediodía en pleno desierto. Ella lanzó un gritito y cubrió sus senos con las manos; llevaba el camisón bajado hasta la cintura porque se disponía a asearse. Él murmuró una disculpa apresurada y cerró de un golpe.

Repentinamente acalorado se dirigió hacia uno de los estrechos balcones sintiéndose mareado. Por supuesto se había dado cuenta de que su esposa era bonita pero la consideraba tan insulsa y se sentía tan agraviado por el engaño del que creía que había sido víctima que no había pensado en ella más que con animosidad y desdén. Ahora la imagen de su piel blanca y suave, la sedosa cabellera y sus pechos, que habían resultado maravillosamente llenos en un cuerpo tan delgado, lo habían dejado mudo de sorpresa y… de deseo y por primera vez pudo encontrar una ventaja en haberse casado con ella. De repente el hacerla su esposa no solo de palabra sino también de hecho, se convirtió en algo prioritario para él. Pensó que una vez llegaran a Pittsburgh la tomaría; si bien era cierto que ella aún lo miraba como a un extraño, tal vez la intimidad física consiguiese que empezara a confiar en él. Brevemente se preguntó cómo haría para aguantar los dos días de viaje que aún quedaban cuando la sangre le corría por las venas rugiendo y sus sentidos se veían alterados por la gloriosa visión de su esposa semidesnuda.

* * *

Por fin el revisor anunció que habían llegado a Pittsburgh y, si bien Ellie no había experimentado la intensa inquietud que se percibía tan claramente en Aidan, también agradeció el bajar del tren, ya que los últimos días le había resultado terriblemente opresivos.

La llegada a su destino provocó que Aidan pareciese mucho más relajado que nunca desde que Ellie lo había conocido; su gesto mostraba una sonrisa que transformaba las austeras facciones en otras mucho más amables.

—Bien Eleanor —exclamó jovialmente al salir del tren—. ¿Sientes tanto alivio como yo?

Ella sonrió, contagiada por su evidente entusiasmo.

—Me siento muy aliviada pero no creo que tanto como tú.

—Tienes razón: llegué a pensar que me volvería loco si tenía que permanecer un día más dentro de esa lata.

Ellie lanzó una corta y discreta carcajada y de pronto la mirada de él cambió y se volvió más intensa.

—Estás muy bonita cuando te ríes, Eleanor.

Ellie enrojeció de golpe y comenzó a ponerse nerviosa. Hasta ese momento él jamás había hecho ningún comentario personal sobre ella, exceptuando los pocos delicados epítetos con los que la obsequió nada más conocerla. La actitud distante de Aidan la había ayudado a relajarse, a olvidar que ese hombre tenía todo el derecho del mundo a poseer todo lo que ella era y tenía. Tratando de cambiar de tema para ocultar su turbación, murmuró:

—Llámame Ellie, me resulta extraño que me llames Eleanor, nadie lo hace.

Aidan pensó que Ellie era un nombre mucho más apropiado, sonaba dulce y de pronto se encontró pensando que jamás había conocido a una mujer más dulce que ella. Cuando se dio cuenta de los derroteros que había tomado su pensamiento se amonestó mentalmente por dejarse llevar tan fácilmente por el recién descubierto deseo que su esposa despertaba en él. Ella seguía siendo igual de inapropiada que una semana atrás, cuando desembarcó en Nueva York. Además, la joven guardaba un secreto, estaba tan seguro de eso como de su propio nombre, y estaba seguro también de que cuando averiguara de qué se trataba no iba a gustarle ni un pelo.

Por otra parte se sentía algo desconcertado por la notoria timidez de la que Ellie hacía gala. Él habría esperado que una mujer como ella, evidentemente de buena familia y acostumbrada sin duda a los mimos y los halagos, reaccionara con coquetería o suficiencia a su cumplido, pero no había sido así y echando la mente atrás se dio cuenta de que su esposa no hacía ostentación alguna de su belleza. Aidan se dijo que Ellie constituía un misterio mucho más impenetrable de lo que había supuesto en un principio y a su atracción física se unió un repentino interés por saberlo todo sobre ella.

La primera palabra que le vino a la mente a Ellie al caminar junto a Aidan para llegar al hotel en el que se hospedarían hasta que partiese la caravana fue «caótica». La ciudad parecía imbuida de frenética actividad y ella se había sorprendido mucho al observar que parecía cercada por agua.

—¿Qué río es? —había preguntado curiosa.

—En realidad hay tres: el Allegheny a un lado y el Monongahela al otro se unen formando una horquilla y dan lugar a otro río más ancho, el Ohio.

—¿Y este cuál es? —Ellie señalaba a su izquierda: allí, sobre el inmenso caudal de agua se veían multitud de embarcaciones de todos los tamaños.

—Este es el Ohio.

Tanto Ellie como Nancy miraban con curiosidad a su alrededor. La ciudad bullía de agitación y ambas jóvenes se sorprendieron por la cantidad de lenguas y acentos distintos que pudieron distinguir. Cuando se lo hicieron notar a Aidan, este alzó una ceja burlón.

—Mucha gente viene aquí buscando una vida mejor, hay trabajo y nadie pregunta. Vuestro acento también puede resultarle extraño a algunas personas ¿no os parece?

Ellie alzó la barbilla, ligeramente ofendida por que se pusiera en duda la supremacía inglesa.

—No creo que se sorprendan mucho, al fin y al cabo todo esto ha sido nuestro.

Aidan lanzó una seca carcajada.

—No alborote sus plumas, señora cacatúa. Hace casi noventa años que los Estados Unidos de América son independientes y decir que todo esto ha sido de los ingleses es una terrible muestra de ignorancia. ¿Acaso no te han explicado tus preceptores que tanto españoles como franceses poseyeron extensos territorios aquí?

Ellie rehusó responder, sobre todo porque parecía evidente que Aidan estaba mejor informado que ella. Nunca había sido una alumna demasiado aplicada, solía aburrirse con las explicaciones de sus maestros y en ese momento lo lamentó: hubiese sido muy agradable poder borrar del rostro de su esposo la sonrisita de suficiencia con la que la miraba. Decidió centrarse en las continuas exclamaciones de asombro de Nancy mientras Aidan la observaba divertido, sin duda disfrutando con su incomodidad. Una media hora más tarde llegaron al hotel. Se trataba de un imponente edificio de aspecto sencillo pero confortable. El escaso equipaje que llevaban lo habían mandado en una carreta nada más bajar del tren. Ellie esperaba que hubiese llegado sin contratiempos, solo faltaba que además de haberse visto obligada a deshacerse de la mayoría de sus cosas, ahora perdieran o robaran las restantes.

Con inmenso alivio observó que junto al mostrador de recepción estaban las cosas que habían llevado y se dedicó a contemplar lo que la rodeaba mientras Aidan se encargaba de reservar las habitaciones. El hotel era más presentable que la pensión en la que se habían alojado en el puerto de Nueva York y se veía mucho más confortable, aún así carecía de lujos. Aidan había desembolsado el dinero que la estancia de dos días costaba con cierto disgusto, pero era consciente de que el cuartucho que había ocupado hasta entonces no era un lugar digno donde llevar a su esposa.

—Ya está listo, vayamos a dejar el equipaje. —Ellie, ensimismada como estaba, no se había dado cuenta de que Aidan ya estaba junto a ella.

—Sí, me gustaría refrescarme un poco.

Aidan comenzó a subir la escalera dejando que las dos mujeres lo siguieran y sin titubear se dirigió hacia una habitación, marcada con el número diecisiete. Ellie supuso que conocía el hotel y por eso se conducía con tanta seguridad.

—Nancy, esta es tu habitación, la nuestra está dos puertas hacia la izquierda.

—¡¿Una habitación para mí sola?! —La alegría era evidente en su voz. No estaba acostumbrada a dormir sola, siempre había tenido que compartir la habitación: en casa de sus padres con sus groseros hermanos y en Lind House con otras sirvientas.

La alegría de la joven contrastaba con la evidente consternación de Ellie. Eso significaba que ella y Aidan… se estremeció solo de pensarlo y comenzó a sentir una aguda punzada de ansiedad al pensar que él quisiera consumar el matrimonio. Cuando entraron en la habitación su rostro reflejaba a las claras la turbación que la embargaba. Aidan, interpretando su expresión erróneamente, miró a su alrededor seguro de que había algo fuera de lugar en la habitación, pero todo parecía normal.

—¿Qué sucede? ¿No es de tu agrado? —Sentía cómo la irritación volvía a inundarlo.

En realidad Ellie ni siquiera se había fijado en lo que la rodeaba, pero ahora para disimular su nerviosismo se puso a andar por la habitación tocando distraídamente el marco de la ventana, un jarrón de la mesilla e incluso la suave colcha que cubría la cama, inconsciente de la mirada depredadora que seguía sus movimientos con la concentración precisa de un halcón.

—No es eso —logró murmurar finalmente, mientras sus dedos jugueteaban con un pequeño apagador que había sobre la mesita— es solo que me ha sorprendido saber que vamos a compartir habitación. Pensé que tú… —Azorada se calló. No podía decirle lo que había pensado. Teniendo en cuenta el evidente disgusto que sintió al conocerla había estado segura de que no querría siquiera continuar demasiado tiempo con ese matrimonio o incluso quizá se conformaría con un matrimonio solo de nombre… ¡Ah! Sin duda alguna había sido una ingenua. Los hombres eran como bestias lujuriosas, solo pensaban en ese acto horrible y ella no podía siquiera pensar en volver a ser forzada de nuevo, sabía que no lo soportaría.

—¿Pensaste que yo qué? ¿Que acaso no querría dormir con mi esposa? —Con exasperación añadió—: ¡Dios Ellie! ¿Qué os enseñan en Inglaterra?

—Pero apenas nos conocemos y a ti ni siquiera te gusto —su voz sonó ligeramente estrangulada.

Aidan no pudo reprimir una media sonrisa divertida.

—Tendría que ser un hombre sin sangre en las venas para que no me gustaras… Y te aseguro que ese no es el caso.

Ellie enrojeció hasta las orejas y por primera vez su sonrojo no lo irritó ni le recordó lo estúpidamente que había sido engañado, en cambio se preguntó hasta dónde llegaría el color rosado de la piel que asomaba por el escote.

Pero yo no quiero dormir contigo.

Aidan apretó los dientes a la vez que inspiraba con fuerza. Desde luego sabía que para su esposa no era ningún príncipe azul pero oírla decir con ese tono tan contundente y a la vez lastimero que no lo deseaba logró perturbarlo. Acercándose a donde ella se encontraba se inclinó hasta que sus narices casi se tocaron.

—Me temo, preciosa, que esta vez no tendré en cuenta tus deseos.

—¡Cómo si los hubieras tenido en cuenta alguna vez! —exclamó ella ofendida.

Él prefirió ignorarla y abriendo un descolorido armario que se encontraba junto a la ventana, echó dentro su bolsa y el baúl de Ellie.

—No dormiré contigo ¡me oyes!

Aidan se limitó a mirarla por encima del hombro y sin añadir nada más salió dando un portazo, mientras Ellie, muerta de miedo, se dejaba caer sobre la cama y se mordía el puño, luchando con todas sus fuerzas por expulsar de su mente los recuerdos que las intenciones de su esposo revivían con más fuerza que nunca.

* * *

Nancy había abierto varias veces los cajones de la mesita, se había asomado por la ventana y había contemplado a las personas ir y venir por las calles y ahora se hallaba tumbada boca arriba. Para ella, encontrarse en ese preciso lugar era algo maravilloso, de repente ya no era la persona gris que pasaba desapercibida en las enormes cocinas de Lind House, ahora era la doncella de la señora McInerny y se disponía a emprender un viaje fascinante a un lugar donde la tierra se extendía hasta el infinito, si tenía que hacer caso a las palabras del señor McInerny.

Le gustaba el señor McInerny; era algo rudo quizá pero su presencia le daba seguridad y además lo sentía como alguien firme, el único asidero que ellas tenían en ese lugar. Desde su punto de vista, Ellie estaba completamente obcecada en su primera impresión sobre él y no era capaz de reconocer la suerte que había tenido. Su esposo podía haber sido alguien horrible, en cambio era un hombre lo suficientemente amable como para no temerlo a pesar de sus desconcertantes palabras y sus ocasionales miradas duras, con las que conseguía que Ellie se encogiera y se sonrojara; también era francamente atractivo. Si ella no hubiese contemplado el desgarro que sentía su señora cuando las pesadillas la atosigaban recordándole lo que ese malnacido irlandés le había hecho, nunca habría entendido esa necesidad de apartarse de los demás que tan claramente percibía en Ellie. Dio un largo suspiro y rodó sobre sí misma. Tenía la esperanza de que, poco a poco, su señora comenzara a confiar de nuevo pues la vida que habían emprendido le gustaba, le gustaba mucho.

* * *

Aidan habría preferido no volver a ver a Ellie después de la breve discusión que habían mantenido. Podía llegar a comprender que su esposa sintiera algo de aprensión por el hecho de acostarse con él pero su evidente rechazo había conseguido alterarlo y había necesitado todas esas horas de soledad para conseguir tranquilizarse y ordenar sus ideas. No comprendía por qué le afectaba tanto la reticencia de Ellie y haciendo memoria se dio cuenta de que jamás una mujer le había rechazado con tanta contundencia; ese debía ser el motivo de que sintiera esa molesta punzada en el pecho cuando recordaba los horrorizados ojos de la joven.

Cuando entró en la habitación esta se encontraba completamente a oscuras, pero la respiración contenida de su esposa le indicó que no se hallaba solo y que Ellie se encontraba despierta. Con movimientos medidos encendió la pequeña lámpara que había sobre la mesa y el tenue resplandor iluminó la figura yaciente de su esposa. Esta se encontraba de espaldas a él, tapada hasta el cuello y con el cuerpo tan tenso que daba la impresión de que un movimiento brusco bastaría para partirla en pedazos. Ahogando un suspiro resignado, Aidan comenzó a desvestirse quedándose solo con la ropa interior, unos calzones que le llegaban por encima de la rodilla. Con cuidado se metió en la cama y permaneció con los ojos abiertos, boca arriba.

Había estado decidido a consumar su matrimonio esa misma noche, pero notando la rigidez del cuerpo de Ellie a su lado supo que no estaba preparado para tratar de derretir ese implacable témpano de hielo, aún así un impulso malicioso le hizo tocar con suavidad el hombro de ella.

Ellie ahogó un grito, asustada. Llevaba todo el día temiendo la llegada de Aidan y ahora, sintiendo el duro contorno de su cuerpo junto a ella y el calor que este desprendía, supo que no podría hacer nada si él decidía forzarla. Temblorosa se volvió a mirarlo y Aidan no pudo dejar de asombrarse al ver el terror más puro dibujado en sus pupilas.

—¡Maldita seas! —La rabia y la desilusión imprimieron a su voz un tono duro—. ¿Qué piensas que voy a hacerte?

Ella no contestó, se limitó a mirarlo como si esperara que, de un momento a otro, Aidan se abalanzara sobre ella como una bestia en celo.

—¡Oh! —Golpeando el colchón con el puño Aidan le dio la espalda y apagó la lámpara—. Puedes dormir tranquila; lo último que me apetece esta noche es tener en mi cama a una mujer llorica e histérica.

Tras decir esto él le dio la espalda y se acomodó, ignorándola deliberadamente. Ellie se dijo que debía sentir alivio, y realmente lo sentía, pero las palabras de Aidan zumbaban en su cabeza, recordándole que nunca sería una mujer normal y reprimiendo las lágrimas que amenazaban con desbordarse, cerró los ojos.

* * *

Aidan miraba desde la puerta del establo cómo Ellie se dirigía hacia el almacén con la lista de las provisiones que necesitarían. Se la había dado esa mañana tras ordenarle secamente que fuese a encargarlas y no había sentido la menor lástima cuando ella lo había mirado con sus grandes y vulnerables ojos verdes y le había dicho que no sabía llegar al almacén. Sabía que su comportamiento con ella era poco caballeroso e incluso francamente desagradable, pero lo cierto es que se sentía engañado y el hecho de ejercer esa pequeña venganza, por mezquina que esta fuese, lo compensaba en parte. Pasar toda la noche junto a ella sin poder tocarla había sido una experiencia que no quería volver a repetir jamás.

Sabía que a Ellie también le había llevado mucho tiempo dormirse, sin ninguna duda preocupada por si decidía violarla, pensó con rencor, pero él había permanecido despierto mucho más tiempo que ella, aturdido por el perfume cálido a jazmín que desprendía su cuerpo, acalorado por la cercanía de las suaves curvas, hipnotizado por los movimientos inconscientes… Habría pensado que desear de esa forma a su esposa sería una bendición, pero lo cierto es que ahora se sentía maldito pues sabía que no podría tenerla mientras ella lo siguiera mirando con esa expresión asustada, una expresión que excedía al temor normal que cualquier mujer inexperta sentiría la primera vez. No sabía cómo salir de esa encrucijada y tampoco sabía cortejar a una mujer. Nunca había tenido tiempo para eso y cuando había necesitado sentir entre sus brazos un cuerpo cálido había recurrido a una vecina complaciente o a alguna fulana. Tuvo un pequeño romance con la viuda O’Connell e incluso creyó estar enamorado de ella, pero eso duró lo mismo que tardó en comprender que no había esperanza para él en su Irlanda natal.

Ahora tenía una esposa, una mujer que él jamás habría elegido y que sabía que nunca lo elegiría a él, una mujer que contra todo pronóstico lo volvía loco de deseo y a la que repugnaba… ¿Cómo iba a salir de esa?

En ese momento observó que la joven Nancy miraba a alguien con el ceño fruncido. Siguiendo su mirada vio a dos hombres que, parados en mitad de la calle, decían algo dirigiéndose a las mujeres. Apretó la mandíbula y continuó observando: en ese momento uno de ellos se puso al lado de Ellie, se quitó el sombrero e hizo una burlona reverencia. Aidan se encaminó, furioso, hacia donde se encontraban. Cuando vio que el hombre la cogía del brazo y tiraba de ella echó a correr y al llegar a su altura agarró con violencia al desconocido, separándolo de su esposa.

—Creo que la señora no desea sus atenciones.

—¡Suélteme! Eso tendrá que decirlo ella, bastardo.

Sacudiéndolo, Aidan murmuró entre dientes:

—Se lo digo yo —en ese momento vio cómo el compañero del hombre que tenía agarrado se acercaba con mirada amenazante. Con una rapidez que los desconcertó a todos, Aidan empujó al hombre que tenía agarrado contra el que se acercaba y aprovechando el traspiés que dieron los golpeó duramente en el rostro, dejándolos tirados y aturdidos en mitad de la calzada.

—¡Gracias a Dios, señor McInerny! —exclamó Nancy con sus bonitos ojos azules brillando de excitación.

Aidan ni siquiera la miró; echando una dura mirada a Ellie, exclamó:

—Regresa al hotel ahora mismo.

—Pero aún no he podido llegar al almacén y además…

—¡¡He dicho que regreses!!

Ellie se tapó la boca y Nancy ahogó un gemido al escuchar el grito. Apretando los dientes y sonrojada por la vergüenza que experimentaba, Ellie hizo lo que su esposo le decía.

Una vez en la habitación, Ellie comenzó a andar de un lado a otro retorciendo sus manos con nerviosismo. La llegada de Aidan había supuesto un gran alivio para ella pues aunque no había creído que el desagradable hombre que las había abordado hubiese llegado mucho más lejos, la situación le había traído a la mente recuerdos que deseaba olvidar con todas sus fuerzas. Pero su alivio se había transformado en sorpresa, y no demasiado agradable, cuando Aidan le había ordenado que regresara al hotel. Sus ojos despedían chispas de ira al mirarla y ella no podía entender el por qué, a no ser que la culpara a ella de lo sucedido.

—Pero eso no es justo —murmuró a la habitación vacía.

Sabía que no lo era pero ya había ocurrido antes y de repente se sintió muy triste y muy cansada. Llevaba sobre su conciencia la certeza de haber sumido en la vergüenza a su familia, era plenamente consciente de lo mucho que desagradaba a Aidan, el cual había esperado otra esposa y al que por lo visto acababa de dar un motivo más para aborrecerla, pero a pesar de la desazón que estos sentimientos le causaban una pequeña chispa dentro de ella se rebelaba: ella no había hecho nada malo y se preguntaba por qué tenía que repetírselo tan a menudo para creérselo.

Esa noche cenó a solas con Nancy, no había ni rastro de Aidan por ningún lado y el nudo de temor que se había apoderado de su estómago tras los incidentes de esa tarde se fue deshaciendo lentamente. Más tarde, en la habitación que compartía con Aidan, se desvistió y se puso el camisón con rapidez temerosa de que él llegara y la encontrara a medio vestir. Se tumbó en la cama y permaneció varios minutos contemplando las extrañas formas que la tenue luz de la lámpara proyectaba en las paredes y el techo; con una agradable sensación de relajación se dio cuenta de que el sueño empezaba a apoderarse de ella y, antes de rendirse al cansancio que la asaltaba, su último pensamiento fue para Aidan, preguntándose dónde podría estar.

* * *

Cuando Aidan llegó a la habitación la lámpara continuaba encendida pero el resplandor era muy débil, poniendo de manifiesto que el aceite estaba a punto de consumirse. Durante unos instantes se quedó inmóvil contemplando la figura dormida de su esposa. Con fastidio notó que la femenina hendidura de la cintura era visible incluso con la sábana sobre su cuerpo y que la gruesa trenza dorada parecía refulgir con la tenue claridad que alumbraba la habitación. Su entrepierna reaccionó con prontitud al exquisito estímulo que la simple presencia de su esposa suponía para él y con resignación comenzó a desvestirse, sabiendo que el deseo que sentía por ella tendría que ser reprimido una vez más.

Tras el incidente ocurrido durante la tarde, Aidan había necesitado dos largas horas para calmarse, enfurecido por ver a ese desconocido babeando ante Ellie y enfadado consigo mismo, por haberla enviado hasta el almacén con la única compañía de Nancy. Tendría que haberse dado cuenta de que él no iba a ser el único hombre que reparase en la hermosura de Ellie. Era imposible no percibir su brillante cabello rubio o el hipnótico movimiento de sus caderas al caminar. Un sentimiento extraño, posesivo, lo obligó a apretar las mandíbulas y en ese momento se arrepintió de no haberle abierto la cabeza al desgraciado que había osado tocarla. Si algo tenía claro es que no iba a permitir nunca más que volvieran a despojarlo de lo que era suyo.

La imagen de Jenny cruzó por su mente. Había estado en la taberna tomando una copa y ella se había acercado, insinuante y disponible. Por un breve momento pensó en descargar su lujuria con ella y también por eso sentía algo parecido a la ira contra Ellie, porque él no tendría que andar pensando en acostarse con una fulana si ella cumpliera con sus deberes como esposa.

Procurando no despertarla se metió cuidadosamente bajo la sábana y permaneció un rato mirando al techo. Luego, como si una voluntad ajena a él lo guiara, se volvió hacia ella y pasó suavemente su mano por el redondeado montículo de su cadera, apartándola con rapidez al notar la calidez de su cuerpo, como si se hubiese quemado.

El grito que lo despertó fue tan terrible que todos los cabellos de su cabeza se erizaron y de un salto se levantó de la cama, buscando con frenesí su navaja. Otro grito le hizo comprender que era Ellie la que emitía esos aullidos que no parecían humanos.

Asustado como no lo había estado nunca antes, se dirigió hacia ella y la sacudió por los hombros.

—¡¡Ellie!! ¡¿Qué sucede?! ¿¡Qué te ha pasado!? —Mientras trataba de arrancarle una respuesta, palpó sus brazos y su rostro en busca de posibles heridas e ignorando los manotazos y gemidos de su esposa.

En ese preciso instante ella comenzó a gimotear y a suplicar con palabras inconexas y frases sin sentido, lo cual le hizo comprender por fin que ella estaba dormida. Abrazándola con fuerza comenzó a acariciar su cabello mientras susurraba tranquilas palabras de sosiego.

—Ciúin, beag ciúin. Gach Tá go maith[1] —sin poder evitarlo besó la suave mejilla de ella, sorprendiéndose al notar en sus labios la humedad de las lágrimas.

Poco a poco notó cómo Ellie se tranquilizaba y su respiración adoptaba un ritmo normal, no el frenético de momentos antes. Con suavidad él continuó acariciando su cabello.

—Ya estoy bien —pero su voz sonaba trémula— ha sido solo una… pesadilla.

Aidan la separó de su cuerpo y la miró con ansiedad buscando una respuesta al terrible horror que había sufrido la joven un momento antes; jamás había visto a nadie sufrir así por una pesadilla, él mismo había tenido algunas pero nunca se había convulsionado y había gritado como si en ello le fuera la vida.

—¿Quieres contármelo?

Ellie trató de esconder su mirada para que él no leyera en sus ojos la desesperación que, sin duda, estos reflejaban: ¿Contárselo decía? No, no quería contárselo ni en ese momento ni nunca. Bastante la despreciaba ya para encima confesarle que… no, no podría. Además él adivinaría el resto, el rechazo de su familia, la soledad. No creía poder soportar de nuevo el asco y la compasión.

—No es nada —y levantándose de la cama añadió—: bajaré a la cocina a por un poco de agua.

Aidan la vio salir llevando en la mano un paño mientras una profunda arruga se dibujaba en su ceño. Lo que fuese que atormentaba a su esposa era más fuerte de lo que él había supuesto y un sorprendente sentimiento de protección lo asaltó, haciendo que deseara salir tras ella y asegurarle que junto a él jamás le pasaría nada malo.

«No seas ridículo», se dijo. Si lo hiciera lo más seguro es que ella lo mirara con esa mirada distante y altiva con que a veces lo hacía y luego le volviera la cara. Así que se quedó donde estaba, más afectado de lo que quería admitir por lo que estaba atormentando a su esposa y deseando encontrar la llave mágica que le abriese el camino hasta su alma.

CAPÍTULO 8

A la mañana siguiente, mientras desayunaban, Ellie se sentía tan turbada que apenas podía mirar a la cara a Aidan. Sabía cómo se horrorizaban en Lind House cuando ella sufría sus pesadillas ya que podía ver reflejados en los rostros de su familia el horror y la lástima que sentían y le avergonzaba mucho suponer lo que Aidan pensaría de ella. Pero no solo se sentía abochornada por el hecho de que su esposo hubiese presenciado una de sus pesadillas, también se sentía profundamente consternada por el consuelo y alivio que este le había proporcionado. Desde que había sucedido aquello, no recordaba que nadie la hubiese abrazado tratando de consolarla y le costaba aceptar que habían sido los fuertes brazos y las dulces y extrañas palabras de su esposo las que habían logrado calmar el terrible dolor que sus recuerdos le causaban.

Con alivio notó que, exceptuando una inquisitiva mirada, este no parecía querer sacar el tema, cosa que le agradeció profundamente. Había insistido en que las jóvenes le acompañaran a realizar las pocas tareas que aún le quedaban antes de embarcar. Irían en un pequeño vapor que solo llevaba mercancías hasta Evansville, siguiendo el curso del río Ohio, y desde allí seguirían hasta San Luis, donde se unirían a una caravana mayor.

—Está casi todo preparado —decía a las mujeres mientras desayunaban— solo quedan algunas cosas del almacén y cargar la carreta y los caballos en el vapor.

—¿Caballos? —La cara de Ellie se iluminó recordando a Bluesky, su yegua castaña.

—Bueno, en realidad son dos viejos mulos, para tirar de la carreta y un único caballo, nada notable —su mente, al igual que le había sucedido a Ellie, voló hacia el pasado y se acordó de Bribón, su precioso semental, el cual había tenido que vender para poder subsistir. Sabía que había hecho lo correcto y gracias a su venta había podido dar de comer varias semanas a su madre y a su hermana pero aún le dolía el hecho de haber tenido que separarse del que consideraba como un amigo, pues lo había tenido desde potrillo.

—¿Y dice que ahora iremos en barco hasta dónde? —La excitación de Nancy era inagotable, pensó Ellie.

—Llegaremos hasta Evansville y de allí seguiremos hasta San Luis.

—¿No será peligroso que viajemos los… los tres solos? —Ellie no veía nada claro el proyecto en el que Aidan se disponía a embarcarlas y tampoco compartía su entusiasmo por las nuevas tierras que según su esposo conseguirían.

—¿Acaso dudas de mi capacidad para protegeros? —preguntó Aidan mirándola duramente.

—No, claro —respondió dubitativa—. Aún así parece un viaje muy largo para hacerlo solo tres personas, dos de las cuales no tenemos ni idea de… —Hizo un gesto vago con la mano, para concluir diciendo—: de nada.

—Bien, en realidad no iremos solos. Hasta San Luis viajaremos con algunas personas más y una vez allí, como ya os he explicado, nos uniremos a una caravana mayor. No es muy seguro hacer un camino tan largo con solo un puñado de personas.

—¿Indios? —preguntó Nancy con los ojos abiertos de par en par.

—Entre otras cosas…

—¿¡Qué puede haber peor que ser atacados por esos salvajes!? —exclamó Ellie con escepticismo.

—Bueno, hay pumas, serpientes capaces de matar a un búfalo con una simple mordedura, forajidos… A fin de cuentas los indios solo tratan de proteger lo que ha sido siempre suyo.

—¿Cómo puedes defenderlos?

—No los defiendo, pero sí puedo entenderlos —viendo la mirada horrorizada con que Ellie lo observaba, añadió irritado—: No puedo pretender que una mimada señoritinga inglesa como tú sepa lo que es ser despojada de todo lo que posee y despertar cada mañana con la incertidumbre de si ese día tendrá algo que poder llevarse a la boca.

—¿Es necesario que seas tan desagradable? —Su rostro estaba completamente ruborizado.

—Probablemente dejaré de serlo cuando tú empieces a comprender que no todo el mundo ha tenido la misma suerte que tú.

Ellie tragó saliva y contuvo la respiración mientras trataba de impedir con todas sus fuerzas que las lágrimas resbalaran por sus mejillas. ¿Suerte decía? Él no tenía ni idea de todo lo que ella había tenido que soportar y por un instante estuvo tentada de vomitarle la verdad a la cara, pero pronto el sentido común se impuso y haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad, se propuso cambiar de tema.

—Las cosas del almacén que dices que faltan ¿son las de la lista que me diste ayer?

—Sí, casi todo es para el viaje hasta Evansville; el vapor en el que iremos no está preparado para tripulación, solo transporta mercancías. El capitán nos ha dejado embarcar haciéndonos un favor y a un precio especial, así que necesitaremos llevar nuestras propias provisiones.

Mientras Aidan hablaba, Ellie sacaba de su pequeño bolsito redondo la lista arrugada y le echaba un vistazo.

—¿Setenta kilos de harina? ¿Dos kilos de arroz? ¿Dos kilos de pólvora? ¿Dos kilos de sal? ¿Siete kilos de frijoles?… —La lista continuaba pero ella se interrumpió y lo miró con escepticismo— ¿acaso crees que comemos como bueyes?

—Bueno querida esposa, el viaje nos llevará unos tres o cuatro meses…

—¿¡Tres o cuatro meses!? —Las dos mujeres lanzaron la exclamación a la vez.

—¿Qué esperabais? —Y su boca se curvó en una sonrisita irónica—. La zona que vamos a atravesar es completamente virgen, no hay trenes ni diligencias que pasen por allí. Será un viaje largo y duro.

Su esposa parecía no comprender nada, lo miraba como si de repente le hubiesen salido cuernos y rabo.

—¿¡Cómo pretendes que hagamos un viaje tan largo… en una carreta tirada por dos mulos!?

—En realidad casi todo el camino lo realizaremos a pie. —Aidan estaba experimentando una enorme satisfacción al observar la consternación de Ellie. Le estaba bien empleado por mimada y altiva—. La carreta es para llevar las mercancías.

Ellie cerró la boca y compuso un gesto adusto de enfado. Había adivinado la diversión subyacente en las palabras de Aidan y había decidido dejar de proporcionarle motivos para que se riera a su costa.

Algo más tarde caminaban los tres por una calle ancha flanqueada por numerosos establecimientos y tabernas. Por primera vez, Aidan había tomado su mano y la había colocado sobre su brazo y este gesto había turbado profundamente a Ellie. Desde que la había abrazado con tanta ternura la noche anterior, Ellie parecía mucho más sensible a los gestos y miradas de su esposo, como si de repente hubiese tomado conciencia del brillo de sus ojos verdes, del gesto sensual de su sonrisa o de la firmeza de sus músculos bajo la camisa, que ahora podía sentir como una fuerza latente bajo su mano.

Aidan por su parte se sentía extrañamente orgulloso por llevarla de su brazo: sabía que ella seguía siendo la misma mujer que entreviera en Nueva York pero ya había renunciado a tratar de explicarse el intenso deseo de protegerla que lo invadía y la extraña ternura que sentía cuando la miraba. No pensaba arriesgarse a que volviera a verse increpada y por eso no había vacilado en tomar su mano y posarla en su brazo, con lo que no había contado era con el escalofrío que lo recorrió al notar su palma cálida a través de la tela de la camisa y el incómodo deseo que luchaba por despertarse en él cada vez que, de reojo, observaba la tela de su vestido tensarse sobre su redondeado busto.

—¡Ey Aidan! —Sobresaltados, los tres se volvieron hacia el lugar de donde procedía la voz.

En la puerta de una de las tabernas una mujer morena, hermosa y con un ceñido vestido de color malva que resaltaba sus generosas curvas, guiñaba un ojo a Aidan.

—¡Buenos días Jenny! —interiormente Aidan maldijo su mala suerte. Desde luego no era plato de gusto encontrarse con la última y más asidua amante frente a la esposa.

—¿No vas a presentarme, cariño?

Él maldijo por lo bajo la perfidia de las mujeres al escuchar la malintencionada pregunta de Jenny y por un instante estuvo tentado de ignorarla y seguir su camino, pero no confiaba en que la muy ramera no empezara a gritar y a llamar la atención de todos sobre ellos, así que apretando fuertemente la mandíbula y echando una dura mirada a Jenny, se volvió hacia Ellie. Esta permanecía con la boca abierta, claramente desconcertada por los modales y el aspecto de Jenny.

—Jenny, te presento a mi esposa, la señora McInerny y esta es Nancy, su… doncella.

Ellie hizo un elegante saludo con la cabeza hacia la mujer de la taberna, que la miraba con descaro de arriba abajo.

—Al menos es bonita. Espero que en la cama no sea tan sosa como parece.

Ellie enrojeció hasta la raíz del pelo y apretó los puños con fuerza. Por primera vez en su vida sintió el impulso irrefrenable de atacar a otra persona. La voz de Aidan, cortante como una navaja, la tranquilizó un poco.

—Eso no es asunto tuyo Jenny y no voy a permitirte nunca más que ofendas a mi esposa. —El disgusto que sentía se ponía de manifiesto en la frialdad de su tono.

—¡Oh, vamos, hombre! —La mujer reía aunque su mirada ya no parecía tan jocosa como unos momentos antes—. ¡No te pongas así! ¿Cuándo has perdido tu sentido del humor?

Aidan no se molestó en responder, dando un leve tirón del brazo de Ellie continuó andando, aunque sus largas zancadas y el gesto de disgusto que arrugaba su frente ponía de manifiesto que se sentía furioso. Nancy continuaba mirando a Jenny con la boca abierta, con el mismo descaro que esta.

—¡Oh! Creo que esa mujer era una…

—¡Shhh! —Ellie la interrumpió, horrorizada por la posibilidad de que semejante palabra saliera de la boca de su doncella, pero un extraño desasosiego demasiado parecido a los celos le hizo añadir—: No debes ofender a las amigas de mi esposo.

Aidan la miró, ceñudo.

—Jenny no es mi amiga.

—Bueno, entonces si no es amistad lo que os une no quiero saber qué asuntos te traes con una mujer como esa.

Aidan, completamente desconcertado por el ominoso tono de voz, miró a Ellie con fijeza: esta parecía la imagen misma de la rectitud y la pureza moral.

—¿A qué diablos ha venido eso? Si esperas que te de cuenta de mis actos es que aún no me conoces nada en absoluto, bean dhúr***.

—¿Qué significa eso?

—Es mejor que no lo sepas.

Ellie se quedó callada, mohína y extrañamente alterada por el recuerdo de Jenny y su evidente familiaridad con Aidan. Se dijo que él tenía razón, que a ella nada le concernía lo que él hiciera o dejara de hacer, pero descubrió con horror que realmente le importaba y la posibilidad de volver a sentir afecto por alguien la atemorizó tanto que tuvo que reprimir un gemido. Si los que decían quererla le habían vuelto la espalda ¿qué podía esperar de su esposo, un hombre que había manifestado su desagrado hacia ella tan abiertamente?

Afortunadamente en ese momento llegaron al almacén y los pensamientos de Ellie se distrajeron, pues la curiosidad por lo que la rodeaba se impuso a sus tenebrosas reflexiones. Ellie solo había pisado, en sus diecinueve años de vida, tiendas de moda y sombrererías, por eso el enorme local abarrotado hasta el techo de toda clase imaginable de artículos, desde botas hasta tocino, pasando por tornillos, cuerdas, muestras de tela y delicados juegos de porcelana, atrajo su interés como un juguete atrae a un niño.

—¡Madre mía! —La sorpresa de Nancy era similar a la suya.

—¿En qué puedo servirlas? —El dependiente, un hombre alto y delgado con poblado bigote negro y la cabeza totalmente calva, las miró con una sonrisa aunque en sus ojos se leía cierta curiosidad. En ese momento su mirada se detuvo en Aidan, que se había entretenido mirando unas cinchas de cuero y ahora había regresado al mostrador, junto a ellas. Su expresión cambió de ligeramente curiosa a francamente sorprendida—: ¡McInerny! ¿Quiénes son las dos encantadoras señoritas que te acompañan?

—Ella es la señora McInerny, mi esposa. —Ellie pensó que al menos cuando la presentaba su voz no dejaba traslucir el disgusto que sentía hacia ella—. La jovencita es Nancy, la doncella de mi esposa. —Aidan enrojeció un poco al presentar a Nancy. Muy pocas mujeres en Pittsburgh tenían una doncella, desde luego que la esposa de un simple obrero inmigrante como él contara con una era de lo más insólito.

—¡Vaya, vaya, McInerny! Con que una esposa, ¿eh? —El dependiente le echó una apreciativa mirada a Ellie.

—Tenemos una larga lista de provisiones para la caravana. —Aidan no quería seguir dando explicaciones a Tom, que así se llamaba el dueño del almacén.

—Hace unos minutos Mathew Robbins estuvo aquí también, con una lista más larga que su nariz y acompañado de esa mestiza con la que va siempre. ¿Ellos viajarán con vosotros?

—Sí, y algunas personas más. Los Jameson, de Dormont…

—¡Ah ya! El pastor, con una mujer más fea que el pecado ¿no? —Tom rio su propia broma con ganas hasta que, dándose cuenta de que nadie más coreaba su gracieta, carraspeó y siguió diciendo—: ayer por la tarde estuvieron aquí. Si a unos cuantos más os diera por marcharos al oeste ya no tendría necesidad de seguir trabajando.

A pesar de la rudeza y la mala educación de la que hacía gala Tom, Ellie no podía dejar de mirarlo con divertida curiosidad: no estaba acostumbrada a oír a nadie expresarse con tanto desparpajo y eso, junto al aspecto caótico del local, le hizo reprimir una sonrisilla que se cortó de inmediato cuando Aidan le dio un suave golpecito en el brazo.

—La lista.

—Toma —sacando el arrugado papel de su bolso lo tendió al dependiente que echó un rápido vistazo por encima.

—Dispongo de casi todo pero necesitaré un par de días para tenerte preparado los bultos.

—¿Un par de días dices? El Riverwater sale dentro de tres días, es demasiado apurado.

—Lo siento McInerny, no eres el único que viene con una lista como esta.

Aidan asintió con la cabeza pensando que el día antes de la partida del barco tendría que pasar horas cargando la carreta y haciendo los últimos arreglos. Aún así no tenía más remedio que aceptar el plazo que Tom dijera pues una vez que desembarcaran en la pequeña localidad de Evansville ya no tendrían tiempo de aprovisionarse.

Tras despedirse de Tom propuso a las mujeres ir al enorme establo donde aguardaban los mulos, el caballo y la carreta. Dentro del local no había sitio para todas las carretas, así que la de Aidan estaba junto un par de vehículos más; permanecían en la parte de fuera, pegadas a uno de los laterales. Nada más llegar Aidan ignoró a las dos mujeres y empezó a revisar los radios de las ruedas y la lona que cubría el vehículo, sin duda alguna tratando de asegurarse de que esta estuviera bien engrasada. Ellie y Nancy, abandonadas a su suerte, miraban a su alrededor con la curiosidad que parecía haber hecho acto de presencia en ellas desde que llegaron a Pittsburgh.

El establo era en verdad enorme y dentro había numerosos animales, además de varias personas, entre ellas un par de mujeres. Uno de los hombres, alto, vestido con sobriedad y con escaso cabello encanecido, miraba insistentemente hacia la puerta donde ellas permanecían de pie junto a Aidan, que seguía revisando la carreta con el mismo mimo que una madre dedica a repasar las heridas de un hijo. Subiéndose los anteojos que resbalaban por su ganchuda nariz, el hombre se acercó hacia donde ellos estaban y se dirigió a Aidan.

—Disculpe, ¿usted es el dueño de esta carreta? ¿El señor McInerny quizá?

Aidan, que en ese momento había estado ligeramente agachado se levantó.

—Sí, ¿por qué lo pregunta?

—Oh, soy el reverendo Jameson, de Dormont, y junto a mi esposa y mi hijo embarcaré el próximo jueves en el Riverwater. Supongo que llevamos el mismo camino pues me han dicho que somos varias personas las que partimos desde Pittsburgh y el dueño del establo me ha dado su nombre.

—Pues sí. Yo soy Aidan McInerny y esta es mi esposa, la señora McInerny.

El reverendo Jameson hizo una ligera inclinación de cabeza hacia donde Ellie se encontraba.

—Encantado, señora McInerny. Si me disculpan un momento les presentaré a mi esposa y a mi hijo.

Ellie se sentía ligeramente reconfortada pues el reverendo Jameson parecía un hombre respetable y cordial y al menos no harían ese largo viaje con personas totalmente faltas de refinamiento. El hecho de que este tuviera una esposa le proporcionaría una compañía distinguida. En ese momento, el reverendo Jameson apareció acompañado por una mujer pequeña y delgada como un junco, de cabello oscuro en el que se entreveían numerosas canas y ojos pequeños y penetrantes. Sobre su labio superior era evidente la sombra de un bigote y Ellie, recordando el comentario de Tom, el dependiente del almacén, tuvo que hacer un enorme esfuerzo por reprimir la risa. Ciertamente la señora Jameson no era nada agraciada pero justo cuando pensaba eso, la sonrisa afable y sincera de la mujer al tomar cálidamente su mano entre las suyas, hizo que Ellie se olvidara de su poco atractivo aspecto, recibiendo la evidente simpatía y aprobación de la señora Jameson como un campo yermo recibe las primeras gotas de lluvia.

—Es un placer, querida, saber que compartiremos tan largo viaje con una señora como usted.

—El placer es mío, señora Jameson.

Esta asintió brevemente y bajando la voz murmuró:

—Menos mal que estará usted, pues hace poco he tenido la oportunidad de conocer a una mujer de lo más extraña… Una india, creo.

—Es mestiza madre —un joven alto y extrañamente bien parecido teniendo en cuenta el aspecto de sus progenitores, se había acercado a tiempo de escuchar las últimas palabras de su madre.

—En cualquier caso es una pagana. Hijo mío, te presento a los señores McInerny, este es mi hijo Peter y esta jovencita ¿es acaso una pariente?

Ellie enrojeció al percatarse de que no había presentado a Nancy. Al volverse hacia ella la encontró mirando arrobada hacia el joven Jameson y sin poder evitarlo puso los ojos en blanco.

Esta es Nancy; ella es mi doncella.

La señora Jameson lanzó a la joven una mirada extrañada pero ella no lo notó, solo tenía ojos para Peter, que le sonreía cálidamente y mantenía su mirada prendida en la suya.

Peter Jameson no tenía demasiada experiencia con las chicas pero esta no le hacía falta para darse cuenta de que la joven criada de los McInerny acababa de prendarse de él, y no era exceso de vanidad, hasta un ciego se habría dado cuenta, pues la mirada de la joven era transparente y su sonrisa bobalicona demasiado elocuente. Con alegría pensó que el viaje sería mucho más ameno si tenía a una joven tan bonita para coquetear.

* * *

Esa noche, mientras se preparaba para acostarse, Ellie se dio cuenta con sorpresa de que por primera vez en mucho tiempo se había sentido contenta y relajada. Se había dado cuenta de que ya no temía a su esposo; puede que Aidan tuviese un carácter brusco y que a veces la mirara como si quisiera ahogarla con sus propias manos, pero lo cierto es que tenía la extraña sensación de que junto a él estaba completamente a salvo y la sensación de saberse protegida por un hombre tan fuerte y seguro como Aidan era bastante agradable. Por otra parte su esposo no carecía totalmente de sensibilidad, tal y como había temido nada más conocerlo. Aidan demostraba una gran consideración hacia ella al proporcionarle unos minutos a solas cada noche para que ella pudiese desvestirse y asearse en la intimidad. Ellie sonrió con ternura al recordarlo pero al darse cuenta de los derroteros que estaban tomando sus pensamientos se puso seria de repente.

No podía permitirse el volver a confiar en otro ser humano, de hecho se creía incapaz de ello. No debía olvidar que su propia familia le había dado la espalda y no tenía ningún motivo para creer que Aidan reaccionaría de forma diferente si se enterara de aquello. No, jamás debía enterarse, ella no lo permitiría, de hecho tendría una conversación muy seria con Nancy, por muy violento que le resultase.

Se encontraba trenzando su abundante cabellera cuando él entró. Durante unos segundos Aidan permaneció en silencio, simplemente mirándola, luego, sin añadir nada, comenzó a desabrochar los puños de su camisa y a quitarse las botas.

Ellie sabía que él esperaría hasta que ella se hubiese metido en la cama y le diera la espalda para terminar de desnudarse, y, apurada, decidió darse prisa. Cada vez le costaba más ignorar la presencia de Aidan a su lado; ella no estaba acostumbrada a compartir la cama con nadie y mucho menos con un hombre que tenía todo el derecho de estar allí y de hacer con ella lo que quisiera. La presencia fuerte y cálida de Aidan la turbaba de maneras que no comprendía, los roces accidentales de los muslos contra su camisón hacía que su cuerpo se estremeciera con una mezcla de temor y algo más, algo suave y ardiente que recorría su espalda provocándole extraños escalofríos. A veces, por la mañana, se despertaba y lo contemplaba, miraba el ancho pecho subir y bajar con la respiración tranquila por el sueño; observaba la manera en que entreabría su boca y relajaba el gesto; entonces parecía muy joven y tan hermoso que a veces tenía que reprimir el deseo de acariciar su mejilla. Pero no debía hacerlo, sabía que bajo ningún concepto debía animar esos dulces sentimientos hacia su esposo.

Cuando sintió cómo el peso de Aidan hundía el colchón bajo su cuerpo, se acercó más al borde, tratando de interponer entre ambos la máxima distancia posible. Unos segundos después él apagó la lámpara y ella dejó escapar lentamente el aire que había estado conteniendo, solo para volver a tomarlo bruscamente poco después, cuando él acarició su hombro.

Aidan no podía resistir más el intenso anhelo que lo atraía hacia su esposa de la misma manera que una exótica flor atrae a las abejas. Se sentía nervioso, como si fuese un muchachito sin experiencia, atemorizado por el desagrado que había visto con anterioridad en los ojos de Ellie, pero no podía resistirlo más: dormir junto a ella, sentir su calor, despertar con el perfume a jazmín y a mujer inundando sus fosas nasales era más de lo que su cuerpo, ardiendo de deseo por ella, podía soportar. Se dijo que sería cuidadoso y que poco a poco haría que todo rastro de reticencia desapareciera de su mirada; podía hacerlo, sabía cómo dar placer a una mujer, solo tenía que ir despacio y aunque le costara la misma vida, por San Patricio que lo haría.

Podía intuir la suavidad de su piel incluso a través de la tela del camisón, la notaba tensa y envarada pero se dijo que poco a poco conseguiría relajarla. Acercando su cuerpo al de ella pegó su pecho a la espalda femenina y siguió acariciando lentamente su hombro y su brazo mientras, disimuladamente, hundía la nariz en la fragante masa de cabello rubio. La respiración de Ellie se había acelerado pero él sabía que no era por la excitación, todavía no. Poco a poco su mano fue descendiendo y, con la misma suavidad, comenzó a acariciar la cadera. Su verga se erguía, dolorosamente ansiosa por penetrar la dulce carne, y el corazón le palpitaba con frenesí. Atreviéndose un poco más depositó un suave beso en la curva de su cuello, que quedaba al descubierto gracias a la trenza con la que ella recogía su cabello cada noche. Ellie se estremeció pero no se movió, si no fuese por su agitada respiración podría decirse que acariciaba a una hermosa estatua de mármol.

—¡Mo bhean chéile, cé chomh álainn atá tú! ¡Conas is mian liom![2]

Ellie, al escuchar la exótica cadencia de las palabras susurradas por su esposo cerró los ojos y se estremeció. Una sensación caliente y lánguida iba apoderándose de su cuerpo y una parte de ella quería abandonarse pero, por otro lado el temor, como una garra helada, le impedía disfrutar totalmente de las agradables sensaciones que las dulces caricias y besos de Aidan estaban despertando en ella.

En ese momento él la tomó del hombro y la volvió ligeramente hasta ponerla totalmente boca arriba. Ella no podía distinguir sus facciones, solo el extraño resplandor de sus ojos verdes y el aliento de él, que la quemaba. Suavemente, Aidan bajó la cabeza y se apoderó de su boca: en ese momento Ellie no pudo evitar tensarse, pero la boca, extrañamente firme y suave de Aidan, hizo que olvidara las desagradables sensaciones y provocó en ella estremecimientos y deseos de saborear un poco más sus dulces labios. Inconsciente de lo que hacía abrió ligeramente la boca, recibiendo con sorpresa el excitante envite de la lengua de Aidan.

Aidan sentía la sangre rugiéndole en las venas. No recordaba haber deseado nunca a una mujer como deseaba a su esposa y por un breve instante la ironía de este pensamiento lo hizo casi sonreír, recordando el horror que sintió cuando la vio por primera vez; pero pronto, cualquier pensamiento coherente se borró de su mente aturdido por la dulzura del momento. Sin ser muy consciente de lo que hacía se colocó sobre ella y, mientras la besaba, comenzó a acariciar sus pechos.

El empujón lo pilló desprevenido y mucho más el fuerte alarido aterrorizado de Ellie, que hizo que sus oídos comenzaran a pitar.

—¡¡Noooo!!

Asustado Aidan, se apartó, mirándola aturdido.

—¿Qué sucede? —Su voz sonaba extrañamente ronca y jadeante.

—¡¡Quítate de encima!! ¡¡No me toques!! —El tonillo histérico de su voz le indicó que se disponía a gritar de nuevo.

Confuso, frustrado y más humillado de lo que recordaba haberse sentido jamás, se levantó de un salto y encendió la lámpara. En la cama, Ellie temblaba como un pudding de gelatina en un día ventoso, con el rostro pálido y los ojos desorbitados mirándolo con auténtica repugnancia. Aidan tuvo que tragar saliva y ahogar un gemido, ¿tanto lo aborrecía su propia esposa? La mortificación, como una niebla rojiza, cubrió su mente y tomándola bruscamente del brazo la sacó de la cama a la vez que la sacudía:

—¡Maldita seas! ¡Maldita seas una y mil veces! Si no eres capaz de cumplir con tu obligación como esposa tampoco compartirás mi lecho.

Y guiado por la furia y la ofensa la arrastró hasta la puerta y la empujó fuera, al pasillo. Tras cerrar la puerta con fuerza reprimió el terrible alarido que pugnaba por salir de su garganta y volviéndose hacia el aguamanil de descascarillada porcelana que descansaba sobre la cómoda, lo arrojó contra la pared, deseoso de apagar los fuertes sollozos que se oían a través de la puerta.

* * *

Nancy, tumbada boca arriba en su cama, no podía conciliar el sueño. La imagen de Peter Jameson permanecía grabada en su retina. Su corazón palpitaba alborozado al recordar su sonrisa y la mirada cálida que le había dirigido. Por milésima vez volvió a repasar los atractivos rasgos de su rostro. Su cabello negro, sus brillantes ojos marrones y sus dientes, blancos y parejos… se había enamorado totalmente y el hecho de no haber cruzado ni una palabra con él no le importaba lo más mínimo, su corazón no podía equivocarse en algo así.

La perspectiva de pasar varios meses junto a él se le antojó lo más parecido al paraíso. Inundada por el gozo y por venturosas visiones de ella convertida en la joven señora Jameson, alzó una plegaria al cielo bendiciendo al señor McInerny y a su loca idea de llegar a ese lugar llamado Utah.

En ese momento unos golpes suaves en la puerta interrumpieron sus alegres pensamientos. Extrañada se acercó a la puerta.

—¿Quién es?

—Abre Nancy, soy yo. —Reconociendo la voz de su señora, Nancy se apresuró a abrir, sorprendiéndose al ver el rostro pálido y cubierto de lágrimas de Ellie.

—Señora ¿qué pasa? ¿Está bien?

—Sí, es solo que… ¿puedo dormir contigo esta noche?

Nancy se limitó a asentir, demasiado sorprendida para decir nada. Apartándose de la puerta dejó que Ellie entrara.

—Gracias Nancy… yo… —Y en ese momento, enterrando el rostro entre las manos, rompió a llorar.

Nancy horrorizada por la impresión y la lástima se acercó y la abrazó mientras murmuraba palabras de consuelo.

—Ya está señora, no llore más, todo va a estar bien…

—No, Nancy —las palabras sonaban entrecortadas por efecto de los sollozos— nada está bien ni lo va a estar nunca… —En ese momento, levantando los ojos encendidos como fieras llamas, exclamó con voz apremiante—: Debes prometerme una cosa, Nancy.

—Lo que usted diga —la joven se sentía presa de una gran impresión.

—Jamás le hablarás a nadie de aquello, ¿me oyes? ¡¡Jamás!!

—No se preocupe señora Mc…

—¡¡Debes jurarlo!!

Nancy titubeó un poco, algo asustada por la vehemencia con la que la señora McInerny le hablaba. Nunca la había visto tan agitada, con esa mirada enfebrecida que la hacía parecer fuera de sus cabales.

—¡¡Júralo!!

—Lo juro señora, no tema. Nadie lo sabrá jamás.

CAPÍTULO 9

Dos días después se encontraban todos en el embarcadero del río Ohio. Frente a ellos se alzaba una enorme embarcación con dos ruedas gigantescas de madera a los lados y varias chimeneas. Aunque aún no había partido, el Riverwater emitía un ligero zumbido, como una lejana plaga de langostas que se está acercando cada vez más.

Ellie permanecía pálida y silenciosa. Desde que Aidan la había arrojado de su lecho no había cruzado más que un par de palabras con él y la escasa camaradería que habían logrado alcanzar desde su llegada se había esfumado. Ella apenas se atrevía a mirarlo a la cara y él parecía ser totalmente indiferente a su presencia. Por supuesto no habían vuelto a compartir la cama. De alguna manera y aunque no supiera lo que había sucedido, su esposo la despreciaba y Ellie sabía que si conociera toda la verdad sobre ella la despreciaría aún más, a fin de cuentas todos lo habían hecho: su prometido, sus padres, hasta Sarah, que había estado a su lado desde que ella tenía uso de razón… Todos le habían dado la espalda, la habían arrojado de su lado como si fuese una apestada. No debería esperar nada de su esposo y, sobre todo, no debía olvidar que él jamás podría sentir nada por ella.

Nancy, por su parte, era la única de los tres que parecía verdaderamente entusiasmada por el viaje que se disponían a emprender. Después de que Ellie llegara a su habitación llorosa y evidentemente deprimida, había permanecido un día preocupada por su señora, pero pronto la excitación que el inminente viaje le provocaba borró de su mente cualquier otra consideración. En ese preciso momento curioseaba al resto de los pasajeros que emprenderían el viaje a través del país.

Las presentaciones se habían realizado unos minutos antes, conforme habían ido llegando y colocando los vehículos en fila. Había solo un par de carretas más, además de la Aidan. La de los Jameson era enorme, de ruedas muy anchas y tirada por cuatro mulos en lugar de los dos que tiraban de la carreta, mucho más pequeña y ligera de Aidan. Nancy había echado un curioso vistazo a su interior y había visto que además de los múltiples sacos que sin duda cargaban con las provisiones que necesitarían, había muebles, libros e incluso un extraño instrumento musical parecido a una guitarra pero completamente redondo. Nancy se había sumido en ensoñaciones románticas en las que Peter tocaba el extraño instrumento bajo la luz de la luna hasta que un ligero carraspeo y una risita irónica, proveniente del objeto de sus pensamientos, hizo que apartara la vista de la loneta que cubría la carreta de los Jameson, completamente ruborizada.

La otra carreta, del mismo tamaño aproximado que la que ellos llevaban, pertenecía a Mathew Robbins, un hombre de mediana edad, cabellera espesa y grisácea y ojos de un celeste casi traslúcido. Su enorme nariz era, junto con el extraño color de sus ojos, el rasgo más sobresaliente de su físico. Al saludarlos había puesto de relieve una dentadura totalmente manchada y al verlo escupir el tabaco que mascaba, Nancy supo la razón de la horrible coloración de sus dientes. Junto a él viajaba una exótica mujer a la que el señor Robbins había presentado como Anpaytoo, sin especificar el parentesco que los unía.

Anpaytoo debía ser la india de la que la señora Jameson les había hablado y Nancy, al igual que Ellie había hecho con anterioridad, la miró con mal disimulada curiosidad. Se trataba de una mujer realmente impresionante, alta y de huesos fuertes, poseía un busto generoso y unas curvas muy pronunciadas. Su cabello era negro, tan brillante que parecía haber sido untado con algún tipo de aceite. Lo llevaba suelto y de algunos mechones, a modo de adorno, colgaban cuentas de colores. Llevaba un vestido grisáceo y sencillo pero sus pies estaban cubiertos por unas finas zapatillas de piel, adornadas también con cuentas de colores. Parecía joven, bastante más que el señor Robbins, y sus ojos eran muy grandes, orlados por espesas pestañas negras y de un desconcertante color claro, parecido a la miel. En conjunto resultaba bastante atractiva y su forma arrogante de moverse, mirar a los que la rodeaban y caminar, acentuaban la sensación de mujer segura de sí misma que irradiaba.

Apenas les dedicó un segundo de atención a ella y a la señora McInerny cuando fueron presentadas aunque Nancy no había podido apartar la mirada de ella, fascinada por tan extraña mujer.

Sobre el Riverwater la tripulación parecía muy atareada cargando grandes cajones de madera que ataban con enormes maromas. Aquí y allá se escuchaban voces que gritaban órdenes y alguna que otra maldición cuando alguno de los marineros recibía un golpe fortuito en su tarea de cargar el vapor. Ellie había esperado que fuesen muchos más los que iniciaran ese viaje, cierto que Aidan había comentado que en San Luis se unirían a una caravana mucho más grande pero sabía que el viaje hasta llegar allí sería largo y no exento de peligros y ellos solo sumaban ocho personas, cuatro de las cuales eran mujeres.

En ese momento un hombre alto y corpulento se acercó al grupo compacto que ellos formaban. Ellie lo miró con curiosidad y sintió un leve escalofrío de aprensión. El desconocido llevaba un enorme caballo castaño sujeto de la rienda, que cargaba dos enormes alforjas. En su cintura colgaba un revólver y las espuelas metálicas que llevaba emitían un sonido bajo y chirriante con cada paso que daba.

Al llegar junto a ellos levantó con un gesto indolente el ala de su sombrero y entonces Ellie pudo observar que sus ojos y su pelo eran negros como la noche. Sin dirigirse a nadie en particular preguntó:

—¿Esta es la caravana que va a Utah?

—Una parte de ella, sí —se apresuró a contestar el señor Robbins— en San Luis nos uniremos a una caravana mayor.

Ellie echó un rápido vistazo a Aidan; este permanecía en silencio, mirando fijamente al desconocido y con el ceño ligeramente fruncido. Ella supuso que le inquietaba el revólver que el hombre llevaba de forma tan ostentosa colgando de la cintura. En el poco tiempo que llevaba en Pittsburgh había visto a varios hombres con armas de fuego pero no era lo habitual. Aidan había comprado dos rifles pero los llevaba dentro de la carreta y solo iba armado con la navaja que escondía en la caña de su bota.

—Mi nombre es Brandon Flint —dijo el desconocido— y si no es molestia y puesto que vamos en la misma dirección, me gustaría unirme a ustedes —tras un breve momento de vacilación seguido de una sonrisilla irónica, añadió—: todo el mundo sabe que no es seguro viajar solo por esos lugares.

—Deberá hablar con el capitán Fletcher —interrumpió Aidan—. El Riverwater no es un barco de pasajeros, a nosotros nos admitió a regañadientes.

—De acuerdo —asintió Brandon Flint, y al hacerlo echó una mirada penetrante a Aidan, que la sostuvo sin pestañear— hablaré con el capitán.

—Precisamente aquí viene —señaló el reverendo Jameson.

Efectivamente, el orondo capitán del Riverwater se acercaba a ellos con el ligero paso que lo caracterizaba y que tan en disonancia estaba con su aspecto. Era un hombre grande y de aspecto fornido, que a Ellie le había recordado a un enorme buey. Dirigiéndose a ellos anunció con voz atronadora:

—Dentro de una hora zarparemos así que ya pueden ir subiendo sus carretas.

—Disculpe capitán Fletcher —el señor Flint se había quitado el sombrero en un gesto de respeto—. Mi nombre es Brandon Flint y me preguntaba si no sería mucha molestia que aceptara a un pasajero más.

El capitán lo miró de arriba abajo con la boca fruncida en un gesto de concentración.

—Ya le habrán dicho que el Riverwater no acepta pasajeros habitualmente, pero supongo que uno más… —dejó la frase inconclusa—. Eso sí, en mi barco nadie va armado y yo solo me comprometo a llevarlos hasta Evansville. La comida corre por su cuenta ¿entendido?

Brandon Flint se limitó a asentir mientras desabrochaba el cinturón en el que llevaba colgado el revólver y lo metía en una de las alforjas.

—Respecto al pasaje, si el único equipaje que llevas es el caballo, pagarás un poco menos que los demás.

—Como usted diga capitán —y asintió con una sonrisa satisfecha. Luego, mirando a Aidan con una sonrisilla relamida, añadió—: Parece ser que tienen un nuevo compañero.

* * *

Ellie y Nancy permanecían acodadas en la borda. Llevaban varias horas de viaje y todo lo que veían les fascinaba. La tripulación del Riverwater apenas reparaba en ellos, atareados con sus propias ocupaciones, y el resto de los viajeros, incluyendo a Aidan, permanecían junto a sus posesiones, asegurándolas, revisándolas y, seguramente, vigilándolas.

Brandon Flint había dado una vuelta por la cubierta y ahora fumaba, acodado unos metros más allá de ellas. Al pasar a su lado había saludado a Ellie tocando el ala de su sombrero, pero el gesto, que pretendía ser cortés, a ella le había resultado burlón y la forma que tenía de mirarla hacía que sus cabellos se erizasen. Sin poder evitarlo miró con ansiedad hacia donde Aidan se encontraba, pero este permanecía ajeno a lo que le sucedía, ignorándola dolorosamente. Desde la reacción que ella había mostrado al intentar él consumar su matrimonio, Aidan parecía haberse olvidado de su existencia de forma tan absoluta que Ellie pensaba que si ella desapareciera de repente, él no lo notaría.

Debería sentir alivio sabiéndose a salvo de sus atenciones nocturnas, pero lo cierto es que echaba en falta la camaradería que había empezado a surgir entre ellos antes de ese momento, las comidas que hacían los tres juntos ya que, aunque a veces la hostigaba y se divertía a su costa, solían mantener animadas charlas que la entretenían y que hacían que, sin ser demasiado consciente de ello, comenzara a admirarlo. Por otra parte se dijo que tal vez la indiferencia de Aidan fuese una bendición que mantendría a su necesitado corazón fuera de peligro.

* * *

La navegación por el río era algo más lenta que por mar, al menos eso le pareció a Ellie. Cuando comenzó a anochecer, el Riverwater aminoró su marcha hasta que se detuvo completamente aunque aún perduraba el molesto zumbido ronco que semejaba el ruido que haría un enorme enjambre de abejas. Las dos chimeneas que coronaban la nave habían dejado de expeler humo y Ellie buscó extrañada a Aidan, esperando una explicación para la súbita parada. Este, como si hubiese presentido que lo buscaba, apareció junto a ella.

—Coged tú y la chica lo necesario para hacer la cena.

—¿La cena?

—¿Acaso no oíste al capitán? —Debido a la oscuridad cada vez mayor, Ellie no podía distinguir los rasgos de Aidan, pero el tono de su voz dejaba bien claro que consideraba que su pregunta había sido idiota—. El Riverwater solo nos llevará a nosotros y a nuestro equipaje, pero la comida corre de nuestra cuenta.

—Pero… ¿dónde la prepararemos?

—Bajaremos a la orilla. El capitán Fletcher asegura que este sitio es tranquilo y que no debemos temer nada, siempre que hagamos un buen fuego que ahuyente a cualquier fiera curiosa.

Mientras ellos hablaban, Ellie observó que el resto de pasajeros, los que componían la escasa caravana, bajaban llevando pequeños paquetes en las manos; al menos no tendrían que estar solos en ese lugar solitario e inhóspito, pensó con alivio.

—¿Por qué se ha detenido el barco? ¿Acaso ha sufrido alguna avería?

—No, muchacha. —Ellie no pudo dejar de observar que la voz de Aidan se dulcificaba ligeramente cuando se dirigía a Nancy, que se había acercado a ellos en ese momento—. El barco para porque no se puede ver nada y es peligroso navegar en esas circunstancias.

—Pero el barco que nos trajo desde Inglaterra no se detenía de noche.

—En alta mar no corría el riesgo de toparse con un banco de arena o con un enorme tronco atravesado en mitad del río.

Mientras ellos continuaban hablando, Ellie no pudo evitar envidiar la naturalidad con la que actuaban el uno con el otro, tan distinta de la indiferencia y tirantez que dominaba su relación con él. Llevada por un impulso mezquino demasiado parecido a los celos, interrumpió la conversación diciendo:

—Nancy, acompáñame a la carreta a coger las provisiones necesarias para la cena —por supuesto ella no tenía la menor idea de qué provisiones podían ser esas, pero como excusa para alejar a la joven de Aidan le pareció muy buena.

—Ve, muchacha. —Aidan sonrió a Nancy y Ellie sintió que un nudo de desesperación se apretaba en torno a su cuello impidiéndole respirar—. Yo iré bajando a las bestias para que pasten.

A ella nunca le sonreía así, con ella jamás se relajaba como lo hacía con Nancy y eso, que no debería dolerle tanto, en realidad la atormentaba.

Casi una hora más tarde se encontraban todos los componentes de la reducida caravana sentados alrededor de una enorme hoguera, visiblemente contentos por la posibilidad de variar la rutina que habían mantenido durante todo el día, y afanadas las mujeres en la preparación de distintas viandas. Ellie, por su parte, se sentía bastante ridícula, repentinamente consciente de su absoluta falta de habilidad para cocinar.

—Vamos querida, acércate al fuego —la señora Jameson servía enormes platos de fríjoles con tortas de harina a su esposo y a su hijo desplegando una energía sorprendente en una mujer tan menuda.

Anpaytoo y el señor Robbins comían algo parecido a carne seca y judías, mientras el señor Flint, algo alejado del círculo que ellos formaban, miraba ceñudo al Riverwater, atracado a unas cien yardas de donde ellos se encontraban.

—¡Pero cómo señora McInerny! ¿No ha bajado usted un cazo para cocinar? —La señora Jameson la contemplaba con las cejas enarcadas—. ¡Qué olvido tan absurdo! —Y lanzó una seca carcajada mientras le tendía el suyo.

Ellie agradeció profundamente que la oscuridad de la noche ocultara su rubor; cerca de ella Aidan la miraba con el semblante serio y una mueca de desdén más que evidente en sus bien dibujados labios. Desesperada miró a su alrededor en busca de la ayuda y el apoyo de Nancy pero esta se encontraba junto al joven Peter Jameson y parecía totalmente ensimismada en lo que fuera que el muchacho le estaba contando. No teniendo más opción que tratar de salvaguardar lo poco de dignidad que le quedaba y aceptando el cazo que la señora Jameson le ofrecía, murmuró un quedo agradecimiento. Acercándose al fuego con el cazo y el pequeño saco de piel en el que había puesto la harina y los fríjoles se detuvo junto a las llamas y tragó saliva. La señora Jameson, repentinamente enmudecida, la miraba con ojos desorbitados mientras Aidan, a su espalda, murmuraba algo que sonó como un exabrupto y se levantaba, alejándose del círculo que formaban alrededor del fuego.

En ese momento Nancy —bendita fuese— se percató de que el ambiente a su alrededor se había enrarecido y al divisar a Ellie junto al fuego con el saco de provisiones y una olla en la mano se hizo cargo de lo que sucedía.

—Señora McInerny, traiga, traiga, ya lo haré yo.

La humillación amenazaba con hacerla caer fulminada delante de todos, pero sabiendo que no podía hacer otra cosa tendió su carga a Nancy. A sus espaldas la risa breve y seca de Anpaytoo hizo que le pitaran los oídos, profundamente agobiada por el bochorno que sentía. Trató de convencerse a sí misma de que se habría reído de otra cosa, quizá un comentario del señor Robbins o del señor Flint, con el que parecía haber hecho muy buenas migas, pero en el fondo sabía que el motivo de su hilaridad era ella… ¡Dios! ¡Qué inútil se sentía!

La señora Jameson comenzó a parlotear repentinamente, enfocando la atención de todos hacia su persona y Ellie, interiormente, le agradeció la oportunidad que le ofrecía de pasar a un segundo plano, aunque lo que realmente deseaba era que la tierra se la tragase.

* * *

Los días transcurrieron con desesperante similitud, uno tras otro en cuanto a las rutinas. Nancy se encargaba de preparar las comidas aunque Ellie observaba con atención cómo las mujeres preparaban gachas, tortas y fríjoles, ansiosa por aprender y hacer que Aidan la mirase con aprobación en lugar de con el despectivo desdén que lo había hecho el primer día. Por la noche ellas se retiraban a las carretas a dormir mientras los hombres establecían un turno de vigilancia alrededor del fuego y dormían en mantas echadas sobre el suelo. Pero si bien cada momento del día estaba perfectamente sincronizado como si se tratase de una obra de teatro que se ha ensayado muchas veces, el paisaje que atravesaban era tan cambiante y fascinante que parecía que en vez de atravesar un mismo país estuviera viajando alrededor del mundo. El maravillado asombro que le producían los pintorescos lugares que atravesaban minimizaba un poco su tristeza por el trato de Aidan. Este continuaba ignorándola y dirigiéndole la palabra solo cuando era imprescindible, aunque con el resto de pasajeros su actitud era muy distinta e incluso se había erigido en una especie de líder al que recurrían para consultar los turnos de vigilancia o las estimaciones respecto al tiempo que haría y al recorrido que aún les faltaba. A Ellie no le extrañaba nada la actitud de los viajeros, pues lo observaba a menudo a hurtadillas y así descubrió, con asombro, que su esposo era un hombre con enorme seguridad en sí mismo y una gran fortaleza, que nunca vacilaba en sus decisiones y que transmitía una gran confianza a los que le rodeaban.

Una tarde se encontraba sentada sobre un cajón de madera, observando cómo Aidan hablaba con el señor Robbins mientras miraba las herraduras de las mulas. Con disimulo trataba de absorber todos los detalles que veía en él, la manera en la que el pelo le caía sobre la frente, la breve sonrisa que estiraba una de sus comisuras mientras asentía a algo que el señor Robbins le decía, su manera indiferente de secarse el sudor de su frente… Sin darse cuenta se quedó mirando la manera en que la camisa que llevaba se tensaba sobre los firmes músculos de su espalda mientras se agachaba y de repente echó de menos volver a dormir junto a él.

Agobiada por unos sentimientos que no comprendía, apartó la vista mientras mordía su labio inferior y trataba de contener las lágrimas que amenazaban con desbordarse de sus ojos. Ojalá todo fuera distinto y ella pudiese ser una esposa completa para Aidan… pero se dijo que si aquello no hubiese sucedido ella nunca se habría casado con él. Probablemente a esas alturas estaría casada con Herbert y, para añadir mayor confusión a sus ya de por si embrolladas sensaciones, se dio cuenta de que pensar en su antiguo amor no provocaba en ella la punzada de nostalgia que hasta hacía poco la aturdía. Ahora todos sus pensamientos se volcaban en su esposo, ese hombre al que estaba aprendiendo a admirar y al que jamás debía permitirse amar pues solo conseguiría su desdén y su desprecio.

Mientras miraba abstraída el cauce del río, turbio y espeso como el café, no notó la presencia de Aidan que se había acercado a donde ella se encontraba. Este había sido plenamente consciente de la mirada fija de Ellie sobre él y rompiendo la promesa que se había hecho a sí mismo de no volver a acercarse a ella a no ser que fuese necesario, se encontró a su lado, ferozmente consciente de la suavidad de su piel y de la curva de su cuello vuelto hacia un lado, ¡por qué tenía que resultarle tan irresistible, maldita fuese!

—¿Qué piensas, Ellie?

Ella se sobresaltó, tan sumida estaba en sus pensamientos que no lo había oído acercarse y titubeó un poco mientras tragaba saliva con rapidez. No podía decirle que pensaba en él, que deseaba con todas sus fuerzas que las cosas fuesen distintas entre ellos, así que buscando con rapidez alguna excusa recordó el terrible animal que habían divisado desde la borda el día anterior.

—Pensaba en el enorme lagarto que vimos ayer…

—¿Lagarto?

—Sí, un enorme animal que permanecía en la orilla, quieto como una estatua.

—¡Ah! Debe tratarse de un cocodrilo.

—¡Sí! ¡Así lo llamó el señor Flint!

Aidan frunció el ceño al oírla. No le gustaba imaginarla junto a ese hombre, no confiaba en él y tampoco le gustaba su forma de mirarla. Se dijo a sí mismo que permanecería alerta, no iba a consentir que nadie babeara por su mujer frente a sus propias narices.

El silencio volvió a instalarse entre ellos y Aidan, consciente de que era absurdo estar allí esperando… esperando ¿qué? Decidió marcharse, pero cuando se disponía a hacer lo que parecía más sensato algo lo impulsó a seguir insistiendo.

—Me refería a qué pensabas mientras me observabas antes.

Ellie enrojeció de golpe y volvió la cabeza hacia él con brusquedad, bajando la mirada con rapidez al ver los profundos ojos verdes de su esposo sosteniendo su mirada con decisión.

—Bueno, me preguntaba cuántos años tienes —la inspiración le vino de golpe y se dio cuenta de que realmente quería saberlo.

—Treinta y dos. —Aidan se sentía absurdamente halagado por la curiosidad de ella—. Probablemente ocho o nueve más que tú.

Ellie hizo una cuenta rápida para responder.

—Trece.

—¿Tienes diecinueve años? —Cuando ella asintió él movió la cabeza sorprendido—. ¡Dios mío! ¡Apenas eres una niña!

—¡Por supuesto que no! —Ellie replicó con indignación, olvidando su reciente tristeza—. A mi edad la mayoría de las mujeres ya tiene al menos un hijo. —Nada más decirlo se dio cuenta de su error y Aidan, percatándose de su incomodidad, lanzó una breve carcajada.

—Ahora puedo comprender muchas cosas.

Y así era. Un sentimiento desagradable, muy parecido al remordimiento, comenzaba a importunarlo. A pesar de su adorable indignación, Ellie apenas era una niña, una niña que se había criado con toda seguridad en un entorno privilegiado y que de repente, por algún extraño motivo que se le escapaba, se encontraba en un país salvaje y extraño, con un esposo muy diferente a los caballeros con los que debía estar acostumbrada a tratar y enfrentándose a unos cambios que a cualquier persona le habrían afectado de forma mucho más evidente de lo que le afectaban a ella. Quizá había sido muy duro juzgándola y al pensarlo, la conocida ternura que su presencia había comenzado a despertar en él, volvió a asaltarlo haciendo que sus nudillos acariciaran con suavidad su mejilla mientras una lenta sonrisa se dibujaba en sus labios.

Ellie sintió un estremecimiento de placer tan inesperado al contemplar la sonrisa que Aidan le dirigía que no pudo evitar agradecer el hecho de estar sentada, ya que estaba segura de que sus rodillas no la sostendrían. Deseó con todas sus fuerzas olvidar su miedo, su miedo a ser rechazada, su miedo a ser dañada, y apoyar la cabeza en su fuerte mano. En lugar de eso tragó saliva y contuvo unas lágrimas que amenazaban con avergonzarla, comprendiendo de repente cómo debía sentirse un perro apaleado cuando una mano amable acariciaba su lomo.

A partir de ese día las cosas parecieron mejorar entre ambos. Aidan continuaba sumido en la misma rutina que habían seguido hasta ese momento y por la noche continuaba durmiendo, junto con el resto de los hombres, fuera del barco y junto a los animales, mientras las mujeres lo hacían dentro, en las carretas. Pero a pesar del recelo que aún experimentaba hacia ella, y aunque a veces continuaba tratándola con cierta brusquedad, cada día buscaba un momento para acercarse a ella y entonces le preguntaba qué tal se encontraba y le señalaba todos los animales que veían: mapaches, castores, nutrias… Ellie se sorprendía de lo mucho que él sabía de todo lo que los rodeaba teniendo en cuenta que era la primera vez que hacía ese recorrido, y queriendo saciar su curiosidad le preguntó al respecto.

—Llevo más de dos años preparando este viaje —a la vez que hablaba, Aidan se apoyó de espaldas a la borda. Ellie tuvo que tragar saliva al observar tan cerca la amplitud de su pecho. La intensa masculinidad de Aidan la aturdía y la ponía nerviosa aunque ella no estaba segura de si toda su aprensión era debida al temor o a algo más, algo que no sabía definir pero que le hacía sentirse lánguida y extrañamente sensible cuando él estaba cerca—. He preguntado, leído y escuchado todo lo que estuviese relacionado con las rutas hacia el oeste. —Mirándola fijamente a los ojos, añadió—: He soñado con esto durante cada noche desde hace mucho tiempo.

* * *

Nancy observaba de manera furtiva a Peter Jameson: su encaprichamiento inicial había ido creciendo hasta convertirse en un sentimiento que le robaba el sueño y el aliento. En ese momento, Peter ayudaba a su padre a colocar correctamente un pesado mueble que se había resbalado de su lugar y Nancy miraba sin ningún pudor el esfuerzo de los hombres. Cuando por fin lograron acomodar el mueble, Peter se volvió hacia donde ella se encontraba secándose el sudor de la frente con la manga de la camisa y le dirigió una amplia sonrisa. Nancy sintió que se derretía, sobre todo cuando él comenzó a acercarse a ella, pero entonces toda su esperanza se diluyó como un bloque de sal en el agua, pues Peter revolvió su cabello como si fuera una niña mientras su mirada se quedaba fija en algo que había más allá de ella. Tratando de ver qué era lo que cautivaba su atención, Nancy se volvió y entonces observó a Anpaytoo cepillando su larga melena oscura con movimientos lentos que tensaban la tela del vestido sobre sus generosos pechos. El cuerpo de Peter se tensó de manera tan evidente que hasta Nancy lo notó, así que enfurruñada se desasió de la mano que había quedado distraída sobre su cabeza y se marchó con pasos airados.

Esa noche mientras trataba de dormir, Ellie notó los movimientos impacientes y constantes de Nancy que parecía estar luchando contra todos los habitantes de un avispero.

—¡¿Qué sucede Nancy?! Te mueves tanto que da la sensación de que puedes desarmar la carreta tú sola.

—¡Lo siento, señora McInerny! —A pesar de intentar evitarlo, su voz sonó ligeramente sofocada.

¿Nancy? —Parecía que la joven estaba llorando pero eso era imposible… Nancy era la persona más optimista y animosa— que conocía. —¿Estás llorando?

La joven no respondió pero tampoco fue necesario, un desgarrador sollozo hendió el silencio de la noche y Ellie, terriblemente preocupada, se acercó hacia donde la joven permanecía hecha un ovillo y la abrazó.

—¿Qué te pasa Nancy? ¿Por qué lloras?

Nancy tardó unos segundos en responder, los mismos que necesitó para tranquilizarse y dejar de sollozar.

—No tiene ninguna importancia, señora McInerny.

—¿Cómo dices eso? —Ellie acariciaba su espalda a la vez que le hablaba—. Es lo suficientemente importante como para hacerte llorar… ¿Quieres contármelo?

A pesar de la vergüenza que sentía, Nancy deseaba abrir su corazón y a pesar del abismo cultural y social que las separaba, la relación que habían forjado durante el largo viaje desde Inglaterra hasta ese lugar era lo suficientemente estrecha y sincera como para tener la certeza de que la señora McInerny se preocupaba verdaderamente por ella.

—Se trata de Peter Jameson… Yo, bueno, creo que me he enamorado de él. Es tan apuesto y tan agradable y siempre tiene una palabra amable… había llegado a creer que tal vez él también sentía algo por mí pero hoy me he dado cuenta de que solo me ve como una niña.

—¿Por qué dices eso?

—Lo cierto es que apenas me mira, solo se acerca a mí como alguien se acercaría a una mascota graciosa y además está la forma en que mira a Anpaytoo —su voz adquirió un tinte de resentimiento al añadir—: todos los hombres babean por ella y Peter también.

Sin poder evitarlo Nancy rompió a llorar de nuevo mientras Ellie continuaba abrazándola y murmuraba frases de consuelo, aunque lo cierto es que las palabras de la joven habían conseguido perturbarla.

Mientras la escuchaba su corazón se estremecía en reconocimiento de los sentimientos que Nancy expresaba. Pero eso era absurdo, ella no estaba enamorada de Aidan, apenas lo conocía y a pesar de que este había suavizado sus maneras, Ellie sabía que se sentía decepcionado con ella y que jamás podría amarla, ¿por qué entonces las palabras de Nancy la turbaban?

Pero además de esto había algo más, algo que había hecho que sus sentidos se pusieran alertas como las púas de un erizo dispuesto a atacar, ¿sería cierto que todos los hombres babeaban por Anpaytoo? ¿Estaría incluido Aidan en ese grupo? Y lo más inquietante de todo, ¿por qué el pensamiento de que eso fuera así le molestaba tanto?

CAPÍTULO 10

Apenas quedaban unos cuantos días para atracar en Evansville y en ese tiempo Ellie había estrechado lazos con los Jameson, especialmente con Hortensia, la señora Jameson. La mujer hacía todo lo posible por ayudarla a entender cómo eran las cosas allí y de modo aparentemente casual le iba explicando cómo cocinar algunos platos sencillos. Ellie supo reconocer la buena intención que la impulsaba y poco a poco fue buscando más a menudo su compañía; cierto era que solía criticar con frecuencia la manía «asquerosa», como ella decía, del señor Robbins de escupir tabaco y la lascivia del señor Flint en su manera de mirar a las mujeres, pero quien se llevaba casi todas sus críticas y censuras era Anpaytoo. La india no se relacionaba con ellas y solía mirarlas con altivez, sin embargo con los hombres se mostraba sensual y abiertamente provocativa de una manera tan evidente que hasta Ellie, en su inocencia, era capaz de percibirlo.

Ellie no pudo dejar de notar que las sospechas de Nancy se revelaron como ciertas, ya que el joven Peter parecía perder el hilo de lo que sea que estuviera haciendo en cuanto Anpaytoo hacía acto de presencia, y cuando lo miraba con su sugerente sonrisa y los ojos entrecerrados, el pobre enrojecía hasta las orejas. En esos momentos la señora Jameson rezongaba sin parar sobre la estupidez suprema que animaba a los hombres mientras su hijo, avergonzado, reanudaba sus tareas.

—Mírela, ahí está otra vez, contoneándose como una cualquiera.

Ellie, que en ese momento se encontraba acodada en la borda del barco se dio la vuelta para ver cómo Anpaytoo se acercaba al lugar donde los hombres discutían los turnos de esa noche.

—Nancy deberías dejar de preocuparte por ella y aprender a ignorarla.

—¡Como si ella me dejase! ¿Acaso no se ha dado cuenta de con qué altivez nos mira?

—Creo que tu animadversión hacia ella te está haciendo ver cosas donde no las hay.

—Y yo creo, señora McInerny, que haría usted bien en fijarse más en las cosas de lo que lo hace.

—Ese misterioso comentario hizo que Ellie mirase a la joven con el ceño fruncido.

—¿Qué quieres decir, Nancy?

La joven cerró la boca con un gesto de obstinación y se quedó mirando frente a ella, como si en lugar del repetitivo paisaje del río estuviese desarrollándose ante sus ojos un maravilloso espectáculo.

—Vamos Nancy, dime ahora mismo qué significa eso.

—¿Es que acaso no se da cuenta de lo que pretende la india esa?

Al ver la mirada de incomprensión de su señora, Nancy movió la cabeza de un lado a otro y lanzó un suspiro de exasperación.

—Pues yo veo claramente que está cansada del viejo Robbins —continuó diciendo a la vez que bajaba ligeramente la voz—. Y está buscando otro protector, el que sea.

* * *

A pesar de que se esforzaba en no dar crédito a las palabras de Nancy, Ellie vigilaba a Aidan con el mismo celo que una gallina cuida a sus polluelos y a pesar de que Anpaytoo hacía gala frente a su esposo de la actitud provocadora que la caracterizaba, lo cierto es que este no parecía notarlo y actuaba con naturalidad frente a ella, sin que las sonrisas provocativas y las lánguidas caídas de pestañas pareciesen hacer mella en él. Ellie no sabría decir por qué la posibilidad de que Aidan sucumbiese a los encantos de Anpaytoo la molestaba tanto, pero lo cierto es que así era. Solo pensar que él pudiese encontrarla tan irresistible como sin duda alguna lo hacía Peter, provocaba que sus entrañas se retorcieran en un nudo de dolor.

Por otro lado, Aidan no había vuelto a intentar acercarse de nuevo íntimamente y aunque su actitud hacia ella se había suavizado desde que hablaron junto a la borda, lo cierto es que su mirada a veces se endurecía cuando estaban juntos y en ocasiones se separaba bruscamente de ella como si de repente su presencia le desagradara. Ellie no sabía cómo romper el invisible muro que se había interpuesto entre ellos porque sabía que la manera más eficaz de lograrlo pasaba por el hecho de que ella actuase como una mujer normal, cosa que se sabía incapaz de hacer.

* * *

Esa noche Aidan miraba boquiabierto cómo su esposa cocinaba algo en la olla de cobre que poseían. Había pedido a Nancy que la dejara a ella preparar la cena y esta se había limitado a sonreír y a apartarse mientras Aidan sentía una molesta comezón demasiado parecida al bochorno. Suponía que Ellie se había sentido humillada cuando al principio del viaje se había puesto de manifiesto su incapacidad para cocinar y probablemente deseaba resarcirse, pero Aidan temía que volviese a ponerse en ridículo cuando hiciese un mejunje imposible de tragar. Se dijo a sí mismo que haría de tripas corazón y se comería todo lo que Ellie le pusiese en el plato; había descubierto que por muy grande que fuese su resentimiento hacia ella por haberlo rechazado de una forma tan humillante, causarle dolor estaba fuera de cualquier consideración ya que, aunque en un primer momento la venganza podía tener un sabor dulce, luego hacía que se sintiera como un perro. A su pesar, Aidan podía entender a su esposa: se había sorprendido al saber lo joven que era y aunque se había negado a revelarle el motivo por el cual una mujer de buena familia como sin duda era ella se había casado por poderes con un desconocido, Aidan intuía que su esposa guardaba un secreto muy doloroso. Ellie le había dejado claro que no había deseado ese matrimonio y, sin decírselo abiertamente, le había mostrado con inconfundible claridad que tampoco lo deseaba a él y, aunque sabía que no podía culparla por ello, lo cierto es que se sentía engañado y frustrado y mucho más dolido de lo que quería admitir.

A pesar de todo lo que lo había intentado, no había podido despojarse del arrebatador deseo que Ellie había despertado en él y cuanto más tiempo pasaba con ella más intensamente la deseaba. Adoraba su mirada franca y la timidez que mostraba cuando él la observaba fijamente, le encantaban su curiosidad natural por todo lo que la rodeaba y su amabilidad para con todos, se sentía francamente admirado por su saber estar en circunstancias que, sin duda alguna, le resultaban adversas y, en definitiva, debía reconocer que estaba absoluta y totalmente prendado de su esposa, pero su orgullo y el temor de que se pusiese a gritar como la vez anterior y la escucharan todos, le impedían acercarse a ella.

Por otra parte estaba Anpaytoo: esa mujer le había dejado bastante claro que estaría dispuesta a meterse en su cama y él no podía comprender la falta de interés que este hecho suscitaba en su persona teniendo en cuenta su larga abstinencia y lo deseable que era la joven, pero lo cierto es que la idea de la infidelidad le desagradaba profundamente y además tampoco le apetecía adornar la cabeza de Robbins con un par de cuernos más, bastante tenía con los que llevaba por culpa de Brandon Flint. Aún así había algo mucho más inquietante en su falta de interés y era el convencimiento de que Anpaytoo no podría apagar el fuego que en él había encendido Ellie. A pesar de su recato y su mojigatería, a pesar de su rechazo y su inexperiencia, Aidan deseaba a Ellie con una intensidad que no había sentido antes y la única manera de escapar a la fiebre que su presencia provocaba en él era manteniendo las distancias, «eso o tomarla de una vez por todas», se dijo con fastidio.

En ese momento sus pensamientos se vieron interrumpidos por el olor que se desprendía de un humeante plato colocado bajo sus narices; sorprendido por el hecho de que al menos oliese bien, levantó la mirada y se encontró con los ojos de Ellie, muy abiertos y fijos en él, con una mirada de expectación tan evidente que una punzada de ternura removió su corazón.

—Toma —su voz sonó tímida y Aidan comprendió lo importante que era para ella el hecho de haber podido cocinar. Volvió a recordarse que, supiese como supiese el guiso que le tendía, se lo tragaría entero y no permitiría que su cara expresara el más mínimo gesto de repugnancia.

—Muchas gracias… ¿Qué es? —Nada más preguntarlo se arrepintió.

—Es un guiso de carne seca, tal vez habrías preferido otra cosa… —A su pesar, en su voz se escuchó nítidamente la inseguridad que sentía.

—No, no, es perfecto. Huele muy bien.

Ella se limitó a sonreír y a observarlo con tanta fijeza que no pudo evitar sentirse incómodo. A su alrededor los demás parecían estar centrados en sus propios asuntos y solo la señora Jameson lanzaba fugaces miradas hacia el lugar, cerca del fuego, en el que ellos se encontraban. Aidan supuso que tendría algo que ver con las recientemente adquiridas habilidades culinarias de su esposa. Haciendo de tripas corazón se dispuso a llevarse la primera cucharada a la boca y cuál fue su sorpresa cuando descubrió que el guiso no solo se podía comer sino que además estaba bastante bueno.

—Ellie, está delicioso.

Y la mirada apreciativa que su esposo le dirigió al decirle estas palabras inundó su cuerpo de una calidez que la obligó a parpadear para contener las repentinas lágrimas que amenazaban con escapar de sus ojos. Hacía muchísimo tiempo que no se sentía tan valorada y apreciada como en ese momento y de repente deseó con todas sus fuerzas refugiarse en el ancho pecho de Aidan y despojarse de la terrible carga que soportaba. En lugar de eso se esforzó por sonar indiferente.

—Gracias.

Aidan se comió todo el plato con apetito e incluso pidió repetir, mientras Ellie comía a su vez y lo observaba, secretamente complacida. También Nancy dedicó grandes alabanzas a su guiso y ella se sintió como si hubiese hecho algo extraordinario. Esa noche se acostó tarareando una canción que recordaba de su niñez, mucho más contenta de lo que se había sentido en los últimos meses.

* * *

Ellie no podía apartar la mirada de Aidan, que se encontraba ayudando al señor Robbins a revisar uno de los cascos de su caballo. Sentía una fascinación que se le antojaba antinatural por la ancha espalda de Aidan que se revelaba nítidamente gracias al sudor que empapaba su camisa. En ese momento, como si la mirada de ella sobre él hubiese producido algún tipo de contacto, Aidan volvió la vista atrás y la descubrió contemplándolo con fijeza y, sin ninguna duda, con expresión bobalicona, pensó avergonzada. Repentinamente abochornada dio media vuelta dispuesta a escapar de allí con tan mala fortuna que tropezó con un rollo de cuerda que había en el suelo y al sentir que caía se apoyó con todo el peso de su cuerpo contra uno de los enormes cajones de madera que se hallaban en la borda y que contenían diversas mercancías. Un dolor agudo e intenso le hizo soltar un grito y antes de que pudiese darse cuenta, Aidan estaba a su lado.

—¿¡Qué sucede Ellie!? —La tenía cogida por los brazos y paseaba la mirada por su cuerpo con ansiedad—. ¿Dónde te has lastimado?

Ellie se sentía tan aturdida por el intenso dolor que experimentaba que ni siquiera se daba cuenta de las lágrimas que resbalaban de su rostro.

—Ha sido en la mano —contestó con la voz estrangulada por el dolor.

Él le tomó las dos manos y las alzó y Ellie se encogió, pues el movimiento de su mano dolorida suponía un auténtico suplicio para ella. En ese momento la vio.

Su mano derecha, sobre la que se había apoyado para evitar caerse, sangraba profusamente, tanto que en la falda de su vestido se veía una enorme mancha oscura. Sin poder evitarlo sintió que sus miembros comenzaban a flojear. Siempre había actuado de manera exagerada ante la visión de la sangre.

Aidan tuvo que reaccionar con rapidez al darse cuenta de que el cuerpo de Ellie se convertía en un peso muerto. La agarró por la espalda y bajo las rodillas y la alzó en brazos. Miró su cara más preocupado de lo que recordaba haber estado jamás y cuando se dio cuenta de la palidez de su rostro sintió como si un puño helado estrujara su corazón. La herida de su mano era profunda. Una enorme astilla con forma de cuña había penetrado en la parte más carnosa de la palma de su mano y había levantado gran parte de la piel, pero a pesar de la aparatosidad de la herida no parecía lo suficientemente grave como para justificar un desmayo.

Su corazón latía con frenesí y, sin ser verdaderamente consciente de lo que hacía, estrechó el cuerpo inerte de su esposa contra el suyo mientras buscaba una zona en la cubierta que estuviera algo resguardada para tumbarla y tratar de detener la hemorragia. A esas alturas un pequeño grupo de curiosos compuesto por Peter, la señora Jameson, Flint y, por supuesto, Nancy, se había congregado a su alrededor. Sin mirar a nadie en particular, Aidan comenzó a impartir órdenes:

—Traed trapos limpios y un poco de whisky… ah, y una cantimplora con agua.

—Señor McInerny, si lo desea yo pudo ocuparme de su esposa —la señora Jameson mostraba en su rostro ratonil una mirada de preocupación.

—No es necesario —dándose cuenta de lo brusca que había sonado su voz, Aidan añadió—: Gracias de todas formas, señora Jameson.

Ellie comenzó a parpadear, desconcertada por la debilidad que sentía; lo primero que vio cuando por fin pudo enfocar la vista fue el rostro de su esposo a apenas cinco centímetros del suyo.

—Aidan…

—Dime mo chuisle, ¿cómo te encuentras?

—No sé, estoy algo débil y me duele mucho la mano.

—Tienes una herida algo fea pero dentro de un rato te sentirás mejor.

Ellie se limitó a asentir demasiado emocionada por la mirada de ternura con la que la observaba. La idea de que él pudiese preocuparse por ella le pareció tan dulce y maravillosa que sintió unas repentinas ganas de sonreír. Aidan la miró extrañado al ver la dulce sonrisa que esbozó y algo asustado se preguntó si no estaría delirando debido al shock.

Ellie, esto te va a doler un poco. Trataré de ser rápido.

Ella asintió y Nancy se arrodilló junto a ella a la vez que rodeaba sus hombros. Aidan cogió su mano herida, que palpitaba dolorosamente, y dio un fuerte tirón a la enorme astilla que sobresalía haciendo que Ellie diera un respingo y mordiera su labio con tanta fuerza que lo hizo sangrar. La sangre volvió a brotar de la herida de su palma que comenzó a latir como si tuviese vida propia. Aidan trabajaba con rapidez y con las mandíbulas fuertemente apretadas. Acababa de descubrir que odiaba el hecho de hacer daño a Ellie pero sabía que era inevitable. Cuando vertió sobre la herida el whisky, ella lanzó un lastimero gemido que hizo que Aidan cerrara brevemente los ojos. Una vez con la herida debidamente vendada, ayudó a su esposa a levantarse y le dio un suave beso sobre los pálidos labios.

—¿Te encuentras mejor?

—Sí… —Ella lo miraba a los ojos, repentinamente olvidados su dolor y sus terribles recuerdos, consciente solo de la cercanía y la ternura de su esposo—. Solo estoy algo cansada.

Y era cierto. El dolor de la herida, unido a los horribles recuerdos que su mente traicionera habían convocado al ver la falda de su vestido manchada de sangre, la habían dejado extrañamente agotada.

—Ve a dormir un rato. Cuando hayas descansado te encontrarás mejor.

—Y Ellie, apoyada sobre el brazo de Nancy, se dirigió hacia la carreta de Aidan mientras la ligereza de su corazón contradecía el cansado arrastrar de sus pies.

Esa noche, tras terminar su turno de vigilancia, Aidan se dirigió hacia donde descansaban Ellie y Nancy. Había pasado todo el día preocupado pues su esposa había estado demasiado pálida y además, de vez en cuando, su mirada se perdía con un tinte de tristeza que había logrado que todas las alarmas de Aidan saltasen a la vez. Se asomó en la carreta y se sorprendió al notar la mirada de Ellie fija en su rostro, mientras a su lado Nancy dormía apaciblemente.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó en voz baja para evitar que Nancy despertase.

—Mucho mejor, Aidan. —La voz de Ellie titubeó—. Lamento haberme desmayado, nunca me ha gustado ver sangre.

—No tienes que disculparte. Desde luego ver sangre no es un espectáculo agradable para nadie.

Ellie se incorporó ligeramente y apoyó el rostro en sus manos. Aidan pensó que parecía una niña, una inocente y preciosa niña, con sus grandes ojos verdes brillando como luciérnagas.

—Ya, pero seguro que tú nunca te has desmayado…

—La imagen de sí mismo tirado como un fardo en el suelo por la visión de un poco de sangre le pareció tan cómica que no pudo reprimir una breve carcajada.

—¡¡Shhhh!! —Ella puso la mano en su boca y a él se le pasaron todas las ganas de reír de repente—. Vas a despertar a Nancy —dijo Ellie con un fingido tono de severidad.

En ese momento, la intensa mirada de Aidan la cohibió un poco y, con lentitud, retiró la mano de su boca, mientras sentía un cosquilleo en la palma. Repentinamente nerviosa, balbuceó:

—Imagino que estás muy cansado, solo quería darte las gracias.

Tras contemplarla unos segundos más en silencio, Aidan asintió con la cabeza y se retiró, mientras apretaba con fuerza los puños.

* * *

Al día siguiente por fin llegaron a Evansville. Ellie lo agradeció pues, aunque en un principio el viaje le había parecido fascinante, la monotonía del día a día había acabado por imponerse a la novedad.

La población se hallaba construida en una curva del río y parecía minúscula en comparación con la enorme masa de agua. Aunque Ellie sabía que no iban a parar allí, sino que continuarían camino hasta San Luis, le hubiese gustado descansar un par de días en ese lugar. El pueblo parecía bastante animado a pesar de no ser demasiado grande y tenía algunas casas señoriales que le daban un bonito aspecto general, pero apenas pudo ver nada más pues, a pesar de su mano herida, se empeñó en ayudar a descargar las caravanas. Se había prometido a sí misma que Aidan jamás volvería a avergonzarse de ella, al menos no en público, y se aplicaba a la tarea de ayudar con gran tozudez.

Descargar el Riverwater les llevó algo menos de dos horas y durante ese tiempo varios residentes de Evansville se habían acercado curiosos al barco, mientras hacían conjeturas o daban consejos sobre la mejor manera de bajar a los animales.

Cuando por fin todas sus pertenencias estuvieron en tierra firme, Ellie se secó el sudor de la frente en el delantal que la señora Jameson le había ayudado a coser. A su alrededor la actividad era frenética, los hombres discutían con algunos lugareños sobre el mejor lugar donde hacer la parada antes de que anocheciera y la señora Jameson había entrado en la carreta y se oía tal ruido de cacharros que podría parecer que dentro se estaba llevando a cabo algún tipo de batalla.

Sin ser verdaderamente consciente, sus ojos buscaron a Aidan y cuando lo encontró no pudo evitar apretar los labios en una fina línea de disgusto. Su esposo charlaba animadamente con Anpaytoo y la mujer apoyaba la mano sobre su fuerte brazo con una familiaridad que le resultó intolerable. La noche anterior él la había abrazado y aunque ella se había hecho la dormida, temerosa de que él quisiera volver a intentar consumar su matrimonio, la paz y el bienestar que la inundaron cuando sintió los brazos que la ceñían por la cintura y el aliento que le cosquilleaba en la nuca, le hicieron comprender que la cercanía de Aidan en nada le repelía, antes bien, su cuerpo ansiaba profundizar en esa intimidad, en esa placidez y seguridad que su esposo lograba crear para ella con tan poco esfuerzo. Solo la incapacidad que sabía que arrastraba, como una pesada losa, para ser una mujer normal, le impedía aceptar con libertad las caricias y la cercanía de su esposo. Ahora veía con impotencia cómo otra mujer trataba de seducir a Aidan, desplegando sus encantos con tanta evidencia que cualquiera podría darse cuenta.

* * *

Esa noche decidieron acampar en una llanura cercana al río. Habían dejado atrás Evansville pero no se habían alejado demasiado, temerosos de que la noche los sorprendiera sin un lugar donde parar a descansar. Tenían dos días de camino por delante antes de llegar a San Luis; allí se unirían a una caravana de unos quinientos colonos, casi la mitad que la famosa caravana pionera que algunos años antes había partido hasta Oregón.

Escuchando las conversaciones de los hombres, Ellie había sabido que la caravana con la que partirían estaba dirigida por un tal señor Johnson, y que contaban con la ayuda de varios tiradores expertos y un rastreador indio. Una vez que llegaran a San Luis apenas tendrían un par de días más para terminar de aprovisionarse de todo lo necesario, incluido alimento para los animales, pues no siempre pasarían por tierras fértiles y de la supervivencia de las bestias dependía la de ellos.

Empezaba a oscurecer y Ellie se encontraba ayudando a Nancy, la herida de su mano estaba casi totalmente cerrada pero aún le molestaba cuando realizaba determinados movimientos, por eso la joven doncella se ocupaba ahora de la comida y de la mayor parte de las tareas pesadas. Se encontraba ensimismada, escuchando la infatigable charla de la joven, cuando una voz colérica hizo que se detuviese y dirigiera la vista hacia donde se encontraban los hombres.

Aidan permanecía de pie, aparentemente sereno, pero la rigidez de sus hombros y el gesto que mostraban sus labios, apretados en una fina línea, transmitían la tensión que sentía. Frente a él, Brandon Flint lo miraba con el ceño fruncido y los puños apretados a los lados. Ellie sintió cómo una corriente de nerviosismo la recorría. Antes de poder pensarlo siquiera, se acercó hacia donde estaba su esposo y se detuvo en el corro que, de manera espontánea, se había formado alrededor de ellos.

—¿Por qué tengo que cumplir los turnos que tú impones?

Quien así hablaba era Brandon Flint, que miraba a Aidan con la animosidad claramente reflejada en sus ojos.

—Desde antes de que partiésemos de Pittsburgh se acordó que yo sería el encargado de la seguridad hasta que llegáramos a San Luis y nos uniéramos a la gran caravana. —La voz de Aidan sonaba tranquila, extrañamente contenida, pero Ellie supo reconocer la ira latiendo bajo su tono.

Todos a su alrededor contemplaban con seriedad la escena y el silencio era tan opresivo que parecía que ni siquiera respiraban.

—Yo no acordé nada de eso.

—Pero al aceptar viajar con nosotros aceptaste acatar nuestras reglas… Si no estás de acuerdo puedes marcharte.

Flint se envaró al oír el ultimátum de Aidan y se inclinó ligeramente hacia delante. Su actitud era hostil y Ellie comenzó a temer por la integridad de su esposo.

—¿Y si no quiero hacer ninguna de las dos cosas? ¿Quién me obligará? ¿Tú?

—Si es necesario…

En ese momento el reverendo Jameson pareció salir del estupor en el que todos parecían haberse sumido.

—Señores por favor, cálmense —colocándose entre los dos hombres levantó las manos en un gesto conciliatorio—. No es necesario discutir de esta manera. El señor McInerny ha sido designado por unanimidad para ocuparse de la seguridad de nuestra pequeña expedición, pero si usted quiere hacer alguna aportación será bienvenida. —Flint lo miró con frialdad pero no añadió nada más. Aidan, por su parte, no apartaba los ojos de su rival.

Ellie apretaba su puño sano contra la boca, aunque la intervención del reverendo la había relajado un poco. Sin decirlo de manera expresa, este había dejado claro que todos respetarían la autoridad de Aidan. Finalmente Brandon Flint dio la espalda y dando un puntapié en el suelo se alejó del grupo. Aidan permaneció unos segundos más observando cómo el hombre se alejaba hasta que por fin relajó su postura de manera evidente. En ese momento Ellie se acercó a él y lo aferró de la manga.

—Aidan, ten cuidado con ese hombre… No me gusta, hay algo en él…

—No te preocupes —sonriendo brevemente pasó los dedos por sus mejillas en una caricia tan leve que Ellie tuvo dudas sobre si había sido real o la había imaginado—. Estaré alerta.

Mientras se alejaba de Ellie para sentarse alrededor del fuego, Aidan se sorprendió sintiendo una agradable calidez dentro de él por la preocupación que Ellie había demostrado. La ira que había sentido al enfrentar el desafío de Brandon Flint parecía haberse diluido. A pesar de saber que no debía confiar en él, era evidente que se trataba de un tipo peligroso y su fría mirada le había advertido que el asunto quedaba pendiente entre ellos.

Con un sentimiento de ternura inundándolo por dentro, observó a Ellie que ayudaba a Nancy a preparar la comida. A pesar de la penumbra reinante, el fuego iluminaba su rostro y sus manos y Aidan no pudo dejar de observar que estas se veían ajadas y secas, sin duda alguna por efecto de los trabajos que últimamente realizaba. Aún se la veía algo insegura, pero con una tozudez y una valentía de las que él nunca la habría creído posible, acometía junto a Nancy y la señora Jameson las tareas que él sabía ella no había realizado jamás antes: cocinaba, remendaba camisas y faldas y fregaba los utensilios que usaban para la comida. Ciertamente se esforzaba por ser una más, aunque solo había que observar sus gestos y su forma de hablar para darse cuenta de lo diferente a todos que era en realidad. Con inquietud se preguntó si quizá no la habría juzgado con mucha dureza, pues a fin de cuentas ella no tenía culpa de haber sido educada para algo muy distinto de para lo que él la necesitaba.

CAPÍTULO 11

En la madrugada del tercer día después de desembarcar, divisaron la ciudad de San Luis. Tanto Ellie como Nancy se mostraron sorprendidas por lo grande y bulliciosa que parecía. Después de haber pasado varias semanas a bordo del Riverwater viendo pequeñas aldeas y casas dispersas, San Luis se les antojaba tan imponente como sin duda alguna debía ser Londres.

Cuando llegaron a la plaza central, una inmensa muchedumbre se congregaba en sus alrededores impidiéndoles ver qué sucedía; Aidan intercambió unas palabras con el reverendo Jameson y se abrió paso a codazos entre la multitud hasta que Ellie lo perdió de vista. Nancy se alzaba sobre las puntas de sus pies tratando de atisbar algo a través del infranqueable muro que formaban las personas a su alrededor.

—¿Puedes ver algo?

—Nada, señora McInerny… solo sombreros.

Una media hora después Aidan volvió a aparecer y todos ellos lo rodearon, ansiosos por saber qué ocurría.

—Hemos llegado a tiempo —su voz jadeante expresaba la dificultad que había tenido que atravesar—. La caravana del señor Johnson se dispone a partir.

—¡Oh! Pero yo creía que podríamos descansar un par de días y reponer algunas provisiones… —exclamó la señora Jameson consternada mientras los demás a su alrededor asentían con gestos o murmullos.

—No os preocupéis. He hablado con el señor Johnson y me ha indicado la ruta que van a seguir. Ellos son más de quinientas personas, trescientas caravanas, unas novecientas bestias entre mulos y bueyes, y doscientos caballos. Irán con mucha más lentitud que nosotros. Podemos parar aquí un par de días y aún así los alcanzaremos sin problemas.

* * *

Los dos días pasados en San Luis fueron como una fiesta para los integrantes de la pequeña caravana. El bullicio de la ciudad era constante: titiriteros, contadores de historias y una profusión de personajes pintorescos hacían que cada instante del día fuera distinto al anterior.

Lo mejor de todo para Ellie, sin embargo, fue que Aidan empezó a dormir dentro de la carreta con ella, generalmente abrazándola por detrás, inundándola con su calidez y con la maravillosa sensación de seguridad que solo sentía cuando estaba a su lado. No se hacía ilusiones románticas, él le había dejado claro que comenzaba a dormir cerca de ellas porque no le parecía segura una ciudad donde la población se había visto aumentada en esos días y no necesariamente por gente honrada. Además no había olvidado su decisión de no fomentar ningún tipo de ilusión respecto a su esposo. Pero lo cierto es que para Ellie el motivo era lo de menos, lo único que contaba para ella es que cuando el sol se ponía Aidan se deslizaba a su lado y, aunque parecía resistirse a ello, siempre acababa abrazándola. Se decía que disfrutar de un poco de cercanía humana no podía ser malo y se negaba a ahondar más allá de esa cálida sensación.

Una mañana, aún medio dormida, comenzó a sentir una ligera caricia en su nuca. Un delicioso cosquilleo la recorrió y sin poder evitarlo, una sonrisilla escapó de sus labios.

—¡Ah, pequeña bruja! Esto te gusta.

Ellie cerró los ojos mientras una agradable languidez iba invadiéndola, aún así negó con la cabeza.

—Por supuesto que no.

—Y entonces, ¿por qué te reías?

Reprimiendo otra risilla traviesa respondió, esforzándose en que su voz sonara seria.

—Era un bostezo.

En ese momento Aidan sustituyó los dedos por sus labios y entonces ella soltó un ligero gemido, pillada por sorpresa.

—¿Y eso? ¿También ha sido un bostezo?

Volviéndose hacia él y con las mejillas arrebatadas por el rubor, Ellie golpeó ligeramente el pecho de su esposo, que se echó a reír divertido.

—Aidan McInerny, eres realmente un ser insufrible.

—Y tú, mi querida esposa, eres tan transparente como el agua de la lluvia.

Antes de que ella pudiese responder él se inclinó y le dio un suave beso en los labios.

—Buenos días, mo chuisle.

Y sin esperar respuesta salió de la carreta mientras Ellie, agitada y profundamente conmovida, acariciaba sus labios como si pretendiese retener el dulce beso que él le había dado.

* * *

Cuando por fin se pusieron en camino, Ellie tuvo la clara sensación de que comenzaban su viaje en serio. Los hombres permanecían alerta de una manera mucho más evidente que en las etapas anteriores y el camino comenzó a ser cada vez más inhóspito y solitario. La rutina en el pequeño campamento era muy similar a la que habían establecido durante el viaje por el Ohio, pero con la diferencia de que el cansancio era mayor pues ahora hacían gran parte del camino a pie; aún así avanzaban a buen ritmo.

Ellie agradeció el hecho de seguir siempre el curso de un gran río, llamado río Platte, según le había explicado el señor Jameson. Había temido tener que racionar el agua y la posibilidad de que la asaltara una de sus pesadillas y no poder lavarse la angustiaba bastante. Al pensar en esto, recordó con alivio que hacía ya más de un mes que dormía sin sobresaltos: la última vez había sido en Pittsburgh, después de que esos dos desagradables desconocidos las molestasen. Ellie estaba segura de que la cercanía de Aidan tenía mucho que ver con la desaparición de sus horribles sueños, pues desde que le ocurrió aquello era la primera vez que se sentía segura y protegida. Puede que él no la quisiera, que detestara el hecho de que fuera su esposa, pero la verdad incuestionable es que lo era y Ellie estaba segura que por ese simple hecho él siempre la protegería.

Brandon Flint iba siempre en avanzadilla, un jinete solitario que iba y venía de manera intermitente; por su parte, el señor Robbins era bastante afable en su manera brusca y maleducada. Caminaba junto a los hombres y hablaba sin parar entre oscuros escupitajos de tabaco, mientras Anpaytoo, siguiendo en su línea de mostrarse distante y taciturna, se mantenía apartada de todos.

Gracias a uno de los extensos monólogos del señor Robbins, Ellie descubrió cómo se había formado la extraña pareja de ese hombre con la bella mestiza. Al parecer el señor Robbins había pasado muchos años de su vida comerciando con los indios, con los que intercambiaba whisky, pequeñas armas y otras fruslerías por pieles y carne que luego vendía a muy buen precio a los granjeros y a las dispersas poblaciones de colonos. Fue en uno de esos poblados donde conoció a Anpaytoo y de manera difusa explicó que ella había sido el pago de una deuda. Por primera vez, Ellie sintió compasión por la joven india al imaginar cómo se sentiría al haber sido tratada como si de una mera mercancía se tratara… al igual que ella misma. Llevada por la curiosidad tanto como por la compasión, decidió tratar de acercarse a ella.

Una tarde, aprovechando que Anpaytoo se encontraba cerca mientras preparaban la cena, decidió armarse de valor y tratar de entablar una conversación.

—¿Necesitas ayuda? —La india cargaba un macizo perol que parecía bastante pesado.

Anpaytoo la miró con un leve gesto de sorpresa pero enseguida se recompuso y negó con la cabeza. Nancy, que se encontraba junto a ella ayudándola, la miró también con un leve gesto de reproche en su rostro. Sin desanimarse por el mutismo de la india ni por la evidente desaprobación de Nancy, Ellie continuó hablando.

—¿Os quedaréis en Utah el señor Robbins y tú o continuaréis hasta Oregón?

Sin mirarla, Anpaytoo respondió.

—No lo sé.

—¿Que no lo sabes? —Ahora ambas, Nancy y ella, la miraron con perplejidad.

—¿El señor Robbins no te ha contado sus planes? —Esta vez fue Nancy la que preguntó; parecía evidente que la curiosidad le había ganado la partida al rechazo.

Anpaytoo las miró a ambas con una ceja alzada y un leve gesto burlón deformando la comisura de sus labios.

—Yo no se lo he preguntado, me da igual estar aquí que allá.

—Pero eso es terrible… —Ellie pensó en lo horriblemente asustada y vulnerable que se había sentido ella cuando se vio en un lugar completamente nuevo y casada con un desconocido. Aunque ahora la presencia de Aidan a su lado la imbuía de fortaleza y seguridad, tan solo unas semanas antes se sentía aterrorizada en su presencia—. ¿Y tu familia?

—Yo no tengo familia —el tono de Anpaytoo fue tan seco y duro al decirlo que Ellie sintió un escalofrío.

Sin añadir nada más, la joven india se marchó.

Esa noche, Ellie y Nancy se encontraban comentando la extraña conversación que habían tenido con Anpaytoo cuando entró Aidan. Tras dejar sobre el suelo de la carreta su rifle, se quitó el cinturón y aflojó el cuello de su camisa, mientras Ellie trataba de ignorar sus gestos y de seguir el ritmo de la conversación de Nancy.

—¿Qué pasa con la india?

—No es nada Aidan, es solo que hoy he intentado ser amable con ella y hemos descubierto que…

—¡No quiero que vuelvas a hablar con ella!

Por un momento se hizo un tenso silencio dentro de la carreta; Nancy, que se había quedado mirando boquiabierta al señor McInerny, reaccionó y con una ininteligible excusa salió al exterior.

—¿Cómo dices?

—Ya me has oído. No quiero que vuelvas a hablar con ella.

—Pero… solo intentaba ser amable; la pobre está tan sola…

Aidan soltó una risita sarcástica.

—No sufras por eso. Ella sabe buscarse compañía muy bien.

Ellie lo observó sin comprender y Aidan, interpretando correctamente su mirada, dio un leve resoplido.

—Tú eres una dama, ella no lo es. No está a tu altura, no quiero que te relaciones con una mujer así. —Mientras decía esto Aidan se había sentado junto a ella y miraba, embobado, cómo su esposa peinaba su larga cabellera. Su enfado se disipaba a pasos agigantados, sustituido por la fascinación que sentía por todo lo relacionado con Ellie.

Ella por su parte, lo miró con los ojos muy abiertos y luego, sin poder contenerse, se tapó la boca con una mano a la vez que una cristalina risita escapaba de su garganta.

—¿Qué pasa? ¿De qué te ríes?

—¡Vamos Aidan! Jamás podría haber imaginado que precisamente tú fueses tan clasista.

—¿¡Clasista!? ¿Porque no quiero que mi mujer tenga tratos con una… una cualquiera? —Ellie lo miró con fingida seriedad y movió lentamente la cabeza, asintiendo.

A su pesar, Aidan reaccionó al estado de humor alegre y juguetón de la joven y se abalanzó hacia ella mientras Ellie soltaba un gritito mezcla de sorpresa y de placer.

—Te vas a enterar tú de quién es clasista —a la vez que lo decía le hacía cosquillas en la cintura mientras Ellie se retorcía riendo sin parar.

—¡¡Basta por favor!! ¡¡Basta!! ¡¡No puedo más!!

—¡¡No pararé hasta que no retires tus palabras!!

—¡¡De acuerdo!! —chilló Ellie entre risas—. Las retiro.

Aidan dejó de hacerle cosquillas y se la quedó mirando, mientras ella aún se estremecía a causa de la risa. La sonrisa de él se fue borrando poco a poco de su boca como si se encontrase en trance y de manera distraída acarició su pelo, que se había alborotado en la refriega. Ellie fue repentinamente consciente de la intensidad en la mirada de él y cuando se dio cuenta de que se acercaba y se disponía a besarla permaneció inmóvil, con sus sentimientos en liza entre el deseo y el temor. No quería que él la besara porque sabía que su corazón no resistiría un dulce asalto más y ella no podía enamorarse de Aidan, no debía hacerlo, pues entonces él acabaría rechazándola y no lo soportaría.

Nancy escogió ese preciso momento para entrar y al darse cuenta de la escena íntima que acababa de interrumpir, enrojeció violentamente.

—Lo siento. —E intentó volver a marcharse.

Pero ya la magia se había roto y Ellie la detuvo con cualquier excusa, mientras arreglaba con nerviosismo su cabello.

* * *

Al cuarto día pudieron divisar una enorme nube de polvo que cubría el horizonte como un extraño manto; Ellie, de manera instintiva, buscó con sus ojos a Aidan pero este se encontraba mucho más adelantado, montado en su caballo. A los pocos minutos volvió grupas y se acercó al grupo a la vez que gritaba:

—¡¡Son ellos!!

El joven Peter Jameson lanzó un grito de alegría y los ánimos se aligeraron considerablemente. A pesar de confiar en la palabra de Aidan de que pronto los alcanzarían, Ellie también sintió cómo el alivio la inundaba. El hecho de viajar con una caravana que contaba con más personas de las que tenían muchos pueblos por los que habían pasado, le daba seguridad y tranquilidad aunque, para ser honesta consigo misma, debía admitir que la posibilidad de que entre tantas personas tanto el señor Flint como Anpaytoo se perdieran de su vista, también la alegraba sobremanera.

Los integrantes de la gran caravana los recibieron con más indiferencia que otra cosa. La mayoría eran familias y muy pocos hombres viajaban solos. Había dos guías indios, que cabalgaban junto al señor Johnson y el señor Smith, que eran los cabecillas.

Aidan y el resto de los hombres hablaban con ellos. Verlos juntos resultaba cómico pues el primero era redondo como un tonel y el segundo, largo y espigado como un junco. Finalmente les comunicaron que ocuparían la cola de la caravana, todos juntos, con lo cual su esperanza de verse alejados de Anpaytoo y el señor Flint se esfumó.

La experiencia de viajar en una caravana tan inmensa era realmente fascinante. Llevaban tres días con ellos y Ellie apenas conocía a una mínima parte de sus componentes. Cerca del lugar dónde se encontraban viajaban varias familias, algunas con niños muy pequeños, y pronto entablaron amistad con sus «vecinos» cercanos.

Nancy parecía algo más animada que unos días antes y Ellie sospechaba que la atención de la que Jonathan Dawson la hacía objeto tenía mucho que ver en ello. Contrariamente a lo que le había sucedido con Peter, el joven Jonathan enseguida se mostró claramente embelesado con los encantos de Nancy, que se mostraba halagada de una manera muy obvia y no perdía ocasión de coquetear con su nuevo admirador.

Los Dawson eran sus vecinos inmediatos. Se trataba de un matrimonio de edad avanzada aunque de maneras decididas y resueltas. Tal como ellos mismos le explicaron, habían recogido a Jonathan cuando aún no sabía andar; por lo visto el pequeño se había quedado huérfano de padre y madre.

* * *

Algunos días después, los ánimos entre los integrantes de la caravana eran sombríos. Habían divisado a lo lejos un pequeño grupo de indios que observaba la marcha de la caravana con una quietud desconcertante. Uno de los guías había dicho que pertenecían a la tribu de los «osages», debido a su gran altura. Asimismo los tranquilizó diciendo que no solían molestar a los blancos, y menos si eran tantos como ellos, aún así la visión de los imponentes indios los había puesto nerviosos y Ellie no podía evitar recordar todas las horribles historias que había oído a lo largo de su vida sobre esos «salvajes».

Sintiendo como un escalofrío recorría su cuerpo, miró a su alrededor buscando con la mirada a Nancy, pero esta se encontraba, como siempre en los últimos días, junto al joven Dawson y Ellie no se sintió con ánimos para interrumpirlos, así que se acercó a Aidan, que montaba en su caballo junto a la carreta.

—¿Estás cansada?

—No, no es eso… —Se sentía algo estúpida acudiendo junto a él como una niñita asustada, pero lo cierto es que Aidan lograba que su inquietud se calmase. Sin ser consciente de lo que hacía, se frotó los brazos mientras se estremecía ligeramente.

Al ver el gesto, Aidan frunció el ceño y tendió su mano.

—Sube.

—¡No te preocupes! No es necesario —a su pesar Ellie se había ruborizado.

—¡Vamos, sube!

Ellie no insistió más, porque lo cierto es que no había un lugar en el que le apeteciese más estar en ese momento que entre sus brazos. Con torpeza se acomodó delante de Aidan y enseguida se sintió reconfortada por el calor que despedía el cuerpo de su esposo.

—Ahora cuéntame qué te sucede.

Ella dudó un poco, pero deseosa como estaba de encontrar consuelo, comenzó a hablar de manera titubeante.

—Es solo que… esos indios que vimos el otro día, ¿habrá más?

—Seguramente. —Aidan reprimió un bufido mientras se preguntaba por qué todas las mujeres reaccionaban con tanta exageración ante la visión de un indio.

—Al oír su respuesta Ellie volvió la cabeza y lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Y crees que nos atacarán?

—No.

Ellie esperó en vano que él ampliara su respuesta pero él no añadió nada más, obligándola a preguntar:

—¿Por qué no?

—Los poblados indios que hay por la zona apenas están formados por tres o cuatro familias. No son rivales para una caravana como la nuestra. —Como queriendo subrayar sus palabras tranquilizadoras, acarició brevemente su cintura haciendo que Ellie reprimiese un suspiro.

Por su parte Aidan tragó saliva. La cercanía de la joven alborotaba su sangre y hacía que recordara que llevaba muchos meses sin estar con una mujer. Cada noche dormían juntos, abrazados como un matrimonio normal, y cada amanecer él volvía a revolcarse en su frustración y su deseo insatisfecho.

Ansiaba más que nada hacer el amor con su esposa, poco a poco, adorándola con sus labios y sus manos, pero la cercanía de Nancy y el recuerdo de la última vez que lo intentó lo paralizaban. Sería absolutamente bochornoso que la joven doncella fuese testigo de la repulsa que despertaba en su propia esposa.

—Aidan, ¿alguna vez añoras tu hogar?

Él apretó los labios, aún así respondió.

—Hace mucho tiempo que dejé de pensar en eso… ¿y tú?

—A veces recuerdo a mi hermano, Daniel, y las suaves colinas verdes que veía desde mi ventana; también echo de menos mi vida antes de… —Dándose cuenta de que había estado a punto de decir más de lo que deseaba se calló con brusquedad.

Aidan malinterpretó su respuesta.

—Antes de que te casaran conmigo. —Aidan trataba de disimular la amargura en su voz—. ¿Qué sucedió para que te casaran contra tu voluntad con un desconocido?

Ellie no respondió. Las imágenes que llevaba tanto tiempo tratando de desterrar de su mente trataban de abrirse paso en ella, torturándola y haciendo que su corazón comenzara a latir con rapidez.

—¿Me lo contarás alguna vez?

—No hay nada que contar.

Y esa respuesta le supo amarga a Aidan pues intuyó la mentira en ella y sabía que si Ellie no confiaba en él jamás podría aspirar a tener un verdadero matrimonio.

CAPÍTULO 12

Conforme avanzaban el paisaje que los rodeaba se fue llenando de verdor, sin ninguna duda gracias al enorme río cuyo curso seguían. En un lugar con tanta vegetación había buena caza y era lógico suponer por tanto que habría bastantes tribus indias en las cercanías. Los guías indios les habían dicho que estaban atravesando el territorio de los osages y los quapaw y para evitar problemas habían decidido ir a parlamentar con ellos.

La tarde anterior una pequeña avanzadilla había salido al encuentro de los jefes de la tribu para ofrecerle algunos regalos recaudados entre todos, como azúcar, whisky, sal y alguna que otra baratija, como símbolos de buena voluntad. Todo esto se decidió en una asamblea que había convocado el señor Johnson y, que por unanimidad, decidió enviar una avanzadilla al poblado indio; Aidan se había levantado y ofrecido voluntario para acompañarlos.

Al volver a sentarse en su lugar en el suelo, junto a Ellie, esta, que había escuchado su ofrecimiento, lo agarró por la manga y susurró:

—¡Aidan, por favor! ¡No vayas!

—Vamos Ellie, tranquilízate. No va a pasarnos nada.

—¿Cómo lo sabes? —Sus ojos estaban desorbitados por el miedo, contrastando con la tranquilidad de su esposo.

—Seremos veinte hombres bien armados con pistolas y rifles y vamos en son de paz… ¿por qué habrían de atacarnos?

—Son salvajes.

—Ellie cariño, debes olvidar todas esas historias terribles que has oído sobre los indios.

—¿Y qué nos sucederá a Nancy y a mí si tú… si ellos…? —no pudo terminar la frase; pensar que a Aidan le sucediera algo la ponía físicamente enferma.

Él la miró con seriedad. Por primera vez tomó conciencia de que tanto Ellie como Nancy dependían exclusivamente de él y pensar que se vieran solas, sin su protección, dos mujeres jóvenes y bonitas en una tierra como esa… Trató de desechar esos pensamientos y apretó los labios. No le sucedería nada, él sabía cuidarse bien.

—No debes temer nada; mañana, antes del anochecer, estaré de vuelta.

Esa noche Ellie apenas había podido conciliar el sueño, lo cual hizo que tomara más conciencia del cuerpo duro y sólido de su esposo junto a ella. Aidan dormía profundamente, ajeno al escrutinio del que era objeto, mientras Ellie murmuraba silenciosas plegarias pidiendo por su seguridad, pues de repente la idea de no volver a verlo se le antojaba insoportable.

Hasta que los hombres regresaron Ellie estuvo sentada, con la cabeza entre las rodillas y rezando con fervor. Solo cuando distinguió las figuras de los jinetes acercándose y al contar comprobó que regresaba el mismo número que había marchado, dejó escapar un suspiro de alivio, reprimiendo las ganas de salir corriendo y abrazar a Aidan.

Ahora, con el sol calentando sus espaldas y el rumor del agua tan cercana, Ellie suspiraba por darse un baño. Los hombres, mucho más desinhibidos y sin tantas restricciones sociales, solían darse chapuzones cada dos por tres para refrescarse pero las mujeres no tenían tanta fortuna. En ese momento, gracias a un remanso oculto por una espesa vegetación de álamos y juncos, varias mujeres se habían retirado mientras sus esposos, padres y hermanos, vigilaban para que ningún hombre ajeno accediese.

El deseo de asearse de Ellie era cada vez mayor… ¡Hacía tanto tiempo que no se daba un baño en condiciones! Pero tener que pedírselo a Aidan hacía que no acabara de decidirse. Se debatía en la duda y el pudor, pero el pensamiento de que esa noche él la abrazaría oliendo a limpio mientras ella olería a sudor y a polvo del camino, la decidió por fin a pedírselo.

—¿Por qué no lo has dicho antes? Todas las mujeres han vuelto ya; ahora tendrás que bañarte tú sola.

—¿Qué importancia tiene? —Para Ellie el hecho de estar sola durante su aseo era más una bendición que otra cosa. No soportaba la idea de que otra persona viera su cuerpo desnudo y por eso había rechazado el ofrecimiento de Nancy, que había acudido con las demás mujeres.

Aidan estuvo a punto de decirle que en el río podía haber serpientes y otras alimañas, el ruido de muchas personas chapoteando las ahuyentaría pero una persona sola probablemente no fuera demasiado disuasoria para un animal curioso. Finalmente negó con la cabeza. Ellie parecía deseosa de darse ese baño y él no iba a ser el que le quitase la ilusión.

—Tienes razón, no pasa nada. Vamos, yo vigilaré mientras te bañas.

Ellie le dedicó una inmensa sonrisa que tuvo la virtud de desconcertarlo, pero antes de que pudiera reaccionar, ella se había dirigido a la carreta a coger lo que necesitaría. Al cabo de unos minutos la vio salir tatareando alegremente una cancioncilla que no supo reconocer. En su mano llevaba una pastilla de jabón de color lavanda, un gran trapo, un vestido y una muda de ropa interior.

Aidan se sorprendió de lo fácil que era contentarla y, de repente, se alegró sobremanera de haber accedido a acompañarla en su baño pues no era habitual que su esposa mostrara un ánimo tan distendido.

Contemplarla caminando junto a él, sonriendo absorta en sus pensamientos, le hizo volver a tomar conciencia de lo joven e inocente que era y de nuevo, ese sentimiento tierno y dulce, le recorrió por dentro sorprendiéndole y, en cierto modo, incomodándolo.

No quería encariñarse demasiado con su esposa, no hasta que la desconfianza y el rechazo de ella hubiesen desaparecido; por eso le molestaba comprobar el poco control que tenía sobre sus sentimientos cuando de ella se trataba. Desearla, hasta con la intensidad con que él lo hacía, estaba dentro de lo normal. Era un hombre sano y joven, con apetitos intensos pero perfectamente naturales. En cambio, ese sentimiento de protección, esa manera de quedarse ensimismado contemplándola más veces de las que le gustaría admitir, esa sonrisa boba que se dibujaba en sus labios al verla estirarse por la mañana antes de abrir los ojos y despertarse del todo… eso lo estaba conduciendo a un abismo del que cada vez vislumbraba menos la salida y lo peor de todo es que cada vez luchaba con menos intensidad para encontrarla.

—¿En qué piensas?

—En nada. —Aidan la miró con el ceño fruncido.

—Pues para no pensar en nada estabas demasiado circunspecto.

Aidan no había escuchado esa palabra en su vida, pero supo, de manera instintiva, cuál era su significado. Tratando de encontrar una respuesta rápida dijo lo primero que le vino a la mente.

—Pensaba en las posibles alimañas que podrías encontrar en el río.

Cuando Ellie se detuvo de golpe se dio cuenta de la torpeza que acababa de cometer y cerró los ojos, maldiciéndose interiormente.

—¿Alimañas? ¿A qué te refieres?

—Eh… Nada, pequeños roedores.

—¿Cómo de pequeños? —Ellie no las tenía todas consigo y, recordando el enorme lagarto que vieran mientras navegaban por el río, sus cabellos se erizaron. Esa tierra estaba llena de animales horripilantes y quizá la idea que ella tenía de un pequeño roedor no era la misma que Aidan.

—Tan pequeño como un ratón inglés.

En ese momento llegaron al escondido recodo y todas las objeciones se borraron de la mente de Ellie. El agua brillaba reflejando los rayos del sol y permanecía tranquila y apetecible.

—¡Este sitio es ideal!

Y Aidan volvió a sorprenderse por la manera en que una dama como ella se adaptaba a las duras circunstancias que le había tocado vivir, pues estaba seguro de que era la primera vez que se bañaba en un río. Recordando la forma tan dura en que la había juzgado cuando la vio, soltó una risita.

—¿Qué sucede? —Ellie lo miraba con un adorable mohín frunciendo sus labios y sin poder contenerse él se inclinó y le dio un beso rápido que hizo que sus mejillas enrojecieran violentamente. ¡Era tan inocente!

—Me estaba acordando de lo remilgada que me pareciste cuando te vi por primera vez.

—Ah, eso… Sí, yo guardo un nítido recuerdo de lo amable que fuiste al recibirme —respondió ella con un mohín.

—Debes reconocer que era normal que me sintiera furioso: tú no eras para nada lo que yo había esperado.

Ellie percibió el uso del pasado en su frase y antes de planteárselo siquiera lanzó una pregunta cuya respuesta deseaba saber más que nada en el mundo.

—¿Y ahora? ¿Has cambiado de opinión?

Aidan dejó de sonreír y se quedó mirando a la lejanía, como si ella no estuviese a apenas un metro de él, pendiente de su respuesta. Ellie había interpuesto un invisible muro entre ambos que él no sabía cómo derribar; aunque su relación había mejorado y ella toleraba su cercanía, incluso a veces parecía que le gustaba, había otros momentos en que notaba a la joven despierta e inquieta como un pequeño conejo atrapado en las fauces de una serpiente, agobiada por sus propios demonios internos. En ocasiones cuando él, llevado por ese deseo por ella que le quemaba, acariciaba sus caderas o se acercaba a sus pechos, ella se envaraba y contenía el aire apagando todo su ardor con la frialdad de su respuesta.

—Aún no estoy seguro.

Ellie se entristeció un poco al oír su respuesta, pero sabía que no lo podía culpar. Bien sabía Dios que ella no era precisamente un premio, todo lo contrario, se sentía como una condena, una losa en el cuello de su esposo.

De nuevo, dirigió su atención al agua límpida que parecía llamarla y se volvió hacia Aidan, esperando verlo desaparecer de su vista. Cuál fue su sorpresa cuando se dio cuenta de que Aidan se había sentado en el suelo, apoyado en el tronco de un álamo.

—¿¡Qué haces!?

—Me pongo cómodo.

—¡No pretenderás quedarte ahí… mirando!

—Por supuesto que sí. —Aidan se había incorporado ligeramente y la miraba con el entrecejo fruncido—. ¿Cómo si no voy a vigilarte?

—Bueno…, yo pensaba que te alejarías y vigilarías por si alguien se acercaba.

Era otra opción, pensó él; pero prefería quedarse allí y admirarla. Aún así tuvo la certeza de que ella renunciaría a su baño antes que permitir que él viera su desnudez, así que resoplando se levantó y comenzó a alejarse.

—Llámame si necesitas algo.

Ella no respondió, contenta por conseguir lo que quería sin tener que discutir.

* * *

Brandon Flint había visto al irlandés y a su esposa alejarse hacia el río y supo que la joven iba a darse un baño ya que Aidan había estado antes junto con los demás hombres. Quizá los dos iban a retozar en el agua y al pensarlo una malsana excitación lo recorrió. Desde la primera que vez que la vio, la mezcla de belleza e inocencia que destilaba la joven señora McInerny le había atraído. Solía observarla cuando nadie se daba cuenta y lo que veía acrecentaba su apetito por ella. Era una mujer de curvas firmes, de pecho pleno y erguido y estrecha cintura. Brandon estaba seguro de que encontraría un gran placer tomándola pero la muchacha no parecía prestarle ninguna atención e incluso a veces daba la sensación de que su presencia le desagradaba.

Una sonrisa de chacal se dibujó en sus labios pensando cómo disfrutaría doblegándola, pero la imagen del rostro duro de McInerny se interpuso en sus ensoñaciones. Sabía que el hombre desconfiaba de él, y hacía bien; Brandon sabía que el irlandés no podía compararse con el viejo Robbins, que apenas sabía lo que pasaba a dos palmos de sus narices, pero el viaje era muy largo y nadie sabía qué vueltas podía dar el destino.

Brandon se dio cuenta de que sus pensamientos le habían provocado una enorme excitación y, dejando a un lado la prudencia, decidió acercarse discretamente al río y espiar a la joven. Sería agradable aliviarse mientras imaginaba todo lo que podría hacer con ella.

Aidan, inquieto, daba vueltas detrás de la vegetación que rodeaba los márgenes del remanso con la mente encendida por los sonidos que escuchaba, imaginando el cuerpo desnudo de Ellie y envidiando el agua que lo acariciaba libremente, cuando un grito ahogado hizo que se paralizase por unos breves segundos antes de salir corriendo.

De espaldas a él Ellie parecía abrazarse a sí misma y en un principio Aidan no fue capaz de ver qué la había asustado hasta que siguiendo la dirección de su mirada vio, al otro lado de donde él se encontraba, una figura masculina que se alejaba.

—¡¡Hijo de puta!!

Sin reparar en que estaba vestido Aidan se metió en el agua y atravesó la distancia que lo separaba de la otra orilla mientras Ellie gritaba sorprendida.

Brandon se volvió sorprendido al escuchar el ruido y por un instante se quedó parado, sorprendido al ver abalanzarse sobre él a McInerny completamente empapado. Aidan, por su parte, se sentía tan furioso que apenas podía pensar. El muy cabrón de Flint se había atrevido a mirar a su esposa mientras esta se bañaba y él se sentía capaz de matarlo por eso. Contando con el beneficio de la sorpresa, Aidan había logrado derribar a Brandon y ahora, ambos en el suelo, forcejeaban por alcanzar una posición dominante, rodando de un lado a otro y lanzando puñetazos que apenas lograban herirlos a causa de la postura forzada.

Tras ellos e inconsciente del frío que hacía tiritar su cuerpo, Ellie, sumergida en el remanso hasta poco más de la cintura, los observaba abrazándose a sí misma y con los ojos muy abiertos. Había comenzado a relajarse tras comprobar que Aidan cumplía su palabra y se alejaba, así que, tras enjabonarse, había comenzado a sumergirse y flotar en el agua; aunque no sabía nadar recordaba lo suficiente de cuando era una niña y su querida niñera, la señorita Manfrey, llevaba a Daniel y a ella al pequeño arroyo que pasaba cerca de la propiedad de su padre y los dejaba retozar en el agua.

Mientras estaba canturreando, dejándose inundar por la placidez del momento y la comodidad de sentirse limpia de nuevo, un ruido semejante a un crujido la sobresaltó y, al volverse asustada hacia el lugar del que procedía el sonido, vio a Brandon Flint mirándola con una sonrisa sesgada. Fue entonces cuando gritó.

En ese momento un ronco gruñido devolvió su atención a la pelea que se desarrollaba en la orilla, a tan solo unos metros de ella. Ahora, tanto Aidan como Brandon estaban de pie y Aidan lanzaba su puño buscando el rostro de Flint, pero este, adivinando el movimiento, trató de esquivarlo y Aidan solo pudo acertar en su hombro. Casi sin darle tiempo a reaccionar, Aidan volvió a golpear, esta vez con mayor suerte, pues su puño se estrelló contra la mejilla de su oponente y este trastabilló, hasta casi perder el equilibrio. Cuando Aidan intentó aprovechar la ventaja con la que contaba, Flint lo pilló por sorpresa dándole un fuerte puñetazo en la boca que lo hizo gemir por lo bajo.

—¡¡Aidan!! —Ver a su esposo sangrando por la boca hizo que la recorriera un estremecimiento de ansiedad.

Aidan, sordo y ciego a todo lo que no fuera aplastar la cara de Brandon Flint, no la escuchó. Saber que el muy bastardo le había hecho sangrar agravó su furia y la pelea se recrudeció. Durante unos minutos solo se oyeron los sordos gemidos de uno y otro al encajar los fuertes golpes que se estaban propinando. Ellie no podría decir quién estaba saliendo peor parado, hasta que de repente, Aidan logró tirar a Brandon al suelo y sentarse a horcajadas sobre él. Cuando alzaba el puño dispuesto a estrellarlo contra su nariz, Flint levantó las manos y murmuró, con la voz apenas inteligible por culpa de sus labios tumefactos:

—Basta McInerny… no volverá a pasar.

—¡Eso tenlo por seguro, cabrón! Si te vuelvo a ver mirándola, por muy brevemente que sea, te mato.

Durante unos instantes, el tiempo pareció congelarse alrededor de los dos hombres, aunque al final Flint asintió y Aidan se levantó con dificultad, indicándole con un gesto de la cabeza que se marchara. Este lo hizo sin mirar atrás y cuando Aidan estuvo seguro de que no volvería, se dejó caer pesadamente sobre la tierra.

Ellie salió con rapidez del agua, totalmente ajena al hecho de que su fina camisola, totalmente empapada no ocultaba en absoluto su desnudez, más bien la resaltaba, pues la tela se adhería a todas las curvas y recovecos de su cuerpo.

—¡¡Aidan!! ¡Oh, Dios mío! ¿Estás bien?

Él solo asintió pero un gesto de dolor le rebeló a Ellie que sufría más de lo que pretendía.

—Deja que te mire.

Aidan trató de esbozar una sonrisa.

—¿También has aprendido a curar?

Ella no respondió, estaba absorta evaluando los daños. Uno de sus ojos estaba comenzando a hincharse y su labio no paraba de sangrar, ya que, como Ellie acababa de comprobar, el golpe de Flint lo había partido.

—¡¡Shhhh!! ¡No hables! Solo estoy echando un vistazo…

Ellie observaba y evaluaba las heridas en el rostro de su esposo sin reparar en cómo la mirada de este se iba enturbiando y su respiración comenzaba a agitarse. Preocupada como se encontraba, no había reparado en su camisola mojada que se pegaba a su cuerpo dejando muy poco a la imaginación, pero Aidan, a pesar de sentirse furioso y dolorido, era muy consciente de su cuerpo casi desnudo; por si esto fuera poco, cada vez que se inclinaba sobre él sus pechos presionaban su rostro y Aidan se sentía tenso por la necesidad y el deseo. Cuando ella acarició con suavidad la inflamación de su ojo, Aidan no pudo soportarlo más y tomándola con cierta brusquedad de la nuca la acercó y se apoderó de su boca, totalmente indiferente al dolor que sintió al mover sus labios heridos contra los de ella.

La sorpresa tenía a Ellie paralizada, en un momento estaba revisando heridas y evaluando daños, en otro se encontraba atrapada en el sensual abrazo de Aidan, sintiendo el sabor de su sangre en la boca y experimentando, contra toda lógica, un placentero sentimiento de abandono que le hacía desear apoyarse contra el pecho de su esposo y perderse en sus caricias.

Aidan, al notar el cuerpo suave y relajado de Ellie sobre él soltó un quedo gemido y tomándola de los hombros le dio la vuelta hasta situarse sobre ella. Quería verla, deleitarse con su cuerpo pleno y sensual, acariciarla hasta sentirse ahíto, besar cada rincón como tantas veces había ansiado hacer. Abandonando su boca comenzó a besar su cuello mientras su mano descendía, vacilante, hasta apoderarse de uno de sus pechos a la vez que rogaba en silencio que ella no lo detuviese. Cuando acarició la redondez plena de su seno, Ellie ahogó un gemido y él se apresuró a tomar de nuevo su boca, temeroso de oír las palabras que, sabía, no podría aceptar tranquilamente. Pero Ellie no tenía ninguna intención de detenerlo, su corazón había comenzado a latir con furia mientras un extraño calor la invadía al sentir el peso de Aidan sobre ella; luego, cuando su mano se apoderó de su pecho, un cosquilleo que pareció recorrer su cuerpo hasta condensarse en su bajo vientre la atravesó. De repente le sucedió algo que no le había ocurrido nunca antes cuando él la tocaba: se olvidó de todo y de todos, sus sentidos estaban absolutamente concentrados en las sensaciones que Aidan despertaba en ella.

Aidan, por su parte, sentía cómo sus oídos zumbaban por culpa del furioso rumor de la sangre en sus venas. Tener a Ellie bajo él, dócil y entregada, suponía la culminación de todos sus deseos y casi tuvo que reprimir un aullido de triunfo, de tan exultante como se sentía. Con dedos aún titubeantes comenzó a acariciar sus pezones mientras movía las caderas contra ella, deseando más que nada en el mundo hundirse en el calor aterciopelado que sabía encontraría dentro de ella. Tras unos segundos su boca sustituyó a sus dedos y en ese momento el cuerpo de Ellie se arqueó hacia él, provocando una sonrisa de agradecimiento en el rostro de Aidan. «Le gusta», pensó, y esa certeza inflamó su deseo como ninguna otra cosa.

Ellie se retorcía y gemía presa de un frenesí que no había experimentado nunca antes. Su cuerpo parecía arder en aquellos lugares en los que Aidan la tocaba, se sentía transportada a un lugar en el que solo importaban los besos y las caricias que estaba recibiendo, quería más, necesitaba más; las manos de Aidan acariciaban sus muslos desnudos y sus piernas, de manera inconsciente, se abrieron, para recibir gozosa la caricia de Aidan entre sus rizos, provocando que la joven suplicara con voz sollozante.

Aidan no podía esperar más, la notaba caliente, receptiva, húmeda… Acomodándose entre sus muslos se bajó con premura el pantalón y empujó con su grueso miembro buscando la entrada del cuerpo femenino.

—¡¡Nooooo!! —el grito llegó acompañado de un furioso empujón.

—¿¡Ellie!? ¿Qué sucede?

Pero ella se retorcía con frenesí debajo de él, empujándolo y con los ojos desencajados, como si no lo hubiese visto en su vida.

—Seré cuidadoso Ellie, no te pre…

—¡¡Noooo!! —Ella parecía no oírlo y Aidan notó cómo la frustración y la humillación se apoderaban de él, trayéndole a la memoria la primera vez que intentó hacerla suya. Con brusquedad se levantó y la miró con toda la ira y el despecho que sentía brillando en sus ojos.

—¡¡Maldita seas!! ¿Qué demonios te pasa? —A pesar de que él gritaba ella permanecía ajena a su furia, encogida sobre sí misma y jadeando, con los ojos desorbitados por lo que parecía ser… terror—. ¿No puedes actuar como una mujer normal? ¡¡Solo quiero que te comportes como cualquier mujer lo haría con su marido!!

Más frustrado de lo que podía admitir, dio un fuerte puntapié al suelo, cerca de donde descansada la cabeza de Ellie, luego dio media vuelta y se marchó con pasos airados.

Ellie por su parte había acusado sus últimas palabras como si fuesen golpes, sintiendo que los frágiles cimientos que habían logrado erigir entre los dos se desmoronaban por su culpa, porque él tenía razón: ella no era una mujer normal.

* * *

A la mañana siguiente Ellie escuchaba distraída el incesante parloteo de Nancy. Esta comparaba la galantería de Jonathan con la brusquedad en los modales de Peter. Ellie apenas le prestaba atención pues su ánimo se encontraba totalmente alicaído. La noche anterior Aidan no había dormido dentro del carromato y su ausencia pesaba en su alma como una fría losa de mármol. Esa mañana, mientras se tomaba el café que ella había preparado ni siquiera le había dirigido la mirada y Ellie se había dado cuenta de que no podía soportar esa fría indiferencia por parte de él. Una tristeza corrosiva, que hacía mucho que no sentía, se había apoderado de ella y mientras caminaba junto a Nancy siguiendo el cansino paso de los mulos que arrastraban el carromato, se daba cuenta de que sería capaz de arrastrarse a los pies de Aidan y suplicarle que la perdonara si creyese que con ello él volvería a sonreírle y a abrazarla como cada noche, pero sabía que no serviría de nada. No era eso lo que él esperaba de ella; lo que él quería era lo único que ella no se veía capaz de dar: pensar en tener un hombre dentro de ella la llenaba de un terror tan absoluto que su corazón amenazaba con escapar de su pecho. Reprimiendo las traicioneras lágrimas que amenazaban con escapar de sus ojos trató de concentrarse en lo que Nancy le decía, sonriendo distraída por las divertidas comparaciones de la joven.

—Jonathan Dawson piensa que Anpaytoo es una descarriada, no como ese cochino de Peter, que babea tras ella como un perro hambriento tras un hueso. Por otro lado me consta que la señora Jameson mira con desagrado a la india, me gustaría saber qué piensa del interés de su hijo… tal vez le saque el tema un día de estos.

Y la joven siguió hablando sin percatarse de que apenas era oída, pues la angustia que sentía imposibilitaba a Ellie concentrarse en nada que no fuese la mirada de ira y desprecio que había entrevisto en los ojos de Aidan.

* * *

Nancy se había acercado al arroyo cuyo curso seguían desde hacía varios días. A lo lejos, una enorme columna se alzaba como un amenazante guardián. Jonathan le había dicho que se llamaba Chimney Rock y a Nancy el nombre le había parecido muy adecuado pues parecía una enorme chimenea que se alzara en mitad de la llanura. Sabía, pues el señor McInerny lo había anunciado con anterioridad, que una vez que pasaran junto a esa mole de roca y junto a las ScottsBluff, estarían a tan solo un mes de Fort Laramie; allí algunos miembros de la caravana se separarían, pues unas pocas familias habían decidido establecerse en Utah mientras el grueso de la caravana seguiría hasta Oregón. Los Dawson y los Jameson eran de estos últimos y Nancy, cuando lo pensaba, se sentía inundada de pesar.

Mientras se agachaba, dispuesta a lavar la cacerola que habían usado para hacer las gachas del desayuno, un ruido a su espalda la sobresaltó.

—¡Ah Peter! Eres tú…

—Vaya, veo que no está contigo tu perro guardián.

—¿Mi perro guardián? ¿Acaso te refieres a Jonathan Dawson?

—Tú lo has dicho, no yo.

—¡¿Cómo te atreves?! —Nancy se enfrentó a él con las manos en jarras y la cacerola precariamente sujeta entre sus dedos—. Jonathan Dawson es un joven encantador y amable, no como otros. —Añadió recalcando las palabras.

Peter se sentía hechizado por la joven; hasta hacía muy poco tiempo no se había percatado de lo hermosa que era, con sus grandes y límpidos ojos azules y su brillante pelo castaño. Había estado tan acostumbrado a contar con su atención y, por qué no admitirlo, tan fascinado por el aparente interés que Anpaytoo sentía hacia él, que no había reparado en lo adorable que Nancy era en realidad.

—Quizá es demasiado amable… y tú seas tan tonta que no te das cuenta de que lo mueven otros intereses.

Nancy lo miró, boqueando como un pez.

—Peter Jameson, eres el ser más abyecto y malpensado que he tenido la desgracia de conocer. —Su rostro había enrojecido pues comprendía perfectamente la insinuación del joven—. Es absolutamente ruin que digas esas cosas de Jonathan.

—¿Eso significa que jamás ha hecho algo así? —Y acercándose a ella la tomó de la nuca y se apoderó de sus labios.

Nancy hizo ademán de forcejear pero enseguida se dio cuenta de que abría los labios para recibir mejor la caricia de Peter. Al darse cuenta levantó la mano en la que llevaba la cacerola y le dio en el hombro con ella.

—¡Augh! ¿Por qué has hecho eso?

—¡¡No vuelvas a besarme nunca más!! ¿Acaso crees que soy como esa india que te tiene atontado?

Él la miró durante unos segundos y sin añadir nada más se marchó, dejando a Nancy totalmente furiosa y… confundida.

Últimamente parecía no entender nada de lo que sucedía a su alrededor, cuando parecía recuperar la ilusión gracias a las atenciones de Jonathan, Peter la rondaba como un abejorro furioso; por otra parte, el señor y la señora McInarny llevaban días sin dirigirse la palabra, y eso que ella habría jurado que entre esos dos se estaba produciendo un acercamiento. Moviendo la cabeza se volvió hacia el arroyo mientras trataba de olvidar la sensación ardiente de los labios de Peter sobre los suyos.

CAPÍTULO 13

Acababa de anochecer y, como cada tarde, la caravana detenía la marcha y se colocaba en círculos para favorecer la defensa. Ellie agradeció la parada pues deseaba contar con un momento de soledad lejos de las bienintencionadas señoras Jameson y Dawson y de la charla incesante de Nancy.

Su relación con Aidan continuaba tensa y distante; tras lo sucedido en el río él no había vuelto a dirigirle la palabra y cuando ella le tendía su plato con la comida apenas le agradecía el gesto con un movimiento de cabeza. Ellie sentía que durante los escasos meses que llevaban de matrimonio siempre había sido así entre ellos, un continuo tira y afloja que la dejaba emocionalmente exhausta.

Hasta que le había sucedido aquello, Ellie nunca se había cuestionado la manera en que era tratada. Su padre era un hombre rígido e indiferente; su madre les prestaba una atención dispersa y escasa, con numerosos altibajos que fluctuaban entre un asfixiante cariño y una completa indiferencia; las personas más cercanas a ella habían sido, además de su hermano Daniel, su querida señorita Manfrey, Sarah y, finalmente Nancy. Pero nunca nadie le había hablado con tanta franqueza ni la habían tratado de tú a tú, no como lo había hecho Aidan, interesándose por su bienestar, contándole sus sueños, incluyéndola en sus planes… Todo eso lo había perdido y, por mucho que le doliera, Ellie no podía dejar de comprender a Aidan pues entendía lo extraño y desconcertante que su comportamiento debía parecerle. Pero ¿cómo explicarle que en su pasado había algo tan terrible que apenas podía pensar en ello? Sabía qué ocurriría si lo hiciera: él la miraría con compasión, sin duda, pero también sentiría asco, asco al saber cómo su cuerpo había sido mancillado y, entonces, toda la cercanía y toda la esperanza se acabarían para siempre… ¿Cómo iba a ser de otra forma si ella misma apenas soportaba su propio cuerpo?

Aprovechando que todos se distraían con los preparativos para pasar la noche, se escabulló fuera del círculo que formaban los carromatos. Sabía que se había establecido un perímetro de seguridad de aproximadamente cuatrocientos pies, no sobrepasándolo no tendría nada que temer.

Aidan se había alejado del campamento tratando de poner en orden sus pensamientos. El rechazo de Ellie y su necesidad cada vez mayor de ella lo estaban volviendo loco y no sabía cómo enfrentar la situación en que se encontraba. Sus pasos lo llevaron al arroyo y allí se sentó junto a la orilla. De repente, unos pasos sigilosos a su espalda lo hicieron volverse con el cuchillo en la mano.

—Tranquilo McInerny, soy yo —la voz grave y sensual de Anpaytoo hizo que se tranquilizara ligeramente. Aún así, antes de guardar de nuevo el cuchillo en la caña de su bota miró con recelo a su alrededor.

—Ya me iba —a la vez que lo decía, Aidan se levantaba de su improvisado asiento.

Poniendo una mano en su hombro, Anpaytoo lo detuvo y se sentó junto a él.

—¿Por qué tienes tanta prisa?

Aidan podía oler perfectamente el olor a humo y sudor que despedía la mujer, y algo más, algo mucho más sutil que provocó una ligera respuesta sexual en él.

—Debo volver junto a mi esposa.

—Ah, claro, la pequeña señora McInerny… pero ahora mismo ella no está aquí. —Y mientras decía esto acariciaba audazmente su muslo.

Aidan llevaba mucho tiempo sin una mujer y no fue inmune a la caricia de Anpaytoo, aún así apartó con suavidad la mano femenina mientras se ponía en pie.

—No estoy interesado.

La mujer se levantó tras él y tomando su suave túnica de piel la dejó deslizarse hasta su cintura dejando a la vista sus pechos abundantes y altivos.

—¿Estás seguro?

Aidan tragó saliva, ¿lo estaba? Sus convicciones religiosas más profundas denostaban la práctica del adulterio pero ¿podía él realmente considerarse casado cuando su mujer no soportaba su contacto? Por unos segundos cerró los puños con fuerza a la vez que tragaba saliva. Anpaytoo, con una sonrisa de triunfo, acarició con lentitud su pecho.

De repente la imagen de Ellie irrumpió en su mente y supo que no podía hacerlo.

—Déjalo Anpaytoo. —Y dando media vuelta antes de perder el valor se marchó.

Esa noche, cuando Ellie le sirvió su ración de alubias con tocino la notó especialmente pálida a pesar de la penumbra reinante y se preguntó fugazmente si estaría enferma. Sin poder evitarlo, se sintió repentinamente preocupado.

—¿Estás bien Ellie?

Ella levantó la vista del plato y lo miró con una extraña seriedad reflejada en su rostro.

—Sí, claro, ¿por qué lo preguntas?

—Por nada —a la vez que respondía, Aidan volvía a concentrar su atención en la comida maldiciéndose por no ser capaz de ignorarla.

Pero en realidad Ellie no se encontraba bien, sentía una angustia tan profunda que debía hacer un verdadero esfuerzo de voluntad para no gritar su dolor a los cuatro vientos. Había visto a Aidan junto con Anpaytoo y todos sus sentidos se habían rebelado ante la certeza de que él la engañaba con la india.

* * *

Al anochecer, cuando la caravana se detuvo y mientras preparaba la cena, Ellie tuvo un sobresalto al escuchar a su espalda una voz desconocida.

—Disculpe señora.

Al volverse vio tras ella a un hombre de mediana edad, tocado con un sombrero hongo y vestido con un traje con levita y pantalón a rayas. El hombre estaba tan fuera de lugar con el entorno que en un principio ella no reparó en su acento hasta que, al repetir él su pregunta lo identificó sin dudar.

—¡¡Usted es inglés!!

—Sí señora, de Tilbury concretamente.

—¡Oh! Encantada señor…

—Owens, Graham Owens, para servirla. Y usted es la señora McInerny, señorita Lindbell de soltera.

—¿¡Cómo lo sabe usted!? —La sorpresa y el temor la inundaron a partes iguales.

—Bueno, los Lindbell no son precisamente unos desconocidos y Tilbury está apenas a catorce millas de Dartford.

Ellie lo miró durante unos segundos sin decir nada, mientras la terrible posibilidad de que ese desconocido lo supiese todo se le pasaba por la mente. Pero la actitud del hombre era bastante afable y su mirada no traslucía ni asco ni compasión.

Aidan se encontraba algo alejado del fuego donde Ellie y Nancy se afanaban preparando la cena. Estaba revisando la pata de su caballo pues una piedrecita lo hacía cojear ligeramente. A pesar de su firme intención de ignorarla y mostrarse indiferente con ella, su mirada se escapaba más veces de las que le gustaría hacia donde se encontraba su esposa. Cuando la vio hablando con un hombre al que él no conocía de nada frunció el ceño, pero al observar cómo en el semblante de su esposa aparecía una expresión de preocupación, soltó con brusquedad la pata del caballo y tomándolo de las riendas se dirigió hacia la pequeña fogata.

… y en el momento en que me dijeron que una compatriota viajaba en la caravana no pude esperar más para conocerla.

—Es maravilloso señor Owens, volver a oír un acento tan familiar hace que casi me sienta de nuevo en mi querido Dartford. —Y así era. Viendo la actitud amable y franca del señor Owens, estaba casi segura de que no sabía nada y había comenzado a relajarse.

—Ellie. —La voz autoritaria y brusca de Aidan le provocó un sobresalto—. ¿Quién es este hombre?

Ella se sintió mortificada por lo descortés que se mostraba Aidan. Lanzándole una mirada incendiaria respondió:

—Se trata del señor Owens —y sabiendo que esta explicación era insuficiente, añadió—: es inglés.

Aidan lanzó una mirada al señor Owens y su aspecto inofensivo lo tranquilizó ligeramente.

—¿Usted es el señor McInerny? —Tras el asentimiento de Aidan, el señor Owens continuó hablando sin mostrarse azorado por la actitud del hombre que tenía frente a él—. Encantado señor McInerny. Mi nombre es Graham Owens y he venido hasta aquí estudiando la flora autóctona… ¡Imagínese! Un camino tan largo y peligroso para dibujar hierbajos —encantado con su propia broma, el señor Owens lanzó una alegre carcajada—. Al menos eso es lo que me repite la señora Owens constantemente.

—¿La señora Owens viaja con usted?

—¡Por supuesto que no! —Y cómo si Ellie hubiese dicho la cosa más graciosa del mundo, volvió a soltar otra carcajada—. A la señora Owens es imposible moverla de nuestro hogar, yo creo que no se movería de allí ni aunque este se incendiara.

De manera repentina dejó de reír y sacó un cuaderno oscuro con las tapas de piel cuarteadas. Nancy, que hasta el momento se había mantenido en un segundo plano, se acercó con mal disimulada curiosidad. Cuando el señor Owens abrió el cuaderno, ante ellos vieron hermosos dibujos de plantas, árboles y raíces, con los márgenes repletos de anotaciones.

—¿Ven? Estas son las especies que he descubierto en el camino desde San Luis hasta aquí. —Y durante los siguientes minutos estuvo pasando páginas que Nancy miraba con curiosidad, Ellie con educado interés y Aidan con absoluta indiferencia.

Cuando terminó de mostrarles su cuaderno lo guardó de nuevo en un bolsillo interno de su levita y siguió hablando. Al parecer Nancy no era la única que sufría de verborrea incontrolable, pensó Aidan con sarcasmo.

—En el momento en que me enteré de que una compatriota mía viajaba en la caravana supe que tenía que conocerla; pero mi sorpresa ha sido aun mayor al saber que es usted casi vecina mía.

—¿Y cómo lo ha sabido? —preguntó Ellie extrañada.

—Pues por su amable doncella, Nancy, creo que se llama.

—¡Cómo no!, pensó Ellie con algo de enojo. Recobrando los buenos modales que le habían inculcado desde la cuna, Ellie exclamó:

—Señor Owens, nos encontrábamos preparando la cena, ¿le apetecería compartirla con nosotros?

—¡Oh por supuesto! ¡Será un placer! Si el señor McInerny no tiene inconveniente, claro.

—Por supuesto que no, señor Owens, quédese a cenar y siga hablándonos de todas esas interesantes plantas que ha dibujado.

Ellie lo miró con disgusto. Lo conocía lo suficiente como para notar la ironía y el sarcasmo en su voz; afortunadamente el señor Owens no pareció notar la burla y tomó asiento en el suelo, junto a la fogata. Aidan, por su parte, convencido de que el señor Owens no suponía una amenaza en ningún sentido, se sentó junto al fuego y se dispuso a disfrutar de una soporífera compañía.

Dos fantásticos títulos de la colección Wally cuya sobrecubierta se convierte en un espectacular póster de los personajes.

Una edición de lujo para coleccionistas y buscadores de Wally.

—¿Continuará usted hasta Oregón, señor Owens? —preguntó Aidan cuando se cansó de escuchar hablar al hombre de plantas.

—¡No, no! Mi viaje acaba dentro de poco, concretamente en Fort Laramie.

—¿Fort Laramie? —Ellie sabía que estaban a apenas un mes del fuerte ya que ese era el lugar en el que una pequeña parte de la caravana se separaría del resto y se establecería en las extensas tierras de Utah.

—Sí, allí me quedaré hasta que el contingente de las provisiones llegue y luego me marcharé con ellos… No es seguro viajar solo por estas tierras, ya sabe.

—¿Y a dónde se dirigirá usted luego, señor Owens? —Era Ellie la que había hecho la pregunta.

—Regresaré a Inglaterra, por supuesto. —Carraspeando y sonriendo, continuó diciendo—. La comunidad científica de Londres espera con impaciencia el resultado de mis estudios, tengo un deber contraído con la ciencia y con mis iguales, como usted comprenderá.

—Sí, sí por supuesto.

Y continuaron comiendo en silencio, interrumpidos solo por las ocasionales alabanzas que el señor Owens hacía del modesto guiso que habían preparado.

Algo más tarde, ya saciado su apetito, el señor Owens reprimió un bostezo y esbozó una sonrisa de disculpa.

—Perdonen, este ritmo infernal de viaje me tiene completamente agotado.

—No tiene que disculparse señor Owens, lo entiendo perfectamente.

—Si no les importa, voy a retirarme ya a mi carreta.

—Por supuesto —exclamó Aidan reprimiendo un suspiro de alivio.

—¿Sería mucha molestia si le pido que me acompañe? Lo cierto es que no estoy aún familiarizado con la distribución de la caravana y no estoy seguro de encontrar el lugar adecuado.

—Sí, claro, no podemos dejar que se pierda en mitad de la noche ¿no es cierto?

Ellie se sintió aliviada cuando oyó la risa del señor Owens; afortunadamente este no podía detectar la ironía en la voz de Aidan. Se dijo mentalmente que cuando estuviera a solas con su esposo le hablaría de la manera descortés en que había tratado a su eventual invitado.

Tras despedirse efusivamente de Ellie, el señor Owens se alejó tratando de seguir torpemente las largas zancadas de Aidan.

—Señor McInerny, déjeme decirle que me siento muy feliz por ver a la señora Ellie tan recuperada.

Aidan se paró en seco.

—¿Qué quiere decir?

—Bueno, parece evidente que ha logrado superar el terrible trauma que sufrió el año pasado y, sin duda eso es en parte gracias a usted, que ha sabido dejar de lado los prejuicios y comprender que ella no es culpable de la terrible violación que sufrió.

CAPÍTULO 14

—Nancy ¿crees que le habrá sucedido algo a Aidan?

La joven, que peinaba su larga cabellera castaña, la miró con extrañeza.

—No, claro ¿por qué dice eso?

—Hace más de una hora que se fue con el señor Owens y aún no ha vuelto. Ya es noche cerrada…

—No se preocupe señora McInerny, seguramente se habrá entretenido hablando con alguien. Tal vez el propio señor Owens lo ha retenido, ya ha visto lo charlatán que puede llegar a ser.

«Le dijo la sartén al cazo», pensó Ellie con ironía al oír a Nancy. Aún así la intranquilidad que sentía no se disipó, y recordando la escena que había sorprendido apenas unas horas antes junto al río, sintió un profundo nudo de temor atenazarle las entrañas. Quizá Aidan estaba con Anpaytoo y ella era idiota por preocuparse así por él.

* * *

Aidan estaba sentado en el suelo, a unos metros de la caravana. Lo que le acababa de decir el señor Owens le había trastornado por completo. Ahora lo comprendía todo: el rechazo de Ellie, las terribles pesadillas y, sobre todo, el hecho de que una mujer como ella se hubiese visto obligada a casarse con un hombre como él.

Al pensar en todo a lo que había renunciado Ellie y lo que debía haber sufrido apretó los puños con fuerza y lanzó una exclamación. Tenía que controlar la necesidad de ir a abrazarla, apretarla contra su pecho y asegurarle que jamás volverían a hacerle daño.

Los pensamientos se agolpaban en su mente y se obligó a tranquilizarse y a pensar con claridad. Hacía demasiado poco tiempo que estaban juntos, probablemente ella necesitaba algo más de tiempo para confiar en él y confesarle lo ocurrido. Él le daría todo ese tiempo, sabía que merecía la pena esperar por ella.

Algo más tarde, con el ánimo mucho más sereno, se dirigió hacia la carreta y se sorprendió al ver una figura femenina de pie junto a ella.

—¿Ellie?

—¡¡Aidan!!

—¿Qué ocurre?

Ellie no pudo evitar lanzar un suspiro de alivio; a su pesar la posibilidad de que le hubiese sucedido algo le había impedido conciliar el sueño, e intranquila y preocupada como estaba había decidió esperarlo fuera. Ahora se sintió un poco ridícula.

—No pasa nada Aidan, es solo que temía que te hubiese sucedido algo. ¿Por qué has tardado tanto?

Aidan tragó saliva mientras sentía una emoción cálida recorrerle por dentro. Ella se preocupaba por él pero no podía decirle el motivo de su tardanza. Con nerviosismo buscó una excusa creíble y no se le ocurrió ninguna. Acercándose a ella acarició su mejilla con suavidad.

—No tenías motivos para preocuparte —le dijo con dulzura—. He estado dando un paseo.

Ellie apretó los labios con fuerza al oírlo e intuyó que le mentía. La noche era desapacible y oscura y él no acostumbraba a pasear a esas horas. La verdad de su tardanza se abrió paso en su mente y esforzándose por reprimir las lágrimas que amenazaban con escapar de sus ojos se desasió de su caricia a la vez que murmuraba:

—No tiene importancia, en realidad no me importa nada lo que hacías.

Aidan sintió cómo toda la calidez anterior se transformaba en un puño de hielo que ahogaba sus esperanzas.

Nancy se despertó algo más tarde sobresaltada por los sollozos que oía junto a ella.

—¿Señora McInerny? ¿Sucede algo?

—Duérmete Nancy —exclamó ella entre sollozos—. Todo está bien.

Pero en realidad nada estaba bien y en esos momentos Ellie pensaba que ya no merecía la pena luchar por nada más.

* * *

Los días que siguieron a la sorprendente confesión del señor Owens, Ellie se mostró distante y taciturna y aunque lo intentó, él no pudo sacarla de su mutismo. Cuando le preguntaba algo le contestaba con monosílabos y si intentaba bromear con ella, prácticamente lo ignoraba.

Aidan comenzó a comprender que Ellie se sentía muy desdichada y la única explicación que se le ocurrió es que el encontrarse con el señor Owens había despertado en ella la nostalgia por todo lo que había tenido que dejar atrás.

Este pensamiento lo llenó de una terrible angustia pero a la vez tomó una firme determinación. Odiaba lo que pensaba hacer, pero no tenía más remedio. Ella no merecía nada de lo que le había sucedido y él sería un canalla si no le ofreciese la posibilidad que tanto ansiaba. Antes de llegar a Fort Laramie hablaría con Ellie, estaba completamente seguro de que ella acogería con alivio su decisión.

En ese momento pasaban junto a Chimney Rock y, como si estuviese planeado, el ritmo de la caravana se ralentizó. La estructura de piedra era impresionante: una enorme columna emergiendo de un montículo en mitad de la llanura. Los colonos al pasar se detenían a mirar y eso hacía que la caravana disminuyera su marcha.

—Aidan… ¿Esto es Chimney Rock?

—Sí —él se envaró al oír la voz de su esposa. Precisamente estaba pensando en que en breve debería hablar con ella. Se estaba concienciando profundamente porque sabía que sería una de las cosas más duras que tendría que hacer jamás y no quería vacilar lo más mínimo cuando llegara el momento.

—Es impresionante, ¿cuánto mide? —A pesar de su determinación de mantenerse lo más alejada posible de él, la curiosidad por la impresionante mole de piedra había hecho que olvidara momentáneamente su reserva.

Aidan se quedó observando la enorme columna y estimó que mediría alrededor de doscientos cincuenta pies.

Ellie lo miró con anhelo mientras hablaba pero enseguida apartó la vista. Los días anteriores había tratado de convencerse de que era mejor así, que de esa forma su corazón no se vería comprometido y no tendría, por tanto, que enfrentarse al dolor de un nuevo rechazo. Pero era demasiado tarde. Tenía que admitir de una vez por todas que estaba completamente enamorada de Aidan. Los sentimientos inquebrantables que creyó sentir por Herbert se diluían en el tiempo y en el recuerdo y parecían pálidos y sin importancia si los comparaba con la intensidad de lo que experimentaba hacia su esposo. Los celos, que hasta ese momento le habían resultado desconocidos, mordían con fiereza su pecho cada vez que lo imaginaba junto a Anpaytoo.

* * *

Había llegado la hora. Estaban a apenas tres días de Fort Laramie y en ese tiempo estaba seguro de que ella querría despedirse de los Jameson y preparar sus escasas pertenencias. Se dijo que tendrían que inventar una historia creíble para explicar el nuevo giro de los acontecimientos, más que nada para protegerla a ella.

—Ellie, esta noche cuando la caravana se detenga, debemos hablar.

Ellie lo miró ligeramente sobresaltada por el tono grave y distante de Aidan y un escalofrío de temor la recorrió de los pies a la cabeza cuando observó el gesto adusto de su rostro.

—De acuerdo —trató de imprimir a su voz un tono normal cuando en realidad sentía una opresión en el pecho tan grande que le dificultaba el respirar.

Él se limitó a asentir y se alejó de ella mientras Ellie lo seguía con la mirada.

Tras el beso que Peter le había dado junto al arroyo, Nancy trataba a toda costa de evitarlo. Estaba segura de que él no le caía bien, no le gustaba de hecho, no después de que la hubiese tratado como a una niña para correr babeando detrás de Anpaytoo. Pero aún así no podía evitar pensar en él más de lo que le gustaría.

—¿Qué piensas?

Con una sonrisa se volvió hacia Jonathan, que caminaba junto a ella.

—Oh, nada, nada importante…

Jonathan no respondió; llevaba más de una hora tratando de hacer acopio de valor para decirle lo que se había propuesto, pero cada vez que se volvía a mirar el diáfano perfil de la joven las pocas agallas que había acumulado le abandonaban.

—Nancy, hay algo que debo decirte.

Ella se limitó a mirarlo con una sonrisa dibujada en sus bellos labios. Al notar que él parecía haber enmudecido tocó suavemente su brazo.

—¿Qué sucede?

—Nancy, sé que no es el lugar más adecuado para ello —su voz parecía salir con esfuerzo y Nancy lo miró con curiosidad—. Me habría encantado hacer las cosas de otra manera pero el tiempo me apremia y no puedo arriesgarme a no volver a verte.

—Jonathan… —La joven por fin pareció comprender y se quedó mirando al muchacho con ojos desorbitados.

—Nancy, ¿me harías el honor de ser mi esposa?

—¡¡Oh!!! —Nancy se tapó la boca con las manos, profundamente impresionada.

De repente se sintió confusa, ¿realmente Jonathan quería casarse con ella? Y ¿pretendía que ella le diera una respuesta en ese momento?

—No sé qué decirte, no esperaba que…

—Sé que ha sido muy precipitado —la interrumpió él—, apenas hace un mes que nos conocemos, pero pronto llegaremos a Fort Laramie y allí nos separaremos si tú no aceptas casarte conmigo.

—Lo sé, Jonathan, y me apena mucho pensarlo pero… no puedo abandonar a la señora McInerny, ella se ha portado muy bien conmigo. Además, yo no te amo. —Temiendo haber sido demasiado brusca, añadió—: No cómo tú mereces Jonathan.

* * *

Durante la cena el nerviosismo de Ellie fue aumentando conforme el gesto de Aidan se volvía más y más hosco. Podía imaginar lo que él quería decirle y tuvo que contener las ganas de llorar. No tenía ningún argumento a su favor para echarle en cara su conducta con Anpaytoo, así que se vería obligada a callar cuando él le dijese a las claras que la india era su amante.

—¿Has terminado? —La voz grave de Aidan la sorprendió.

—Sí, pero debo limpiar los cubiertos.

—Déjalo, lo hará Nancy.

Nancy, que se encontraba extrañamente silenciosa, se limitó a asentir.

Ambos se alejaron del fuego, buscando algo de intimidad. Durante los breves minutos que permanecieron caminando iban silenciosos, sumidos en sus pensamientos. Aidan llevaba en las manos una ramita con la que jugueteaba y Ellie apretaba sus brazos mientras se abrazaba a sí misma, como si un repentino aire gélido la hubiese sobresaltado. En ese momento él se detuvo junto a un enorme arbusto.

—Ellie he tomado una decisión que creo te alegrará.

Ella, al oír sus palabras, levantó la cabeza sorprendida.

—El otro día, mientras el señor Owens cenaba con nosotros, me di cuenta de que se nos presentaba una oportunidad que no podíamos dejar pasar —continuó diciendo él.

—No comprendo a qué te refieres.

—Es sencillo —en ese momento dio un puntapié a un guijarro; tenía que hacer un enorme esfuerzo para aparentar normalidad cuando en realidad se sentía atrapado por la tristeza y la desesperación—. Te quedarás en Fort Laramie y volverás a Inglaterra con él.

Por un extraño instante la suave brisa que soplaba pareció detenerse alrededor de ellos. Cuando las palabras de Aidan penetraron lentamente en su mente, un sollozo, mezcla de incredulidad y dolor, escapó de su garganta.

—¡Oh Dios! —Tapándose el rostro con las manos comenzó a mover la cabeza de un lado a otro presa de una consternación tan intensa que le impedía reaccionar. Había esperado que él le diese un ultimátum, incluso que le hablase claramente de su relación con Anpaytoo, pero nunca había llegado a imaginar que quisiera deshacerse de ella como si esos meses no hubieran existido.

Aidan no sabía cómo interpretar su reacción. Parecía absurdo añadir nada más, solo quedaba concretar los detalles. Él tenía guardado el dinero que había conseguido por la venta de sus baúles ya que había pensado utilizarlo para comenzar a construir la que sería su nueva casa. Ahora le daría ese dinero a ella para que se mantuviera hasta que pudiese embarcar hacia Inglaterra y pagase el pasaje. Viendo cómo los hombros de Ellie se sacudían por los sollozos dio media vuelta y se dispuesto a marcharse, pero la mano de ella en su brazo lo detuvo. Sorprendido la miró y entonces vio sus ojos de gata brillar en la oscuridad por efecto de las lágrimas que había derramado. Le pareció que sus labios temblaban pero no pudo estar seguro.

—Aidan, sé que he sido una decepción como mujer y como esposa, pero si me das otra oportunidad yo… bueno —sacando fuerzas de donde no sabía que las tuviera pronunció las palabras que creyó que jamás sería capaz de decir—: Yo seré una esposa en todo el sentido de la palabra. —Tras decirlo apartó la vista del rostro de Aidan, que la miraba boquiabierto, y apretó con fuerza los puños y las mandíbulas.

Aidan se quedó paralizado.

—¿Por qué? ¿Por qué estás dispuesta a hacer eso? Ambos sabemos que lo odias.

Ellie lo miró con los ojos llenos de vulnerabilidad. No podía responder a esa pregunta; no podía decirle que prefería pasar por ese horror de nuevo antes que perderlo. Agachó la cabeza y rehusó responder.

Pero Aidan quería una respuesta, necesitaba una respuesta; acercándose a ella la zarandeó ligeramente por los hombros, obligándola a que lo mirase a la cara.

—Respóndeme Ellie, ¿qué hace que te ofrezcas a mí cuando los dos sabemos que no lo deseas?

—Aidan no…, no lo entiendes.

—¡¡Pues explícamelo, maldita sea!!

A pesar de su exabrupto, ella permaneció tercamente callada. Aidan la soltó y apretó la mandíbula.

—No, Ellie.

—Pero… yo creí que tú deseabas…

—Y lo deseo, con una intensidad que no puedes imaginar —él notó el estremecimiento que la recorrió al decir estas palabras y su convicción se reforzó—. Pero quiero en mi cama a una mujer dispuesta y que también me desee y los dos sabemos que tú no puedes ser esa mujer.

Reconociendo la verdad en sus palabras, Ellie enterró el rostro entre las manos y rompió a llorar con sollozos desgarradores que agitaron profundamente a Aidan.

Aidan tragó saliva y la abrazó contra su pecho, mientras acariciaba sus cabellos y murmuraba tranquilizadoras palabras en su idioma natal.

—Ciúin, mo bhean, ciúin… ¿Acaso no comprendes que lo hago por ti?

—¡¡¡No!!! —exclamó ella mirándolo a la cara—. No me mientas al menos.

—No te estoy mintiendo; pensé que regresar a tu hogar te haría feliz.

—No tengo un hogar al que regresar, tú eres lo único que tengo. —Ellie había olvidado todo su despecho y sus celos y solo le quedaba la desesperación ante la posibilidad de que él la abandonara para siempre.

Aidan enmudeció y la miró conteniendo el deseo de maldecir a todos los que habían hecho que su pequeña Ellie se sintiera así. Tras unos minutos de silencio roto tan solo por los sollozos de ella, Aidan la acercó a su cuerpo y la abrazó mientras apoyaba su barbilla sobre su cabeza.

—Todo está bien Ellie, puedes quedarte y que sea lo que Dios quiera.

CAPÍTULO 15

Nancy lavaba en el río las prendas que se habían quitado recientemente tras el último baño. Se había vestido con una falda y una blusa que llevaba arremangada hasta el codo pero no se había puesto las medias ni los zapatos, sabía que se los empaparía si lo hacía.

La señora McInerny había querido ayudarla con la colada pero ella sabía que necesitaba descansar y había rehusado firmemente su ayuda. La noche anterior había regresado pálida y con los ojos irritados de llorar. No sabía qué tormento la acuciaba ahora pero era evidente que había algo que no la dejaba vivir en paz. Tampoco el señor McInerny parecía muy contento esa mañana: su gesto adusto y la fina línea de sus labios apretados daban fe de que también para él la noche había sido agitada.

En ese momento sintió que algo caía sobre su hombro. Al mirarse solo vio una pequeña ramita, con un gesto distraído la apartó y siguió enjuagando la ropa; unos segundos más tarde volvió a sentir algo y al mirar de nuevo, vio otra ramita. Esta segunda vez se sintió algo extrañada y miró a su alrededor, no hacía el suficiente viento como para que este arrastrase las ramitas y, lo más curioso de todo, cerca de ella no había ningún árbol ni arbusto del que pudieran desprenderse. Entonces la oyó. Una risa ahogada le hizo sospechar inmediatamente del culpable.

—¡Sal ahora mismo de donde estés escondido!

La risa se dejó oír libremente, sin disimulos, a la vez que Peter se ponía en pie.

—¡Peter Jameson! ¿No te da vergüenza espiar? ¿Qué dirían tus padres si lo supieran?

—Bueno, probablemente no les gustaría, pero estoy seguro de que tú no vas a decirles nada.

—¡Ja! —Nancy se dio la vuelta y continuó lavando mientras trataba de aparentar que lo ignoraba totalmente.

—Veo que no te has puesto medias.

Nancy dejó caer el vestido que tenía entre las manos al agua. Por suerte el arroyo no era profundo y el vestido se quedó enganchado en una piedra, ondulando como si de una extraña sirena se tratase. La joven tiró de su propia falda, tratando de ocultar sus piernas todo lo posible y se enfrentó a Peter, roja de indignación.

—¡¡Eres un desvergonzado!! —Y al decirlo le dio un manotazo que le alcanzó en la oreja—. ¡Vete ahora mismo!

Seguro que a Dawson no le dices eso.

—Él es un caballero como Dios manda y sus intenciones son de los más honorables.

—¡Bah! ¿Acaso te ha pedido matrimonio? —preguntó él con tonillo burlón.

Nancy lo miró significativamente con una sonrisilla de satisfacción bailoteando en los labios. Peter, comprendiendo el gesto mudo, le devolvió la mirada anonado.

—¡Dios mío! ¡Lo ha hecho!

—Así es. —Nancy reanudó su tarea, demasiado feliz por el evidente desconcierto de él como para seguir molesta por sus palabras.

—¿Y tú que has respondido?

—Eso no es asunto tuyo.

A Peter se le habían pasado de repente las ganas de bromear. La posibilidad de que el joven Dawson hubiese pedido la mano de Nancy y esta aceptase jamás se le había pasado por la mente. Levantándose se alejó sin siquiera despedirse mientras Nancy lo observaba con la boca abierta.

* * *

Aidan caminaba en la vanguardia de la caravana. En un par de días se separarían, el grueso de la misma seguiría hasta Oregón pero un pequeño grupo llegaría hasta las llanuras de Utah. Allí, muy cerca de Fort Casper, un pequeño asentamiento en el que recientemente se habían instalado algunas tropas para proteger el correo y el telégrafo, había un gran lago rodeado de fértiles tierras. Ese sería su destino. Aidan había oído que algunos ganaderos dispersos habían comenzado a instalarse en las llanuras de Utah y prosperaban rápidamente vendiendo su ganado en los poblados mineros que abundaban cada vez más. Él nunca había tenido ganado en su Irlanda natal pero la idea de comprar algunas cabezas no le disgustaba; estaba seguro de que se adaptaría pronto a las nuevas exigencias. De repente se le pasó por la cabeza que tal vez Ellie no se acostumbrase a vivir en un lugar tan solitario y, sin duda, lleno de peligros donde solo se tendrían el uno al otro.

De nuevo volvió a preguntarse si haber cedido al ruego de ella había sido lo mejor. Aunque se había sentido profundamente aliviado al comprobar que ella no quería marcharse de su lado tenía la certeza de que el motivo era que no tenía dónde acudir, seguramente su familia le había dado la espalda tras lo sucedido y Aidan volvió a preguntarse cómo alguien había sido capaz de tratar así a su dulce Ellie.

En ese momento, observó cómo la oronda figura del señor Johnson se aproximaba hacia donde él se encontraba.

—Buenos días, McInerny.

—Buenos días, señor Johnson.

—Mañana llegaremos a Fort Laramie, me preguntaba si descansarán ustedes allí antes de proseguir su camino hasta Fort Casper.

—Por unanimidad hemos decidido continuar el camino. Apenas será una semana más de viaje y todos estamos deseando llegar. —Tan solo eran unas quince familias las que se quedarían en Utah y, tal como ocurriera al salir de Pittsburgh, de manera natural él había asumido el liderazgo del grupo.

El señor Johnson asintió.

—Esta es una buena tierra.

—Eso espero, señor Johnson. Tengo cifradas todas mis esperanzas en este lugar.

El señor Johnson palmeó su espalda con simpatía. Podía comprender a ese hombre alto y seguro pues, quien más y quien menos, todos habían dejado muchas cosas atrás en la búsqueda de un futuro mejor; echaría de menos contar con su compañía el resto del viaje. El irlandés había demostrado que en los momentos de tensión sabía templar los nervios y sus consejos siempre habían sido muy bien acogidos.

* * *

Aidan escuchó el alarido justo cuando sus párpados acababan de cerrarse vencidos por una fatiga mayor que sus preocupaciones. De inmediato tomó su rifle y se incorporó, asomándose con el corazón agitado dentro de la carreta donde Ellie y Nancy dormían. Él había vuelto a hacerlo fuera, bajo el carro. Aunque el grito había venido de un lugar más alejado, su primer pensamiento fue para Ellie.

Ella se encontraba sentada, parpadeando confundida, mientras a su lado Nancy se removía inquieta.

—¿Qué sucede? —La voz de Ellie sonaba amortiguada por el sueño.

—No lo sé, pero voy a averiguarlo. —Echando un vistazo a su alrededor, añadió—: No quiero que salgáis de la carreta ¿me oyes?

Ellie se limitó a asentir, sintiéndose repentinamente despierta.

Aidan, por su parte, echó a correr hacia el lugar de donde había procedido el grito, algunas caravanas más adelante. Un grupo de hombres se dirigía hacia el mismo lugar que él, algunos a medio vestir, otros con evidentes signos de no haber despertado del todo aún, todos ellos con el temor y la alarma dibujados en sus rostros. La amenaza de un ataque por parte de los indios era como una funesta sombra que los perseguía a cada paso que daban aunque ningún encuentro hostil se había producido hasta ese momento. Ahora todos temían lo mismo: que la paz de la que habían disfrutado anteriormente hubiese llegado a su fin.

Aidan se acercó a largas zancadas al lugar donde se empezaba a formar un corrillo y, al llegar, se dio cuenta de que se trataba de la carreta de Robbins. Abriéndose paso con unos empujones muy poco delicados llegó hasta el centro del corro y allí, en el suelo, con el cuello rajado de punta a punta, se encontraba Robbins, sus ojos ciegos fijos en un cielo que comenzaba a clarear con la primera luz del alba. Junto a él, con gesto desconcertado, Anpaytoo se balanceaba sobre sus propios talones mientras murmuraba extrañas palabras en voz baja.

—¡¡Esos malditos hijos de puta se han llevado mi yegua!! —Todos volvieron la cabeza hacia el hombre que se acercaba a grandes zancadas, con los ojos desorbitados por la furia.

Se trataba de Zachary Grant, un enorme hombretón con una enmarañada barba pelirroja que, dando grandes zancadas se aproximaba al grupo. Zachary tenía una fabulosa yegua española que era el mayor tesoro que poseía, él mismo había llegado a decir que preferiría perder a su esposa antes que a su yegua. Sabiendo esto era entendible la furia y la desesperación que se leían en su rostro.

—¡¡Salgamos a cazar a esos malditos salvajes!! —Al hablar Zachary Grant lanzaba gotas de saliva por doquier—. ¡Pienso hacerme un abrigo con sus asquerosas cabelleras!

—No han sido los indios.

La voz de Anpaytoo se alzó extrañamente serena en contraste con la furia expresada por Zachary Grant. Todas las miradas se fijaron en ella; su rostro aparecía limpio de lágrimas pero su gesto era extremadamente serio.

—¿Cómo que no? ¿Entonces quién ha sido?

Anpaytoo desvío la vista y continuó balanceándose mientras murmuraba su extraña letanía, como si no hubiese oído la pregunta.

—Ella tiene razón —el que había hablado era uno de los guías indios que los acompañaban—. No han sido los indios, las huellas son claras —y a la vez que lo decía señalaba en algún punto hacia el norte—. Se fueron por allí y solo eran tres.

Las palabras del guía los hicieron enmudecer y, de nuevo Anpaytoo, que parecía haber terminado el singular ritual que había estado llevando a cabo, alzó la voz.

—Uno de ellos era Brandon Flint, a los otros dos no los había visto en mi vida.

—¡Maldito hijo de perra! —Aidan movía la cabeza de un lado a otro, mirando asqueado el cadáver de Robbins.

En ese momento Zachary Grant se abalanzó sobre Anpatoo y le propinó un terrible puñetazo en la mandíbula que la tiró al suelo.

—¡¡Asquerosa india de mierda!! ¡Ya sabía yo que no era de fiar!

Aidan y el señor Johnson corrieron a apartar al enorme hombre de la joven caída, que permanecía inconsciente.

—¿¡Qué hacéis!? —Grant los miraba con animosidad—. ¿Acaso no está claro que está compinchada con él?

—Si es así la necesitamos viva para llegar hasta ellos.

—McInerny tiene razón —intervino el señor Johnson— además, no somos salvajes, nosotros no nos tomamos la justicia por nuestra mano.

Durante unos segundos Grant pareció estar a punto de disentir de esta afirmación, pero finalmente, lanzando un escupitajo, dio media vuelta y se alejó. En ese momento la voz de Ellie hizo que Aidan se estremeciera.

—¿Qué ha sucedido? —Al abrirse ligeramente el corro que rodeaba los cuerpos caídos de Robbins y Anpaytoo, Ellie pudo— verlos y se llevó las manos a la boca, a la vez que abría los ojos, horrorizada. —¡Dios mío! ¿Qué ha pasado?

—¿Qué haces aquí? —Ellie alzó los ojos para enfrentarse con la mirada ardiente de Aidan; este se había acercado a ella y le hablaba entre dientes.

—No sabía qué estaba pasando y estaba preocupada por ti…

—Yo estoy bien, vuelve ahora mismo a la carreta.

—Pero Anpayto…

—¡He dicho que vuelvas!

Durante unos segundos Ellie se quedó inmovilizada, sin poder reaccionar y, cuando guiada por la fuerza de la costumbre se disponía a dar media vuelta, algo se rebeló en su interior.

No me iré hasta que compruebe que Anpaytoo se encuentra bien.

Aidan observó el gesto terco de su esposa, la barbilla ligeramente levantada, los labios apretados en una fina línea y los brazos cruzados sobre el pecho; no por primera vez Aidan sintió que admiraba, a su pesar, el genio incipiente del que su esposa hacía gala. Antes de que Aidan pudiese responder nada, los Jameson se acercaron al corro, junto a ellos. Cada vez más gente iba aproximándose y los que habían estado allí desde el principio contaban a los recién llegados todo lo que sabían.

—¡¡Qué horror!! —Quién así hablaba era la señora Jameson—. ¿Están muertos?

—Solo Robbins.

—¿Qué ha sucedido, señor McInerny? —Con su habitual serenidad, el reverendo Jameson había formulado la pregunta.

Aidan relató los hechos hasta donde los conocía mientras un número cada vez mayor de curiosos escuchaba sus palabras, a la vez que hacían distintas valoraciones de lo que oían. En ese momento el señor Smith los interrumpió mientras señalaba a Anpaytoo.

—Parece ser que la muchacha está despertando.

—Bien, caballeros —la menuda señora Jameson se adelantó hasta el lugar donde Anpaytoo gemía suavemente mientras se removía en el suelo—. Nadie va a interrogarla hasta que se haya recuperado del todo, así que cárguenla hasta nuestra carreta y yo les avisaré cuando se recupere.

—Pero…

—Nada de peros; esta pobrecita no está en condiciones de soportar ahora sus preguntas y además, así tendrán tiempo de tranquilizarse. —Al decir estas palabras la señora Jameson miró con intención a Zachary Grant que, a pesar de su aspecto hosco y malhumorado, pareció ruborizarse—. Señora McInerny, ¿me acompaña?

—Sí, por supuesto. —Ellie se repuso con rapidez de la sorpresa que la manera en que la señora Jameson había tomado las riendas del asunto había despertado en ella.

Esa noche todos cenaban en un silencio tenso; habían enterrado a Robbins a los pies de una pequeña colina y el reverendo Jameson había leído una sencilla plegaria. En el tiempo que había durado la improvisada ceremonia, Anpaytoo había permanecido algo alejada de todos, siguiendo el ritual con seriedad. Una patrulla de rastreo había salido a buscar a los asesinos pero regresaron al cabo de tres horas, pues los hombres habían escapado por el arroyo y no era posible seguir sus huellas.

Cuando por fin se había recuperado, Anpaytoo les había dicho que no tenía ni idea del ataque que planeaban aunque reconoció que le había hablado a Flint de la bolsa de oro que Mathew guardaba en la carreta. Describió a uno de los compinches como un hombre con el rostro picado de viruela y una cicatriz en forma de media luna en una mejilla. Al tercer hombre no pudo verlo pues permanecía algo alejado de las carretas.

Nadie puso en duda su palabra pero las miradas de desdén y desprecio eran evidentes en los ojos de todos y también las de lujuria en algunos hombres, pues las mujeres eran muy escasas y muchos ya estaban pensando en ocupar el lugar de Robbins.

Anpaytoo no volvió a decir nada. Una vez hubieron enterrado a Mathew se metió dentro de la carreta y echó el toldo.

* * *

Aidan entró en la carreta a por sus mantas. Las dos mujeres dormían apaciblemente, al menos eso creía él, cuando una mano aferró su brazo.

—¡Aidan!

—¿Qué quieres, Ellie?

—¿Qué va a pasar con Anpaytoo? —preguntó ella a la vez que se sentaba.

—¿Por qué te preocupa tanto esa india?

Ella permaneció unos segundos en silencio. Lo cierto es que luchaba con sentimientos encontrados; por una parte sentía compasión por ella, sobre todo cuando recordaba la manera terrible en que la había mirado Zachary Grant pero, por otra, deseaba que la muerte de Robbins la obligase a dejar la caravana y alejarse, de esa manera, de Aidan.

—No sé, ahora está tan sola…

—No deberías sufrir por eso, ella sabe buscar compañía.

Ellie apretó los labios, disgustada por el cinismo del que Aidan hacía gala.

—Sin duda alguna lo sabes por propia experiencia.

Aidan se quedó momentáneamente sorprendido preguntándose cómo habría podido enterarse su esposa de los intentos de Anpaytoo por seducirlo. Desde luego la india no había sido nada sutil, la propia Ellie podía haberse dado cuenta de sus insinuaciones o cualquier miembro de la caravana irle con el cuento. Sin darse cuenta de cómo ella interpretaba su admisión, dijo al descuido:

—Exactamente, por eso sé lo que me digo.

Y tras estas palabras se despidió con un lacónico «buenas noches» y se marchó, mientras Ellie daba un puñetazo contra la loneta de la carreta, imaginando que era la cabeza de su esposo.

Un par de horas más tarde tuvo que abandonar toda pretensión de intentar dormir. Los acontecimientos del día, unidos a la conversación que había sostenido con Aidan, daban vueltas en su cabeza llenándola de intranquilidad. Calzándose los desgastados botines decidió salir fuera de la carreta, quizá el frescor de la noche la ayudara a calmarse. Ellie sabía que esa noche el turno de vigilancia se había duplicado por lo sucedido a Robbins, así que se sentía relativamente segura.

Apenas había dado unos pocos pasos cuando sintió que la agarraban del brazo.

—¡Shhhh! —Aidan adivinó que ella iba a gritar y cubrió su boca con la mano—. Soy yo, no grites.

—¡¡Me has dado un susto de muerte!! —Ella se volvió hacia él en cuanto la hubo liberado y a pesar de la oscuridad reinante, él pudo ver sus ojos brillar por la furia.

—¿Dónde diablos crees que vas?

—Solo quería pasear un poco —respondió ella titubeante.

—¿A estas horas? —Era evidente en la voz de Aidan la incredulidad que sentía.

Ellie, molesta y dolida cómo se sentía, contraatacó con otra pregunta.

—¿Y tú? ¿Dónde ibas? ¿Acaso pensabas encontrarte con alguien?

Aidan la miró con sorpresa.

—No sé de qué estás hablando.

—¡Vaya! Hace solo unas horas admitías que Anpaytoo y tú sois muy amigos y ahora no sabes de qué estoy hablando.

—Yo nunca he dicho eso.

—¡Admitiste que ella buscaba tu compañía! —Ellie sabía que se estaba poniendo en evidencia pero no podía controlar sus emociones.

—Sí, ¿y qué?

Ellie lo miró con incredulidad, ¿acaso era tan inmoral que no veía mal el encontrarse con Anpaytoo a escondidas?

—Esa mujer es tan sutil como una cascabel y estoy seguro de que no es solo mi compañía la que ha buscado.

—Quizá tú eres el único que ha respondido favorablemente…

Aidan frunció el ceño y la zarandeó ligeramente.

—¡Deja de decir tonterías! Ya sabes que esa india no me gusta ni un pelo.

Ellie hubiese deseado creerle con todas sus fuerzas pero la escena que había sorprendido en el río había sido demasiado íntima; llevada por el despecho exclamó:

—Sea como sea no me importa nada de lo que hagas.

Aidan volvió a cogerla del brazo y la acercó hasta que sus torsos se toparon.

—Pues no es eso lo que parecía, más bien daba la impresión de que te sentías celosa.

Ellie ahogó un gemido que pretendió ser de protesta, pero justo en ese momento Aidan había comenzado a acariciar lentamente su espalda con la mano que tenía libre y unos deliciosos escalofríos comenzaron a recorrerla de los pies a la cabeza. Acercando sus labios a la boca femenina, Aidan murmuró:

—Ellie vas a volverme loco. —Y a continuación la besó.

Ella respondió a los besos de su esposo con la misma ansiedad con la que el sediento se abalanza sobre un río. Aidan la besó con desespero por todo el rostro a la vez que sus manos descendían y se apoderaban de sus turgentes glúteos. Sin ser verdaderamente consciente de lo que hacía, se agitó con frenesí contra él, mientras un extraño calor placentero iba invadiéndola por entero.

Aidan sintió la entrega de Ellie y se dio cuenta de que llevaba demasiado tiempo deseándola; no se veía capaz de parar en ese momento, no cuando ella estaba tan deliciosamente dispuesta, pero entonces el recuerdo de lo que ocurrió la última vez y las palabras de Owens acudieron a su mente. Cuando por fin la tomara quería que ella confiara con plenitud en él.

Con renuencia la apartó con suavidad.

—Es muy tarde a ghrá, será mejor que te vayas a dormir.

Ellie lo miró durante unos segundos, sus ojos velados por la pasión. Luego, sin decir nada, se dio media vuelta y se dirigió a la carreta.

Mientras veía cómo ella se alejaba, Aidan pensó que todos los santos irlandeses juntos no habían realizado jamás un sacrificio tan grande como el que él acababa de hacer.

CAPÍTULO 16

Peter llevaba varios días tratando de convencer a su padre de detenerse en Casper ya que su plan inicial era continuar hacia Oregon. Necesitaba tiempo, y lo necesitaba desesperadamente y la única opción que se le había ocurrido para conseguirlo era continuar el viaje con los McInerny.

—Cuanto más alarguemos el camino más nos arriesgamos a sufrir algún contratiempo o ataque —argumentaba en ese momento.

—Peter tiene razón —terció la señora Jameson, que se vio obsequiada por una mirada de su hijo mezcla de sorpresa y de agradecimiento—. Quizá continuar es tentar a la suerte, además, una tierra es tan buena como otra ¿no?

El reverendo Jameson se sentía reacio a claudicar tan pronto. Era un hombre de costumbres fijas al que le costaba mucho tomar decisiones de calado y, cuando lo hacía, se proponía llevarlas a cabo.

—Este asunto lo hablamos hace mucho tiempo. Hacia Oregón se dirigen las grandes caravanas de colonos, ¿en qué lugar va a ser más necesario un pastor de almas que allí?

—Pues en un lugar donde no haya tanta gente. —Ambos, padre e hijo, la miraron sorprendidos, pero la señora Jameson prosiguió hablando como si nada—. ¿No crees que entre tantos es más probable que haya algún otro pastor?

—Es posible pero…

—Padre —interrumpió Peter, que sabía que las defensas de su padre comenzaban a resquebrajarse. No sabía qué había movido a su madre a defender su postura, pero interiormente daba gracias por ello. La menuda señora Jameson era, sin duda, el verdadero motor de su pequeña familia— debemos tomar una decisión ya; una vez que lleguemos a Fort Laramie los que se quedan en Utah se separarán del grupo y entonces comenzará la etapa más dura hasta llegar a Oregón. —Sabía que presionarlo podía dar buen resultado, había visto con anterioridad cómo lo hacía su madre, esperaba haber sido un buen observador—. Los indios pueden asaltarnos en cualquier parte…

—Y no solo los indios, como hemos podido comprobar tan recientemente —apostilló la señora Jameson.

—¡Oh, vale, de acuerdo! —Haciendo un significativo gesto con las manos, el reverendo Jameson claudicó—. Si los dos estáis tan decididos no seré yo el obstáculo.

—Has tomado la decisión correcta, querido.

A Peter le costó mucho disimular la risa que burbujeó en su pecho al oír las palabras de su madre pero una severa mirada de esta lo ayudó, de manera muy eficaz, a contenerla. Resultaba evidente que su padre no había tenido ninguna posibilidad contra el tándem que formaban ambos y, por supuesto, no había tenido ni voz ni voto en la decisión que ellos habían adoptado.

Ahora él tendría más tiempo para convencer a Nancy, para cortejarla si era preciso, pero, sobre todo, para alejarla de los requerimientos del fastidiosamente insistente Jonathan Dawson.

* * *

Ellie se detuvo sorprendida al divisar ante sus ojos Fort Laramie. Lo primero que llamó su atención fue que el fuerte no estaba amurallado; ella había esperado ver algún tipo de empalizada o muro, pero las casitas bajas se apiñaban una junto a la otra sin más protección que una suave colina a sus espaldas y el constante deambular de personas de aquí para allá, entre las que destacaban los uniformes azules de los soldados.

Según había comentado Aidan la noche anterior, pasarían un par de días descansando y luego la caravana se escindiría en dos. A ellos les quedarían apenas siete días para llegar hasta Casper, su destino final. La posibilidad de descansar y poder relajarse durante dos días no alegraba especialmente a Ellie. Su estado de ánimo la predisponía hacia la soledad; después del último encuentro con Aidan, las ideas bullían alocadas en su cabeza alternando entre el regocijo y la ansiedad. Que él la besara y la acariciara con tanto abandono la llenaba de esperanzas pero la sombra de Anpaytoo gravitaba sobre sus dulces recuerdos y los enturbiaba como una nube negra que tapa el sol.

En ese momento los cascos de un caballo hicieron que volviese la cabeza, solo para encontrarse con los oscuros ojos verdes de Aidan clavados en ella.

—Fort Laramie —dijo señalando con la cabeza hacia el fuerte.

—No es como lo había imaginado —la voz de Ellie sonó llena de timidez, azorada por la cercanía de su esposo.

—Tampoco yo lo imaginaba así. —Aidan desmontó y cogió al caballo de las riendas, ajustando su paso al de ella—. Ellie… es la última oportunidad que vas a tener en mucho tiempo, años quizá. ¿Estás segura de la decisión que has tomado?

Ellie tragó saliva con fuerza y se limitó a asentir, incapaz de decir nada.

—La vida a partir de ahora será muy dura Ellie, quizá deberías volver a pensarlo.

—No tengo nada que pensar, Aidan —levantando la barbilla con orgullo añadió— trabajaré duramente y no te daré ni un solo motivo para que te arrepientas de haberme permitido seguir a tu lado.

Aidan se detuvo y la tomó por los hombros, mientras la miraba con ira.

—¡Eres mi esposa, maldita sea! ¡Tienes todo el derecho del mundo a estar a mi lado!

* * *

En Fort Laramie los recibieron con gran algarabía y ese entusiasmo no podía por menos que resultar contagioso. Un par de fornidos soldados en mangas de camisa mataron un ternero y lo pusieron a asar. Las mujeres de la caravana se afanaban en hacer tortas de maíz, alubias y buñuelos para acompañar el asado y el ambiente general era tan festivo que parecía que se encontraran celebrando alguna importante festividad.

Ellie se dejó arrastrar por el bullicio y, junto a Nancy y la señora Jameson, se afanó en preparar tortas fritas con manteca. El ambiente a su alrededor y la animada charla de la señora Jameson la distrajeron lo suficiente de sus preocupaciones como para soltar alguna que otra risa escuchando las bromas de los hombres.

Unos metros más alejado, junto a los señores Johnson, Smith y el teniente Barry, Aidan relataba el ataque que habían sufrido recientemente.

—¿La cara picada de viruela dice? —El teniente Barry frunció el gesto y movió la cabeza de un lado a otro—. ¡Esos malditos hijos de perra! Debieron quedarse cerca de aquí y planear el ataque hace mucho; seguramente esperaban llevarse más de lo que consiguieron, ¡codiciosos hijos de puta!

—¿Los conoce usted, teniente Barry?

—Si, por las descripciones que me han dado estoy seguro de que se trata de Taylor, Moore y Harris. El que ustedes conocen como Flint en Taylor. Son tres desertores del ejército, gentuza de la peor calaña.

La atención de Aidan oscilaba entre lo que el teniente Barry contaba y lo que Ellie, a solo unos metros de distancia de él, hacía. Le costaba mucho apartar la vista de ella; hacía mucho tiempo que no la veía tan relajada ni contenta y, sin poder evitarlo, sintió un golpe sordo en el pecho. Ojalá fuese él el que despertara esa sonrisa en ella pero parecía que no tenía la más mínima idea de cómo hacerla feliz.

Por su parte, Ellie permanecía ajena a la atención que Aidan tenía puesta en ella; en ese momento la señora Jameson acababa de decir algo que había hecho que tanto Nancy como ella misma la observaran con la boca abierta.

—¿En serio se quedan aquí? ¿No continúan hasta Oregón?

—No, mi querida señora McInerny —echando una mirada de reojo al lugar donde Nancy la miraba con una expresión de cómica incredulidad pintada en su cara, continuó diciendo—: Peter logró convencernos a su padre y a mí. Lo cierto es que este desagradable asunto del ataque y el hecho de que me sentiré mucho mejor con gente conocida alrededor, fueron los argumentos de peso.

—Pero… ¡eso es fantástico! —Ellie, sin poder evitarlo, abrazó a la señora Jameson, auténticamente complacida con la noticia que esta les acababa de dar—. ¿No te parece Nancy?

Con extrañeza observó cómo Nancy se limitaba a asentir, aún con expresión perpleja.

—¿¡Nancy!? ¿Te sucede algo?

—¡No, no! Es solo la sorpresa. —Pero la semilla de una duda daba vueltas en su cabeza, ¿tendría algo que ver la insistencia de Peter con ella?

Ellie había pasado toda la noche en vela. A pesar del cansancio del día anterior en el que habían estado festejando hasta altas horas de la madrugada, tuvo dificultades para dormirse a causa de una idea que había comenzado a echar raíces en ella y que había arraigado con fuerza. Sabía lo muchísimo que le iba a costar llevarla a cabo pero estaba absolutamente decidida. Ellie había decidido ser una verdadera esposa para Aidan: se tragaría sus gritos aunque tuviese que ahogarse con ellos, reviviría la humillación y se prepararía para el dolor, pero se entregaría a su marido, por obligación y, sobre todo, por el temor a perderlo. No quería pensar en los riesgos, en la posibilidad de que él lo adivinase; no sabía si eso era posible, no conocía lo suficiente cómo funcionaban las cosas entre un hombre y una mujer como para saber si eso, de alguna forma, dejaba rastro, pero no tenía más opción que intentarlo. Amaba demasiado a Aidan como para arriesgarse a perderlo.

* * *

Esa noche la cena fue mucho más tranquila; el ambiente reinante tenía una ligera cualidad agridulce pues la euforia por el hecho de afrontar la etapa final del camino después de casi cuatro meses de duro viaje, se mezclaba con las sentidas despedidas pues, quien más y quien menos, todos habían hecho amistades en los largos días en los que habían compartido tantas penurias, sueños e ilusiones.

Ellie, Aidan y Nancy cenaban en taciturno silencio mientras la tarde se apagaba. Ellie echaba furtivas miradas a Aidan, que parecía más serio de lo normal; contra todo pronóstico la cercanía de su destino no parecía alegrarlo especialmente, ella apenas lo había visto desde que habían llegado a Fort Laramie pues Aidan se había encargado casi exclusivamente de repostar los víveres que les harían falta, cuidar a los animales y, además, había mantenido largas y frecuentes conversaciones con el oficial al mando del fuerte.

Nancy, por su parte, acababa de confesarle que el joven Dawson le había hecho una propuesta de matrimonio que ella había rechazado y, aunque no había ahondado sobre los motivos, Ellie imaginaba que los antiguos sentimientos que la joven había experimentado por Peter Jameson seguían tan vivos como al principio.

Aidan tenía prisa por terminar de comer ya que deseaba pasear un rato a solas para calibrar la conveniencia o no de acceder a la proposición que, esa misma mañana, le había hecho Anpaytoo. Por una parte veía de manera evidente las ventajas de la misma pero por otra seguía desconfiando de la india y no quería arriesgarse a sufrir ningún tipo de traición. También pensaba con preocupación en la reacción de Ellie al llegar a su destino. Aunque hasta el momento su esposa había demostrado ser voluntariosa e inteligente para aprender lo necesario, una vez que estuvieran en su propia tierra el trabajo sería mucho más duro que limitarse a cocinar y lavar la ropa. No es que él no apreciase el esfuerzo de la joven, de hecho comprobar cómo una mujer que había sido criada entre algodones intentaba tercamente hacer las tareas propias de un ama de casa, había sido fundamental para despertar en él la admiración y el respeto que ella le inspiraba, pero pensaba con pesar que, quizá el trabajo de una tierra que había que desbrozar, trabajar y poner a punto para la siembra unido a la tarea de levantar un hogar, fuese demasiado para ella y su salud acabase resintiéndose.

Desde el primer momento que la vio supo que ella no era la mujer que necesitaba, el problema es que, poco a poco y sin saber cómo, se había convertido en la única mujer que quería a su lado.

Un par de horas más tarde Aidan decidió regresar de su solitario paseo, deseando que Ellie estuviera aún despierta pues quería hablar con ella sin interrupciones. Cuando llegó junto al lugar en el que tenía su carreta oyó con alivio los suaves murmullos de las dos mujeres dentro, cuchicheando algo en voz baja.

—Ellie, sal un momento, debo hablar contigo.

En la carreta las dos mujeres enmudecieron. Aidan no se había asomado y al oír su voz, tanto Ellie como Nancy se sobresaltaron. El corazón de la primera comenzó a latir con fuerza, aún así se echó un amplio chal de lana sobre los hombros, cubriendo su combinación, y se calzó apresuradamente los botines.

—¿Qué sucede?

Recortada contra el umbral de la carreta, con el cabello recogido en una suelta trenza en lugar del tirante moño que llevaba habitualmente y con sus hermosos ojos abiertos por la curiosidad, Aidan la imaginó como una hermosa hada, una poderosa hechicera que había nublado su juicio y su voluntad. No se explicaba cómo podía desearla tanto, cómo había llegado a convertirse en la cosa más importante del mundo para él, y lo más inquietante, no sabía cómo había llegado a doler tanto. Movió ligeramente la cabeza, tratando de negar el rumbo de sus pensamientos.

—Tengo algo que decirte.

Ella bajó de la carreta de un ágil salto pues tenía ya bastante práctica en ello. Se colocó frente a él, que la tomó del codo y la alejó unos cuantos pasos de la carreta.

—Esta mañana Anpaytoo vino a hablar conmigo.

Al oír el nombre de la india Ellie sintió cómo su estómago daba un doloroso vuelco. Llevaba tiempo temiendo que el idilio que, sin duda habían mantenido ambos, se afianzara. Al parecer ese momento había llegado. Ellie apretó los labios, esforzándose por mantener la calma.

—Me propuso un trato y, tras pensarlo durante algunas horas, he decidido aceptar.

—¡Oh, Dios mío! —Ellie se tapó la boca con la mano.

—¿Qué sucede? —Como ella negaba con la cabeza, él continuó hablando—. Anpaytoo sabe que una mujer sola en estas tierras está expuesta a muchos peligros, tanto si vuelve como si continúa necesita contar con la protección de alguien.

—Y te ha pedido a ti que la protejas.

—No exactamente, lo que me ha pedido es viajar e instalarse con nosotros, a cambio de su trabajo.

—Pero ya estamos Nancy y yo…

—Ellie, el trabajo que nos espera una vez que lleguemos a nuestro destino es mucho más duro del que hayas imaginado jamás. Ni Nancy ni tú estáis acostumbradas a ese tipo de trabajo.

—¿Y ella sí?

—Seguramente sí. Su vida ha sido muy dura.

—¡Vaya! —El sarcasmo era evidente en su voz, pero había algo más, algo más profundo y que le mordía el pecho como un perro rabioso—. Pareces saber mucho sobre ella.

—Solo lo que resulta evidente. ¿Qué te sucede?

—¡¿Qué me sucede?! Qué conveniente es todo para ti ¿no? Una esposa y una querida en el mismo lugar.

—¡¡Anpaytoo no es mi querida!! —Sin poderlo evitar Aidan levantó ligeramente la voz y, al darse cuenta, la tomó del codo de nuevo, esta vez con mayor brusquedad, para apartarla algo más de la carreta—. ¿Por qué te empeñas en decir eso?

—¡¡Os vi en el río!! —exclamó ella fuera de sí—. Antes de pasar Chimney Rock.

Aidan recordó ese momento con nitidez, ¡así que Ellie los había visto! No podía culparla por pensar lo peor, Anpaytoo había sido muy insistente.

—No sucedió nada entre nosotros.

—Ya…

—¡Maldita sea Ellie! ¿Qué pasa contigo? ¿Qué puede importarte a ti si le doy a otra mujer lo que tú te empeñas en rechazar?

Ellie apretó los labios luchando por no dejar salir a borbotones la respuesta que su alma gritaba con todas sus fuerzas. ¡Claro que le importaba! Lo amaba y solo de imaginarlo en brazos de otra mujer sentía cómo si se desgarrara por dentro.

Aidan por su parte se maldecía interiormente por lo que acababa de decir. Bien sabía él que Ellie tenía heridas que aún no habían cicatrizado; se había prometido a sí mismo darle todo el tiempo que necesitara y a las primeras de cambio reaccionaba como un salvaje.

—Lo que no entiendo es que no hace mucho me prohibieras hablar con ella y ahora me impongas su presencia —continuó ella.

—¿Y qué quieres que haga? ¿La dejo sola, a merced de una cantidad de hombres embrutecidos y deseosos de una mujer? Además, ya te he dicho que el trabajo es duro. Dos manos más nos vendrán muy bien.

—No confío en ella Aidan, aunque tú pareces haber olvidado todos tus recelos sin ningún problema.

—No he olvidado nada Ellie —exclamó él intentando hacer acopio de paciencia—. Es simplemente que creo que se trata de un trato beneficioso para ella y para nosotros.

Ellie bufó y se dirigió con paso airado a la carreta; nada de lo que Aidan dijera podría calmar el miedo intenso que comenzaba a apoderarse de ella.

Al llegar Nancy la esperaba despierta, con la curiosidad pintada en sus ojos.

—¿Todo bien?

—¡No! ¡Nada está bien!

—¿Qué sucede señora McInerny? —A pesar de la enorme confianza que existía entre ambas, Nancy jamás dejaba de tratarla con deferencia.

—Es esa mujer, Anpaytoo, viajará con nosotros.

Nancy tardó unos segundos en asimilar lo que Ellie le decía.

—¿Viajará con nosotros hasta Casper?

—Y no solo eso, se quedará a vivir con nosotros también.

—¡Oh! ¡Esa mujer es…!

—Sí, lo sé —la interrumpió Ellie— pero Aidan dice que un par de manos más nos vendrán muy bien.

Ninguna de las dos añadió nada más, cada una sumida en sus funestos pensamientos. A la mañana siguiente, cuando iniciaron el camino, ambas lucían enormes ojeras y una ceñuda expresión de mal humor.

CAPÍTULO 17

Durante los días que siguieron Anpaytoo se mantuvo alejada de ellas. Solía ayudar en las tareas más pesadas: traía leña, ayudaba a cazar y atendía a los animales, mientras Ellie y Nancy cocinaban y lavaban los utensilios. Por la noche ella dormía fuera de la carreta al igual que Aidan, que afirmaba que así se sentía más tranquilo después del ataque de Flint y sus compinches. Ellie, por su parte, se sentía morir cuando imaginaba lo que, en la oscuridad, podía ocurrir entre Aidan y la india.

Aidan les había anunciado que al día siguiente llegarían a Casper. No hacían ese camino solos: además de los Jameson y cinco familias más, viajaban junto a ellos un pequeño contingente de soldados de Fort Laramie, ante el temor de que Flint y sus secuaces quisieran atacarlos de nuevo.

Una vez en su destino, Aidan tomaría posesión de sus ciento cincuenta acres de tierra y entonces comenzaría el trabajo en serio.

Esa noche en el ambiente se notaba el nerviosismo que atenazaba a todos ante la inminencia del fin del viaje. Habían colocado las carretas formando un círculo y todos se habían reunido alrededor de una enorme fogata mientras fantaseaban sobre lo que encontrarían y hacia qué dirigirían sus actividades. Esa noche Ellie escuchó con sorpresa que, además de cultivar trigo y legumbres, Aidan pensaba comprar algunas reses. El ambiente era agradable, el calor del fuego y las entusiastas conversaciones de los hombres hacía que las pocas mujeres que integraban la caravana sonrieran, amodorradas por el calor y el cansancio del duro día.

Aidan, que había estado de pie todo el tiempo, decidió sentarse, pero lo hizo detrás de Ellie, mientras susurraba en su oído:

—Apóyate en mí, a ghrá.

Ella ya no se molestaba en preguntarle qué significaban esas palabras pues le sonaban dulces al oído y con eso le bastaba. Con cierto recelo y algo de vergüenza por encontrarse en público, hizo lo que Aidan le decía y apoyó su espalda en el ancho pecho de él. Aidan entrecruzó sus brazos a la altura de su vientre y el peso y la calidez que transmitían hicieron que ella tragara saliva. Sin duda alguna estar así, entre los brazos de su esposo, debía ser lo más parecido al cielo que existía.

—Dime mo bhean, ¿estás contenta porque se acaba el viaje?

—Sí, será maravilloso llegar al hogar, ¿no te parece?

Aidan lanzó una suave carcajada que cosquilleó en la oreja de Ellie y erizó toda su piel.

—Debes tener en cuenta que ahora solo tendremos un trozo de tierra despoblada. Será nuestro objetivo construir una casa y volverla fértil y acogedora.

Ellie pensó que le encantaría formar su hogar junto a él, y por primera vez en muchos días se sintió optimista.

—¡Tendremos la mejor casa de todo el condado!

Ahora la franca risa de Aidan hizo que muchas cabezas se fijaran en ellos.

—Esto no es Inglaterra, aquí no se dividen las tierras en condados.

—Oh, bueno, aún así nuestra casa será la mejor de todas.

Aidan la miraba, embelesado por su candor casi infantil. No obstante su voz sonó seria al añadir:

—Tendremos que trabajar mucho y muy duro para llegar a ver eso que deseas.

—Pues trabajaremos Aidan, ¿acaso no te he demostrado que puedo aprender a hacer cualquier cosa?

Él la miró con una inmensa ternura reflejada en sus ojos y acarició suavemente su cabello con los labios.

—Así es, mi pequeña guerrera. Me has demostrado que eres tan fuerte como un huracán.

Siete días después de partir de Fort Laramie llegaron a Casper. Durante el viaje había oído atentamente las historias sobre la pequeña población que Aidan les contaba y que el teniente Barry le había transmitido a su vez. Por lo visto Casper en sus inicios había sido un fuerte destacado en la zona y llamado en su origen Platte Bridge Station, en alusión al río Platte que cruzaba todo ese territorio. Según les contaba Aidan, ante la atenta mirada de todos ellos mientras cenaban alrededor de la hoguera, unos años antes había habido un gran ataque por parte de los indios, una coalición de Sioux, Cheyenne y Arapahoes, que habían asesinado a prácticamente la totalidad de los militares allí destacados. El pueblo había tomado su nombre del joven teniente Caspar Collins, que había muerto intentando proteger un vehículo de suministros del ejército.

Ahora ante sus ojos veía dos hileras de edificios alrededor de una calle principal, algunas casas dispersas hacia el norte y una enorme extensión de tierra que lo rodeaba todo. Al menos estaba segura de que no estaba completamente aislado pues Aidan había hablado del telégrafo y de la línea regular del correo, para explicar la presencia de una pequeña guarnición militar en el lugar.

A pesar de lo espartano del lugar, todos los integrantes de la pequeña caravana suspiraron aliviados al llegar al final de su destino, sorprendiéndose al descubrir a los que, sin duda constituían todos los habitantes de la población, esperando para realizar una jubilosa bienvenida. Entre los habitantes de Casper, Ellie apenas contó a unas siete mujeres, todas acompañadas por hombres o niños pequeños cogidos de la mano.

A su alrededor, los habitantes de Casper se iban acercando lentamente y emitían tímidas palabras de saludo. Las mujeres, mucho menos intimidadas de lo que al parecer estaban los hombres, se acercaron con naturalidad y enseguida entablaron conversación con las recién llegadas. Aidan, por su parte suspiró aliviado: por fin habían llegado a su destino.

* * *

Los integrantes de la caravana continuaron acampados en la calle mayor del pueblo mientras resolvían distintos asuntos, que iban desde pagar las tasas hasta aprovisionarse de enseres y alimentos. Aidan se sentía muy optimista pues desde que llegó a América era la primera vez que se sentía realmente acogido en ese país. Tras pagar los cinco dólares convenidos le fueron asignados ciento sesenta acres de tierra, cerca de un lago llamado Soda Lake. Estaba algo aislado del pueblo, a medio día de viaje, pero le aseguraron que era una tierra rica en pastos y fértil. También tuvo que dar algunas explicaciones por el hecho de viajar con dos mujeres además de su esposa teniendo que desmentir más de una vez que fuese mormón.

Ellie, a pesar de la bienvenida más que calurosa y de la alegría de saber que no tendrían que viajar más, sentía que su anterior optimismo se iba desvaneciendo. Había tomado una decisión y en breve tendría que ponerla en práctica. Saber que debería enfrentar todos sus miedos si quería conservar a Aidan la llenaba de ansiedad y malestar, sensaciones que le impedían disfrutar plenamente de todo lo que la rodeaba.

Los días que siguieron los dedicaron a construir las cabañas de todos los integrantes de la caravana. Fueron días agotadores pues debían levantarse muy temprano y en algunas ocasiones realizar largos viajes hasta el lugar donde les habían asignado sus tierras. A pesar del cansancio cada vez mayor, el ambiente general era de alegría pues todos acometían la empresa con ilusión, sabiendo que ese era el primer paso para lo que esperaban fuese una larga y próspera vida en el nuevo lugar que habían elegido. Al terminar el trabajo todos se reunían y comían los víveres que habían traído, y esos momentos servían para estrechar los lazos de los habitantes de Casper y los recién llegados.

Por fin llegó el día en que tocó levantar la cabaña de los McInerny. El viaje hasta llegar a sus tierras les llevó la mitad de un día ya que aunque estas no estaban excesivamente alejadas, llevaban muchos carros cargados con diversos enseres, lo que enlentecía la marcha. Los hombres y mujeres que viajaban con ellos sabían que deberían quedarse a dormir esa noche allí para terminar al día siguiente.

—Señora McInerny, ¿qué piensa?

Ellie se volvió hacia Nancy, que era quién le acababa de hacer la pregunta. Iban subidas en la carreta, con Anpaytoo en la parte trasera de la misma y ambas en el pescante. Aidan cabalgaba algunas yardas delante de ellas, junto a algunos voluntarios que montaban sus propios caballos. Otros, generalmente los colonos que habían llegado con ellos, montaban las carretas pues se acompañaban de sus mujeres.

—Francamente Nancy, me preguntaba cómo será nuestra vida a partir de este momento.

—Y por la expresión de su cara hay algo que le preocupa.

Por supuesto, había algo que la preocupaba, algo que, de hecho, apenas la dejaba conciliar el sueño por la noche, pero no se lo iba a contar a Nancy, no podía contárselo. Era algo tan humillante, tan doloroso, que no creía ser capaz de compartirlo jamás con nadie. Esbozando una ligera sonrisa carente de humor, le habló de otra de sus preocupaciones.

—Es Anpaytoo, me pregunto cómo se adaptará a vivir con nosotros —titubeando añadió— cómo será vivir con ella.

Desde luego, aunque la india no destilara esa evidente sensualidad que era casi como un perfume que dejaba su halo por donde pasaba, convivir con ella no debía ser nada sencillo, a la vista de su reserva e inmutabilidad.

—Por más que pienso en ello, no entiendo en qué estaba pensando el señor McInerny cuando le permitió quedarse con nosotros.

—¡Nancy! —Ellie la miró entre divertida y escandalizada. En la voz de la joven se adivinaba un rencor inconfundible que no pudo por menos que sorprenderla, habida cuenta de que prácticamente desde el principio había colocado a Aidan en un altar.

—Es cierto, señora. Esa india solo nos traerá problemas, ¿acaso no se ha dado cuenta de cómo la miran los hombres? —Con desprecio añadió— y ella, desde luego, no hace nada por desalentarlos.

—¡Shhh! Baja la voz —señalando hacia la parte trasera de la carreta con un movimiento de cabeza, dijo— puede oírte.

—No me importa nada que me oiga, no digo más que la verdad.

—Ellie permaneció en silencio unos instantes, adivinando el origen de la inquina de Nancy.

—Es por Peter ¿verdad?

—¡Bah! Ese tonto —aunque desechó sus palabras con un gesto, sus ojos brillaron sospechosamente.

Ellie no pudo por menos que sentir compasión por ella, sabiendo con demasiada certeza cómo se sentía la joven.

Los cascos del caballo de Aidan, acercándose, la distrajeron de la conversación con Nancy.

—Mira Ellie, esas son nuestras tierras.

Y cuando Ellie fijó de manera consciente la vista en lo que la rodeaba no pudo evitar abrir la boca con admirada estupefacción. Ante ella se extendía un tranquilo lago rodeado de abetos y pinos, un lugar de impresionante belleza que parecía trasmitir la sabiduría de miles de años a través del susurro sugerente de sus ramas al ser movidas por el viento. El lago reflejaba dos picos casi idénticos en altura y la naturaleza que la rodeaba, exultante y salvaje, hizo que sus ojos brillaran de pura emoción.

—¡Aidan! ¿De veras viviremos aquí?

—Así es —y en su voz sonó una nota de emoción que no escapó a los oídos de Ellie.

A pesar de la belleza de lo que lo rodeaba, Aidan no podía apartar la vista del rostro de su esposa. Sus hermosos ojos verdes brillaban fijos y sus labios, que él recordaba tan suaves y tentadores, temblaban ligeramente. En ese momento él hubiese dado la mitad de lo que le quedaba de vida solo porque las cosas entre ellos fueran diferentes.

—¡Aidan! Es todo tan hermoso…

—No tan hermoso como lo eres tú.

Ellie volvió la vista hacia él, sorprendida y muy emocionada, pero Aidan ya se alejaba a lomos de su caballo. Ella lo seguía con la vista, anhelante. Todo en él llenaba sus sentidos, la mirada fija de sus ojos verdes, las arruguitas que se dibujaban en las comisuras de sus labios al sonreír, su espalda ancha y sus brazos fuertes y seguros, que despertaban en ella recuerdos que la hacían sonrojarse y anhelar… no sabía qué. A pesar de todos sus esfuerzos por impedirlo, aun sabiendo que sus sentimientos no le traerían más que dolor y rechazo, amaba a Aidan. Lo amaba con una intensidad tan dolorosa que le provocaba una angustia impotente.

—Señora…

—Sí, Nancy.

—Debería contárselo. —Nancy veía el sufrimiento en los ojos de su señora, percibía sus indecisiones y casi podía sentir el intenso amor que esta sentía por su esposo. Estaba casi segura de que el señor McInerny también experimentaba sentimientos muy profundos por su esposa, pues no eran pocas las veces en las que lo había sorprendido mirándola fijamente, con una expresión tan evidente de anhelo y dolor que ella había sentido el deseo de acercarse a consolarlo.

—No Nancy, jamás debe saberlo.

La joven apretó los labios pero no añadió nada más.

CAPÍTULO 18

Esa noche, mientras todos cenaban alrededor de una fogata, el señor Gordon, que hacía las veces de alcalde y alguacil de la pequeña localidad de Casper, les estuvo advirtiendo sobre los peligros que podían encontrar y les explicaba cómo eran las cosas por allí. A Ellie le había parecido imposible mientras ayudaba a trasladar tablones de madera y a lijarlos, que aquel lugar que parecía el escenario de algún maravilloso cuento de hadas contuviese algún peligro.

—… de todas formas no estarán ustedes tan aislados. A unas pocas millas al oeste se encuentra el rancho de William Scott.

—¿Un rancho de cría de ganado? —preguntó Aidan repentinamente interesado.

—Así es, el único que hay por los alrededores.

—Háblame más de ese ranchero.

—Bueno, Scott no es demasiado sociable —al ver la mirada inquisitiva de Aidan, añadió— no es que sea desagradable ni mucho menos, es que apenas va por el pueblo. Solo baja una vez al mes para comprar provisiones y, bueno, ya sabe —carraspeando algo incómodo, añadió—: visitar a las chicas del salón de Betty.

Aidan sabía perfectamente a qué se refería, había visto el edificio que albergaba el burdel y también había oído a los hombres alabar las bondades de una tal Eve.

—Entiendo entonces que no tiene esposa.

—No señor, vive con un viejo indio y dos o tres vaqueros.

—¿Lleva mucho tiempo por aquí?

—No, no demasiado, un par de años si acaso. Por lo visto es del sur, de Alabama.

—¿Un ex contendiente?

—Así es, uno muy afortunado por cierto, pues aunque al parecer perdió toda su fortuna, tuvo suerte con una mina. Cuando vino aquí traía polvo de oro como para comprar medio pueblo.

Aidan se quedó meditando sobre la información que acababa de recibir. El hecho de tener un vecino ranchero no podía por menos que beneficiarle. Él aún contaba con el dinero obtenido por la venta de los baúles de Ellie; con ese dinero había pensado acomodar la cabaña y comprar algunas cabezas de ganado, ahora sabía que probablemente no tendría que ir tan lejos para conseguirlas si podía llegar a un acuerdo con el señor Scott.

Tras unos minutos de silencio en los que Aidan permaneció sumido en sus pensamientos, el señor Gordon atacó de nuevo:

—Y dígame señor McInerny, ¿cómo es que esa joven india está con ustedes? —Sonrojándose ligeramente añadió— ya sé que no es asunto mío, pero resulta extraño que una mujer… ejem, de sus características, viaje con su señora y esa joven adorable, la señorita Nancy.

Aidan suspiró interiormente; había sabido desde el principio que tendría que dar explicaciones respecto a Anpaytoo, así que le explicó lo que sabía y el desdichado ataque que acabó con la vida de Robbins deseando que el señor Gordon lo transmitiera a todos los habitantes de Casper y dejaran de preguntarle de una vez por ella.

—En realidad ella es simplemente una trabajadora. Trabaja a cambio de techo y comida —concluyó Aidan.

—Bueno, no creo que cuente usted con su servicio mucho tiempo, en este lugar no abundan las mujeres como ya habrá podido comprobar y estoy seguro de que más pronto que tarde alguien la pretenderá, a pesar de llevar sangre india en las venas.

Aidan asintió sin poder evitar preguntarse si el propio señor Gordon estaría interesado en cortejar a Anpaytoo.

* * *

A la mañana siguiente el trabajo se realizó en un ambiente de optimismo y alegría contagioso; el hecho de ver cómo los tablones que habían cortado la tarde anterior se iban convirtiendo en las paredes del que sería su hogar, llenaba el corazón de Aidan de calidez y entusiasmo. Todos trabajan y charlaban en buena armonía e incluso se hacían bromas entre ellos, haciendo que las mujeres sonrieran condescendientes o divertidas, según la ocasión.

La cabaña que alzaron era similar a las anteriores, de aproximadamente cuarenta metros cuadrados y con una planta baja en la que había dos habitaciones, una mayor, donde estaría el cuerpo principal de la casa y otra más pequeña. Habían construido también un falso techo al que se accedía con una escalera de mano y allí había otra habitación. La tosquedad de lo que la rodeaba no impresionó a Ellie, a pesar de lo diferente que era su nuevo hogar si lo comparaba con la enorme casa de campo en la que se había criado. Había algo que la inquietaba mucho más que la falta de comodidades y era el hecho de tener que convivir con Aidan en un espacio tan reducido y sin contar con la compañía más que de Nancy y Anpaytoo, con la que tampoco se podía decir que tuviera mucho trato.

Evitar a su esposo y ocultar los sentimientos que este le inspiraba mientras viajaban en la caravana había sido relativamente fácil. Se preguntaba con desazón cómo sería la relación entre ellos a partir de ese momento ¿continuarían en la misma actitud amable pero distante? ¿Se cumplirían sus peores temores y empezaría Aidan una relación con Anpaytoo? ¿Había sido ese el verdadero motivo por el cual había aceptado a la india junto a ellos?

Pasaba ya el mediodía cuando finalmente el trabajo se consideró terminado. Habían sobrado algunos tablones que servirían para levantar un establo, aunque esa tarea correspondería hacerla a Aidan en solitario. Amablemente Peter se ofreció a ayudarle y su ofrecimiento fue acogido con alivio por parte de Aidan.

Hombres y mujeres se sentaron en el suelo mientras comían, cansados pero satisfechos tras el trabajo realizado.

—Bien McInerny, ahora ya no tienes excusa así que esperamos ver un buen puñado de críos correteando por aquí dentro de poco.

Todos rieron la broma del alguacil, todos menos Ellie, que agachó la vista y se sonrojó profundamente. Aidan por su parte sonrió aunque dentro de su pecho el corazón le dio un doloroso vuelco. Pensar en los hijos que podría tener con su esposa le provocó tal anhelo que supuso una sorpresa comprender cuánto lo deseaba en realidad.

Ellie tuvo que desviar la vista, sintiéndose profundamente culpable y mezquina al leer con claridad el anhelo en los ojos de su esposo. Comprendió entonces que su incapacidad para actuar como una mujer normal no solo privaba a Aidan de unos derechos que le correspondían a los ojos de los hombres y de Dios, sino que también le negaban algo que evidentemente deseaba con todas sus fuerzas. Su resolución se hizo más fuerte: había sobrevivido una vez a ello, con Aidan no podía ser tan espantoso.

* * *

Los hombres y mujeres que habían venido a ayudar se preparaban para marcharse mientras el sol comenzaba su descenso en el cielo. Nancy tomó un cubo y se dirigió al lago, algo alejado del lugar donde se había construido la cabaña. Tras el duro día de trabajo necesitaban asearse un poco. Según había estado explicando el señor McInerny, al día siguiente comenzaría a construir un pozo, pero hasta que no estuviese terminado no tendrían más remedio que coger el agua del lago.

Justo a la espalda de la cabaña oyó un murmullo callado de voces y, reconociendo una de ellas, se acercó con sigilo. Sabía que no estaba bien que escuchara a escondidas, es más, estaba segura de que no le iba a gustar lo que iba a ver, pero aun así su curiosidad y una fascinada inclinación hacia lo morboso la empujaron a acercarse y quedar medio oculta tras una de las paredes de la cabaña.

Peter y Anpaytoo se encontraban tan cerca el uno del otro que era imposible que alguna parte de sus cuerpos no estuviera tocándose, aunque ella no sabría decir cuál.

Aun a pesar de aguzar el oído no pudo escuchar lo que hablaban, seguramente el zumbido sordo que palpitaba dentro de su cabeza tuviera algo que ver; pero no le hacía falta escuchar lo que se decían, la cercanía de sus cuerpos y el susurro acelerado de Anpaytoo, eran suficientemente elocuentes.

Cegada por las lágrimas de autocompasión y humillación, Nancy dio media vuelta y se alejó camino al lago.

* * *

Cuando todos se hubieron marchado, un espeso silencio pareció caer sobre ellos. La cabaña desnuda parecía oprimir las palabras y la incomodidad se palpaba en el ambiente. Antes de marchar hacia sus tierras, Aidan y Ellie se habían aprovisionado de todo lo que creían que podrían necesitar e incluso habían encargado algunos muebles al señor Adler, que había dicho que tardaría un mes en tenerlos todos listos; también habían encargado algunos utensilios en el almacén, vajillas, artículos de aseo y otras cosas que necesitarían, pero hasta que los muebles no estuvieran terminados no tendrían más remedio que vivir de manera espartana.

—Bueno, durante algunas noches tendremos que dormir sobre el suelo. —Aidan titubeó un poco al decirlo—, utilizaremos las mantas que tenemos para estar más cómodos.

Ellie se limitó a asentir, por otra parte la joven Nancy permanecía extrañamente seria y taciturna, con el ceño fruncido y Anpaytoo se mantenía algo alejada, sentada en el suelo a la manera india.

—Hasta que construya el establo tendremos que compartir las habitaciones. —Señalando con la cabeza a Nancy exclamó—. Tú y Anpaytoo dormiréis arriba, en la buhardilla. —No hizo falta añadir nada más, quedaba claro dónde y con quién dormiría Ellie.

Aidan salió fuera sin decir nada, evitando así contemplar la doble mirada horrorizada que recibió por parte de Nancy y de Ellie. Anpaytoo en cambio no reaccionó, salió fuera y volvió a entrar al cabo de unos minutos con su manta en la mano.

—Buenas noches. —Y subió con agilidad la escalera que la llevaba a la parte superior.

Solo Ellie le respondió. Al notar la hostilidad con la que Nancy seguía sus movimientos le hizo un gesto curioso.

—No la soporto.

—¡Shhh! Baja la voz.

—Es una mujer horrible.

Ellie la miró sorprendida y la tomó del brazo, llevándola fuera. El sol se había puesto y el cielo se veía cuajado de estrellas, el ulular de un búho y los suaves susurros de las ramas movidas por el viento daban al entorno un aire casi mágico y, por unos segundos, Ellie disfrutó de lo que la rodeaba. Esa naturaleza exultante, salvaje, era muy distinta de los suaves prados y colinas que rodeaban su Dartford natal, pero ella se había enamorado de su nuevo hogar casi desde el primer momento que lo vio. Miró a su alrededor tratando de distinguir en la oscuridad la figura de su esposo. Supuso que se había alejado buscando un poco de intimidad.

—Nancy ¿qué sucede? —Ellie sabía bien que Anpaytoo no era santo de su devoción, pero le parecieron excesivos sus últimos comentarios.

Nancy tardó unos segundos en responder, el tiempo que le llevó tratar de controlar las lágrimas.

—Oh, señora McInerny, ¡he sido tan tonta! —Moviendo la cabeza añadió—: rechacé a Jonathan Dawson con la esperanza de que Peter sintiera por mí lo mismo que yo, pero me he equivocado, no es más que un… ¡un cerdo!

—¿Qué tiene que ver Anpaytoo con todo esto?

—Los he visto esta tarde. Ellos estaban…, bien, no sé qué estaban haciendo pero estaban lo suficientemente juntos para que me lo pueda imaginar.

Ellie sintió una enorme compasión por Nancy y acarició su pelo con ternura.

—Nancy, no te preocupes. Pronto tu corazón sanará —sabiendo que lo que iba a decir a continuación era más que cierto, sonrió— además tendrás tantos pretendientes que no sabrás a cuál elegir.

La joven sonrió valientemente y asintió con la cabeza, luego juntas se acercaron a la carreta y tomaron algunos útiles y las mantas para prepararse para dormir.

Una vez en la desnuda habitación que compartiría con Aidan, Ellie trató de disipar su nerviosismo; se puso su camisón de algodón, extendió meticulosamente las mantas, acomodando una de ellas para apoyar la cabeza y comenzó a cepillar su largo cabello con lentas pasadas hasta que estuvo segura de que este se encontraba brillante y libre de enredos. Luego se tumbó y apagó de un soplido el candil que había encendido. Al hacerlo pensó que Aidan necesitaría la luz para poder manejarse y a tientas buscó los fósforos y volvió a encenderlo, ahogando un gemido cuando la llama le quemó ligeramente la yema del dedo.

Su nerviosismo fue aumentando a medida que pasaban los minutos y esperaba que Aidan apareciera. Cuando este por fin lo hizo, ella decidió cerrar los ojos y hacerse la dormida. A pesar de la determinación que había tomado de entregarse a él no se veía capaz de hacerlo, no todavía.

Aidan contempló a Ellie enmudecido por el golpe sordo que acababa de sentir. Su melena se desparramaba sobre la manta y su pecho subía y bajaba lentamente, impulsado por su respiración. Ella era su esposa y él aún no se lo creía. Ojalá Ellie pudiese confiar plenamente en él, entonces le aseguraría que sus temores eran infundados y que él jamás le haría daño, pero parecía que ese momento aún estaba lejano, así que resoplando con resignación se despojó de su ropa y se tumbó junto a su esposa.

Todas sus pretensiones de descansar se esfumaron en cuanto sintió la calidez del cuerpo de ella. Su deseo se inflamó rápidamente y tragando saliva con fuerza reprimió su necesidad de suplicarle que lo aceptara. En lugar de eso comenzó a acariciar lentamente la elevación de su cadera mientras su respiración se aceleraba junto a la nuca de Ellie.

—Amor mío, te deseo —aunque ella estaba dormida, Aidan no podía reprimir las palabras que brotaban directamente de su corazón.

Ellie escuchaba las palabras de Aidan y sentía sus caricias con un intenso nudo en su garganta. Poder corresponder a sus caricias era lo que más deseaba en ese momento pero sintió que le faltaba el valor y continuó con los ojos cerrados.

—Ojalá pudieses confiarme tus secretos. —Decía Aidan en ese momento.

«Ojalá».

* * *

La mañana siguiente dio inicio a la rutina que dominó la vida de los McInerny durante los días que siguieron. Al despertar, Ellie miró a su alrededor y comprobó que estaba sola; sin duda Aidan ya había comenzado sus tareas y, con prisas, se levantó y se echó un chal sobre los hombros.

El olor a café inundó sus fosas nasales y soñolienta pensó que seguramente Nancy se había despertado antes que ella. En la habitación principal de la cabaña vio un balde con agua y aprovechó para lavarse la cara y despejarse, luego cepilló su cabello, lo recogió en un apresurado moño y salió al exterior. La sonrisa placentera con la que pensaba recibir el nuevo día se congeló en su rostro. Aidan se encontraba frente a la cabaña, apoyado sobre un pico y junto a una considerable montaña de tierra; debía llevar mucho tiempo trabajando. Junto a él se encontraba Anpaytoo, que le tendía una de las tazas de peltre mientras Aidan le sonreía agradecido. Algo se revolvió dentro de ella.

Los días que siguieron fueron vertiginosos; todos se levantaban muy temprano y, mientras Aidan trabajaba —construía el pozo, hacía una salida para humos en la cabaña y, finalmente un pequeño excusado—, ellas se dedicaban a recolectar frutos que secaban y guardaban de cara al invierno o bien hacían compotas, mermeladas y conservas. La ayuda de Anpaytoo fue indispensable ya que conocía perfectamente los frutos y las plantas comestibles y les indicó diversos usos de algunos que Ellie y Nancy no habían oído jamás. También desbrozaron un trozo de terreno de la parte trasera de la cabaña. Según les dijo Anpaytoo, al año siguiente estaría listo para cultivarlo.

Solo se reunían para comer y entonces la conversación era escasa y centrada únicamente en el trabajo realizado y en el que les esperaba.

Tres semanas más tarde fueron al pueblo y recogieron los muebles que habían encargado para lo cual retiraron la lona de la carreta para transportarlos allí. Mientras cargaban los muebles Ellie reparó en algo que no se le había ocurrido antes.

—Aidan, deberíamos tener unas cortinas y algún mantel.

Él se detuvo un momento, aprovechó para secarse el sudor de la frente y luego le tendió una bolsa de cuero en la que tintinearon algunas monedas.

—Ve al almacén y compra lo que necesites.

—¿No quieres ayudarme a elegir las telas?

Aidan la miró con una ceja enarcada.

—Me fío de tu buen gusto.

Ellie, contenta y optimista, marchó hacia el almacén mientras Aidan observaba el suave bamboleo de sus caderas y sonreía, contagiado por el ánimo de su esposa. Imaginarse a sí mismo escogiendo telas era tan cómico que soltó una pequeña risita, pero la idea de Ellie decorando el hogar que ambos compartían lo llenó de una agradable calidez.

Sus noches continuaron siendo terribles pues el deseo lo consumía como la llama de la vela consume la cera, pero ella nunca respondía a sus suaves caricias así que dejó de intentarlo. En silencio rogaba a todos los santos para que ella comenzara a confiar en él; sabía que solo entonces le confesaría lo que le había sucedido y así él podría asegurarle que no tenía nada que temer. Pero ese día parecía lejano y él tenía que luchar muchas veces contra el desánimo.

Los días que siguieron Nancy y ella colocaron muebles, confeccionaron cortinas y limpiaron y perfumaron cada rincón de la casa. Cuando todo estuvo dispuesto dentro de la cabaña Ellie no pudo evitar sonreír de oreja a oreja: ahora sí que parecía un hogar.

Nunca más se despertó después del amanecer para ser ella siempre la que le llevara el café a su esposo.

CAPÍTULO 19

Mientras Ellie terminaba de colocar una fina colcha sobre las sábanas de su nueva cama, la aprensión se apoderó de ella. Compartir la misma habitación había sido inquietante, pero compartir la cama, en fin, eso ya era otra cosa, pues sin duda la cercanía entre ellos sería mucho mayor. Nada más pensarlo el corazón comenzó a latirle con fuerza y… con una extraña punzada de anhelo. Su mente volvió a recordar los besos furtivos que a veces él le daba, cuando la creía dormida, las caricias ávidas y a la vez tiernas que él le había prodigado, y su cuerpo reaccionó, inundándola de un calor y una excitación que la dejaron extrañamente desvalida. No era una mujer fría, de eso estaba segura, pero tampoco era una mujer completa. Alisando con las manos la colcha que acababa de colocar echó un vistazo a su alrededor, tratando de disipar los pensamientos que solo le traían inquietud. La habitación solo constaba de la cama, un baúl donde guardaba la ropa limpia y primorosamente doblada y una cómoda alta, sobre la que Ellie había colocado un pañito bordado de lilas y un ramillete de flores que había recogido hacía tan solo unos minutos; pero la bonita colcha que había cosido con la tela comprada en el almacén junto a las cortinas que, dos noches antes habían terminado entre Nancy y ella, le daban un aspecto hogareño y cómodo. Aidan había clavado tres grandes ganchos para colgar la ropa y algunas tardes traía un pequeño ramo de flores silvestres que ella colocaba con mimo en una pequeña jarra de peltre sobre su recién estrenada cómoda.

La imagen de su antiguo dormitorio en Lind House cruzó fugazmente por su mente. No podían ser más distintos, pero esas imágenes parecían pertenecer a una vida pasada, ajena a ella.

Una vez estuvo todo a su gusto, se dispuso a preparar la comida; Aidan había comenzado la construcción del establo; Anpaytoo daba de comer a las gallinas que habían adquirido apenas una semana antes y que habían resultado ser muy ponedoras y Nancy tendía la colada. Ella encendió el fuego del hornillo y puso agua a calentar, a la que añadió carne de pollo, maíz y habas, para hacer una sopa. Mientras la olla se calentaba preparó la masa para hacer un pastel de batata. Todas esas comidas las había aprendido en los meses que había durado la travesía hasta llegar allí y Ellie había descubierto que la mayoría de los platos se regían por unas reglas muy sencillas.

La ventana de la cocina daba a la parte lateral de la cabaña y desde allí observó a Nancy tender la ropa. Últimamente se sentía bastante preocupada por la joven, pues se mostraba silenciosa y ceñuda y apenas parecía la misma muchacha lenguaraz de unos meses antes. Ellie la estimaba con sinceridad, sentía hacia ella un afecto intenso y en cierta forma protector y a veces se preguntaba qué habría sido de ella sin el ánimo alegre y la constante compañía de la joven.

Sabía qué era lo que agriaba su carácter y no dejaba de compadecerla, pero se dijo que el asunto estaba llegando demasiado lejos. La animaría para que visitara el pueblo más a menudo, a fin de cuentas la mayoría de las tareas más pesadas ya estaban hechas y podían permitirse pasear de vez en cuando y tomar un trozo de tarta acompañada de té en el hotel de la señora Morton.

* * *

Anpaytoo había notado la frialdad que existía entre Aidan y su esposa: apenas se miraban cuando estaban juntos y en las ocasiones en las que lo hacían uno de los dos siempre apartaba la mirada, él se acostaba tarde y se levantaba cuando el cielo aún estaba oscuro y, desde luego, no parecía deseoso de ir tras su esposa cuando esta se retiraba a su habitación. Ella no sabía qué era exactamente lo que ocurría entre los dos pero estaba segura de que algo no andaba bien.

Anpaytoo era consciente de que su situación era muy precaria y que podía contar con vivir con los McInerny gracias, precisamente, a la gélida relación que existía entre el matrimonio; dudaba seriamente de que en otro caso una esposa consintiera convivir con otra mujer que no fuera de la familia.

Ahora había vuelto sus ojos hacia McInerny. El hombre era lo suficientemente atractivo como para que el hecho de acostarse con él no le resultase repulsivo, de hecho estaba bastante segura de que disfrutaría muchísimo, y aunque él la había rechazado con anterioridad, seguramente ahora vería las cosas con otros ojos. Estaba segura de que no se acostaba con su esposa y aunque la señora McInerny le parecía una buena mujer, ella debía aceptar que su marido necesitaría desfogarse en otro lugar.

De manera muy sutil había comenzado a llamar la atención de Aidan: miradas intensas, contoneos descarados y ahora, aprovechando que él estaba levantando el establo junto al lugar que habían destinado al futuro huerto, se había dedicado a limpiarlo de malas hierbas, con sus faldas levantadas sobre las rodillas y agachada ante él de manera que sus pechos se veían casi en su totalidad. De vez en cuando la mirada de Aidan se escapaba hacia el lugar en el que ella se encontraba y, en esas ocasiones, ella tenía que reprimir una sonrisilla de triunfo. Por muy puritano que quisiera parecer Aidan, ella sabía que le gustaba, y mucho, lo que veía.

Una vez que el trozo de tierra estuvo limpio de hierba divisó a Nancy tendiendo la colada en una cuerda extendida entre dos altos palos. Pensó que el hecho de estirarse pondría de relieve sus pechos y atraería la mirada de Aidan hacia ella. Contoneándose se acercó al lugar donde se encontraba Nancy.

—He terminado con lo que hacía, puedo ayudarte a tender.

Nancy la miró y Anpaytoo no pudo evitar pensar que, si las miradas matasen, ella habría caído fulminada en el suelo en ese mismo momento.

—Puedo hacerlo yo sola.

—Es absurdo que sigas sola cuando yo podría…

Nancy la interrumpió y, alzando la voz dijo:

—A mí no me engañas con tu actitud sumisa. Sé lo que pretendes.

—¿Ah sí? —La voz de la india sonaba divertida lo que sirvió para encender aun más a Nancy—. ¿Y qué es, según tú, lo que pretendo?

—Lo sabes perfectamente. Estás tratando de seducir al señor McInerny abusando de la bondad de la señora. —Al oír la suave risa de Anpaytoo, añadió enfadada—: ¡No eres más que una ramera!

Anpaytoo no respondió nada, dio media vuelta y se fue.

Por su parte, Nancy apretó los dientes con furia, sintiéndose iracunda e impotente. Veía claramente las intenciones de la india y se debatía entre el deseo de advertir a Ellie y el temor a hacerle más daño. Sabía que su señora sufría muchísimo y sospechaba que el motivo era la situación que vivía con su esposo.

Esa noche, mientras cenaban, Aidan anunció en voz alta que el establo estaba terminado.

—Aún me quedan por hacer un par de compartimentos más, pero por ahora el caballo tiene el suyo y los mulos pueden estar atados en los ganchos de la pared.

—Bueno, entonces Anpaytoo y yo ya no tenemos necesidad de dormir en la misma habitación.

Ellie miró con sorpresa a Nancy.

—¿A qué te refieres?

Ella puede dormir en el establo.

—¡¡Nancy!! —Ellie la miró consternada.

Ella tiene razón señora McInerny. —La voz de Anpaytoo sonó serena—. Estaré cómoda durmiendo allí y ambas lo preferimos.

—Pero allí hará mucho frío y además, bueno ¡no puedes dormir con los animales!

—Señora, eso no será ningún problema, se lo aseguro, y los animales me darán calor. —En realidad en lo que pensaba Anpaytoo era en las nuevas ocasiones de intimidad que ganaba estando sola en los establos; nadie se enteraría si el señor McInerny y ella tenían allí un escarceo.

Ellie lanzó una mirada airada hacia el sitio donde Nancy continuaba comiendo, impasible; Aidan intervino en ese momento, cortando el alegato que su esposa se disponía a lanzar.

—Si Anpaytoo está de acuerdo, no veo donde está el problema.

—¡Pero dormirá con los animales!

—No todo el mundo ve eso como una afrenta —la dureza en la voz de Aidan hizo que Ellie enmudeciera, airada—. Tal vez te convendría recordar que ahora eres la esposa de un colono pobre.

Tratando de preservar la intimidad de su señora, Nancy hizo un gesto casi imperceptible a Anpaytoo y ambas se levantaron y salieron.

—El hecho de que seas un colono pobre no es lo peor que hay en ti. —El genio que no sabía que poseía y que tan pocas veces afloraba se apoderó de ella, dolida como estaba por las palabras de Aidan.

—¿Ah no? —Echándose hacia atrás en la silla y cruzando los brazos a la altura del pecho, sonrió burlón—: Pues ilústrame entonces sobre mis otros defectos, quizá así pueda entender algunas cosas.

Ellie lo miró con los labios apretados y temblando de indignación. Deseaba tener una lista de defectos y agravios que echarle en su cínica cara, pero lo cierto es que cuanto más lo miraba menos razones para detestarlo encontraba. Sus ojos verdes brillaban a la luz del farol que permanecía encendido en la mitad de la mesa, sus labios esbozaban una media sonrisa que podría resultarle odiosa, pero en lugar de eso le hizo recordar la sensación de esos labios sobre los suyos, sus hombros, ligeramente abultados y la firmeza de su cuello, que se veía a través de la abertura en uve de su camisa, la hicieron tragar saliva, y, temiendo que él notara el rubor que le había subido a las mejillas provocado por sus erráticos pensamientos, se levantó bruscamente.

—¡¡No eres más que un patán!! —Y salió dando un portazo mientras a su espalda la seguía la carcajada de Aidan.

Una vez fuera de la cabaña, Ellie comenzó a pasear sin rumbo fijo mientras en su mente buscaba epítetos para definir a su esposo, cuando él la tomó por la cintura y la levantó del suelo.

—¡¡Bájame bruto!! —gritó ella.

De eso nada, preciosa; voy a demostrarte cuánta razón tenías al llamarme patán.

Ellie comenzó a dar puñetazos que apenas lo alcanzaban, mientras él se reía y se encaminaba hacia la cabaña.

—¿Qué crees que estás haciendo? ¡¡Bájame Aidan McInerny!!

—De eso nada Eleanor McInerny. No pienso bajarte hasta que me pidas perdón.

—¡Ja! Antes se congelará el infierno.

Una vez en la cabaña, Aidan se dejó caer sobre una de las sillas y acomodó a Ellie sobre su regazo. Ella forcejeó un poco más pero pronto se vio sujeta por su esposo sin apenas libertad de movimiento.

—Estoy esperando tus disculpas.

Ellie hizo un gesto despectivo y alzó la barbilla.

—Así que esas tenemos ¿eh? —dijo Aidan con diversión—. Bien, tengo mis propios métodos para conseguir que te disculpes.

Y antes de que Ellie pudiese adivinar lo que se proponía hacer, la tomó por la nuca y la besó con dulzura, acariciando con su lengua los suaves labios de ella. Ellie no pudo evitar que un suspiro escapase de su boca y, sabiéndose indefensa, respondió con entrega al beso de su esposo. Él ahondó en su boca con la lengua mientras la acercaba a su cuerpo y acariciaba sus pechos, que se irguieron al instante. Ambos se olvidaron por completo de lo que les había conducido a esa situación, hasta que Aidan metió la mano bajo su falda y notó como Ellie se envaraba. Reprimiendo un suspiro se apartó.

—Se está haciendo tarde. Voy a atender a los animales.

* * *

Algo más tarde, Anpaytoo se instaló por fin en el establo, donde llevaron su camastro y su bolsa de piel de cervato, en la que llevaba todas sus pertenencias. Por supuesto las comidas las seguiría haciendo en la cabaña junto a los demás. Nancy se retiró pronto y Aidan salió fuera, como todas las noches.

Ellie comenzó su ritual nocturno, aún alterada por lo sucedido con Aidan; mientras cepillaba su larga cabellera se dio cuenta, con un sobresalto, de que volvería a compartir una cama con su esposo.

No sería la primera vez, ya lo había hecho en los primeros días de su matrimonio, en Pittsburgh. Tratando de dominar su nerviosismo se metió en la cama y, tal y como había hecho las noches anteriores, dejó un candil encendido. Cobardemente rezó por que el sueño la venciera pronto, pero su agitación pudo más que el cansancio que acumulaba cada noche y sus ojos permanecían abiertos cuando la puerta de la habitación se abrió.

Aidan se detuvo unos instantes en el quicio de la puerta, de repente consciente de que, esa noche, no se limitaría a dormir en la misma habitación que Ellie, tumbado en el suelo sobre una manta incomoda, esa noche se acostaría junto a ella, en una cama, la cama de ambos. Rozaría su piel tibia y suave, sentiría su olor a jazmín y mujer, sería consciente del movimiento acompasado de sus pechos al respirar… Tuvo que reprimir un gemido al caer en la cuenta de que sería una verdadera tortura. Ya había sido bastante difícil para él detenerse un par de horas antes.

Tratando de no hacer ruido, cerró la puerta lentamente y se sentó sobre la cama para sacarse las botas. Entonces se permitió echar una mirada a su esposa y se sorprendió al verla despierta.

Como cada noche, esperaba encontrarla dormida cuando él fuese a acostarse; era mucho más cómodo así, a él le permitía contemplarla a placer y ocultar el deseo que sentía por ella, pero ahora los hermosos ojos verdes de su esposa lo miraban como los de una gacela joven y asustada.

—¿Quieres que te ayude?

Durante unos segundos creyó que no había oído bien, de hecho su cara debía reflejar algo del estupor que sentía porque ella, tímidamente, añadió:

—Tus botas.

—Oh, no, no será necesario. Todas las noches lo hago solo.

Ellie enrojeció levemente pues creyó entender en las palabras de Aidan un reproche.

Una vez se hubo quitado las botas, Aidan se despojó lentamente de la camisa. Ellie se dio cuenta de que su piel y su pelo estaban un poco húmedos, sin duda por el aseo reciente, y sin poder evitarlo se embebió de los detalles del cuerpo de su esposo. Su espalda era firme, su piel morena, sin duda alguna por los largos días pasados al sol mientras construía el establo. Su ancho pecho se afinaba progresivamente hasta llegar a la cintura y luego… En ese momento él comenzó a quitarse los pantalones y un pesado puño de temor y algo más, algo muy parecido a la excitación, se instaló en el vientre de Ellie. Por unos segundos pensó en darse la vuelta y cerrar los ojos, pero en lugar de eso permaneció mirando las caderas y las piernas de su esposo, que quedaron liberadas del pantalón. Aidan llevaba puesto unos calzones hasta la mitad del muslo, pero a pesar de ello Ellie no pudo evitar admirar sus fuertes piernas cubiertas de un rizado vello castaño. Cuando él se volvió, ella apartó la vista con rapidez, ruborizándose furiosamente al saberse descubierta.

Aidan se metió en la cama y por unos segundos dudó sobre qué postura adoptar; todos sus sentido lo impelían a acercarse a ella, acurrucarse junto a su espalda y aspirar la fragancia de su suave cabello, pero sabía que no sería bien recibido, así que permaneció boca arriba mientras trataba de controlar las sensaciones que la cercanía del cuerpo de su esposa provocaban en él. Finalmente murmuró un «buenas noches» y le dio la espalda.

* * *

Aidan la sintió mucho antes de despertar del todo, una presencia suave y cálida, profundamente femenina, que lo rodeaba haciendo que su cuerpo reaccionara por instinto. Extrañado abrió los ojos; sobre su abdomen descansaba la mano de ella y en su espalda sintió apoyados los redondos pechos de su esposa.

Su respiración se aceleró, todos sus sentidos entregados a la maravilla que representaba tener a Ellie tan cerca… ¡Dios, cómo la ansiaba! Lentamente, temeroso de despertarla y asustarla con su cercanía, se volvió para quedar de cara a ella. Ella no se movió y él pudo contemplarla a placer. Era preciosa y su corazón dio un brinco, reconociendo unos sentimientos que a Aidan le costaba mucho aceptar. Ya desde la primera vez que la había visto sobre la cubierta del barco se había fijado en ella, sin esperanzas, convencido de que una mujer como esa nunca sería para él.

Y seguía sin serlo, porque aunque ella era su esposa no se hacía ilusiones, sabía que lo era por una sucia jugada del destino, y que su corazón y su cuerpo no le pertenecían.

CAPÍTULO 20

Ellie terminó de preparar la mesa y se dispuso a llamar a los demás, que se encontraban fuera realizando diversas tareas. Aunque ella también ayudaba en las tareas generales, pasaba más tiempo dentro de la cabaña, limpiando y cocinando.

Anpaytoo les había enseñado a secar carne y, superando su aversión, estaba curando por piezas un enorme ciervo que Aidan había cazado y descuartizado dos días atrás. Ahora, mientras miraba el pan recién horneado, el guiso de ciervo y patatas y la tarta de manzanas que se enfriaba junto a la ventana, se permitió disfrutar de la satisfacción que le producía ver el producto de sus esfuerzos. Aún recordaba la humillación que había sentido tantos meses atrás cuando se había puesto de manifiesto que no tenía la más mínima idea de cómo cocinar; entonces había descubierto en ella un amor propio que desconocía poseer y se había acercado a la señora Jameson, tomando buena nota de cómo preparaba sus guisos y los consejos que, aparentemente al azar, ella le daba. La puerta se abrió y pasó Nancy, seguida de Aidan y, en último lugar Anpaytoo, cabizbaja y circunspecta, como siempre.

—¡Uhmmm! ¡Qué bien huele aquí!

—Gracias Nancy. —A pesar de saber que no tenía nada que temer de sus habilidades culinarias, su sonrisa de agradecimiento fue ligeramente insegura.

—Es cierto, huele estupendamente.

Al oír el cumplido de Aidan, Ellie enrojeció. Llevaba varias noches compartiendo la cama con él, sobresaltándose con el roce accidental de sus cuerpos, y aún no podía reaccionar con naturalidad en su presencia. Él no había vuelto a intentar ningún tipo de acercamiento y ella no sabía cómo dar el primer paso, ese paso que, estaba segura, acortaría la enorme brecha que había entre ellos.

Una vez que todos se sentaron, Ellie sirvió un generoso plato de guiso a cada uno y observó complacida sus rostros satisfechos mientras lo comían. Cuando hubieron dado buena cuenta de la comida. —Aidan había repetido dos veces—, sirvió la tarta de manzana. Anpaytoo atacó la suya con glotonería y un poco del almíbar que la recubría resbaló por su barbilla.

Lentamente, en un gesto que parecía deliberado, lo recogió con su dedo índice y lo chupó lentamente mientras decía:

—Delicioso.

Ellie enrojeció de golpe y, a su lado Nancy contuvo la respiración. Al decirlo, la joven india había mirado directamente a Aidan con una invitación brillando en su mirada más evidente que si hubiese anunciado sus intenciones a bombo y platillo. Aidan carraspeó y se levantó, murmurando algo sobre el trabajo. Al salir, dio un portazo.

Por dentro iba hirviendo de furia. Tendría que tener una conversación muy seria con Anpaytoo, se había sentido muy incómodo con las insinuaciones de la india. No le gustaba su forma descarada de actuar con los hombres y no le gustaba su mirada perspicaz y hastiada, no le gustaba nada de ella cuando la comparaba con Ellie, siempre tan transparente, tan pura… De nuevo se arrepintió del impulso que le había llevado a aceptar la propuesta de Anpaytoo. Bastante tenía con sus propios problemas como para tener que estar pendiente de las insinuaciones descaradas de la india.

Dentro de la cabaña Ellie seguía sentada, levemente conmocionada por lo que había visto. La joven india había salido poco después que Aidan y ella no había podido evitar un escalofrío de aprensión imaginando que iba en su busca. No era tan inocente como para no ver en la actitud de Anpaytoo una provocación, lo que verdaderamente le preocupaba era el hecho de que la joven se sintiera con derecho a hacerla con tanto descaro. ¿Le habría otorgado Aidan ese derecho de alguna forma? Su estómago se revolvió ante la idea y, por unos segundos, sintió que le faltaba el aire.

—Esa mujer debe salir de aquí, señora McInerny.

Algo desconcertada, Ellie la miró.

—¿Cómo dices?

—Anpaytoo debe irse señora.

Ellie pensó que nada deseaba más que tener lejos de sí la amenaza que ella suponía, pero tampoco podía estar segura de que ella y Aidan… Ni siquiera podía pensar en eso.

—¿Y a dónde iría? No podemos ser tan crueles.

—¡Vamos, señora McInerny! —Nancy se levantó bruscamente de la silla que ocupaba, exasperada por la actitud pasiva de Ellie. ¿Es que acaso no tenía sangre en las venas?—. ¿Qué nos importa a nosotras lo que le suceda? ¿Acaso se preocupa ella por el hecho de robarle a su marido delante de sus narices?

—¡¡Nancy!!

La joven permaneció callada, respirando con agitación y con los labios fuertemente apretados. Sabía que acababa de excederse pero no pensaba retirar ni una sola de sus palabras. La señora McInerny tendría que reaccionar pues ella no podía soportar ni un segundo más la actitud desafiante y descarada de la india.

Ellie, interpretando correctamente la terquedad en el gesto de la joven, suspiró y se levantó a su vez, acercándose a ella.

—Nancy, si mi esposo decide serme infiel no importará mucho que ella esté o no esté; él lo será igualmente.

A pesar de la tranquilidad que transmitía su voz, la idea de que Aidan besara y acariciara a otra mujer le dolía como si alguien le estuviese quemando las entrañas, pero no pensaba admitir esto ante nadie.

—Pero el comportamiento de esa mujer es indecente.

—Lo sé querida, pero debemos comprender que ha tenido una vida muy difícil y que…

—¡¡También yo he tenido una vida difícil!! ¡¡Y usted misma!! —Ellie retrocedió un par de pasos, fascinada por la vehemencia de Nancy—. ¿Acaso eso es excusa para actuar con la más absoluta falta de decoro? ¿Para insinuarse con tanto descaro a un hombre casado? ¡¡Delante de su propia esposa!!

—No puedo disculpar su conducta, tienes razón. —Ellie comenzaba a sentirse inquieta, no quería continuar hablando de eso. Le faltaba valor o decisión, o ambas cosas, concluyó. Enfrentar a Aidan y, tal vez, escuchar de sus labios que buscaba en otra lo que ella no era capaz de darle, sería devastador.

Nancy se dio cuenta de la tristeza que había caído, como un pesado manto, sobre Ellie y se arrepintió de inmediato de la dureza de sus palabras. Se había dejado llevar por su furia y por su desprecio hacia Anpaytoo sin reparar en el daño que eso le haría a su señora. Pero por otra parte tampoco entendía la apatía de Ellie cuando era consciente de lo mucho que sufría por su esposo. Para ella el mundo era mucho más simple, las cosas o eran blancas o eran negras, solo observando la pertinaz negación que Ellie hacía de sus sentimientos por Aidan entendía que había personas para las que las cosas no eran tan simples como para ella.

—Señora, ¿por qué no va a dar un paseo mientras yo recojo aquí?

Ellie sonrió con dulzura, ¡la dulce Nancy! ¡Siempre preocupada por ella!

—No es necesario, te ayudaré.

Ambas se sonrieron, en mudo reconocimiento, y comenzaron a recoger los platos y a fregarlos en el agua del barreño que había a tal fin, mientras Nancy iniciaba una conversación intrascendente destinada a hacer olvidar a Ellie sus palabras anteriores. En ese momento el sonido de un carro les hizo cesar de su charla.

—¿Quién será?

—Hasta que no salgamos no lo sabremos. —Tras decir esto, Ellie se quitó el delantal y se atusó el cabello. Nancy salió tras ella.

Frente a la puerta, Peter Jameson acababa de detener el carro justo cuando Aidan se había acercado, alertado por el sonido.

—¡Hola, señor McInerny! ¡Señora McInerny! —Hizo una breve pausa y miró a Nancy con intensidad—. Hola Nancy.

Nancy lo miró ceñuda.

—Hola. —Tras saludar dio media vuelta y se metió de nuevo en la cabaña.

Ellie observó el gesto de desconcierto de Peter y pensó que no era ella la única que tenía muchos asuntos que resolver. El joven se repuso con rapidez.

—¡Qué bonito se ve todo, señora McInerny! —Al decirlo señalaba las ventanas cubiertas con alegres cortinas floreadas.

Ella sonrió, agradecida.

—Bueno Peter, ¿qué te trae por aquí?

Peter se volvió hacia Aidan y sonrió.

—Le dije que le ayudaría a levantar el establo y aquí estoy.

Aidan soltó una alegre carcajada y a Ellie le dio un vuelco el corazón, observando fascinada lo atractivo que se veía.

—Pues llegas tarde, el establo ya está en pie. —Al ver la cara de incredulidad de Peter, Aidan volvió a reír.

—Anpaytoo me ayudó.

De repente el gesto de Ellie se agrió, sintiendo el mordisco feroz de los celos en su pecho. Una rabia hirviente le subió hasta la boca y apretó los dientes para controlarla.

—No obstante estoy terminando de cercar unos pastos, así que eres más que bienvenido.

—¿Una cerca? ¿Piensa criar ganado?

—Exactamente, esa es mi idea.

Peter llevaba varios días deseando ir a las tierras de los McInerny pero, las tareas de adecuación de la parroquia y la ayuda que prestaba a sus padres se lo habían impedido hasta ese momento. Hacía mucho tiempo que no veía a Nancy y no había dejado de pensar en ella.

—Iré preparando el té mientras desatas el caballo.

—De acuerdo, señora McInerny.

Aidan sonrió al oír a su esposa. En su última visita al pueblo para recoger muebles, había comprado en el almacén un saquito de té. Había pensado que a Ellie le gustaría y no se había equivocado. Él personalmente prefería el café, mucho más habitual en América, pero había convertido en costumbre sentarse junto a Ellie y Nancy los domingos a tomar el té, generalmente acompañado con algún delicioso bizcocho.

—¡Ah, se me olvidaba señora McInerny! —Peter se agachó y sacó algo del carro.

En un principio Ellie no distinguió más que una bola oscura en sus manos pero de repente, la bola soltó un sonidito y entonces…

—¡Un perro!

—Sí, bueno. La perra del comisario ha tenido crías; nosotros nos hemos quedado con uno y pensé que aquí, tan alejados, les vendría bien tener un guardián, así que le he traído otro.

—¡Es una preciosidad! —Ellie se acercó y tomó entre sus brazos a la pequeña bola de pelo. Nada más cogerlo, el cachorrito lamió sus dedos y Ellie se enamoró de él en ese preciso momento—. Aunque ahora no parece que pueda asustar a nadie.

Aidan se había acercado, fascinado y extrañamente celoso por no haber sido él el que le hubiese regalado el cachorrito. Acariciando el suave pelaje del animal, exclamó:

—Tiene las patas anchas, en unos meses será mucho más grande.

Ellie lo miró y le sonrió.

—Debemos pensar en un nombre. —Al decirlo Ellie sintió la intimidad y la cercanía del momento y tragó saliva, emocionada.

—Bueno, eso lo dejo en tus manos. A fin de cuentas es tuyo.

Ella asintió.

—Iré a enseñárselo a Nancy.

Cuando Ellie entró de nuevo en la casa con el precioso animalito entre sus brazos, encontró a Nancy preparando agua para hervir como si estuviese atacando a su peor enemigo. Evidentemente los había escuchado hablar y se había adelantado.

—Mira Nancy, qué preciosidad.

Sin siquiera mirarlo, la joven murmuró:

—Muy bonito.

Suspirando, Ellie tomó asiento y soltó al cachorrito, que dio unos pasos vacilantes para esconderse enseguida tras sus pies.

—¿Qué sucede Nancy? ¿Tanto te desagrada ver a Peter?

—No es eso… bueno, al menos no exactamente. —La joven continuaba de espaldas a ella, afanada en la preparación del té.

—Entonces ¿qué es?

—No soporto saber que viene para verla a ella.

Ellie no necesitó preguntar a quién se refería. Desde luego parecía que Anpaytoo tenía en sus manos la atención de los dos hombres que ellas amaban.

—Nancy, puede que estés equivocada. —Ellie hablaba con cautela, sabiendo lo suspicaz que era la joven con ese tema—. Realmente parece interesado en ayudar y además ha traído este precioso cachorrito.

—No, señora McInerny. Yo sé que ha venido por ella.

Una media hora más tarde Aidan, Peter y Ellie tomaban el té acompañado de una porción de tarta de manzana en medio de un incómodo silencio. Nancy se había disculpado alegando que tenía cosas que hacer, Anpaytoo por su parte nunca participaba del ritual del té. Ellie se sentía algo violenta; después de preguntar al joven por sus padres y por cómo iban las cosas por el pueblo, poco más le quedaba por decir; Aidan no ayudaba, pues comía y bebía con silenciosa concentración y Peter también permanecía extrañamente callado, con el ceño fruncido, como si algo le preocupase.

—Bueno. —Aidan se levantó de la silla, claramente impaciente por continuar con su trabajo—. Es hora de ponerse manos a la obra.

—De acuerdo. —Peter se levantó a su vez y se colocó el sombrero, siguiendo a Aidan a la salida.

Ellie se quedó pensando dónde acomodar al joven esa noche para dormir pues, por muy rápido que terminasen la cerca, no podría llegar antes de que anocheciera y pensar en hacer el camino a oscuras era una auténtica locura.

* * *

Nancy, tras meter las gallinas en el pequeño cobertizo que Aidan había construido, se dirigía hacia la casa, contenta porque ese día llegase a su fin. Antes de llegar a la puerta sintió cómo la tomaban del brazo y, sobresaltada, soltó un pequeño gritito.

—Tranquila, soy yo.

—Suéltame, tengo cosas que hacer.

—¿A esta hora? No me lo creo.

Encarándose con él, Nancy susurró entre dientes:

—Me da igual lo que tú creas o no. Ahora suéltame.

Peter, haciendo caso omiso de sus palabras, volvió a tomarla del brazo y la condujo hacia un lateral de la cabaña, donde gozaban de mayor intimidad.

—Estoy harto de tus jueguecitos, ¿qué pasa contigo?

Nancy contuvo el aliento, indignada y ofendida.

—¡¡Eres despreciable y te odio!! —Cuando alzó la mano para darle una bofetada él se apartó ligeramente y ella apenas le rozó el cuello.

—¡Dios! ¡No te entiendo! De verdad que no. —Peter se pasó las manos por el pelo—. ¿Qué te he hecho para que me trates de esta forma?

Nancy tragó saliva y por unos locos segundos pensó en decirle la verdad, pero el impulso pasó y, apretando los dientes, añadió:

—Simplemente no me apetece hablar contigo. —Ella pudo oír cómo Peter tomaba aire con fuerza.

—Está bien Nancy, si es eso lo que quieres. —Pareció que iba a darse la vuelta y marcharse pero entonces algo le hizo cambiar de opinión y se detuvo—. Pero escúchame bien: nunca más volveré a buscarte, jamás te insistiré de nuevo si ahora me apartas de tu lado. Te olvidaré, me cueste lo que me cueste, pienso olvidarte.

El corazón de la joven latía a un ritmo frenético; a su pesar el ultimátum de Peter había provocado en ella sentimientos contradictorios.

—No creo que te cueste demasiado, siempre tendrás a Anpaytoo para ayudarte a conseguirlo.

Un silencio pesado como un puño cayó entre ellos mientras Nancy sostenía desafiante la mirada de Peter.

—Así que se trata de eso…

—Os vi el día que levantamos la cabaña, aquí mismo.

—Pero por lo visto no te quedaste a escucharlo todo.

—No era necesario.

—¡Sí que lo era! Si te hubieses quedado un poco más habrías escuchado cómo rechazaba sus insinuaciones y me habrías ahorrado sufrir este día tan espantoso.

Nancy lo miró con la boca abierta.

—¿Por qué habría de creerte?

—¿Por qué habría de mentirte?

—¡Oh, por Dios! No me líes…

—Nancy, no te estoy liando —tomándola de los hombros la acercó hasta que sus rostros casi se tocaron—, simplemente quiero que entiendas que no hay nada entre Anpaytoo y yo, que ella no me interesa.

—Pero yo os vi…

—¡¡Ya te he dicho que ella se insinuó y yo la rechacé!!

Nancy movió la cabeza de un lado a otro y durante esos segundos a Peter se le detuvo el corazón.

—Quizá haya sido ella la que te ha rechazado a ti. Parece que su interés ahora se ha centrado en el señor McInerny.

—¡¡No fue así Nancy!! Por favor, créeme.

Nancy lo miró con sorpresa. Jamás había oído la voz de Peter tan suplicante. Su rostro expresaba angustia y ella empezó a ablandarse.

—Peter… Me gustaría creerte pero tengo miedo de que vuelvas a apartarme.

—¡¡¡Eso no va a suceder!!! —exclamó Peter con vehemencia—. Nancy, desde hace algún tiempo me pasa algo muy extraño, no puedo dejar de pensar en ti y solo deseo volver a verte, escucharte hablar y reír… Debes confiar en mí. No me interesa Anpaytoo, ni ninguna otra. Solo me interesas tú.

Conmovida hasta las lágrimas, Nancy esbozó una gran sonrisa.

—¿De verdad no me mientes? Aunque ahora que lo pienso, tu madre te mataría si se te ocurriera enredarte con esa india.

Peter soltó una enorme carcajada y la acercó más a él, hasta que con su aliento rozó las pestañas de la joven.

—Eres una brujilla.

Nancy se limitó a sonreír, sintiendo cómo su corazón se aligeraba. Justo entonces él bajó la cabeza y la besó, suavemente al principio, con apremio después, mientras Nancy sentía cómo su cuerpo se convertía en cera en los brazos de Peter.

—Perdón…

Ambos levantaron la cabeza a la vez, sobresaltados. Tras ellos Ellie los observaba, algo aturdida.

—Oh, señora McInerny yo ya me iba, es solo que…

—Bien. —Ellie la cortó, intuyendo la incomodidad de la joven. Más tarde se lo contaría todo, estaba segura—. Solo venía a deciros que la cena está preparada.

Nancy sonrió y siguió a Ellie, mientras Peter a su vez las seguía a ambas. Esa noche Nancy no se preocupó de las miradas insinuantes de Anpaytoo ni de sus gestos descarados; los ojos de Peter le decían claramente lo que necesitaba saber.

CAPÍTULO 21

El cambio obrado en Nancy tras la visita de Peter fue evidente para todos; la joven canturreaba todo el día y a menudo paseaba ensimismada sonriendo como una boba. Una tarde, mientras Ellie desbrozaba el pequeño trozo de tierra que destinarían a plantar un huerto se sobresaltó al oír tras ella la voz de Aidan.

—¿Qué diablos le pasa a la muchacha?

—¡Aidan! ¡Me has asustado!

Aidan la miró fingiendo inocencia mientras sus ojos no perdían detalle del aspecto de su mujer. Cada día que pasaba la veía más hermosa y en ese momento le pareció simplemente arrebatadora. Su cabello se escapaba del moño que tenía recogido en la nuca y sus mejillas se veían enrojecidas por el esfuerzo. Estaba de rodillas, con las manos hundidas en la tierra y, sin ser apenas consciente de ello, él se arrodilló a su lado y comenzó a quitar hierbas junto a ella. Ellie permaneció quieta por unos instantes, sorprendida y halagada.

—Bueno, ¿sabes qué le pasa a la muchacha o no?

—¿Te refieres a Nancy?

—Claro, ¿a quién si no?

—¿Por qué lo preguntas?

—¿Que por qué lo pregunto? ¡Se pasa el día cantando y parece que olvida hasta dónde tiene su mano derecha!

Ellie sonrió divertida, sabiendo que todo lo que Aidan decía era cierto.

—Hace un rato, sin ir más lejos, se ofreció a traerme agua, se acercó con la vasija, me dijo algo sobre unas ardillas que había visto y volvió a marcharse antes de que me diese tiempo a decir nada… ni a beber.

Ellie soltó una carcajada que atrapó la mirada de Aidan como un espejo atrapa una imagen. Él se quedó fascinado, sorprendiéndose una vez más por lo hermosa que era y lo mucho que la anhelaba. Si tan solo ella pudiese sentir lo mismo que él, tendría todo lo que necesitaba en la vida.

—A mí no me parece gracioso —pero su rostro sonriente desmentía sus palabras.

—¡Oh, vale! —Ella intentó ponerse seria, pero una sonrisa traviesa tironeaba de sus labios—. A Nancy no le pasa nada, simplemente se ha enamorado.

—¿Que se ha enamorado? ¿De quién?

—¿Tú de quién crees?

Aidan solo tuvo que pensarlo durante unos segundos.

—Vaya, vaya… Así que Jameson ¿no?

—Ajá.

—Ahora comprendo su ofrecimiento de venir a echarme una mano. El bribón lo que quería era acercarse a Nancy.

—Seguramente así era.

—¿Y era por él por lo que estaba tan mustia y triste?

Ellie dudó antes de responder, pues no quería traicionar la confianza de Nancy, pero conocía lo suficiente a Aidan como para saber que lo que le dijera no saldría de allí.

—Lo cierto es que sí… Temía que él no estuviese interesado en ella.

—Debía habérmelo dicho, le hubiese aplastado la nariz de un puñetazo.

—¡Aidan!

—Bueno, ahora ella es mi responsabilidad ¿no?

Ella se limitó a sonreír mientras una agradable calidez la recorría por dentro. Siempre había sabido que junto a él estaba segura, era de esos hombres que protegía lo que consideraba suyo. Entonces un pensamiento malicioso hizo que se esfumara su buen humor: quizá él también consideraba a Anpaytoo como algo suyo.

Los celos hicieron que torciera el gesto y endureciera la mandíbula. Aidan, consciente del cambio de humor de Ellie, se levantó a la vez que se limpiaba las manos llenas de tierra en los pantalones.

—Bueno, seguiré con lo mío.

* * *

Esa noche Ellie cepillaba su larga melena mientras meditaba sobre lo que debía hacer. La sombra de lo que se había propuesto planeaba sobre ella como un enorme y malvado murciélago y era consciente de que ir aplazándolo estaba dotando a un hecho que debía ser natural de unas dimensiones desproporcionadas. Sabía que Aidan no le haría daño conscientemente y sabía también que si quería conservarlo no tenía más remedio que entregarse a él, por mucho que le repugnara la idea. Reconocía que disfrutaba mucho de sus besos y sus caricias, si tan solo él se pudiera conformar con eso…

Antes de meterse en la cama recordó a Peludo, pues así habían llamado al cachorrito que trajera Peter. El animal dormía en el establo pero pasaba todo el día junto a Ellie, enredándose entre sus piernas y haciéndola reír con sus actitudes juguetonas. Esa noche se había olvidado de echarle su comida, que consistía en algunas sobras de la cena, así que se echó un chal sobre el camisón y se calzó los botines sin abrochárselos. Tomando una vela se dirigió hacia el establo, ligeramente aliviada al ver que había luz en su interior, lo cual indicaba que Anpaytoo continuaba despierta. De Aidan no había ni rastro pero eso no le extrañó. Solía dar una vuelta por los alrededores de la cabaña antes de acostarse para asegurarse de que no hubiera ningún animal salvaje merodeando.

Cuando abrió la puerta del establo, la vela estuvo a punto de caérsele de las manos.

Frente a ella estaba Aidan y junto a él, desnuda de cintura para arriba, Anpaytoo. Ignorando completamente al pequeño animal que daba saltos alrededor de ella, Ellie arrojó bruscamente la comida que traía al suelo y se marchó corriendo, mientras lágrimas de furia e impotencia le resbalaban por las mejillas.

Hasta que no lo había visto con sus propios ojos no había querido creerlo, ahora se daba cuenta. Pues bien ya tenía la prueba que necesitaba pero jamás había pensado que la certeza de que su esposo se acostara con otra le resultaría tan dolorosa.

—Aidan lanzó una maldición y miró con furia a la mujer que, frente a él y semidesnuda, sonreía con malicia.

—¡Maldita seas! ¡Te quiero fuera de mi casa! ¿Me oyes? ¡Mañana mismo te marcharás!

La joven palideció al oírlo y nerviosamente se subió el vestido que había dejado caer en cuanto Aidan entró al establo. Sabía que si él la echaba quedaría totalmente desprotegida y el terror la inundó al comprender cuál sería su destino. Aún recordaba a su madre, agonizando medio loca y llena de pústulas causadas por la sífilis.

—No, por favor señor McInerny, no volveré a hacerlo, se lo prometo.

—Él no se detuvo a escuchar sus súplicas. Con gesto furioso se dio media vuelta y salió del establo.

Ellie permanecía de pie junto a la cama, con un puño cerrado apretado contra su boca para controlar el histérico llanto que amenazaba con desbordarla. Sentimientos encontrados la zarandeaban sin piedad, los celos y el dolor, la humillación y la furia, y al fondo de todo esto la culpabilidad y el asco hacia sí misma, pues sabía que era la responsable última de que su marido buscase en otra lo que ella era incapaz de darle. Su mente traicionera parecía regocijarse en recordar los detalles de lo que había visto, Anpaytoo semidesnuda y Aidan frente a ella, ¿habría sido así cada noche? ¿Se habría acostado él en la cama que ambos compartían tras haber estado con otra mujer? Pensarlo la volvió loca de celos y lanzó un gemido, justo entonces la puerta de su habitación se abrió y Aidan entró.

—Ellie.

Al escuchar su nombre ella se volvió y Aidan enmudeció al verla. Sus mejillas aparecían húmedas y sus ojos enrojecidos, pero el fulgor verde de su mirada no era de tristeza, sino de furia y su respiración agitada, que empujaba sus pechos hacia arriba, daba cuenta de lo alterada que estaba.

—¡¿Cómo has sido capaz de acostarte con esa cochina mujer delante de mis narices?!

—Ellie…

—¡No eres más que un cerdo, un sucio y asqueroso irlandés que no tiene la menor idea de lo que es la decencia o el honor y que…!

—¡¡Basta ya!!

Aidan había ido dispuesto a ofrecerle explicaciones, a tranquilizarla con la verdad, pero las acusaciones de ella le habían dolido de veras, y, sin pararse a meditar en lo ofuscado que estaba, espetó a su vez:

—¡¡No tienes el menor derecho a insultarme!! ¿Me oyes?

Ella no contestó, se limitó a mirarlo con la furia dibujada en sus pupilas y la boca entreabierta, respirando con agitación. Ahí estaba, la acusación que tanto había temido y que sabía que era cierta: ella no era una mujer normal, nunca lo sería, pero al menos podría fingir serlo, eso se veía capaz de hacerlo. Impulsada por el temor, los celos y el enfado, arrojó el chal al suelo y, desgarrando con brusquedad su camisón, dejó al descubierto sus pechos.

—¿Es esto lo que deseas? ¡Vamos, aquí estoy! ¡Tómame de una vez!

Aidan la miró estupefacto, ella parecía una diosa pagana dispuesta para algún extraño sacrificio. Sus pechos, plenos y erguidos, temblaban a causa de su agitada respiración y su cintura, estrecha y femenina, le provocó el intenso deseo de abrazarla contra él y no dejarla escapar nunca. Su boca se secó y su entrepierna reaccionó al instante ante la poderosa tentación que ella suponía. Aún así, sabiendo que ella se movía guiada por miles de razones que no eran el deseo, se obligó a pensar con frialdad.

—¿Qué diablos haces? ¡Tápate ahora mismo!

—No Aidan, no te daré más excusas para que vuelvas a acostarte con esa mujer.

—¿Tanto te importa?

Ella asintió con la cabeza y ante su mirada inquisitiva añadió en voz baja:

—No soporto la idea de que estés con ella.

—Pero ¿por qué? —Aidan se sentía estupefacto y emocionado. Ellie estaba celosa y eso solo podía significar que él le importaba.

Ellie no respondió, no podía decirle que lo amaba con todo su ser; él se reiría en su cara, estaba segura. Aidan vio la inseguridad en sus ojos y algo más, algo vulnerable e inocente que le llegó al corazón. Su ira anterior desapareció, sustituida por la ternura y el intenso deseo que ella le inspiraba. Deseó ser un hombre mejor, un hombre capaz de rechazarla sabiendo lo mucho que a ella le costaba dar ese paso, pero no pudo hacerlo, no cuando llevaba tanto tiempo soñando con ella, no cuando su alma, su corazón y cada rincón de su piel clamaban por tenerla.

—¿Estás segura?

—Sí… —Y a pesar de su mentira no estaba dispuesta a echarse atrás.

Aidan se acercó lentamente, en actitud reverente, como quien venera una deidad largamente añorada; sus ojos permanecían prendidos en los de Ellie, ardientes y maravillados, como para instarla a confiar en él. La joven tragó saliva y su corazón comenzó a galopar con fuerza dentro de su pecho. Una gradual excitación la fue invadiendo al recordar lo que era sentir sobre su piel las caricias y los besos de Aidan.

Él se paró a apenas unos centímetros de ella, hasta que sus alientos se confundieron. Entonces, lentamente, acarició su mejilla borrando con dedos suaves los últimos rastros de lágrimas. Tras la dulce caricia, agachó la cabeza y la besó, con minuciosidad, tomándose su tiempo para saborear su boca y sintiendo cómo la pasión lo enervaba al sentir la rendición femenina. Ellie se apoyaba en él y con abandono abría su boca, mientras sus manos, tímidamente, lo abrazaban por el cuello, con miedo a que él interrumpiese ese momento perfecto. Dando suaves besos en sus labios y en su rostro, Aidan se alejó y mirándola con intensidad, murmuró:

—Nunca me he acostado con Anpaytoo.

Ellie apartó la mirada y tragó saliva y Aidan, sintiendo su envaramiento la tomó de la barbilla y la obligó a mirarlo a la cara.

—Podría haberlo hecho si hubiese querido, pero nunca lo hice.

Cuesta trabajo creerlo después de lo que vi.

—Lo que viste fue la maniobra desesperada de una mujer tratando de seducir a un hombre.

—¿Y funcionó?

Aidan sonrió casi con vergüenza.

—No, no funcionó Ellie, porque solo te deseo a ti.

Tras decir esto la abrazó con vehemencia y, estrechándola entre sus brazos volvió a apoderarse de su boca mientras acariciaba suavemente sus caderas. En ese momento Ellie olvidó todos sus temores, profundamente entregada a las caricias de su esposo. Su cuerpo reaccionaba inhibiendo cualquier pensamiento consciente y toda ella era una maraña de sensaciones que la llevaban a querer acariciar y saborear.

La boca de Aidan fue resbalando lentamente por la curva de su cuello y Ellie cerró los ojos, sintiendo un placentero estremecimiento, pero cuando él acarició con su lengua uno de sus pezones expuestos, dio un respingo, profundamente asombrada por la descarga que la caricia había enviado a su entrepierna. De repente se sentía sin fuerzas, lánguida y húmeda; su cuerpo le pedía más caricias, más besos y un gemido involuntario escapó de su boca. Oírlo enardeció aún más la sangre de Aidan que la tomó entre sus brazos y la tumbó suavemente en la cama. Allí la contempló durante unos segundos.

Ellie no sintió el pudor que la había atormentado en anteriores ocasiones. Su cuerpo ardía y las sensaciones que la embargaban eran mucho más poderosas que cualquier otra consideración. En ese momento Aidan comenzó a quitarse la ropa y ella lo observó, fascinada por la firmeza de sus músculos; ni siquiera la evidencia de su erección logró amedrentarla.

Aidan experimentaba un deseo voraz, implacable, que exigía de todo su autocontrol para ser dominado. No olvidaba el secreto que escondía Ellie y el profundo deseo de que ella confiara en él y se entregara sin temor lo llevaba a actuar con cautela, pero Ellie se lo estaba poniendo muy difícil. Allí tendida desnuda, mirándolo con los ojos oscurecidos por la pasión, daba la sensación de desearlo tanto como él y ese era un reclamo al que no podía resistirse.

Lentamente se tumbó junto a ella y volvió a besarla, disfrutando de su sabor y su textura. Nunca había tenido entre sus brazos a una mujer más deliciosa que ella; lo estaba volviendo loco de deseo.

Sus manos vagaron por todo su cuerpo, acariciando las suaves curvas femeninas, pero él ansiaba más, ansiaba mucho más. Su boca inició un lento camino por el cuerpo de Ellie, lamiendo y besando cada rincón. Cuando tomó sus pezones y los chupó con avidez ella se arqueó y lanzó un gritito de placer que a él le sonó a música celestial; mientras atormentaba sus pezones comenzó a acariciarla en la entrepierna, con suavidad, sintiendo que su autocontrol se derrumbaba al notarla húmeda y cálida. Con el pulgar acarició la parte más suave entre sus piernas mientras lamía sus pechos, y ella lanzaba gemidos de pasión que no habría podido contener aunque hubiese querido. En ese momento algo le sucedió, algo que la sorprendió y la maravilló a partes iguales. Una enorme ola de placer la arrasó, fue como si todo su cuerpo se agitara y ese lugar en el que él la acariciaba palpitase de placer. Jamás había experimentado nada semejante y, sin poder controlarse se arqueó contra la mano de él, que continuaba en su entrepierna.

Aidan sabía lo que le había ocurrido y una sensación de alivio lo inundó. Había pasado muchísimas horas temiendo que Ellie no sería capaz de disfrutar del sexo. Ahora ya sabía que sí y que él podía hacerla disfrutar.

Sin poder resistir más el intenso deseo de hundirse en ella se colocó entre sus piernas y antes de penetrarla la miró intensamente a los ojos.

—Confía en mí, mo ghrá, preferiría morir antes que hacerte daño.

Ella asintió en silencio pero al notar la suave presión cerró los ojos y contuvo el aliento. Adian, empujando suavemente entró en ella. Entonces notó el cambio. Ellie se envaró y sus ojos se abrieron, reflejando… asco y miedo. Él apretó los ojos y trató de olvidar esa mirada, concentrándose en lo que acababa de pasar apenas unos segundos antes. La deseaba tanto que ni siquiera ese último y silencioso rechazo pudo disuadirlo. A su pesar, la estrechez caliente y aterciopelada que lo cubría lo llevaba sin remedio a una espiral de placer a la que ya no podía renunciar. Moviéndose contra ella empujó hasta que por fin sintió cómo se liberaba en una explosión de placer y éxtasis que lo dejó aturdido.

Cuando por fin pudo reaccionar se apartó lentamente de ella y, con más miedo del que se atrevía a reconocer, buscó sus ojos. Ella los tenía cerrados pero en ese momento los abrió y le sonrió con timidez. Aidan sintió un alivio inmenso recorrerle de los pies a la cabeza; tras aquel primer momento de repulsión ella parecía haber aceptado lo que había sucedido y él hubiese aullado de alegría al darse cuenta de que la principal barrera que se interponía entre ellos acababa de caer.

Sintiéndose incapaz de decir nada la abrazó con fuerza contra su pecho a la vez que murmuraba encendidas palabras de amor y agradecimiento en su lengua natal. Luego se apartó suavemente y se levantó.

—¿Dónde vas? —La voz de Ellie sonó tímidamente.

Él la miró. Ellie se había tapado hasta el borde de sus pechos pero aún así él la encontró la mujer más deseable del mundo, con los labios hinchados por sus besos y su gloriosa cabellera desparramada sobre la almohada.

—Iré a traer agua.

Ella enrojeció aun más y él, sonriendo, salió.

Mientras se dirigía hacia el pozo una enorme sonrisa se dibujó en sus labios. Ellie había sido maravillosa, mucho mejor de lo que podía haber esperado y de repente le pareció que todo a su alrededor comenzaba a tener sentido y un optimismo que no sentía desde hacía muchos meses comenzó a inundarlo. Sabía qué motivaba ese estado de euforia, intentar ocultarlo era tan inútil como tratar de contar las gotas de agua que llevaba en el cubo. Por fin había consumado su matrimonio, ahora sí que Ellie estaba unida a él por vínculos tan indisolubles como los que unían a la tierra con el mar. A partir de ese momento todo sería mejor, ella pronto confiaría plenamente en él y le hablaría de su pasado y juntos borrarían los terribles recuerdos que la acosaban.

CAPÍTULO 22

Esa noche, mientras dormía acurrucado contra ella, un terrible grito lo despertó haciendo que su corazón latiera alocado dentro de su pecho. A su lado, Ellie gritaba como si todos los demonios del infierno la persiguieran. Aidan la abrazó fuertemente y trató de despertarla.

—¡Ellie! ¡Ellie, cariño! ¡Despierta! No pasa nada, es solo un sueño.

Poco a poco ella se fue calmando y cuando por fin dejó de agitarse volvió hacia él sus grandes ojos verdes. En un principio pareció no reconocerlo y luchó por apartarlo de sí, hasta que, finalmente se dio cuenta de quién era y dónde estaba y escondió el rostro entre las manos.

Aidan la abrazó con la angustia atenazándole como si de una garra de hielo se tratase, mientras ella lloraba silenciosamente contra su pecho. Pensó que quizá ese sería un buen momento para tratar que Ellie hablase de lo que tanto la atormentaba.

—Amor mío, ¿quieres contarme lo que has soñado?

—No lo recuerdo —mintió ella con la cara contra su pecho.

Aidan apretó las mandíbulas y se limitó a asentir mientras se preguntaba qué necesitaba Elle para confiar plenamente en él.

* * *

Ellie terminó de cocer el pan sabiendo que en apenas unos minutos Aidan llegaría para tomar su desayuno. Sentía una gran aprensión ante el hecho de verlo esa mañana pues no sabía cuál sería su reacción. Recordando la noche anterior notó cómo el rubor la invadía; había resultado todo absolutamente maravilloso y su cuerpo aún se estremecía al recordar las increíbles sensaciones que Aidan había despertado en ella con sus caricias. Pero entonces sucedió aquello y su mente volvió a aquel momento que deseaba olvidar con todas sus fuerzas. La invasión de su cuerpo por parte de Aidan había traído a su mente aquello tan horrible que le había hecho Geoffrey, aunque cuando pudo tranquilizarse se dio cuenta de que había habido importantes diferencias: la principal fue la ausencia de dolor, tensión quizá, pero en absoluto dolor. Por otro lado ella no se había sentido sucia cuando todo había terminado y cuando pensaba en lo dulce y entregado que había sido Aidan se daba cuenta de que nada tenía que ver lo que ellos habían compartido con lo que Geoffrey le había hecho. Por primera vez en más de un año, Ellie comenzó a sentir que era posible dejar el pasado atrás.

Cuando se abrió la puerta de la cabaña su naciente buen humor se esfumó pues quién entró no fue Aidan.

—Señora McInerny.

Ellie miró a Anpaytoo con los labios apretados en un gesto de desagrado y no respondió. Aunque había creído a Aidan cuando le había asegurado que nunca se había acostado con la joven, no podía olvidar la imagen que había visto la noche anterior.

—Señora McInerny —repitió la india— le debo una disculpa.

Ellie dejó sobre la mesa el cucharón con el que había estado removiendo las gachas de avena y la miró con los brazos cruzados sobre su pecho.

—Quiero disculparme con usted.

—¿Crees que después de perseguir a mi esposo como una perra en celo puedes venir y decir simplemente «lo siento»?

—Sé que no me he portado bien, pero no volverá a suceder.

—¡¡Eso no es necesario que lo digas!! Hoy mismo te irás de aquí; has abusado de mi confianza, has intentado robarme lo que me pertenece sin importarte lo más mínimo todo lo que he hecho por ti.

—¡¡Por favor, señora!! Créame, nunca más volveré a acercarme al señor, ni siquiera lo miraré pero le suplico que me permita quedarme. —Como si se avergonzara, añadió en voz muy baja—: No tengo ningún otro lugar al que ir.

Ellie, a su pesar, se sintió conmovida. Por una parte deseaba no volver a verla nunca más, pero por otra se sabía incapaz de echarla de allí, sobre todo cuando ella le suplicaba que no lo hiciese. Respirando hondo y mirando a Anpaytoo a los ojos dijo:

—Está bien Anpaytoo, pero debes saber que no volveré a consentir una sola palabra o un gesto inapropiado dirigido a mi marido. —Con dureza añadió—: si lo que vi anoche se vuelve a repetir te echaré sin vacilar lo más mínimo.

La joven se limitó a asentir, cabizbaja, y sin añadir nada más salió de la cabaña. Ellie la observó por la ventana hasta que la perdió de vista, esperando no haberse equivocado al darle otra oportunidad.

* * *

Esa noche durante la cena, Aidan no podía apartar la mirada de Ellie mientras recordaba lo maravilloso que había sido tenerla entre sus brazos la noche anterior. Ellie levantó la vista de su plato y, al sorprenderlo mirándola se ruborizó deliciosamente. Aidan notó que ella también rememoraba lo que había sucedido entre ambos. Incapaz de apartar la mirada alargó la mano y tomó la de Ellie, a la vez que la apretaba suavemente. El gesto la emocionó y tragando saliva volvió a bajar la mirada a su plato, tratando de recuperar la compostura.

Dándose cuenta de que Nancy los miraba boquiabierta, Aidan carraspeó y exclamó:

—Ellie, mañana iré a comprar ganado.

Ellie lo miró algo sorprendida por su declaración.

—¿Tendrás que ir muy lejos?

—No, apenas tardaré medio día en llegar. Compraré unas cincuenta cabezas a William Scott, cuyo rancho linda con nuestras tierras.

—¿Ya has hablado con él? —Ellie no sabía nada de ganado pero disfrutaba de la apacible charla con su esposo. Sentados frente a frente ambos se notaban cómodos aunque algo reticentes, como exploradores que investigan nuevas tierras y se maravillan ante lo que encuentran.

Aidan negó con la cabeza y añadió:

—Pero el alguacil me ha dicho que está dispuesto a vender.

—Bien, es una buena noticia ¿verdad?

Él sonrió.

—Sí, lo es. El ganado escasea por estos lugares y se cotiza muy bien, tanto en Fort Laramie como en las poblaciones mineras que hay al oeste siempre están necesitados de carne y pieles.

Ellie le dedicó una amplia sonrisa que hizo que él parpadeara obnubilado. Si ya de por sí le parecía la mujer más hermosa que había visto en su vida, ahora, mientras sus ojos brillaban gracias a su espontáneo gesto, le dio la sensación de estar ante una diosa. De repente su boca se secó y deseó poder estar a solas con ella para volver a tomarla entre sus brazos, sintiéndose incómodo al notar cómo su cuerpo reaccionaba instantáneamente.

Carraspeando, se disculpó y salió fuera a buscar agua. Se sentía algo enfadado consigo mismo por reaccionar como un mozalbete solo porque su esposa le había dedicado una sonrisa.

Por su parte, Ellie ayudó a Nancy a recogerlo todo y le dio las buenas noches. Se sentía flotar en una nube de felicidad, exageradamente contenta por la relación que comenzaban a tener. Pero cuando se vio en la habitación y miró la amplia cama, sentimientos contradictorios la asaltaron: sintió aprensión junto con un cálido anhelo que la hacían desear y temer al mismo tiempo la repetición de lo que había ocurrido la noche anterior. Aunque deseaba sentir de nuevo los besos y las caricias de Aidan temía que él acabase descubriendo su secreto. No creía que aquello hubiese dejado huellas en su cuerpo pero no estaba segura, y tampoco podía obviar que seguía temiendo el momento de la penetración pues aún no había logrado deshacerse de los recuerdos que ese acto despertaba en ella.

Esa noche cuando Aidan volvió la encontró recatadamente cubierta hasta el cuello, con el cabello desparramado por la almohada y la respiración ligeramente agitada. Él supo que estaba nerviosa. Verla allí, tendida en la cama donde la noche anterior había vivido el momento más excitante de su vida, hizo que su sangre se acelerase en las venas. Poseerla por fin no había apagado el intenso fuego que Ellie había prendido en él, al contrario, ahora las llamas ardían incontroladas, impulsándolo hacia ella.

Había pasado todo el día observándola, admirándola en la distancia y rememorando los dulces momentos que habían vivido. Ahora se sentía dividido entre sus más profundos deseos y lo que su corazón le dictaba que era correcto. Volver a hundirse en su carne cálida y húmeda era lo que más ansiaba, pero por otro lado no quería asustarla, prefería ir con pies de plomo antes que arriesgarse a perder lo que tan duramente habían logrado alcanzar. Cuando por fin se acostó a su lado, se volvió hacia ella y la besó con abandono, provocando que sus terminaciones nerviosas reaccionasen al instante enviando placenteras señales a todo su cuerpo. Pero el beso acabó demasiado pronto.

—Buenas noches, cariño.

—Pero…

Aidan soltó una breve carcajada.

—No cariño, esta noche no te molestaré aunque me vaya la vida en ello.

Ellie se sonrojó deliciosamente y Aidan no pudo evitar besarla con ardor.

—Mo ghrá, espero que sepas apreciar el sacrificio que estoy haciendo por ti. —Murmuró con resignación.

* * *

Aidan partió hacia el rancho de Scott mucho antes del amanecer. Iría solo y esperaba ser capaz de encontrar el lugar siguiendo las indicaciones del alguacil Maxwell. Mientras cabalgaba una distraída sonrisa de bienestar se dibujaba en su rostro.

Sus tierras ocupaban todo lo que su vista abarcaba, fértiles y salvajes, hermosas hasta casi quitarle el aliento. Volvía a tener algo que podía llamar suyo y aunque no podría devolver la vida a su madre ni la libertad a su hermana, estaba dispuesto a morir mil veces antes que permitir que algo suyo le fuese arrebatado de nuevo.

Luego estaba Ellie, a la que había deseado casi desde el primer momento en que la vio, tan hermosa, pura y dulce. Una mujer con la que jamás se habría atrevido a soñar y que gracias a un extraño capricho del destino ahora era suya. Ella le daba sentido a todo lo que poseía y alzando los ojos al cielo volvió a agradecer la misericordia del Creador, que no había permitido que ella se marchara cuando él se lo ofreció.

Ellie despertó y sintió un extraño vacío al comprender que Aidan ya no estaba a su lado. Dando un enorme suspiro se levantó y se vistió, recogiendo su cabello en un descuidado moño. Mientras se peinaba, sus brazos se pararon y ladeó la cabeza ligeramente, tratando de apresar un recuerdo esquivo. Sabía que Aidan había ido a comprar ganado pero su ausencia le pesaba como una losa; saber que no lo vería al asomarse a la ventana, al ir a recoger huevos o al salir a jugar un poco con Peludo, hacía que el luminoso día de verano pareciese insípido y gris.

A media tarde se encontraban ella y Nancy remendando algunos de sus vestidos. De Anpaytoo no había ni rastro. La habían visto esa mañana atendiendo a los mulos y echando de comer a las gallinas pero no había acudido a la cabaña a la hora de la comida y ya no habían vuelto a verla. Ambas mujeres trabajaban en un cómodo silencio, mucho más tranquilas y relajadas de lo que habían estado los días anteriores, cuando un ronco sonido las sobresaltó. De repente fue como si un ejército desbocado se precipitase hacia la cabaña y, asustadas abandonaron la costura y se asomaron a la puerta. También Anpaytoo acudía junto a ellas, haciendo visera sobre sus ojos con la mano.

Miraron hacia el norte, de donde venía el estruendo, y divisaron una nube de polvo. Fue Anpaytoo la primera en reaccionar.

—Es el señor McInerny y viene con al menos cien cabezas de ganado.

—¡Cien! ¡Dios mío! —Ellie se tapaba la boca, bastante impresionada por el espectáculo—. ¿Para qué queremos tantas?

A medida que se acercaban, Ellie pudo distinguir a dos hombres más además de a su marido. Estos rodearon las reses y las condujeron hacia la parte más alejada de la cabaña, donde Aidan había estado construyendo el cercado. Ellie no pudo dejar de sentirse impresionada al ver a esos magníficos animales tan de cerca. Por supuesto había visto vacas antes, pero no en tal número ni con ese aspecto tan intimidante. Las vacas de su Inglaterra natal eran mucho más pequeñas, o al menos eso le había parecido a ella.

Reaccionando por fin a la sorpresa inicial, Ellie comenzó a dar órdenes.

—Vamos Nancy, ayúdame a hornear unos bollitos. Tú, Anpaytoo, tráeme algunos huevos y agua… seguramente vendrán famélicos.

—Ni Nancy ni Anpaytoo entendían el significado de esa palabra pero ninguna tuvo dificultad para interpretarla y se apresuraron a hacer lo que Ellie les decía.

Casi una hora más tarde, la puerta de la cabaña se abrió dando paso a Aidan. A pesar de estar lleno de polvo y sudor, Ellie no pudo evitar pensar que era el hombre más guapo que había visto en su vida, y, sorprendiéndose a ella misma se acercó y le dio un suave beso en los labios, para lo cual tuvo que ponerse de puntillas. Cuando quiso retirarse, algo aturdida por su atrevimiento, Aidan se lo impidió tomándola de los hombros y prolongando unos segundos más la caricia, dejándolos a ambos acalorados y anhelantes. Solo en ese momento se dio cuenta Ellie de que Aidan no venía solo y un intenso rubor cubrió su cara y su cuello. Aidan, notándolo, soltó una breve carcajada.

—Ellie, este es el señor Scott, dueño del Rancho Missisipi. —Volviéndose al hombre y sorprendiendo su mirada admirativa, continuó—: Señor Scott, ella es mi esposa.

—Encantado señora McInerny, jamás pensé que encontraría en este lugar una mujer tan hermosa como usted. —Al oírlo Aidan se debatió entre el orgullo y los irracionales celos que parecían apoderarse de él cada vez que otro hombre reparaba en su esposa.

Ellie sonrió tímidamente aumentando el rubor de su rostro. El señor Scott era un hombre bastante atractivo, alto y muy delgado, era dueño de unos claros ojos celestes, orlados de pequeñas arruguitas que se acentuaban en ese momento, mientras sonreía. Su cabello era más largo de lo que era habitual y de color rubio; aparentaba algo menos de cuarenta años.

La puerta se abrió librándola de la incomodidad que sentía tras ser objeto de la atención del señor Scott y entraron Nancy y Anpaytoo, seguidas por un hombre bastante mayor que el señor Scott con el cabello canoso y una prominente nariz.

Tras las presentaciones se sentaron todos a comer. El hombre mayor, el señor Lovett, era un asalariado del Rancho Missisipi y, según les dijo el señor Scott, era su mano derecha.

Durante la comida fueron los hombres los que llevaron el peso de la conversación, comentando excitados la calidad de las reses y las bondades de los pastos. Se notaba un buen entendimiento entre ellos y Ellie disfrutaba siendo partícipe del momento.

El señor Scott era un hombre agradable que contaba anécdotas divertidas relacionadas con el ganado, aunque su mirada se escapaba más de una vez hacia el lugar que ocupaba Anpaytoo y la admiración se reflejaba en sus ojos. Desde el primer momento que la había visto, el señor Scott la había mirado con mal disimulado interés y ahora ese interés era evidente para todos los que estaban allí.

Cuando terminaron de cenar, el señor Scott echó hacia atrás la silla.

—Bueno señora McInerny, estaba todo delicioso pero debemos marcharnos antes de que se haga de noche.

El señor Lovett se levantó con el sombrero entre las manos.

—Ha sido un placer, señora McInerny.

—El placer ha sido mío; deben ustedes volver a visitarnos con más tiempo.

La voz de Anpaytoo, que había permanecido callada durante todo el tiempo en que estuvieron comiendo, la sacó de su abstracción.

—Yo los acompañaré al establo y les ayudaré con los caballos, señor McInerny, no es necesario que se moleste.

Cuando Aidan y ellas mismas salieron a la puerta para decirles adiós, pudieron observar cómo el señor Scott observaba sin disimulo el contoneo de las caderas de Anpaytoo al caminar.

—Vaya, espero que Scott sepa dónde se está metiendo.

Tanto Ellie como Nancy lo miraron sorprendidas.

—¿Acaso creéis que estoy ciego? Yo creo que hasta Peludo se ha dado cuenta de que le ha echado el ojo a Anpaytoo.

—¿Crees que está realmente interesado en ella?

—Sería extraño si no lo estuviera. —Aidan hizo una pausa y saludó con la mano levantada al señor Scott y al señor Lovett, que enfilaban en ese momento sus monturas hacia su rancho—. Un hombre solo y joven y una mujer hermosa y disponible… Sí, estoy seguro que está interesado.

Ellie sintió una absurda necesidad de preguntarle si ella también le parecía hermosa. Distraídamente se atusó el cabello y miró sus manos, enrojecidas y secas por el trabajo y anotó mentalmente hacer un ungüento con miel y limón como el que la cocinera de Lind House preparaba para ella y su madre.

* * *

Esa noche mientras se quitaba la ropa para ponerse el camisón, Ellie observó su cuerpo con atención. Sus pechos eran plenos y erguidos y su cintura estrecha. Aidan los había acariciado y besado intensamente la noche que habían hecho el amor, parecía que disfrutaba al hacerlo; sí, sin duda había disfrutado y ella… bien, ella había creído tocar el cielo con las puntas de sus dedos. Probablemente esa noche volviera a hacerle el amor de nuevo y la idea no le repugnó como había sucedido anteriormente. Bien mirado no era tanto sacrificio pasar esos minutos de desagrado y asco si anteriormente él la besaba y acariciaba de esa manera que encendía su sangre como ninguna otra cosa.

Pero esa noche él no le hizo el amor; cuando se acostó a su lado le dio un tierno beso en los labios y la abrazó por la cintura, deseándole las buenas noches.

CAPÍTULO 23

A la mañana siguiente, mientras preparaba la comida de ese día, Ellie escuchó un ruido que la hizo asomarse a la puerta. Una ancha sonrisa se dibujó en su rostro.

—¡Nancy, Nancy! ¡Ven!

Nancy escuchó a la señora McInerny llamándola y, temerosa de que hubiese sucedido algo malo, dejó en el canasto las sábanas que estaba tendiendo y echó a correr hacia la casa. Ellie estaba en la puerta, haciendo visera con una mano sobre los ojos y mirando hacia el camino. Nancy siguió su mirada y entonces lo vio.

—¡Oh! ¡Tengo que entrar a arreglarme un poco!

Ellie sonrió comprensiva y dio dos pasos hacia delante para recibir a Peter y darle tiempo a Nancy a que adecentase su aspecto.

Después de comer, Peter invitó a Nancy a dar un paseo por los alrededores. Una vez fuera, Peter tendió la mano y, como si fuese lo más natural del mundo, Nancy se la tomó. Ambos se estremecieron con el contacto.

—Vayamos cerca del lago, me encanta ese lugar.

—De acuerdo.

Hasta que llegaron a la orilla del lago ambos permanecieron en silencio, saboreando la cercanía del otro e inseguros sobre el siguiente paso a dar. Nancy, inquieta debido al prolongado silencio, se decidió a iniciar una inocua conversación.

—¿Qué tal están tus padres?

—Están bien —esbozando una sonrisa al rememorar algún detalle, continuó—: De hecho mi madre ha creado un comité de señoras para el embellecimiento de la parroquia. Se reúnen los sábados y hacen labores, organizan rifas…, en fin, ese tipo de cosas.

—Parece que se han adaptado perfectamente ¿no es cierto?

Peter meditó su respuesta unos segundos.

—De hecho así es. Mi padre ha dado salida a su fervor evangelizador y mi madre, bueno, ella teniendo a su pequeño «ejército» que dirigir se siente satisfecha.

Deteniéndose junto a la enorme roca sobre la que ellas lavaban, la instó a tomar asiento junto a él. Entonces, cuando la distancia que los separaba no era mayor que un palmo, él la miró intensamente a los ojos.

—¿Y tú Nancy? ¿Te sientes feliz viviendo aquí, tan alejada de todo y de todos?

Ella bajó la vista y recordó su vida en Inglaterra, las burlas y palizas de sus hermanos, los intentos de forzarla de su padre, su anonimato en la enorme residencia de los Lindbell, su previsible futuro entre esas cuatro paredes…

—Más feliz de lo que me he sentido nunca en mi vida.

Acercando su rostro al de ella la besó suavemente, acariciándolo mientras lo hacía y disfrutando profundamente del sabor dulce e inocente de la joven. Al separarse, le acomodó uno de sus oscuros rizos tras la oreja.

—Nancy quiero saberlo todo de ti, compartir cada pequeña alegría que tengas y ayudarte a sobrellevar las cosas que te aflijan, ¿me permitirás cortejarte?

La joven sonrió, insegura y gratamente sorprendida. El cortejo no era algo que ella hubiese esperado vivir, esa bonita experiencia estaba reservada para las personas de otra clase; saber que ella sería cortejada por Peter hizo que su sonrisa se ensanchara hasta llegar a sus ojos, que brillaron húmedos de emoción reprimida.

—Claro que sí Peter.

Soltando un espontáneo aullido de alegría Peter la tomó fuertemente de la cintura y volvió a darle otro beso, este mucho más rotundo y sonoro. Nancy, mitad halagada mitad escandalizada, le dio un golpecito en el brazo a la vez que lo reprendía.

—¿Te parece que aullar como un coyote en celo es una bonita manera de empezar a cortejar a una chica?

Pero sonreía mientras lo decía, pensando que no cambiaría ese momento ni por un millón de rosas.

* * *

Aidan miraba a Ellie recoger los cubiertos de la comida después de que Nancy se hubiese marchado con Peter. Observándola moverse de un lado a otro sintió el inmenso deseo de abrazarla contra su pecho y besarla hasta quitarle el aliento. Habían pasado tres días desde la primera vez que se acostaron, tres días que habían supuesto un infierno de deseo insatisfecho para él, tres días en los que él había querido darle tiempo, tres días que pesaban en su cuerpo como si hubiesen sido trescientos.

La tensión entre ellos era palpable pero era una tensión distinta a la que había dominado su relación desde el primer momento, no estaba compuesta de miedo y reproches, sino de un deseo que esperaba volver a saciarse.

—Ellie, ¿te gustaría venir conmigo a ver el ganado?

Lo cierto es que a ella las enormes reses marrones con sus cuernos afilados le imponían bastante a pesar de que se encontraban cercadas a una buena distancia de la cabaña. Aun así, con el corazón acelerado por la alegría, contestó afirmativamente.

Al salir, Aidan apoyó la mano en el final de su espalda y ella tuvo que reprimir el intenso deseo de apoyarse contra su amplio pecho. Por primera vez desde que lo había conocido se permitía creer que un final feliz era posible para ellos y, al pensarlo lo miró a los ojos y le sonrió. Aidan tragó saliva y apretó ligeramente sus dedos contra la deliciosa curva de su cintura.

Su esposa, ahora sí, de nombre y de hecho. Hasta que la muerte los separase, y desde luego, pensó con fiereza, tendría que ser la muerte la que lo hiciera pues él pensaba conservarla a su lado para siempre.

Cuando se acercaron al lugar donde las vacas pastaban ajenas a todo lo que las rodeaba, Aidan las señaló a la vez que explicaba:

—Tenemos exactamente setenta y tres cabezas.

—Vistas así todas juntas parecen muchas más.

Él esbozó una ligera sonrisa.

—Lo cierto es que en breve serán más.

Ellie admiró en silencio a los enormes animales que ni siquiera se habían inmutado por su presencia. Eran de gran tamaño y de un color marrón tan intenso que parecía que brillaba al recibir la luz del sol.

—Son hermosas, distintas a las vacas de Dartford.

Aidan la miró con interés; eran muy pocas las ocasiones en que Ellie mencionaba su vida en Inglaterra y por eso él se embebía de todos y cada uno de los detalles que ella compartía con él. Sintió el deseo de preguntarle.

—Probablemente las vacas que tú has visto son Hereford, con manchas blancas y morros mucho más grandes; estas son Santa Gertrudis, un cruce entre las Shorthorn y las cebú.

Ellie no entendía absolutamente nada de ganado pero la oportunidad de estar junto a Aidan y que este hablara con ella de cualquier cosa la llenaba de felicidad.

—Parece que no es demasiado complicado cuidarlas, está claro que ellas se abastecen solas —al decirlo señaló con la mano el enorme rebaño.

—Ahora mismo no, pero aun hay que marcarlas y cuando el pasto escasee por aquí en el momento en que empiecen las primeras nevadas tendré que trasladarlas a otro lugar. Cuando estén en celo habrá que separar a los machos de las hembras y cuando las vacas se pongan de parto necesitarán que se las asista…

—Oh, vale, ya lo entiendo —levantando la mano y sonriendo, Ellie agitó la cabeza—. Está claro que no tengo ni idea de lo que hablo.

—Bueno, tampoco yo sabía nada de vacas, pero Scott se ha ofrecido a enseñarme, de hecho vendrá mañana junto con Lovett para ayudarme a marcarlas. También me pondrá en contacto con un par de hombres que son buenos vaqueros y en un par de días iremos a reconocer algunos pastos hacia el sur.

—¿Te marcharás?

—Sí, pero serán solo tres o cuatro días.

Sin poder evitarlo Ellie compuso un mohín de disgusto que no pasó desapercibido a Aidan. Este, al pensar en las implicaciones que ese gesto tenía, sintió cómo su corazón se aceleraba.

—¿Acaso me echarás de menos, Ellie? —Él quiso imprimir a su voz un tono desenfadado, pero no le salió. El timbre de su voz denotaba lo importante que la respuesta de ella era para él.

Ellie lo miró y al observar la mirada de él fija en su rostro apartó la suya rápidamente. Tenía miedo de revelar demasiado pero se vio incapaz de mentir.

—Cada una de las horas que estés lejos de mí.

Aidan tragó saliva y atrayéndola hacia él la besó. Su beso pretendió ser una caricia, una manera de expresar lo importante que su respuesta había sido para él, pero al volver a saborear su boca, al abrazar su estrecha cintura y aspirar su delicioso aroma a jabón y a ella misma, Aidan supo que estaba perdido. Acercándola más a él, como si quisiera fundirse con ella, acarició con su lengua el interior de su boca mientras su mano vagaba por su espalda y por su cadera; enseguida la notó entregada a su abrazo, con el cuerpo relajado y las manos crispadas aferrando su cuello. Cuando un ligero gemido escapó de la boca de Ellie, Aidan pensó que enloquecería de deseo. Apoyándose contra el cercado la colocó entre sus piernas y comenzó a besar su cuello mientras con el pulgar acariciaba su pezón, enardecido al notar cómo este se erguía.

—Dímelo de nuevo —susurró contra sus labios.

—¿Decirte qué? —Ellie, que apenas sabía dónde se encontraba, no tenía la menor idea de a qué se refería Aidan.

—Dime que me echarás de menos.

—¡Oh Aidan! ¡Claro que te echaré menos! —Su boca y sus manos la estaban volviendo loca—. Contaré los segundos que pasan hasta que vuelvas a estar aquí, en casa, conmigo.

Aidan tomó su rostro entre sus grandes manos y la miró a los ojos. Los suaves labios de Ellie estaban hinchados y húmedos por sus besos, su pecho se agitaba debido a la respiración forzada y sus ojos lo buscaban con avidez, oscurecidos por el deseo.

—Ahora sí que es mía, pensó él.

—Volvamos a casa, porque si no lo hacemos te tomaré aquí mismo, contra la valla.

Esa noche, mientras cenaban, Aidan no pudo apartar los ojos de Ellie con un hambre imposible de malinterpretar. Tanto Nancy como Anpaytoo se dieron cuenta de que, si en ese momento desaparecieran, Aidan ni siquiera lo notaría.

También Ellie era consciente de la intensidad de la mirada de su esposo y su cuerpo reaccionaba sin que ella pudiese evitarlo. Sabía que esa noche él iría a ella y, maravillada tuvo que admitir que lo deseaba, aunque en su imaginación no iba más allá de ese momento en el que él la había conducido a un estado de placer que nunca había creído que pudiera existir.

Aidan, por su parte, masticaba la comida de forma automática sin tener ni idea de lo que estaba comiendo. El beso que habían compartido algunas horas antes había encendido su sangre como una tea incandescente y solo deseaba que la cena acabase para volver a hundirse en el cuerpo de Ellie, y esta vez estaba decidido a ver el gozo en el rostro de su esposa cuando él la penetrase. Incómodo por el apremio cada vez mayor de su deseo, apartó la silla con brusquedad.

—Voy a dar una vuelta a los animales.

Nancy y Anpaytoo no necesitaron que se lo dijeran con claridad, se habían dado perfecta cuenta de que sobraban y unos minutos después ambas se disculparon y se retiraron.

Cuando algún tiempo después Aidan regresó, encontró a Ellie cepillando su hermoso cabello.

—¿Puedo?

Ella lo miró sorprendida y sin decir nada le tendió su cepillo. Aidan se acercó reverentemente, nunca había cepillado el pelo a una mujer pero había fantaseado innumerables veces con hacerlo, a su mujer, desde que viese a Ellie hacerlo por primera vez. Antes de empezar acarició suavemente la melena que se extendía gloriosamente ante él, sorprendido por el tacto suave de la misma. Sin que Ellie se diera cuenta tomó un mechón de su cabello y lo acarició con los labios.

Luego, con pasadas lentas y titubeantes comenzó a cepillarlo mientras ella cerraba los ojos, sobrecogida por un placentero temblor al notar los dedos de Aidan apoyados tan cerca del pulso de su cuello. Se sentía inmersa en una espiral de seducción de la que ni podía ni quería escapar.

Sin ser apenas consciente de lo que hacía se volvió hacia Aidan y buscó sus labios. Este soltó el cepillo y la abrazó con fuerza a la vez que su boca devoraba la de ella, entregados ambos a un frenesí que les impedía pensar en nada que no fuera las sensaciones que despertaban el uno en el otro. Abrazándose y acariciándose con arrebato se dirigieron hacia la cama, donde Aidan se tumbó sobre ella, a la vez que lamía, chupaba y mordisqueaba cada parte del cuerpo de Ellie que iba descubriendo.

Esta gemía con los ojos cerrados, arqueándose y sintiendo que sus entrañas se licuaban, deseando más, mucho más. Sintiéndose audaz por las sensaciones que dominaban su cuerpo comenzó a acariciar con atrevimiento la espalda y las nalgas de Aidan, que se había desnudado con inusitada rapidez, ansioso por sentir sobre su piel la calidez de la piel de ella. Al notar las manos de ellas vagando curiosas por su cuerpo, Aidan retuvo un suspiro de placer. Se sentía mareado por el intenso gozo que experimentaba y sabía que no aguantaría mucho más la dulce tortura a la que ella lo sometía con sus besos y caricias. Buscó con los dedos el lugar en el que ansiaba hundirse más que nada y la notó húmeda y caliente, suave como la cera fundida. De repente quiso saborearla.

Deslizando besos apremiantes por sus pechos y su vientre, fue bajando hasta que sus labios llegaron al centro del placer de ella. Ellie se estremeció violentamente, atravesada por espasmos placenteros que la hicieron gemir fuertemente. Él, estimulado por la reacción femenina, continuó atormentándola con lentas pasadas de su lengua.

Ellie comenzó a suplicar, sin saber exactamente qué necesitaba; Aidan, interpretando correctamente su necesidad y sabiendo que tampoco él aguantaría mucho más, se tumbó sobre ella y empujó en su interior con fuerza.

En ese momento todo cambió. Ellie se tensó y su mirada apasionada se tornó temerosa; aunque cerró los ojos Aidan lo vio y tuvo que reprimir una maldición de impotencia. Apretando los dientes y sumido ya en un punto sin retorno siguió empujando con fuerza hasta que un intenso orgasmo lo sorprendió.

Sin decir nada se apartó de su lado en cuanto los espasmos terminaron y permaneció varios minutos mirando hacia el techo, mientras esperaba a que los latidos de su corazón se calmaran.

Aidan había creído que en el momento en que ella se entregara a él se sentiría satisfecho y ahora descubría que no, que ansiaba mucho más: quería que ella lo deseara como él, que adorase todos y cada uno de los momentos que pasaban juntos, como le pasaba a él, que experimentase ese éxtasis que debía estar más cercano a lo divino que a lo humano cuando se hundía en ella, como le pasaba a él, quería que confiara en él, que le contase el secreto que amargaba su alma, pero ella parecía querer mantener un muro entre los dos y a él cada vez le costaba más aceptarlo. La amaba y quería tenerlo todo de ella.

* * *

Al día siguiente, a pesar de que Aidan se levantó antes de que amaneciera, Ellie ya estaba preparando el café. Al verlo aparecer le dedicó una luminosa sonrisa.

—Buenos días.

Él respondió secamente y apartó la mirada. Ellie frunció el ceño, sorprendida por la actitud de él, tan distinta a la dulce y apasionada de la noche anterior. Ambos tomaron su café en silencio y en ese momento irrumpió Anpaytoo.

—Buenos días.

—Buenos días Anpaytoo —contestó Ellie jovialmente, olvidada ya toda su animosidad—. Llegas justo a tiempo, el café está hecho.

Anpaytoo tomó la taza que Ellie le ofrecía y esbozó una tenue sonrisa.

—Señor McInerny ¿vendrá hoy el señor Scott a marcar las reses?

—Si, en una hora o así estará aquí —mirándola con curiosidad añadió—: ¿Por qué lo preguntas?

—He pensado que puedo ayudar.

—No veo por qué no.

La joven india se limitó a asentir y poco después, tras coger uno de los bollos recién horneados, salió. Ellie, deseosa de recuperar el humor del que Aidan había hecho gala el día anterior se volvió hacia él.

—¿Qué tipo de marca vas a ponerle a tu ganado?

—Incomprensiblemente Aidan se ruborizó al oír su pregunta.

—Bueno, en fin, son letras.

—¿Qué letras?

—Una e y una a entrelazadas.

—¿E y a? —Al momento ella lo comprendió—. ¡Oh Aidan! ¡Son nuestras iniciales!

No tiene la menor importancia —con fastidio él notó cómo se ruborizaba—. A fin de cuentas ese ganado se ha comprado con el dinero que obtuve por la venta de tus baúles —al recordarlo Ellie se dio cuenta que ese hecho ya no la indignaba, al contrario, provocó en ella una divertida sonrisa que sorprendió a Aidan, pues ahora comprendía lo ridícula que debió verla él en el muelle con todas sus pertenencias cuando su destino era atravesar el país e instalarse en aquella tierra inhóspita y hermosa.

En ese momento, un grito a modo de saludo hizo que Aidan se pusiera bruscamente en pie.

—Scott ya ha llegado.

—Aún queda café. Dile que pase a tomar una taza.

CAPÍTULO 24

Graham Owens observó el cuidado camino de acceso a Lind House. Desde que había regresado de América había tenido en mente hacer una visita a la familia de la señora McInerny y por fin ese día se había decidido. Tilbury estaba a apenas una hora en carruaje de Dartford y, a pesar de lo poco expansiva que había sido la señora McInerny respecto a su familia, Graham estaba seguro de que estos se alegrarían muchísimo de tener noticias sobre ella. Viendo la hermosa casa de campo que anunciaba a las claras la bonanza de sus habitantes, Graham se sorprendió al comprender el enorme giro que había dado la vida de la señora McInerny.

Apenas tuvo que esperar unos segundos hasta que un alto mayordomo le abrió la puerta.

—Buenos días señor…

—Owens —murmuró Graham quitándose su sombrero hongo—. Graham Owens, de Tilbury.

Por toda respuesta el mayordomo inclinó levemente la cabeza.

—¿Están los señores en casa?

—En efecto señor.

—Me gustaría hablar con ellos, traigo noticias de alguien muy querido.

—Pase por favor.

El alto mayordomo lo hizo esperar en un acogedor recibidor. Graham aprovechó los minutos de soledad para echar un vistazo a todo lo que le rodeaba. Su primera impresión se vio reforzada: evidentemente los Lindbell no tenían ningún tipo de dificultad económica, sin ser especialmente ostentoso, lo que lo rodeaba hablaba de elegancia y calidad. Unos minutos después el mayordomo reapareció y lo condujo hasta una coqueta salita decorada en tonos verdes y dorados en la cual había un hombre bastante joven, de hecho Graham no le echó mucho más de veinte años. Extrañado hizo una breve reverencia y se presentó.

—Buenos días señor Lindbell, mi nombre es Graham Owens.

—Encantado, señor Owens. —Daniel miraba al hombrecillo con curiosidad tratando de determinar si lo conocía de algo o no. Tras unos segundos de discreta inspección llegó a la conclusión de que era la primera vez que lo veía.

—Seguramente estará usted preguntándose qué me ha traído hasta aquí.

Daniel se limitó a asentir con una sonrisa mientras señalaba una silla frente al lugar donde él se encontraba. Cuando el señor Owens tomó asiento él se sentó a su vez y lo miró abiertamente, animándolo a que se explicara.

—Verá, hace apenas un mes regresé de un viaje que hice a América. Debe usted saber que soy naturalista, especializado en la flora, y me encontraba en ese país recopilando información sobre algunas de sus plantas más comunes.

Daniel lo escuchaba fingiendo un interés que no sentía, pero su rostro impasible no dejaba trasmitir la impaciencia que lo dominaba. En ese punto una doncella irrumpió en la salita con el servicio de té. Tras servirlo con rapidez y eficacia se retiró y, tras dar un largo sorbo, el señor Owens continuó con su explicación.

—La cuestión es que para viajar con mayor seguridad las autoridades de San Luis me aconsejaron que me uniera a una gran caravana que partía hacia el oeste y fue en esa caravana donde conocí a la señora McInerny.

—¿La señora McInerny?

—La señora Eleanor McInerny, de soltera Lindbell.

El impasible rostro de Daniel se turbó en extremo y una repentina palidez se extendió por su rostro.

—¿Señor Lindbell?

—Estoy bien, estoy bien —murmuró Daniel, aún aturdido. Levantándose se acercó a uno de los ventanales y se quedó un instante mirando hacia el exterior. Luego se volvió hacia el señor Owens y este se tranquilizó al ver que parecía más repuesto.

—¿Dice usted que mi hermana iba en esa caravana?

—Así es, con su esposo y una agradable jovencita… Nancy creo que se llamaba.

Daniel cerró los ojos brevemente; su esposo. Un hombre al que ella no había conocido, que se encontraba muy por debajo de su posición social y que por lo que escuchaba había expuesto a su hermana a innumerables peligros obligándola a cruzar ese enorme país. Daniel nunca había podido perdonarle eso a su padre.

—¿Qué aspecto tenía? ¿Estaba bien?

—Sí, sí, debo decir que tenía un aspecto excelente… esto, ejem… —Graham carraspeó incómodo pero finalmente se decidió—. Me permití la libertad de dibujarla y he traído mi bloc de notas, ¿le gustaría verlo?

—Por supuesto.

Cuando Daniel tuvo frente a si el retrato de su hermana contuvo el aliento. Se la veía francamente hermosa; el señor Owens había sabido captar la delicadeza de sus rasgos y la dulzura de su rostro, pero a la vez parecía una persona totalmente distinta a la que se había marchado de Plymouth algo más de un año antes. Para empezar, su peinado era algo descuidado, con mechones que escapaban de su recogido, y sus ropas parecían bastante sencillas, pero lo más impactante de todo para él no fueron esos detalles de su aspecto, sino la decisión y la firmeza que reflejaban su mirada y la línea de su boca.

—¿Dónde está ahora?

—No puedo saberlo con certeza, lo último que supe de ellos es que acamparon en Fort Laramie.

Daniel apretó los labios en un gesto de contrariedad. Había intentado localizar a su hermana pero su pista se perdía en Pittsburgh, ya que esa era la dirección que constaba en los papeles oficiales que proclamaban que su hermana había contraído matrimonio con un tal Aidan McInerny. El señor Stapleton tampoco había podido aclararle mucho más y Daniel se debatía desde entonces en la impotencia y la culpabilidad por haber sido incapaz de evitarle a su querida hermana el cruel destino que su padre, tan fríamente, había trazado para ella. Nunca lo había perdonado y, ni siquiera tras su muerte, había sido capaz de reconciliarse con su recuerdo.

—¿Le importa si me quedo con el retrato?

—¡Oh no! ¡Por supuesto que no! —A la vez que lo decía, Graham Owens arrancaba la hoja del cuaderno.

* * *

Esa noche, al acostarse, Ellie tuvo que reprimir un infantil conato de llanto. Aidan se había marchado, apenas acababa de iluminarse el cielo esa mañana cuando había salido acompañado por los señores Scott y Lovett. Él le había dado un suave beso en los labios y le había recordado encarecidamente que tuviera cuidado mientras ella se había aferrado con fuerza a su camisa suplicándole que volviera pronto. Él había sonreído y había vuelto a besarla. Luego había dicho algo que había provocado que su corazón latiera desbocado.

—Por supuesto que volveré pronto. Todo lo que me importa está aquí.

Peter Jameson había accedido a quedarse esos días con ellas a petición de Aidan, que no se sentía tranquilo sabiendo que durante al menos cuatro días las mujeres estarían solas. Anpaytoo se había trasladado de nuevo a dormir con Nancy que, extrañamente no había protestado, ya que había cedido su lugar en el establo a Peter.

Ahora, mientras se preparaba para acostarse, Ellie trató de desechar la melancolía que la embargaba diciéndose que serían unos pocos días, pero ese pensamiento no lograba consolarla. Desde que lo había conocido no había pasado un solo día sin él y jamás pensó que la posibilidad de no tenerlo a su lado iba a afectarle tanto. Mirando la amplia cama reprimió un sollozo mientras mentalmente se reprendía por su estupidez. Los recuerdos de la noche anterior volvían a ella y hacían que anhelara aun más el calor y la fuerza de Aidan a su lado.

Ella había estado profundamente dormida cuando los besos y caricias de su esposo la despertaron, con la ya familiar sensación de pesadez y calor en el vientre. Al volverse hacia él, más que dispuesta a retribuirle sus atenciones, él había murmurado contra sus labios:

—«Perdóname álainn, soy un amadán, un loco que no puede vivir sin tus caricias».

Ella no supo qué debería perdonarle, pero aturdida como estaba se entregó al placer que solo encontraba entre sus brazos hasta el momento en que la penetró, entonces apretó los ojos con fuerza y esperó a que el momento pasara.

Ahora se sorprendía añorando esos momentos y supo que si no lo amase ya con toda su alma, lo amaría por lo que había hecho por ella: le había mostrado que era una mujer normal, capaz de sentir placer, de disfrutar con un hombre. Si tan solo pudiese olvidar el dolor que una vez sintió podría entregarse completamente, sin guardarse nada para ella. Acostada sobre la cama de ambos, dejó que las cálidas lágrimas que había estado conteniendo resbalaran libremente por sus mejillas. Lo añoraba y en esos momentos, en los que daría cualquier cosa por tenerlo a su lado, supo que podía hacerlo, que ansiaba disfrutar de esa unión que era solo con Aidan, el hombre al que amaba más que a su propia vida, y no con los horribles hechos de su pasado.

—¡Oh Aidan! —murmuró contra su almohada. Y dejó que el llanto purificador se llevase los últimos vestigios de su miedo.

* * *

Al día siguiente Ellie y Nancy hablaban en voz baja. Tanto Peter como Anpaytoo se habían retirado ya a dormir y en cuanto se quedaron solas Nancy, sin esperar ni un segundo le había confiado, entre risas, una sorprendente noticia.

—¡¡Nancy!! ¡¡Es maravilloso!! —Sin apenas darse cuenta de lo que hacía tomó sus manos y las apretó con fuerza.

—Sí señora McInerny, apenas puedo creerlo.

—¿Habéis hablado ya de alguna fecha?

Nancy enrojeció un poco.

—Bueno, Peter quería que nos casáramos cuanto antes, pero yo me negué… ¿qué pensaría la gente si nos casáramos tan pronto?

Ellie soltó una ligera risa y se tapó la mano con la boca, temerosa de despertar a Anpaytoo.

—En fin Nancy, a pesar de lo mucho que me alegro por ti, tengo que ser sincera: te echaré mucho de menos. —El gesto de Ellie se había vuelto solemne y a la vez que hablaba tomaba a Nancy de las manos.

—¡Oh señora McInerny! —Los ojos de Nancy brillaron peligrosamente—. Yo también la echaré mucho de menos; nunca podré expresarle lo agradecida que me siento, si no hubiese sido por usted nada de esto hubiese sido posible… —Las últimas palabras se quebraron en un sollozo emocionado.

—Vamos, vamos Nancy —aunque trataba de aparentar entereza, lo cierto es que Ellie se sentía profundamente emocionada—. No digas eso, soy yo la que te está agradecida a ti, a veces eras tú la única que conseguía animarme. —Al decirlo sonrió, recordando las interminables charlas y el apoyo silencioso de la joven.

Presas de una emoción incontenible, ambas se abrazaron durante largos segundos sellando el sentido de una amistad que no entendía de clases sociales.

* * *

Ellie llevaba el pesado cubo de madera cargado de agua; en breve anochecería pero todas las tareas estaban ya hechas y se disponía a asearse antes de marcharse a la cama, deprimida. Ese era el quinto día de ausencia de Aidan y esta cada vez le pesaba más. No había nada que deseara más en ese momento que él volviera y que de nuevo la tomara entre sus brazos.

Antes de entrar de nuevo en la casa oyó unas voces lejanas y supo que Aidan había regresado. Soltando el cubo bruscamente salió corriendo hacia el lugar de dónde venían las voces. En un principio solo distinguió aisladas nubes de polvo que se acercaban, pero enseguida las siluetas de tres figuras se fueron haciendo cada vez más nítidas.

—¡¡Aidan!! —Sin ser consciente de lo que hacía salió corriendo hacia él, sorprendiéndolo gratamente.

Aidan detuvo a su caballo al verla acercarse y se bajó de un salto, recibiéndola entre sus brazos. Olía a polvo y a sudor y su mejilla le raspó el rostro al abrazarla, pero nada de esto importó a Ellie pues nada era comparable a la alegría de volver a estar entre sus brazos. Ella no fue consciente de los demás, el señor Scott y el señor Lovett que se acercaban al lugar donde ellos estaban.

Aidan acarició su cabello y enterró la nariz en el hueco de su cuello aspirando su añorado aroma y disfrutando de su suavidad. La había extrañado, todas y cada una de las noches que había pasado lejos de ella, había añorado la forma y calidez de su cuerpo acurrucándose contra él. Ahora, mientras acariciaba su cabello y disfrutaba de sus curvas apretadas contra su cuerpo, pensó que no había lugar mejor en el mundo que entre sus brazos.

Separándola ligeramente la besó en los labios breve pero firmemente, acariciando su interior con la lengua. Ella respondió a su beso con pasión y Aidan intuyó maravillado que ella también le había echado de menos.

Cuando el beso terminó, Ellie, deliciosamente ruborizada, los instó a entrar a comer algo. Anpaytoo, diligente, se ofreció a ocuparse de los caballos y el señor Scott le sonrió con agrado, a la vez que caminaba junto a ella hasta el establo.

Algunos minutos más tarde, después de que los hombres se hubieran aseado un poco, se encontraban sentados en la mesa comiendo un delicioso pastel de batata y bebiendo té frío mientras comentaban los incidentes de los últimos cinco días.

Ellie permanecía ajena a esta conversación, solo tenía ojos para Aidan al que veía comer con un inconfundible sentimiento de felicidad recorriéndola por dentro. Aidan ya estaba de vuelta y todo a su alrededor volvía a estar en su sitio.

Media hora más tarde los señores Scott y Lovett se levantaron y, agradeciendo la comida y la hospitalidad, se dispusieron a marcharse.

—Espere señor Scott, yo le acompañaré. —Y él dirigió una enorme sonrisa a Anpaytoo abriéndole la puerta caballerosamente para que pasara.

Nancy y Peter, que se habían unido a la comida, también se despidieron y por fin, Ellie y Aidan se quedaron a solas.

Ella sentía un nudo de emoción que le impedía actuar con naturalidad. Había deseado con todas sus fuerzas su regreso y ahora que por fin él estaba allí de nuevo no sabía qué decir. Aidan, dejándose caer de nuevo en la silla frente a ella, la miró intensamente.

—Es maravilloso volver a casa.

Y Ellie le dirigió una sonrisa más radiante que el sol, pues comprendía lo que él sentía. También ella sentía que ese lugar humilde y falto de casi todas las comodidades a las que había estado acostumbrada en su Inglaterra natal era su verdadero hogar, un lugar donde era apreciada por sí misma, un lugar que podía llamar verdaderamente suyo, un lugar dónde se había sentido valorada y admirada entre los brazos de Aidan. Este, al observar su espontánea sonrisa, tragó saliva con fuerza, repentinamente embrujado por su hermosura.

—Ven aquí.

Y ella no dudó, se acercó a él ansiosa por recibir sus besos.

Aidan la sorprendió tomándola de la cintura y sentándola en su regazo. Una vez que la tuvo así le pasó los pulgares por sus labios, recreándose en su forma y su suavidad, y abriéndole ligeramente la boca con sus dedos la besó con voracidad, poniendo de manifiesto toda su pasión contenida.

Ellie respondió gozosa a sus besos, tan enardecida como él, echando su cabeza hacia atrás con indolencia cuando él lamió el pulso de su cuello. Luego Aidan comenzó a pellizcar sus pezones provocando que la entrepierna de Ellie se humedeciera y ella lanzara un suspiro gutural cargado de anticipación y deseo.

Aidan estaba ardiendo, sentía que estaba a punto de estallar y, jadeando fuertemente, se apartó de ella.

—Voy a darme un chapuzón en el lago —después de tantos días sin darse un verdadero baño no quería tomarla oliendo a búfalo salvaje—. Volveré enseguida —y sus ojos verdes, oscurecidos por la pasión la miraron prometiéndole acabar lo que habían empezado.

Ellie asintió, aun aturdida por la excitación que, con tanta facilidad, él había despertado en ella.

Mientras se cepillaba el cabello en su habitación esperando el regreso de Aidan, sentía un agradable cosquilleo de anticipación recorriendo su vientre y palpitando en su entrepierna. No recordaba haber deseado tanto a su esposo como en ese momento.

Cuando la puerta de la habitación se abrió, Ellie se levantó y se dio la vuelta para encontrarse, cara a cara con Aidan. Este tenía la camisa abierta hasta casi la mitad del pecho y ella sintió un súbito sentimiento de ternura al observar que se la había abrochado mal. Su torso brillaba por la humedad y su cabello mojado estaba echado hacia atrás, despejando sus bellos rasgos. Ambos se miraron fijamente durante unos segundos, inmóviles, hasta que de un portazo él cerró la puerta y salvó la distancia que lo separaba de ella de dos largas zancadas.

Ellie pensó que sus piernas no la sostendrían al suponer que Aidan iba a besarla con el mismo salvaje anhelo de antes, pero en lugar de eso él tomó entre sus manos la esponjosa cabellera femenina y acarició con ella su propio rostro, cerrando los ojos al sentir la suavidad de su pelo sobre sus mejillas recién rasuradas.

—No sabes cómo he echado de menos el tacto de tu pelo sobre mi piel.

Ella lo miraba en silencio, completamente seducida por sus acciones y por sus palabras. Luego él soltó su cabello y, lentamente, comenzó a desnudarla.

Ellie se dejó hacer, desfalleciente de deseo, sintiendo las manos de Aidan recorrer su cuerpo y acariciar cada centímetro de piel que descubrían. Cuando estuvo totalmente desnuda se alejó unos pasos y la contempló en silencio.

—¡Dios del cielo! —Sin poder contenerse más la atrajo hacia sí y la besó con avaricia, a la vez que sus manos acariciaban sus nalgas.

Ellie se pegó contra él, gozando de la dureza de su cuerpo y de su pasión desatada. Su inhibición había desaparecido por completo y sus manos comenzaron a tirar de la camisa de él, deseando sentir el roce de su suave vello oscuro contra sus pezones; Aidan la ayudó y luego, tan rápidamente que ella no se dio ni cuenta, se despojó de los pantalones y tendiéndose en la cama la arrastró consigo.

Aidan comenzó a besar todo su cuerpo haciendo que ella gimiera y se arqueara, presa de una excitación imposible de soportar; de repente quiso hacerle lo mismo a él, comprobar que sus caricias podían torturarlo de la misma manera que él la torturaba a ella y, poniéndose sobre él, comenzó a besar su cuello y su torso, sorprendiéndose al observar cómo sus pezones se endurecían y se convertían en minúsculos botoncitos. Aidan se sentía víctima de la tortura más erótica y dulce que hubiese imaginado jamás; ni siquiera las prácticas más desenfrenadas que había llevado a cabo con Jenny habían conseguido reducirlo a ese estado de salvaje placer en el que ahora se hallaba inmerso. Tener sobre él el dulce cuerpo de Ellie y sentir cómo sus pezones lo acariciaban al inclinarse para besarlo estaba acabando con el poco autocontrol que conservaba.

Por su parte Ellie, consciente de la reacción de Aidan se sentía segura, poderosa, nunca antes se le había ocurrido que ella pudiese provocar en su esposo el mismo efecto que él provocaba en ella, y comprobarlo era embriagador. Su miembro erecto llamaba su atención como un faro a un barco en una noche oscura, pero a pesar de que la idea de besarlo ahí cruzó por su mente, no se atrevió, aún se sentía algo intimidada por esa parte dura y extraña de su cuerpo. No obstante, no se resistió a tocarla, ansiaba saber qué textura tendría, así que, tímidamente, lo rodeó con su pequeña mano y, con el dedo pulgar acarició la punta roma y brillante.

Aidan dio un respingo y ahogó un jadeo y Ellie sonrió.

En ese momento él, incapaz de aguantar ni un segundo más, la izó hasta colocarla sobre él y Ellie sorprendida vio cómo su cuerpo, igual que si tuviera vida propia, encajaba fácilmente en el de Aidan. Nunca hubiese imaginado que la unión entre un hombre y una mujer se pudiese realizar de esa forma y aún sorprendida se dio cuenta de que el hecho de estar ella sobre él hacía que el acto pareciese menos amenazador; Aidan en ese momento la tomó por las caderas y la movió ligeramente, hacia delante y hacia atrás. Ella cerró los ojos, traspasada por un latigazo de placer que la hizo gemir con la boca abierta.

—Inténtalo tú, a ghrá.

Ellie obedeció, comenzó a moverse lentamente, disfrutando de esa nueva manera de tenerlo dentro de ella, sintiendo que un inmenso placer, como un río de lava ardiente, barría sus entrañas; sus movimientos se hicieron cada vez más frenéticos, más rápidos, buscando esa explosión de puro gozo que ella sabía que llegaría, animada por la intensa pasión que adivinaba en el rostro tenso de Aidan.

Cuando el orgasmo la alcanzó echó la cabeza hacia atrás y soltó un grito. Aidan, maravillado al observar su entrega, no aguantó más y la siguió, sintiendo un placer tan intenso que casi logró marearlo.

Cuando los últimos espasmos pasaron, Ellie buscó el refugio de los brazos de Aidan, sintiendo como unas liberadoras lágrimas corrían por su rostro.

Aidan no notó sus silenciosas lágrimas, su corazón parecía haberse expandido dentro del pecho. Esa vez Ellie no había sentido repugnancia al tenerlo dentro de ella, de eso estaba seguro, y esa certeza le supo más dulce que la miel. Satisfecho y más feliz de lo que se había sentido en su vida, acarició lentamente la espalda de ella, dejando que el agradable sopor que lo invadía cerrara sus ojos.

CAPÍTULO 25

A la mañana siguiente, antes de abrir los ojos, Ellie se estiró con abandono y con una sonrisa satisfecha dibujada en sus labios, inconsciente de que sus gestos estaban siendo atentamente observados por Aidan, que la miraba con intensidad.

Dejándose llevar por el impulso, la besó suavemente en los labios.

—Buenos días amor mío.

«Amor mío». El corazón de Ellie saltó gozoso dentro de su pecho, él la había llamado «su amor», ¿lo sentiría de verdad?

—Buenos días… —A pesar de la creciente intimidad que había entre ellos Ellie se sintió turbada al recordar su audacia.

—Parece que hoy se nos han pegado las sábanas.

Ella enrojeció, tanto por lo que evocaban sus palabras como por el guiño cariñoso que le dedicó.

—Tienes razón. —Ellie hizo el ademán de levantarse, ajena a su desnudez, pero él la aferró por la cintura y la tumbó de nuevo, colocándose sobre ella.

Ellie soltó un gritito sorprendido y alzó las piernas riendo cuando él comenzó a hacerle cosquillas con la lengua por el cuello y el nacimiento de sus pechos, pero el ánimo juguetón le duró muy poco, en cuanto Aidan se apoderó de uno de sus pezones ahogó un gemido y se arqueó, reconociendo las sensaciones que comenzaba a experimentar y ansiando más.

En ese momento un ligero golpe en la puerta los sobresaltó.

—¿Señora McInerny?

Al oír la voz de Nancy, Aidan susurró en su oído:

—Dale alguna excusa.

Pero antes de que Ellie tuviese tiempo de contestar, Nancy volvió a hablar.

—El señor Scott está aquí, dice que ha venido a ayudar al señor McInerny a marcar el ganado.

* * *

Esa noche Aidan estaba agotado pero feliz. Había pasado el día marcando las reses junto con Scott y Anpaytoo, que se había ofrecido a ayudar. Aún le parecía tener el olor a cuero quemado impregnado en su piel, a pesar de haberse dado uno de los baños más largos y reconfortantes de toda su vida.

Ahora, observando a Ellie moverse alrededor de la mesa y sirviendo un guiso que olía divinamente no pudo evitar tomar su mano y apretársela. Esta lo miró sorprendida y le dedicó una sonrisa luminosa; ajeno a la presencia de Nancy se llevó la mano de su esposa a los labios y la besó. El gesto conmovió a Ellie más que ninguna palabra que él hubiese podido decir y, al notar la mirada sorprendida de Nancy sobre ellos, retiró suavemente su mano, no sin antes agradecer el gesto de Aidan con una sonrisa.

La puerta de la casa se abrió y entró Anpaytoo. También ella se había dado un baño y, cosa extraña, aparecía vestida con un largo y recatado vestido grisáceo, muy distinto a las faldas largas de cuero fino con las que solía cubrirse.

—Señora McInerny, señor McInerny, ¿puedo hablar con ustedes a solas un momento?

—Sí, claro —respondió Ellie, tras echar un rápido vistazo hacia Aidan.

Nancy se disculpó y salió fuera.

—Tú dirás —la voz de Aidan no reflejaba ninguna sorpresa por la extraña petición con lo cual Ellie sospechó que estaba al tanto de lo que Anpaytoo quería decirles.

La joven parecía algo incómoda, aún así tomó asiento y, mirando directamente a los ojos de Ellie, empezó a hablar.

—Me marcho con el señor Scott.

—¿Cómo? ¿Acaso te ha ofrecido trabajo en su rancho?

—No, no se trata de eso —la joven india poseía demasiado temple como para que su rostro enrojeciera, aún así su voz sonó algo dubitativa—. Me ha pedido que viva con él como su mujer y yo he accedido.

Ellie enmudeció durante unos segundos pero enseguida se repuso.

—Bueno, imagino que si tú estás de acuerdo todo está bien.

Por la mirada de Anpaytoo pasó una sombra y endureciendo el gesto, añadió con voz falta de toda emoción.

—He pasado tres años de mi vida junto a un hombre por el que solo sentía repugnancia, obligada por una deuda del pueblo de mi madre. Créame señora McInerny, estar con el señor Scott es una de las mejores cosas que podrían sucederme.

Escuchando a Anpaytoo, Ellie sintió una enorme compasión hacia ella, a pesar de los intentos de la india para seducir a su marido Ellie sabía que era demasiado joven como para haber sufrido tanto y el hastío que su expresión transmitía dejaba de manifiesto la dura vida que había llevado.

—Bueno, si estás segura de que es eso lo que quieres, solo me queda desearte lo mejor. —Sonriéndole con simpatía, tocó suavemente su manga—. Estoy segura de que el señor Scott es un buen hombre.

—Es mejor que cualquier otro hombre con el que haya estado antes.

Aidan asistía a la conversación de las dos mujeres en silencio, interiormente aliviado de que Anpaytoo por fin saliera de sus vidas. No es que la joven no hubiese trabajado duro, ciertamente había sido un gran apoyo en esos primeros meses, pero él no acababa de fiarse de ella y sabía que siempre era mejor mantener alejadas a las fieras, por muy domesticadas que estas parecieran estar.

—¿Cuándo te marcharás?

—Ahora mismo, solo he pasado a despedirme.

—Si necesitas algo, cualquier cosa, siempre puedes acudir a nosotros.

Por primera vez desde que la conocía, la mirada de Anpaytoo reflejó un atisbo de emoción. Tragando saliva, la joven india asintió y luego salió sin añadir nada más.

* * *

Las semanas que siguieron a la partida de Anpaytoo sirvieron para establecer una agradable rutina en las tareas de los McInerny. Durante el día Aidan, junto a los dos jóvenes vaqueros que había contratado siguiendo las recomendaciones de William Scott, se ocupaba de llevar a pastar al ganado y conducirlo hacia un afluente del río, donde los animales bebían. Mientras, Nancy y Ellie se ocupaban del huerto y las tareas de la casa.

Algunos atardeceres, Aidan le pedía que lo acompañara a dar un paseo y entonces ambos, cogidos de la mano, recorrían sus tierras comentando las incidencias de cada día, disfrutando del simple y maravilloso placer de estar juntos, conociéndose y haciendo planes. Pero por las noches…, por las noches Aidan y ella se amaban, susurraban, jugaban, reían y suspiraban entre las sábanas que habían convertido en su lugar de solaz y de encuentro. Ambos esperaban impacientes el final de la jornada para volver a ser el uno del otro sin más interferencias.

Ellie sentía que había vuelto a nacer y cuando echaba la vista atrás no se reconocía en la muchacha tímida, asustadiza y apocada que había sido. Ahora el apoyo y el cariño de su marido la habían transformado en una mujer alegre y segura, porque sabía que ella le importaba y mucho, y eso era casi tan valioso como que la amara. Casi.

Una noche, mientras recogía los restos de la cena, Aidan entró seguido de los ladridos de Peludo, que se había convertido en un perro de considerable tamaño.

—Ellie, ¿ha sobrado algo de la cena? Este maldito perro come más que una manada de lobos.

Ellie se detuvo a hacerle una caricia a Peludo en la cabeza, que este agradeció lamiendo el dorso de su mano mientras Aidan los miraba divertido. El nervioso animal se transformaba en el más dócil de los perros cuando estaba junto a Ellie y eso llamaba mucho la atención de todos los habitantes del rancho ya que, a pesar de que todos lo mimaban, incluidos los dos nuevos vaqueros que compartían con él cama en el establo, él solo parecía tener ojos para Ellie.

Cuando el apetito de Peludo estuvo por fin saciado, Aidan le propuso dar un paseo antes de retirarse a dormir y ella, desatándose el delantal, accedió al instante.

—Estoy pensando construir una casa más grande.

Ellie lo miró sorprendida y alzó una ceja en muda interrogación.

—Creo que pronto necesitaremos más espacio.

Al comprender lo que Aidan quería decir, llevó la mano en un gesto inconsciente a su vientre y lo acarició con ternura. El gesto no pasó desapercibido a Aidan.

—¿Te gustaría tener un hijo?

—Nada deseo más que tener un hijo tuyo.

Al oírla Aidan se detuvo, la estrechó entre sus brazos y la besó con fiereza.

—También yo lo deseo con todas mis fuerzas —y al decirlo se le escapó una suave risa.

—¿De qué te ríes? —le preguntó Ellie con el ceño fruncido.

—Estaba acordándome de lo que pensé la primera vez que te vi.

—Desde luego no fuiste demasiado amable —le riñó ella fingiendo severidad.

—No eras para nada lo que yo esperaba.

—Tampoco tú, señor presuntuoso.

Él sonrió y apretó ligeramente su mano.

—Entonces no sabía que llegarías a convertirte en alguien tan importante en mi vida.

—¡Oh, Aidan!

Tratando de evitar tener que hablar más de sus sentimientos, algo a lo que no estaba acostumbrado y con lo que no se sentía seguro, cambió de tema bruscamente.

—¿Te gustaría ver el lugar en el que he pensado levantar la nueva casa?

—Me encantaría —contestó ella, aún fascinada por lo que Aidan había dicho.

Ese domingo Ellie y Nancy se dirigieron al pueblo sin Aidan. Algunas reses se habían extraviado y él había decidido acompañar a Johanson y Richard, los dos vaqueros, a buscarlas.

—No me sentiré tranquilo hasta que no las tenga de regreso —había dicho la tarde anterior.

Así que Ellie, sabiendo que Nancy insistiría en ir y no queriendo negarle la posibilidad de pasar unas horas con Peter, decidió acompañar a la muchacha.

Tardaron algo más de dos horas en llegar al pueblo y Ellie se sorprendió del bullicio que reinaba en el mismo. La incorporación de los nuevos colonos se había notado, pero además de ellos, un par de familias que venían del este se habían instalado hacía poco en Casper. Cada persona añadía colorido y vida a una población que, por otra parte, había florecido de manera asombrosa tras la llegada del telégrafo.

Al llegar dejaron el carro en el establo que había junto a la oficina del alguacil y ambas se dirigieron a casa de los Jameson. La señora Jameson las esperaba con una jarra de limonada fría.

—¡Qué alegría tenerlas aquí de nuevo!

—Señora Jameson —ambas inclinaron levemente la cabeza como había sido su costumbre desde siempre.

—¡Vamos, vamos, siéntense! —A pesar de su aparente desprecio por ese tipo de convenciones, lo cierto es que Ellie sabía que la señora Jameson apreciaba esos detalles.

—Querida Nancy, ese bruto que tengo por hijo está ayudando a su padre a hacer una pequeña reparación en la parroquia. Tómate un vaso de limonada y luego iré a avisarlo.

Nancy asintió sumisamente haciendo que Ellie la mirase divertida. Hasta la lenguaraz y atrevida Nancy se veía intimidada por el empuje de la que en breve sería su suegra.

Durante la siguiente hora, las tres mujeres tomaron limonada y comieron un trozo de pastel de calabaza mientras se ponían al día de los últimos acontecimientos. Luego Ellie se disculpó para ir al almacén, rechazando el ofrecimiento de Nancy de acompañarla; sabía que la joven estaba deseosa de reunirse con Peter y en realidad solo quería comprar un poco de azúcar.

Mientras caminaba por la calle respondiendo a los ocasionales saludos que le dispensaban los habitantes del pueblo, era totalmente inconsciente de las miradas de admiración que la seguían a su paso, y, sobre todo, era ajena a unos fijos ojos oscuros que, escondidos en un callejón, seguían con avidez todos sus movimientos.

Ella apenas oyó un ruido a su espalda y un fuerte brazo que la empujaba hacia el callejón que había tras los establos. Aturdida apenas le dio tiempo a oponer resistencia, pero entonces una mano grande tapó su boca y una voz que le puso los pelos de punta exclamó en su oído:

—Hola de nuevo, señora McInerny.

Al reconocerla sus ojos se desorbitaron y comenzó a forcejear como si le fuera la vida en ello, pero los brazos que la mantenían atrapada eran demasiado fuertes.

* * *

Aidan volvía del arroyo que cruzaba sus tierras y en un recodo del cual habían encontrado las reses perdidas. Deseaba darse un baño antes de que su esposa llegara, aunque aún faltaba mucho para ese momento.

Pensar en Ellie hizo que una sonrisa se dibujara en su boca. Si le hubieran dicho un año antes, al verla de pie en el puerto rodeada de baúles, que esa joven estirada y a la defensiva se convertiría en la maravillosa mujer que ahora era, se habría reído a carcajadas. Alzando los ojos al cielo dio gracias a Dios por el impulso que le había hecho mantenerla a su lado. No podía imaginar una mujer mejor que ella, y, sobre todo, no había sobre la faz de la tierra una mujer a la que él amara con tanta intensidad como la amaba a ella.

En ese momento el ruido de los cascos de un caballo que se acercaba al galope hizo que su ceño se frunciera y, alzando ligeramente el ala de su sombrero, oteó en la dirección en la que venía el ruido. Se trataba de un jinete solitario que se aproximaba a gran velocidad y, durante unos instantes, sus nervios se pusieron en tensión hasta que reconoció a Anpaytoo. No obstante, la arruga de preocupación que había ensombrecido su entrecejo se acentúo; desde que unas semanas antes se hubiera marchado con Scott no habían vuelto a verla; no era por tanto nada normal que precisamente apareciese ahora. Se preguntó fugazmente si habría ocurrido algo en el Missisipi y, acortando camino, se dirigió hacia el lugar donde ella ya estaba deteniendo su montura.

—¿Qué ha sucedido Anpaytoo?

—Espero que nada.

Aidan la miró confundido; esperaba que eso no fuese una nueva treta de la joven, se veía muy capaz de darle unos azotes en el trasero si había ido hasta allí dispuesta a buscar problemas.

—No quiero jueguecitos Anpaytoo…

Ella se sentía demasiado inquieta como para ofenderse por su sugerencia, en lugar de eso espetó a bocajarro:

—Flint está aquí.

La mención de ese hombre hizo que todos los nervios de su cuerpo se tensaran. Aidan sabía que el otro nunca le había perdonado los puñetazos que le dio en la orilla del río, pero esperaba no volver a verlo jamás. Lo que Anpaytoo le decía era más que inquietante.

—¿Cómo lo sabes?

Por primera vez desde que la conocía, Aidan vio a la india azorarse.

—Él me buscó, vino hasta el rancho y esperó hasta que pudo acorralarme a solas.

Aidan pensó que seguirles la pista no debía haber sido nada difícil, a fin de cuentas ellos nunca habían mantenido en secreto su destino. Una vez en el pueblo cualquiera podía haberle hablado de los nuevos colonos que habían llegado; sin ninguna duda Anpaytoo había llamado la atención. Se preguntó fugazmente qué pensaría Scott al saber que un hombre de esa calaña estaba rondando a la que él había reclamado como su mujer.

—¿Qué quería?

—Bueno, él dijo que se encontraba solo y que… que las putas eran muy caras.

—¿Te forzó?

—No, en ese momento oímos a Lovett que se acercaba.

Aidan suspiró aliviado; aunque no sentía un aprecio especial hacia Anpaytoo, había temido saber que había sido forzada y más por un hombre como Flint, o Taylor, como se llamaba en realidad.

—Te agradezco que me lo hayas contado pero creo que con quien verdaderamente debes hablar es con Scott.

—Lo sé, pero hay algo que debe saber: él me preguntó por usted y aunque fingí no saber nada de su paradero se rio y añadió que no necesitaba que yo se lo dijera, que lo descubriría por sí mismo y que usted le debía algo.

Aidan apretó la mandíbula. Así que ese cabrón había ido dispuesto a causarle problemas. De repente la imagen de Ellie apareció en su mente.

—¡Dios mío! ¡¡Ellie!!

—¿Dónde está la señora McInerny?

—En el pueblo —luchando contra la creciente sensación de pánico que iba invadiéndolo, Aidan añadió—: Pero seguramente estará con los Jameson.

—Ese hombre es peor que una cascabel albina. Tenga cuidado con él.

Una enorme intranquilidad empezó a apoderarse de Aidan; a tenor del tiempo que había trascurrido desde que las dos jóvenes se habían marchado calculó que tendrían que estar llegando al pueblo en ese momento.

—Gracias por avisarme Anpaytoo, estoy en deuda contigo.

—No, ahora estamos en paz.

CAPÍTULO 26

Aidan cabalgó a galope hacia el pueblo, cada vez más preocupado por Ellie; pensar que el bastardo de Flint la encontrase hacía que se le pusieran los pelos de punta. Por otra parte trataba de tranquilizarse: era muy improbable que ella estuviese sola en ningún momento y él llegaría a tiempo para escoltarlas de vuelta. Aún así su nerviosismo era cada vez mayor y, para cuando por fin avistó las primeras casas de Casper, soltó un suspiro de alivio. Pero pronto su inquietud aumentó pues la señora Lorraine, que regentaba el almacén del pueblo junto a su marido, le dijo que la señora McInerny no había ido por allí en toda la mañana. Se dijo que seguramente estaría con los Jameson y hacia allí dirigió sus pasos pero un poco antes de llegar a la pequeña casa anexa a la parroquia, Brett Smith, un anciano que parecía estar pegado continuamente en la barra del Salón de Betty, lo detuvo.

—¡Ey McInerny! ¿Qué lo trae por aquí? Su señora me ha dicho que ha venido acompañada solo de esa joven.

—¿Ha visto a la señora McInerny?

—Si, hace solo unos minutos, iba hacia el almacén.

Todas las alarmas se dispararon y el corazón de Aidan comenzó a latir frenéticamente. Deshaciendo sus pasos corrió hacia el lugar donde había dejado su caballo y entonces, al pasar junto al estrecho callejón que separaba el edificio del establo del único hotel que había en Casper, una bendita intuición lo hizo adentrarse en ese lugar. No había dado ni dos pasos cuando un extraño ruido, como un grito ahogado, lo guio hacia la espalda de los edificios.

La escena que se desarrollaba ante sus ojos hizo que un rugido se escapara de su garganta. Ellie aparecía magullada, con la parte de arriba de su vestido desgarrada y con la mano de Flint tapando su boca con fuerza; en ese momento la otra mano del hombre estaba buscando su bragueta pero la irrupción de Aidan detuvo su movimiento.

—¡Maldito hijo de puta! ¡Do cheann im chrios![3]

Flint se volvió, sorprendido, pero no le dio tiempo a repeler el ataque de Aidan que se abalanzó sobre él como un toro enfurecido. Ambos cayeron al suelo y Aidan, enceguecido por la necesidad de acabar con quién había osado hacer daño a Ellie comenzó a golpearlo con fuerza, ajeno totalmente al movimiento de Flint buscando su revólver. Ellie, que los observaba entre aturdida y aliviada, sí advirtió la maniobra del hombre y gritó asustada:

—¡Cuidado Aidan!

Pero ya era demasiado tarde. El revólver había aparecido a una velocidad vertiginosa en la mano de Flint y ahora, en un ángulo algo precario, apuntaba casi a bocajarro a Aidan. Ellie sintió que un horror mucho mayor del que había experimentado jamás en su vida la invadía y, buscando furiosamente a su alrededor, vio un rastrillo apoyado en la pared de madera. No se lo pensó dos veces.

Agarrándolo con ambas manos lo dejó caer con fuerza sobre la cabeza de Flint en el mismo instante en que este disparaba.

El ruido del disparo atrajo a los habitantes de Casper con mayor rapidez que la miel atrae a las moscas. Cuando el alguacil llegó poco después y despejó a los curiosos vio a un desconocido tumbado en el suelo con la cabeza abierta y una viscosa masa grisácea y rojiza escapando de la enorme herida. A su lado McInerny yacía con los ojos cerrados y una enorme mancha de sangre extendiéndose por su camisa mientras la señora McInerny lo abrazaba llorando con desesperación.

* * *

Ellie llevaba dos noches sin apenas moverse de la silla que había instalada junto a la cama donde Aidan padecía unas fiebres tan altas que lo hacían delirar.

La bala se había instalado en su hombro izquierdo y el doctor Sullivan había tenido que extraérsela. Ellie, venciendo su natural repulsión por la sangre, había asistido al doctor en la operación, estremeciéndose de compasión y sufrimiento cada vez que Aidan dejaba escapar un gemido de dolor.

Aún se turbaba al recordar la mirada fría y triunfante de Flint antes de disparar contra Aidan. No se había parado a pensar en lo que hacía, había cogido el rastrillo y había golpeado con todas sus fuerzas sobre la cabeza de Flint.

Ver a Aidan inconsciente, tumbado en el suelo, le había causado tal impresión que ni siquiera se había parado a pensar en el hecho de que había matado a un hombre sin la menor vacilación.

Nancy entró llevando un cuenco con caldo de gallina. Aidan apenas había probado bocado y se mantenía la mayor parte del tiempo en un estado de semiinconsciencia sin duda provocado por la fiebre. Solo toleraba el agua, que bebía en grandes cantidades, pero Ellie sabía que hasta que no comenzara a alimentarse no podría recuperarse.

—Gracias Nancy.

—Váyase usted a tomar un poco de caldo también, señora. Yo le daré de comer al señor McInerny.

—No te preocupes Nancy, dentro de un rato iré yo.

—Debe descansar señora McInerny —en la voz de la joven se adivinaba la preocupación que sentía—. No ayudará en nada al señor si usted también cae enferma.

—Me encuentro bien Nancy, en serio.

Nancy se limitó a resoplar y a marcharse; sabía que era inútil insistir. Mientras salía a por agua del pozo iba pensando con cierto asombro en lo mucho que había cambiado la señora McInerny. Cuando aún era la señorita Lindbell lucía siempre perfecta, sus manos y sus cabellos aparecían bien cuidados y apenas hacía notar su presencia, era casi uno más de los maravillosos adornos que proliferaban por Lind House. Jamás discutía una orden y Nancy no habría sabido distinguir su timbre de voz del de resto de habitantes de la casa.

Ahora, la antigua niña mimada, se levantaba antes de que saliera el sol, pasaba el día trabajando y no le importaba meterse entre las malolientes gallinas a recoger huevos ni desbrozar el terreno que iban a destinar al huerto aún a riesgo de magullarse sus antaño finas y blancas manos. Pero Nancy jamás la había visto tan radiante como había lucido últimamente, tan segura de sí misma ni tan dichosa.

Era obvio que el señor McInerny sabía cómo hacerla feliz.

* * *

Ellie sentía cómo la desesperación amenazaba con hacerla enloquecer. A pesar de que el doctor Sullivan le había asegurado que Aidan saldría de esa, la fiebre no remitía y él aún no había recuperado la consciencia plenamente. Esa noche, al notar cómo los escalofríos que precedían a la terrible subida de la temperatura comenzaban a apoderarse de él, le preparó una infusión a base de hojas secas de sauce que Anpaytoo le había llevado esa misma mañana.

La india había aparecido con el sigilo con que acostumbraba y le había tendido un pequeño saquito de piel a la vez que decía simplemente:

—Hará que baje su fiebre.

Ella se sentía dispuesta a probar cualquier cosa pues el terror que había sentido al ver como Flint disparaba a Aidan comenzaba a aturdirla de nuevo, temiendo que el desenlace de dicho disparo fuese fatal.

Cuando regresó a la habitación con la infusión de hojas de sauce Aidan tiritaba con tanta violencia que la cama se movía.

—¡Oh Dios mío! —Profundamente impresionada se acercó a la cama y lo abrazó con fuerza, tratando de transmitirle el calor de su cuerpo—. ¡Aidan! ¡Aidan cariño!

Él no contestó nada y Ellie notó cómo cálidos lagrimones resbalaban por su rostro.

—Aidan, debes beber algo —tomando de nuevo la infusión la acercó a los labios de su esposo.

Este en un principio se negó a abrir la boca pero Ellie no dejó de insistir hasta que finalmente comenzó a tragar pequeños sorbos. Cuando apenas llevaba la mitad del vaso se dejó caer hacia atrás y los espasmos cesaron.

Ellie, asustada, vio cómo su respiración se hacía más y más agitada y al tocar su frente soltó un ahogado grito pues estaba ardiendo. Entonces, presa de la desesperación, se puso de rodillas a su lado y comenzó a rezar a borbotones, mezclando oraciones con súplicas, amenazas con ruegos. Nunca supo cuánto tiempo permaneció así, de rodillas y cabizbaja, suplicando a Aidan que no la dejara, exigiéndole a Dios que no se lo llevara, hasta que el susurro casi ininteligible de él la hizo levantar la mirada.

—No tengo la menor intención de abandonarte ni ahora ni nunca.

—¡Oh Aidan! —Aferrándolo con fuerza comenzó a llorar, aliviada al notar cómo su cuerpo parecía estar más frío, ajena al hecho de estar empapándose con su sudor.

No vio la leve sonrisa de Aidan, ni observó el intento de su mano de alzarse para corresponder a su abrazo. Solo sabía que Aidan parecía haberse recuperado y se recordó a sí misma agradecer a Anpaytoo las hierbas que le había llevado. Estaría en deuda con esa mujer hasta el día de su muerte.

A partir de ese día Aidan fue recuperando poco a poco las fuerzas. Después de una semana durante la cual cada vez permaneció más y más tiempo despierto y comenzó a comer comida sólida, se sintió con ánimos de levantarse, pero entonces se topó con la férrea resistencia de Ellie que buscaba desesperadamente argumentos para hacerlo desistir.

—Aidan, tal vez deberías esperar unos días más, ¿qué prisa tienes? —Aunque su mejoría era más que evidente, el miedo que la había mantenido atenazada los días atrás la incitaban a ser prudente hasta el extremo.

—He descuidado durante demasiado tiempo las cosas.

—Si es por eso no debes preocuparte; los chicos han hecho un buen trabajo y el señor Scott vino hace unos días a supervisar el ganado. Todo está bien, Aidan.

—¡Y yo también! —Con exasperación él levantó las manos—. ¿Acaso no lo ves Ellie? Si tengo que estar un solo día más aquí tumbado entonces seguro que me moriré, pero de aburrimiento.

—Ellie torció el gesto, ofendida, y haciendo el ademán de levantarse del filo de la cama, añadió:

—Está bien, haz lo que quieras, pero no esperes que vuelva a cuidarte si recaes.

Aidan sonrió con ternura recordando las largas horas que ella había pasado sentada a su lado, contándole historias y chismes, palpando con preocupación su frente o, simplemente apretando su mano. Antes de que ella se alejara del todo la tomó de la cintura y la atrajo hacia sí, haciendo que Ellie soltara un grito sorprendido.

—¿Ves cómo ya he recuperado las fuerzas? —susurró contra su oído.

—¡Suéltame bruto! —Pero a la vez que lo decía un excitante escalofrío recorría su espalda al sentir el cálido aliento de Aidan en su oreja.

Aidan la besó sonoramente en los labios y la soltó.

—Deja que me de un baño en condiciones y luego seguiremos con esto.

* * *

Aidan retomó sus actividades habituales como si nunca hubiese estado herido. Poco a poco el temor inicial de Ellie se fue disipando hasta desaparecer casi por completo.

Ruborizándose recordó cómo Aidan la había abordado dos noches antes y la había tomado de pie, de una manera que ella no creía posible.

—«Lo siento» —le había dicho—. Te deseo demasiado.

Pero tras la sorpresa inicial a ella no le había importado; también lo deseaba intensamente y su unión estuvo dominada por la urgencia y una pasión explosiva que los dejó a ambos exhaustos y satisfechos. Al recordar cómo había gritado de placer sentía que la vergüenza la inundaba, pero íntimamente se recreaba en las sensaciones que había experimentado.

Esa noche, después de cenar, Aidan tendió la mano hacia Ellie.

—¿Te apetece dar un paseo antes de acostarnos?

Las noches comenzaban a ser algo más frías con la cercanía del otoño, pero aún así era muy agradable caminar lentamente de la mano de su esposo, admirándose de todo lo que habían conseguido levantar con sus propias manos. Ellie compartía con Aidan el orgullo por todo lo conseguido y un profundo amor por aquel lugar de salvaje belleza que era de ellos. Pasear cada noche se había convertido en una agradable costumbre que los llenaba a ambos de paz.

Aidan, por su parte, sentía que ya era el momento de que Ellie se sincerase con él. La relación entre ambos era mejor de lo que jamás hubiese imaginado, él ya no podía imaginar su vida sin ella, pero quería que ella le contase ese secreto que guardaba tan celosamente, no le bastaba con saber lo horrible que debió ser para ella, necesitaba además tener la seguridad de que Ellie confiaba en él lo suficiente como para hablarle de lo que tanto le había marcado. Comprendía que no se lo hubiese dicho antes, apenas se conocían y el recibimiento que él le había dispensado no había dado pie a que ella se sintiera segura a su lado, pero ahora las cosas eran muy diferentes.

Tras ensayar mentalmente diversas maneras de abordar el tema, se decidió por la manera más sencilla y natural.

—Ellie, ¿por qué te casaste conmigo?

Ellie contuvo el aliento durante un segundo, sobresaltada por la pregunta, mientras su corazón comenzaba a latir frenéticamente.

—¿A qué te refieres? —Ella sabía exactamente a qué se refería pero la pregunta surgió sin pensarla, en un intento de ganar tiempo.

—Una mujer hermosa, de buena familia, con una educación exquisita, no necesita cruzar medio mundo para casarse con un irlandés que no tiene dónde caerse muerto. Tuvo que pasar algo para que la opción de unirte a un desconocido fuese mejor que quedarte en tu hogar… —Y deteniéndose, tomó su rostro y la miró con dulzura—. ¿Qué sucedió Ellie?

Los furiosos latidos de su corazón parecían ensordecerla; la conocida sensación de pánico volvió a apoderarse de ella. Un sudor frío recorría su espalda y sus manos temblaban ligeramente; la oscuridad de la noche ocultó la repentina palidez de su rostro.

Se imaginó a sí misma contándole lo que había sucedido esa tarde y al imaginar la cara de asco y horror en el rostro de Aidan supo que no podría hacerlo. Al saberlo él la despreciaría, ¿acaso no lo habían hecho todos? Sus padres, Herbert, sus amigas, su doncella; sí, no tenía la más mínima duda y entonces las dulces y apasionadas caricias acabarían, la mirada intensa de Aidan que lograba erizar su piel de anticipación se convertiría en una mirada huidiza, que trataría de ocultar la repulsión que ella despertaba. No, no podría enfrentar eso, no soportaría perder a Aidan.

Este, adivinando su inquietud, murmuró mientras la abrazaba:

—No hay nada que no puedas compartir conmigo, a ghrá.

—No puedo, no lo entiendes —murmuró.

Ellie se sentía atrapada, asustada como nunca antes. Desasiéndose del abrazo de Aidan, corrió hacia la casa mientras lágrimas de impotencia y miedo resbalaban por sus mejillas.

Aidan permanecía petrificado, viendo cómo Ellie se alejaba de su lado. Había sentido la rigidez de su cuerpo al abrazarla, había visto el tormento de sus ojos, y aunque eso le dolía, no podía compararse al sufrimiento de saber que ella, su esposa, a la que amaba más que a su propia vida, no confiaba en él.

CAPÍTULO 27

A partir de ese momento la frialdad volvió a instalarse entre ellos como una invisible pared de hielo que los separara. Ellie sentía que todos sus miedos se materializaban, pero ni siquiera el dolor que le causaba el alejamiento de Aidan la impulsaba a responder a sus preguntas. Pensaba que si él la rechazaba sin saber la verdad, al saberlo no podría por menos que despreciarla.

Por su parte Aidan se retorcía cada noche en el ansia de volver a tocarla, acunarla entre sus brazos y recuperar lo que tuvieron, pero su orgullo, herido por la desconfianza de ella, se lo impedía. Era consciente que el castigo de indiferencia que le había impuesto era más cruel para él que para ella, pero cada vez que recordaba que Ellie continuaba cerrándole una puerta de su vida, era como si un agudo puñal se le clavase en el pecho.

Nancy asistía atónita a los pesados silencios entre ambos, a la mirada triste y nostálgica de Ellie y a la actitud taciturna de Aidan. Conforme pasaban los días la esperanza de que fuese una pelea sin importancia se fue esfumando y finalmente, una tarde en que ambas cosían en silencio, se decidió a sacar el tema.

—Señora McInerny, no he podido dejar de notar que las cosas no van bien entre usted y el señor.

Ellie detuvo la puntada que se disponía a dar y apretó los labios ligeramente, pero no contestó nada. Nancy no se dejó desanimar por su silencio.

—¿Tiene algo que ver con lo que le sucedió?

—¡No entiendes nada Nancy!

—Puede que sea así, señora —ella no se sintió herida por la abrupta contestación de Ellie, así que continuó hablando—. Pero sé que ustedes se aman y que ambos están sufriendo.

—Si me amara me aceptaría sin más, no trataría de escarbar en mi pasado.

—Es lógico que quiera saber sobre usted.

Ellie se levantó como impulsada por un resorte, ajena al hecho de que la tela y la aguja se habían caído por su brusco movimiento.

—¿Qué más hay que saber de mí, Nancy? ¿Qué importa lo que sucediese en mi pasado? ¿Acaso no le sirve la mujer en la que me he convertido?

Nancy la miró, mitad sorprendida, mitad apenada al descubrir dos regueros de lágrimas que corrían por su rostro.

—Nunca voy a hablarle de lo que me sucedió, si me quiere, tendrá que aceptarme según mis condiciones.

La joven no añadió nada más pero movió ligeramente la cabeza, entristecida. La incapacidad de su señora de aceptar lo que le había ocurrido acabaría alejando a su esposo, pero ¿qué podía hacer ella? Jamás traicionaría la confianza que Ellie había depositado en ella.

* * *

Aidan había logrado contactar, gracias principalmente a William Scott, con un tratante de ganado que solicitaba reses para llevarlas a los campamentos mineros. No quería separarse de parte de su manada hasta que las vacas pariesen y calculaba que eso sería en mayo. Aún así deseaba cerrar el trato cuanto antes y sabiendo que una vez que empezara el invierno apenas podría salir del rancho, había acordado una primera entrevista con el tratante para ese mismo día.

Una vez en el pueblo, Aidan se dirigió hacia la taberna donde había acordado encontrarse con Richard Hoffman, pero por el camino se vio interceptado por el encargado de la oficina de correos y telégrafos.

—¡Señor McInerny! ¡Un momento, por favor!

Aidan se detuvo mientras esperaba a que el encargado, del que no recordaba su nombre, llegase hasta donde él se encontraba. Cuando estuvo a su lado le tendió un sobre.

—Tenga, esta carta ha llegado para su esposa.

—¿Para mi esposa dice?

—Así es, y ha tenido suerte de que llegue pues si se fija en la dirección, el destino de la misma es Fort Laramie. Por suerte hace tres días vino un pequeño contingente de soldados del fuerte buscando a dos hombres y ellos la trajeron —haciendo una significativa pausa, bajó la voz imperceptiblemente— al parecer eran compañeros de ese desgraciado que los atacó a usted y a la señora McInerny.

Tras dar las gracias Aidan tomó el sobre y echó un vistazo al remitente. El nombre escrito disparó todas sus alarmas, Daniel Lindbell. Lindbell era el apellido de soltera de Ellie, debía tratarse de un familiar, pero ¿quién era? Y sobre todo, le preocupaba pensar qué querría. Ellie llevaba más de un año en América y hasta ese momento apenas había hablado nada de su anterior vida y nunca antes había recibido ningún tipo de correspondencia. Una pesada inquietud comenzó a intranquilizarlo. Había algo extraño en todo ello.

Ellie vigilaba la llegada al rancho mientras, distraída, preparaba un pastel de manzana. Cuando por fin distinguió una lejana nubecilla de polvo suspiró aliviada y se aplicó totalmente a su tarea.

Unos veinte minutos más tarde la puerta de la casa se abrió y Aidan entró; Ellie lo miró por encima del hombro pero apartó la vista rápidamente, sorprendida al comprobar que la miraba fijamente. Últimamente él se había limitado a ignorarla por completo, por eso su mirada insistente hizo que la recorriera un escalofría mitad temor, mitad expectación.

—Traigo una carta para ti.

Ella lo miró con extrañeza.

—¿Para mí? —Se secó las manos rápidamente con el delantal y tomó el sobre. Al leer el remitente no pudo evitar que se le escapara un gemido de sorpresa.

Un montón de ideas bullían por su cabeza, ideas que iban desde la extrañeza porque Daniel la hubiese localizado hasta la añoranza. Su hermano, su querido hermano. Apenas había tenido tiempo de despedirse de él pero no había olvidado su gesto ceñudo, su enfrentamiento con su padre por la decisión que había tomado y sus ojos húmedos cuando la abrazó fuertemente contra su pecho.

Ellie había querido desterrar de su memoria su antigua vida, olvidar todo lo que la había llevado hasta allí porque pensar en el rechazo de su familia, de sus vecinos, de las que habían sido sus amigas era demasiado doloroso. Ahora, esa carta que permanecía cerrada entre sus manos, venía a remover todos esos sentimientos que ella había tratado de reprimir.

—¿Quién es? —Aidan era consciente de la consternación que experimentaba Ellie y su sensación de inquietud se había agudizado.

Ellie levantó la vista, sorprendida por el sonido de su voz. Se había sumido tanto en sus recuerdos que había olvidado completamente que él estaba allí.

—Es mi hermano.

«Así que tiene un hermano», pensó Aidan. Atesoraba cada migaja de información sobre el pasado de Ellie que conocía.

Ellie por su parte ansiaba más que nada leer esa carta pero quería hacerlo a solas, así que la guardó en el bolsillo de su delantal y se dispuso a seguir con sus tareas.

Durante el resto de la tarde permaneció distraída, sentía como si la carta le quemase en el bolsillo y, cuando por fin Aidan se retiró a echar el último vistazo a los animales, se encerró en su habitación y abrió el sobre, rasgando la pestaña del mismo sin ningún tipo de ceremonia. Al ver la letra tan familiar de su hermano sintió un vuelco en el corazón y sus ojos se humedecieron. Tuvo que esperar unos segundos hasta que los latidos de su corazón se calmaron para poder leer la carta.

«Querida Ellie.

No sé cómo empezar a escribir esta carta, sobre todo si pienso que quizá no te llegue. Imagínate mi sorpresa al conocer al señor Owens y tener, por fin, una pista fiable de tu paradero.

A los pocos meses de tu marcha escribí a la dirección que padre tenía anotada como la de tu esposo, pero ahora sé que no recibiste esa carta pues el señor Owens me ha informado del largo viaje que emprendisteis.

Las ideas se acumulan en mi mente, no sé cómo decirte esto, pienso que lo mejor será hacerlo sin subterfugios: padre y madre fallecieron hace cinco meses. Fue un accidente de carruaje, no padecieron.

Ellie, imagino cómo estarás sufriendo en un lugar tan incivilizado, con un hombre al que apenas conoces, tan lejos de todo lo que te es familiar y querido. Pero debes saber que nada me haría más feliz que tenerte de vuelta; no he dejado de sentirme culpable desde que te marchaste y ahora nada te impide volver. Arreglaremos el asunto de tu matrimonio, podemos alegar que fue contra tu voluntad y no faltaríamos a la verdad. Solo contéstame confirmando que has recibido mi carta y te enviaré el dinero necesario para el pasaje de vuelta.

Recibe un fuerte abrazo de tu hermano que nunca ha dejado de quererte.

Sir Daniel Lindbell».

Ellie dejó caer la carta sobre su regazo, consternada y profundamente impresionada por la noticia de la muerte de sus padres. Todo el resentimiento que había experimentado hacia ellos se trocó en dolor, dolor por su pérdida pero, sobre todo, dolor por la imposibilidad de reconciliarse con ellos. Volvió a leer la carta, deteniéndose en el párrafo donde, de manera tan escueta —seguramente para evitarle un mayor dolor—. Daniel la informaba de la muerte de sus padres.

Tendría que contestarle, decirle que había recibido su carta, asegurarle que estaba bien y, sobre todo, que no quería volver a Inglaterra. Su sitio estaba allí y no deseaba abandonarlo por nada del mundo, aunque la añoranza que había sentido por su hermano se había incrementado desmesuradamente al leer su carta.

Al escuchar la puerta de la casa anunciando que Aidan había regresado secó con rapidez las calientes lágrimas que habían manchado su rostro y guardó la cuartilla dentro del sobre; cuando se disponía a meterla en el baúl donde guardaba sus camisones y las sábanas, entró Aidan.

A él no le bastó más que una rápida mirada para darse cuenta de que Ellie había estado llorando. Sintió el impulso de abrazarla y consolarla por lo que fuera que le había hecho llorar, pero apretando los puños a ambos lados de su cuerpo se contuvo pues era muy probable que ella no quisiera explicarle el motivo de su sufrimiento, teniendo en cuenta su mutismo en todo a lo relativo a su familia y su pasado. No quería sentirse rechazado de nuevo, no por ella, dolía demasiado.

Esa noche, como las anteriores, ambos se acostaron como dos extraños, separados sus cuerpos apenas por unos centímetros, unidos sus corazones por el mismo sentimiento pero interponiendo entre ellos un verdadero abismo de temor y orgullo.

* * *

Habían pasado cuatro días desde que le entregó la carta a Ellie y durante cada minuto de esos días Aidan se había debatido en la incertidumbre de su contenido. Ellie parecía estar más taciturna, a menudo la sorprendía con la mirada perdida y Aidan no dejaba de pensar que quizá la respuesta a esta actitud estuviese en la carta de su hermano.

Conforme más la observaba, más y más importante le parecía conocer el contenido de esa carta, así que, venciendo sus escrúpulos, se decidió. Esa tarde procuró estar cerca de la casa, había que ajustar algunos tablones del establo y, aunque esa tarea no era urgente, él había decidido hacerlo para observar las idas y venidas de Ellie y aprovechar un momento en el que ella saliera para leer la carta.

Pasó gran parte de la tarde atendiendo a los animales y clavando los tablones que estaban sueltos, sin dejar de observar la casa; cuando Ellie salió junto a Nancy, cargadas ambas con un gran cesto de ropa, supo que había llegado el momento. Entró rápidamente a la casa y, dirigiéndose a la habitación cogió el sobre, lo escondió dentro de su camisa y volvió a salir. La manera furtiva en la que se había apropiado de la carta hizo que se sintiera mezquino y su convicción flaqueó peligrosamente, pero la necesidad de saber era más fuerte que cualquier otra consideración.

De nuevo en el establo, se sentó sobre una pila de paja y abrió el sobre, sorprendido por la suavidad y el grosor del mismo. Indudablemente se trataba de un papel de gran calidad.

Ya con la cuartilla en sus manos se dispuso a leer, ligeramente sorprendido por el tronar de su corazón. Tuvo que secarse las manos antes de comenzar la lectura.

Cinco minutos después, tras haber releído la carta dos veces, su temor inicial se había duplicado. Era peor de lo que había imaginado. Un miedo como no había sentido nunca antes lo inundó.

La carta le había permitido extraer varias conclusiones: en primer lugar le quedaba claro que habían sido sus padres los que, de alguna manera, habían forzado esa boda, ahora que estos habían fallecido su hermano le pedía que volviera. En segundo lugar, y aunque eso no constituía ninguna sorpresa, tenía la confirmación de que ella no había deseado ese matrimonio; y en tercer lugar, acababa de descubrir que él era lo único que se interponía entre Ellie y su verdadero hogar, aquel que se vio forzada a abandonar.

Levantándose del improvisado asiento comenzó a deambular por el establo, inquieto como un caballo que huele humo, tratando de convencerse de que la actitud triste y ausente de Ellie se debía solo a la muerte de sus padres y no a la pena de no poder regresar junto a su hermano, y si así era ¿qué podía hacer él? ¿Acaso renunciar a ella era una opción cuando sabía que si lo hacía jamás volvería a ser feliz? Porque la amaba más que a su propia vida y la posibilidad de no volver a verla le parecía intolerable.

En ese momento él, que jamás había sido cobarde, deseó no haber leído nunca esa maldita carta.

CAPÍTULO 28

Ellie asistía al enfriamiento de su matrimonio con una sensación creciente de tristeza e impotencia. Con cada día que pasaba el mutismo de Aidan se acentuaba, sus ausencias eran cada vez más largas y, como había sucedido los primeros días de su llegada a ese lugar, él esperaba a que ella estuviera dormida para acostarse.

Sabía que Aidan se sentía dolido por su negativa a confiarle los motivos que la habían llevado hasta allí pero lo cierto es que se sentía incapaz de contarle lo que había sucedido. Había soportado el asco y el desprecio de todos los que conocía, había visto cómo su prometido y sus amigas de toda la vida se alejaban de ella, como si fuese una apestada, había comprobado cómo sus padres preferían tenerla a medio mundo de distancia, pero no estaba dispuesta a cambiar las apasionadas y tiernas caricias de Aidan por el asco que ella le provocaría cuando supiera de qué manera había sido mancillada.

Así que no le quedaba más remedio que aceptar la nueva situación en la que se encontraban sabiendo que, a pesar de lo que Aidan podía creer, no estaba en su mano solucionarlo, lo único que haría sería cambiar su enfado de ahora por desprecio. Así que cada noche rezaba esperando que él fuese capaz de olvidar y se sintiera satisfecho con lo que habían tenido hasta ese momento.

* * *

Aidan había pasado en esos días por todos los tormentos del infierno; el miedo más intenso que había experimentado en su vida le impedía acercarse a Ellie, preguntarle, tratar de llegar a una solución, pues temía que ella le pidiera regresar junto a su hermano.

Por otra parte se sentía tremendamente mezquino pues sabía lo mucho que había perdido Ellie y negarle la posibilidad de volver junto a los suyos se le antojaba un acto de ruindad.

Los días se sucedían entre ellos creando cada vez mayor distancia, volviéndolos temerosos e inseguros. Aidan sabía que no podían continuar así eternamente y, finalmente, tras pasar una noche entera en vela, tomó la decisión que le pareció más correcta, aunque sabía que eso lo destrozaría.

Se dijo que en un par de días hablaría con ella, solo dos días más para contemplar su rostro apacible en el último sueño de la mañana, dos días más para regresar a la casa sabiendo que ella estaría allí, dos días más para amarla de nuevo, perdiéndose en el éxtasis que solo encontraba en ella, dos días para despedirla en su corazón, aunque sabía que ella jamás se iría de allí, que ninguna otra ocuparía el inmenso vacío que Ellie dejaría con su partida… Solo dos días más.

Esa noche, mientras cenaban en silencio, Aidan no dejaba de mirar a Ellie, tratando de aprehender cada uno de sus rasgos, de sus gestos, de la manera que tenía de apartar el pelo que caía sobre su rostro. Sabía que debía actuar sin pensarlo demasiado pues si ahondaba en la idea de que ella pronto saldría de su vida acabaría por volverse loco. Después de cenar se retiró al dormitorio a la vez que ella, y Ellie no pudo evitar sorprenderse pues hacía mucho tiempo que él evitaba ese momento. Nerviosa, trató de ignorarlo mientras se despojaba de la ropa; cuando cogió el cepillo para cepillar su larga melena sintió que él se lo arrebataba suavemente de las manos y, soltando lentamente su cabello, comenzó a cepillárselo.

Ellie no pudo evitar que lágrimas de alivio resbalaran por su mejilla. Sentir las manos y el calor de Aidan tan cerca de ella fue un bálsamo para su alma herida y, sin poder evitarlo, se volvió hacia él y lo besó con frenesí, sin medir su reacción, entregándose toda ella en ese beso.

Aidan soltó el cepillo y la aferró con fuerza, correspondiendo a su pasión con la misma intensidad, saboreando su boca con glotonería, besando cada pedazo de piel que se exponía ante él. Llevado por una necesidad como no había sentido nunca antes arrancó la ropa del cuerpo de Ellie y cogiéndola en brazos la tumbó en la cama, donde se dedicó a besarla y acariciarla minuciosamente, recorriendo cada lugar, tan amado para él y elevando a Ellie a cumbres de placer que apenas podía soportar.

—¡Sí cariño! ¡Sí, ahora!

Aidan hacía oídos sordos a su ruego, a pesar de que la sangre, rugiendo con fuerza en sus venas, amenazaba con ensordecerlo de tan grande como era su deseo por ella. Solo cuando la sintió estremecerse con fuerza entre sus brazos se colocó sobre ella y la penetró con fuerza, gozando de la sensación de estar de nuevo en su interior.

Ellie comenzó a mover las caderas, anhelando volver a sentir las inigualables sensaciones que él le provocaba. Él, al notar el apremio de su esposa, comenzó a moverse cada vez más rápidamente mientras le expresaba en la lengua de sus ancestros lo que sentía por ella.

—Is grá liom thú. —Repetía una y otra vez.

Cuando la liberación llegó, dejándolos a ambos exhaustos, Aidan la abrazó con fuerza contra su pecho y besó sus labios. Luego, mirándola intensamente a los ojos, dijo:

—Táim I n grá leat.

Ellie quiso preguntarle, saber qué significaban esas palabras, pero él no le dio tiempo. Levantándose se puso los pantalones y la camisa sin abrochar y salió de la habitación. No volvió en toda la noche.

* * *

A la mañana siguiente al despertar, Ellie se estiró con abandono y al recordar lo que había sucedido la noche anterior, una sonrisa de satisfacción se dibujó en su rostro. Finalmente todo se había arreglado entre ellos, ya no tendría que contarle algo tan sucio que apenas podía soportar. Cuando se dirigió a la cocina para preparar el café vio allí a Aidan, serio y cabizbajo. Sorprendida, lo saludó.

—Buenos días, ¿cómo es que no estás con los animales?

—Tenemos que hablar.

Todo el optimismo que había sentido unos segundos antes se esfumó. Aidan estaba anormalmente serio y sus ojos traslucían una amargura imposible de ignorar.

—¿Qué sucede?

—Ellie, quiero que te vayas.

Si en ese momento le hubiesen disparado, a ella no le habría dolido tanto. Incrédula se dejó caer en la silla, frente a él.

—Aidan ¿qué estás diciendo?

—Las cosas entre nosotros no van bien y yo, bueno, prefiero que te vayas.

—Pero ¡este es mi hogar! ¡No tengo otro sitio al que ir!

—Sí que lo tienes —al ver su mirada sorprendida, añadió—: he leído la carta de tu hermano.

Ellie no entendía nada, lo único que tenía claro es que Aidan la echaba, como todos. Pero ahora ella se sentía dispuesta a arrastrarse a sus pies si fuese necesario para que le permitiera permanecer a su lado.

—Pero yo no quiero marcharme, ¿acaso es por eso por lo que me has ignorado todos estos días? —Sin ser consciente del reguero de lágrimas que mojaban sus mejillas, añadió—: Ahora lo comprendo: ya habías decidido deshacerte de mí.

Aidan se maldijo interiormente, pero había tomado una decisión y, aunque llevarla a cabo lo estaba matando, continuaría con ella hasta el final.

—Ellie sabes que no perteneces a este lugar y sea lo que sea lo que te obligó a casarte conmigo, ya no es importante. ¿Acaso piensas que para mí es fácil? ¡Cada día que pasa debo vivir con la certeza de que no puedes confiar en mí, de que nunca me hablarás de lo que te atormenta! ¿Crees que saber eso no me duele?

—¿Y acaso es fácil para mí? —dijo ella gritando—. ¡Si no confío en ti, te pierdo pero si lo hago sé que te perderé también!

Él la miró, sorprendido por sus palabras, por su vehemencia al decirlas y por los gruesos lagrimones que resbalaban por sus mejillas.

—Estás equivocada; no hay nada que no puedas contarme.

—¡¡Tengo tanto miedo Aidan!! —Ella enterró el rostro entre sus manos y Aidan se apresuró a abrazarla, conmovido hasta lo más profundo de su alma—. Te quiero, te quiero tanto…

En ese momento Aidan se sintió el hombre más feliz y mezquino de la tierra a la vez. Nunca había llegado a comprender realmente la profundidad del temor de Ellie y había confundido su silencio por desconfianza, cuando en realidad ella lo amaba.

—¡¡¡Me violaron!!! —Ellie— él la apretó contra su pecho con fuerza, roto por el dolor que ella transmitía, pero ella lo empujó y se apartó de su lado.

—Geoffrey O’Rourke, un retrasado… me violó y desde ese momento me convertí en una vergüenza para todos.

—Cariño… —Aidan sentía el evidente dolor de Ellie como si lo estuviese experimentando en sus propias carnes.

—Todos, mi prometido, mis padres, mis amigas… todos se alejaron de mí. ¿Es eso lo que querías saber? Pues ya lo sabes —levantándose y dándole la espalda, enterró el rostro entre sus manos y rompió a llorar con sollozos desgarradores que se clavaron en el alma de Aidan.

Este se acercó nuevamente a ella y sin hacer caso a sus intentos por apartarlo, la abrazó fuertemente contra su pecho y acarició su pelo con suavidad, mientras un intenso nudo de angustia y dolor atenazaba su garganta y le impedía hablar. Por fin, unos minutos después consiguió decir:

—Pequeña, debes escucharme, yo…

—No quiero oírte, Aidan —le interrumpió ella—. Sé lo que va a pasar: te avergonzarás igual que todos, pero no te preocupes, me marcharé y ya está.

—Ellie, cariño, sé lo de la violación desde hace mucho tiempo.

Ella lo miró con la boca abierta.

—¿Lo sabes? Pero ¿cómo?

—El señor Owens me lo contó; en realidad él creía que yo lo sabía y se alegró al comprobar que no te juzgaba como los demás. En ese momento comprendí muchísimas cosas, aunque decidí esperar hasta que confiases en mí y me lo contases tú misma; estaba seguro de que cuando eso ocurriese tú me amarías tanto como yo te amo a ti.

—¡¡Aidan!! He sufrido tantísimo este tiempo temiendo que si alguna vez llegases a enterarte me despreciarías…

Al escucharla, él exclamó con fiereza.

—Ellie te quiero más que a mi propia vida, no hay nada que no hiciese por ti, ¿de verdad creías que esto iba a cambiar algo? En todo caso ha hecho que te admire y te ame aún más, por tu fuerza, por tu voluntad de seguir adelante a pesar de todo y por la maravillosa mujer que eres. Pero esperaba que me lo dijeses tú, que me demostraras que confiabas en mí.

—Lo siento Aidan, ¡tenía tanto miedo! No podía arriesgarme a perderte, a ti no.

—Y nunca me vas a perder Ellie.

—Entonces. ¿No quieres que me vaya?

—¡Por supuesto que no! Te he dicho que te marches porque pensaba que era lo mejor para ti. —Mirándola a los ojos, añadió—: No imaginas el infierno en el que he vivido todos estos días, lo muchísimo que he sufrido para intentar ser noble contigo y darte la oportunidad de regresar al lugar al que perteneces. —Sin poder resistir más la besó con fiereza, ahondando con su lengua en su interior; luego besó sus mejillas, absorbiendo sus lágrimas mientras la acariciaba con frenesí.

—Debo tenerte ahora a ghrá, o creo que moriré.

Ellie dejó escapar una breve carcajada, embriagada de felicidad. El miedo que la había mantenido paralizada parecía haberse esfumado sin dejar rastro, se sentía una mujer nueva, segura de ser amada.

—Vayamos al dormitorio, no quiero que nos interrumpan. —Y sin hacer caso a sus gritos de protesta la cogió en brazos.

Una vez en el dormitorio la dejó caer suavemente sobre la cama y la contempló durante unos segundos, en silencio.

—Ellie creo que nunca llegarás a saber cuánto te amo realmente.

Ella le dedicó una sonrisa que pareció iluminar la estancia.

—Puedes empezar a demostrarlo en este mismo momento.

—Por supuesto —contestó él riendo—. Que no se diga que me acobardo ante un desafío.

EPÍLOGO

Un año después

Ellie oteaba nerviosa el horizonte esperando ver la nube de polvo que anunciase la llegada del carro de los Jameson. A su lado Aidan la cogía de la mano mientras ambos se balanceaban en el columpio que él había construido para ella en el porche de su nueva casa, una casa que había terminado de construir apenas tres meses antes.

—Tranquila mo chuisle, ya no deben tardar mucho en llegar.

Ella le sonrió, una sonrisa dulce que no ocultaba la impaciencia que la carcomía.

—Hace tanto tiempo…

En ese momento él apretó su mano, indicándole con la cabeza el camino. A lo lejos, una nubecilla de polvo indicaba que el carro se acercaba y Ellie, aparatosamente, se levantó mientras Aidan la ayudaba a incorporarse.

—Ten cuidado, no queremos que el niño nazca antes de tiempo.

Pero Ellie no podía aguantar más, se sentía demasiado impaciente y bajando los pocos escalones que separaban el porche del suelo, salió al encuentro del carro hasta que este se detuvo. Conducía Peter y venía acompañado de Nancy, que unos meses atrás se había convertido en su esposa. La joven se había ido a vivir al pueblo y aunque Ellie la extrañaba muchísimo, lo cierto es que la visitaba muy a menudo. Apenas un par de semanas antes Nancy le había confesado, con los ojos brillantes por la emoción, que estaba segura de encontrarse esperando su primer hijo.

—¡Pero Nancy! ¡Eso es maravilloso! —Abrazándola había murmurado contra su oído—: Nuestros hijos serán casi de la misma edad.

—Es cierto señora McInerny, ¡será tan agradable poder compartir esto también!

—¿Qué ha dicho Peter?

—Aún no lo sabe, quiero estar segura.

Ellie había lanzado una breve carcajada.

—Seguro que le encanta la idea, además será un padre maravilloso.

Nancy hizo un mohín que pretendió ser de disgusto pero enseguida este fue sustituido por una ancha sonrisa.

—Se volverá loco cuando se lo diga, no hace más que decirme que lo único que le falta para ser absolutamente dichoso es tener un buen montón de hijos conmigo.

Ahora, contemplando la radiante sonrisa que lucía Peter, Ellie estuvo segura de que Nancy ya le había contado la buena noticia. En ese momento, al moverse el joven, se puso de manifiesto la presencia de un tercer ocupante en el carro y Ellie lanzó un grito emocionado.

—¡¡Daniel!! —Aidan vio cómo el hombre, alto y rubio, bajaba del carro dando un ágil salto y se lanzaba hacia los brazos de su esposa abrazándola fuertemente; a pesar de esperar su visita Aidan no pudo evitar emocionarse al ver cómo ambos lloraban, mientras se acariciaban tiernamente.

—Ellie, estás tan…

—¿Gorda? —aventuró ella entre risas.

—No es eso lo que iba a decir, te veo distinta, pareces… eres feliz ¿no es cierto?

—Más de lo que nunca creí posible.

Daniel Lindbell había deseado tener de vuelta a su hermana en casa, resarcirla por la terrible injusticia que se había cometido con ella, pero ante su negativa a regresar asegurándole que amaba a su esposo no tuvo más remedio que acceder a su invitación de visitarla, deseando comprobar que lo que ella le decía era cierto. Estaba predispuesto a aborrecer a su esposo, pero ahora, observando al hombre alto de ojos verdes que la miraba como si ella fuese la cosa más preciosa del mundo, supo que su hermana había encontrado realmente su lugar.

—¿No me presentas?

—¡Oh, sí, claro!

Tomándolo de la mano se acercó hacia donde Aidan, prudente, esperaba a que los hermanos se saludaran.

—Aidan, este es mi hermano Daniel; Daniel, mi esposo, Aidan McInerny.

—Encantado. —Mientras se apretaban las manos ambos hombres se midieron en silencio, pero ambos determinaron enseguida que había algo que los unía más que sus posibles diferencias: el sincero amor que sentían por Ellie.

—Gracias —murmuró Daniel en voz baja.

Aidan levantó las cejas, sorprendido.

—Nunca había visto a mi hermana tan feliz.

—Ella es toda mi vida, no tienes que agradecerme nada.

En ese momento su hermana buscó la mano de su esposo y ambos se miraron con evidente adoración. Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro de Daniel, esfumados sus últimos recelos. Ahora sabía que su hermana por fin había encontrado la felicidad que merecía.

FIN

Agradecimientos:

Dice un antiguo refrán español que es de bien nacidos ser agradecidos, y siguiendo este sabio consejo no puedo por menos que dar de nuevo las gracias a todas las personas que forman parte de la gran familia que es «El Rincón de la Novela Romántica», desde las foreras hasta las administradoras, por todo su apoyo desde que comencé la maravillosa aventura de escribir novelas románticas.

Debo agradecer también a mis amigas, las de verdad, lo mucho que se alegran con cada novela mía que se publica, mis amigas de mi cole «San Isidro», maestras y madres.

Por supuesto a mi familia, ellos piensan que soy la mejor escritora del mundo mundial; todos sabemos que no es cierto pero… ¿y lo que me animan?

Y a mi marido, Pablo, ese hombre maravilloso que con su paciencia y cariño me lo hace todo mucho más fácil.

Lola Rey nació en Málaga aunque se considera melillense de adopción. Ávida lectora desde pequeña, siempre soñó con escribir sus propias historias. Además de la lectura y la escritura, le encanta compartir sus ratos libres con su familia y amigos y el contacto con la naturaleza. En la actualidad vive en Los Barrios, Cádiz, junto a su marido y sus dos hijos, y trabaja como maestra en un colegio de la localidad.

Notas

[1] Tranquila pequeña, tranquila. Todo está bien. <<

[2] Esposa mía, ¡qué hermosa eres! ¡Cómo te deseo! <<

[3] Tu cabeza en mi cinturón. Exclamación gaélica que se utiliza para amenazar a alguien de muerte. <<