LOLA REY

No solo un sueño

Familia Collingwood Nº2

Vestales

Sinopsis

La bruma de Londres tiene oculto un encuentro: una mujer corre, huye, en apariencia, de algo. Un hombre decide frenar su carruaje, hacerla subir, llevarla lejos de aquello de lo que escapa. Ausentes de las circunstancias, alejados del secreto que la muchacha esconde, ambos se entregan a lo que la noche y sus propios cuerpos les reclaman.

A la mañana siguiente, él, Tyler Collingwood, hermano del conde de Kent, percibe todo distante, nebuloso, como si solo se hubiera tratado de un sueño. Apenas algunas ausencias materiales se empeñan en constatarle que no es así.

Dos años después, no puede creer que ella está ahí, en la residencia del conde, que insiste en verlo, que dice llamarse Edmée Gordon, que se obstina en darle a conocer un hijo de ambos que tiene un parecido innegable con el padre. La desconfianza y la protección se acumulan en él, que decide saber de qué huye la muchacha y la cobija en la mansión. A partir de allí, la vida de la casa dará un vuelco, y tanto Edmée como Tyler deberán confrontarse a sí mismos, vencer prejuicios y miedos para demostrase que lo que han vivido no es solo un sueño, sino que ese sueño puede multiplicarse.

Autor: Rey, Lola

©2013, Vestales

ISBN: 9789871405459

Generado con: QualityEbook v0.73

No solo un sueño

Lola Rey

© Editorial Vestales, 2013

© de esta edición: Editorial Vestales.

info@vestales.com.ar

www.vestales.com.ar

ISBN: 978-987-1405-45-9

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A mis hermanos, Rafa y Noe, porque,

a pesar de la distancia,

siempre están cuando los necesito.

Prólogo

Londres, 1877

Edmée corría por las calles desiertas sin conciencia del rumbo que sus pies tomaban. El pánico que había sentido unas horas antes se acrecentaba a cada segundo; corría y corría para interponer una distancia física con el horror que había presenciado. El espanto que sentía la volvía inmune al cansancio y al peligro al que una joven hermosa como ella se exponía, sola y aturdida, en las solitarias calles de la ciudad.

Le faltaba el aliento y había resbalado un par de veces sobre la acera húmeda, pero no fue hasta que sintió un agudo pinchazo en el costado que decidió detenerse un momento a recuperar el resuello. Su fuerte respiración le impidió oír el traqueteo del carruaje hasta que lo vio a su lado y entonces supo que estaba perdida. Estuvo a punto de rendirse y aceptar el destino, pero se dijo que no podía renunciar tan pronto, así que, lanzando un grito, echó a correr.

Fue inútil, con facilidad el carruaje se detuvo a su altura y una mano enguantada la tomó del brazo.

—¡Shh! Tranquila, cálmese.

Edmée se retorcía y gritaba frenética, pero la mano que la atenazaba era fuerte como un cepo y supo que no tenía ninguna posibilidad de escapar. Alzó los ojos dispuesta a vender cara su vida y se topó con unos ojos azules orlados de espesas pestañas oscuras que la observaban con firmeza. Ella se tranquilizó un poco, pues no era el rostro que temía ver. Algo más calmada, se fijó en el carruaje: una oscura berlina con un escudo en la puerta, y suspiró aliviada. No se trataba de él.

—¡Eh, Tyler! ¿Quién es esa? ¿Acaso vamos a entretenernos con una prostituta callejera cuando en la casa de madame Greyland nos esperan las chicas más apetitosas de todo Londres?

El joven no contestó. Miraba embobado a la muchacha, al tiempo que admiraba sus enormes ojos grises y el cabello que, en la oscuridad de la noche, parecía negro como el ala de un cuervo. La veía muy joven, joven y asustada.

Sabía que Louis Fergusson tenía razón, probablemente la chica no fuera más que una ramera —de otra forma no se explicaba que anduviese sola a aquellas horas—, pero también debía de ser cierto que algo la había aterrorizado. Sin darse unos segundos para considerarlo, tomó una decisión.

—Sube, te llevaré a un lugar seguro.

Edmée dudó un instante, pero enseguida se dijo que ese hombre de penetrantes ojos azules y mentón firme no podía ser peor que aquel de quien huía y que aceptar su ofrecimiento suponía la única oportunidad real de escapar de su perseguidor. Sin querer pensarlo más, aceptó la mano que le ofrecía, subió a la berlina y se desplomó en el asiento con alivio.

Una vez dentro del confortable carruaje, la muchacha se dio cuenta de que el hombre de los ojos azules no estaba solo. Un individuo alto y de hombros anchos la observaba con una sonrisa maliciosa, y una punzada de inquietud la hizo removerse en el asiento.

—Bueno, ahora comprendo por qué te has detenido; verdaderamente, la palomita es una preciosidad.

Tyler siguió en silencio, mientras observaba con curiosidad a la joven. Era muy hermosa. Su cabello, que caía en desordenados mechones, enmarcaba un rostro ovalado en el que, además de unos enormes y asustados ojos grises, destacaban unos labios suaves y tentadores. A pesar de que era delgada, su pecho generoso llenaba apeteciblemente el sencillo vestido que la cubría.

—¿Cómo te llamas?

—Edmée, señor. —Y al decirlo bajó pudorosamente la vista.

—Bonito nombre. Yo soy Louis, para servirte y complacerte.

La muchacha miró atemorizada al hombre que le había tomado la mano y le había depositado un beso indecentemente largo en el lado interno de la muñeca.

Sin causa evidente, Tyler se sintió violento y entonces tomó una decisión: esa joven la disfrutaría solo él. Louis notó la mirada desafiante de su amigo y alzó las cejas en un gesto de sorpresa, luego se abstuvo de hacer más comentarios, aunque no pudo evitar lanzar ardientes miradas hacia la joven e imaginar lo mucho que podrían disfrutar con ella.

Tyler buscaba diversión después de romper con su última amante: una hermosa y ardiente viuda con la que había estado viéndose durante dos años, hasta que ella había comenzado a exigir más de lo que él estaba dispuesto a dar. Amaba a las mujeres, las consideraba seres maravillosos, creados para el deleite de los sentidos, pero no creía que pudiese sentirse feliz con una sola. ¿Quién estaría satisfecho comiendo siempre el mismo plato, aunque fuese el más exquisito? Tan solo conocía a un hombre por completo fiel a una mujer y era su hermano, cuya devoción por su esposa era absoluta.

El carruaje se detuvo y Tyler rompió el mutismo que había mantenido hasta el momento.

—Ya hemos llegado, Louis; espero que pases un momento grato.

—¿Qué estás diciendo? —La cara del muchacho mostraba desconcierto de una manera casi cómica—. ¿No vienes conmigo?

—No, acabo de decidir que no me apetece trasnochar.

Louis movió la cabeza con una sonrisa, y aceptó el mensaje de su amigo, luego bajó del carruaje con elegancia.

—Pues hasta la próxima, mon ami, y que te aproveche tu palomita.

Cuando el carruaje se puso de nuevo en marcha, Tyler se sorprendió al darse cuenta de que la chica había echado la cabeza hacia atrás y mantenía los ojos cerrados. ¿Acaso se había quedado dormida?

—¿Edmée? —Tuvo que repetirlo un par de veces más para que ella abriese los ojos.

La mirada turbia de la joven le indicó que estaba adormilada, agotada. Pensó interrogarla, pero enseguida desechó la idea. No quería inmiscuirse en los problemas de esa joven, no quería sentir lástima por ella ni conocer las tristes circunstancias que la habían llevado a prostituirse; solo quería llevarla a su cama y perderse en ese cuerpo tentador.

—¿Tienes hambre?

Edmée se dio cuenta de que llevaba muchas horas sin probar bocado y, a pesar del agotamiento y de lo confundida y asustada que se sentía, asintió. No sabía por qué, pero ese caballero parecía querer ayudarla, y ella no tenía idea de cuándo podría volver a probar bocado. Lo único que tenía claro era que debía seguir escabulléndose hasta encontrar un escondite seguro, pues su perseguidor la buscaría hasta matarla, por lo que asintió y volvió a cerrar los ojos. Sería maravilloso dormirse y, al despertar, darse cuenta de que todo había sido un mal sueño. Sin embargo, sabía que todo lo sucedido era real y que su vida, a partir de ese día, ya no sería la misma.

Unos veinte minutos más tarde, el carruaje se detuvo frente a una impresionante casa en uno de los mejores barrios de Londres, aunque Edmée apenas pudo darse cuenta de los detalles por culpa del agotamiento. Al bajar del carruaje, trastabilló, y Tyler la sujetó del brazo. Durante unos segundos, ninguno de los dos dijo nada; ambos se limitaron a mirarse a los ojos, y ella dudó de la conveniencia de aceptar la caridad de ese hombre alto y atractivo que la miraba con gesto depredador. Pero, como si adivinase su reticencia, él la acompañó con suavidad hacia la puerta y, tras dar un seco golpe con la aldaba, un solemne sirviente abrió y se inclinó frente al hombre sin sorprenderse en lo más mínimo al ver que traía compañía.

Unos minutos después, se encontraban en una acogedora salita. Una criada regordeta y seria había colocado frente a la muchacha una bandeja con un plato de humeante sopa y un trozo de pastel de carne.

—¿Quieres un poco de vino?

Edmée había comenzado a tomar la sopa haciendo caso omiso a la temperatura, que casi quemaba la lengua. Descubrió que tenía sed y asintió. Cuando el líquido rojo oscuro le entró por la garganta, una extraña y pacífica lasitud se apoderó de sus miembros. La sensación era desconocida y placentera y por eso no se negó cuando él volvió a llenarle de nuevo la copa.

Tyler la observaba con atención, sorprendido por el intenso deseo que esa joven de aspecto inocente le despertaba. Nunca antes había aceptado los servicios de una prostituta callejera, pues sabía que era la forma más segura de adquirir alguna desagradable enfermedad. Solía mantener una amante fija o, en caso de no disponer de una, procuraba acudir al establecimiento de madame Greyland: un burdel de reputada fama en el que la dueña en persona garantizaba la salud de sus empleadas sometiéndolas a controles periódicos.

Pero, desde el instante en que su mirada aburrida se detuvo sobre la joven que en ese momento entrecerraba los ojos recostada con indolencia sobre uno de los sillones, había sentido un impulso de posesión, un deseo de tener ese cuerpo menudo y exuberante bajo el suyo. Por fin, había llegado la ocasión.

Sin mediar palabra, la tomó entre los brazos, y ella, sorprendida por el inesperado gesto, le asió con fuerza el cuello. Una vaharada de olor a jabón llenó las fosas nasales de Tyler, que se sorprendió gratamente, pues habría esperado el habitual y penetrante olor a perfume y no esa fragancia simple y limpia. Sin poder evitarlo, se apoderó de los labios de la muchacha, que permanecían entreabiertos. No cabía duda de que la joven se había relajado gracias al vino; no debía de estar acostumbrada a beber si con solo dos copas su voluntad quedaba por completo anulada. Estaba empezando a preguntarse si no estaría inconsciente en el momento en que profundizó el beso y ella lo aferró con más fuerza del cuello y soltó un suave gemido que enardeció su carne al instante. No, no estaba dormida, la activa actitud ante el beso le demostró con claridad que ella también lo deseaba.

La joven besaba con ardor, aunque los movimientos vacilantes de sus labios revelaban la falta de experiencia. No obstante, él no se extrañó, pues no era común en las prostitutas besar ni ser besadas. Ni siquiera entendía el impulso que lo había llevado a apoderarse de esa boca jugosa que ahora devoraba con frenesí, ansioso por penetrar en su carne de la misma manera.

Una vez en su habitación, la tumbó en la cama y la desvistió con prisa, mientras continuaba besándole todas las partes del cuerpo que quedaban al descubierto. Cuando la joven estuvo completamente desnuda, la contempló por unos instantes maravillado y absorto.

La piel pálida parecía satinada, arrogante en su belleza, y los pechos eran dos semiesferas perfectas. Las caderas redondeadas proclamaban que se trataba de una mujer hecha y derecha, a pesar de su juventud, y su cintura le provocó el infantil deseo de comprobar si podía abarcarla con las dos manos, de tan estrecha que le pareció.

Se dio cuenta, asombrado, de que la deseaba con un apremio que no recordaba haber sentido jamás y, observando la mirada de ella, turbia de deseo, y los labios entreabiertos y húmedos por sus besos, supo que no podía esperar más.

Se quitó apresuradamente la ropa, se tumbó sobre ella y, con una mano, le abrió las rodillas y la penetró. Entonces se detuvo asombrado.

Esa mujer era demasiado estrecha como para ser una prostituta; ni siquiera parecía demasiado experimentada. Un pensamiento terrible se le cruzó por la mente al oír inconfundibles gemidos de dolor. Se retiró con lentitud, lo que, a pesar de la sorpresa, le provocó una placentera sensación; sin salir del todo, notó que, sobre los blancos muslos de ella, se deslizaba un hilo de sangre que confirmó sus peores temores.

—¡Dios mío! ¡Eres virgen!

Edmée tenía una conciencia difusa de lo que estaba ocurriendo. El vino se le había subido a la cabeza con potencia; sin ninguna duda, su efecto se había visto acentuado por el hambre y por la situación traumática que había vivido algunas horas antes. Luego, se había sentido lánguida, y unos estremecimientos la habían recorrido de la cabeza a los pies, y la habían inundado de una excitación desconocida. Fue entonces cuando un ardiente dolor provocó que las nubes de confusión de la bebida comenzaran a disiparse.

Tyler se sentía desconcertado y algo avergonzado, aunque recordó la respuesta apasionada de la joven a sus besos, ¿cómo habría podido sospechar que era virgen? Sin embargo, su cuerpo clamaba por una satisfacción. Decidió continuar. Si ella lo detenía, él pararía, pero la deseaba demasiado como para separarse de ella sin intentar complacerse.

Comenzó a moverse con lentitud al tiempo que hacía uso de un autocontrol que desconocía poseer. La respuesta de ella fue abrir los ojos con desmesura para entrecerrarlos enseguida, a la vez que lanzaba un suave gemido y humedecía de manera inconsciente sus labios. Él se dio cuenta de que no sentía dolor y no pudo evitar incrementar el movimiento de sus caderas hasta sentir el estallido de un placer tan intenso que logró marearlo. Contuvo el aliento con fuerza y, al mirar a la muchacha, vio que permanecía con los ojos cerrados. Aún aturdido por el fuerte orgasmo que acababa de experimentar, salió con lentitud de su cuerpo y le depositó un suave beso sobre los labios.

Luego se adormeció enseguida mientras se preguntaba, soñoliento, si lo que acababa de sentir junto a esa muchacha no sería acaso un sueño.

“No quiero despertar si es así”, fue su último pensamiento consciente.

Capítulo 1

Riverland Manor, condado de Kent, 1879.

Alexander Collingwood, séptimo conde de Kent, observaba con una sonrisa satisfecha a su hermano menor, Tyler, quien alzaba en brazos a Christie, su hija de tres años, mientras su hijo mayor le saltaba a las piernas.

—Vaya, vaya, —exclamó Tyler contento—, ¡cómo han crecido mis sobrinos favoritos!

—Tío, somos tus únicos sobrinos.

—Tienes razón, Robert, pero es que no puedo imaginar unos niños mejores.

Robert, con la transparencia propia de la infancia, esbozó una amplia sonrisa satisfecha mientras Christie lanzaba cortos grititos de gozo. Tyler los abrazó, besó y acarició, mientras les hacía preguntas que ellos respondían encantados. A pesar de verlo menos tiempo del que deseaban, adoraban a su tío. Jugaba con ellos y nunca se olvidaba de traerles algún regalo emocionante cuando volvía de sus viajes.

También Alexander lo observaba con el afecto dibujado en las pupilas. Se había ocupado de su hermano de pequeño, ya que la madre había muerto cuando era apenas un niño y el padre de ambos, fallecido hacía diez años, nunca había sido atento ni entregado. Tras terminar sus estudios en Oxford, Tyler había manifestado el deseo de colaborar en los negocios del hermano y él había aceptado encantado. Lo puso al frente de todos sus asuntos en Londres, donde la Collingwood Colonial Company tenía las oficinas principales. La inteligencia de Tyler y su don de gentes se habían revelado muy eficientes para el negocio y en poco tiempo se había convertido en alguien indispensable en la compañía. A pesar de su aparente afabilidad, el muchacho podía ser un enemigo temible, pues era implacable a la hora de resolver un problema, y Alexander lo sabía.

—Vamos, niños. Querría charlar un rato con el tío.

Los niños, entre protestas, se alejaron mientras su padre les revolvía el cabello en un gesto cariñoso.

—Señorita Graham, hágase cargo de ellos —dijo a la joven institutriz que permanecía unos pasos alejada de la escena.

—Por supuesto, milord. —Echó un vistazo al reloj que siempre llevaba colgado de la cintura y añadió—: además, ya es la hora de la lectura.

Los niños siguieron a la mujer como pollos tras una gallina. La severidad de la institutriz era solo una apariencia; se trataba de una persona excepcionalmente culta y cariñosa que adoraba a los niños y en la que los condes de Kent confiaban por completo.

—Bien, Tyler —exclamó cuando los niños se alejaron—. Sígueme al despacho, te serviré una copa y allí podremos hablar tranquilamente de tu viaje al continente.

Una vez en la amplia habitación que hacía las funciones de despacho, Alexander sirvió una copa de coñac a su hermano mientras sonreía contento por tenerlo de vuelta en casa. Aunque solo había estado lejos tres meses, todos lo habían extrañado mucho, pues Tyler era el tipo de persona que hacía que una velada nunca fuera aburrida.

—Vamos, siéntate y cuéntame qué ha sido de ti durante este tiempo.

Tyler tomó asiento con desparpajo y, antes de responder, dio un largo trago a la copa, chascando la lengua al apreciar el intenso sabor de la bebida. Durante unos segundos, disfrutó del calor del coñac y de la comodidad del asiento. Luego miró de frente y una ancha sonrisa se le dibujó en el rostro.

—Nunca pensé que diría esto, pero te he echado de menos.

—También yo. Pero no te vayas por las ramas, cuéntame de tus andanzas.

—¿Todas? —Al detectar el brillo burlón en los ojos azules de su hermano, Alexander hizo una mueca.

—No, las que han tenido lugar bajo las faldas de las damas puedes ahorrártelas.

Tyler lanzó una breve carcajada y respondió guiñando un ojo:

—Esas son las más interesantes.

—No lo dudo, pero curiosamente son las que menos me importan.

Haciendo un gesto vago con la mano, Tyler comenzó a hablar. Había hecho el viaje para contactar con posibles clientes en Italia y Francia, burgueses emprendedores que deseaban ampliar el horizonte de los negocios y, en general, todas las entrevistas que había mantenido habían arrojado resultados favorables.

Alexander lo escuchaba con atención, contento por el éxito del viaje y profundamente orgulloso del hombre en el que se había convertido su hermano. Sabía que muchas personas lo consideraban frívolo y superficial, pero era solo porque no veían más allá de su aparente hedonismo. Él lo conocía bien, sabía que era un hombre responsable y leal al que confiaría su vida y la de su familia sin dudar ni un instante.

—Y, en definitiva —continuó explicando Tyler—, creo que los italianos quedaron bastante convencidos; ya sabes que son comerciantes por naturaleza. Y, en cuanto a los franceses, acordaron contactarse conmigo a través de su administrador, a pesar de ello tengo poderosas razones para sospechar que su respuesta será positiva.

Alexander alzó la copa:

—Bien por ti.

Tyler sonrió.

—También he tenido oportunidad de conocer mejor a la población femenina.

—Insistes en contarme tus aventuras.

Guiñando un ojo, continuó diciendo:

—En París descubrí que, al contrario de lo que imaginaba, no sabía tanto como creía del beau sexe, no señor. De hecho, tuve un par de excelentes maestras. Mujeres experimentadas y libres, las parisinas. —Puso los ojos en blanco en un gesto teatral mientras tomaba otro sorbo de la copa—. En Roma, hermanito, es donde se concentran más mujeres hermosas por metro cuadrado: ¡ah, belle donne, en verdad, las romanas! —De nuevo, bajo la mirada divertida de su hermano, acarició la copa como si rememorara los encantos de las damas que había conocido—. Mucho más recatadas que las parisinas, pero apasionadas como pocas.

—¿Y alguna de ellas ha despertado el suficiente interés en ti como para considerar convertirla en tu esposa?

Tyler lo miró fingiendo una mirada horrorizada.

—Estás bromeando, ¿no es cierto?

—Alguna vez tendrás que pensar en sentar cabeza.

—Por fortuna estoy liberado de la responsabilidad de proporcionar un heredero al título.

—¿Acaso piensas que tener un heredero es la única ventaja de casarse?

—Créeme, no todos los matrimonios son como el tuyo. —Su hermano y su cuñada Gabrielle formaban una de las parejas mejor avenidas que conocía. A pesar de sus inicios tumultuosos, en cuanto se estaba unos pocos minutos con ellos resultaba evidente el inmenso amor que los unía. Pero Tyler estaba seguro de que el caso de su hermano era una excepción—. Puedo nombrarte a varias mujeres casadas que no han tenido reparo en acostarse conmigo. Y estoy seguro de que, mientras lo hacían, sus esposos no las esperaban pacientemente en casa.

—Te has convertido en un cínico.

Tyler se limitó a sonreír. No se consideraba un cínico, sino un realista. Estaba convencido de que el concepto de “amor” estaba sobrevalorado y, aunque adoraba a las mujeres, las consideraba seres creados para el deleite de los sentidos y no para la fidelidad o la amistad.

En ese momento, sonó un suave golpe en la puerta, que se abrió antes de que Alexander diese permiso. Gabrielle permaneció unos segundos de pie bajo el marco de la puerta, admirada por lo que veía. Los dos hermanos tenían la misma complexión alta y atlética, de espaldas anchas, torso firme y largas piernas. Ambos tenían ojos azules, intensos y límpidos, pero, mientras Alexander tenía el cabello oscuro y lo llevaba muy corto, peinado hacia atrás, Tyler lo tenía rubio y sus puntas rozaban el cuello de la camisa. Ambos eran tan guapos como para robar el aliento —y el sueño— de las damas, y le constaba que, en el caso de su cuñado, así era. A pesar de su encanto y de su trato gentil con todas ellas, a ninguna se le escapaba el hecho de que, año tras año, Tyler Collingwood permanecía soltero, por completo inmune a los intentos por atraparlo que se sucedían en cada temporada social.

—Permiso... —Los hermanos sonrieron, contentos por la presencia de Gabrielle—. Estoy buscando a Robert, no aparece por ninguna parte. La señorita Graham ha venido a decirme que, mientras ella fue a buscar un libro de la biblioteca, él desapareció, y no ha podido encontrarlo todavía.

Sin moverse, Tyler echó un rápido vistazo por la estancia y descubrió dos pequeños pies que asomaban bajo los pesados cortinados de la ventana. Una traviesa sonrisa asomó a sus labios y, señalando con los ojos el lugar donde estaba escondido el pequeño, hizo un gesto con el dedo pidiendo silencio.

—Pues no está aquí, Gabrielle. ¡Oh, no! ¡La cortina está ardiendo!

Alexander y su esposa observaron divertidos cómo el niño salía corriendo de detrás de las cortinas. Al sentir sobre él la tranquila y sonriente mirada de sus padres y tío, supo que le habían tendido una trampa. Robert era un niño de siete años, alto y saludable. El cabello oscuro y los ojos azules eran idénticos a los de su padre, pero el carácter juguetón y travieso asemejaba más al del tío.

—Robert —el niño supo que se avecinaba un castigo—, discúlpate ahora mismo con tu padre y con tu tío por escuchar a escondidas.

—Lo siento, yo no quería... —El niño permanecía con los ojos bajos.

Al ver su tribulación, Tyler sonrió y le acarició el cabello con afecto, y se ganó la mirada admirativa del niño.

—Está bien, ve con tu madre y luego te enseñaré cómo descubrir nidos de pájaros en los árboles.

El pequeño sonrió de oreja a oreja, y el corazón de su madre se llenó de gratitud. Le debía mucho a ese cuñado que, aunque podía parecer alocado e infantil, era profundamente leal y protector: años atrás había conseguido que Alexander y ella se reconciliasen y dejasen de lado para siempre los malentendidos que los separaban.

Cuando se disponía a salir precedida por su hijo, recordó el verdadero motivo que la había llevado allí.

—¡Oh, Alexander! ¡Lo olvidaba! El señor Eaglen ha llegado, dice que tú lo has citado.

El visitante era el administrador y hombre de confianza de los Collingwood.

—Vaya, es cierto. —Sonrió a su hermano y añadió—: ahora tendrás la oportunidad de contarle las buenas noticias que traes de tu viaje.

* * *

Tyler entregó las riendas de la yegua al mozo de cuadras de Blanche Maison, la residencia de Louis y André Fergusson, hermanos de Gabrielle y amigos suyos desde la infancia. Los Fergusson eran gemelos y, además de su increíble parecido físico, compartían una actitud despreocupada y bromista que los hacía parecer más jóvenes e inmaduros de lo que realmente eran. Tyler sabía que los hermanos Fergusson valían mucho más de lo que aparentaban.

Mientras seguía al serio mayordomo hasta la sala de juegos en la que se encontraban los hermanos, iba pensando cuánto le agradaba volver a verlos. Había pasado muy buenos momentos junto a ellos, compartiendo incluso los favores de alguna moza bien dispuesta. Eran excelentes compañeros de juergas y diversiones y, aunque nunca había tenido la necesidad, sabía que podía contar con ellos en cualquier momento de apuro. Los consideraba sus compañeros y, a pesar de lo que pudiera parecer, había pocos hombres en el mundo a los que él llamara “amigos”.

—¡Eh, Tyler! —Al verlo entrar, los hermanos soltaron los tacos de billar, pero fue Louis el que habló—: ¡qué sorpresa verte! ¿Cuándo has llegado?

—Hace un par de días, pero he estado ocupado poniéndome al día con los asuntos de la propiedad —contestó.

—Pues llegas justo a tiempo para ver cómo humillo a André con mi última tirada.

—No cantes victoria hasta el final, no sería la primera vez que la suerte da un giro —respondió el hermano con una sonrisa.

Tyler estaba contento de encontrarse allí en ese momento. Observó la partida en silencio hasta que el juego terminó.

—¡Te gané!

—Bueno, aún me debes la revancha —contestó André.

Como si se hubiesen puesto de acuerdo, soltaron los tacos y se volvieron hacia el recién llegado.

—¿Qué deseas beber?

—Un whisky estaría bien.

Sirvieron unas copas y se sentaron en los sillones del salón.

—¿Qué tal te ha ido en el continente?

Tyler sabía que a los Fergusson no les interesaba en absoluto cómo habían ido los negocios, así que comenzó hablándoles de Marie para terminar con la historia de Paola. Los hermanos escuchaban ensimismados, interrumpiendo cada tanto para hacer alguna pregunta o comentario.

—Y ahora permaneceré unos días más aquí antes de volver a Londres. Esperaba que vosotros hubieseis planeado algo para que estos días no resultaran tan tediosos.

—¡Por supuesto! —exclamó Louis con jovialidad.

—De hecho hace mucho que no visitamos la taberna de Rochester —añadió su hermano.

La taberna del pueblo era un lugar que, si bien falto del refinamiento de los exclusivos clubes londinenses, ofrecía mujeres sanas y cerveza barata. Allí, los jóvenes eran bien conocidos y ampliamente bienvenidos, pues siempre eran generosos y no solían ser pendencieros, aunque algunos lugareños provocadores habían aprendido pronto que no convenía en absoluto meterse con ellos: no permanecían impasibles ante los desafíos.

—Me parece una idea perfecta —exclamó Tyler y alzó la copa en un silencioso brindis.

* * *

Tyler se ajustaba el pañuelo frente al espejo mientras echaba un último vistazo a su aspecto. Sin ser un hombre vanidoso, le gustaba verse bien. Disfrutaba de la admiración que despertaba entre las féminas y por eso se esmeraba en su aspecto siempre que se disponía a salir.

En ese momento, la puerta de su dormitorio se abrió y Lisa, una doncella de curvas generosas y rostro atractivo, entró con sigilo. El joven le dedicó una sonrisa a través del espejo. La noche anterior habían pasado un buen rato en el pasillo que accedía al almacén de la cocina y, al verla entrar, no pudo evitar recordar algunos de los momentos más ardientes que habían vivido apenas unas horas antes.

Lisa y él eran amantes intermitentes desde hacía años y, a pesar de que estaba mal visto que los patrones intimaran con sus sirvientas, había sido ella la que se había insinuado con descaro hasta conseguir que él, con todo el ardor de sus veinte años, sucumbiera. Descubrió a una joven muy experimentada con la que solía pasar buenos ratos: ambos sabían qué querían y su relación solo tenía por objeto la búsqueda de placer.

—Hola, preciosa.

—¿Te marchas? —Lisa hizo un mohín de disgusto a la vez que se acercaba.

Tyler le dio un suave apretón en el trasero que la hizo sonreír.

—Aún permaneceré una semana más en Riverland Manor.

—¿Una noche de diversión? —Haciendo un mohín de disgusto, añadió—: ¿eso incluye a las fulanas de la taberna de Hoffman?

—No tienes por qué preocuparte por eso. —A pesar de que seguía sonriendo, el tono de su voz sonó algo duro—. Sabes que tengo energía de sobra.

Lisa, que no era tonta, supo distinguir el desagrado en la expresión de Tyler y, con gesto mimoso, le acarició el pecho.

—Es solo que había esperado pasar juntos los pocos días que estarás aquí.

—Oh, vamos, Lisa, ya sabes que voy y vengo todo el tiempo.

—Tienes razón, pero algún día te casarás y dejarás de ver a la pobre Lisa.

Tyler soltó una carcajada.

—Antes verás a las ranas con pelo que a mí, casado.

Lisa sonrió mientras rogaba en su interior que eso fuera cierto. Tras echarle un último vistazo y retocarle el pañuelo, salió del dormitorio. Nunca podría aspirar a más, pero la idea de perderlo como amante la entristecía: no solo era considerado, sino que poseía un vigor que no había encontrado jamás en otro. Además, en ocasiones, le regalaba pequeñas chucherías como cintas, perfumes o algunas refinadas prendas de ropa que ella atesoraba.

Consciente de que en breve él se marcharía, se propuso disfrutar de los momentos íntimos que pasarían juntos y se prometió que serían inolvidables.

* * *

Tyler se levantó mucho más tarde de lo habitual y al abrir los ojos notó un molesto dolor de cabeza. La noche anterior había estado bebiendo hasta altas horas y luego se había retirado a una habitación de la taberna junto con una morena risueña y de pechos generosos. Estaba amaneciendo cuando llegó a Riverland Manor.

Con movimientos torpes se vistió y se dirigió a la sala del desayuno, en la parte delantera de la casa. Apenas había tenido tiempo de terminar su café cuando el mayordomo llamó discretamente su atención.

—¿Da su permiso, señor?

—Adelante.

—Señor, una joven desea verlo.

—¿Una joven?

—Sí, señor. —A pesar de que el mayordomo mantenía el semblante impasible que su cargo requería, Tyler percibió el matiz inquieto de su voz.

—¿Ha dicho su nombre?

—No, señor, no ha dicho nada; de hecho, he intentado... —Un carraspeo y el ligero enrojecimiento de sus mejillas terminaron por poner en alerta a Tyler.

—¿Sí?

—Bueno, he intentado disuadirla de su empeño.

—¿Y eso por qué?

—Salta a la vista que no se trata de una dama.

Tyler lo miró sorprendido.

—¿Me está diciendo que una fulana ha venido a la residencia de mi familia, donde vive mi hermano junto a su familia, a buscarme?

—Bueno, no sé si esa señorita es una... —Enmudeció, reacio a repetir la palabra empleada por Tyler.

—Una fulana.

—Eso es. Lo cierto es que no es una joven de su categoría, señor, me atrevería a decir que es una sirvienta.

—¿Ha dicho qué deseaba?

—No, señor; ha dicho: “Solo hablaré con el señor Collingwood y no me iré de aquí hasta que lo vea”.

El joven lo miró con las cejas enarcadas, más divertido que enojado.

—Parece que no tendré más remedio que hablar con ella. Hágala pasar aquí, por favor.

El hombre se limitó a asentir y, mientras veía al joven salir con los pasos decididos y elásticos que lo caracterizaban, tragó saliva, consciente de que no le había contado todo lo que debía.

Tyler ojeaba un libro distraídamente esperando a que entrase la misteriosa joven. Unos minutos después, oyó un golpe en la puerta y la voz del mayordomo.

—Señor Collingwood, ¿da su permiso?

—Adelante.

Tras el hombre apareció una joven menuda que se paró en seco junto a la puerta, como si se sintiese atemorizada.

—Déjenos solos, por favor.

Cuando el mayordomo salió, se acercó sonriente a la joven que permanecía completamente inmóvil junto a la puerta y, cuando por fin pudo distinguir los rasgos de su rostro, la sonrisa se le congeló.

Capítulo 2

—EDMÉE.

Ninguno de los dos supo quién se sorprendió más, si Tyler por tenerla frente a él o ella por el hecho insólito de que él recordase su nombre después de dos años.

—Señor Collingwood. —A pesar de las noches que había pasado en vela por culpa de ese hombre y del resentimiento que albergaba contra él, su voz tembló ligeramente.

Por primera vez en su vida, el joven se quedó sin palabras. En su interior miles de ideas y sentimientos bullían frenéticos hasta que la rabia se impuso por sobre todos ellos.

—¿Cómo eres capaz de presentarte frente a mí como si nada?

—Le aseguro que he venido por una buena razón.

—¿Sería mucho esperar que esa buena razón sea devolverme el dinero que me robaste? ¿O mi reloj de oro, quizá?

Edmée no pudo evitar enrojecer furiosamente de vergüenza. Aquella mañana, al despertar, se había encontrado sola en la enorme cama. Todo el horror del que había escapado la asaltó de repente y, junto al horror, la vergüenza por lo que había sucedido la noche anterior. Se dio cuenta de que el hombre que la había tomado había pretendido aprovecharse de ella desde el primer momento. Para ser justa, también recordaba su entrega: el sorprendente deseo que la había asaltado al sentir sus caricias y los placenteros estremecimientos que había experimentado mientras él la besaba, pero ella se encontraba en una situación de vulnerabilidad extrema y él la había impulsado a beber demasiado.

El hombre no había vacilado en aprovecharse de su miedo y su debilidad y ella había sido deshonrada sin remedio. Pero tenía problemas mucho más acuciantes de los que ocuparse que su honra perdida, debía desaparecer cuanto antes y para eso necesitaba dinero. No lo pensó demasiado.

Sobre un sillón se encontraba la ropa que el hombre había lucido la noche anterior. Metió la mano en los bolsillos y encontró un saco lleno de monedas. Sin dudar, lo tomó y se dispuso a salir con rapidez, intentando evitar cruzarse con alguien. Al abrir la puerta, su mirada se vio atraída por un objeto brillante y se dio cuenta de que era un reloj de oro. Vaciló solo un segundo.

Desechó sus recuerdos y volvió al presente, luego murmuró con voz contrita.

—Lo siento, créame, pero lo necesitaba.

—Ah, bueno, entonces la cosa cambia. Me robas un reloj de oro, regalo de mi hermano, y con decir que lo necesitabas está todo resuelto, ¿es así?

Edmée lo miró con el cejo fruncido y alzó la barbilla. En ese momento, él reparó en lo bella que era y tragó saliva, enmudecido. Había tenido multitud de mujeres antes que ella y un buen puñado después, pero esa joven de grandes ojos grises y oscuro cabello era la que más tiempo había permanecido en su mente. Había creído que su recuerdo lo atormentaba por el hecho de haberse sentido burlado, pero al tenerla frente a sí y notar cómo su corazón le bombeaba enloquecido dentro del pecho, comenzó a dudar de las razones que se había dado.

—También usted me robó algo a mí.

—¿Que te robé, dices? —Tyler la miró hasta que el verdadero sentido de sus palabras le irrumpió en la mente—. ¿A quién pretendes engañar? ¿Acaso olvidas que yo estaba allí? ¡Disfrutaste cada minuto tanto como yo!

—¡Apenas era consciente de lo que estaba sucediendo!

—Pues disimulaste muy bien.

Ambos se midieron en silencio, ella enrojecida y avergonzada, él alterado y furioso como nunca en su vida.

—Ahora dime cómo me has encontrado.

—Bueno, no fue difícil. —Edmée apartó la mirada del rostro duro. Seguía siendo el hombre alto y hermoso que recordaba. Como un rayo de luz la había salvado del peligro y luego la había aturdido con sus besos y caricias. Nada de eso servía para disculparlo por haberse aprovechado de su inocencia, pero al menos le servía para disculparse ante sí misma—. Sabía su nombre y vi el escudo del carruaje.

Tyler se acercó a ella hasta que sus narices estuvieron a punto de tocarse y entonces, con los dientes apretados, murmuró:

—Creo que ha llegado el momento de que me digas por qué has venido hasta aquí, arriesgándote a que te denuncie por robo.

Tyler vio cómo la joven palidecía, sin duda, asustada por la amenaza. Pero, al contrario de lo que él pensaba, no era la posibilidad de ser denunciada la causa por la cual el semblante de la joven se había demudado, sino porque había llegado el momento de revelarle la razón de su visita. Se dijo que no podía flaquear; no, si pensaba en lo que estaba en riesgo si él se negaba a su pedido.

—Si me permite un minuto, se lo podré explicar mejor.

Tyler entrecerró los ojos, pero con la cabeza hizo un gesto de asentimiento, lleno de curiosidad por el misterioso comportamiento de la joven.

La joven salió de la estancia y, mientras recorría los pasillos de la enorme mansión tratando de ubicarse correctamente, el corazón le saltaba con ansiedad dentro del pecho. Se jugaba mucho si él la rechazaba, debía hacer lo necesario para conseguir que la escuchara.

Tyler permanecía de espaldas a la puerta, mirando hacia los cuidados jardines que rodeaban la casa principal mientras trataba de tranquilizarse. Volver a ver a Edmée lo había alterado mucho más de lo que parecía normal y no quería, bajo ningún concepto, que ella sospechara lo afectado que se sentía. No comprendía qué tenía esa muchacha para conmocionarlo de esa manera. Era hermosa, sí, pero no más que otras que había conocido. Nunca había estado con una virgen, en el amor le gustaban las mujeres experimentadas con las que sabía qué esperar. Pero tenía que admitir que la única noche que pasó con ella había removido algo en su interior que no sabía que existía, una ternura, un sentimiento de exaltación que había perdurado mucho tiempo después, mezclado con la desilusión y la humillación que ella le había causado.

Al escuchar el sonido de la puerta se dio la vuelta y entonces sí que la sangre se le congeló en las venas. Edmée estaba frente a él con un niño en brazos: un niño hermoso de aproximadamente un año que tenía el cabello rubio y los ojos azules.

—Señor Collingwood, este es su hijo. Se llama Adam.

Hasta el aire que respiraban pareció detenerse mientras Tyler, con una sensación parecida al vértigo, miraba boquiabierto al niño que se limitaba a estudiarlo con ojos curiosos. Tras unos minutos en los que la perplejidad se hizo dueña de la situación, Tyler, furioso, desvió la mirada hacia la mujer que lo observaba con el semblante serio y los labios apretados.

—Si piensas que voy a creer en la palabra de una vulgar ladronzuela y ramera como tú, estás completamente equivocada.

Tyler no era ajeno al hecho de que muchos hombres de clase alta se veían obligados a pagar caras manutenciones para hijos bastardos, lo cual provocaba que muchas mujeres buscaran desesperadamente quedar embarazadas para asegurar su porvenir. Pensar que había caído en una trampa tan manida hizo que apretara los puños en un intento por tratar de reprimir el impulso de zarandear a esa embaucadora.

—Solo actué como una ramera una vez en mi vida. —Con fastidio, Edmée pensó que el temblor de su voz era demasiado evidente. La furia que desprendía el hombre era tan obvia que por un momento temió que fuese capaz de golpearla. Se preguntó si hacía lo correcto, pero enseguida se dio valor a sí misma: sabía que era la única oportunidad que tenía su hijo de sobrevivir.

—Y veo que tuviste mucha suerte, pero, si piensas que voy a creer en tu palabra como un manso corderito, estás muy equivocada. Ya actué como un imbécil una vez y no pienso repetir el error.

—Señor Collingwood, no le miento. Este niño es suyo.

—¡Pues no hubieras abierto de piernas, maldita seas! —El niño rompió a llorar asustado al ver a ese desconocido gritándole a su madre y Tyler tuvo que reprimir el inesperado impulso de abrazarlo y consolarlo.

—Creía que usted era un hombre de honor.

—¡Un hombre de honor, sí! ¡Un idiota ingenuo, puedo asegurarte que no! —Con amargura le dio la espalda mientras atravesaba la estancia a grandes zancadas—. Qué alegría debiste de sentir al descubrir que estabas embarazada, ¿no es cierto? Ya podías robarme a manos llenas con una excusa válida. Lo único que me pregunto es por qué has tardado tanto en venir a extorsionarme.

—Aunque no me crea, no es su dinero lo que quiero. —Edmée se sentía más humillada que nunca, pero la vida de su hijo la hacía permanecer firme, a pesar de que el intenso desprecio que ese hombre le demostraba la golpeaba como una bofetada.

El hombre la miró con una ceja enarcada y una mueca amarga que intentaba ocultar el intenso enfado que sentía.

—Quiero que se quede con el niño.

Girando como un rayo, Tyler lanzó una seca carcajada desprovista de humor.

—¡Ja! Esta sí que es buena. De todas las rameras de Londres, tuve que acostarme con la más desnaturalizada de todas.

—¡No vuelva a llamarme “ramera”! ¡Solo estuve una vez en mi vida con un hombre y si no fuese por el niño maldeciría ese día a cada segundo!

—Pues no parece que te importe tanto tu hijo cuando pretendes deshacerte de él con tanta facilidad.

Edmée bajó los ojos y, cuando de nuevo alzó la vista para enfrentarlo con valentía, Tyler se sorprendió al verle los ojos humedecidos y la mirada fiera.

—Créame, me importa más que mi vida. Solo por eso estoy aquí escuchando sus odiosas palabras.

—Entonces explícame cómo es que queriéndolo tanto estás dispuesta a deshacerte de él, porque no entiendo nada.

Edmée calló durante unos segundos sopesando hasta dónde revelarle. Sabía que, si había logrado sobrevivir todo ese tiempo, se debía, sobre todo, a la discreción de la que había hecho gala. Él nunca había dejado de buscarla, de eso estaba segura, pero solo un par de meses atrás había sido consciente de esta búsqueda, cuando la granjera que le vendía la leche le había comentado que un hombre desconocido había estado preguntando por una joven de sus características. Por fortuna, a la señora le había dado desconfianza y había fingido no conocerla. Por supuesto, una hora más tarde ella se había marchado del pequeño pueblo en el que había estado viviendo hasta entonces.

—Señor, no puedo decirle nada. Mi vida está en peligro y no deseo que mi hijo corra la misma suerte que me espera a mí.

Tyler la miró con fijeza y a su mente acudieron los recuerdos de la noche en que la había conocido. Por cierto, parecía una mujer aterrorizada y era posible que le estuviera diciendo la verdad; pero le resultaba impensable quedar a cargo del niño.

—Aunque sea cierto lo que dices, nada me asegura que este niño es mío.

Edmée, sin poder contener más la tensión que soportaba, comenzó a sollozar, odiándose por humillarse de esa manera.

—¡Debe creerme, este niño es suyo y está en peligro! Por favor, le suplicaré si es necesario. ¡Salve a mi hijo!

En ese momento, la puerta de la biblioteca se abrió y Gabrielle irrumpió dentro.

—Tyler, ¿qué sucede? Ha venido el señor Lang a decirme que... —La voz fue apagándosele poco a poco hasta que su mirada se detuvo, sorprendida y curiosa, sobre Edmée y el niño.

—Disculpe, soy lady Collingwood, ¿y usted es...?

—Mi nombre es Edmée Gordon, milady.

Tyler dedujo que debía de estar acostumbrada a tratar con la nobleza, por lo que supuso que debía haber sido sirvienta. Se propuso averiguar todo sobre esa misteriosa mujer que había aparecido en su vida para trastocarla.

—Bienvenida, Edmée. —Al oír el recibimiento de su cuñada, Tyler soltó un bufido que ambas mujeres ignoraron—. ¿Y este pequeño adorable?

La joven lo giró para que lady Collingwood pudiera verlo bien.

—Él es mi hijo: Adam.

Gabrielle no dijo nada. Miró al niño con la boca abierta y luego, con ojos sorprendidos, se dirigió a su cuñado.

—¡Dios mío! —susurró apenas.

Edmée luchaba en su interior para no perder la entereza. Sentía una enorme compasión por la esposa de Tyler, pues se daba cuenta de que había reconocido en el niño el rostro del esposo. Adam era un recordatorio constante del hombre que se había apoderado de su virginidad, el parecido entre ambos era innegable. No quería provocar una pelea en el matrimonio, pero estaba decidida a dejar a su hijo a salvo a toda costa; por eso, armándose de valor, se dirigió a lady Collingwood.

—Señora, lamento que haya tenido usted que enterarse de esta forma. Créame por favor si le digo que no pienso causar el más mínimo problema ni quiero nada de ustedes. Nadie se enterará por mí de que este niño es el hijo de su esposo, pero debo suplicarles que se hagan cargo de él. —La voz se le quebró, abrumada por la pena de verse obligada a deshacerse de la criatura—. Su vida corre peligro.

—¡Dios mío, Tyler! ¡Un hijo!

—Eso dice ella, pero no pienso hacerme cargo de un bastardo.

Tras fulminarlo con una mirada capaz de congelar las aguas, Gabrielle se dirigió a la joven.

—Señorita Gordon, por favor, ¿nos disculpa un momento?

Edmée se limitó a asentir, cada vez más nerviosa, pero confortada por la evidente amabilidad que transmitían los ojos de la mujer. Mientras salía de la biblioteca iba pensando que, con toda probabilidad, el señor Collingwood había contraído matrimonio después del encuentro que ellos habían mantenido, pues resultaba inconcebible que un hombre con una esposa tan bella y adorable pudiese ser infiel.

Una vez a solas, Gabrielle lanzó una mirada incendiaria a su cuñado.

—Tyler, ese niño es tan hijo tuyo como Robert y Christie son de tu hermano.

—¡Oh, vamos! Solo estuve con ella una noche. —Sin saber por qué, no quiso decirle que ella le había robado y que durante muchos meses había estado obsesionado por encontrarla.

—Fue suficiente, créeme. El niño es tu vivo retrato.

—Y suponiendo que fuera cierto, ¿qué se supone que debo hacer con un bastardo?

Miró a Tyler anonadada por sus palabras.

—Si alguien me hubiese dicho que esas palabras podían salir de tu boca, no le habría creído.

Tyler no pudo evitar sonrojarse y, chasqueando la lengua, le dio la espalda a Gabrielle. Ella no lo sabía todo, y él no quería contárselo.

—Está bien, me haré cargo del niño. Pagaré su manutención y la de su maldita madre, pero nada más.

—Bien, pero creo que no es eso lo que te pide, ¿no es así?

Alzando los brazos en un gesto de exasperación, exclamó:

—¿De veras esperas que críe a ese niño? ¡No sé nada sobre bebés!

—Por supuesto que sabes, tus sobrinos te adoran. Te será muy sencillo ganarte el cariño de tu hijo y dentro de muy poco bendecirás el día que apareció esa mujer en tu puerta. —Hizo una pausa y añadió una cita de Shakespeare—: “Prudente padre es el que conoce a su hijo”.

Tyler la miró con incredulidad y solo entonces Gabrielle tuvo conciencia de lo asustado que estaba. Se acercó, lo abrazó y se sintió conmovida cuando se aferró a ella como un náufrago a una tabla de salvación.

—Desconfío de esa mujer. Se entregó a mí y luego desapareció como si se hubiese esfumado en el aire, y ahora, cuando ya la había olvidado, aparece como si nada para decirme que tengo un hijo.

Separándose de él y acariciándole suavemente el rostro, Gabrielle murmuró:

—Sé que es difícil de asumir, pero realmente esa mujer parece desesperada. Quizá deberíamos averiguar por qué cree que su vida está en peligro y ayudarla, a fin de cuentas, es la madre de tu hijo. No podrías decirle, cuando crezca, que te desentendiste de ella y la expusiste a un horrible destino.

—No sabemos nada de esa mujer, Gabrielle; puede ser una prófuga de la justicia.

—En ese caso deberíamos salir de dudas.

Tras permanecer unos segundos en silencio, Tyler asintió.

—Bien, ahora déjame a solas con ella. Y que alguien cuide mientras tanto al niño.

* * *

Edmée había esperado sentada en una salita. Adam se había quedado dormido y ella lo contemplaba con profunda compasión. Deseaba que continuara así cuando ella se marchase para no tener que ver la expresión de sus ojos al decirle adiós. Desde que había nacido, jamás se había separado de él.

—Señorita Gordon.

La muchacha alzó la cabeza y vio a lady Collingwood que le sonreía con ternura. No cabía duda de que esa mujer era un ángel. Con cuidado de no despertar al niño, se puso en pie.

—Tyler quiere verla a solas. —Extendió las manos y añadió—: déjeme al niño; estoy segura de que a sus primos les gustará conocerlo.

—¿Sus primos?

—Sí, mis hijos Robert y Christie.

—¿Sus hijos? Entonces, ¿usted no es la esposa de Tyler Collingwood?

Gabrielle amplió su sonrisa. Antes, en la biblioteca, aturdida como se encontraba por la noticia de que su cuñado tenía un hijo, no había reparado en el error de la joven.

—No, señorita, soy la esposa del hermano de Tyler.

Sin poder explicarse por qué, Edmée sintió una oleada de alivio. Se dijo a sí misma que debía de ser por saber que no había dañado a esa dama tan bella y bondadosa.

Inconsciente de que sonreía a pesar de las muchas preocupaciones que la acuciaban, la joven le tendió al pequeño y unas tenues lágrimas de agradecimiento empañaron sus ojos al ver con cuánto cariño lady Collingwood lo alzaba.

—¡Oh, mira qué dulce es! —Mientras la dama hablaba, Edmée sonreía, colmada de orgullo—. Es un niño precioso, no hay duda.

Por un instante, ambas se miraron, conscientes del amor infinito que une a una madre con sus hijos, y en esos breves segundos un vínculo se estableció entre ellas.

—Bien, señorita Gordon, la acompañaré de vuelta a la biblioteca. —Al ver la mirada retraída de la joven, añadió—: No tenga miedo, mi cuñado es uno de los hombres más honorables que conozco.

Edmée no quiso contradecir a la dama que tan bondadosa había sido con ella y con su hijo, por lo que se limitó a asentir, mientras pensaba que, un par de años antes, e incluso pocos minutos antes, Tyler Collingwood no había sido demasiado honorable.

Inspiró aire con fuerza, alzó la barbilla, entró en la biblioteca y apretó los dientes cuando unos impresionantes ojos azules se clavaron en ella.

Capítulo 3

—SIÉNTATE, EDMÉE. —Sin saber por qué, oírlo pronunciar su nombre hizo que un escalofrío le recorriera el cuerpo.

Ella obedeció y, para ocultar el temblor de las manos, las unió sobre el regazo. Una vez expuestos los motivos para estar allí, comenzó a sentirse intimidada ante el hombre que alguna vez la había hecho suspirar de pasión. Ahora, observando la frialdad con que la miraba, parecía mentira que fuese el mismo hombre que había besado cada rincón de su cuerpo hasta hacerla sollozar de placer.

—Quiero que me expliques por qué están en peligro tu vida y la de tu hijo.

—No puedo decírselo.

—Oh, vamos. ¿Pretendes que cuide de un niño del que no sabía nada hasta hace un momento tan solo por fiarme de tu palabra de que está en peligro? ¿Qué he hecho yo para darte la impresión de que soy un imbécil?

—Usted no lo entiende. Si algo me ha mantenido a salvo hasta ahora es mi silencio. No puedo luchar contra él y, en cuanto hable, me encontrará y me matará.

Tyler se levantó del asiento que ocupaba tras la mesa y le dio la espalda. Trataba de serenarse porque, ya fuera imbecilidad o no, estaba convencido de que la joven creía en lo que decía. Quizá era una pobre loca obsesionada con un peligro inexistente, pero era imposible fingir una mirada de angustia tan bien como lo hacía ella.

—He tomado una decisión —anunció con voz solemne—. A pesar de mis dudas respecto a lo que cuentas, y te aseguro que son muchas, no puedo arriesgarme a que a ese niño que dices que es mío...

—Es suyo —lo interrumpió con firmeza.

Él la miró con admiración antes de continuar. A pesar de estar aterrorizada, la joven sostenía su mirada con entereza y valentía, y fue justo en ese momento cuando Tyler comenzó a creer en su palabra.

—No puedo arriesgarme a que le suceda algo. Como muy bien sabías al plantármelo delante de la nariz, me remordería la conciencia si así fuera. El niño se quedará.

—¡Oh, gracias! —Enterró el rostro entre las manos y rompió a llorar con sollozos tan desgarradores que Tyler tuvo que reprimir el impulso de acercarse y consolarla.

Al ver que el llanto no remitía, le ofreció su pañuelo y ella se secó los ojos con movimientos rápidos.

—Disculpe, es que me siento tan aliviada y a la vez tan triste... —La voz se le quebró.

—¿Triste?

—Nunca me he separado de mi pequeño, ¡lo extrañaré tanto!

—No es necesario que sigas llorando, tú también te quedarás.

Edmée continuó sollozando unos segundos más hasta que el sentido de las palabras de Tyler entró en su mente. En ese momento, alzó la cabeza y miró a Tyler con la boca abierta.

—¿Qué está diciendo?

—Estoy diciendo que te quedarás aquí a vivir. Yo no sé nada de niños y, además, no soy tan cruel como para separar a una madre de su hijo. Te quedarás, lo criarás y colaborarás en el cuidado de mis sobrinos. Pero ten presente que te estaré vigilando. —Entrecerró los ojos y la voz se le afiló—. Que realmente ese niño sea mío no te da a ti más derechos que los que yo te otorgo. Permitiré que lo críes, pero en el momento en que falte el más mínimo objeto de esta casa, por nimio que sea, te marcharás y no volverás a ver a tu hijo nunca más.

—¡No soy una ladrona! —Se levantó, irritada.

—Oh, vamos, tu orgullo no tiene lugar entre nosotros. Me robaste una vez, eso te convierte a mis ojos en una ladrona.

Edmée apretó los labios. Se sentía profundamente agraviada por el concepto que ese hombre altivo tenía de ella, pero no podía refutar sus palabras. Ojalá él entendiera que todo lo había hecho para salvar su vida del monstruo que la perseguía, pero si le contaba lo que había sucedido, sus días estarían contados. Él la encontraría.

—Está bien. —Agachó la cabeza—. Le agradezco que nos permita quedarnos aquí.

—Espero no tener que arrepentirme.

—Yo tampoco.

* * *

Tyler cabalgaba como alma que lleva el diablo. Tras la entrevista con Edmée y tras haber contemplado el rostro de un niño que, no podía negarlo, era su vivo retrato, necesitaba alejarse de todos y pensar en soledad.

Condujo el caballo a una suave elevación desde la que se dominaba Riverland Manor, un lugar tranquilo, sombreado por algunos tejos, y en el que esperaba no ser interrumpido.

No tenía demasiadas dudas de que ese bebé fuese hijo suyo. Todo cuadraba y además era extraordinariamente parecido a él. El problema no era el niño, no sería el primer hombre en criar y reconocer un hijo bastardo. No, el problema era la madre del niño, esa embaucadora junto a la que había vivido una de las noches más especiales de su vida, que luego lo había abandonado como si fuese un desecho. Nunca, hasta ese momento, se había sentido usado. No le gustaba en absoluto la sensación.

Ahora esa joven que tanto lo había turbado en el pasado estaba allí, en la residencia familiar, y había traído consigo a un niño: su hijo. Ya sabía a qué atenerse con respecto a ella y creía haber hecho lo correcto al permitirle quedarse allí. Si hubiera tenido una esposa o una prometida, habría sido distinto, por supuesto: ninguna mujer habría aceptado vivir bajo el mismo techo con la madre del bastardo de su esposo. Lo que no podía entender era el torbellino que provocaba en él solo con una mirada de sus extraordinarios ojos grises.

* * *

Gabrielle daba vueltas por el estudio, una habitación que había acondicionado y que utilizaba para pintar, pues era una excelente pintora. En un principio, solo contaba con unos lienzos y un taburete. Con el tiempo, instalaron un amplio diván y una mesita, pues a Alexander le gustaba contemplarla mientras trabajaba. La mujer no pudo reprimir una sonrisa al recordar qué usos daban a veces al diván.

Había pedido al mayordomo que avisase a su esposo en cuanto llegase de los campos, donde había acudido para supervisar la siembra del cereal.

—Por favor, dígale a mi esposo que acuda a mi estudio de inmediato, es muy urgente.

—Por supuesto, milady. —El hombre titubeó unos segundos, pero la relación que mantenían los sirvientes con los condes no era la habitual. El comienzo del matrimonio del conde y la condesa había sido muy accidentado. Lord Collingwood se había marchado a Londres al día siguiente de contraer matrimonio y la joven esposa, despechada y sola, se había habituado a comer junto a los sirvientes, creando una relación de fraternidad y cariño nada común entre patrones y empleados—. Supongo que quiere usted comunicarle la llegada de esa joven.

—Así es. —Con un gran suspiro, añadió—: usted ha visto al pequeño igual que yo. ¿Le queda alguna duda de que es hijo de Tyler?

—Ninguna, señora, pero, si me permite, el señor ha dado orden de que acomodemos una habitación no solo para el niño, sino también para la madre.

Gabrielle esbozó una sonrisa.

—Parece ser que mi cuñado por fin ha entrado en razón.

El mayordomo la miró con sorpresa, pero después asintió. Apreciaba y respetaba por completo a la condesa; si ella consideraba que el hecho de que la joven se quedase a vivir allí era algo bueno, él lo aceptaría sin cuestionarlo.

Por otra parte, los sirvientes de Riverland Manor estaban más que acostumbrados a atender a toda clase de gente. Los condes de Kent eran personas muy abiertas, adelantados a su época, tanto departían con duques y condes como con pintores, músicos o burgueses. A pesar de la exquisita educación de la que hacían gala, no poseían ni una chispa de esnobismo o prejuicios. El hecho de que la madre del hijo bastardo del señor Collingwood fuese amablemente acogida, no sobresaltaría a los sirvientes. Con una profunda reverencia, el mayordomo se retiró.

Gabrielle soltó un suspiro, aliviada al ver que su esposo irrumpía en el estudio, sudoroso y agitado.

—¿Qué sucede? ¿Estás bien? ¿Le ha sucedido algo a los niños?

—¡Oh, cariño! Todos estamos bien, no te preocupes.

Alexander se dejó caer sobre el diván lanzando un suspiro de alivio y enterró la cara entre las manos. Su esposa enseguida se le sentó al lado y le acarició el cuello y la espalda.

—Perdona, no quería alarmarte, pero deseaba que lo supieras por mí antes que por boca de cualquier sirviente.

—Está bien, no me mantengas más en la intriga. ¿Qué ha sucedido?

Gabrielle miró a Alexander sopesando si decirlo directamente o dando rodeos. Por fin decidió contárselo sin tapujos.

—Tyler tiene un hijo.

Alexander la miró con una expresión de tanta incredulidad que resultaba casi cómica.

—Repítemelo, por favor.

—Tyler tiene un hijo, un pequeño de algo más de un año. Es adorable.

El hombre se levantó, dio un par de vueltas por la estancia y volvió a sentarse.

—¿Estás segura?

—Lo supe nada más ver el rostro del niño, antes de que me lo dijeran.

—¿Quién es la madre?

—Una joven encantadora.

—¿Es una dama del condado? ¿La conozco?

—No, no es nadie que puedas conocer.

Alexander se quedó mirándola con expresión horrorizada.

—¡No me digas que se trata de una fulana!

—No, no creo en absoluto que sea una fulana. De hecho, tu hermano no ha dicho que lo fuese y ha admitido dudas razonables sobre su paternidad, aunque parece sentir una especial animadversión hacia ella.

—Bueno —recapacitó Alexander—, no sé por qué me ha impresionado tanto la noticia. Mi hermano no ha sido precisamente célibe.

—Sí, pero es la primera vez que una mujer ha venido a reclamarle la paternidad de su hijo. ¿No te resulta extraño?

—No sé dónde quieres ir a parar.

—Resulta evidente que con ella fue menos cuidadoso que con las demás.

—¿Y?

—Yo creo que ella fue especial para él.

—Acabas de decirme que parece detestarla.

—También yo te detestaba a ti, ¿recuerdas?

Alexander movió la cabeza de un lado a otro y esbozó una ligera sonrisa.

—No te hagas ilusiones. Conozco a mi hermano y no puedo imaginar un hombre menos inclinado al amor que él.

—Pues yo estoy en total desacuerdo contigo. También conozco a Tyler y predigo que cuando se enamore —y se enamorará, créeme— lo hará total e irremediablemente.

* * *

Edmée se encontraba sumida en una nube de estupor. A pesar del hosco recibimiento y de las horribles palabras que el señor Collingwood le había dirigido, no solo había aceptado al pequeño, sino que le había permitido quedarse a ella también. Recordó las terribles noches que había pasado huyendo mientras pensaba cómo poner a salvo a su hijo y la emoción volvió a inundarla. Había llorado hasta el agotamiento por tener que separarse de Adam.

Edmée se perdió en los recuerdos. Cuando había descubierto que estaba embarazada, había sentido que el cielo se derrumbaba sobre ella. Maldijo al hombre que la había tomado sin ningún miramiento por su inocencia ni por el aturdimiento que el terror y el vino le habían provocado. Si las posibilidades de escapar eran mínimas estando sola, con un bebé se reducían prácticamente a cero. Sin embargo, a pesar del miedo y de la soledad, el día que tuvo a su bebé en brazos fue el más feliz de su vida y el nacimiento la imbuyó de una nueva fortaleza: se veía capaz de todo por mantenerlo a salvo. Solo por él había acabado en Riverland Manor, aunque hubiera tenido que humillarse delante de un hombre al que se había jurado aborrecer de por vida.

Aguardaba en un coqueto saloncito donde la habían dejado con Adam dormido en brazos. En breve despertaría con hambre. Edmée esperaba que, para entonces, le hubiesen asignado alguna habitación, porque no quería amamantar al niño en un lugar en el que podría entrar cualquiera. Perdida en esos pensamientos, trataba de discernir los motivos que habían llevado al Tyler a aceptarlos.

Quizá lady Collingwood tenía razón y él era un hombre honorable. Fuese como fuese, sabía que él la despreciaba y que su caridad nada tenía que ver con ella. Pero, a pesar del sentimiento de injusticia que despertaban sus duras acusaciones, se sentía profundamente agradecida por el gesto que había tenido. Había estado entre la espada y la pared. Pese a eso, refugiarse en Riverland Manor era una solución con la que nunca se había atrevido a soñar.

En ese momento una mujer entrada en carnes, con el pelo recogido en un suave moño y cubierto con una cofia, entró en la estancia. Enseguida Edmée se levantó con Adam en sus brazos.

—Buenos días, señorita Gordon. Soy la señora Harrison, el ama de llaves.

—Es un placer, señora Harrison.

La mujer no pudo evitar echar una curiosa mirada al bebé que dormía plácidamente en los brazos de su madre. Tras adivinar la curiosidad del ama de llaves, Edmée se lo acercó.

—Es un niño precioso, parece un angelito.

—Gracias. —Una ancha sonrisa cargada de orgullo maternal se le dibujó en el rostro.

La señora Harrison supo disimular el sobresalto que había experimentado al ver al niño. El señor Lang le había contado todo; a fin de cuentas no era un secreto y pronto todos los habitantes de la casa lo sabrían. Era imposible negar que fuera hijo de Tyler. Respecto a la joven, parecía una muchacha sencilla y honrada; poseía unos límpidos ojos grises y un rostro apacible de finos rasgos. Sin duda alguna sería una sirvienta seducida por la gallardía del hermano del conde. Bien sabía Dios que las mujeres lo perseguían como las moscas a la miel.

—Señorita Gordon, el señor Collingwood ha ordenado que instalemos a su hijo en la planta alta, junto a las habitaciones del señorito Robert y la señorita Christie.

—Oh, muchas gracias.

—Usted dormirá junto al dormitorio del niño.

—¿Lo ha dispuesto así el señor Collingwood?

—Por supuesto.

Edmée titubeó un instante. Había esperado ocupar los aposentos de la servidumbre, que solían estar en la planta baja; la posición que se le otorgaba era la reservada a las niñeras e institutrices, el personal de servicio de más alta categoría.

—¿Le han dicho qué funciones debo desempeñar?

La mujer asintió y enseguida explicó:

—Usted se ocupará básicamente de la crianza de su hijo, así como de la de los hijos de los condes en todo aquello que la señorita Graham, la institutriz, disponga.

—Entiendo.

—Bien, ahora sígame y le mostraré las habitaciones que ocuparán.

Edmée siguió a la señora Harrison sin percatarse de los detalles que la rodeaban. Se encontraba absorta, sorprendida por la inesperada benevolencia que el señor Collingwood mostraba hacia ella. La posibilidad de estar junto a Adam día y noche era mucho más de lo que se había atrevido a soñar. Por más que le molestara claudicar ante él, se dijo que debería agradecerle la amabilidad en cuanto volviera a verlo, aunque no sabía cuándo sería eso. Había estado convencida de que él ni siquiera se molestaría en conocer a su hijo, pero eso no la inquietaba. El hecho de que accediese a alojarlos y los mantuviese a salvo era más que suficiente. Con sorpresa se dio cuenta de que se trataba de la segunda vez que él, sin saberlo, le salvaba la vida.

Una vez en la habitación, la señora Harrison le informó de los horarios de las comidas, que ella haría junto al resto de la servidumbre, y se despidió con cordialidad. Ya a solas, Edmée depositó al niño, que comenzaba a moverse inquieto, sobre la suave colcha de la cama y se dedicó a estudiar el dormitorio.

Se trataba de una estancia amplia, poco amueblada, pero confortable y alegre. Además de la cama, había una pequeña mesa y una gran cómoda. Le fascinó el amplio ventanal que daba a la parte posterior de la casa que tenía un alféizar tan ancho que permitía sentarse en él con holgura. Los cajones de la cómoda eran espaciosos, más que suficientes para sus escasas pertenencias envueltas en una suave manta que había comprado para Adam.

Un gruñido de protesta del niño reclamó su atención.

—Ya lo sé, cariño, ya lo sé: tienes hambre.

Con Adam en brazos se sentó en el ventanal y, después de descubrir el pecho, comenzó a amamantarlo mientras estudiaba la vista. Había un cuidado jardín, que, sin duda, bordeaba toda la casa. Frente a su ventana se alzaba un edificio rectangular que tenía todo el aspecto de tratarse de las cuadras. Era evidente que la familia del conde gozaba de una gran solvencia económica. Desde ya, todo el condado los conocía, ya que no había sido difícil dar con el paradero del señor Collingwood a pesar de los pocos datos de que disponía.

Mucho más tranquila respecto del futuro de su hijo y del suyo propio, Edmée se permitió pensar en él. Suponía que estaba soltero, porque en ningún momento había tenido constancia de una esposa y, de existir una, no vería con buenos ojos que una antigua amante de su marido residiese bajo su mismo techo. Amante: ¿de verdad ella había sido su amante? ¿Compartir una noche de pasión con un hombre merecía un nombre tan íntimo? A pesar del aturdimiento que la había embargado aquella noche, ciertas imágenes y sensaciones nunca se habían borrado de su mente. La asombrosa respuesta de su cuerpo a los besos y caricias de ese desconocido, la euforia que la había invadido mientras se unían en una sola carne, la sensación de bienestar y plenitud mientras el sueño la obligaba a cerrar los ojos y él le acariciaba la espalda murmurando hermosas palabras.

Cuando estuvo de nuevo frente a él, descubrió que era mucho más atractivo de lo que recordaba y al mismo tiempo se topó con su desprecio. No entendía por qué eso la afectaba, si a fin de cuentas ella también lo despreciaba. Pero no podía apartar de su mente otra imagen: él con los ojos oscurecidos por el deseo que la acariciaba con una ternura que había logrado seducirla por completo.

Con un sobresalto, se dio cuenta de que el objeto de sus pensamientos se acercaba al galope hacia el establo. No podía distinguir aún los rasgos de la figura, pero sabía que se trataba de él. Cuando bajó del caballo y arrojó las riendas al mozo que había salido a esperarlo, tuvo la confirmación de su corazonada. Se sintió fastidiada consigo misma al notar el nerviosismo que la atenazaba de repente. El fastidio creció hasta la irritación cuando se descubrió admirando los pasos elásticos y firmes con que se dirigía a la entrada de la residencia. Ese hombre la despreciaba y ella haría bien en recordar eso. Además, a pesar de ser la madre de su hijo, estaba tan lejos de él como la Tierra de la Luna. Debía mantenerse alejada, entonces: era la única manera de evitar problemas.

Un suave golpe en la puerta la distrajo y, al pensar en la posibilidad de que pudiese ser Tyler, se vio atenazada por el pánico. Aun así, mientras ordenaba la ropa, murmuró:

—Adelante.

Lady Collingwood pasó seguida de un hombre alto de cabello oscuro y ojos azules que le recordaron de inmediato los del padre de Adam: sin duda alguna se trataba del conde.

—Milady, excelencia. —Edmée se esforzó cuanto pudo para hacer una reverencia con el niño en brazos.

—Señorita Gordon, ¿es todo de su agrado?

—Por supuesto, milady, son ustedes muy amables.

Gabrielle le dedicó una sonrisa mientras volvía a sorprenderse del parecido que el niño guardaba con su cuñado. La voz de Alexander las interrumpió.

—¿Puedo conocer ya a mi sobrino?

Emocionada de una manera desconocida para ella, Edmée tendió al niño para que el conde lo mirase sin impedimentos. En los ojos del hombre se reflejó la misma conmoción que se había reflejado en los de su esposa unas horas antes. Edmée supo que él aceptaba la verdad.

Capítulo 4

EL barón se volvió con los ojos entrecerrados. Su interlocutor tragó saliva, de pronto intimidado por la furia de la mirada.

—¡Eres un inútil, Sheridan! ¡Debería azotarte hasta dejarte sin una sola pulgada de piel sobre los huesos!

—Lo siento, señor, estoy seguro de que esa granjera la puso sobre aviso.

—Si te hubieses limitado a vigilar el lugar hasta dar con ella, nada de esto habría pasado. —Luego de dar un fuerte golpe con el puño cerrado sobre el escritorio, exclamó—: ¡Maldita sea! Cada día que esa mujer sigue viva es un peligro para mí. ¿Acaso no lo comprendes?

—Por supuesto, señor. Le aseguro que la próxima vez no se escapará.

—Eso espero, mi paciencia se está agotando. —Tras una breve pausa, añadió—: ¿Tienes vigilados todos los puertos de Inglaterra?

—Sí, señor, le aseguro que la joven continúa en el país.

—Demuestra ser más lista de lo que yo había imaginado. Debe de haber supuesto que en el momento en que intente escapar la atraparé. Lo que no me explico es cómo ha logrado esconderse durante tanto tiempo.

—Por cierto que es escurridiza. Sin embargo, ahora mismo debe de estar en dificultades. —Ante la mirada interrogante de su patrón, continuó—: Se marchó sin nada, en la casa que ocupaba quedaron todas sus pertenencias.

—¿Encontraste algo interesante? ¿Algo que me comprometa?

—No, señor, pero había algo muy extraño.

—¿De qué se trata?

Sheridan metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó algunas prendas pequeñas, a todas luces pertenecientes a un niño de corta edad.

—Déjame verlas.

Sin duda alguna, era la ropa de un bebé. El barón frunció el ceño; trataba de discernir por qué en la casita que había ocupado Edmée había ropa de bebé.

—También había un juguete, uno de esos sonajeros que usan los niños.

Solo se le ocurría una respuesta, que era la más obvia, pero no podía creer que la recatada muchacha hubiese dado a luz a un hijo sin estar casada.

—¿Encontraste ropa de hombre?

—No.

El barón reprimió un suspiro de alivio. No quería ni pensar en que alguien más supiera el secreto que la joven escondía. Estaba seguro de que ella seguía escondiéndolo. “Es una chica lista”, pensó de nuevo. Pero nada garantizaba que mantuviese su silencio para siempre. No; solo volvería a sentirse totalmente seguro cuando ella hubiese muerto.

—Está bien, sigue buscándola y cuando la encuentres...

—Sí, patrón. —Tras carraspear ligeramente, Sheridan añadió—: ¿Sigue en pie el acuerdo, señor?

—Por supuesto, siempre y cuando la mates después. —Como si hubiese tenido una repentina inspiración, dijo—: Y tráeme algo que me demuestre que has hecho el trabajo, una de esas cosas que me gustan.

Tras asentir, Sheridan hizo una ligera flexión de cabeza y salió, aliviado por poder alejarse. No era un hombre fácilmente impresionable, con sus propias manos había acabado con la vida de más de una persona; no obstante, el barón hacía que la piel se le erizase y un sudor frío le recorriese la espalda cuando lo miraba fijamente.

Compartía algunos secretos del noble tan escalofriantes que, si sus iguales los conociesen, se horrorizarían. Sin embargo, no era capaz de acostumbrarse a esa mirada fría y penetrante, que parecía despreciar todo y a todos.

Sheridan había aceptado el encargo que un par de años antes le había hecho el barón. Conocía a Edmée y la había deseado desde el primer día, pero ella nunca había reparado en él: hermosa, altiva e indiferente, nunca le hizo el menor caso. Le había pedido al barón hacerla suya antes de cumplir el encargo y el noble se lo había concedido.

—No te vayas a encaprichar de ella —le había advertido—. Sabes que si me traicionas te encontraré y entonces desearás no haber nacido.

Sheridan lo sabía. A veces despertaba empapado en sudor, con un grito ahogado en los labios y los fríos ojos del barón fijos en él.

* * *

Tyler estaba bebiendo la segunda copa de whisky. Llevaba todo el día fuera de la residencia en un intento por distanciarse de lo sucedido para poner en orden sus pensamientos y recuperar su habitual equilibrio y sensatez. Había demorado el regreso hasta el anochecer para reducir las posibilidades de encontrarse con ella, pero su corazón continuaba igual de alborotado que a la mañana y ni el mejor whisky de la bodega de Riverland Manor podía borrarle de la mente los intensos ojos grises de Edmée.

Apuró de un trago lo que quedaba en la copa y aferró la botella, dispuesto a volver a servirse, cuando la voz de su hermano lo sobresaltó.

—Tyler.

—Alexander, no te he oído entrar.

—¿Cuántas copas has bebido?

Señaló con la cabeza la botella y respondió:

—Esta es la tercera.

—Eso lo explica.

—No estoy borracho, ojalá lo estuviera.

—Ya; no todos los días se convierte uno en padre.

—Veo que ya te has enterado. —Mientras hablaba, Tyler llenó otra copa y la tendió a su hermano—. Por las alegrías de la paternidad.

Tras dar un largo trago, Alexander chasqueó la lengua.

—Me da la impresión de que tú no te sientes muy alegre.

—No sé qué pensar.

—Sé que las circunstancias no son las mejores. Un hijo bastardo no es lo que uno espera, pero he visto al niño y es hijo tuyo.

Tyler se limitó a alzar las cejas, sin decir nada. El conde continuó:

—Cuando tú naciste yo tenía nueve años. Antes que tú hubo una niña, Annabel, que murió con solo dos años.

El más joven miró al conde profundamente sorprendido. Por supuesto que había conocido, por relatos familiares, la existencia de la hermana a la que nunca había llegado a conocer, pero era la primera vez que su hermano le hablaba de ella.

—Mamá lloró tanto que yo creí que se borraría con sus propias lágrimas. —Alexander hizo una mueca y tomó un trago. Recordó momentos por demás angustiosos que vivió de niño—. Cuando tú naciste, yo pasaba las horas junto a ti, en la cuna. Quería vigilar que no te murieses, sabía que mamá no lo soportaría. —Lo miró a los ojos y añadió—: Tu hijo es igual que tú en aquella época.

—No entraba en mis planes tener un niño y menos con esa mujer.

—¿Quién es ella? ¿Es una ramera?

—No lo era la noche que la conocí —Al ver la mirada curiosa de Alexander, añadió con renuencia—: Era virgen.

—¿Cómo la conociste?

—Estaba con Louis, y nos dirigíamos al burdel de madame Greyland. Yo acababa de romper con mi última amante, la viuda de sir Lancaster, por lo que necesitaba un poco de diversión. Ella iba corriendo, huía de algo o alguien y estaba asustada; yo la subí en mi carruaje.

Alexander se mantuvo unos minutos en silencio. Suponía que la joven no había tenido ni una sola oportunidad con su hermano porque era bien conocido el influjo que ejercía sobre las mujeres. Pero lo desconcertaba sobremanera que Tyler hubiese seducido a una virgen. Lo conocía y, aunque por completo escéptico respecto al amor, era por demás escrupuloso y respetuoso con las mujeres.

Como si hubiese leído su pensamiento, Tyler continuó:

—Era tarde, estaba sola, creí que era una mujer experimentada.

—¿Y no has vuelto a saber nada de ella hasta este momento?

Por alguna extraña razón, no quiso decirle al conde que ella le había robado el dinero que llevaba encima y el reloj de oro. Al comprender que no quería predisponerlo negativamente hacia ella, se sintió idiota.

—Así es.

—Hay algo que no comprendo. ¿Por qué has insistido en que ella se quede aquí?

¿Qué podía responder él? Tenía una respuesta, la misma que se había dado a sí mismo porque justificaba plenamente sus acciones. De todos modos, lo cierto era que Edmée lo intrigaba demasiado: quería saber más de ella, saber de qué huía y, cosa extraña, verla con Adama, saber qué tipo de madre era. No confiaba en ella y que estuviera presente le recordaba sin cesar la humillación que había sufrido por su culpa, pero quería observarla de cerca y desentrañar el misterio que ella representaba.

Tras meditarlo unos instantes, respondió:

—Asegura que su vida y la del niño están en peligro. Cuando la conocí parecía francamente aterrorizada. Si es cierto que alguien desea su muerte no puedo dejarla ir, ni soy tan desalmado como para separar a un hijo de su madre.

Alexander se limitó a asentir, aceptando sus razones. Durante unos segundos ambos bebieron en silencio, sumidos en sus propios pensamientos. Alexander no estaba tan seguro como Gabrielle de que Tyler sintiera algo especial por esa mujer, pero lo que sí parecía obvio era que quería tenerla cerca. Poseían otras propiedades a lo largo del condado y un par de confortables pisos en Londres. Estuvo a punto de hacerle notar ese punto a su hermano, pero guardó silencio, no quería interferir en lo que decidiera. Tyler, a pesar del carácter afable, no aceptaba de buen grado las intromisiones en su vida privada.

—¿Has estado ya con tu hijo?

—Aún no. —Consciente de que su hermano esperaba alguna explicación, añadió—: No es que dude de que sea mío, es que todavía no he tenido tiempo de hacerme a la idea.

—¿Lo reconocerás?

—No lo he decidido. Pero imagino que acabaré haciéndolo. No tengo ninguna intención de contraer matrimonio ni de engendrar más hijos, quizá sea el único que tenga jamás.

Alexander apretó los labios. La renuencia a casarse del muchacho había sido motivo de discusión entre ellos más de una vez. Se abstuvo de hacer comentarios, ya que podía comprender el estado de confusión de Tyler. Se levantó del asiento, se acercó hasta el lugar donde su hermano permanecía de pie y pasó el brazo sobre sus hombros en un mudo gesto de simpatía.

* * *

Sobresaltada, Edmée se incorporó en la cama con un grito ahogado y tanteó alrededor en busca de su hijo. Durante unos segundos el pánico le impidió respirar: Adam no estaba. Poco a poco la razón irrumpió en la neblina de su mente y recordó que tanto el niño como ella estaban a salvo en la residencia de los Collingwood. Respiró hondo para tranquilizarse. Sin embargo, las imágenes de la más reciente huida seguían presentes. Había salido de Beachy Head, en el condado de Sussex, sin pasar siquiera a recoger sus cosas en la pequeña casita que la señora Rogers le había alquilado. Con Adam a cuesta, había caminado día y noche por caminos secundarios hasta casi desfallecer. Se había alimentado durante casi cuatro días de la caridad de los granjeros que se dirigían a vender productos al mercado. Gracias a su buena mano con la costura y la cocina había encontrado empleos esporádicos, aunque nunca cedió a la tentación de instalarse en lugar fijo. Cuando se dio cuenta de que con esa vida itinerante lo único que lograría sería posponer el momento de ser encontrada, comenzó a pensar en pedir protección al señor Collingwood. Se sabía condenada, pero aun podía salvar al niño.

Conocía la identidad del padre de Adam ya que la había averiguado cuando supo que estaba embarazada. Había querido conocer quién era ese hombre que con tanta facilidad había logrado que olvidara toda moral y virtud para convertirse en una mujer entregada y apasionada, ansiosa de recibir sus besos. Quería tener un nombre para el padre de su hijo.

La angustia de los días pasados aún la atenazaba, pero, arrebujada en el mullido colchón donde había dormido y con la primera claridad del amanecer que teñía de gris la habitación, se dijo que podía comenzar a tranquilizarse. De repente deseó abrazar a Adam. Sabía que estaba dormido y seguro, ajeno a las preocupaciones que la atormentaban, pero tras la pesadilla que la había asaltado necesitaba estrechar su cuerpo cálido y suave.

Se calzó las zapatillas que la señora Harrison le había dejado unas horas antes. Se puso un viejo chal sobre el sencillo camisón de algodón blanco. La habitación de Adam estaba contigua a la suya. Era la primera vez que dormían separados y, a pesar de eso, el pequeño había dormido tranquilamente toda la noche, agotado por las emociones del día. Giró el picaporte con lentitud, sorprendida al notar que estaba bien engrasado y no hacía el menor ruido. Nada más atravesar la puerta se detuvo con el corazón desbocado dentro del pecho. Un hombre alto y delgado, de hombros anchos, permanecía un tanto inclinado sobre la pequeña cama en la que dormía el niño. Enseguida supo que se trataba del señor Collingwood y la sorpresa la mantuvo paralizada. En ese momento Tyler giró y la descubrió.

—Edmée.

—Señor Collingwood.

—¿Sucede algo?

—No, es solo que no estoy acostumbrada a dormir separada de Adam. Quería verlo.

Ella sentía una enorme curiosidad por saber qué hacía él allí, pero no se atrevió a preguntar. A pesar de que intentaba disimularlo, ese hombre la turbaba.

Por su parte, Tyler se sentía violento. Después de dar vueltas tratando de asimilar su nueva condición de padre, había sentido la necesidad de ver al niño de cerca. Había esperado hasta estar seguro de no encontrarse con nadie y había entrado con sigilo en la habitación donde el pequeño, feliz, ajeno al torbellino que su presencia le había provocado, dormía con placidez. Maravillado había posado con suavidad una mano sobre el pecho infantil para sentir cómo subía y bajaba al compás de la respiración. Luego, con esa misma mano, le había acariciado la mejilla. El niño, en sueños, había sonreído. El corazón le había dado un doloroso vuelco dentro del pecho y un sentimiento dulce y cálido lo había inundado.

Hijo.

Sonaba como la palabra más hermosa que se hubiera pronunciado jamás.

Minutos más tarde, tenía frente a sí a la mujer artífice del milagro. La inquina inicial para con ella se suavizó un poco.

—Yo ya me marcho.

—Adiós, señor Collingwood.

Tyler respondió con una breve inclinación de cabeza y se encaminó a la salida. Como ella aún permanecía junto a la puerta, no pudo evitar rozarla al pasar a su lado y, sin pensar qué hacía, se detuvo, magnetizado por el impulso irresistible de tocarla. Edmée permanecía quieta, con la respiración agitada, como un pequeño ratón hipnotizado por una temible serpiente.

Como si estuviese en trance, Tyler tomó uno de los rizos oscuros de la muchacha entre los dedos y se lo acercó a los labios para disfrutar de la suavidad que poseía. Luego, con lentitud, descendió con la mano por el cuello de Edmée, sorprendido por la tersura de la piel. Poseído por el deseo que se había despertado en él como una fiera hambrienta, bajó los labios dispuesto a apoderarse de la boca de ella y saciar la sed que le provocaba con tanta facilidad.

Los labios no llegaron a tocarse. Justo cuando sus alientos se confundían, Tyler pareció despertar del extraño trance en que se hallaba sumido y se apartó bruscamente. Salió con pasos apresurados, como si huyera de la propia insensatez.

Edmée, temblorosa, se llevó los dedos a los labios y un ahogado sollozo se le escapó de la garganta. ¿Cómo era posible que, a pesar de todo, hubiese deseado con tanta desesperación que él la besara? ¿Es que acaso no había aprendido nada?

* * *

Tyler entró en su habitación y, sin reparar en la hora intempestiva, cerró de un golpe la puerta, en extremo disgustado al comprobar con qué facilidad la pasión desplazaba a la razón cuando Edmée se hallaba cerca. Las alarmas internas se le habían disparado, debía ser cuidadoso, estar alerta: había algo oscuro en la joven, ocultaba demasiados secretos y, por si esto fuese poco, carecía de escrúpulos: se lo había demostrado cuando la conoció.

A pesar de una merecida fama de mujeriego, jamás había perdido la cabeza por los encantos de una mujer. Nunca. Disfrutaba con ellas, adoraba la piel suave, la risa cantarina, los valles, las hondonadas, las curvas; pero nunca había dejado que unos impulsos pasionales dominaran por sobre el raciocinio. Por eso no entendía la reacción que había tenido unos minutos antes.

Se quitó las botas. Se tumbó en la cama sin desvestirse y, con las manos cruzadas tras la nuca, trató de encontrar una causa lógica a la incontrolable atracción que despertaba esa pequeña embaucadora que había trastocado todo su mundo. Tras mucho debatir consigo mismo, llegó a la conclusión de que, además de bella, Edmée suponía un misterio, y él nunca había sabido resistirse a los misterios. Por otra parte solo la había tenido una vez y había resultado sublime. Sin duda, el cuerpo aún guardaba recuerdos magnificados de esa única vez. Si volviera a poseerla un par de veces más se esfumaría la magia con total seguridad, como había sucedido siempre con todas las mujeres que había tenido. A pesar de estar convencido de esa idea, lo más prudente era mantenerse alejado de ella, porque, sobre todas las cosas, desconfiaba por completo de sus intenciones.

* * *

A la mañana siguiente, Edmée dio el pecho a Adam y se presentó ante la señorita Graham. Se sentía muy avergonzada, porque suponía que todos en la residencia debían de saber que era la madre del hijo bastardo del señor Collingwood. La palabra “bastardo” le sonaba ominosa, pero no era más que la verdad. Con alivio descubrió que la señorita Graham, una mujer muy joven, alta, delgada y con un bonito rostro, la trataba con cordialidad. Tras presentar a los hijos del conde y primos de Adam, le explicó que se encargaría de cuidarlos mientras daban un habitual paseo por los jardines.

—Así podrá llevar también a su propio hijo, y los niños jugarán juntos —dijo la institutriz con una sonrisa.

—Por supuesto, señorita Graham, pero eso apenas me ocupará un par de horas al día. ¿Qué haré el resto del tiempo?

La mujer dudó mientras pensaba cuál era la mejor manera de hacer la pregunta que le rondaba la cabeza sin ofender a la señorita Gordon. Como todos los habitantes de la casa, se había sorprendido al conocer la existencia del hijo del señor Collingwood, pero al fin había llegado a la conclusión de que algo así pasaría tarde o temprano, ya que no era ningún secreto que el señor siempre estaba rodeado de una nube de mujeres. La señorita Gordon no parecía demasiado inaceptable, de hecho los modales y la forma de hablar que dejaba ver resultaban correctas, tan solo la vestimenta y cierta actitud sumisa revelaban que provenía de una clase humilde.

—No se ofenda por la pregunta que me dispongo a hacerle, señorita Gordon, pero ¿qué habilidades posee?

—Bueno, sé coser bastante bien y la cocina no se me da nada mal.

Tras pensar unos instantes, la señorita Graham encontró una solución más que aceptable.

—Podría encargarse de zurcir y arreglar la ropa de los niños y, quizás, ocuparse también de la comida de ellos, así la cocinera tendría un respiro.

—Me parece perfecto.

Ambas mujeres sonrieron, contentas por haber resuelto en forma satisfactoria el espinoso asunto del lugar que ocuparía en la casa la madre del hijo bastardo del señor Collingwood.

Capítulo 5

CUANDO ROBERT vio aparecer a la señorita Gordon en la salita donde recibía lecciones de la señorita Graham, una ancha sonrisa se dibujó en el rostro.

—Buenos días, señorita Gordon.

—Buenos días, Robert.

—¿Viene a acompañarnos a nuestro paseo?

—Así es.

El mozalbete se volvió hacia la institutriz que observaba la escena con una sonrisa benevolente.

—¿Puedo levantarme, señorita Graham?

—Por supuesto.

El niño lo hizo con la impaciencia impresa en cada uno de sus movimientos y, tras despedirse de la institutriz, siguió a Edmée. En la puerta principal, la señora Harrison aguardaba con Adam en brazos y Christie haciéndole caricias.

—Hola, Robert, mira. —La niña señaló a Adam como si acabase de descubrirlo.

—Ya lo veo, Christie, tengo ojos en la cara.

Un par de días antes, la señorita Graham los había sentado a ambos en la sala de estudios y les había explicado que su tío Tyler tenía un hijo. El niño se había sorprendido mucho.

—¿De dónde ha salido? —preguntó cándidamente.

Por primera vez en sus siete años de vida, vio a la señorita Graham ruborizarse.

—Bien, eh, pues lo ha traído su mamá.

—¿Quién es su mamá?

—La señorita Gordon, pronto la conocerás.

—¿Está casada con tío Tyler? —preguntó Christie.

A pesar de su corta edad, era una niña muy despierta e inteligente. La institutriz se sentía especialmente orgullosa de ella, pero, en ese momento, habría deseado que no fuese tan perspicaz.

—En realidad, no, pero eso no es lo importante. Lo verdaderamente importante es el primito que ha llegado a la casa.

—¿Cómo se llama? —preguntó la niña.

—Adam.

Cuando los niños estuvieron frente a la señorita Gordon y Adam, enseguida olvidaron todos los recelos. Su pequeño primo comenzaba a dar los primeros pasos asido de los dedos maternos. A ellos les gustó mucho la cara regordeta y la sonrisa fácil del recién llegado. También la señorita Gordon era de su agrado, porque los miraba con una gran sonrisa dibujada en su cara y se dirigía a ellos con palabras y ademanes tranquilos.

Mientras salían los cuatro a los amplísimos jardines que rodeaban Riverland Manor, Robert, con ese habitual desparpajo, iba relatando las múltiples ideas que se le habían ocurrido mientras escuchaba las lecciones de la señorita Graham. A Edmée le gustaban mucho los hijos de lady Collingwood: eran niños vitales y cariñosos que solían festejar a Adam y reírse con los torpes progresos del más joven. También Adam disfrutaba mucho de la compañía de sus primos, los seguía con la vista constantemente y reía ante todas las proezas que parecían realizar.

Edmée era consciente de que el trato dispensado a su hijo y a ella misma era excepcional. Si bien muchos hombres se hacían cargo de sus bastardos, no siempre los mantenían en contacto con el resto de la familia y, por supuesto, en muy raras ocasiones se permitía a la madre permanecer junto al niño. Si ella disfrutaba de tal privilegio era tan solo porque el señor Collingwood no estaba comprometido. Decidió disfrutar la situación actual con plenitud mientras durara, puesto que la sabía transitoria.

Eligió un claro con una cantarina fuente que se hallaba entre setos podados con formas caprichosas. Robert y Christie se dedicaron a recoger pequeñas ramas y piedras para llevar a cabo el plan, cualquiera que fuese, urdido por el niño durante las lecciones. Ella se sentó en el cuidado césped junto a Adam que, contento, arrancaba pequeñas hojas. El tibio sol de junio y las alegres voces infantiles la relajaron y se sintió feliz por primera vez en mucho tiempo.

En ese momento, los gritos de los niños la sobresaltaron y su corazón latió alocado.

—¡Tío Tyler! ¡Tío Tyler! ¡Aquí!

Al mirar a su alrededor, vio al señor Collingwood dirigiéndose hacia ellos mientras Robert y Christie saltaban alborozados. Los recuerdos turbadores del último encuentro hicieron que las mejillas se le colorearan e, inconsciente del gesto, colocó tras una oreja los rebeldes mechones que se le habían escapado del peinado.

Mientras se acercaba con las elásticas zancadas que lo caracterizaban, Edmée no pudo evitar admirar esa figura firme y bien proporcionada ni los destellos que el sol le arrancaba al cabello rubio. Iba vestido con pantalones de montar y altas botas, sin duda se dirigía a los establos cuando los niños lo habían visto.

—Buenos días, señorita Gordon.

—Buenos días, señor Collingwood.

Él apenas le dedicó una fría mirada y, sin comprender por qué, eso le dolió. No podía esperar afecto de su parte, pero esperaba un mínimo de simpatía. ¿Qué lo había llevado a acariciarla e intentar besarla un par de días atrás para ignorarla tan abiertamente después?

Adam dejó de lanzar gorgoritos mientras miraba a su padre con seriedad. Tyler observó complacido las mejillas sonrosadas y los grandes ojos azules del niño; sintió el impulso de tomarlo en sus brazos, pero no quería hacerlo delante de Edmée, pues si ella sospechaba cuánto le interesaba el niño podría sacar provecho de su interés.

Volvió la mirada hacia sus sobrinos, abrió los brazos para recibirlos y, al sentir el ímpetu de los niños, se dejó caer al suelo mientras aprovechaba la posición para hacerles cosquillas. Los niños chillaban y reían alborozados, mientras Edmée y Adam los contemplaban: uno, fascinado, con el puñito dentro de la boca; la otra apenada, con la idea de que sería improbable que el señor Collingwood se mostrara tan cariñoso con su propio hijo.

Se dio cuenta de que lo estaba contemplando con fijeza, a la vez que miles de extraños y contradictorios sentimientos bullían en su interior, apartó la mirada con brusquedad y se levantó del suelo. Sacudió la falda con energía, inconsciente del movimiento sensual de sus pechos al hacerlo.

Tyler alzó la vista, embobado por los movimientos de la joven como los marineros por el canto de las sirenas. Carraspeó al notar una creciente excitación y se levantó a su vez, alzando a sus sobrinos.

—Bueno, niños, ahora tengo que irme. Bonito estará impaciente. —Se refería al caballo, un hermoso ejemplar castaño de estilizada estampa.

—¿Podemos acompañarte a los establos?

Tyler lanzó una mirada interrogante hacia Edmée que, silenciosa, los observaba.

—Creo que no —contestó ella—. Dentro de poco será hora de volver a la clase.

Los niños fruncieron el ceño y protestaron un poco, pero Tyler les revolvió el pelo y se marchó sin añadir nada más.

Edmée tragó el doloroso nudo que se le había formado en la garganta, apenada por su hijo y por ella misma. Ninguno de los dos conseguiría nunca del señor Collingwood lo que sus sobrinos disfrutaban a manos llenas.

* * *

Lisa llevaba un barreño metálico con agua caliente y sal para limpiar la plata de la sala principal. Caminaba con pasos rápidos y el gesto torcido, indiferente al hecho de ir derramando parte del contenido sobre el suelo.

Como todos en la casa, conocía la noticia: Tyler tenía un hijo. Los celos y la rabia la consumían. Si hubiese pensado que él sería tan permisivo con la madre de un bastardo habría intentado quedar embarazada con todo gusto. Sin embargo, recordaba cómo él siempre se retiraba en el momento indicado, por lo que pensó que lo habría tenido difícil. Al parecer hubo una vez en que no lo había hecho, y la prueba estaba a la vista. El resentimiento le hizo apretar los dientes hasta que una fea mueca le borró los agraciados rasgos.

Aún no la conocía en persona, aunque la había visto saliendo al jardín esa misma mañana. Tampoco las demás sirvientas habían querido hablarle sobre ella, porque conocían la relación que mantenía con Tyler. Lisa había hecho alarde de ello en múltiples ocasiones, aunque, últimamente, él parecía esquivarla. Lo único que la tranquilizaba un poco era la certeza de que él no compartía dormitorio con la madre del niño, incluso parecían ignorarse totalmente, como bien le constaba, ya que lo había estado vigilando, consumida de celos y amargura.

De repente, al entrar en la sala principal, se cruzó con el objeto de sus pensamientos, la señorita Gordon, que llevaba en brazos al bastardo. Un rápido vistazo al niño puso en evidencia por qué todos en la casa parecían tener tan claro que esa desconocida decía la verdad. Lisa la miró con descaro. Era muy bonita, pero para su gusto demasiado delgada; eso sí, sus pechos eran plenos y su cintura estrecha. Tenía unos grandes ojos grises y unos rasgos delicados, parecidos a los de una muñeca. La detestó inmediatamente y no se molestó en ocultarlo.

—Buenos días —dijo Edmée con buen ánimo.

La respuesta de la sirvienta fue el silencio y una mirada cargada de desprecio que la hizo avergonzarse. Al pasar junto a ella, la criada la empujó con el barreño sin disimulo y no se molestó siquiera en disculparse.

Edmée tomó aire con fuerza, resuelta a no dejarse influir por un desaire tan evidente. Se sintió un poco avergonzada: suponía que el desprecio de la muchacha obedecía al hecho de que ella hubiera tenido un hijo con el señor Collingwood. También ella misma, en otra época, habría pensado mal de una mujer en su situación; las experiencias vividas a lo largo de esos dos años le habían enseñado a no ser tan prejuiciosa. Decidida a no dar más importancia a lo que acababa de suceder se dirigió al dormitorio. Tenía algunas camisas de Robert y Christie que arreglar y, además, Adam necesitaba dormir una siesta.

Una vez que el niño se quedó dormido, Edmée lo contempló con orgullo. Se veía feliz, más tranquilo y risueño; adoraba a sus primos y se prodigaba en sonrisas con todo el mundo. Esa misma mañana, lady Collingwood lo había tomado en sus brazos y él había posado sus manos en el rostro de la condesa.

—Oh, señorita Gordon, qué niño tan maravilloso.

Edmée se había sonrojado de placer como siempre que alguien halagaba al pequeño.

—Sus primos lo adoran.

—Y él a ellos, lady Collingwood. Los busca constantemente y, cuando los ve, trata de desasirse de mis brazos para correr junto a ellos. Pronto comenzará a andar solo para irse con los primos.

Gabrielle había lanzado una corta carcajada.

—Tyler debe estar orgullosísimo de su precioso hijo.

Edmée había tragado saliva y bajado la mirada, sin saber qué contestar.

—¿Señorita Gordon? ¿Acaso lo duda?

—Bueno, comprendo que él no esperaba esta situación.

—¡Oh vamos, no sea tonta!

Edmée no había añadido nada más. No quería disgustar a lady Collingwood, a quien había llegado a estimar y admirar más que a nadie en el mundo.

Mientras escuchaba la respiración acompasada de Adam y comenzaba a remendar el puño desgarrado de una de las camisas de Robert, pensaba en la increíble acogida que le habían dispensado los habitantes de la casa teniendo en cuenta las circunstancias. Por el recuerdo de la bondad que lady Collingwood le había mostrado desde el primer día, sintió cómo sus ojos se humedecían y se los secó con impaciencia. No era la primera vez que personas desconocidas la recibían con tanto afecto, pero la vez anterior había sucedido cuando era una niña por completo inocente. Ahora era distinto.

La señora Harrison era una mujer atenta a cualquiera de sus necesidades y las de Adam. Nunca había sorprendido en ella un mal gesto o una mirada de desprecio. También la señorita Graham la trataba con cortesía y, por supuesto, Robert y Christie, dos niños adorables a los que empezaba a profesar un gran afecto. La imagen de la hosca sirvienta que se había cruzado hacía un rato pasó un instante por su mente: bueno, quizá no todo el mundo estaba dispuesto a brindarle una cálida bienvenida. Pero desde luego había recibido mucho más de lo que se había atrevido a esperar. Entre esas cosas estaba lo más importante del mundo: no verse obligada a separarse de Adam. A pesar del desagrado que le profesaba el señor Collingwood, siempre le estaría agradecida por la benevolencia que había mostrado hacia ella.

Por otra parte, estaba lord Collingwood, el conde de Kent. Las semejanzas entre él y su hermano eran muchas, aunque sutiles. Los mismos ojos azules, penetrantes e inquietantes, la misma figura alta y atlética, el mismo mentón definido y viril. Lord Collingwood le había dado la bienvenida, pero le había hecho una sutil advertencia.

—Es usted la madre de mi sobrino, eso salta a la vista; y mi hermano lo acepta así. En atención a eso será bien recibida, pero sé que mi hermano siente ciertos recelos hacia su persona.

Edmée había enrojecido violentamente, porque suponía que el conde sabía lo del robo.

—Lamento haber tenido que robar sus pertenencias, pero, créame, me encontraba en una situación desesperada.

—¿Le robó? —Lord Collingwood había abierto los ojos como platos.

Edmée había enmudecido al comprender que Tyler no le había dicho nada sobre el robo. Avergonzada, murmuró:

—Sí, milord.

—Ahora lo comprendo todo. —La mirada se le había vuelto dura y distante—. Aceptaré sus razones, pero sepa que no toleraré que cause ningún pesar a mi hermano.

Edmée se había limitado a asentir, a pesar de que no lograba imaginar qué pesar podía causar ella, tan insignificante y asustada, a un hombre tan altivo y magnífico como Tyler.

Distraída por los pensamientos, se pinchó un dedo y decidió concentrar toda la atención en la labor.

* * *

Tyler había pasado algunas horas encerrado en la biblioteca y, cansado como se encontraba, decidió retirarse a su dormitorio. Había rechazado la invitación que un lacayo de Blanche Maison le había entregado esa mañana. Por primera vez en la vida no deseaba ver a los hermanos Fergusson, no quería hablarles todavía de Adam, de su recién descubierta paternidad, ni de Edmée. Necesitaba mantenerlos solo para él, lejos de miradas y lenguas curiosas. Aunque sabía que tarde o temprano la existencia de Adam se haría pública, quería estar preparado para cuando eso ocurriera. No tenía ganas de que sucediera con él sumido en ese estado de confusión y aturdimiento que lo inundaba desde que había vuelto a encontrarse frente a frente con Edmée.

Edmée.

Aunque se había propuesto esquivarla, permanecía atento a cada paso que ella daba. Como se había percatado de las horas en las que salía al jardín con Adam y sus sobrinos, la espiaba desde los ventanales de la biblioteca. Tarde o temprano ese extraño y obsesivo interés que la joven le había despertado acabaría por disiparse, estaba seguro. Apuró el último trago de la copa, aflojó el nudo de la corbata y salió de la estancia. Los pasillos se encontraban a oscuras y en silencio, pero un susurro lo guió hacia un pequeño recodo a través del cual se accedía a las dependencias de los sirvientes.

—Señor Collingwood.

—¿Lisa?

Por toda respuesta recibió el impacto de un cuerpo femenino que lo estrechaba y lo besaba con frenesí.

—Eh, Lisa, detente, ¿qué haces? Puede vernos cualquiera.

—Tyler, ¡te he echado tanto de menos!

—Ahora no es el momento.

—¿Cuándo lo será?

No pudo responder porque la joven volvió a besarlo con ardor a la vez que le tocaba la entrepierna con apremio. A su pesar, sintió que comenzaba a excitarse. Un ruido los detuvo, un jadeo ahogado proveniente de una figura vestida de blanco que corría en sentido contrario a donde ellos se encontraban, con el oscuro cabello que le caía suelto hasta la mitad de la espalda.

Tyler tomó a Lisa con firmeza de las dos manos y la separó de su cuerpo, a la vez que exclamaba entre dientes:

—¡Basta! No quiero que vuelvas a hacer algo así jamás.

—Nunca te había molestado antes.

—Ahora me molesta. Te comportas como una perra en celo y me persigues en mi propia casa. Nunca te he engañado, ambos estábamos de acuerdo en divertirnos juntos cuando nos placiera y nada más. A mí ya no me interesa, así que deja de perseguirme.

La oscuridad reinante en la casa impidió que Tyler viera la palidez que cubrió el rostro de Lisa y su mueca de despecho. Sí, él tenía razón, nunca le había prometido nada. Ni siquiera podía acusarlo de seducirla, pues había sido ella misma la que, muchos años antes, se había lanzado a sus brazos. Pero el hecho de ver como él mantenía la soltería año tras año le había encendido una pequeña llama de esperanza en el pecho. Por supuesto, sabía que Tyler tenía muchas amantes, pero siempre volvía a ella.

Hasta ese momento.

—Es por la señorita Gordon, ¿no es cierto?

—¡No digas sandeces! Ella no tiene nada que ver.

—¡Ja! Aparece aquí con su carita de ángel y, de repente, dejas de interesarte en mí. ¿Es ella la que te calienta la cama?

—¡No me hables así! Te he dicho que ella no tiene nada que ver.

Lisa lo estudió por unos segundos y se sorprendió al ver un semblante tenso y unos ojos brillantes de furia.

—Es cierto, no se acuesta contigo y eso es lo que te está carcomiendo por dentro.

—¡Tú no sabes nada! —Tyler estaba espantado por resultar tan transparente: por cierto deseaba a Edmée con una intensidad que lo desconcertaba. Él, que podía pasar de una mujer a otra sin inmutarse, que jamás había querido a ninguna lo suficiente como para querer unirse a ella, ahora se consumía de deseo por una mujer en la que no confiaba, una mujer cuya imagen lo mantenía despierto hasta altas horas de la noche y a la que espiaba como un mozalbete. Habría dado media vida por poder ignorarla.

—Sé que le hiciste un hijo. Jamás has permitido que suceda con ninguna otra.

—¡Basta, Lisa! No quiero que vuelvas a hablarme de ella nunca más, ¿me entiendes? Lo nuestro se ha terminado para siempre. Ahora limítate a cumplir tu papel en esta casa y olvídate de mí.

La muchacha pareció a punto de añadir algo más, pero lo pensó mejor y se marchó. A pesar del carácter afable y agradable de Tyler, cuando se enfadaba convenía no provocarlo.

Él golpeó la pared con el puño y, disipados completamente los últimos jirones de cansancio, se dirigió de nuevo a la biblioteca donde se sirvió un trago de whisky que bebió de una sola vez. Odiaba las escenas lacrimógenas, odiaba tener que dar explicaciones y odiaba esa patética obsesión por una mujer de la que no sabía nada.

Capítulo 6

EL señor Eaglen suspiró satisfecho al divisar la imponente residencia de los Collingwood. El día anterior había recibido un mensaje de Tyler en el que requería que se presentara sin añadir explicaciones. El hombre se había sentido intrigado, dado que unos pocos días antes había estado reunido con ambos hermanos para hablar de negocios.

Cuando por fin estuvo fuera del incómodo vehículo que lo había llevado hasta la mansión, aprovechó para desentumecerse mientras el señor Lang lo conducía al despacho del lord. El mayordomo abrió la puerta y Tyler levantó la vista del amplio escritorio de madera.

—Buenos días, señor Eaglen. —Le tendió la mano, después de levantarse—. Muchas gracias por venir.

—No hay nada que agradecer, señor Collingwood.

—Siéntese, por favor. —Se dirigió al mayordomo—: Señor Lang, sírvale al señor Eaglen lo que guste.

—Algo fresco, por favor —solicitó el invitado.

—¿Té frío? ¿Limonada?

—Una limonada estaría bien, gracias.

Cuando el señor Lang se marchó, el administrador dirigió una mirada sagaz e inteligente a su patrón.

—Usted dirá, señor Collingwood.

Tyler casi disfrutaba anticipando la sorpresa que iba a causar en el hombre. Casi, porque el asunto que pretendía encargarle era bastante delicado.

—Señor Eaglen, quiero dar mi apellido a un niño.

El administrador dio un ligero respingo y observó a su interlocutor con la boca abierta.

—¿Un niño?

—Así es. —A pesar de la seriedad del asunto, Tyler estaba disfrutando bastante. La estupefacción del hombre era más que evidente—. Mi hijo, concretamente.

—Disculpe, señor, pero no tenía constancia de que tuviera usted un vástago.

—Yo tampoco hasta hace unos días.

—Comprendo.

Durante unos segundos, el administrador permaneció en silencio estudiando las consecuencias que acarrearía el encargo del señor Collingwood. Aprovechó la llegada de una doncella con la limonada para recomponerse y adoptar la habitual máscara imperturbable.

—Sabe usted que, al reconocerlo fuera del matrimonio, le niega cualquier posibilidad de heredar el título de la familia.

—Sí, lo sé, pero es altamente improbable que él llegue a ser la única opción. Como usted ya sabe, mi hermano tiene un hijo y no es descabellado pensar que vendrán algunos más.

—Por supuesto.

De nuevo el silencio.

—¿Cuántos años tiene el niño?

—Uno.

—¿Cuál es su nombre?

—Adam.

—Adam Collingwood.

—Exactamente. —Tyler sintió una agradable calidez recorriendo sus venas al oír al señor Eaglen llamar así a su hijo.

—Perfecto, comenzaré los trámites enseguida, pero será necesario que usted firme algunos papeles.

—Eso no será ningún problema.

El señor Eaglen apuró la limonada y esperó a que el patrón lo licenciara de permanecer allí, pero Tyler permanecía absorto acariciando con su dedo índice el borde de la mesa.

—Señor Collingwood, si no se le ofrece nada más...

—Aguarde, por favor, hay otro asunto del que quiero que se ocupe.

El administrador obedeció.

—Verá, la madre del niño se hospeda aquí, en Riverland Manor.

—Disculpe mi atrevimiento, señor, pero ¿debo entender que es una de las sirvientas?

—En realidad no sé quién es. Dice llamarse Edmée Gordon y asegura que su vida está en peligro. Al parecer alguien quiere verla muerta.

—¿Puede ser una prófuga de la justicia?

—No, ya lo he comprobado.

—¿Cómo sabe que dice la verdad?

—No lo sé. Por eso quiero que usted se encargue de contratar a un detective, el mejor que haya, para que averigüe todo lo que pueda sobre ella.

El señor Eaglen sacó de la chaqueta un pequeño cuaderno forrado en piel y un lápiz de grafito. Escribió el nombre de la mujer y luego miró a su patrón con los ojos marrones agrandados por las lentes.

—Será de gran utilidad que me la describa y me diga todo lo que sepa de ella.

—Bien. Es una mujer joven, de unos veinte años, según calculo. Su cabello es ondulado y oscuro, como el chocolate. Sus ojos son enormes y brillantes, de un precioso color gris y tiene un rostro fino como la porcelana.

Se dio cuenta de que el administrador, en lugar de escribir, lo miraba atónito y carraspeó.

—¿No lo apunta?

—Sí, sí, señor.

—La conocí hace dos años, en Londres, y parecía huir de algo. Estaba muy asustada. Pasamos una noche juntos y ya no volví a verla hasta hace unos días, en los que apareció con el niño.

—Discúlpeme de nuevo, señor Collingwood, pero si ha estado tanto tiempo sin tener contacto con ella, ¿cómo puede estar seguro de que el niño es hijo suyo?

—Créame: es de lo único de lo que estoy seguro en toda esta historia.

El hombre asintió. No tenía por qué dudar de la palabra de su empleador.

—Ella asegura que sigue en peligro y ese es el motivo por el cual le he permitido quedarse aquí, como usted comprenderá.

—Claro, por supuesto.

—No obstante quiero comprobar si su historia es cierta.

—No se preocupe contrataré a un buen detective y...

—Un buen detective, no: el mejor.

El señor Eaglen asintió. El gesto imperturbable que mostraba escondía a la perfección la enorme sorpresa que lo embargaba. Conocía al señor Collingwood desde hacía muchos años y nunca antes, ni en los momentos más delicados atravesados por la empresa familiar, lo había visto tan turbado por algo. Le gustaba el joven por la afabilidad y por los nervios de acero que poseía. Por eso sentía una mezcla de simpatía y desconcierto ante esa nueva versión: ansioso y, a todas luces, preocupado.

—Bien, señor Eaglen, creo que eso es todo. Mandaré a la señora Harrison a que prepare una habitación para usted, así descansará toda la noche antes de emprender el regreso a Londres.

—Es usted muy amable, señor. —Consciente de que su presencia ya no era necesaria, pidió permiso para retirarse.

Tyler observó salir al administrador. Luego se masajeó los ojos con los dedos. Su intención de mantenerse alejado de Edmée e ignorarla le estaba costando más de lo que creía. Si bien se esforzaba por no coincidir con ella, la tenía presente a todas horas y bastaba la simple mención de su nombre para que se le aguzaran los sentidos, ansiosos por captar cualquier migaja de información disponible.

Por otra parte, Gabrielle había insistido en que la joven se uniera a ellos cada tarde a tomar el té. Era una costumbre que tenían desde hacía mucho tiempo: hombres y mujeres se reunían y hablaban libremente de cualquier tema, desde política hasta arte; una costumbre inusual en cualquier otra residencia.

Las primeras veces que Tyler había coincido con Edmée había permanecido serio, con la intención de ocultar la tensión de su cuerpo y estudiándola con fijeza. Poco a poco se había obligado a relajarse, en un esfuerzo por comportarse con naturalidad e ignorarla. Pero era solo apariencia, ya que permanecía atento al menor gesto de ella y no se le escapaba el más mínimo de los movimientos de la joven. Con frecuencia se descubría siguiendo absorto el movimiento de sus manos mientras ella se apartaba el pelo del rostro.

Conforme los días pasaban y Edmée se sentía menos intimidada, él había descubierto con sorpresa que poseía una aguda inteligencia. Sus preguntas y comentarios solían ser acertados y sumamente interesantes. La fascinación que ella ejercía sobre él se acrecentaba como la enorme tela que la araña teje alrededor de un incauto mosquito.

* * *

Edmée tomó a Adam en brazos. Venía de la cocina, donde había estado preparando la cena para los niños, y se disponía a salir al jardín con ellos. Justo cuando salía del dormitorio del niño se topó con un torso ancho y duro como una roca.

—Disculpe, señor Collingwood. —Un encendido sonrojo coloreó sus mejillas. Bajó los ojos con rapidez.

Tyler la tomó por los hombros para minimizar los efectos del choque, pero demoró el contacto más tiempo del necesario. El perfume de Edmée le inundó las fosas nasales, una fragancia a jabón y mujer que lo intoxicó como la más potente de las drogas. ¿Qué tenía ella que lo atraía de esa manera? Se dio cuenta de que se estaba poniendo en evidencia y la soltó bruscamente.

—Venía por Adam.

Ella lo miró con curiosidad.

—He pensado llevarlo a ver los caballos. —Con cierta incomodidad, añadió—: Todos los niños que conozco adoran los caballos.

—Oh, íbamos al jardín con sus sobrinos.

—Adam vendrá conmigo —dijo Tyler y tendió los brazos.

Sin saber por qué, Edmée se sintió renuente a darle el niño. Ese hombre era el padre, los había acogido con generosidad y no tenía ningún motivo para temer de él ningún daño, pero el miedo y la desconfianza habían echado profundas raíces en ella y no pudo evitar ese leve momento de vacilación.

Tyler lo notó y apretó los labios, furioso.

—Dame al niño ahora mismo.

Cuando ella se lo tendió, lo tomó con destreza. Echó una mirada dura hacia la muchacha. Luego dijo:

—Te has tomado muchas molestias para conseguir que me ocupara del niño; sabes tan bien como yo que me pertenece y que tú estás aquí gracias a mi caridad.

Ella apretó los labios. Se contuvo para no responderle con toda la ira que sentía.

—No voy a tolerar ninguna tontería, ¿me oyes? No trates de jugar conmigo.

—No trataba de jugar con usted, es usted al que le gusta jugar según pude comprobar la otra noche.

—¿De qué estás hablando?

Ella no contestó y trató de salir de la habitación, pero Tyler se interpuso en su camino.

—Estoy esperando una respuesta.

Edmée no podía responder porque ni ella misma podía explicar qué la había llevado a contestarle así. La imagen de algunas noches atrás, cuando lo había sorprendido abrazado con pasión a una mujer, había estado atormentándola desde que tuvo la desdicha de verlo. Contra toda lógica se sentía dolida y engañada. Haberlo visto en esa actitud tan íntima le había recordado de forma humillante que ella no había sido más que una de tantas. Lo suponía, no era tan inocente como para pensar otra cosa, pero tener delante de su nariz la evidencia de lo poco que había significado para él una noche que había trastornado su vida por completo, le resultó especialmente doloroso.

—Déjeme salir, por favor.

—No hasta que me respondas, ¿qué has querido decir?

En ese momento, Adam lanzó un grito, inquieto por la tensión que percibía entre los adultos y por las ganas que tenía de salir a los jardines. Ella aprovechó la momentánea distracción de Tyler para salir corriendo.

¡Cómo había podido decirle eso! Una vez más la impulsividad la había metido en un problema. Debía convencerse de que él no le importaba nada. El señor Collingwood la despreciaba, la consideraba una ladrona sin escrúpulos y, además, estaba claro que él no se sentía presa de los recuerdos de aquella noche como le sucedía a ella. Debía ser inteligente, agradecer a Dios la suerte que había tenido de ser aceptada por los Collingwood y dedicarse al cuidado de su hijo y a las tareas que tenía encomendadas. Con respecto a él, tenía que olvidar por completo que alguna vez ese hombre fascinante la tuvo entre sus brazos.

Por su parte, Tyler, mientras caminaba hacia los establos, repasaba las palabras que había dicho Edmée. Estaba casi seguro de que se refería a la escena entre Lisa y él, ya que no tenía duda de que había sido ella la que los había sorprendido. ¿Acaso estaba celosa? El pensamiento lo reconfortó y le arrancó una sonrisa, hasta que se dio cuenta de lo que estaba haciendo y recompuso una expresión imperturbable. Ella no tenía ningún derecho sobre él: si quería acostarse con una mujer podía hacerlo libremente. Pensó que tampoco él tenía ningún derecho sobre ella y al imaginarla en los brazos de otro hombre algo en sus entrañas se rebeló con fuerza. No le gustó sentirse tan posesivo, no tenía ningún sentido. Ella era una embaucadora, una mentirosa, una vulgar ladrona, y él no debía honrarla con su interés. Tal vez debía ir pensando en alejarse unos días de Riverland Manor, dar una vuelta por Londres, supervisar los negocios y divertirse un poco, quizás eso le aclararía las ideas.

Una vez en las cuadras, saludó a Larry, el mozo encargado de los caballos, y se dirigió al compartimento de Nube, un potrillo que acababa de ser destetado. El grito de emoción que lanzó su hijo lo hizo sonreír satisfecho: tal y como había sospechado, al niño le gustaban los caballos.

—¿Quieres tocar al potrillo?

Adam no respondió, apenas balbuceaba unas pocas palabras muy básicas, pero las pequeñas manos extendidas y el impulso del cuerpo hacia delante dejaban en claro que era justo eso lo que deseaba hacer. Tyler sonreía; disfrutaba inmensamente de ese momento con el niño. Se acercó a Nube, tomó una de las pequeñas manos del niño y la pasó suavemente por el cuello del animal, mientras Adam lanzaba grititos de emoción.

—Te gusta, ¿verdad? Es tuyo.

Permanecieron varios minutos más acariciando al potrillo. Luego Tyler abrazó al bebé contra su pecho a la vez que le besaba la cabecita llena de rizos rubios.

—Yo soy papá, hijo mío. Soy tu papá.

* * *

Alexander y Tyler conversaban sobre lo bien que se habían vendido los últimos artículos importados por la Collingwood Colonial Company, mientras Gabrielle comía en silencio la deliciosa sopa de almejas.

La condesa había compartido un pequeño picnic esa tarde con la señorita Gordon, la señorita Graham y los niños. El encuentro la había hecho afianzar su impresión inicial. Estaba por completo segura de que la señorita Gordon no era una arribista ni una cualquiera: los modales correctos, la buena dicción y la observancia de las normas de conducta hablaban de una educación más que aceptable. La posición inusual de la joven la perturbaba: no era un miembro de la familia, pero, a la vez, era la madre del único hijo de Tyler. No la trataban como a una invitada, pero tampoco como a una sirvienta. A ella le gustaba su compañía. Era serena, pero firme. En la mirada de la joven podía ver expresadas vivencias que no se correspondían a los pocos años que tenía. Como madre, era cariñosa y paciente. También desplegaba esas cualidades con Robert y Christie. Apenas llevaba un mes en Riverland Manor y sus hijos la adoraban.

—Querido, se me ha ocurrido algo. —Los dos hermanos se callaron y le prestaron toda su atención—. Creo que la señorita Gordon debería compartir las comidas con nosotros.

—¡Por supuesto que no! —Tyler la miró como si de repente le hubiesen salido cuernos en la cara—. Ella no es nadie de peso en esta familia.

—¿Cómo puedes decir eso? ¡Es la madre de tu hijo!

—¡Pero no es mi esposa!

Gabrielle le lanzó una mirada tan elocuente que el más joven de los hermanos lanzó una carcajada.

—Jamás me casaría con ella.

—¿Y por qué no?

—Porque ella no pertenece a nuestra misma clase —dijo después de un instante de vacilación esa frase que sonaba a excusa escolar.

—Sabes tan bien como yo que nunca te han importado esas convenciones; de hecho, fuiste tú el que animaste a tu hermano a que se casara conmigo.

—No te compares con esa... —Tyler se calló. No quería revelar lo sucedido cuando la conoció e ignoraba que tanto su hermano como su cuñada lo sabían. Habían sostenido una pequeña discusión al respecto: mientras que para Gabrielle ese acto no era más que un claro indicativo de que la joven estaba verdaderamente desesperada, para Alexander era un motivo que lo llevaba a apoyar a su hermano en la desconfianza.

Los pensamientos de Tyler para negarse a compartir las comidas con ella no tenían nada que ver con esas consideraciones. Cada día le costaba más trabajo resistirse a la atracción de Edmée. La veía a diario y no solo durante la hora del té, pues no quería renunciar al placer de compartir unas horas con su hijo. Por tal razón, después de la siesta del pequeño iba a buscarlo y lo llevaba a pasear mostrándole todo lo que veían. Ambos reían con la curiosidad y el embeleso del pequeño ante las cosas más insignificantes. Se sentía muy orgulloso de ese niño que aprendía con rapidez y que le echaba los bracitos con una sonrisa cada vez que lo veía.

La reticencia inicial de Edmée a dejarle al niño había desaparecido por completo, y no habían vuelto a protagonizar ningún encontronazo. Él cada día deseaba con más ardor comprobar si sus labios eran tan dulces como recordaba. Se le había metido en la mente la absurda idea de que la noche que pasó con ella fue distinta a la que había vivido con todas las demás mujeres de su vida.

No quería tenerla tan cerca, porque, a pesar de la aparente inocencia y modestia, ella era para él más peligrosa que la más experimentada de las cortesanas.

—Pero Tyler, por favor, sé razonable.

—Gabrielle, basta —intervino Alexander. No estaba del todo convencido de que esa mujer fuese tan embaucadora como aseguraba su hermano, pero aun así estaba dispuesto a apoyarlo en ese asunto.

—Está bien, no insistiré más. —Levantó la vista, miró a ambos y añadió—: Pero estoy convencida de que los recelos respecto a la señorita Gordon son completamente injustificados.

Tyler sintió que perdía el apetito. No quería vacilar, necesitaba aferrarse a todas sus dudas para mantenerse firme, porque, si no, su próximo paso sería arrastrarse detrás de ella como un perrillo en celo e intentar seducirla. No habría inconveniente si ella fuese cualquiera otra mujer, pero era la madre de su hijo, la mujer que lo humilló fugándose con dinero y un reloj que le pertenecía; la única mujer que lo había mirado sin pizca de deseo, solo con temor y arrogancia.

Lanzó a un lado la servilleta y dijo:

—Con permiso, me retiro. Hay algunos asuntos que me reclaman.

—¡Pero, Tyler! Aún falta el segundo plato y el postre.

—No tengo ganas, Gabrielle, gracias.

Tras interceptar la mirada de advertencia del conde, lady Collingwood no añadió nada más. Tyler se sentía ridículo por el arranque de ira, pero ya no tenía ganas de continuar la velada y salió sin mirar atrás.

En el gran comedor, Gabrielle miró con gesto compungido a su esposo.

—¿Qué le sucede?

—No lo sé, pero lo cierto es que nunca lo he visto tan angustiado.

—¿Tanto detesta a la señorita Gordon?

—No lo creo. ¿Has visto alguna vez a Tyler tan afectado por el simple hecho de detestar a alguien?

Gabrielle se quedó pensativa unos segundos.

—Tienes razón.

Si bien Tyler solía ser afable con todos, cuando alguien no acababa de gustarle, solía adoptar una actitud sarcástica que los divertía sobremanera. Nunca lo habían visto perder el aplomo como acababa de hacerlo.

—Si no la detesta como sospecho —añadió Alexander—, entonces es que le gusta más de lo que está dispuesto a admitir.

Capítulo 7

TYLER pasaba un par de horas al día en el despacho de Riverland Manor, que coincidían con el tiempo que el conde dedicaba a supervisar las tierras. Revisaba el correo que llegaba de Londres, ansioso por recibir respuesta del señor Eaglen, y estudiaba los balances que el administrador le enviaba con puntualidad. Aunque la Collingwood Colonial Company la había alzado su hermano gracias a la dote de Gabrielle Tyler había querido —tras terminar los estudios en Oxford— ayudar en el negocio. Su habilidad y buen hacer habían resultado una grata sorpresa tanto para Alexander como para sí mismo. Pronto, el conde comenzó a tener más tiempo libre, razón por la cual Gabrielle estaba profundamente agradecida. Al fin y al cabo, Tyler terminó instalándose en forma casi permanente en Londres donde era la cabeza visible de la compañía, en tanto que Alexander visitaba la oficina principal de manera ocasional.

Se encontraba leyendo la carta de un comerciante que pedía una cita para hablar con él en persona a fin de estudiar la posibilidad de mercancía para sus negocios, cuando un golpe seco le hizo levantar la cabeza.

Allí, frente a él, se encontraba ella con una sonrisa de oreja a oreja. La sorpresa lo hizo levantarse con brusquedad del sillón que ocupaba.

—Edmée.

—Oh, señor Collingwood, debe usted acompañarme.

Tyler se alarmó y pensó que quizá le había sucedido algo al niño, pero al observar la sonrisa que lucía ella supo que no tenía nada que temer a ese respecto. Por unos segundos, permaneció inmóvil, admirado por la belleza de ese rostro que le sonreía por primera vez en la vida. Había envidiado las frecuentes sonrisas que Edmée dedicaba a todos: a los niños, a la señorita Graham, a Gabrielle, pero nunca a él. Ahora esa preciosa sonrisa era solo para él y sintió el loco deseo de estrecharla y darle las gracias por ello. ¿Qué diablos le estaba sucediendo? Carraspeó para disimular. Apartó la mirada de ella: había descubierto que no podía pensar con tranquilidad cuando la observaba.

—¿Qué sucede? ¿Dónde quiere que la acompañe?

—Se trata de Adam. —Lo miró con ojos brillantes. Añadió—: Lo ha llamado.

—¿Me ha llamado, dices?

Edmée asintió hasta que Tyler comprendió lo que le decía. Y entonces salió del despacho a grandes zancadas, seguido de cerca por la joven. Una vez en la habitación del niño, lo encontraron en el suelo, sobre la mullida alfombra, junto a una de las doncellas que lo vigilaba.

—Gracias, Cornelia.

—De nada, señorita Gordon. —Sin añadir nada más la doncella se marchó.

Edmée tomó a Adam en brazos, que echó las manos hacia Tyler y comenzó a dar grititos. Cuando el hombre hizo ademán de abrazarlo, Edmée negó con la cabeza.

—No, señor Collingwood, haga como que se marcha.

—Pero, ¿acaso no ves que quiere que lo abrace?

—Por favor, confíe en mí. —Ella lo miró a los ojos con intensidad; él supo que no se refería solo a ese momento.

A pesar de no estar seguro y sentir algo de remordimiento, decidió hacer lo que Edmée le decía. Cuando el niño vio que su padre hacía el gesto de marcharse, lanzó un agudo grito y con frenesí comenzó a llamarlo:

—¡Papá, papá!

Tyler se volvió con rapidez y, prácticamente, le arrebató al bebé de las manos a la madre.

—¡Adam, hijo mío! ¡Aquí está papá! ¡Ven conmigo!

El niño tomó la cara de su padre y acercó la boca hasta su nariz, mientras el hombre reía gozoso, ajeno a todo lo que lo rodeaba; toda su atención concentrada en su hijo, mientras el corazón le latía con alborozo dentro del pecho. Con sorpresa, se dio cuenta de que estaba viviendo el momento más feliz de su vida.

Edmée los observaba emocionada hasta las lágrimas: luchaba para controlar la agitación que la embargaba.

—Voy a llevármelo un rato al jardín.

—De acuerdo.

Ambos se miraron a los ojos, conscientes de que había algo que los unía con más fuerza que cualquiera de las dudas que los separaban.

* * *

Edmée no podía dormir, las emociones del día le impedían relajarse y, a pesar de que se sentía cansada, los ojos se negaban a cerrarse. Decidió ir a la biblioteca a buscar un libro para distraer la mente. Se calzó las zapatillas, se echó un chal sobre los hombros, asió la lámpara de aceite de la mesita de noche, salió al pasillo sin hacer ruido y bajó la escalinata que llevaba a la planta baja. Aún recordaba la escena que la había sorprendido unas semanas antes cuando intentó llegar a la biblioteca. Esperaba no volver a encontrarse al señor Collingwood retozando de nuevo porque implicaría otra noche en vela.

La casa lucía desierta y silenciosa, apenas iluminada por unas pocas lámparas que permanecían encendidas toda la noche. La biblioteca estaba iluminada por una grisácea claridad procedente de la luz de la luna llena que los cortinajes, completamente descorridos, dejaban entrar en toda plenitud.

Se dirigió hacia la izquierda donde se encontraban las estanterías repletas de ejemplares. Edmée se sorprendió por la profusión de novelas pertenecientes a los mejores escritores de lengua inglesa. Había obras de Shakespeare, Mary Shelley, Lord Byron, Charles Dickens, Jane Austen, Edgar Allan Poe, Jonathan Swift, entre otros. Había también obras de autores extranjeros, clásicos latinos, tomos enciclopédicos, atlas y tratados, sobre todo de agricultura y de comercio.

Se decidió por un ejemplar de Jane Austen, Persuasión, cuando la voz grave y bien templada del señor Collingwood la sobresaltó, tan cerca de ella que se preguntó cómo no lo había sentido acercarse.

—Prueba leer Falkner, de Mary Shelley. Creo que puede gustarte.

—No sabía que estaba usted aquí.

—Lo imaginaba, en caso contrario no habrías pasado de la puerta.

Edmée se ruborizó. ¿Tan evidente resultaba su deseo de evitarlo? En un intento por calmar los furiosos latidos de su corazón y adoptar una apariencia de normalidad que ocultara lo mucho que la afectaba su proximidad, contestó:

—¿Falkner? ¿Qué tiene de especial?

—Es tan romántica como Persuasión, pero con una nota áspera que le añade interés. Creo que la historia de Elizabeth y Gerald puede gustarte mucho.

—Muchas gracias, haré caso de su recomendación.

Edmée dejó el libro que había tomado y buscó el que él le había recomendado. Tyler adivinó que ella se marcharía enseguida y se dio cuenta de que deseaba prolongar la estancia de la mujer allí. Se la veía adorable con el camisón blanco cerrado hasta el cuello y el cabello suelto que enmarcaba ese hermoso rostro de madonna.

—¿Cómo está Adam?

Una involuntaria sonrisa escapó de los labios de Edmée al evocar al pequeño.

—Duerme como un angelito. Desde que ha comenzado a dar sus primeros pasos se cansa más y cae en la cama rendido.

Tyler sonrió también, aliviado al ver que el comentario la distendía.

—Es un niño sumamente inteligente y despierto.

—Es cierto, lo es.

La sonrisa de Tyler se borró poco a poco. Sus ojos adoptaron una expresión intensa que inquietó a Edmée. Tomó uno de los mechones de la joven entre los dedos y susurró con voz ronca:

—Nunca te he dado las gracias por traer aquí a mi hijo.

Ella tragó saliva.

—No hay de qué, soy yo la que se siente agradecida por la hospitalidad.

—Demuéstrame lo agradecida que te sientes.

Sin añadir ni una palabra más se apoderó de su boca con fiereza, instándola con la lengua impaciente a recibirlo en su interior.

Edmée no pudo evitar un jadeo involuntario a la vez que una placentera calidez se le instalaba en el vientre. Apenas consciente de sus actos, respondió al beso con ardor: acariciaba la lengua invasora entre suspiros que fueron gemidos cuando la fogosa boca de Tyler abandonó sus labios para resbalar hasta su pecho con dedos impacientes que intentaban abrir los pequeños botones de la parte delantera del camisón. Liberados sus senos, Tyler los observó con devoción. Eran plenos y firmes, coronados por rosados pezones que deseó probar más que nada en el mundo. Se inclinó para tomarla de la cintura y acercarla con brusquedad. Se metió golosamente uno de los pezones en la boca. Edmée echó la cabeza hacia atrás y lanzó un profundo gemido que lo enardeció hasta la locura.

—Qué dulce eres —exclamó él presa del deseo.

Edmée se aferraba del cabello del hombre y le daba pequeños tirones inconscientes mientras gemía sin cesar, atrapada en el anhelo más profundo que había experimentado jamás. Tyler ansiaba con desesperación penetrarla y no podía pensar con claridad. Con un leve empujón la arrodilló primero y la tumbó después, sin dejar de atormentarle los senos, que se habían hinchado y humedecido. Una vez tendida sobre la mullida alfombra, le subió el camisón y, a la vez que le lamía con voracidad los pezones, buscaba con los dedos ese lugar íntimo que sabía que la enardecería.

En cuanto la tocó en ese punto sensible, el cuerpo de Edmée se tensó por el recuerdo de las sensaciones de tanto tiempo atrás, las mismas sensaciones que habían hecho que despertara acalorada y palpitante más de una vez. Sus gemidos se volvieron continuos y se confundieron con los jadeos de Tyler que sentía que estaba a punto de explotar. Se alejó un tanto de ella para luchar con el cierre de su pantalón.

Edmée, al dejar de sentir ese asalto a los sentidos que la incapacitaba para pensar, abrió los ojos y, al percatarse de lo que estaba a punto de suceder, se incorporó con rapidez, e intentó cerrarse el camisón.

—No, señor Collingwood, por favor.

Tyler cerró los ojos unos instantes. Toda la fatalidad del mundo se cernía sobre él. Su sangre latía con furia en las venas y, si no encontraba alivio, moriría.

—Edmée, lo deseas tanto como yo.

—También lo deseé antes y he estado dos años arrepintiéndome.

Esas palabras fueron como una bofetada para él. Sin añadir nada más, se levantó y se alejó de ella. Se detuvo frente al enorme ventanal. Tuvo que apretar con fuerza los puños para evitar hacer lo que juró que nunca haría: suplicarle a una mujer que no lo dejara.

Edmée salió con pasos temblorosos. Una vez fuera de la biblioteca, apresuró el paso. Cuando llegó a la habitación se tiró sobre la cama y rompió a llorar. Nunca había tenido defensas ante ese hombre, lo había sospechado. Sin embargo, ahora tenía la confirmación. Sabía que, para Tyler, ella era una más: una pieza más a conquistar. Había tenido la evidencia unas semanas antes. En cambio, para ella, él sería difícil de olvidar con facilidad. No estaba dispuesta a sufrir de amor por un hombre que, en cuanto se cansara, la apartaría de su lado como si fuese un trasto viejo.

* * *

Tyler no podía negarlo más: Edmée no era igual que las otras. Nunca habría pensado que existiese una sola mujer en el mundo que le resultara especial, pero la certeza de que ella borraba los recuerdos de todas las otras que había tenido antes era inequívoca.

No le gustaba sentirse así. El amor nunca había formado parte de sus planes, no creía en él ni lo había echado en falta. Aún se aferraba a la esperanza de que tras poseer a Edmée podría llegar a olvidarla, pero empezaba a temer que quizá nunca llegaría a estar saciado de ella.

Después de que ella se marchó de la biblioteca, él se había quedado muchas horas despierto, tratando de calmarse y de entender los tumultuosos sentimientos que lo agitaban. No lograba comprender qué tenía ella que la hacía tan especial, pero no podía negar por más tiempo que ocupaba todos sus pensamientos.

Debía acabar de una vez por todas con esa insana obsesión, de una forma u otra; o bien tratando de arrancarla de su mente como se arranca la mala hierba, o bien rindiéndose. Al darse cuenta del derrotero que tomaba su mente, se espantó. ¿Qué estaba pensando? Tal vez esa mujer fuese una mentirosa, quizás esperaba el momento para volver a robarles y desaparecer. Entonces le dejaría el corazón roto, hecho trizas. No; debía asegurarse antes de tomar una decisión y, como sospechaba que con ella tan cerca sería incapaz de pensar con claridad, decidió que ya era el momento de volver a Londres. Nada más pensarlo suspiró aliviado. Sí, eso sería lo mejor. Allí volvería a recuperar la perspectiva de las cosas, buscaría una mujer atractiva con la que acostarse y que le hiciera olvidar el ardor que Edmée despertaba en él. Pero entonces la imagen risueña de Adam irrumpió en su mente y lo llenó de desconsuelo.

Había convertido en costumbre pasar su tiempo libre con él. Se estaba creando un vínculo especial entre ellos, y no deseaba romperlo por nada del mundo. Ese niño se había convertido en el centro de su vida, por lo que pasar una temporada sin verlo le dolía más que nada.

Por otra parte, era cierto que tenía asuntos que resolver en la ciudad, además de la esperanza de desembarazarse del hechizo de Edmée poniendo distancia entre ambos. Volvería a Riverland Manor con asiduidad y trataría de evitar a la muchacha. Si la añoranza por su hijo se volvía intolerable, ordenaría que se fuese a vivir con él a Londres, eso sí, a cargo de una niñera. Su madre debía permanecer alejada de él, porque entonces nada ni nadie le impediría tomarla.

A la mañana siguiente, mientras desayunaba junto a su hermano —su cuñada había ido a Blanche Maison, la residencia de su padre, a visitarlo, ya que se encontraba algo indispuesto—, comentó sus intenciones.

—¿Cuándo te marcharás?

—He pedido a la señora Harrison que recojan mis cosas mientras desayuno. Me iré en cuanto terminen.

Alexander se quedó pensativo. Si bien Tyler había alargado su estancia en Riverland Manor más de lo habitual, había creído que, dadas las circunstancias, permanecería allí mucho más tiempo.

—¿Qué va a pasar con Adam?

—¿A qué te refieres?

—¿Te lo llevarás contigo a Londres?

—Por ahora no. —Tyler tragó saliva y se le enturbió la mirada, lo que puso de manifiesto lo mucho que lo apenaba marcharse sin su hijo—. Tengo la intención de volver a menudo y, por otra parte, pronto tendré que pensar en instalarlos en otro lugar.

—¡Pero qué tonterías dices! Sabes que en Riverland Manor hay sitio para cinco familias al menos. Además, Gabrielle y los niños se han encariñado mucho con ellos, ¿por qué querrías instalarlos en otro lugar?

—Oh, vamos, Alexander. No puedes pretender ignorar lo extraño de la situación: una ex amante mía viviendo bajo el mismo techo que tu esposa y tus hijos.

—Reconozco que, en un principio, tu decisión me extrañó, pero lo cierto es que la joven es adorable y nadie podría objetarle nada.

—Solo el hecho de haber tenido un hijo sin estar casada —respondió Tyler con ironía.

—Eso es algo que podrías solucionar fácilmente.

Arrojó la servilleta a un lado y se levantó como impulsado por un resorte mientras alzaba los brazos con exasperación.

—¡Alexander! ¡Esa mujer puede ser una mentirosa!

—Pero también puede no serlo; es la madre de tu hijo y no te es indiferente. Si no hay ninguna otra que te guste en especial, ¿qué habría de malo en casarte con ella?

Él no quería decirle que, muy dentro de sí, había sopesado esa opción, pero le horrorizaba la posibilidad de cometer un error, de caer víctima de alguna trampa. Por muy intensos que fuesen sus sentimientos hacia ella, mientras siguiera desconfiando, no podría plantearse cambiar la situación.

—Está decidido, Alexander, me marcho a Londres. —Titubeó un poco, pero decidió sincerarse con su hermano—. Ya he iniciado mis pesquisas para averiguar quién es en verdad Edmée Gordon. Según lo que descubra tomaré una u otra decisión.

—Está bien, Tyler, respetaré cualesquiera que sean tus decisiones.

* * *

Edmée reía con la cabeza echada hacia atrás, desinhibida y feliz por las ocurrencias de los niños. Se encontraban en el jardín, disfrutando del inusual día despejado, y Robert y Christie jugaban a imitar a los sirvientes. Ella los había regañado, pero los pequeños lo hacían con tanta gracia e inocencia que acabó por gustar del espectáculo. Tenía a Adam a su lado que daba palmas y reía gozoso, porque, si bien no entendía lo que sucedía, se sentía imbuido del espíritu risueño del momento.

Tyler los observaba algo apartado, renuente a revelar su presencia. Una extraña sensación placentera y anhelante lo había dejado mudo y quieto. Edmée y Adam estaban adorables. Él supo que esa imagen lo perseguiría en los largos días que lo aguardaban sin ellos.

Fue Robert quien lo descubrió.

—¡Tío Tyler! ¡Ven, mira al señor Lang!

Imitó la altivez del mayordomo:

—Buenas tardes, señor Collingwood.

Tyler rió, pero Edmée, con las mejillas enrojecidas, se había puesto de pie y permanecía en silencio, con la mirada baja. La apasionada escena que habían vivido la noche anterior volvió con fuerza a su mente y, con horror, se dio cuenta de que sus pezones se erguían. Tragó saliva, deseando que él no llegase a sospechar el alcance de su turbación.

Tyler la miraba con avidez: se embebía de cada detalle. Era adorable, su sola presencia lo colmaba de una alegría que no recordaba haber experimentado jamás. Una extraña angustia le atenazó las entrañas. De repente, deseó despojarse de esas ideas que tenía grabadas en su mente como marcadas a fuego y que lo hacían creer que rendirse al amor sería ceder su orgullo y su hombría a los caprichos de una hembra.

—¡Papá!

Tyler dirigió toda su atención al niño. Sin dudarlo un instante, lo tomó en brazos y lo besó.

—Hola, hijo mío.

—¡Tío Tyler! —Christie quería reclamar también parte de atención y él, para complacerla, se pasó a Adam a un brazo y, con el otro, alzó a la niña.

—¡Ven aquí, mi princesa! —Depositó un beso en el suave cabello rojizo de la pequeña.

Edmée advirtió la manera en que la camisa se tensaba en sus brazos, recordó la firmeza con que la habían tomado la noche anterior y la dulzura con que esas manos la habían acariciado. Ahogó un jadeo.

Tyler jugó durante unos minutos con los niños; los hizo reír con las cosquillas y los persiguió. Unos minutos después levantaba las manos y exclamaba entre risas:

—¡Me rindo! ¡Los niños Collingwood son demasiado fuertes para mí!

—¡No es verdad, tío! —exclamó gozosa Christie.

—Niños, en serio, debo hablar con la señorita Gordon un momento. Tal vez en la cocina, haya alguna de las galletas de ciruela más ricas del condado. Robert, ¿por qué no vas a ver? Dile a tu hermana que te acompañe.

—¡Galletas de ciruela! —Sin añadir nada más, los niños salieron corriendo.

La señorita Gordon, turbada de repente, tomó a Adam en brazos y lo miró expectante.

—Edmée, me marcho en una hora a Londres.

Ella acusó la noticia tragando saliva y quiso disimular la conmoción que sentía. Sabía que él tenía su oficina en Londres, pero nunca había pensado que se iría tan pronto. ¿Por qué le importaba tanto? Trató de convencerse de que era por Adam. El niño se había encariñado mucho con él y lo echaría de menos.

—Oh, claro, por supuesto.

—Solo quiero que sepas que si algo le ocurre a Adam, el más mínimo incidente, debes avisarme de inmediato; ¿está claro?

Ella se limitó a asentir, emocionada por su preocupación.

—Vendré de tanto en tanto a visitar a Adam, pero mi residencia permanente está en Londres.

—Muy bien, señor Collingwood.

No procedía añadir nada más, pero ambos se sentían reacios a marcharse.

—Déjame a Adam un momento, quiero despedirme de él.

Mientras Tyler abrazaba y susurraba palabras cariñosas a su hijo, Edmée parpadeó con fuerza, en un intento de reprimir las lágrimas que amenazaban con avergonzarla y que la obligaban a reconocer sin tapujos cuánto lo echaría en falta.

Capítulo 8

LOS días que siguieron a la marcha de Tyler, Edmée quedó sumida en la melancolía. Con sorpresa, se dio cuenta de que echaba de menos el cosquilleo de aprensión que sentía cuando lo veía, la turbación que experimentaba cuando sus miradas se cruzaban, la intensa emoción que sentía cuando lo veía jugar con Adam. Sí, el señor Collingwood la intimidaba por el anhelo que provocaba en ella. Después de la apasionada escena que ambos habían protagonizado en la biblioteca, le había quedado en claro que no tenía defensas ante los sentimientos que despertaba en ella y que intuía que estaba en peligro cuando él estaba cerca, pero también se sentía más despierta que nunca: viva, exultante y esperanzada.

Había estado convencida sin atisbo de duda de que aborrecía a ese hombre pues sabía que los de su clase se divertían con jóvenes como ella y luego las abandonaban sin miramientos, sin una sola palabra de despedida. En su caso, había padecido por los remordimientos y la humillación. Durante mucho tiempo había renegado de su entrega, sin embargo jamás había vivido horas más dulces y apasionadas.

Desde que vivía en la mansión había tenido la oportunidad de conocerlo. Lo había visto jugar con sus sobrinos, hablar de manera relajada con los condes, tratar con afabilidad a la servidumbre y, lo más importante, había sido testigo de cómo ese hombre, que hasta hacía poco más de un mes era prácticamente un desconocido, quería a su hijo con manifiesta ternura. Nunca había soñado con conseguir de él verdadero afecto por Adam, tan solo despertarle el sentido del deber. Ver cómo adoraba y trataba al niño había hecho que todos los recelos y resentimientos que tenía se esfumaran; había quedado indefensa ante el encanto de Tyler, vulnerable a sus besos y sus caricias.

Edmée se había enamorado del señor Collingwood con toda el alma pero ese amor no abrigaba ninguna esperanza. Solo la aguardaba el sufrimiento, porque, aunque él la deseara, tarde o temprano acabaría casándose con una mujer de su misma clase social.

Se dijo que quizá la distancia traería el olvido, pero desde el momento en que el pensamiento irrumpió en su mente supo que era vano.

Con un profundo suspiro, tomó a Adam en brazos y lo tranquilizó cuando comenzó a llorar. También él estaba de mal humor y había pasado un par de noches inquieto. Ambos parecían extrañar terriblemente a Tyler.

* * *

Tras ocuparse de los asuntos más acuciantes de la Collingwood Colonial Company, Tyler sintió que ya había llegado el momento de hablar con el señor Eaglen del asunto que le había encargado. Le había costado mucho reprimir la curiosidad, pero se había autoimpuesto la disciplina necesaria para aguardar unos días más. Desde que Edmée había reaparecido, tenía la sensación de haberse transformado en un mozalbete impaciente y ansioso.

Mandó a un lacayo con una nota para el administrador. Tyler poseía una bonita casa en Londres, en el barrio de Chelsea. En un principio había alquilado una pequeña residencia, pero, más tarde, en vista de que los negocios exigían de su presencia cada vez más a menudo, decidió comprar la casa. No era demasiado grande, apenas cuatro habitaciones, un gran salón, una pequeña sala para recibir y un despacho, además de las dependencias para los sirvientes, pero estaba decorada con gusto exquisito, pues la anterior propietaria, la señora Oppenheim, había tenido merecida fama de poseer refinamiento.

Cuando el mayordomo anunció la visita del administrador, Tyler salió a recibirlo en persona, incapaz de aguantar la impaciencia que lo corroía.

—Buenos días, señor Eaglen.

—Buenos días, señor Collingwood.

—Pase al despacho, allí hablaremos más tranquilos. —A continuación, le ordenó al mayordomo—: Señor Mann, tráiganos una copa de ese delicioso vino de Jerez que me obsequió el embajador de España.

El señor Eaglen lo miró con sorpresa por sobre los anteojos de montura metálica. Mientras esperaban que el mayordomo apareciera con el vino hablaron de asuntos intrascendentes. Solo cuando el señor Mann se hubo marchado tras cumplir la orden recibida, cambió Tyler el tono despreocupado de la charla.

—Y bien, ¿qué hay de esos asuntos que le encargué?

—Verá, respecto al reconocimiento del niño, marcha todo según lo previsto. Dentro de tres días llegarán los últimos documentos que traeré para que usted firme. Debe usted ser consciente de que al ser un niño nacido fuera del matrimonio nunca podrá ser su heredero.

—A no ser que yo no engendre más hijos.

—Sí, por supuesto, pero conjeturo que es un caso bastante improbable. Usted es joven y salta a la vista que no resulta indiferente a las mujeres, no transcurrirá demasiado tiempo antes de que se case y...

—Créame, señor Eaglen —lo interrumpió Tyler con una sonrisa divertida—. El matrimonio nunca ha entrado en mis planes.

En el momento de decir estas palabras, la imagen de una Edmée que gemía entre sus brazos le asaltó el pensamiento y tuvo que carraspear para apartarla. De repente, se sintió incómodo, como un niño pillado en mitad de una travesura.

—En tal caso, señor Collingwood —continuó diciendo el administrador—, es probable que su hijo pueda heredar sus posesiones.

—Bien, ¿qué hay del otro asunto?

El hombre dio un sorbo a su copa y se tomó su tiempo para contestar.

—Verá, he contratado a uno de los mejores detectives de Londres, el señor York. Él comenzó investigando damas desaparecidas, pero ninguna coincide con la descripción de la señorita Gordon: algunas son demasiado mayores y un par de ellas aparecieron muertas al poco de desaparecer.

—¿Eso es todo?

—El señor York está investigando ahora los archivos policiales tratando de encontrar algún tipo de denuncia. Una vez descartado el hecho de que sea una joven de clase alta, opina que los familiares bien podrían haber denunciado la desaparición a la policía.

Tyler asintió sin decir nada. Entre las familias de la clase alta la desaparición de uno de sus miembros suponía un deshonor que los manchaba a todos, en especial si la desaparecida era una mujer. Por lo general esos casos se llevaban con mucho secretismo y se disimulaban con viajes para visitar a parientes lejanos o con inexistentes enfermedades.

Se sintió desilusionado e impaciente por la falta de novedades. Trató de esconder su estado de ánimo pero no pasó desapercibido al señor Eaglen que lo observaba con atención y cierta sorpresa.

—Está bien, cuando sepa algo más, venga a verme de inmediato, no espere a que yo lo llame.

—De acuerdo, señor Collingwood, así lo haré.

Mientras se despedían, el administrador pensó que Tyler actuaba de una manera muy extraña. Aunque entendía el motivo que lo llevaba a querer conocer el pasado de esa mujer —a fin de cuentas era la madre de su hijo—, nunca le había visto tan interesado en una dama.

* * *

Tyler llevaba una semana en Londres y, para sorpresa de sus conocidos, hacía la vida de un monje. Aún no había acudido al exclusivo club del que era socio, no había aceptado ninguna de las invitaciones que le habían hecho para diferentes veladas y tampoco parecía que estuviese cortejando a ninguna mujer. Con fastidio, descubrió que ninguna de esas actividades le venía en gana, pero tenía un millón de excusas para explicar su apatía y ninguna incluía a Edmée.

Edmée. De nuevo se había colado en su mente. La sangre comenzó a arderle al recordarla. No se reconocía en el hecho de desear con esa intensidad a ninguna otra mujer y, por primera vez, reconoció ante sí mismo que se sentía asustado.

Asustado porque esa mujer en la que no se atrevía a confiar hacía que las ideas de toda una vida no tuviesen sentido. Asustado porque nunca hasta ese momento había creído que una mujer pudiese dominar su voluntad sin ningún esfuerzo. Asustado porque se negaba a creer en el amor y era lo único que explicaba lo que sentía por ella.

—¡Basta ya de esto!

Se levantó del sillón donde había estado torturándose con el recuerdo de Edmée y decidió a visitar el burdel de madame Greyland. Hacía mucho tiempo que no estaba con una mujer. Por si eso fuera poco, el último encuentro con la señorita Gordon lo había dejado insatisfecho y anhelante como un cachorrillo hambriento. Eso era lo que le sucedía. Necesitaba una hembra en la que poder hundirse y desfogar su lujuria, después lo vería todo con mayor objetividad.

Armado de toda su resolución y una buena dosis de optimismo, pidió al señor Mann que le preparasen la berlina. Mientras, se acicaló con rapidez y tomó un bastón, que ocultaba en el extremo un afilado estoque. Las calles de Londres, hasta las mejores, no eran demasiado seguras una vez que el sol se ocultaba.

* * *

El burdel de madame Greyland era el más reputado de la ciudad y su fama había traspasado fronteras. Las mujeres eran hermosas y la limpieza y salud estaban garantizadas, así como la discreción de que hacían gala los empleados y la propia madame. Nada más atravesar la puerta, un lacayo se hizo cargo del sombrero y del bastón. La dueña del establecimiento salió a recibirlo.

—¡Señor Collingwood! —Le tomó las manos con familiaridad.

Tyler no era uno de los clientes más asiduos, pero hubo una época en que se propuso conquistar a la atractiva y enigmática dueña del burdel. No se tenían noticias de que la madame hubiese tenido jamás un amante e incluso se especulaba con el hecho de que quizá sus gustos se dirigían hacia personas de su mismo sexo. Él se había empecinado en tratar de ser el primero en derribar esas defensas pero la mujer jamás cedió a sus avances, aunque esa época de cortejo los unió en cierta manera.

—¡Qué placer volver a verlo!

Tyler sonrió y el optimismo que había sentido una hora antes se acentúo. Se felicitó por la decisión. Sí, estaba convencido, eso era lo que necesitaba, estar con una mujer que le hiciese olvidar los besos de esa maldita embaucadora que había dejado en Riverland Manor.

—El placer es mío, madame Greyland.

—Dígame, señor Collingwood, ¿qué desea esta noche?

—¿Estaría disponible una belleza pelirroja y esquiva que ya me rompió el corazón una vez?

Con el cuello hacia atrás, madame Greyland lanzó una carcajada, halagada a pesar de todo.

—Ya sabe que no, querido, debo protegerme y mantener mi mente fría y mi corazón desocupado si quiero sobrevivir en este mundo.

—Bueno, entonces creo que me servirá una joven que sea hermosa y dulce.

—¿Dulce?

En ese momento Tyler se dio cuenta de lo que había pedido: quería una mujer que le recordase a Edmée. Se maldijo por ser tan imbécil.

—¿He dicho dulce? ¡Bah, no sé en qué estaría pensando! —Evitó la perspicaz mirada de madame Greyland, se corrigió—: Una joven fogosa, de las que a mí me gustan.

—Tengo unas pocas así, pero creo que Sandy puede gustarle especialmente. —Bajó la voz y añadió—: Es única en ciertas prácticas muy apreciadas por los caballeros.

Tyler se limitó a asentir, aún turbado por el desliz. La madama echó una mirada significativa al lacayo que había permanecido de pie junto a ellos, como si de una parte del mobiliario se tratase, que se marchó y reapareció pocos minutos después acompañado de una joven exuberante de cabello negro y ojos rasgados color miel. Una belleza.

La joven, nada más verlo, sonrió satisfecha; se contoneaba con descaro bajo la mirada apreciativa de Tyler.

—Sandy, este es el señor Collingwood, un cliente muy especial —los presentó la dueña del lugar—. Espero que se marche mucho más contento de cómo ha venido.

—Por supuesto, madame Greyland. —Se pasó lentamente la lengua por los labios; luego, añadió—: Será un auténtico placer.

* * *

Dos horas después, de regreso a su residencia, Tyler no se sentía feliz ni mucho menos. Le había costado muchísimo llegar a excitarse, a pesar de que Sandy era por completo deliciosa. Una vez que lo había conseguido, apenas lo había disfrutado; había tenido una liberación rápida y poco satisfactoria. Aunque Sandy se había despedido con cariños y remilgos, sobre todo al ver la generosa propina que le había dejado, Tyler no se había sentido conforme.

Pero al contrario de lo que podría pensarse, no era el orgullo herido lo que lo tenía de tan mal humor, sino la incapacidad de olvidar a Edmée y, lo más desconcertante de todo, esa obsesión por compararla con cada mujer que veía, con el resultado de que quedaran todas a la altura del suelo.

El malhumor y la desesperación se le acentuaban cada día que pasaba. Se había alejado de Riverland Manor para apartarla de su mente y, en lugar de conseguirlo, la tenía presente a todas horas, incluso en los momentos más inoportunos.

* * *

Edmée salía de la cocina y se dirigía hacia el cuarto de estudio de los niños cuando se topó con la desagradable doncella que tan arisca había sido con ella unas semanas atrás.

—Disculpe —murmuró con educación a la vez que daba un paso atrás.

Lisa la miró con altivez y no contestó, pero, justo cuando acaba de dar un par de pasos, pareció pensarlo mejor y, dándose media vuelta, le espetó con tono desagradable.

—Imagino que ya se habrá dado cuenta de que usted no es nada especial para el señor Collingwood.

—No comprendo qué quiere decir.

—¡Oh, vamos! Él se ha marchado a Londres y, créame, le aseguro que allí estará retozando con todas las mujeres que se le pongan por delante.

La señorita Gordon la miró desconcertada hasta que, de repente, todo cuadró en su mente. Esa mujer era la misma con la que había visto a Tyler aquella noche junto al pasillo de la biblioteca. Ahora comprendía los malos modos y la evidente antipatía. Tal vez pensara que había venido a reclamar la atención del señor Collingwood o, tal vez, simplemente, le molestara el hecho de que ella le hubiese dado un hijo.

—Está usted equivocada; no tengo el más mínimo interés en el señor Collingwood —mintió con sequedad.

—¡Ja! A otro perro con ese hueso. —La miró con malevolencia—. Puede que engañe a los señores con esa carita de niña buena y esos modales refinados, pero yo he visto cómo mira al señor Collingwood y sé qué piensa cuando lo hace. —La señaló con el dedo, acusadora, y continuó—: No sé si se lo habrá confesado, pero mientras usted le ponía ojitos, él se daba buenos revolcones conmigo.

Edmée se sonrojó, mortificada por el lenguaje soez de la criada y en extremo celosa por lo que decía. Sin añadir nada más se alejó, mientras, a su espalda, la joven reía.

—¡Se habrá creído muy especial porque la dejó preñada! ¡Debe de tener Londres lleno de bastardos!

En lugar de dirigirse a la habitación de estudio de los niños, como pretendía en un principio, salió con pasos apresurados al jardín; el aire frío golpeó sus encendidas mejillas y la ayudó a tranquilizarse. Sabía que esa odiosa mujer tenía razón, lo había sabido desde el principio. Por eso se había negado a sí misma a concebir esperanzas. Pero acababa de descubrir que ya era tarde para ella. Al escuchar sus temores hechos realidad en la boca de la criada se dio cuenta de que su corazón estaba por completo comprometido, porque de otra manera no podía explicarse el terrible dolor que parecía desgarrarlo.

* * *

Sheridan se miraba con impaciencia la punta de las botas mientras esperaba al barón. Siempre que acudía a hablar con él, una suerte de nerviosismo le atenazaba el estómago provocándole un malestar que solo la lejanía calmaba. A pesar del recelo que su brutal empleador le provocaba, era generoso con las recompensas y, gracias a estar a su servicio, había podido disfrutar de placeres que un hombre humilde como él no habría podido costearse de otro modo.

El barón solo le exigía fidelidad y mutismo absoluto. El lacayo estaba más que dispuesto a eso.

—Sheridan. —Se envaró al oír la fría voz del barón a su espalda—. Sabes que no me gusta que vengas tan seguido.

—He tomado precauciones, señor. Entré por la puerta de la servidumbre y solo le anuncié mi presencia al mayordomo, como usted me indicó.

Con un gesto displicente de la mano, el barón dio por terminada la explicación y se sentó sin ofrecerle asiento al subalterno.

—Tú dirás.

—Volví a Sussex, al último lugar donde ella había estado, pero esta vez inventé una historia.

El barón levantó las cejas con curiosidad.

—Dije que era un familiar lejano, que la buscaba porque su padre, que estaba en el lecho de muerte, quería despedirse de ella antes de morir y pedirle perdón.

—¿Perdón?

—Bueno, señor, era la manera que se me ocurrió de explicar por qué ella había huido de casa. Una terrible discusión con su padre en la que al progenitor se le había ido la mano más de la cuenta.

El barón observó a Sheridan con una mirada sorprendida. Nunca lo habría creído poseedor de tanta imaginación.

—Continúa —dijo divertido.

—El caso es que pude confirmar que la joven había estado viviendo allí durante casi un año y que tenía un hijo.

El noble se echó hacia delante en su asiento y lo miró con tanta intensidad que Sheridan tragó saliva, repentinamente asustado.

—¿Estás seguro?

Al escuchar la voz gélida y dura, el lacayo pensó que no estaba seguro ni de su nombre. Aun así asintió.

—Eso me aseguraron varios vecinos. Al parecer ella dijo que era viuda, pero algunos lo dudaban.

—¿Quién es el padre?

—Nadie lo sabe, señor.

El barón apretó el puño y se quedó pensativo durante unos segundos. Probablemente el niño sería fruto de una violación. A pesar de la belleza de la joven, sabía que era fría como un pedazo de hielo.

—¿Qué edad tiene el niño?

—Es pequeño, un año más o menos.

—Bien. No habrá podido ir demasiado lejos con un niño tan pequeño. Sigue buscando en Sussex y en los condados cercanos, tal vez la tengamos más cerca de lo que creemos.

—Sí, señor.

Sheridan salió contento, con la intuición de que su presa estaba cada vez más cerca de ellos. El barón tenía razón: con un niño de corta edad le sería mucho más difícil esconderse y, aunque ella lo comprendiese así y lo dejara en algún lugar, un niño recién abandonado podía ser una buena pista a seguir.

Capítulo 9

EDMÉE se disponía a acostarse. La baronesa le había dado las buenas noches, y ella estaba a punto de ponerse el camisón, pero se sentía intranquila. Florence había estado padeciendo durante todo el día un insistente dolor de cabeza que no se había calmado hasta que el doctor le administró un tónico relajante que, por fortuna, parecía haberle hecho efecto.

Edmée sabía que algo le sucedía y estaba preocupada. Había estado con Florence desde que ambas eran niñas, cuando su madre, desesperada por no poder mantener a todos sus hijos a causa de la reciente viudez, había acudido a sir Vermell quien la había recibido como compañía para su única hija. La señorita Florence era una niña tímida y enfermiza. La compañía de la saludable y vital Edmée fue para ella el mayor regalo que había tenido jamás. Recibían juntas las lecciones que impartía la señora Leighton, compartían confidencias y sueños, leían a escondidas fragmentos escandalosos de algunos libros prohibidos; en suma, siempre estaban juntas. El afecto que las unía iba más allá del que une a una doncella con su señora, eran como hermanas y solo guardaban las formalidades cuando estaban delante de otras personas. Por tal razón, Edmée la acompañó como su doncella personal cuando se casó con el atractivo sir Sanders.

Después del casamiento, Florence cambió. Edmée la notaba inquieta, se sobresaltaba con facilidad y había sorprendido más de una vez una mirada de terror en sus ojos, pero ella se negaba con obstinación a contarle qué le ocurría.

El dolor de cabeza de Florence tenía preocupada a Edmée, no podía acostarse sin echarle un último vistazo y se dirigió con sigilo hacia su habitación. La baronesa y su esposo, como era habitual, dormían en habitaciones separadas que se comunicaban entre sí por una puerta interior. Edmée rezó por que su amiga estuviese sola.

Una vez ante la puerta, la abrió con lentitud, sin querer hacer ruido para no despertarla, en el caso de que hubiera conseguido quedarse dormida. Fue entonces que vio la escena que cambió su vida para siempre. Sir Sanders, el barón, apretaba con fuerza una almohada sobre la cara de Florence que permanecía absolutamente inmóvil. Edmée, a pesar de lo dantesco de la situación, supo que estaba muerta.

En ese momento, el barón giró la cabeza y la vio. Antes de poder pensar qué hacer, Edmée salió corriendo sin detenerse en ningún momento hasta que se topó con la berlina del señor Collingwood.

Solo mucho más tarde se dio cuenta de la dimensión del peligro que corría. Era su palabra contra la de ese hombre, alguien ampliamente estimado, cuyo prestigio y honradez parecían incuestionables. Ni siquiera podía acudir a los Vermell, ya que habían muerto un par de años antes, poco tiempo después de que Florence contrajera matrimonio. Estaba sola y su vida corría peligro. Si pudiera demostrar lo que había visto tendría una oportunidad, pero, sin la más mínima prueba, nadie le creería. Ella había sido testigo de cómo personas de rango muy superior al del barón buscaban sus favores.

El gorjeo de un insistente pájaro la distrajo de los negros recuerdos, y la hinchazón de los pechos le recordó que era hora de amamantar a Adam. Con lentitud, como si arrastrase un cansancio de años, se puso en pie. Rememorar la tragedia había sido devastador. El dolor por la muerte de su querida Florence se veía agravado por el remordimiento de no poder hacer nada, de permitir que ese asesino aún estuviese libre, de ser consciente de que, con toda probabilidad, seguiría así hasta que Dios lo llamara para dar cuenta del horrendo crimen.

Vio pasar a Robert con un cuaderno en la mano y un escalofrío le recorrió la espalda. Ella había visto un cuaderno como ese antes. ¿Cómo había podido olvidar su existencia?

Florence siempre fue soñadora e idealista. Desde jovencita escribía pequeños poemas, pensamientos y anécdotas que ocurrían en el día a día en un cuaderno de tapas oscuras como el que Robert llevaba en la mano. A veces los compartía con ella; otras veces, no. Sabía que Florence había mantenido el cuaderno incluso después de casada. La había sorprendido ensimismada escribiendo en él; sabía, además, donde lo guardaba. De repente, la excitación la recorrió con la misma fuerza que un rayo.

Tal vez el extraño comportamiento de Florence los días previos a ser asesinada tuviera algo que ver con su esposo. Quizá, si algo la preocupaba, lo habría escrito en el cuaderno. Entonces, si pudiese encontrarlo, tendría la manera de demostrar lo abyecto que era en realidad sir Sanders bajo esa aparente pátina de respetabilidad.

Con un resignado movimiento de cabeza, desechó la idea por absurda. Que ella pudiese entrar en la residencia del barón y tomar el cuaderno era tan improbable como que de repente las vacas pudiesen volar.

* * *

Tyler se sentía intranquilo, extraño y vacío. Una vez puestos en orden los asuntos más acuciantes, lo único que lo retenía en Londres era la férrea fuerza de voluntad que se había autoimpuesto para tratar de doblegar las emociones que se empeñaban en manejarlo como a una marioneta.

Su alma, su corazón, su esencia toda le gritaban que volviera a Riverland Manor. Echaba de menos a Adam en extremo, releía una y otra vez las misivas que le enviaba Alexander en las que, entre otras cosas, comentaba anécdotas protagonizadas por el pequeño. Pero el verdadero objeto de sus pensamientos era Edmée.

La tenía presente a cada minuto, se dormía con su imagen rondando la mente y, al despertar, eran sus ojos grises lo primero en que pensaba. El cuerpo le ardía al recordar el interludio que ambos habían protagonizado en la biblioteca, pero no había vuelto a intentar desfogarse con otra mujer, porque ella era la única capaz de apagar el fuego que ardía en sus venas. Nada había salido como él pensaba. Interponer distancia entre ambos solo le había demostrado que lo que sentía no era un capricho ni se debía a una necesidad de acostarse con una mujer. Esbozó una cínica sonrisa que nadie vio, imaginando cómo se reirían los Fergusson si se enterasen. Pensó también que Alexander lo comprendería, porque si existía otro hombre enamorado de una mujer era él.

Enamorado.

La palabra lo golpeó como un mazazo. ¿Realmente estaba enamorado? ¿Y cómo podía estar seguro él, que nunca le había dedicado más de dos pensamientos seguidos a la misma mujer? Resolvió que daba igual si lo que sentía era amor o no. Tenía muy en claro que quería a esa mujer a su lado, quería ser su dueño, el único que la tocara y la besara, quería saber qué pensaba cuando esos hermosos ojos se perdían en la lejanía, protegerla de los peligros que la acechaban, ver crecer a Adam y, lo más inquietante de todo, tener más hijos con ella.

La única oportunidad que veía como válida residía en el resultado de la pesquisa del detective contratado por el señor Eaglen. Por su propio bien deseó que no hubiese nada deleznable en el pasado, porque empezaba a comprender que aceptaría a Edmée con todas las consecuencias.

* * *

Nathan Sheridan tuvo que reprimir una sonrisa lobuna al escuchar al granjero.

—La muchacha parecía agotada. No me fío mucho de los caminantes que veo cuando voy al mercado. —Después de escupir una brizna de hierba a la que había estado dando vueltas dentro de su boca, añadió—: Pero me dio pena por el crío.

—Por favor, vuelva a describirla.

—Era una joven menuda, muy bonita si me lo permite, señor. —Sheridan hizo un gesto de asentimiento—. Tenía el cabello oscuro y los ojos claros, grises me parecieron.

—¿Y el niño? ¿Qué edad diría usted que tendría?

En ese momento el granjero lo miró con suspicacia. Cuando ese hombre bien vestido y agradable había llegado a la granja preguntando por la joven, había dicho que el padre la echó de casa al saber que estaba embarazada, por lo tanto debía saber la edad del niño. Se le frunció el ceño y lo miró con los ojos entornados.

—¿No lo sabe usted, señor?

—Oh, claro, solo quería confirmar que ambos hablamos de la misma mujer.

El granjero asintió, conforme con la explicación, que sonó lógica.

—Bien, la muchacha lo llamó Adam y, al preguntarle yo por su edad, respondió que tenía trece meses.

Sheridan no cabía en sí de gozo. Por primera vez en los dos años que llevaba buscando a la escurridiza joven tenía una pista fiable. No pensaba dejarla escapar. El granjero le diría todo lo que sabía, por las buenas o por las malas.

—Sí, es la mujer que busco. —Su mirada se volvió intensa, despreocupado ya de intentar causar una buena impresión en su interlocutor—. ¿A dónde la llevó?

El granjero carraspeó y de repente comenzó a sudar. Comenzó a sentirse como un pájaro al que acaban de colocar en una jaula. Ese hombre era peligroso. Lo lamentó por la muchacha y por el niño, pero no estaba dispuesto a exponerse a ningún peligro por alguien a quien no conocía de nada.

—Yo me dirigía al mercado de Maidstone a vender mi mercancía, ella me dijo que le venía muy bien, pues se dirigía no muy lejos de allí. Ya no sé nada más, señor.

—Está bien. —La sonrisa reapareció en el rostro de Sheridan, pero esta vez el hombre no le correspondió. Tocó el ala del sombrero a modo de despedida y se marchó silbando una tonada.

El granjero, al verlo alejarse, se santiguó y deseó no haberse topado jamás con esa joven ni con el siniestro personaje que la buscaba.

* * *

Nathan Sheridan había crecido escuchando hablar de Dios, aunque en su fuero interno él siempre había dudado de que existiera. Era el único hijo del párroco. A pesar de la bondad innata de su madre y de los sermones frecuentes de su padre, nunca había conseguido seguir completamente un sermón, le resultaba aburrido y no era capaz de encontrarle sentido.

Comenzó a escaparse, a frecuentar compañías que sus padres consideraban indeseables. Aún podía recordar la primera paliza que recibió, cuando una de las vecinas del pequeño pueblo en el que vivían se quejó de él por haber violentado a la hija.

Su madre le hablaba con paciencia, lo abrazaba y a veces lloraba de una manera que partía el alma, como cuando descubrió lo que había hecho con el gato. Su padre, en cambio, lo golpeaba con una fina vara y lo obligaba a recitar los ciento cincuenta salmos de la Biblia mientras permanecía de pie con una pila de libros en cada una de las manos.

Nathan se asfixiaba en ese ambiente puritano, le asqueaban las normas paternas impuestas, se sentía injustamente tratado por la vida, por haber nacido en ese lugar donde un muchacho apenas tenía diversión. Cada vez le costaba más controlar los arranques de ira, se metía en peleas con frecuencia y los vecinos comenzaron a evitarlo.

Un día, tras llegar borracho como una cuba, su padre, nada más verlo, le dio una fuerte bofetada.

—¡Eres un engendro! ¡Un desgraciado!

—No vuelvas a tocarme. —La respiración comenzó a agitársele de furia por el golpe que le había propinado el padre.

—¡Oh, Dios mío! ¿Qué hemos hecho para que nos castigues con un hijo así?

—¡Bah! Déjame pasar. —Y al decir esto lo empujó para dirigirse al dormitorio.

—¡Nathan, hijo mío!

La madre lo contemplaba con ojos horrorizados. Era la primera vez que tocaba a su padre, y la impresión que había causado en ella se reflejaba con toda claridad en la expresión del rostro. Una pequeña punzada de remordimiento lo hizo detenerse, pero, en ese momento, su padre, con la resonante voz que usaba en sus sermones, se dirigió hacia él señalándolo con el dedo.

—¡Bienaventurado el varón que no anda en consejo de impíos, ni en las sendas de los pecadores se detiene! Será como árbol plantado a la vera del arroyo, que a su tiempo da su fruto y sus hojas no se marchitan. Pero ¡ay de los impíos! Ellos son como paja que arrebata el viento, no prevalecerán en el juicio ni los pecadores en la congregación de los justos.

—¡Cállate ya, maldito seas!

Ciego de ira levantó una silla de madera y golpeó con todas sus fuerzas al padre en la cabeza. Nathan no oyó el alarido materno; dejó la mirada fija en el cuerpo del padre que se convulsionaba sobre el suelo mientras la cabeza le sangraba sin cesar. Por primera vez en la vida, sintió miedo, un terror profundo y frío que le estrujaba las entrañas y lo hacía sudar. Sintió miedo porque se dio cuenta de que ver a su padre agonizando por el golpe que le había dado no le provocaba ni remordimientos ni dolor.

Fue la voz de su madre, la única persona a la que quería en el mundo, la que lo sacó de su trance.

—¡Sal ahora mismo de esta casa! —Al verlo titubear, impactado por la ardiente mirada de la dulce mujer, añadió a los gritos—: ¡Vete, hijo de Satán, y no vuelvas nunca más! A partir de este momento no eres mi hijo, para mí estás muerto.

Nathan se marchó a Londres y pronto olvidó el dolor que sentía por el rechazo materno. Algunas veces, el recuerdo de sus amorosas manos volvía para importunarlo, pero sabía cómo desterrarlo: no había nada que el cuerpo suave y dulce de una jovencita no pudiera hacer olvidar. Al marcharse de casa, se unió a una compañía de teatro itinerante. Tenía por trabajo vigilar mientras se representaban las funciones y realizar pequeños arreglos. Junto a ellos aprendió técnicas para disfrazarse que le resultaron muy útiles. Solo estuvo unos meses con ellos, porque las actrices se quejaban de que él las importunaba. Tras dejar la compañía de teatro se estableció en Londres. Comenzó robando a los rateros que pululaban por el East End. Los vigilaba, los observaba cometer hurtos con una habilidad envidiable, los seguía y les arrebataba lo conseguido. Fue de esta manera que conoció al barón.

Acababa de ser testigo de cómo uno de los muchachos sacaba del bolsillo de un hombre elegante y bien vestido lo que parecía ser una pesada bolsa de cuero. Salió corriendo detrás de ladronzuelo dispuesto a quedarse con lo que preveía era un suculento botín y, cuando por fin dio alcance al muchacho, se dio cuenta de que alguien más lo seguía. El hombre al que pertenecía el saquito estaba junto a ellos. Sin mediar palabra, ese personaje elegante se acercó al desventurado ratero, sacó con rapidez un enorme cuchillo de alguna parte de la chaqueta y lo apuñaló repetidas veces bajo la mirada sorprendida de Nathan que no pudo dejar de observar al caballero: entonces sintió un escalofrío que le recorría el cuerpo por causa de los ojos negros y fríos del otro como los de una serpiente, fijos en él.

—¿Era tu amigo?

Por un instante miró el cuerpo caído en el suelo y negó con la cabeza.

—No, señor.

—Bien, ni una palabra de esto a nadie, ¿me oyes? Nadie te creería y yo te buscaría y te encontraría. Créeme, en ese caso envidiarías la suerte de este desgraciado.

Nathan asintió. Se dispuso a marcharse cuando la voz del hombre lo detuvo.

—Espera. ¿A qué te dedicas?

—No tengo oficio, señor.

El barón lo miró con curiosidad. Se trataba de un hombre alto y fuerte, de aspecto general bastante bueno, no como el de las piltrafas humanas que pululaban por allí, parecía inteligente y, lo más importante de todo, no se había mostrado asustado ni escandalizado al ver cómo mataba al ladronzuelo.

—¿Te interesaría trabajar para mí?

—Depende.

El barón soltó una carcajada.

—Tienes coraje, y eso me gusta. —Su tono se hizo repentinamente serio al añadir—: Te pagaré bien, podrás retozar con todas las mujeres que quieras y comer carne todos los días. Solo te exijo lealtad y silencio. ¿Te interesa o no?

Nathan no lo dudó.

—Sí señor, me interesa.

A pesar de la aprensión que le causaba el noble, no se arrepentía de haberse puesto a su servicio. Por cierto le pagaba con una generosidad que le permitía llevar una vida que nunca se habría atrevido a soñar. Había sido testigo de algunas prácticas que, aunque en un principio lo hicieron recelar, habían terminado por resultarle más excitantes que ninguna otra cosa que hubiese experimentado jamás.

Consciente de que Edmée estaba cada vez más cerca, una sonrisa espeluznante se le dibujó en la cara. La había deseado desde el primer momento, esa dulzura y esa pureza le recordaban a su madre, lo único bueno que había tenido en la vida. Había intentado cortejarla, pero ella siempre lo había rechazado con cortesía, pero con firmeza.

Ahora la tomaría hasta saciarse de ella y luego la mataría. ¿Qué le había dicho el barón? Que le llevase una de esas cosas que le gustaban. Podría sacarle uno de esos bonitos ojos grises como prueba de que realmente había cumplido el encargo.

* * *

Gabrielle se había acostumbrado a la compañía de Edmée, y solían pasar juntas buena parte de la tarde mientras los niños jugaban a sus pies. Había intentado sonsacarle algo de su pasado, saber de quién huía, pero Edmée había desviado todos los intentos de la condesa por saber más de manera contundente.

—Créame, milady, mi silencio es la única protección con la que cuento.

Ella no había querido insistir más por temor a importunar a la joven. Había descubierto que Edmée tenía buena mano para las plantas y, a veces, iban juntas al jardín o al invernadero. Se entretenían en el cuidado de las plantas mientras charlaban tan amistosamente que la mayoría de las veces la señorita Gordon olvidaba que estaba con la condesa de Kent.

Una tarde, mientras tomaban el té en la sala de recibir, a solas, porque al conde le había surgido un imprevisto y los niños jugaban en la alfombra con unos bloques de colores que les había fabricado Percy, el jardinero, Gabrielle le hizo una petición sorprendente.

—Señorita Gordon, me gustaría pedirle que me deje pintar su retrato.

Edmée se sonrojó, profundamente halagada. Había visto algunos de los cuadros pintados por la condesa y, aunque ella nada entendía de arte, se había sentido sobrecogida por los deliciosos detalles y la expresividad de la que dotaba a las personas retratadas.

—Lady Collingwood —la condesa le había pedido que no se dirigiese a ella por su título—, no veo qué interés puede tener nadie en mi retrato, pero si a usted le agrada por supuesto que le doy mi permiso.

—¡Oh, sí! Me agradaría mucho, será un reto para mí reflejar la vivacidad de sus ojos y la dulzura de su rostro. Es más, me gustaría pintarla junto a Adam, creo que el cuadro sería una maravillosa sorpresa para Tyler.

Oír el nombre de él le provocó un ligero vuelco en el corazón y la mirada se le tornó soñadora.

—Si quiere usted sorprenderlo gratamente será mejor que retrate solo a Adam.

Gabrielle la miró con el ceño fruncido y luego soltó una ligera carcajada.

—Oh, vamos, señorita Gordon. No pretenda decirme que desconoce la inclinación que mi cuñado siente por usted.

La mirada de confusión de Edmée le hizo notar a Gabrielle que, en efecto, permanecía ajena al interés que Tyler sentía por ella y que todos en la casa habían notado.

—Créame, milady, el señor Collingwood me desprecia, y así me lo ha hecho saber.

—Puede que él quiera despreciarla, pero le aseguro que los sentimientos que usted le inspira no tienen nada que ver con el desprecio.

—¿Cómo lo sabe? ¿Acaso él le ha dicho algo? —Edmée se interrumpió, azorada al constatar cuánta esperanza se detectaba en su tono.

—No, querida, él está demasiado ocupado intentando entenderse a sí mismo. Lo he notado por la manera en que se interrumpe cuando usted pasa cerca, por la forma indisimulada en que la vigila cuando sale al jardín con los niños, por el abandono de sus, digamos, “salidas nocturnas”.

Edmée apartó la vista para ocultar el rubor. Deseaba de todo corazón que las palabras de lady Collingwood fueran ciertas.

Capítulo 10

UNA mañana, cuando Edmée acudió a la habitación de Adam, le llamó la atención la respiración agitada y el color encendido de los pómulos del niño. Con una sensación creciente de pánico se acercó a la pequeña cama y lo abrazó contra su rostro. Estaba ardiendo.

El terror la inundó como una ola inmisericorde, privándola, durante algunos segundos, de capacidad de reacción. Sin saber qué otra cosa hacer y controlándose para no alarmar a nadie, lo tomó en brazos y se dispuso a amamantarlo. El niño emitió un débil quejido, aun así tomó el pecho y comenzó a succionar sin ganas. El temor de Edmée crecía al notar la piel caliente de su hijo. A los pocos minutos, el niño soltó el pezón y continuó con los ojos cerrados, respirando con dificultad y emitiendo débiles gemidos. Loca de preocupación, ella lo depositó con cuidado en la cama y salió corriendo en busca del señor Lang.

En el apuro, se topó con Lord Collingwood.

—Señorita Gordon, ¿qué sucede?

—Disculpe, excelencia, debo avisar al doctor. Adam tiene mucha fiebre. —Y al decirlo su voz se quebró.

El gesto de Alexander se agrió y una expresión de preocupación le ensombreció las facciones.

—Vaya con él, yo me encargo de avisar al doctor.

Edmée ni siquiera pudo darle las gracias: tan preocupada se sentía. Corrió de nuevo hacia la habitación de Adam y lo volvió a tomar en brazos, mientras rogaba con todas sus fuerzas porque se pusiera bien. A los pocos minutos apareció lady Collingwood y apoyó la mano en su hombro en un gesto de consuelo.

—Edmée, no te preocupes. —Por primera vez la tuteaba—. En unos pocos minutos el doctor estará aquí y verás cómo pronto tu hijo se pondrá bien. El doctor Pemberley es uno de los mejores médicos de toda Inglaterra.

Ella asintió, incapaz de responder nada por el nudo de terror y ansiedad que tenía en el pecho. El pequeño nunca se había puesto enfermo, apenas unas molestias cuando le comenzaron a salir los primeros dientes, pero nada más. Verlo tan decaído y oír la respiración fatigosa la llenaban de miedo. De repente, deseó tener a Tyler a su lado, él cargaría con parte del sufrimiento, aliviándolo, como había hecho otras veces antes, aun sin ser consciente de ello.

Lady Collingwood pareció adivinar lo que estaba pensando, porque en ese momento dijo:

—Ya hemos mandado a un lacayo a Londres.

—Gracias, señora.

Gabrielle comprendía la terrible desesperación por la que estaba pasando Edmée. También ella había atravesado lo mismo cuando la pequeña Christie, con solo un año de edad, había enfermado de amigdalitis. Consciente de que nada la consolaría más que ver a Adam sanar, Gabrielle intentó distraerla y, tras ordenar a una sirvienta que trajera un trapo húmedo para ponerle en la frente al niño, comenzó a hablar de asuntos intrascendentes.

Edmée apenas la escuchaba, pero agradecía la cháchara que le impedía concentrarse en las terribles imágenes que su mente atemorizada se empeñaba en conjurar. Por fin llegó el médico seguido del conde de Kent, y a la señorita Gordon se le escapó un sollozo de alivio.

—¡Oh, gracias a Dios, doctor Pemberley! —A pesar de que apenas había tardado treinta minutos en llegar, a Gabrielle se le habían hecho eternos.

—Buenos días, lady Collingwood. —Se dirigió a Edmée—: Usted debe de ser la madre del pequeño ¿no es cierto?

—Sí, doctor.

—Túmbelo en la cama.

Obedeció al médico y se quedó observando el reconocimiento que realizaba de Adam con las manos apretujadas entre sí. Respondió a las preguntas sobre qué había comido, desde cuándo estaba así y si se había quejado de algo. Los condes se habían apartado un tanto y observaban la escena desde la puerta.

El doctor extrajo de un maletín algunos extraños espejos y un largo tubo. Examinó la garganta del niño, le palpó el vientre, le miró las pupilas y, al girarle la cabeza para mirarle los oídos, se escuchó un quejido lastimoso.

Edmée retorcía sus manos con frenesí mientras luchaba contra el deseo de acercarse y abrazar al pequeño. Nunca había experimentado una angustia semejante. De nuevo se encontró deseando que Tyler estuviese allí. Sabía cuánto quería a Adam, su presencia le resultaría más reconfortante que la de ninguna otra persona, aunque agradecía de corazón los desvelos de los condes de Kent.

—Bien, el niño padece una inflamación bastante aguda del oído. —El doctor se volvió hacia ellos y comenzó a guardar los aparatos en su maletín—. Debo acudir a mi casa y prepararle una cataplasma de ajo y miel que deberán colocarle con un trapo limpio cada tres horas. —Sacó un pequeño frasco que le tendió a Edmée a la vez que decía—: Aliméntelo solo con líquidos, sopas, leche y agua. Ahora ponga diez gotas de esta infusión de sauce en un vasito de agua y haga que el niño se lo beba todo; le bajará la fiebre. Al atardecer, es probable que vuelva a subirle, entonces vuelva a administrarle diez gotas de nuevo. ¿Lo ha comprendido todo, señorita?

—Sí, doctor, muchas gracias.

El médico se limitó a asentir a la vez que decía:

—Mañana por la mañana, volveré a visitarlo. Esta noche vigílenlo y, si comienza a sufrir convulsiones, avísenme inmediatamente.

—De acuerdo, doctor. —Un escalofrío de terror la recorrió al escuchar la palabra “convulsiones”.

El médico salió de la estancia seguido de lord y lady Collingwood que se entretuvieron unos minutos charlando con él en el pasillo. Edmée se sentó junto a Adam y le acarició la frente. El niño había abierto los ojos; la miraba con ojos brillosos y expresión triste. Ella hizo de tripas corazón y le dedicó una animosa sonrisa.

—Mi vida, ya verás que pronto te pondrás bien; mamá te va a dar una medicina que te va a curar enseguida.

* * *

Tyler se consumía de ansiedad e impaciencia, deseaba que al carruaje que lo llevaba a Riverland Manor le salieran alas. Había recibido unas horas antes un escueto mensaje de Gabrielle: “Adam está enfermo”. Ni siquiera había hecho el equipaje, había partido enseguida, a pesar de saber que caería la noche cuando estuvieran en camino. Se recriminó con dureza no haber cedido al impulso que había sentido casi desde el primer día que llegó a Londres y no haber regresado a Riverland Manor mucho antes.

Concentró el pensamiento en Adam, ese niño que había llegado a su vida apenas tres meses antes, pero que ya era una parte fundamental de ella. Extrañaba la confiada sonrisa, la mirada de admiración y oír que lo llamaba “papá”. Quería a sus sobrinos con ternura, pero ese amor que él creía inmenso no lo había preparado para el que había llegado a sentir por su propio hijo.

Las luces lejanas del camino de acceso a Riverland Manor hicieron que se relajara un tanto: en una hora estaría allí y entonces nunca más se separaría tanto tiempo del pequeño.

* * *

A pesar de que ya era bien entrada la madrugada, Edmée permanecía sentada por completo despierta junto a la cama de Adam que parecía sumido en un duermevela. Al anochecer había vuelto a subirle la fiebre con tanta virulencia que, además de las gotas de infusión de sauce, habían tenido que mudarle constantemente los trapos húmedos de la frente. Por fortuna en el último rato la fiebre había bajado, y Adam parecía descansar menos intranquilo. En breve sería la hora de cambiarle la cataplasma proporcionada por el doctor Pemberley.

Alguien entró en la habitación. Al darse vuelta vio ante ella a Tyler. Sin reparar en lo que hacía ni en que lo tuteaba, se levantó y se lanzó a sus brazos.

—¡Tyler! ¡Oh, gracias a Dios que estás aquí!

Él la estrechó con fuerza entre los brazos y le depositó un beso breve y ligero en la cabeza. A pesar del temor que lo inundaba, se había emocionado profundamente al ver la reacción de Edmée.

—¿Cómo está Adam?

Ella se separó un tanto; solo entonces se dio cuenta de lo que había hecho. Se dio vuelta con rapidez para que Tyler no pudiese ver su turbación. Contestó:

—Acaba de bajarle un poco la fiebre; el doctor Pemberley dice que tiene una gran inflamación en el oído y nos ha traído una cataplasma que debemos cambiarle cada tres horas. Ahora descansa, pero... —En ese punto su voz se quebró, agotada y asustada.

—¿Qué, Edmée? —Tyler se había acercado y la tomaba de los hombros—. ¿Qué sucede?

Ella no resistió más y, con el rostro escondido entre las manos, rompió a llorar, mientras él la observaba cada vez más asustado.

—¡Por Dios! ¿Qué sucede?

—¡He pasado tanto miedo! Adam nunca había enfermado así antes, y no soporto la idea de que le suceda algo malo.

Tyler volvió a estrecharla contra sí; deseaba borrar de un plumazo todos sus miedos.

—No te preocupes, el doctor Pemberley merece toda mi confianza, ya verás cómo pronto Adam mejora.

Edmée se limitó a asentir. No hizo ningún gesto para apartarse del ancho y firme pecho en el que se apoyaba. No estaba bien permitir que eso sucediese, pero el consuelo que Tyler le proporcionaba era como un maná caído del cielo. De golpe, tomó consciencia de lo intempestivo de la hora, del cabello despeinado de él y de su ropa arrugada.

—Señor Collingwood, ¿cuándo ha llegado de Londres?

Él reparó en que, ya más tranquila, ella volvía a tratarlo de usted. Apretó ligeramente los labios. Aun así respondió.

—Acabo de llegar hace unos minutos.

Ella se sintió emocionada por la respuesta; se dio cuenta de que debía haber salido nada más recibir el mensaje para poder estar allí en ese momento.

—Muchas gracias, su presencia me reconforta mucho.

—Edmée... —Sin poder contenerse, Tyler alargó la mano y le acarició la mejilla. Luego, guiado por la profunda necesidad que sentía de ella, la aferró de la nuca y la atrajo hacia sí. Cuando se disponía a apoderarse de su boca, oyeron un leve quejido procedente de la cama donde descansaba el niño.

Adam acababa de despertarse y lloriqueaba mientras se tocaba el oído.

—¡Shh! Tranquilo, mamá está aquí. —Edmée se dirigió al instante hacia al pequeño y le quitó el trapo que contenía la cataplasma. El niño abrió los ojos y, tras unos segundos, divisó la figura de su padre.

—¡Papá!

Tyler se acercó hasta arrodillarse junto a la cama. Besó a Adam en la frente.

—Hola, campeón.

El niño le dedicó una de sus dulces sonrisas que tanto le recordaban a las de Edmée, y el corazón de Tyler se tambaleó dentro del pecho.

—Le prepararé la cataplasma.

Él, sin que nadie se lo indicase, asió el vaso con agua que permanecía en la mesita para acercarlo a los labios del niño.

Mientras ella tomaba un trapo limpio y lo empapaba en la sustancia que le había dado el doctor, pensaba que, en realidad, no tenía la más mínima posibilidad de luchar contra lo que sentía hacia Tyler. Además del gran atractivo físico, el encanto que despedía, lo afable que era con la familia, la seguridad de su porte que la hacía sentirse siempre protegida a su lado, estaba su faceta como padre. Jamás hubiese imaginado que el señor Collingwood se revelaría como un padre tan amoroso y entregado, y ese amor que ambos sentían por Adam los unía profundamente, les gustara o no.

Tras ponerle la nueva cataplasma, el pequeño volvió a caer rendido, bajo la atenta mirada de sus padres. Consciente de que Tyler debía estar cansado, murmuró:

—Señor Collingwood váyase a descansar, yo me quedaré aquí velando por Adam.

—Tú también deberías descansar, tu hijo te necesitará fuerte y despierta, no cayéndote por los rincones.

Ella esbozó una sonrisa.

—Créame, duermo a ratos sentada en el butacón y, cuando amanezca, vendrá la señorita Graham y se quedará con él mientras yo como algo y me aseo.

—Si no te molesta me gustaría quedarme un rato más aquí.

Edmée se sintió turbada, aun así, aceptó con un leve asentimiento de la cabeza. Tyler se sentó en la cama de Adam y ella volvió al butacón. Tenía un libro abierto junto a la mesita, pero le pareció muy descortés seguir leyendo. Además, como él permanecía casi por completo vuelto hacia el pequeño, ella pudo dedicarse a observarlo a sus anchas. Su perfil era firme, de pómulos altos y barbilla bien definida. Era un hombre escandalosamente guapo; ella no era en absoluto inmune a su atractivo. Tragó saliva, luego apartó la vista justo cuando él se volvió a mirarla.

—Edmée, he reconocido a Adam como hijo mío.

Ella lo miró de frente, sorprendida en extremo.

—¿Que ha hecho qué?

—Lo he reconocido como mi hijo. Su nombre es Adam Alexander Collingwood.

Ella sintió cómo sus ojos se humedecían de emoción y gratitud. Trató de evitar una escena sensiblera y asintió con la cabeza.

—Muchísimas gracias, señor Collingwood. —Aunque quiso evitarlo, el temblor de su voz era más que evidente—. Significa mucho para mí.

—No tienes por qué darlas, a fin de cuenta se trata de mi hijo.

—Es cierto, pero no todos los hombres en su posición harían lo que ha hecho usted.

—Edmée, yo no soy como los demás hombres, y harías bien en recordarlo.

Ella no respondió nada, insegura de cómo tomarse el comentario y con la mente pendiente del increíble anuncio que él acababa de hacer. El hecho de que reconociera a Adam significaba que confiaba en ella lo suficiente como para admitir que el niño era suyo y, lo más importante, cubría al pequeño con su apellido alejándolo de las malvadas garras del barón Sanders.

* * *

La señorita Graham leía mientras velaba el sueño del pequeño Adam. Ciertamente, la señorita Gordon parecía agotada y ella estaba segura de que apenas había probado bocado desde que el niño había enfermado.

Había llegado a apreciar con sinceridad a la señorita Gordon; se trataba de una mujer serena y firme, dueña de unos modales más que correctos y de fácil y agradable conversación. A pesar de la simpatía que sentía hacia ella no podía menos que envidiarle la suerte. No era nada habitual que un hombre perteneciente a la clase alta reconociese a un hijo bastardo y lo tratase con la deferencia y el cariño que el señor Collingwood lo hacía. Un gesto de amargura le curvó los labios. Al darse cuenta de que su mente viajaba por derroteros que se había jurado a sí misma olvidar a toda costa, hizo un ímprobo esfuerzo por apartar esos negros pensamientos. La llegada del señor Collingwood la ayudó en su tarea.

—Buenos días, señorita Graham. Gracias por su amabilidad al turnarse con Edmée.

—No hay por qué darlas, señor.

—Yo me quedaré con él ahora —dijo Tyler con una agradecida sonrisa.

La señorita Graham asintió y salió, no sin antes echar una melancólica mirada al señor Collingwood, comparándolo a su pesar con alguien a quien se había jurado olvidar para siempre.

* * *

Dos días después de la visita del médico, la fiebre de Adam comenzó a remitir y ya apenas se quejaba. Se mantenía mucho más consciente y había vuelto a recuperar el apetito. Edmée tuvo un momento de pavor cuando, al quitarle una cataplasma, descubrió que por la oreja de su hijo resbalaba un líquido amarillento. En cuanto el doctor Pemberley acudió a visitar a Adam lo consultó al respecto, pero él la tranquilizó al decirle que ese líquido era la causa de la enfermedad y que el hecho de que el cuerpo lo expulsara era positivo. Aun así le recomendó continuar con la cataplasma al menos una semana más.

Durante esos dos días, Tyler había pasado muchísimo tiempo junto a Adam, y el niño esperaba sus visitas con gran ansiedad, porque su padre lo entretenía contándole historias que, aunque no comprendía, lo divertían. También le mostraba bonitos libros llenos de maravillosas ilustraciones. El vínculo entre padre e hijo se estrechaba a la vez que los sentimientos que Edmée experimentaba por Tyler se hacían más y más fuertes.

Una tarde, él la sorprendió al decirle:

—Ponte algo abrigado sobre el vestido. Nos vamos a Rochester.

—Pero, señor Collingwood, no lo tenía previsto.

—No lo volveré a repetir.

—¿Qué haremos en Rochester? —preguntó ella un tanto molesta por el tono autoritario.

—Cuando lleguemos lo verás.

—No me moveré de aquí si no sé a dónde me dirijo.

Tyler observó esa mueca obstinada con entre irritado y divertido. No era habitual ver a Edmée ceñuda. Él pensó que se ponía preciosa cuando se enfadaba.

—Está bien, pero comprende que se perderá todo el encanto de la sorpresa.

—No me gustan las sorpresas.

—Quiero que veas la gran fiesta de otoño de Rochester.

—¿Fiesta de otoño? —preguntó Edmée, fascinada a su pesar.

—Así es: una fiesta durante la cual los aldeanos celebran la recogida de la cosecha y además se realiza la feria anual del ganado. Hay algunas distracciones curiosas. —Se dio cuenta del entusiasmo que reflejaba su voz. Luego, añadió—: Siempre al estilo rústico, por supuesto.

—¡Oh, Tyler! Me encantaría ir, pero Adam no ha de quedarse solo.

—Ya me he ocupado de eso. No te preocupes, estará bien atendido. Además, sabes que desde ayer no tiene fiebre y que su mejoría es evidente.

Al percibir cierta reticencia en la mirada femenina, añadió:

—Te vendrá bien divertirte un poco. ¿Cuántas veces has salido de Riverland Manor desde que llegaste?

—Ninguna, en realidad.

—¿Ves? Vamos. —Y al decirlo le dio una sonora palmada en el trasero que hizo que ella soltara un gritito de sorpresa—. Te espero aquí en quince minutos.

Alborozada como una chiquilla, Edmée subió la escalera y, una vez en su dormitorio, decidió cambiarse de vestido. Además del que llevaba puesto, poseía dos más, uno práctico y sencillo y el otro algo más elegante. Con el cuello en forma de caja y el talle ceñido hasta casi la mitad de la cadera, sabía que era muy favorecedor. El suave color morado del vestido le destacaba los ojos grises. Se puso sobre los hombros un chal de lana. Echó una última mirada al espejo y bajó sintiéndose extrañamente nerviosa. Cayó en la cuenta de que era la primera cita que tenía en su vida. El pensamiento le provocó una sonrisa, y así la vio Tyler.

Durante unos segundos la contempló en silencio, maravillado por la belleza de ese rostro, incapaz de pronunciar palabra, como si se encontrase ante una diosa a la que debía reverenciar. Luego, al percatarse de la sonrisa traviesa que jugueteaba en sus labios, preguntó:

—¿Qué te hace tanta gracia?

—¡Oh, señor Collingwood! Acabo de caer en la cuenta de que, a pesar de mis veintidós años y de ser madre de un niño, esta es la primera cita de mi vida.

La afirmación de Edmée lo sorprendió y halagó por partes iguales. Sin poder contenerse la tomó de la cintura y depositó un suave beso sobre sus labios.

—Intentaré con todas mis fuerzas que esta primera cita sea memorable.

Edmée tragó saliva al observar la mirada intensa de los ojos de Tyler sobre ella. Un escalofrío de anticipación recorrió su cuerpo.

El camino al pueblo lo hicieron en un tílburi, un coche ligero y abierto que le permitió a Tyler señalarle cada lugar que atravesaban. Algo más de media hora después llegaron al pueblo.

Edmée contemplaba admirada el bullicio y la alegría de la gente del lugar, sin percatarse de que era observada por Tyler con la misma fascinación que ella dedicaba a todo lo que la rodeaba. Sonrojada de placer disfrutó de cuanto él le mostraba: los bueyes que se presentaban a la feria, los puestos donde vendían dulces de melaza, de jengibre, manzanas asadas. Había algunos carromatos de gitanos que ofrecían pociones contra la calvicie, contra el mal de amores, contra el dolor de muelas. Ella pasó un divertido rato leyéndolas y comentándolas con Tyler, completamente desinhibida.

Él se mostraba solícito y atento, no la soltaba del brazo y, siempre que sus miradas se encontraban, él la estaba contemplando con una sonrisa en los labios. Edmée se permitió fantasear con que Tyler correspondía plenamente a sus sentimientos. Era una esperanza fútil, pero no hacía mal a nadie con la fantasía, quizá solo a sí misma.

Cuando él la vio admirando un bonito colgante con una media luna azulada, lo compró de inmediato.

—¡Oh, señor Collingwood! No puedo aceptarlo.

—Por supuesto que puedes; puedes y lo harás.

—Pero no era necesario, no debería haberse molestado. —Lo miró con intensidad a los ojos azules y exclamó con vehemencia—: ¡Nos ha dado usted tanto!

—Créeme, Edmée, te daría mucho más.

—¡Eh, Tyler!

La exclamación los sobresaltó. Se volvieron hacia el lugar de donde provenía la voz. Con el brazo en alto a modo de saludo, Louis, André y William, el hijo del juez local, se acercaban sonrientes.

—¡Qué sorpresa, Tyler! —exclamó un Louis sonriente al llegar junto a ellos. Edmée se estremeció al verle rostro, enseguida lo identificó como al hombre que acompañaba a Tyler la noche que se conocieron, aunque no podía estar segura de si había sido él o el que permanecía a su lado, que era idéntico—. ¿Cómo es que aún estás en Riverland Manor? Había oído que te marchaste a Londres.

—Así es, pero, como puedes comprobar, he vuelto.

—¿No nos presentas a tu amiguita?

Al decirlo guiñó un ojo y dio un suave codazo a Tyler en el costado. Sus dos acompañantes sonrieron también y se acercaron algo más hacia ellos.

Tyler esbozó una mueca de desagrado.

—Ella no es mi amiguita, se trata de la señorita Gordon.

—¡Oh, sí! Claro. —Louis pareció no notar el desagrado en la voz de Tyler y continuó, sarcástico—. La señorita Gordon, por supuesto. —Giró hacia ella, le tomó la mano desnuda y, con una profunda y burlona reverencia, preguntó—: ¿Qué tal, señorita Gordon?

Edmée se sentía profundamente incómoda, notaba la tensión en Tyler, pero no sabía a qué se debía. Por eso su voz sonó titubeante cuando respondió:

—Bien, gracias, ¿y usted?

—Oh, de maravillas, aunque no tan bien acompañado como Tyler, por lo que puedo ver.

—Ya basta, Louis.

—¡Está bien, amigo! Nunca antes te habías mostrado tan posesivo con tus palomitas.

—¡Ella no es mi palomita! —Tyler se abalanzó sobre su amigo y lo agarró con fuerza por la pechera de su camisa, mientras el otro, anonadado, lo contemplaba con la boca abierta—. Es la madre de mi hijo y harías bien en recordarlo.

—Tranquilos, por favor. —André, mucho menos impulsivo que su hermano, puso una mano sobre el brazo de Tyler y lo miró a los ojos con intensidad—. La gente nos está mirando, no beneficiará a la señorita que se produzca aquí un escándalo.

Collingwood tragó saliva y se obligó a tranquilizarse. André tenía razón: una pelea en público degradaría a Edmée. Con lentitud soltó la camisa del otro Fergusson y, por primera vez en su vida, el peso del pasado le resultó repulsivo.

Louis lo miraba atónito mientras estiraba la maltrecha prenda.

—Lo siento, Tyler, no sabía. Por favor, señorita, acepte mis disculpas.

Edmée se limitó a asentir, impresionada y en extremo incómoda por lo sucedido. Tyler la tomó del brazo y murmuró:

—Volvamos a casa; pronto se hará de noche.

Capítulo 11

TYLER se encontraba en la biblioteca charlando con Alexander. Hacía apenas una hora que había regresado de Rochester junto a Edmée, y solo en ese momento comenzaba a disiparse la furia que había experimentado al ver a tantos hombres que babeaban ante ella y la confundían con lo que no era. Sabía que Louis no había actuado de mala fe y que parte de la culpa de lo sucedido era suya. De todos modos la escena con los Fergusson y ese idiota de William que miraba a Edmée como un hambriento miraría una ristra de salchichas le había revuelto las tripas.

Con la intención de deshacerse del malhumor que lo sucedido había causado en él, se había dirigido a la biblioteca, con la esperanza de que Alexander se encontrara allí. Los hermanos Collingwood adoraban esos momentos en que ambos se reunían a solas y hablaban un poco de todo. El afecto que experimentaban el uno hacia el otro era más que evidente en cuanto se estaba unos pocos minutos en compañía de ambos.

—¿Cómo se encuentra hoy Adam?

—Bastante mejor, gracias a Dios. La fiebre parece que ha remitido por completo y, aunque aún deberá seguir un par de días más con la cataplasma, la mejoría es evidente.

—Bueno, eso es estupendo. ¿Qué tal si el último brindis lo hacemos por la salud de tu hijo?

—¡Perfecto!

Tyler se centró en la certeza de que el pequeño se recuperaría. Los días que habían transcurrido desde que llegara de Londres habían sido angustiosos y, aunque Edmée había acaparado casi en la totalidad los cuidados del pequeño, él había insistido en relevarla algunas horas al día para permitirle descansar. La enfermedad del niño le había hecho tener conciencia por primera vez de qué era en verdad importante en la vida y qué era insustancial. El amor por su hijo lo había hecho madurar a marcha forzada y había aportado a su vida más esperanza y felicidad que nunca antes.

Cuando por fin terminaron las copas, Tyler se despidió. Antes de acostarse quería pasar a ver cómo se encontraba Adam, al igual que había hecho las noches anteriores.

La puerta del dormitorio del niño estaba entreabierta. Él se detuvo unos minutos y observó la imagen que se le presentaba ante los ojos. Adam se encontraba boca arriba, con los bracitos estirados sobre la cabeza en una postura de abandono que le hizo saber que estaba profundamente dormido. A su lado, Edmée dormía también en el sillón orejero, con la mejilla apoyada sobre la mano derecha. Sobre su pecho distinguió el colgante que él le había regalado y esbozó una media sonrisa. Supuso que el ajetreo de la feria la había agotado. Un sentimiento de ternura lo invadió. Tuvo una revelación como si de un fogonazo se tratase: en esa habitación estaba lo que más amaba en la vida.

Con sigilo se acercó a Adam y lo besó en la frente, contento al percibir la piel tibia, sin rastro de fiebre. Luego se volvió hacia donde Edmée dormía y la tomó en brazos.

—¿Qué?

—¡Shh! Estás agotada, te llevaré a tu dormitorio para que descanses.

—Pero Adam me necesita.

—Él está bien, esta noche lo acompañará una doncella, tú debes descansar.

Edmée quiso seguir protestando, pero encontrarse entre los brazos de Tyler la dejaba sin palabras. Sentía la fuerza de esos brazos, la línea por demás viril de la barbilla, el olor de su fragancia y la cercanía de los bien perfilados labios. El corazón comenzó a agitársele dentro del pecho.

Por su parte, Tyler luchaba contra las intensas ansias de besarla. Sentía la respiración de Edmée contra el cuello y todo su vello se había erizado. Ella era suave, y él se moría de ganas de hundirse en su cuerpo y reclamarla como suya.

Una vez en la habitación la soltó, dejó que resbalara hasta el suelo con suavidad, y la deliciosa fricción de ese gesto fue demasiado para él. No pudo evitar atraerla contra sí y apoderarse de su boca con voracidad, mientras buscaba con la lengua penetrar. Cuando ella lo recibió con la misma pasión, se supo perdido y abandonó el intento de luchar contra lo que sentía.

Edmée era incapaz de pensar, el cuerpo se le había vuelto totalmente receptivo, deseoso de las caricias y los besos del hombre que le había robado el alma. Sentía ganas de reír de felicidad y de gozo. Nunca se sentía más viva que cuando él la tenía entre los brazos.

Se besaron con un frenesí desesperado. Tyler le acarició los pechos y presionó con los pulgares los pezones haciendo que se irguieran, anhelantes de más caricias. Edmée se sentía mareada de excitación. Cuando él la tomó y la tumbó sobre la cama dejó escapar un profundo gemido.

Él se dedicó a desnudarla, con rapidez y pericia, deteniéndose solo para besar la piel que iba dejando al descubierto. Cuando por fin la despojó de las medias, se alejó y la observó.

—Eres mucho más bella de lo que recordaba.

Edmée se ruborizó, mitad de placer por el halago, mitad de vergüenza al verse del todo expuesta a la mirada ardiente de él. Con lentitud, sin apartar la vista de ella, él comenzó a desnudarse mientras la muchacha lo contemplaba arrobada, admirada del cuerpo firme y bien proporcionado.

Cuando Tyler estuvo por completo desnudo se colocó sobre ella, apoyado sobre sus antebrazos. Sintió una descarga placentera cuando los enhiestos pezones de Edmée rozaron su pecho.

—Te he deseado con locura todos estos días. Dime que tú también me deseas.

—Sí, Tyler, sí, te deseo con todo mi ser.

—¿Ha habido muchos después de mí?

Al escuchar la pregunta, ella se envaró y él se maldijo en silencio, mientras le llenaba el rostro de ardientes besos.

—Perdóname, Edmée, son estos malditos celos que no me dejan pensar con claridad.

—Nunca ha habido nadie más que tú.

Él esbozó una mueca fiera de alegría y se apoderó con ansia de su boca. Luego, deseoso de probar su sabor, agachó la cabeza y le lamió suavemente los pezones con la lengua para pasar casi de inmediato a succionarlos con deleite. Edmée gimió y se arqueó. En ese momento él aprovechó para acariciarle con los dedos el punto donde se unían los muslos. Al notarla húmeda y suave, apretó los dientes, presa de una excitación que no había experimentado jamás; aun así, hizo acopio de toda la fuerza de voluntad y continuó lamiéndole los pezones mientras la acariciaba.

La tensión en el cuerpo de Edmée y los continuos gemidos le indicaron que estaba a punto de alcanzar el clímax. Sabía que ya no lo resistiría más sin derramarse como un adolescente, entonces le separó los muslos y la penetró dejando escapar un ronco gemido de placer al sentir ese caliente interior apretarse contra su miembro.

En ese momento, ella soltó un agudo grito que le indicó que ella acaba de llegar al orgasmo. Sin fuerzas para resistir comenzó a embestirla con energía y rapidez. Ella se derretía al sentir cómo las placenteras contracciones la acometían una y otra vez, abrazada con fuerza a la espalda de Tyler se mordía los labios para evitar gritarle lo mucho que lo amaba.

Cuando por fin le llegó la liberación, él hundió la cabeza en el hueco del cuello de Edmée, mientras el cuerpo, saciado hasta el paroxismo, se estremecía contra ella. Luego, sin mediar palabra, se apoderó de su boca y la besó larga y dulcemente.

—Ahora comprendo que no fuiste un sueño, Edmée.

Ella quiso preguntarle a qué se refería, pero entonces él se retiró y la abrazó con fuerza. Ella se olvidó de todo lo que no fueran sus fuertes brazos rodeándola.

* * *

Tyler despertó con la tenue claridad del amanecer y lo primero que sintió fue una sensación de euforia que lo recorría por entero. Junto a él, respirando suavemente y con una bella expresión de placidez en el rostro, estaba Edmée.

Se había cansado de luchar contra lo que ella le hacía sentir, tratar de negarse lo agotaba emocionalmente, sobre todo después de haber hecho el amor con tanta pasión. Maravillado le acarició el hombro con suavidad mientras las imágenes de la noche anterior volvían a su mente para deleitarlo. Nunca había tenido una experiencia similar con nadie, jamás había deseado con igual intensidad. Seguía anhelándola con todas las fuerzas. Solo la aprensión a ser descubierto le impidió tomarla de nuevo.

Despacio, salió de la cama, se puso el pantalón y la camisa y se dirigió descalzo hacia la puerta. Antes de cerrar, vio cómo Edmée se removió adormilada entre las sábanas y uno de sus pechos quedó al descubierto. Apretó la puerta con tanta fuerza que los nudillos se pusieron blancos y apartó la vista con rapidez, porque si seguía contemplándola no sería capaz de marcharse.

* * *

Un par de horas más tarde se encontraba en el comedor del desayuno, aseado y completamente vestido con el traje de montar. Deseaba con todas sus fuerzas volver a ver a Edmée, pero antes necesitaba poner en orden sus ideas. Todo había cambiado entre ellos, él era incapaz de tratarla con el desdén que había pretendido hasta ese momento, ya que era consciente por fin de lo mucho que la necesitaba a su lado.

Tras servirse frutas y una taza de café, se sentó en la mesa, completamente solo, porque aún era temprano. En ese momento apareció el señor Lang y tras dirigir una rápida mirada a los lacayos encargados de servir el desayuno, hizo una breve reverencia en su dirección.

—Señor Collingwood, hay un mensaje para usted.

—¿Un mensaje? ¿A esta hora?

—En realidad, el mensajero llegó anoche desde Londres, pero no nos dijo que fuera urgente y no quise molestarlo.

Tyler asintió intrigado, y el hombre tendió hacia él una bandeja en la que se destacaba un sobre color marfil.

Lo abrió. Al distinguir la apretada letra del señor Eaglen compuso una mueca severa.

—Señor, espero no haber causado ningún contratiempo al esperar hasta hoy para darle el mensaje.

Tyler lo miró distraído. Al captar el sentido de esas palabras, tranquilizó al mayordomo.

—No se preocupe, señor Lang, por cierto no era nada urgente.

El hombre se retiró, mientras Collingwood volvía a leer la nota, más consternado de lo normal en esa situación. El mensaje del administrador anunciaba que por fin el detective había descubierto quién era la señorita Gordon.

Todo su apetito desapareció en ese momento. Con sorpresa descubrió que no deseaba saber nada del pasado de Edmée porque nada podía haber en él que cambiase lo que sentía por ella. Esa carta llegaba demasiado tarde, cuando ya nada ni nadie podría separarla de él.

Durante unos minutos estuvo tentado de ignorar el reporte del señor Eaglen. Pero, si no escuchaba lo que el detective había averiguado, la sombra de la sospecha siempre gravitaría sobre ellos.

Con un suspiro lanzado con fastidio, se levantó de la mesa y se dirigió al dormitorio a cambiarse de ropa. Partiría esa misma mañana para Londres y saldría de una vez por todas de dudas.

Media hora más tarde, le daba instrucciones al señor Lang de que le preparase la berlina. Le informó que estaría un par de días en Londres. No fue consciente, sin embargo, de que Lisa, con un enorme fardo de mantelerías para guardar, había escuchado su petición y una cínica sonrisa se le había dibujado en los labios.

* * *

—Señorita Gordon, señorita Gordon, despierte.

Edmée se removió en la cama mientras luchaba por abrir los ojos. Una languidez y un bienestar inusual le impedían despertar del todo. Al moverse bajo el cobertor sintió el roce de las suaves sábanas contra sus piernas desnudas y los recuerdos de la noche pasada entre los brazos de Tyler la hicieron sonreír antes de abrir los ojos.

Entonces se dio cuenta de dos cosas. La primera era que no estaba sola y la segunda que la persona que estaba inclinada sobre ella no era la que esperaba ver.

—Cornelia.

—Buenos días, señorita Gordon, perdone que la haya molestado, pero son ya las diez y el pequeño Adam lleva un rato despierto preguntando por usted.

—¡Las diez! —Se dispuso a salir de la cama, horrorizada por haberse quedado dormida durante tanto tiempo, pero se dio cuenta de que estaba completamente desnuda. Trató de no dejar traslucir el apuro que sentía cuando respondió con la voz más tranquila que pudo—: Gracias, Cornelia, ahora mismo voy.

—Oh, señorita Gordon, parte el alma oír cómo la llama a usted y a su padre. —La identidad del padre de Adam no era un secreto en Riverland Manor. El propio señor Collingwood había hablado con el señor Lang para transmitirle el deseo de que se tratara a su hijo como un miembro más de la familia.

Edmée esbozó una ligera sonrisa y, al no percibir el llanto de Adam, preguntó:

—¿Está el señor Collingwood con Adam en este momento?

—No, señorita, ahora mismo está con la condesa y sus hijos. El señor Collingwood partió hace algo más de una hora a Londres.

Inconsciente de la turbación que había provocado en la muchacha, Cornelia salió de la habitación sin añadir nada más. Edmée se levantó, se aseó en la jofaina y se vistió con rapidez mientras pensaba en la repentina partida de Tyler. Había ansiado volver a verlo esa mañana para tener la certeza de que lo que había ocurrido entre ellos había sido tan importante para él como para ella, que no había malinterpretado las maravillosas sensaciones que sus gestos y sus palabras habían despertado.

Mientras se amaban, Edmée había sentido con fuerza el sentimiento mágico y especial que parecía unirlos. Se había sentido profundamente deseada y adorada. Tyler no había escatimado gestos, palabras o caricias para demostrárselo. Al despertar y no encontrarlo, la duda y la incertidumbre se apoderaron de ella y, mientras se dirigía a la habitación de su hijo, se preguntó si todo lo que había sentido no habría sido más que un intento por materializar los propios deseos.

—Buenos días, milady.

—¡Señorita Gordon! Mire a este pilluelo que tiene por hijo. —Edmée dirigió una mirada cariñosa al suelo alfombrado donde Adam, sentado junto a sus primos, parecía absorto en los animales de madera que los niños movían. El pequeño ni se percató de la llegada, por completo entregado al juego que Robert y Christie habían iniciado—. Ha alborotado a toda la casa con sus llantos y en cuanto se ha puesto a jugar se ha olvidado de todo lo demás.

—Es imperdonable la manera en que me he quedado dormida. Sin duda está famélico.

—¡Bah! Si de verdad tuviese tanta hambre, estaría berreando. —Al levantarse del sillón que ocupaba, añadió—: De todas formas, Christie y Robert tienen que comenzar las lecciones.

—Muchas gracias por hacerle compañía a Adam, milady.

—Oh, ya sabes que es un placer. Si no fuese porque estoy esperando la visita de mi buena amiga, la señora McDonald, me quedaría aquí mientras lo amamantas y charlaríamos un rato. No obstante, podrías venir con nosotras a tomar el té, me gustaría mucho presentártela y que conozca a Adam.

Edmée vaciló antes de responder. La manera en que los Collingwood la habían acogido era, cuanto menos, asombrosa. En las familias aristocráticas no era habitual que se dispensara a la madre del hijo ilegítimo de uno de sus miembros el trato agradable y deferente que ella recibía. Reconocía, tras el tiempo que había tratado con ellos, que los condes de Kent eran especiales, muy bondadosos y sencillos, nada dados a la altivez y el esnobismo que predominaban entre los de su clase. Aun así, que la condesa pretendiera presentársela a sus amistades era, cuanto menos, inapropiado. ¿Qué iba a decirle a la señora McDonald?

—Quizá no sea lo más adecuado teniendo en cuenta las circunstancias.

Gabrielle la miró con cierto disgusto.

—Vamos, usted no es ni más ni menos que la madre de mi sobrino, a pesar de no estar casada con mi cuñado, y así lo ha reconocido él mismo, ¿no es cierto?

—Sí, señora, pero no es habitual que una mujer que ha sido amante de un hombre —“y aún lo es”, pensó para sus adentros a tenor de lo sucedido la noche anterior—, sin estar casada, alterne con las damas.

—Usted, por lo que a mí respecta, es una dama y le aseguro que la señora McDonald no tendrá más prejuicios que yo misma.

Edmée no quiso insistir más y asintió después de tragar saliva.

—De acuerdo, milady.

Mientras amamantaba a Adam, pensaba con pesimismo en la apresurada partida de Tyler. No conocía las razones que la habían motivado y estaba desilusionada. Había esperado... No sabría decir con exactitud qué había esperado, pero, desde luego, no una mala imitación de lo ocurrido la noche en que se conocieron.

Por unos instantes, la idea de que él se estuviera vengando de ella de esa manera se le pasó por la cabeza, pero enseguida se obligó a desecharla. Más allá de cómo la hubiese tratado en el pasado, percibía en Tyler una nobleza y una sinceridad que no se correspondía con actitudes tan mezquinas. De todos modos la semilla de la duda se resistía a abandonar su mente.

* * *

Tras limpiar y vestir a Adam, decidió acomodarse en el sillón con el libro que estaba leyendo, pero se dio cuenta de que lo había olvidado en su habitación. Dubitativa miró al niño que, a sus pies, jugaba con las figuras de madera que Robert, amablemente, le había prestado. Le agradaría mucho dar un paseo por el jardín, a pesar de que el día estaba nublado y amenazaba lluvia, pero no quería exponer al pequeño al frío aún ni tampoco quería pedirle a nadie que se quedara con él mientras ella salía. Pensó que en el minuto que tardaría en ir a su habitación y buscar el libro no le sucedería nada al niño, por lo que salió con rapidez.

La mala fortuna quiso que se topara cara a cara con Lisa. La doncella no había podido librarse del resentimiento que experimentaba. Nunca se había hecho ilusiones respecto a Tyler porque nunca pensó que ninguna lo pudiera atrapar. De golpe, por esa insignificancia de mujer, no solo le decía que no quería volver a verla, sino que aceptaba a su hijo bastardo y le permitía a ella quedarse a vivir allí como si fuese una gran dama en lugar de la zorra ambiciosa que sin duda era en realidad. A ciegas decidió lanzar un dardo envenenado con la esperanza de que su intuición no la engañara y diera en el clavo.

—¡Vaya, vaya! De nuevo sola, señorita Gordon.

—No entiendo a qué se refiere.

—Yo creo que sí. El señor Collingwood se ha marchado esta mañana a primera hora. Se ve que no hay nada aquí que le interese lo suficiente. Tal vez, estos pocos días han bastado para que se aburra y decida volver a Londres donde, le aseguro, no le faltan entretenimientos, usted ya me entiende —añadió con un guiño picaresco.

—¡Apártese de mi camino!

—No se enfade conmigo y acepte un consejo. A pesar de lo entregado y tierno que pueda ser el señor en la cama —y, créame, sé muy bien de lo que hablo— haría bien en no hacerse ilusiones con él. No es un hombre de una sola mujer. La volverá loca con caricias y besos, pero, en cuanto otra hembra se cruce en su camino, no vacilará en perseguirla. Hay hombres que no pueden remediarlo.

Furiosa y más dolida de lo que estaba dispuesta a admitir delante de esa maliciosa mujer, Edmée la esquivó y se marchó hacia la habitación de su hijo, perdido ya cualquier deseo de leer, mientras una amargura como la hiel le subía por la garganta.

La imagen de esa mujer en la cama con Tyler era demasiado dolorosa como para considerarla siquiera. Pero tenía la certeza de que la doncella no mentía, ella misma los había visto abrazados en una situación comprometida. De repente la idea de que lo que para ella había resultado tan especial no significase nada para Tyler le resultó insoportable.

¡Qué tonta había sido! Se había llenado de esperanzas románticas solo porque él la había tomado. Había dejado a un lado la prudencia y la razón. Había supuesto ilusamente que lo que sucedía entre ellos era especial. Reprimió las lágrimas de humillación y derrota; se dijo que nunca más se entregaría a un hombre para el que solo era una más, aunque no sabía cómo iba a conseguir resistirse al inmenso deseo que Tyler despertaba en ella.

Capítulo 12

BETTY MCDONALD bajó del carruaje que la había llevado a Riverland Manor seguida de sus hijos, Gillian de cinco años y Harold de tres. En la puerta de la residencia Gabrielle la esperaba, sonriente.

—¡Gabrielle! —La vivaz Betty apresuró los últimos metros que la separaban de su amiga y ambas se fundieron en un abrazo.

—¡Qué alegría volver a verte! —Separada de la visitante pero sin soltarle los brazos, la contempló con cariño. Betty McDonald era una mujer de rasgos armoniosos, algo más baja que ella y delgada. Tenía el pelo era negro y los ojos azules—. Déjame ver a tus hijos.

Por detrás de Betty, los niños esperaban con paciencia que las dos mujeres se saludaran, aunque estaban deseando encontrarse con Robert y Christie y retomar sus aventuras en el punto exacto donde las habían dejado la última vez.

—¡Gillian! ¡Harold! ¡Quiero un abrazo! —Los niños se acercaron y se dejaron abrazar—. ¡Qué grandes y fuertes! Dentro hay galletas para los niños recién llegados. Las ha preparado la señorita Gordon.

Los niños echaron una rápida mirada a su madre y, al comprobar que tenían el consentimiento, entraron corriendo a la mansión, tropezando con los sirvientes que descargaban el equipaje.

—Vamos dentro, Betty, es maravilloso que el señor McDonald haya accedido a que nos hagas esta larga visita.

Mientras se acomodaban en la sala de recibir, las amigas parloteaban de cosas intrascendentes, felices por estar de nuevo juntas. A pesar de que ambas vivían en el mismo condado, las distintas obligaciones no les permitían verse demasiado a menudo. Esa sería una ocasión especial, dado que Betty se quedaría algunos días en Riverland Manor y ambas estaban dispuestas a disfrutar de cada minuto juntas.

Mientras la señora Harrison traía el servicio de té acompañado de unas galletas glaseadas de aspecto delicioso, Betty explicó las razones que habían llevado a su esposo a permitirle pasar unos días en Riverland Manor.

—En realidad, Kyle se marcha mañana a Edimburgo. —Al ver la mirada de curiosidad de Gabrielle, Betty siguió explicando—: Su padre lo ha convocado, al parecer siente que le quedan pocos días de vida.

—Vaya, lo siento —interrumpió Gabrielle.

Con un gesto de la mano, la invitada le quitó importancia al asunto.

—Ya sabes que Kyle apenas tenía relación con sus padres. Desde muy joven se hizo cargo de su hermana y, como él mismo dice, huyó de su hogar, donde estaba seguro de que ambos, él y mi cuñada, acabarían por volverse locos. Aun así, es su padre y él no puede ignorar la llamada.

—Eso explica que permita una visita tan prolongada.

—Así es.

Ambas se observaron con un brillo de entendimiento en la mirada y sonrieron. La transformación de Kyle McDonald de soltero convencido a amoroso padre de familia había sorprendido a todos los que lo conocían, especialmente a Betty, que había suspirado en secreto por él sin esperanzas durante mucho tiempo.

—¡Hum! Estas galletas están absolutamente deliciosas.

—Las ha hecho la señorita Gordon.

—¿La señorita Gordon?

Gabrielle tomó un sorbo de té antes de responder, para demorar el momento de explicarle a Betty quién era la joven en cuestión. Conocía lo suficiente a su amiga como para estar segura de su falta de prejuicios y falsa moral, pero, de todos modos la noticia la sorprendería y buscaba la mejor manera de explicar la situación.

—Verás, hay algo que debes saber: Tyler tiene un hijo.

Durante unos segundos Betty la miró con estupor, como si su mente se negara a registrar la información que Gabrielle le acababa de proporcionar.

—¿Un hijo? Pero... —Calló al entender las implicaciones de lo que Gabrielle le decía—. Te refieres a que tiene un hijo ilegítimo.

—Podría decirse que sí, aunque mi cuñado ha dado su apellido a ese niño y vive aquí, en Riverland Manor.

Betty abrió la boca y la cerró enseguida, con la intención de no dejar traslucir el asombro que sentía, pero era incapaz de fingir nada y no pudo aguantarse.

—Pero, pero, ¡eso es muy extraño! Tyler con un hijo, jamás lo habría imaginado.

—Te sorprendería ver lo buen padre que es. Adora a su pequeño. En realidad todos lo adoramos. El niño es la viva imagen de Tyler, y nos ha llenado a todos de alegría.

—Dios mío, Gabrielle, es absolutamente sorprendente pensar en él como padre.

—¿Por qué te sorprendes tanto? Ya lo has visto con Robert y Christie e incluso con tus hijos. Sabes que le gustan los niños.

—No es eso lo que me llena de asombro, sino el hecho de que haya estado el tiempo suficiente con la misma mujer como para concebir un hijo.

—Bueno, parece ser que todo sucedió en una única noche.

Betty la miró con el asombro reflejado en las pupilas.

—No me digas que la madre de su hijo es una... una... bueno, ya me entiendes.

—No, Betty, no es una ramera. De hecho la madre de su hijo es nuestra querida señorita Gordon.

—¿La misma que ha hecho las galletas?

Gabrielle asintió.

—¿Quieres decir que vive aquí?

—Así es. —Le dio tiempo a Betty para que asimilara la noticia; luego añadió—: Por expreso deseo de Tyler.

Tras unos segundos de silencio, la señora McDonald, que ordenaba en su mente la increíble información que Gabrielle le estaba proporcionando, preguntó:

—¿Y qué te parece a ti que esa mujer viva bajo el mismo techo que tú?

—En realidad todos estamos encantados con la señorita Gordon. Mi cuñado, más que todos.

Betty lanzó una alegre carcajada.

—¿Estás tratando de decirme que se ha enamorado por fin?

—Estoy segura de que sí, aunque es probable que ni él mismo lo sepa.

—Oh, Gabrielle, no sabes cuánto me alegro de que me invitaras a venir. Será divertidísimo ver cómo Tyler, que siempre ha huido del compromiso como de la peste, se maneja con tu querida señorita Gordon.

—No sé si divertido es la palabra; resulta más bien desconcertante observarlo perder el aplomo que lo caracteriza.

—Por favor, preséntamela ya. Una mujer capaz de atrapar a Tyler Collingwood debe de ser, cuanto menos, singular.

* * *

Por fin sola, en la tranquilidad e intimidad de la habitación, Edmée se dispuso a repasar los extraños acontecimientos del día. Aún pesaban sobre su ánimo las crueles palabras de Lisa y, aunque sabía que no estaban faltas de razón, le molestaba sobremanera la maledicencia de la doncella. Decidió evitarla en la medida de lo posible.

Su mente voló a los recuerdos de lo que había sucedido la noche anterior entre Tyler y ella en esa misma habitación. Enterró el rostro en la almohada y suspiró con anhelo al reconocer un rastro de su perfume. Resistirse a lo que sentía por él iba a ser en extremo difícil pero no le quedaba otra salida si quería mantener la dignidad medianamente intacta. No dudaba de que Tyler la deseaba, pero estaba segura de que pronto se aburriría de ella, justo en el momento en que otra mujer se le cruzara en el camino.

Mientras se desvestía, pensó en el sorprendente encuentro que había tenido con la señora McDonald. Tal y como Gabrielle le había advertido, la mujer parecía tan falta de prejuicios como la condesa misma. Se había mostrado encantada de conocerla y había alabado sus galletas glaseadas. Luego le había pedido conocer a su hijo y, al verlo, había exclamado:

—¡Dios mío! ¡Es igual a Tyler!

Edmée se había sonrojado al oírlo, a pesar de suponer que la condesa ya le había contado toda la historia.

—Así es —había afirmado algo recelosa.

—Oh, querida, es maravilloso, justo lo que necesitaba el menor de los Collingwood.

Edmée sintió que algo de recelo se evaporaba al escuchar la desconcertante exclamación de la señora McDonald, pero no tuvo ocasión de preguntarle por qué había dicho eso. Lady Collingwood cambió de tema y la conversación tomó otros derroteros.

Mientras se acostaba pensaba que su vida presente era casi perfecta. Se sentía querida y su hijo se había convertido en el centro de la casa; todos, desde el conde hasta los sirvientes, lo mimaban y le hacían caricias. Con tanto cariño y cuidado su hijo crecía cada día más contento. Ella no tenía más que motivos para sentirse feliz. Por eso no entendía la tristeza y la melancolía que experimentaba, ni las ganas de llorar que no podía reprimir.

Una vaharada del perfume de Tyler le inundó las fosas nasales y la hizo gemir de desesperación. ¿Dónde estaría en ese momento? ¿Qué estaría haciendo? ¿Acaso ya había encontrado una mujer con la que sustituirla? Sabía que esa era la angustia que la aguardaba si decidía continuar por el camino que habían iniciado la noche anterior. Para él, solo sería una más, mientras, para ella, él lo sería todo.

* * *

Tyler intentó con todas las fuerzas recubrir su rostro con una máscara de indiferencia. Ante él, el señor Eaglen acababa de tomar asiento y de sacar la libreta de notas que siempre llevaba consigo.

—Señor Collingwood, déjeme decirle que el detective que contratamos me hizo saber cada paso que dio por si está usted interesado en que le haga un relato cronológico de los hechos.

—No será necesario, si quiero saber algo en concreto se lo preguntaré. Usted limítese a informarme de lo que ha averiguado.

—Bien, aunque parezca mentira, la señorita Gordon ha mantenido su nombre verdadero. Edmée Gordon ha sido la doncella de la baronesa Sanders, llamada Vermell de soltera.

—Conozco a sir Sanders.

—Al parecer la joven huyó la misma noche que la baronesa murió.

Un puño de acero pareció estrujar las entrañas de Tyler. Se inclinó hacia delante en su asiento.

—¿Pretende decirme que ella tuvo algo que ver con la muerte de la baronesa?

—Al parecer, no. Según determinó el doctor, la baronesa murió por causas naturales, su salud nunca había sido demasiado buena.

Tyler no pudo evitar que un suspiro de alivio escapara de su boca. Pensar que su dulce Edmée pudiese ser una asesina. No, era imposible.

—Aun así —prosiguió el señor Eaglen—, no deja de ser curioso que justo esa noche ella escapara con lo puesto.

“Y, además, se encontraba aterrorizada, si, como sospecho, todo ocurrió la noche que la conocí”, pensó Tyler.

—¿Acaso ha hablado el detective con sir Sanders?

—No, señor. Tal como usted pidió ha llevado a cabo la investigación con total discreción, tratando de implicar al menor número de personas posible.

Tyler asintió y se arrellanó en el sofá, visiblemente más relajado.

—¿Cómo descubrió todo eso, entonces?

—Una vez que el detective descartó que pudiese tratarse de alguna de las damas de sociedad que hubieran faltado de su familia durante esa época —un par de suicidios, una fuga y un asesinato—, se dirigió a la oficina de la policía y pidió ver los archivos de gente desaparecida. —El señor Eaglen continuó después de carraspear—: Por supuesto, esa información añadió un gasto extra a la investigación.

—Por supuesto —asintió Tyler con indiferencia.

—Una de las desapariciones denunciadas coincidía con la descripción de la señorita Gordon.

—¿Quién la denunció?

—Fue un sirviente, señor; un lacayo de la residencia del barón.

Los celos, ardientes e implacables, lo aturdieron por unos segundos, hasta que recordó que Edmée había llegado a él pura. Aun así, su voz sonó dura al preguntar:

—¿Habló el detective con ese sirviente?

—Sí, lo estuvo vigilando y lo abordó en una de sus salidas.

—¿Qué interés tenía él en la desaparición de Edmée?

Si el señor Eaglen notó cómo hablaba de la joven, no dijo nada, se limitó a reacomodarse los anteojos que habían resbalado de su nariz.

—Al parecer el joven sentía cierto interés amoroso por la joven.

Tyler apretó los dientes; a pesar de esperar la respuesta, no le gustó oírla.

—¿Dio alguna pista de por qué habría podido huir la señorita Gordon?

—No, señor, de hecho le contó a la policía que la señorita Gordon y la baronesa estaban muy unidas ya que, al parecer, ambas se habían criado juntas.

“Eso explicaría los sorprendentes buenos modales de los que hace gala”, pensó Tyler.

—¿Algo más?

—Nada importante, señor.

—Está bien, señor Eaglen, ¿se quedará usted a cenar?

—Lo siento, pero tengo un compromiso.

Tyler asintió en silencio, complacido para sus adentros por no tener compañía esa noche.

—¿Permanecerá usted mucho tiempo en Londres, señor?

—No, mañana mismo regreso a Riverland Manor.

Tras despedirse del señor Eaglen, Tyler volvió a sentarse en el sillón mientras se mesaba al descuido la barbilla. La información que le había proporcionado el señor Eaglen aclaraba la identidad de Edmée, así como su procedencia, pero el motivo por el cual huía aún permanecía oculto. Se propuso despejar todas las incógnitas al día siguiente; la enfrentaría con los datos que tenía y la obligaría a confesar la verdad. Le haría ver que junto a él jamás le pasaría nada malo. Antes prefería su propia muerte que permitir que les sucediese algo a ella o a Adam.

Feliz por la resolución tomada se dispuso a cenar, deseoso de acabar el día para dirigirse cuanto antes a Riverland Manor, junto a Edmée y su hijo.

* * *

Cuando por fin la berlina se detuvo frente a la entrada principal de Riverland Manor, Tyler bajó de un salto, ágil, pero poco elegante. Iba mascullando, malhumorado a causa de la tardanza con la que había llegado y que había hecho que los sorprendiera noche cerrada por el camino por culpa de la rotura de una rueda. Había esperado llegar mucho antes; ahora todos en la casa estarían durmiendo y debería posponer un día más la conversación con Edmée. Aunque, para ser sincero consigo mismo, hablar con ella era lo último que tenía en mente.

Al pasar por Bond Street, no había podido resistir el impulso de detenerse en una de las múltiples joyerías que podían encontrarse en la elegante calle. Pensó que Edmée le había regalado mucho y, sobre todo, se solazó en la imagen de ella desnuda con una joya que lucir, una joya que le hubiera regalado él. Sería el primero de los muchos presentes que pensaba hacerle, y por eso mismo debía ser especial.

El dueño de la joyería en persona, el señor Winston, salió a atenderlo. Por supuesto conocía muy bien al señor Collingwood, no solo porque no era la primera vez que compraba alguna costosa chuchería para alguna de sus amantes, sino, principalmente, porque el apellido Collingwood había alcanzado gran notoriedad de unos años a esa parte por el impresionante aumento de patrimonial gracias a los buenos negocios que los hermanos habían sabido hacer. Ambos eran miembros muy respetados de la buena sociedad y, a pesar de que se los tildaba de distantes y algo extravagantes, su presencia en cualquier evento que se organizase le otorgaba categoría.

—Buenos días, señor Collingwood, es un enorme placer volver a verlo.

—Señor Winston, lo mismo digo.

—Usted dirá en qué puedo servirlo.

En ese momento, Tyler se había dado cuenta de que no sabía con exactitud qué buscaba. Estaba convencido de que cualquier joya, por hermosa que fuese, palidecería ante los encantos de Edmée, pero pensar que llevase junto a su piel algo que le había regalado él mismo lo llenaba de una sensación de dicha difícil de explicar.

—Me gustaría comprar un colgante, algo especial.

El señor Winston le dedicó una sonrisa conspirativa.

—¿Puedo atreverme a pensar que es para la encantadora señora Bromfield?

Tyler hizo un leve gesto de incomodidad al oír el nombre de su antigua amante. El señor Winston, como el avezado hombre de negocios que era, supo interpretar el desagrado de uno de sus clientes más notorios y cambió de tema con rapidez.

—¿Alguna piedra en especial? Quizá un rubí o una esmeralda.

—¿Hay alguna piedra gris? —Jamás encontraría nada parecido al embrujador color de los ojos de Edmée, pero al menos pretendía encontrar algo de una tonalidad parecida.

—¿Gris? Déjeme pensar unos segundos. —El señor Winston se frotó la barbilla en un gesto concentrado, tratando de ganar tiempo y de hacer memoria. El gris no era un color demasiado habitual para una piedra preciosa, pero no quería perder la oportunidad de hacer una buena venta—. Acabo de recordar que el año pasado recibí un extraño diamante bastante impuro, pero de un desconcertante color plateado. Quizá podría interesarle.

—Me gustaría verlo.

El señor Winston entró en la trastienda a buscar la piedra y salió algunos minutos después, con una caja alargada de un intenso color morado entre las manos.

—Aquí está. —En el interior de la caja había un extraño diamante grisáceo en una cadena de oro cuyo engarce simulaba dos manos. Quizá no brillaba como se suponía debían hacerlo los diamantes, pero a Tyler le pareció ideal, pues le recordó el color de los ojos de Edmée cuando él la amaba.

—Me lo quedo.

—Bien.

Ahora, mientras se adentraba en las dependencias de Riverland Manor, fantaseaba con la idea de verla vestida solo con el diamante y gimiendo entre sus brazos.

Ella le debía una explicación: quería saber la verdad, por qué huía, qué temía, pero eso podía esperar. Más que nada necesitaba volver a saborear su piel, abrazarla, olerla y sentir que, por fin, estaba en casa.

Con este pensamiento en mente rechazó la cena que una soñolienta señora Harrison le ofreció y subió con rapidez la escalinata que llevaba a las habitaciones de la planta alta, aunque intentó ser lo más silencioso posible.

En primer lugar, pasó por la habitación de Adam, que dormía con el abandono y la profundidad propios de los niños. Le depositó un beso breve y tierno en la frente y le acarició los rubios mechones. Cuando el amor que sentía por su hijo le inundó el pecho, le pareció imposible que unos pocos meses antes no formara parte de su vida. Lo embargó el anhelo de haber pasado con Adam todos y cada uno de los días de su vida y se preguntó cómo habría sido para Edmée tener que cuidar a su hijo sola, sin la ayuda de nadie. Deseó preguntárselo, oír de sus labios cómo había sido su vida antes. Volvió a sentir el mordisco de los celos al recordar al lacayo que la apreciaba lo suficiente como para denunciar su desaparición.

Estaba ansioso por volver a verla. Se dirigió a su habitación y, de repente, se detuvo ante la puerta, indeciso. ¿Qué le diría? Ella adivinaría enseguida el anhelo que lo animaba. Algo dentro de él se rebeló al saberse transparente e indefenso. Dudó solo unos segundos, ya que la imagen de Edmée entre sus brazos, deliciosamente entregada, inundada por la pasión tanto como él, le asaltó los sentidos y no tuvo la más mínima posibilidad de resistirse.

Una ligera sonrisa tironeó de la comisura de sus labios cuando giró el picaporte que cedió sin hacer apenas ruido. Se permitió unos breves segundos para fantasear con la reacción de ella. Con seguridad estaría dormida, y él la despertaría con el ardor de sus besos y caricias.

* * *

Al contrario de lo que esperaba, Edmée se encontraba despierta junto a la ventana, cubierta desde el cuello hasta los pies con su virginal camisón blanco y con el pelo suelto enmarcándole el pequeño rostro ovalado. Al oírlo entrar se volvió hacia la puerta.

Al adivinar una exclamación de sorpresa, Tyler le pidió silencio con un gesto y cerró la puerta con lentitud mientras luchaba por aquietar los furiosos latidos de su corazón, que lo hacían sentir un mozalbete primerizo.

—Edmée... —Y sin mediar más palabras la abrazó contra el pecho y se apoderó de su boca, penetrándola con una lengua ansiosa mientras, con las manos, le recorría, impaciente, cada curva de su cuerpo.

Invadido por el fiero deseo que siempre lo acometía cuando la tenía tan cerca, le alzó el ruedo del camisón y experimentó la suavidad de sus muslos hasta aferrarla por las nalgas para frotarla contra un hinchado miembro.

Edmée gimió, a punto de perder la batalla contra sus sensaciones, casi por completo vencida por el sensual asalto; pero entonces, cuando Tyler la alzaba en sus brazos para dirigirse hacia la cama, recordó la determinación de no volver a entregarse y, luego de forcejear en silencio, logró que Tyler la soltara mientras la miraba sorprendido.

—¿Qué sucede?

—Debe salir de mi habitación, señor Collingwood. —No pudo evitar que su voz sonara jadeante.

—¿“Señor Collingwood”? —preguntó Tyler estupefacto—. ¡Oh, vamos, Edmée! ¡No me vengas ahora con eso!

La joven se sonrojó, sin embargo continuó firme en su postura.

—No es correcto que esté aquí, alguien podría verlo.

—¿A esta hora?

Cuando ella asintió, Tyler frustrado, la tomó de los brazos y la obligó a levantar la cabeza para mirarlo a la cara.

—¿De qué va todo esto? ¿Por qué te comportas como si yo fuese un desconocido? —La soltó con impaciencia y apartó un mechón que caía sobre su frente, mientras ella seguía el gesto, fascinada—. “¡Señor Collingwood!” —la imitó él con fastidio—. La otra noche no era así como me llamabas cuando me suplicabas que te tomara.

Edmée ahogó un jadeo, conmocionada y avergonzada, pero incapaz de negar la verdad de esas palabras. De todas formas, se obligó a enfrentarlo con valentía. Su cuerpo, su corazón y su alma la instaban a entregarse, a ceder al deseo y al amor que sentía por él, pero su mente estaba resuelta a ganar la batalla. Era la razón la que le advertía del peligro de dejarse llevar por los sentimientos, y la razón nunca había fallado.

—Señor Collingwood, yo...

—¡Basta ya de eso! —Él volvió a tomarla de los brazos y la sacudió con impaciencia—. ¡Llámame por mi nombre, maldita seas, como lo hiciste esa noche!

—¡Suéltame! —De un brusco tirón ella se desasió. Sus ojos despedían llamas de ira e impotencia—. ¡Lo que hicimos la otra noche no estuvo bien! —Algo más tranquila prosiguió, mientras retorcía con nerviosismo las manos y caminaba por la habitación, evitando a toda costa la mirada del hombre—. Fue un error, algo que no debió ocurrir jamás. —Lo miró a los ojos y, tras hacer acopio de los últimos restos de valor que aún le quedaban, añadió—: Me he arrepentido profundamente de lo que sucedió esa noche.

Tyler la miraba atónito, sin querer comprender lo que ella decía. Jamás una mujer le había dicho que se arrepintiese de pasar una noche con él, al contrario, parecían estar ansiosas por repetir la experiencia.

—Tú lo deseaste tanto como yo.

Ella no intentó negarlo, era absurdo hacerlo.

—Eso no lo convierte en aceptable y a ti te da razones para sostener tu opinión sobre mí.

—¿De qué diablos estás hablando?

—Sabes muy bien a qué me refiero. Dejaste bien en claro lo que pensabas cuando aparecí en Riverland Manor.

Las mejillas de Tyler se colorearon un poco, tanto por la vergüenza que le provocó recordar con cuánta dureza la había juzgado, como por la confusión que sentía por el rechazo del que estaba siendo objeto por parte de Edmée.

—Edmée, eso es absurdo, sabes que...

El agudo llanto de Adam los interrumpió. Ella salió corriendo de la habitación, mientras Tyler la seguía con la mirada, desconcertado, asustado y muy humillado por el rechazo.

Cuando se asomó a la habitación del pequeño, observó cómo Edmée acunaba al niño entre los brazos. En respuesta al gesto interrogante de él, ella respondió:

—Ha debido sobresaltarse con nuestras voces. Me quedaré aquí hasta que se tranquilice y vuelva a dormirse.

Aliviada vio cómo él asentía en silencio y se marchaba.

Tyler caminó cabizbajo, luchando contra los intensos deseos de volver junto a Edmée y obligarla a aceptarlo y a desearlo como él la deseaba a ella. Notó un objeto duro sobre su pecho. Cuando palpó el bolsillo interior de la chaqueta se topó con el hermoso colgante que había comprado. Apretó los dientes con amargura; retorció la cadena de oro hasta que se le partió entre las manos.

Capítulo 13

LOS grandes surcos que le subrayaban los ojos daban cuenta de la mala noche que había pasado. Apenas había logrado conciliar el sueño y, cuando lo había logrado, una terrible pesadilla había hecho que se despertara aterrorizada.

Había vuelto a ver la mirada llena de odio del barón, pero esta vez sus manos goteaban sangre mientras la perseguía. Ella corría aterrorizada y, a lo lejos, vislumbraba la familiar figura de Tyler. Aliviada se dirigía hacia él justo cuando sentía que el barón la agarraba por el pelo. Entonces, Collingwood se desvanecía como un jirón de niebla.

El terrible sueño la había perturbado tanto que tardó un par de horas en volver a sentirse segura, pero una extraña sensación de fatalidad se había apoderado de ella, y ya no sabía distinguir si su pesimista estado de ánimo se debía solo a la pesadilla o también tenía que ver el hecho de haber rechazado la noche anterior los avances de Tyler.

Durante las horas que siguieron al encuentro, se arrepintió más de una decena de veces de haberlo rechazado. Se decía a sí misma que era una tonta por no aceptar lo único que tendría jamás de él, pero luego se recordaba a sí misma que había hecho lo más sensato si quería evitar el sufrimiento de ver cómo él la dejaba de lado por otra mujer. Por otro lado, sabía que, a pesar de no entregarse a él, ese sufrimiento llegaría y entonces volvía a repetirse: “¿por qué no disfrutar del momento?” Nunca antes lo que deseaba hacer había estado tan reñido con lo que debía hacer. La confusión amenazaba con enloquecerla, por lo que resolvió dejar de pensar en la oportunidad perdida junto a Tyler.

Pero muy pronto él volvió a ocupar sus pensamientos.

Acababa de preparar unas deliciosas galletas, cuando, al salir de la cocina, la interceptó el señor Lang.

—Señorita Gordon.

—Señor Lang —contestó ella con una ligera reverencia.

El mayordomo pareció incómodo, aunque el gesto apenas se le alteró. El papel de la señorita Gordon en la casa era demasiado ambiguo. No era un miembro de la familia, pero tampoco, una sirvienta, aunque se encargaba junto a la señorita Graham del cuidado de los niños. La condesa parecía aceptarla como a una pariente muy querida y, aunque todos hacían conjeturas sobre la opinión del señor Collingwood al respecto, lo único en claro era que, desde que la señorita Gordon había llegado, Tyler pasaba muchísimo más tiempo en Riverland Manor que en Londres, donde tenía fijada la residencia con anterioridad. Todos parecían aceptar que el motivo era Adam, al que adoraba de manera más que evidente, pero el señor Lang tenía argumentos para dudar de que fuese la única razón.

Había sido testigo de cómo Tyler se quedaba absorto cuando la joven pasaba cerca de él, lo había sorprendido siguiendo sus movimientos tras los amplios ventanales de la biblioteca cuando ella salía al jardín con los niños, conocía la salida que hicieron juntos a la feria de otoño y, además, resultaba evidente que había terminado el asunto con Lisa, cuyo malhumor era más elocuente que cualquier declaración.

Sí, el señor Lang no tenía la menor duda de que no era solo su pequeño hijo lo que interesaba al señor.

—Señorita Gordon, el señor Collingwood desea verla. La espera en la biblioteca.

Edmée palideció y, con los ojos, expresó la alarma que sentía. Consciente de la mirada de extrañeza que el mayordomo le dirigía se recompuso lo mejor que pudo.

—¿Le dijo el señor qué deseaba?

—No, señorita.

Edmée habría querido hacer oídos sordos a la llamada de Tyler. No tenía voluntad de verlo, no en ese momento, cuando estaba tan vulnerable. Por otra parte, el motivo por el cual pedía verla no estaba nada claro. ¿Querría continuar la conversación donde la dejaron la noche anterior? Rezó en silencio porque no fuese así. No aguantaría un segundo asalto, estaba demasiado cansada y deprimida, ya no quería seguir luchando contra él. Lo que en verdad ansiaba era acurrucarse entre sus brazos y dejar que él la consolase, sentirse a salvo de la manera que solo él conseguía hacerla sentir.

Al entrar en la biblioteca, la sorprendió el semblante serio y duro de Tyler. Las líneas alrededor de su boca se veían muy marcadas, y la piel presentaba un tono macilento. El aspecto general era el de un hombre agotado, agobiado por las preocupaciones. Por un loco instante, Edmée deseó acercarse a él, acariciarle el rostro con suavidad, hasta borrar las líneas que la preocupación había marcado. En lugar de eso tragó saliva y, con la barbilla un tanto alzada, preguntó:

—¿Qué deseas?

—Siéntate, Edmée. Ha llegado la hora de que me cuentes por qué escapaste de la residencia del barón Sanders.

Ella lo miró con fijeza, atónita, incapaz de reaccionar. Miles de pensamientos pasaron por su mente, mientras trataba de explicarse a sí misma cómo Tyler había llegado a saber eso. Cayó entonces en la cuenta de que era más que probable que Tyler conociera en persona al barón, que era un hombre muy notable, apreciado por la alta sociedad, un auténtico lobo con piel de cordero. ¿Acaso habrían hablado y había surgido su nombre de manera casual? La posibilidad era tan espantosa que sintió cómo las piernas le temblaban. Si el barón la había localizado, estaba segura de que era mujer muerta.

Aferrada a los brazos de la silla que tenía a su lado, se sentó, con la intención de ordenar sus pensamientos en ese breve intervalo de tiempo.

—¿Cómo lo has averiguado?

—Eso no importa. —Él no había dejado de mirarla con intensidad desde el instante en que ella había aparecido en la biblioteca.

A pesar de estar sentado e inmóvil casi por completo, su presencia resultaba intimidante. Aunque por lo general, tenía un semblante amable, en ocasiones así, cuando apretaba los labios en un rictus hosco y endurecía la mirada, resultaba en extremo atemorizador.

—Tu papel no es el de hacer preguntas, sino el de responderlas.

Para ganar tiempo, Edmée ignoró la advertencia.

—¿Has hablado con él?

Él alzó las cejas, intrigado por el temor que se adivinaba en la voz de la muchacha. Dudó sobre la conveniencia de mentirle. Quizá, si ella creía que se había entrevistado con sir Sanders en persona, accediese de mejor grado a contarle todo, pero ante el evidente temor de la joven prefirió decir la verdad.

—No.

Ella no pudo evitar que un suspiro de alivio escapase de sus labios. En ese momento, a su pesar, lo comprendió todo. Aunque una parte de ella reconocía que él tenía derecho a hacer lo que había hecho, otra parte se sintió herida y furiosa; se aferró a esos tormentosos sentimientos para ocultar la turbación y el temor que sentía.

—¿Has estado hurgando en mi vida?

—¡Por supuesto que sí! —Tyler estaba demasiado enfadado como para intentar suavizar la respuesta. Había permanecido casi toda la noche despierto, para encontrar una razón que explicase el rechazo de Edmée, atormentado por las palabras que lo hirieron como un puñal: “me he arrepentido profundamente de lo que sucedió esa noche”. Reprimió un gesto de amargura y continuó diciendo—: ¿En serio pretendías que creyera sin más en la palabra de una desconocida? ¿Una ladrona?

Nada más pronunciar las últimas palabras, Tyler deseó no haberlas dicho. Observó la palidez que cubría el rostro de Edmée así como el sutil velo de tristeza que le ensombreció los ojos y apretó los puños con fuerza, en pugna contra el deseo de retirar las palabras dichas.

Hacía mucho tiempo que había dejado de desconfiar de ella, convencido de que sus temores no tenían sentido, por eso no sabía qué lo había impulsado a hablar así, aunque sospechaba que era el mezquino deseo de dañarla de la misma manera en que ella lo había dañado a él. El orgullo le selló la boca y, en un intento de ignorar la mirada herida de ella, habló con brusquedad.

—No tengo todo el día. Estoy esperando tus explicaciones.

Edmée continuaba pálida, dolida y derrotada. Suponía que si Tyler conocía su conexión con el barón, sabría muchas más cosas. Era absurdo tratar de negarse, cuando él podría recurrir al propio barón para conocer una versión que ella prefería, desde ya, que no tuviera. Debía impedir a toda costa que eso sucediera, así que volvió ligeramente la cabeza y, con la mirada perdida en el vacío, como si rememorase los días pasados, comenzó a hablar.

No se guardó nada. Contó la amistad que la unía a Florence, la alegría por el casamiento de la muchacha con un hombre tan distinguido como el barón, el trágico accidente de los Vermell, la inquietud de Florence unas semanas antes de morir, la sospecha de que, por primera vez en la vida, le ocultaba algo. Y por fin llegó al día en que sucedió todo.

Con voz monótona y distante, como si lo que estaba relatando le hubiese sucedido a otra persona, Edmée contó cómo se acercó a la habitación de Florence y pudo ver al barón sosteniendo con fuerza la almohada contra su cara. Le habló del terror que sintió cuando la descubrió, del odio y la amenaza letal que leyó en las pupilas del hombre. Y cómo, sin ninguna duda de que, si llegaba a atraparla, la mataría a ella también, huyó.

—Esa fue la noche en que te conocí —concluyó Edmée.

—¡Dios mío!

Tyler había escuchado en absoluto silencio la confesión. Aferraba con fuerza los brazos del sillón en el que permanecía sentado, quieto como una estatua, mientras asimilaba lo que oía. No dudaba de que ella le había contado la verdad, porque nadie sería capaz de fingir semejante expresión de terror. Por unos segundos, su mente vagó aturdida tratando de conciliar el hecho de que un respetado miembro de la alta sociedad era en realidad un despiadado asesino.

—¿Por qué haría algo así? —No se dio cuenta de que había formulado la pregunta en voz alta hasta que salió de sus labios.

—No lo sé, pero creo que ella temía algo. Un par de semanas antes de que... —Se interrumpió y tragó con fuerza en un intento de deshacer el nudo de angustia que se formaba en su garganta; aún le dolía como el primer día recordar la terrible muerte de su querida Florence—. Un par de semanas antes de que él la asesinara, ella se comportaba de una manera muy extraña, incluso llegué a pensar que me rehuía.

Tyler se levantó del asiento y comenzó a dar vueltas por la biblioteca a la vez que golpeaba la palma de una mano con el puño de la otra.

—Necesitaremos pruebas, tu palabra sola no será suficiente.

—¿Qué estás diciendo, Tyler? —Edmée se levantó a su vez y lo tomó del brazo. El contacto pareció electrizar a ambos, porque se miraron con intensidad durante unos segundos—. ¡No vas a hacer nada! Esto no tiene nada que ver contigo y el barón es peligroso. —Se alejó unos pasos de él. Continuó diciendo con voz menos exaltada—: A veces recibía la visita de hombres cuyo aspecto nos ponían los pelos de punta. Los sirvientes le temían y, aunque nunca me lo dijo, yo creo que Florence también. —Edmée apretó las manos, bajó la vista y prosiguió trémula mientras en voz alta expresaba un pensamiento que llevaba más de dos años atormentándola—. Florence y yo éramos uña y carne, nos criamos como hermanas. A ella nunca pareció importarle que yo fuese de origen humilde. Nos lo contábamos todo. Sin embargo, al poco tiempo de casada con el barón, se volvió retraída, huidiza, y su distanciamiento se agravó cuando murieron sus padres. —Edmée enterró el rostro entre las manos y exclamó—: ¡Eso fue horrible!

—¿Cómo murieron?

—Sufrieron un accidente con el carruaje y cayeron por un barranco.

Tyler permaneció en silencio mientras pensaba en todo lo que ella le decía.

—Solo teníamos un respiro cuando el barón se marchaba a su residencia de Runnymede.

—¿No lo acompañaba su esposa en esas ocasiones?

—No, nunca. Florence parecía renacer cuando él estaba ausente. A él, siempre lo acompañaba ese horrible hombre, Nathan Sheridan.

—¿Quién es el tal Sheridan?

—Era un sirviente personal del barón, aunque nadie sabía en verdad cuáles eran sus funciones.

—Y la señora Sanders, ¿nunca te dijo nada? ¿No te habló de lo que tanto le preocupaba?

—No. —La mirada de Edmée se perdió en la lejanía, al recordar aquellos días—. Era extraño, porque éramos como hermanas, pero nunca me dijo nada.

Tyler asintió en silencio.

—Hace poco recordé que Florence escribía una especie de diario en un cuaderno escolar. Antes de que se casara lo compartía conmigo y, a veces, me leía las cosas que escribía. Después dejó de hacerlo, aunque me consta que seguía escribiendo en él.

—Quizá allí reflejase sus temores, lo que, según dices, le preocupaba.

—Es algo que yo también he pensado.

—¿Sabes dónde lo guardaba?

—Sí. Florence trajo de casa de sus padres un cuadro que le gustaba en especial, representaba un viejo castillo sobre una colina, creo que era el castillo de Dunluce, de Irlanda. —Sonrió unos segundos al recordar cómo ella se burlaba de Florence y se reía de ese “horroroso” montón de piedras, mientras la soñadora Florence trataba de convencerla del encanto y el misterio de ese lugar—. Por la parte de atrás, el cuadro tiene un compartimento secreto. Allí guardaba el diario.

—¿Dónde estaba?

—En su dormitorio.

Tyler continuó en silencio unos minutos más. Sopesaba toda la información que Edmée le había dado; buscaba la manera de protegerla en forma definitiva del peligro que la amenazaba. Sobre todo, sin embargo, luchaba contra la inmensa ira que lo impulsaba a matar al barón con sus propias manos y con total lentitud.

Solo había una manera eficaz de proteger a Edmée: cuando la solución se abrió paso en su mente una extraña sensación de alivio lo inundó. De repente, supo que eso era lo que deseaba desde hacía mucho tiempo y el pensamiento lo hizo sonreír.

—Edmée, te casarás conmigo. —Sin hacer caso a la cómica expresión de sorpresa que se dibujó en el rostro de la joven, continuó diciendo—: El malnacido de Sanders no se atreverá a molestarte si eres mi esposa, si lo hace es hombre muerto.

* * *

Gabrielle observó las caras desilusionadas de los niños al ver que la señorita Gordon no aparecía para el habitual paseo por los jardines. El señor Lang le había indicado que Edmée llevaba algo más de media hora reunida con el señor Collingwood en la biblioteca. Betty y ella habían cruzado una mirada conspiratoria al oírlo.

—Mamá, prometí a Gillian que le enseñaría el hueco secreto de mi árbol.

Betty sonrió divertida al oír las quejas de Robert. Su hija ya le había explicado con pelos y señales el lugar donde se encontraba el hueco “secreto”, y le constaba que tanto Christie como Harold conocían también su existencia.

—Bueno, podríamos acompañaros nosotras al paseo, ¿qué te parece, Betty? ¿Te sumas a la expedición?

Betty fingió pensarlo, mientras los niños la miraban con expresiones que iban desde la súplica hasta la impaciencia.

—Podría estar bien. —Una enorme sonrisa se le dibujó en los labios al escuchar los gritos alborozados de los niños—. Pero antes es necesario ponerse un abrigo. El día está fresco y húmedo, incluso creo que comenzará a llover dentro de poco.

Los niños asintieron, indiferentes a todo lo que no fuera el hecho de que finalmente iban a salir a jugar a los jardines.

Una vez que estuvieron todos preparados, Gabrielle tomó al pequeño Adam en brazos. El niño chilló feliz mientras palmoteaba con torpeza; Betty y ella misma lanzaban alegres carcajadas, contagiadas por el entusiasmo infantil.

Ya en los jardines, los niños salieron corriendo por los simétricos senderos mientras ellas caminaban a un ritmo mucho más tranquilo, hablando animadamente.

—Puedo comprender la fascinación que dices que siente Tyler por la señorita Gordon —confió Betty a Gabrielle—, aunque aún me resulta extraño imaginar a tu cuñado completamente prendado por una mujer.

—Cuando los veas juntos no tendrás la más mínima duda —respondió Gabrielle.

—Ella es una joven encantadora y muy hermosa —apostilló Betty.

—Sí que lo es, pero lo más sorprendente de la señorita Gordon es la sensatez y seguridad de que hace gala a pesar de su juventud, sin mencionar esa pertinaz resistencia a dejarse intimidar por Tyler. Creo que él nunca ha encontrado una mujer que se le resista tanto como ella.

En ese momento, el sonido de un disparo resonó en los bosques colindantes y enmudeció a la condesa. Antes de poder siquiera reaccionar, vio caer a sus pies a Betty, con los ojos cerrados y la cara blanca como la cera.

Capítulo 14

EDMÉE no se había repuesto de la sorpresa que había sentido al oír a Tyler pedirle que se casara con él, o, mejor dicho, anunciarle que se casaría con él. Una parte de ella se sintió alborozada al oírlo, deseosa de aceptar y poder entretejer la fantasía de que él le pertenecía en cuerpo y alma, pero la razón se impuso con rapidez. Él nunca le pertenecería, no importaban los votos que ambos deberían pronunciar; por muy sagrados que fuesen, él nunca amaría a una única mujer, ni tenía ningún motivo para pensar que la amaba a ella. Sabía que la deseaba, pero también era consciente de lo efímero que era ese sentimiento, similar a uno de esos maravillosos fuegos artificiales que una vez tuvo la fortuna de contemplar junto a Florence, fuegos que ardían con rapidez en un espectáculo sublime para apagarse apenas unos segundos después.

Tyler no la amaba, y ella no se casaría con él para soportar al poco tiempo que, aburrido de las ataduras maritales, buscase los brazos de otra. No lo soportaría, apenas lo soportaba en el presente cuando no tenía ningún derecho sobre él.

—¡No me casaré contigo! De todas las necedades que han salido de tu boca, es la peor de todas.

Edmée vio el brillo furioso en los ojos de Collingwood y el movimiento espasmódico de su mejilla al apretar las mandíbulas, pero, antes de que pudiese contestar, el sonido cercano de un disparo los enmudeció a ambos.

—¡Dios mío!

Tyler no dijo nada, salió corriendo hacia los jardines mientras Edmée lo seguía con la imagen de los niños en mente. Los gritos de Gabrielle los guiaron y, al llegar a la glorieta central, vieron a la condesa inclinada sobre la señora McDonald mientras algunas sirvientas apartaban a los niños que sollozaban asustados. De un rápido vistazo, Edmée comprobó que todos parecían ilesos y se tranquilizó en parte, aunque enseguida los sollozos de la condesa le hicieron comprender que Betty estaba malherida.

—¡Lang! ¡Mande ahora mismo a un lacayo a avisar al médico!

—Sí, señor.

—Y a un par de hombres a investigar en el bosque. —El señor Lang ya se disponía a alejarse cuando Tyler lo detuvo—. Espere, yo iré con ellos.

—¿Qué ha sucedido? —Alexander llegó a la carrera, agitado y con los ojos desorbitados por la preocupación. Al ver que su mujer sollozaba abrazada al cuerpo de Betty, la alzó y la abrazó contra su pecho.

—Tranquila, cariño, tranquila, todo se arreglará. —Mientras trataba de tranquilizarla y tranquilizarse a sí mismo, interrogó con la mirada a Tyler.

—La señora McDonald está herida, pero su pulso parece fuerte. —Se había agachado a examinar la herida de Betty y en ese momento la levantó en brazos—. Al parecer ha sido un disparo.

—Sí, lo oí desde mi despacho —asintió Alexander.

—La llevaré a su habitación, el doctor no tardará en llegar.

—Tyler, yo cuidaré de ella hasta entonces —dijo Edmée.

Si a alguien le sorprendió el hecho de que la señorita Gordon tuteara al señor Collingwood nadie expresó nada, porque todos se encontraban consternados por lo sucedido.

Una vez en la habitación, Betty recuperó la consciencia mientras gemía suavemente.

—Tranquila, señora McDonald. —Edmée le había abierto la parte superior del vestido y descubierto así una fea herida en el hombro derecho de la mujer. Había puesto un trapo limpio sobre la herida y rezaba en voz baja para que el médico llegase pronto—. El doctor está a punto de llegar.

Betty asintió con fatiga y cerró los ojos, pero enseguida volvió a abrirlos. En su mirada reflejó una expresión de auténtico terror.

—¿Y los niños? ¿Están bien?

—Todos están bien, señora McDonald. Ahora descanse.

* * *

Algunas horas después, Tyler le servía una generosa copa de whisky a su hermano que permanecía arrellanado en el sillón del despacho.

—Acaba de decirme Gabrielle que Betty se encuentra mucho mejor —dijo Alexander—. Según el doctor, la bala entró limpiamente, sin astillar huesos. Cicatrizará sin problemas si se mantiene en reposo absoluto.

—¿Has mandado un mensajero para avisar a McDonald?

—No; por lo que me han explicado, Kyle debe de estar a punto de regresar; lo más probable es que se hubiesen cruzado el mensajero y él. —Alexander tomó la copa que su hermano le tendía, dio un largo trago y cerró los ojos, reconfortado por la fuerte bebida—. Además, ya sabes cómo es Kyle respecto a su esposa. Si sabe que ha sido herida vendrá cabalgando como un loco, con el consiguiente riesgo de partirse la crisma por el camino.

Tyler asintió y se sentó frente al conde. Durante unos minutos los dos bebieron en silencio, sumidos ambos en sus pensamientos.

—Alexander, ¿de verdad crees que ha sido un cazador furtivo?

Tyler había salido junto a dos fornidos lacayos a buscar al autor de los disparos, pero no habían conseguido encontrarlo. Aun así no acababa de estar convencido de que los disparos provinieran de un cazador. La caza estaba prohibida en esa época del año y era el conde de Kent el que autorizaba la apertura de la veda. Si alguien decidía saltarse la ley y cazar fuera de temporada, no lo habría hecho tan cerca de la casa donde era muy probable que lo oyeran.

—No, no lo creo, pero no se me ocurre quién diablos podría querer atentar contra Betty McDonald.

—Quizá Betty no era el objetivo.

Alexander lo miró inquisitivo, después de haberse incorporado en el asiento.

—¿Qué quieres decir? ¿Acaso piensas que alguien quiere hacerle daño a Gabrielle?

—No, no, tranquilo; estoy seguro de que no era tu mujer a quién querían disparar.

—¿Entonces?

Tyler comenzó a contarle a Alexander todo lo que había averiguado de Edmée y lo que ella misma le había contado esa misma mañana.

—Si lo piensas bien —terminó diciendo—, Betty y Edmée con facilidad podrían ser confundidas a la distancia. Ambas son menudas y con el cabello negro.

—¡Dios santo, Tyler! ¿Estás diciendo que el barón Sanders es en realidad un asesino?

—Sí, exactamente eso es lo que digo.

—Pero... —Movía la cabeza de un lado a otro, cuando continuó—: ¿No podría ser que Edmée lo hubiese inventado todo?

Tyler lo miró con intensidad y el gesto se le volvió duro.

—Confío plenamente en ella, sé que me ha dicho toda la verdad.

Alexander hizo un gesto conciliador con la mano.

—Está bien; si tú confías en ella, yo también. —Tras unos segundos sopesando en silencio todo lo que su hermano le acababa de contar, Alexander añadió—: Iré a hablar con Sanders, le haré saber que no pienso consentir nada de esto.

—¡No! No puedes pretender ir a hablar con un asesino y esperar que actúe como un caballero. Ese hombre es peligroso, pero no tenemos ni una sola prueba contra él. La palabra de Edmée no será suficiente. Además, ese es un asunto que debo resolver yo.

—¿Y qué piensas hacer?

Tras unos segundos de silencio, el menor de los hermanos respondió.

—Voy a casarme con ella.

Un silencio espeso pareció caer como un pesado manto entre los dos hombres. Luego, para sorpresa de Tyler, Alexander lanzó una carcajada.

—¡Creías que nunca llegaría tu hora!

—No sé de qué me estás hablando —respondió ligeramente molesto.

—¡Oh, vamos, Tyler! No pretenderás que me crea que te casas con ella solo para protegerla.

—Sí, bueno, además resulta muy conveniente. Es la madre de mi hijo.

—Reconoce que si no desearas en verdad convertirla en tu esposa no lo harías, ni aun en el caso de que ella te hubiese dado cinco hijos más.

Tyler se levantó y comenzó a caminar por el despacho; notó con sorpresa que se había ruborizado. Siempre le había resultado fácil, e incluso divertido, hablar de mujeres con su hermano. Disfrutaba observando la silenciosa censura de Alexander, cuando él le contaba sus conquistas y se burlaba de él por haber caído de una manera tan irremediable en las garras del amor.

El conde respondía una y otra vez que ya llegaría su momento, y él tenía que reconocer que, contra lo que siempre había creído, por fin su hermano acababa teniendo razón.

—Está bien. —Hizo acopio de valor, se volvió y se enfrentó a la mirada burlona de Alexander—. Quiero casarme con Edmée, hace mucho tiempo que lo deseo.

El conde se levantó sonriente y le palmeó la espalda.

—Bienvenido al club de los hombres enamorados, hermanito.

* * *

Al día siguiente, los habitantes de Riverland Manor parecían imbuidos de alguna extraña solemnidad que los llevaba a mantenerse serios y silenciosos. La señorita Graham se ocupó de entretener a los pequeños; Alexander y Tyler salieron a reconocer los alrededores y a entrevistarse con algunos arrendatarios por si habían visto u oído algo extraño. Gabrielle y Edmée, por su parte, se turnaban para permanecer junto a Betty.

La señora McDonald parecía encontrarse totalmente fuera de peligro, ya que por fortuna no le había dado fiebre, pero, por el intenso dolor del hombro, era necesario suministrarle un sedante cada pocas horas, al menos durante el primer día, les había dicho el médico. La señora Duncan, la madre de Betty, también permanecía junto a su hija, pero sus aspavientos y quejas eran tales que, de manera muy diplomática, Gabrielle trataba de mantenerla alejada de la habitación todo lo que podía.

Un poco antes de la cena, Gabrielle y Edmée coincidieron en la habitación de Betty. La señora Duncan había tomado un rápido refrigerio y se había retirado a descansar, porque, según decía, la tensión le había provocado un terrible dolor de cabeza. Betty también había tomado un tazón de caldo, según les informó Cornelia, y un poco de té. Luego había vuelto a quedarse dormida.

—Nunca comprenderé cómo una mujer tan exagerada ha podido criar a una hija tan contenida como Betty.

La señorita Gordon se limitó a sonreír sin decir nada.

—Edmée, quiero que esta noche nos acompañes a cenar, me reconforta mucho tu presencia y bien sabe Dios que necesito un poco de distracción en estos momentos.

—Pero la señora McDonald no debe quedarse sola.

—No te preocupes por ella, querida; Cornelia se ha ofrecido para cuidarla.

—Está bien —asintió Edmée. No podía rechazar una invitación tan amable por parte de la condesa, aunque sentía cierto recelo por encontrarse de nuevo con Tyler.

Una vez pasado el impacto inicial por el terrible accidente sufrido por Betty, su mente había regresado una y otra vez al sorprendente momento en que Tyler le había dicho que se casaran.

No dejaba de fantasear con plegarse a lo que deseaba, sin cuestionarse nada, y aceptar ser su esposa. A fin de cuentas, debía sentir algo por ella cuando se preocupaba tanto por su seguridad como para ofrecerle matrimonio. Ella, por su parte, había aceptado plenamente en su corazón que lo amaba y que, a pesar de sospechar la inconstancia de los sentimientos de él, lo sabía digno de ser amado. Su comportamiento con Adam, la lealtad inquebrantable que mostraba para con la familia, la nobleza demostrada al aceptarla en su hogar y querer protegerla a toda costa y, por supuesto, la profunda pasión que sentía por él —y que Tyler alimentaba con solo una mirada intensa de sus hermosos ojos azules— eran motivos más que suficientes para desear ser su esposa.

No podía imaginar destino más feliz, pero como persona realista y sensata que era, veía también las dificultades a las que se enfrentaría. Él en ningún momento le había dicho que la amaba, y ella sospechaba que el profundo amor que Tyler sentía por su hijo estaba detrás de todo el asunto. No podía culparlo por eso, de hecho siempre, sucediese lo que sucediese entre ellos, le estaría inmensamente agradecida por cómo era con Adam y, en consecuencia, con ella misma. Tyler le había quitado un enorme peso de encima, porque ahora sabía que, si algo le sucedía a ella, el niño estaría en las mejores manos posibles.

Sumida en esas reflexiones, no pudo evitar que un suspiro se le escapara de los labios.

—¿Qué sucede, Edmée? ¿Estás muy cansada?

—No, no es eso, señora.

Para su consternación la voz se le quebró; unas traicioneras lágrimas escaparon de sus ojos. Gabrielle se acercó a ella y la abrazó por los hombros.

—¡Edmée! ¿Qué sucede? ¿Por qué lloras?

Ella continuaba llorando, incapaz de detenerse, mientras la condesa le acariciaba el cabello y murmuraba palabras de consuelo. Algunos instantes después, cuando por fin pareció tranquilizarse, Gabrielle preguntó con suavidad:

—Es por Tyler, ¿verdad?

Tras titubear durante unos segundos, la muchacha asintió.

—¿Qué te ha hecho ese cuñado mío?

—¡Oh no, no es eso señora! Él es maravilloso.

La condesa la miró y alzó las cejas. Las últimas noticias que tenía era que ambos se peleaban como perro y gato, ya que, por muy grande que fuera Riverland Manor, en la residencia se acababa sabiendo todo lo que ocurría. A pesar de las noticias que le llegaban, de las miradas que sorprendía entre ellos, del distanciamiento que ambos se empeñaban en fingir, ella sabía que no era desdén lo que animaba a su cuñado, ni tampoco antipatía. Pero aun así le había sorprendido la afirmación de Edmée.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—Bueno, él, verá, adora a Adam. —Gabrielle asintió—. Haría cualquier cosa por el bien del niño, y lo último que se le ha ocurrido es que debemos casarnos.

Aun cuando suponía los verdaderos sentimientos de Tyler por Edmée, Gabrielle tuvo que disimular un gesto de sorpresa. Una vez que las palabras de la muchacha penetraron en su mente, una ancha sonrisa se le dibujó en la boca.

—Pero, querida eso es grandioso. Tú lo amas, ¿no?

—¡Oh, sí! —De nuevo comenzó a llorar—. ¿Cómo no iba a amarlo? Él es el mejor de los hombres: tan leal y tan fuerte, siempre nos protegerá, lo sé, pero...

—¿Pero?

—Él no me ama, y yo soy una egoísta porque, a pesar de saberlo, estoy pensando en aceptar su propuesta. Ambos seremos desgraciados si lo hago. Pero ser su esposa, criar juntos a Adam, es un sueño hermoso. —Miró a Gabrielle con los ojos cuajados de lágrimas; enseguida, continuó hablando a borbotones—: Soy horrible por planteármelo siquiera. Él debe casarse con una mujer de su posición, por lo tanto no debo aceptar, porque sé que no me ama y que, con el tiempo, se sentirá ahogado por la buena acción que hizo y acabará odiándome.

—¡Basta!

Se calló y miró a la condesa, estupefacta.

—Edmée, todo lo que estás diciendo son tonterías. Conozco bien a mi cuñado y él es todas esas cosas que dices; tampoco puedo negarte que su aversión al matrimonio ha sido legendaria. Sin embargo, puedo asegurarte que, si te ha ofrecido matrimonio, lo ha hecho única y exclusivamente porque realmente desea casarse contigo. Ninguna otra consideración lo llevaría a ofrecértelo.

La señorita Gordon la miraba en silencio, mientras retorcía una punta del vestido entre sus manos, como una niña pequeña y asustada.

—Pero él nunca...

—¿Nunca te ha dicho que te ama?

Edmée asintió.

—Bueno, es muy posible que le haya costado reconocérselo a sí mismo. Yo diría que es la primera vez que Tyler se enamora.

—¿Él? ¿Enamorado de mí? —Edmée lanzó una breve carcajada carente de humor—. Oh, no, señora Collingwood, no lo creo.

—Te aseguro que sí. Jamás antes mi cuñado había permanecido tanto tiempo aquí, te vigila como un halcón que acecha a un ratón, es consciente de todos tus movimientos y de dónde estás en cada momento. Además, cuando tú estás presente, él no puede quitarte la vista de encima.

Edmée permaneció en silencio. Sopesaba lo que la condesa acababa de decir; reconoció la verdad en esas palabras. Cuando la increíble posibilidad de que Tyler la amara fue penetrando en ella, una sincera sonrisa se le dibujó en el rostro.

Gabrielle le sonrió a su vez y le apretó las manos con fuerza.

—Vamos a cenar, nuestros hombres ya deben de estar esperando.

Cuando ambas mujeres aparecieron en el salón, los hermanos Collingwood se encontraban allí, de pie junto al aparador con una copa de oscuro vino en las manos.

—Buenas noches. —Los hombres asintieron al saludo con la cabeza—. La señorita Gordon ha sido muy amable al acceder a acompañarnos a cenar.

—Bienvenida, señorita Gordon.

—Gracias, milord.

Tyler no dijo nada, se limitó a mirarla con intensidad mientras apuraba la copa de vino que tenía entre las manos. Gabrielle lo observaba con cautela; recordaba la vez que había pretendido que Edmée cenara con ellos y él se había negado. Suponía que las cosas habían cambiado mucho desde entonces, porque él pretendía casarse con ella y decidió que no tenía nada que temer.

Capítulo 15

UNA vez que ellas tomaron asiento, una frente a la otra, los hombres se acomodaron; Tyler junto a Gabrielle y Alexander presidiendo la gran mesa. Uno de los lacayos que permanecía de pie para asistirlos hizo una imperceptible seña y, a los pocos segundos servían el primer plato, una intensa sopa de setas que despedía un olor delicioso.

El conde comenzó a hablar. Le preguntó a su esposa qué tal se encontraba Betty y cómo había transcurrido el día, mientras Edmée comía en silencio agradecida por el hecho de que sir Vermell le hubiese permitido asistir a las clases que recibía Florence, lo que le permitía observar las reglas adecuadas en una cena de ese nivel y no avergonzar a los Collingwood.

Mientras comía era consciente de la mirada intensa de Tyler y, a pesar del deseo que tenía de comprobar si algo en los ojos del hombre delataba el sentimiento que, según la condesa, experimentaba hacia ella, no fue capaz de reunir el valor suficiente para mirarlo, consciente de que sus propios sentimientos sí quedarían en evidencia.

En ese momento, la voz del menor de los hermanos, que había permanecido silencioso hasta el momento, los sobresaltó.

—Ninguna de las dos puede salir de la casa sin estar acompañadas de uno de nosotros, bajo ninguna circunstancia, ¿está claro?

Al alzar la vista sorprendida, Edmée se topó directamente con los azules ojos de Tyler que la miraban con el ceño fruncido.

—¿Qué mosca te ha picado, cuñado? —Gabrielle habló con desagrado, molesta por la dureza del tono con el que él había hablado.

—Tyler tiene razón, cariño —intervino Alexander, no sin antes lanzar una mirada de advertencia a su hermano, sorprendido por la brusca manera con que se había dirigido a las mujeres—. Durante algunos días, hasta que encontremos al cazador furtivo, lo mejor será que podamos acompañarlas.

—Milord, si se trata de un cazador furtivo, lo más probable es que ya se encuentre lejos de aquí, con seguridad no volverá a cometer el mismo error.

—¡Edmée! ¡No saldrás de la casa si no es conmigo! ¿Está claro?

Todas las miradas se volvieron hacia Tyler, sobresaltadas por su exabrupto. Ignorante de la consternación que había provocado, continuó diciendo:

—No estamos seguros de que haya sido un cazador furtivo.

Edmée abrió los ojos con horror porque comprendió lo que él insinuaba.

—¿Quién podría ser, si no? —preguntó Gabrielle desconcertada.

—Luego te lo contaré todo, cariño —contestó Alexander.

—¿Por qué luego?

—¡Luego!

Durante unos segundos los esposos se midieron en silencio, hasta que finalmente la condesa asintió.

Continuaron comiendo sin decir nada, cada uno sumido en sus pensamientos. Edmée era incapaz de saborear los deliciosos manjares que las doncellas iban sirviendo. ¡Cómo no se le había ocurrido antes! Tyler y el conde habían estado inspeccionando los alrededores, habían interrogado a los arrendatarios y habían llegado a la conclusión de que no había sido un cazador furtivo. Solo quedaba una posibilidad y ella sabía cuál era.

Con toda certeza, el autor del disparo no quería atentar contra la señora McDonald, sino contra ella, de ahí la advertencia de Tyler. Cayó en la cuenta de que, vistas desde cierta distancia, Betty y ella podían ser confundidas con cierta facilidad. Perdido todo el apetito y presa de una angustia que amenazaba con hacerla llorar, apartó la servilleta a un lado y dijo:

—Discúlpenme, por favor, pero me encuentro indispuesta.

—¿Qué te sucede?

—Me duele la cabeza, lady Collingwood, ¿sería tan amable de disculparme?

—Sí, por supuesto —respondió Gabrielle titubeante.

Con una leve inclinación de cabeza hacia el conde y hacia Tyler, se levantó y salió de la habitación.

Apenas había llegado al pie de la escalera cuando una mano la detuvo por el brazo y lanzó un grito de terror.

—¡Shh! ¡Tranquila!

Al oír la voz de Tyler no pudo controlar más la congoja que la invadía y rompió a llorar. Él la abrazó con fuerza contra el pecho mientras murmuraba palabras de consuelo y luchaba con las inmensas ganas que sentía en ese momento de buscar al barón Sanders y ahogarlo lentamente con sus propias manos.

—Tranquila, Edmée, nunca permitiré que te ocurra nada malo.

—¡Oh, Tyler! ¿Cuándo se acabará todo?

Él apretó la mandíbula, y la mirada se le endureció. Había pensado que, al casarse con ella, el barón desistiría de seguir buscándola. Tras ver cómo era capaz de tratar de asesinarla en su misma residencia, comprendió que por desgracia se enfrentaban a un enemigo despiadado. No tenían la más mínima prueba que lo acusara, solo la palabra de Edmée: un relato de cómo había tenido que huir de un lugar a otro en cuanto había tenido la más mínima evidencia de que el barón había dado con ella. Admiraba sobremanera a esa pequeña mujer que había hecho gala de una inteligencia y un valor que envidiarían muchos de los hombres notables que él conocía. Tyler alzó la cabeza de Edmée al tomarla con suavidad de la barbilla.

—Atraparé a ese malnacido, tú solo tienes que dejarlo todo en mis manos, ¿de acuerdo?

—¿Cuidarás siempre a Adam?

—¡Por supuesto que sí! ¿Qué clase de pregunta es esa? —La miró con el ceño fruncido—. Lo cuidaremos y protegeremos juntos.

Edmée se limitó a asentir, fascinada por el brillo de los ojos de Tyler al mirarla. Entonces, él bajó la cabeza y se apoderó de sus labios. Ella lo recibió gozosa: acariciaba con su lengua la de él y se sintió complacida cuando lo oyó gemir en su boca.

—¿Dónde está mi esposa?

La brusca interrupción los detuvo. Frente a ellos, un hombre alto y atractivo de cabello castaño los miraba con el ceño fruncido.

—Hola, Kyle —saludó el joven Collingwood con parsimonia, como si no acabaran de sorprenderlo besando con pasión a una mujer—. Betty se encuentra arriba, en la tercera habitación de la derecha.

El señor McDonald subió los escalones de dos en dos, sin añadir nada más, mientras Tyler miraba con resignación a Edmée.

—Subiré a controlar a McDonald; tal y como está ahora, aterrorizará a las criadas.

Edmée asintió y le apretó suavemente el brazo antes de que él se marchara.

* * *

En su habitación, Edmée daba vueltas sin parar mientras retorcía las manos con nerviosismo y las lágrimas le resbalaban sin control por las mejillas.

El barón la había encontrado y volvería a intentar matarla como fuese. No había nada que Tyler pudiese hacer para protegerla porque no tenían la más mínima prueba de que él fuese el asesino de Florence ni de que el disparo fuera para ella.

Solo le quedaba una salida, y a pesar de lo horrible que le resultaba, no podía hacer otra cosa. No si quería evitar el peligro que se cernía sobre los condes, sobre Tyler y sobre su propio hijo.

Decidida a hacer lo que era mejor para aquellos a los que amaba, asió su grueso chal de lana y puso sobre él sus dos vestidos y ropa interior, haciendo luego un hatillo. Pensó en pasar por la cocina cuando todos estuviesen dormidos y tomar algo de comida que le pudiese durar hasta llegar a donde había planeado. Esta vez no se llevaría nada que no fuese suyo, no quería volver a defraudar la confianza de Tyler de nuevo. Solo unos pocos alimentos para el viaje.

Al pensar lo que dejaba atrás, no pudo evitar que un doloroso sollozo escapase de sus labios. “Tyler”, dijo de forma casi inaudible.

Pensó en la posibilidad de que él fuese a su habitación esa noche y supo que lo deseaba con todas sus fuerzas. Si él acudía a ella, esta vez no lo rechazaría, lo amaría con toda la pasión que sentía por él, acariciaría esa piel tersa y firme, besaría cada rincón de su cuerpo y lo adoraría, sin dejarle ninguna duda de los verdaderos sentimientos que experimentaba por él.

* * *

Tyler se encontraba en el despacho de su hermano donde llevaban horas encerrados en busca de la manera de neutralizar, de una vez por todas, la amenaza que el barón Sanders suponía para Edmée.

—Aún me resulta difícil creer que Sanders sea tan depravado como cuentas.

—Yo no tengo la más mínima duda, Alexander. Conocí a Edmée la noche que él asesinó a su esposa y te aseguro que estaba aterrorizada de pies a cabeza. Además, comprobé todo lo que nos ha contado, los lugares en los que ha estado escondida, las personas que conocía; no he encontrado ni una sola contradicción entre lo que ella me ha contado y lo que el detective que contraté averiguó. Y, si dejamos a un lado todo esto, resta que yo creo en ella, confío en ella y sé que no me ha mentido.

Alexander asintió en silencio.

—¿Has pensado cómo podemos desenmascararlo?

Tyler unió las manos y frotó las palmas entre sí en un gesto distraído.

—Edmée me habló de un diario que escribía la baronesa. Creo que la única esperanza que tenemos es encontrar en él el motivo para que el barón asesinase a su esposa. Eso, u obligarlo a confesar.

Al observar la mirada sarcástica de su hermano, Tyler añadió:

—Créeme, estoy dispuesto a hacerlo con mis propias manos si ese malnacido vuelve a intentar algo contra Edmée.

—No tenemos la seguridad de que el disparo que ha herido a Betty McDonald haya partido de una orden suya.

—Yo no tengo la menor duda. Sabes que no ha sido un cazador furtivo, ¿quién si no? Ya has oído a Kyle, él no tiene enemigos. Aunque sospecho que el barón Sanders acaba de ganarse uno.

Alexander lanzó una seca carcajada.

—Por cierto, podemos contar con McDonald para que nos ayude a desenmascarar a Sanders. Ya has oído lo que ha dicho: en cuanto sepamos quién ha sido el autor del disparo debemos comunicárselo, y no creo que sus intenciones sean las de mantener una conversación pacífica.

—Creo que la clave de todo está en ese diario. —Tyler permanecía tan absorto en sus pensamientos que apenas seguía el hilo de la conversación con su hermano—. Sé con precisión dónde lo guardaba la baronesa.

—¿Y cómo piensas llegar hasta allí?

—Pues, para eso, esperaba contar con tu ayuda, hermanito.

* * *

Edmée había bajado a la cocina y había tomado un gran trozo de queso, carne en conserva y algunas ciruelas que había guardado envueltas en un trapo. Al pasar junto al despacho del conde vio un resplandor y oyó las voces de los hermanos Collingwood. Parecían enfrascados en una conversación muy animada; debería darse prisa si no quería que la sorprendieran. En su habitación se sentó y comenzó a escribir una nota apresurada para Tyler. No quería marcharse sin más, como una furtiva en plena noche. Esperaba que él comprendiese sus razones y la perdonase.

Luego, se dispuso a hacer lo más difícil de todo. Se dirigió a la habitación de Adam. El niño dormía en forma apacible. Edmée se arrodilló a su lado, junto a la pequeña cama. Le besó con dulzura la mejilla y acarició el suave y rubio cabello, tan parecido al de su padre.

—Adiós, cariño... —Un sollozo la interrumpió—. Adiós, ángel mío. Te quiero, mi niño.

Se derrumbaría si permanecía un segundo más en la habitación de Adam. Se obligó a salir, cegada por las abundantes lágrimas que escapaban sin control de sus ojos.

* * *

El barón Sanders miró a Nathan Sheridan con estupor.

—¿Dices que la joven está en la residencia de los Collingwood?

—Así es, señor, la encontré por casualidad. —Interpretó correctamente el mudo gesto del hombre que lo invitaba a seguir, por lo que explicó—: Me encontraba en Rochester cuando oí por casualidad a dos mujeres hablar sobre la joven que los Collingwood habían acogido. No sé por qué, algo me llamó la atención, sobre todo cuando dijeron que la chica tenía un hijo de corta edad. Entonces decidí merodear por la residencia de los Collingwood, Riverland Manor.

—¡Sé cómo se llama la residencia de los Collingwood! —El barón se encontraba cada vez más desconcertado. ¿Qué hacía Edmée Gordon en lo de los condes de Kent?

—El caso es que vi a la joven. Creo que está trabajando de niñera o algo así, porque siempre sale a la misma hora con dos o tres niños a los jardines.

—¡Bien! —El barón sonrió con esa mueca que siempre le ponía los pelos de punta a Nathan—. Posee una educación esmerada, no es descabellado pensar que una familia de esa categoría la haya contratado como niñera o institutriz.

—Eso mismo pensé yo, señor.

—Ahora solo nos queda pensar en una manera de callarla para siempre. —El barón se había levantado y comenzó a dar vueltas alrededor de Nathan, lo que hizo que el nerviosismo del lacayo se acentuase—. Con seguridad, tendrá algún día libre, se acercará al pueblo a comprar o a dar un paseo.

—Ya he intentado acabar con ella. —No dijo nada acerca de que estaba tan harto de buscarla y tan presionado por Sanders que desistió de la idea de hacerla suya primero: prefería terminar con esa historia de una vez.

El barón clavó su mirada de intensos ojos negros en Sheridan, que no pudo evitar que un temblor le recorriera todo el cuerpo.

—Explícate.

—Como sabía a qué hora salía cada mañana con los niños, me quedé esperando oculto en un bosquecillo que hay junto a la linde de los jardines de la mansión. —A pesar de saber que tendría problemas, estaba decidido a contar la verdad. Si le mentía al barón y se enteraba, el castigo sería mucho mayor—. En efecto, la vi salir con los niños junto a otra mujer; creo que era la condesa.

—¿La condesa de Kent?

—Así es, una hembra de primera, debo añadir.

El barón asintió. La belleza de lady Collingwood era por todos conocida y comentada.

—Seguro de que era una oportunidad perfecta, apunté y disparé.

—¿Le diste?

—Sí, pero esa misma noche descubrí que solo la había herido.

—¡Maldito seas! Ahora la has puesto sobre aviso.

—Quizá no.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, señor, también descubrí que en realidad no había disparado a la señorita Gordon.

El barón lo miró con una mueca de incredulidad dibujada en el rostro.

—¿A quién le diste entonces, maldito imbécil?

—Al parecer se trataba de una invitada de los Collingwood, la señora McDonald, dijeron en el pueblo.

La bofetada llegó sin que él lo esperase. Un golpe fuerte y seco que rompió su labio e hizo que comenzara a sangrar.

—¡Estúpido! ¡Inútil! —El barón comenzó a golpearlo con saña. Usaba para ello el atizador de la chimenea que había tomado mientras escuchaba a Nathan.

Sheridan trataba de protegerse de los golpes tapándose la cabeza; gemía cuando la vara de hierro le golpeaba los riñones. Por fin, cuando cayó al suelo hecho un ovillo, el barón dejó de golpearlo.

—¡Cómo has podido ser tan torpe! Ahora tendremos a esos dos arrogantes Collingwood siguiéndonos la pista como sabuesos.

Desde el suelo, Nathan, que se encontraba dolorido, pero consciente, dijo:

—En realidad, señor, están buscando a un cazador furtivo.

El barón detuvo su furioso deambular y se quedó contemplando con el ceño fruncido a Nathan, quien, dolorido, intentaba incorporarse.

—¿Estás seguro de eso?

—Sí, señor, completamente.

—Pero siempre nos quedará la duda de si la joven les ha contado a los Collingwood todo lo que ha sucedido.

—Permítame decirle que no lo creo.

—¿No lo crees? Pero no puedes saberlo, ¿no es cierto?

Nathan negó con la cabeza.

—Ahora sí resulta perentorio que Edmée Gordon muera. No podemos arriesgarnos a que diga nada.

—Pero aun así la joven no tiene ninguna prueba.

—¡No importa! —El barón estaba por completo fuera de sí, lanzaba escupitajos al hablar y sus ojos se salían de sus órbitas—. ¿Qué crees que pasará con mi reputación si el conde de Kent y su hermano se dedican a hablar de mí?

—¿Por qué iba la joven a contarles su historia? Y en caso de que lo hiciera, ¿por qué iban ellos a creerle?

El barón se quedó pensando en lo que Nathan decía. Admitió para sus adentros que las palabras del lacayo tenían mucha lógica. Quizás aún tenían la oportunidad de callarla antes de que fuese demasiado tarde.

—Está bien, Sheridan. Vuelve allí y esta vez no falles. O será tu cuello el que correrá peligro.

—Sí, señor.

Nathan se retiró cojeando, dolorido en extremo por los golpes que el barón le había propinado, y bullendo de ira en su interior. Ya sabía dónde estaba la joven. Volvería allí. Si era necesario se colaría en su habitación y la degollaría mientras estaba durmiendo.

Los días de Edmée Gordon estaban contados.

Capítulo 16

TYLER daba el último sorbo a su taza de café, de pie junto al aparador. Vestía el traje de montar y sentía un enorme deseo de salir a cabalgar; esperaba encontrar alguna pista que lo condujese al autor del disparo que hirió a la señora McDonald, algo que se le hubiese pasado por alto en los días anteriores.

Las voces alteradas de varias personas lo distrajeron y, extrañado, se dirigió al recibidor, de donde provenía el alboroto. Al salir se encontró con una criada que gesticulaba con grandes aspavientos. Se encontraban presentes también el señor Lang, con el semblante anormalmente serio, y Gabrielle, que pedía calma a la nerviosa doncella. Ninguno de ellos reparó en su presencia hasta que habló.

—¿Qué sucede aquí?

Al verlo, la condesa se mordió el labio, y el señor Lang abrió los ojos como platos pero recompuso su expresión imperturbable enseguida.

—¡Oh, señor Collingwood! —gimió la criada—. ¡Ha desaparecido!

Tyler sintió un terror frío y cortante recorrerle las venas mientras la imagen de su hijo le venía a la mente.

—¿Quién ha desaparecido? —preguntó con el miedo presente en la voz.

—¡Helen! ¡Retírate! Yo hablaré con el señor Collingwood —exclamó la condesa.

La doncella obedeció de inmediato. El mayordomo pidió permiso para retirarse también.

—Gabrielle, ¿qué ha sucedido? ¿Quién ha desaparecido?

—Por favor, Tyler, tranquilízate. Se trata de Edmée.

Durante unos segundos él miró a su cuñada sin decir nada, conmocionado en extremo por lo que acababa de oír. Las siguientes palabras de ella lo devolvieron al presente.

—Al parecer esta mañana, cuando la doncella ha entrado para limpiar la habitación, ha encontrado la cama sin deshacer y sobre ella una nota.

—¿Y Adam?

—El niño está aquí. No se lo ha llevado, si es eso lo que quieres saber.

—¡Dios mío! ¿Dónde ha podido ir?

—Toma. —Le tendió un pequeño sobre—. Es para ti.

Tomó la nota y, sin añadir nada más, se dirigió a su dormitorio. El corazón le golpeaba con fuerza dentro del pecho mientras el ansia y la preocupación amenazaban con hacerle perder el control.

Una vez allí, incapaz de sentarse, abrió el sobre y sacó una pequeña cuartilla. Nunca antes había visto la letra de Edmée: era ligeramente curva y pequeña. Le provocó un desconcertante sentimiento de ternura contemplar esa hoja de papel escrita por ella.

Querido Tyler,

No quería volver a marcharme sin despedirme de ti, como aquella noche que nos conocimos y que cambió mi vida.

El barón me ha encontrado y, créeme, no se detendrá hasta que yo haya muerto. No puedo arriesgarme a poner en peligro la vida de las personas que tan bien se han portado conmigo. Cosa que sucederá, como has visto, si permanezco en la casa. Mucho menos pondré en peligro ni tu vida ni la de Adam.

¡Mi pequeño! Separarme de él ha sido lo más duro que he hecho en mi vida, pero me voy con la tranquilidad de que lo dejo en las mejores manos posible: las de su padre. Cuídalo y ámalo. Por favor, háblale de mí. Recuérdale cuánto lo amo.

Tyler, a pesar de lo que te dije cuando nos reencontramos, conocerte ha sido maravilloso y siempre te llevaré en mi corazón.

Ojalá las cosas pudieran ser diferentes.

Edmée.

Leyó la carta un par de veces más y, luego, la guardó en el bolsillo. La preocupación no lo dejaba pensar con claridad. Por unos momentos, se le pasó por la cabeza la idea de que en realidad la hubiesen secuestrado y alguien hubiese falsificado la nota. Se dirigió al dormitorio de Edmée. Se quedó inmóvil durante unos minutos, al recordar la noche que había pasado con ella en ese mismo lugar. Apenas se acababa de marchar, y ya la añoraba como un loco. Observó que, en efecto, la cama se encontraba sin deshacer y todo a su alrededor estaba ordenado con pulcritud. Abrió el inmenso armario que dominaba la habitación y vio que estaba vacío. Ningún secuestrador se habría entretenido en recoger toda la ropa. Además, la ventana permanecía cerrada y sin signos de haber sido forzada, al igual que la puerta, que examinó a conciencia.

Frenético por la preocupación, Tyler se sentó en la cama y enterró la cara entre las manos.

—¡Oh, Dios mío! ¡Edmée! ¿Cómo se te ha ocurrido esto?

Debía salir a buscarla, y no solo eso, pondría a todos los arrendatarios del condado tras su pista. La encontraría, debía hacerlo, porque imaginarla sola, deambulando de un lugar a otra y expuesta a que el barón o sus secuaces la encontrasen antes que él lo acongojaba sobremanera. ¡No! Solo pensarlo resultaba tan horrible que el pánico lo dominaba e inmovilizaba.

Deseoso de salir cuanto antes y consciente de que Edmée le llevaba toda una noche de ventaja, dejó corriendo la habitación, arrollando a su paso a una doncella con la que se disculpó con prisa. En su mente, solo había espacio para Edmée y para el terrorífico convencimiento de que si algo le ocurría a ella, él preferiría estar muerto.

* * *

Acababa de ponerse el sol, cuando Edmée divisó por fin la granja de la señora Rogers. Había tardado más de lo previsto en llegar a Beachy Head porque había tomado más precauciones de las habituales. No era prudente permanecer demasiado tiempo allí, porque alguien podría pensar en buscarla en los lugares en los que ya había estado antes, pero sin dinero y habiendo agotado ya toda la comida que tomó antes de marcharse, no se le había ocurrido un lugar mejor. Confiaba en la señora Rogers, siempre había sido excepcionalmente amable con ella y con Adam. Había llegado a apreciarla con sinceridad.

Recordar a su hijo hizo que se viniera abajo. Para recuperarse, se dijo una vez más que el niño estaba en buenas manos y que Tyler no permitiría que nada le ocurriese.

De repente, las lágrimas la asaltaron a traición. Había comenzado a creer que lady Collingwood tenía razón, que en realidad Tyler sentía algo por ella, que la petición de matrimonio tenía que ver con un auténtico deseo de casarse, cuando, de nuevo, por culpa del barón, su vida se trastocaba y se veía obligada a huir. No sería en absoluto libre hasta que el barón Sanders muriese y, aun sabiendo que era pecado, deseó con todas sus fuerzas que eso ocurriese.

Cuando se hubo cerciorado de que no había nadie por los alrededores, salió de su escondite tras los altos arbustos que rodeaban la granja y llamó a la puerta.

La señora Rogers abrió y lanzó una aguda exclamación de sorpresa.

—¡Señora Gordon!

—Hola, señora Rogers. ¿Puedo pasar?

La mujer no dijo nada, se apartó para dejarle sitio mirándola con preocupación. Se la veía extremadamente delgada, pálida y con una expresión tan triste en la mirada que la granjera sintió estremecerse su corazón de compasión.

—Querida, siéntate y deja que te traiga algo de comer. —La mujer había notado enseguida la ausencia del pequeño Adam. Como supuso que la tristeza de la muchacha estaba relacionada con ese hecho, se sintió horrorizada y acongojada.

La señora Rogers había quedado viuda mucho tiempo atrás, tanto que ya no recordaba el rostro del que había sido su esposo. Lo había amado con ternura y nunca había pensado en volver a contraer matrimonio, a pesar de que había tenido más de una propuesta y de que criar ella sola a sus dos hijas de corta edad había sido muy duro. Las hijas habían crecido y se habían marchado al casarse. Entonces ella había conocido cuán pesada podía ser la losa de la soledad.

La llegada de la señora Gordon con ese adorable niño le había proporcionado solaz y compañía, ya que solían tomar el té juntas. En esos encuentros la señora Rogers se explayaba y le hablaba de su familia, de los vecinos, de los distintos pretendientes que había tenido o de cualquier otra cosa que hubiese acontecido, mientras la señora Gordon escuchaba en amable silencio, interrumpiéndola apenas para pedirle una aclaración o hacer algún comentario.

Un par de veces, la granjera había intentado sonsacarle algo sobre su difunto esposo, el padre de Adam, pero Edmée siempre contestaba con evasivas y cambiaba de tema, por lo cual ella había deducido que aún le dolía su recuerdo.

Cuando puso ante ella un generoso trozo de pastel de carne y nabos y una humeante taza de té, la muchacha comenzó a comer con apetito, sin detenerse hasta que hubo acabado con todo.

—Muchas gracias, señora Rogers —musitó, algo avergonzada por el ansia desplegada frente a la comida.

—No hay por qué darlas. —Se sentó frente a la muchacha y, buscando su mirada, preguntó con voz dulce—: Querida, ¿qué ha sucedido con Adam?

Sin poder reprimir la tristeza, Edmée rompió en sollozos desgarradores. La mujer la abrazó contra su pecho y le dio suaves palmaditas en la cabeza mientras derramaba a su vez silenciosas lágrimas.

—¡Oh, pobre niñito! ¿Cómo ha sucedido?

Edmée entendió la confusión y se dispuso a sacarla de su error, pero se dio cuenta de que para hacerlo tendría que contarle la verdad. Durante tanto tiempo había sido tan reacia a contar lo sucedido que la posibilidad de decirlo a dos personas distintas en tan corto periodo de tiempo la asustó un poco. Estaba convencida de que el mutismo la había mantenido a salvo hasta el momento pero, por otra parte, no podía seguir mintiendo a la señora Rogers, que siempre había sido tan buena y la miraba con una profunda tristeza.

—¿Puedo confiar en usted?

—¡Por supuesto que sí, querida!

—De acuerdo.

Después de tragar saliva, Edmée comenzó a contar su historia.

Cuando terminó, se hizo un profundo silencio en la acogedora cocina de la granja, tan espeso que podría cortarse con un cuchillo.

—¡Santo Dios! —Completamente lívida, la mujer se levantó del asiento y volvió a sentarse, del todo ajena a lo errático de sus movimientos.

—Se lo he contado porque no quiero continuar mintiéndole más.

—Jamás lo hubiese imaginado. Sabía que ocultabas algo, pero creí que era algo relacionado con tu difunto esposo. ¡Qué despiste por mi parte! No hay ningún esposo, ¿no es cierto?

—No; el único hombre que ha habido en mi vida es el señor Collingwood.

—Pero, querida; tu hijo, el hombre que amas, los has dejado atrás. ¿Qué vas a hacer?

—No tengo más remedio que alejarme de ellos. El barón nunca dejará de buscarme y no puedo poner en peligro sus vidas.

La granjera permaneció en silencio durante algunos segundos, sopesando todo lo que Edmée le había dicho.

—¿Cómo podría ayudarte?

—Es fundamental que nadie sepa que he estado aquí, no debe decírselo a nadie, ¿lo comprende?

—Claro, querida, no te preocupes por eso.

—Luego necesitaría provisiones, alimentos duraderos con los que pueda aguantar al menos una semana. —En realidad necesitaba dinero, pero Edmée sabía que pedirle algunas libras sería abusar demasiado. La mujer, a pesar de no pasar ningún tipo de necesidad, vivía con humildad.

—Eso no será ningún problema.

—Muchas gracias. Probablemente me ha salvado usted la vida.

Justo cuando se disponía a levantarse, un mareo hizo que se doblaran sus rodillas y cayó al suelo.

—Señorita Gordon, ¿está usted bien?

Edmée no se encontraba bien en absoluto. Un extraño cansancio parecía haberse apoderado de su cuerpo dejándola lánguida, sin voluntad. Su cabeza daba vueltas y tenía que hacer un verdadero esfuerzo para evitar vomitar la deliciosa cena que una hora antes le había servido la mujer. Apoyada en ella, Edmée logró incorporarse por fin, pero el mareo lejos de disiparse pareció intensificarse.

—¡Estás blanca como la nieve! Te llevaré al dormitorio de las niñas. —A pesar de que hacía muchos años que sus dos hijas habían dejado atrás la infancia, la señora Rogers continuaba hablando de ellas como si aún fuesen pequeñas—. No puedes marcharte a ningún sitio en este estado.

Al sentir que la conciencia se le desvanecía, Edmée hizo acopio de la poca fortaleza que le quedaba y musitó con voz apenas audible:

—Nadie debe saber que estoy aquí.

—No te preocupes por eso, querida.

* * *

Lisa había asistido con un fuerte sentimiento de celos a la intensa búsqueda que durante tres días había llevado a cabo Tyler.

Desde que la señorita Gordon había desaparecido, él parecía trastornado. Permanecía fuera de la mansión hasta que era noche cerrada, apenas comía y los sirvientes comentaban que permanecía despierto hasta altas horas de la noche dando vueltas por la biblioteca como un enorme león enjaulado.

Esa noche se había armado de valor para acercarse a él, pero, justo cuando se disponía a abrir la puerta, oyó la voz del conde y se quedó escuchando apoyada contra la pared.

—¡No vas a encontrar nada dando vueltas por el bosque en plena noche! ¿Qué pretendes? ¿Romperte la crisma? Sabes que así solo conseguirás agotarte. Tyler; debes mantener la cabeza fría.

—Creo que tú no eres el más indicado para darme sermones respecto a lo apropiado o no de deambular por ahí. —Lisa sabía que Tyler se refería a los meses posteriores a la fuga de la condesa, cuando los sirvientes llegaron a temer que lord Collingwood hubiese perdido la cordura.

—Te equivocas, hermano, precisamente yo soy el que mejor puede comprenderte. Y créeme, si volviera atrás no actuaría como lo hice. Por eso te pido que dejes de comportarte como un demente. Han pasado ya tres días, seguramente Edmée no se encuentra en los alrededores. Podemos contratar a los mejores detectives de Inglaterra.

Lisa escuchó una especie de exabrupto y un sonido parecido a un golpe seco. Luego la voz ahogada de Tyler.

—¿Acaso no comprendes que cada día que pasa es un día más en el que ella está en peligro?

—Ya tenemos hombres vigilando la residencia del barón.

—Debemos hacer algo más. Hasta que ese desgraciado no deje de ser una amenaza, Edmée estará en peligro.

De nuevo un silencio y el sonido del líquido al ser vertido en una copa.

—Tyler, deberías dejar de beber.

—Como tú digas.

—Es en serio, Tyler.

—¡Déjame, maldita sea!

Tras un breve titubeo, se oyó la voz resignada del conde.

—Está bien, como quieras.

Lisa, al oír el ruido apagado de las botas al ser arrastradas, supuso que lord Collingwood se disponía a salir y se escondió en el recodo del pasillo que daba acceso a las cocinas.

A pesar de la penumbra que reinaba en la planta, la muchacha vio que, en efecto, lord Collingwood salía de la biblioteca y se dirigía a la planta alta, donde se encontraban las habitaciones. Durante unos segundos dudó si intentar abordar a Tyler o no, pero se dijo que no tendría una oportunidad mejor que esa.

Él llevaba varios días sin tener una mujer en su cama y además estaba bebido; por lo que ella sabía y según había escuchado decir a los Fergusson en una de las muchas veladas que habían pasado en Riverland Manor, el joven Collingwood no había pasado ni una sola noche desde que tenía veinte años sin una mujer. No sabía si eso era una exageración o no, pero se dispuso a jugar todas sus cartas y comprobarlo.

No llamó a la puerta, abrió con suavidad y entró. Tyler se encontraba de espaldas, sentado con indolencia en el sillón con la mirada ausente posada en los pesados cortinajes.

—¿Qué pasa ahora, Alexander?

—No soy Alexander.

Al oír la voz sugerente de Lisa, él cerró los ojos con fuerza durante unos segundos y reprimió un suspiro de fastidio. Volvió la cabeza con lentitud y la miró.

Ella era muy atractiva, llena de voluptuosas curvas y con grandes pechos plenos y firmes. Su rostro redondo estaba enmarcado por un sedoso cabello rubio y sus ojos marrones brillaban en la oscuridad como los de un gato. La había deseado con intensidad febril cuando tenía veinte años y durante todo ese tiempo no se había resistido cada vez que estaba en Riverland Manor y ella se le ofrecía. Pero todo había cambiado cuando apareció Edmée.

El intenso anhelo que sentía por la madre de su hijo hacía que la lujuria que lo había impulsado a aceptar las invitaciones de Lisa desapareciera como por ensalmo. Desde el primer día en que la conoció, supo que Edmée era distinta, pero nunca había llegado a imaginar que acabaría convirtiéndose en el centro de su vida.

Miró a Lisa, la preciosa mujer que llevaba escrito en el rostro con toda claridad el deseo que sentía por él, y lo único que experimentó fue fastidio.

—¿Qué quieres?

—Oh, bueno, he oído voces y me he acercado por si deseabas algo. —Al decir esto se acercó con sensualidad y le apoyó los generosos pechos en su espalda.

—No deseo nada; solo estar solo.

—Vamos, eso no lo dices en serio. —No estaba dispuesta a darse por vencida tan pronto. Se sentó sobre sus rodillas y pasó las manos por su cuello.

—No estoy de humor para estos juegos.

—No te preocupes, yo sé cómo animarte. —Comenzó a lamerle la oreja con intensidad, con la voluntad de encenderlo.

—¡Basta, Lisa!

Ella hizo oídos sordos y buscó con la mano la entrepierna del hombre.

—¡He dicho que basta! —A la vez que exclamaba esas palabras, Tyler se levantó con brusquedad, lo que provocó que la muchacha casi cayera al suelo.

—¿Qué diablos te pasa?

—Lo siento; ya te he dicho que no quería retomar nuestra relación.

—¡Oh! Esa estúpida señorita Gordon te ha nublado el sentido y te ha convertido en un castrado.

—Vamos, dejémoslo así. —Tyler se sentía cansado, deprimido y lo último que le apetecía era vérselas con una ex amante celosa.

—Eres un desgraciado. Me has usado todos estos años y ahora me abandonas como si yo fuese un trapo viejo.

—¿Que yo te he usado? —A pesar de las pocas ganas de enfrentarse con una mujer furiosa, Tyler no pudo evitar que una punzada de ira lo atravesara al oír una acusación tan injusta—. Fuiste tú la que me perseguiste día y noche hasta que te metiste en mi cama; por otra parte, jamás te he prometido nada ni te engañé. Sabías que entre nosotros no había más que sexo.

Lisa se sentía tan humillada por el bochornoso rechazo que, en un impulso incontenible, lanzó un escupitajo contra las botas manchadas de polvo de Tyler.

Él respondió con una fría mirada de intenso desprecio. La joven escondió el rostro entre las manos, rompió a llorar, a la vez que salió corriendo de la habitación.

Capítulo 17

NATHAN SHERIDAN había sido muy cuidadoso. Siempre había tenido una habilidad especial para ocultarse. En los meses que estuvo trabajando con la compañía de teatro itinerante había aprendido trucos ingeniosos para transformar su aspecto. El disfraz que había usado durante los últimos quince días mientras merodeaba por Rochester y las cercanías de Riverland Manor había demostrado ser muy eficaz.

Cualquiera que lo veía, pensaba que se trataba de un anciano mendigo, cojo y tuerto, completamente inofensivo. El propio señor Collingwood le había dado un puñado de monedas.

Pero ya nada lo retenía en ese lugar. Había sometido la mansión del conde a una vigilancia exhaustiva y había llegado a la conclusión de que la chica había vuelto a desaparecer. Nathan chascó la lengua con admiración: a pesar de su juventud y su aspecto apocado, había demostrado ser muy lista. Lo que en un principio comenzó siendo un trabajo que cobraría muy bien, se había convertido en algo personal. Llevaba varios años detrás de la muchacha, años durante los cuales la mocosa había estado rehuyéndolo sin cesar. Nathan se hizo a sí mismo una promesa: aunque fuese lo último que hiciese en la vida, la atraparía. Y una vez en sus manos le haría pagar por cada minuto de incertidumbre que le había hecho pasar.

* * *

La señorita Graham se encontraba dando de comer a Adam. El niño había notado la ausencia de la madre, estaba más irritable y solía despertar por la noche. Por fortuna el señor Collingwood pasaba mucho tiempo con él y los momentos que el padre le dedicaba parecían hacerle olvidar que la madre no estaba.

Todos en la casa se encontraban consternados por la inexplicable huida de la señorita Gordon, y ella más que nadie. Había sido testigo de lo mucho que Edmée quería a su hijo y, por lo que sabía, le había parecido una mujer de lo más sensata y mesurada, nada dada a reacciones alocadas. ¿Tendría que creer entonces el fantástico rumor que corría entre la servidumbre y que afirmaba que el accidente que había postrado a la señora McDonald no había sido casual y que la bala iba dirigida en realidad a la señorita Gordon? Pero, ¿quién querría dispararle? Y ¿por qué?

En ese momento la llegada de Tyler interrumpió sus cavilaciones.

—Buenas tardes, señorita Graham.

—Buenas tardes, señor.

—¿Qué tal se encuentra hoy mi hijo? —A la vez que lo decía sonreía al pequeño, que daba palmas alborozado.

—Ha pasado el día más tranquilo que ayer. Justo ahora acaba de terminar la comida.

—Muy bien, yo me quedaré con él. Gracias.

La señorita Graham se limitó a asentir con un gesto. Recogió la bandeja donde se encontraban los restos de la comida del niño.

—Con su permiso, señor.

Tyler asintió distraído, con su hijo en brazos. Lo contemplaba con adoración mientras el niño, a su vez, lo miraba arrobado y adoptaba una postura cómoda entre los brazos paternos. Adivinó que tras su cena el niño tenía sueño. Se sentó en el sillón de la habitación donde tantas veces antes había visto a Edmée acurrucar a Adam y comenzó a acariciar su rubia cabecita, mientras el niño se iba amodorrando cada vez más.

—Mamá.

—Tú también la echas de menos, ¿no es cierto? —murmuró Tyler con una honda tristeza que le mordía el pecho.

Contemplar a su hijo era el único consuelo que tenía desde que Edmée se había marchado. Apenas podía dormir, frenético como estaba por la preocupación y añoraba desesperado la tranquila presencia de la muchacha en la casa, esa voz calma y pausada, esas risas al jugar con los niños, la mirada franca que sostenía la suya sin titubear y, sobre todo, el fuego de su cuerpo al responder a las caricias que le había prodigado junto a la sensación inigualable de tenerla entre los brazos.

Había recorrido los alrededores durante horas, había preguntado una y otra vez a los lugareños si habían visto algo o a alguien sospechoso, había tratado de imaginar a dónde iría, qué podía hacer. A veces, imágenes horribles en las que el barón la encontraba antes que él se colaban en su pensamiento para atormentarlo sin piedad. Para evitarlo, en la medida de lo posible, había contratado un hombre para que vigilara día y noche la residencia de Sanders con la orden expresa de comunicarle de inmediato si veía algo extraño. Pero eso no era suficiente, nada lograba calmar la tremenda ansiedad que experimentaba, ni el miedo, que se había convertido en una segunda piel de la que era incapaz de desprenderse.

Un plan comenzaba a tomar forma en su mente. Era un plan falto de refinamiento, perfecto en su simplicidad, que provocaría una respuesta segura, aunque cabía la posibilidad de que no fuera la que él esperaba. Aun así, se dijo que lo intentaría y ya no esperarían más. Esa misma noche hablaría con Alexander; necesitaría su ayuda para llevar a cabo lo que tenía pensado.

La rítmica respiración del pequeño le indicó que se había dormido. Con ternura apartó un mechón que le había caído sobre el ojo y le besó la mejilla, reconfortado por el característico olor a bebé que despedía. Aunque solo fuera por haberle dado a Adam, Tyler la querría. Pero lo que sentía por Edmée iba mucho más allá de la ternura que despertaba en él por ser la madre de su hijo, más allá del agradecimiento por el impagable regalo que le había hecho, más allá del afecto que una persona como ella sin duda despertaba con facilidad en los que la conocían.

Lo que sentía por ella empezó aquella noche de hacía un par de años, por fin lo comprendía. Esa intensa atracción, ese sorprendente goce al unirse íntimamente con ella, esa turbación que sintió durante tanto tiempo después de que ella desapareciera sin dejar rastro. Sí, Edmée había sido especial desde el primer momento en que la vio y ahora lamentaba el tiempo perdido por no haber sido capaz de haberse dado cuenta.

En cierta ocasión, su preceptor le había contado que, según una leyenda, los nativos de las Bahamas no pudieron ver las carabelas de los conquistadores españoles, capitaneadas por Cristóbal Colón, por ser incapaces de distinguir algo que era por completo desconocido para ellos. Algo similar le había sucedido a él.

Era tan ajeno al amor que no había sido capaz de reconocerlo cuando lo había tenido delante. Se lamentaba con amargura por no haber sido sincero consigo mismo, por no haber admitido que la amaba, con toda su alma, para siempre y sin remedio. La idea de que pudiese ser demasiado tarde era demasiado horrible como para considerarla siquiera. No debía pensarlo. Tenía que recuperarla: su vida y su cordura dependían de eso.

Depositó al niño dormido con suavidad sobre la cama y lo arropó. A continuación, marchó con pasos ligeros al despacho de Alexander; esperaba encontrarlo aún allí.

* * *

Alexander escuchó en silencio a su hermano, sin interrumpirlo en ningún momento, a pesar de las serias dudas que el descabellado plan que le exponía suscitaba en él.

—Tyler, es demasiado arriesgado, podríamos vernos en una situación sumamente desagradable.

—Es la única opción que tenemos.

—Quizá si hablamos primero con la policía, podríamos conseguir algo.

—¡Por Dios, Alexander! No tenemos ni una sola prueba, nada que pueda implicar al barón y, además, eso sería ponerlo sobre aviso. Él no debe sospechar lo que sabemos.

—Quizá si contratamos a un detective que se ocupe del tema.

—¡No! ¡No pienso esperar más! Ese bastardo tiene en sus manos la vida de la mujer que amo. Lo haré yo solo si es preciso.

El conde lo miró con los labios apretados durante unos segundos y luego asintió con resignación.

—Está bien, lo haremos a tu manera.

Aliviado, Tyler se dejó caer agotado frente al sillón que ocupaba su hermano.

—Gracias, Alexander. Comprende que debo hacer algo. Pensar que Edmée puede estar en peligro mientras yo estoy aquí, ¡sin hacer nada! —Enterró el rostro entre las manos y continuó con voz rota—: Debo encontrarla; estos días sin ella han sido un infierno. Solo imaginar que nunca más vuelva a verla, me vuelve loco.

—¡Eso no va a suceder! Iremos allí y ese malnacido nos dirá dónde está Edmée. —El conde se levantó y puso una mano sobre el hombro de Tyler—. Debes ser fuerte. Ya verás cómo todo sale bien.

El conde nunca lo había visto así: nervioso, descompuesto y con esa expresión de terror reflejada en los ojos. Ser testigo de su sufrimiento hacía que se estremeciera de dolor y compasión. Tyler se volvió hacia él y exclamó con fiereza.

—Si le sucede algo a Edmée, lo mataré con mis propias manos.

Alexander se estremeció. Nunca había visto tanta decisión y desesperación en los ojos de su hermano.

—La encontraremos, no te preocupes. —Era perentorio que así fuera si no quería perderlo para siempre.

Para distender un poco el tenso ambiente que la enérgica exclamación de Tyler había provocado, el conde le ofreció una bebida que él aceptó.

—Hay otra cosa.

—Dime.

—Se trata de Lisa, la doncella.

Alexander lo miró con intensidad y asintió. Conocía la relación que su hermano había mantenido con la criada. A pesar del desagrado inicial que había sentido al enterarse, varios años antes, Tyler no había actuado de manera deshonesta. Lisa no era una joven inocente, le constaba que había mantenido relaciones con otros hombres antes y después de su hermano; además la manera de insinuarse de la doncella había sido tan escandalosa y evidente que todos en la casa habían sabido lo que ocurría entre ellos.

—¿Qué pasa con ella?

—Quiero que se marche.

Lo miró enarcando las cejas. Nunca antes le había pedido algo así.

—¿Quieres que la despida?

—No, por supuesto que no. Había pensado que la trasladásemos a otra parte, quizá a la residencia de Londres.

—Pero allí es donde tú te quedas cuando vas a la ciudad.

—Había pensado en la casita de las afueras, donde te hospedas tú.

—¿Puedo preguntar qué ha sucedido?

—Esa mujer se ha vuelto loca, me persigue, me acosa. Te lo juro, no la soporto más. Menos ahora. No quiero que esté cerca de mi hijo, ni cerca de Edmée cuando regrese. —Miró a su hermano con intensidad y añadió—: Cuando la encuentre pienso casarme con ella, nada ni nadie me lo va a impedir, y no voy a consentir que esa celosa mujer cause el más mínimo sufrimiento a mi esposa.

Alexander lo escuchaba sorprendido. Siempre había sabido que, a pesar de su reticencia, acabaría encontrando una mujer que acabase con sus recelos, de la misma manera que le había sucedido a él con Gabrielle. Pero a pesar de ello jamás había imaginado que Tyler, siempre ponderado y mesurado en sus reacciones y sentimientos, llegaría a arder con ese fuego que parecía abrasarlo por dentro.

—No te preocupes; se hará como deseas. A fin de cuentas Lisa no tiene familia aquí a la que pueda añorar. Mañana mismo se lo diré.

—No te preocupes, lo haré yo; solo quería consultarte.

—Está bien. Ahora sube a tu habitación y trata de descansar. Mañana nos espera un día muy duro.

* * *

Edmée permaneció tres días postrada en la cama, bajo los atentos cuidados de la señora Rogers. Se recuperó de un profundo agotamiento de cuerpo y de espíritu que le habían impedido siquiera mantenerse en pie.

La señora Rogers, con encomiable lealtad, había mantenido oculta la presencia a todos los vecinos, ayudada en buena medida por la ubicación de la granja, a las afueras del pueblo. La historia de Edmée había calado hondo en ella, la había conmovido profundamente. Nada deseaba más que el malvado barón desapareciera, y Edmée pudiera, por fin, reunirse con su hijito y el maravilloso caballero que la había ayudado.

Cuando se lo había comentado a la señorita Gordon, tratando de distraerla, ella había esbozado una triste sonrisa.

—A veces pienso que el barón vivirá eternamente.

—¡Oh, vamos! No digas sandeces, querida. Nadie vive eternamente. Ya verás cómo esta historia tiene un final feliz.

—Quizá Tyler se case con otra. Alguna vez deberá hacerlo.

—¡Por supuesto que sí! ¡Contigo!

Edmée se había limitado a sonreír y, vencida por el cansancio, había cerrado los ojos. La euforia inicial que había sentido cuando la condesa le había asegurado que Tyler sentía algo muy especial por ella comenzaba a desvanecerse. No solo pesaban en su alma las dificultades a las que se enfrentaban y que veía insalvables, sino también comenzaban a acometerla las dudas respecto a los verdaderos sentimientos de Tyler. Si la amaba, ¿por qué nunca se lo había dicho? Había tenido muchísimas oportunidades para hacerlo. Quizás estuviera confundiendo todo, mezclando el deseo que los consumía con la posibilidad de que él la amara como ella lo amaba a él.

Al cuarto día, cuando la señora Rogers fue a llevarle el desayuno, la encontró levantada.

—¡Querida! ¿Qué haces?

—Ya me encuentro bien. Debo marcharme.

—Pero, ¿a dónde irás?

Esa pregunta había atormentado a Edmée durante todos esos días. Antes nunca se había atrevido a emprender un largo viaje por temor a que Adam enfermara o le sucediera algo. Ahora ya no tenía esa preocupación. Gracias a las lecciones que había compartido junto a su querida Florence, entendía bastante bien el francés, aunque le costaba muchísimo hablarlo con fluidez. Estaba segura de que podría desenvolverse bien. Su alma sangraba de pena por tener que alejarse tanto de todo lo que le era amado, pero sabía que no tenía más opción.

—Iré a Francia. Buscaré a la familia de mi madre, si es que queda alguno allí. Mi nombre es francés, como sabe. Lo recibí en honor a una anciana tía de mi madre. Tal vez, encuentre allí a algún pariente, aunque lo dudo mucho: no he tenido contacto con ninguno en todos estos años, ni sé dónde pueden estar.

La señora Rogers la miró con tristeza durante unos segundos y al fin asintió.

—Está bien, querida.

Edmée se acercó a la mujer y la abrazó con fuerza. Era consciente de que la despedida también afectaba a la granjera.

—Señora Rogers, jamás olvidaré todo lo que ha hecho por nosotros. Siempre tendrá un lugar destacado en mi corazón y en mis oraciones.

La buena mujer contuvo el torrente de lágrimas que amenazaba con derramarse y, tras permanecer unos minutos abrazada a Edmée, se dispuso a prepararle un montón de provisiones, mientras la muchacha se aseaba y se vestía.

Capítulo 18

LOS COLLINGWOOD al completo permanecían junto a la puerta de entrada, despidiendo a Betty McDonald. Del todo recuperada de sus heridas, permanecía flanqueada por su esposo, quien la sujetaba con cariño de un brazo.

—Muchas gracias por todo, Gabrielle, habéis sido muy amables.

—¡Oh, vamos, Betty! Es lo menos que podíamos hacer, no digas tonterías.

Las dos mujeres se abrazaron con afecto y, en ese momento, mientras ambas se despedían, Kyle McDonald se dirigió a los hermanos Collingwood y dijo en voz baja:

—En cuanto se sepa la identidad del malnacido que disparó contra mi esposa, quiero saberlo.

Alexander echó una subrepticia mirada a su hermano quien hizo un gesto negativo casi imperceptible con la cabeza.

—No te preocupes. Cuando lo atrapemos, recibirá su merecido.

Tyler admiró el enorme talento diplomático del conde. Había dado una respuesta sincera a Kyle y, al mismo tiempo, había evitado darle la menor pista sobre el plan que en un par de horas se disponían a llevar a cabo.

—Yo también quiero ser de la partida.

Alexander se limitó a asentir. La aparición de la señorita Graham con los niños desvió la atención de todos hacia ellos.

—Señor, aquí están sus hijos. Han protagonizado una muy sentida despedida.

Todos sonrieron al oír el comentario de la institutriz. Por cierto los niños permanecían con los rostros adustos y a todas luces contrariados por finalizar la visita a casa de sus queridos amigos.

—Bien, niños —intervino Betty—, en breve espero la visita de lady Collingwood a casa, ¿no es cierto, Gabrielle?

—Claro que sí; en cuanto logremos localizar a nuestra querida señorita Gordon iremos juntas a hacer una visita.

El atronador ruido de un caballo al galope los interrumpió. La inconfundible cabellera pelirroja y los anchos hombros del jinete anunciaron a las claras que se trataba de uno de los gemelos Fergusson.

—¡Louis! —exclamó Gabrielle. Se trataba de una de las pocas personas capaces de diferenciarlos.

Tyler reprimió un suspiro de fastidio. Había gozado de un tiempo de gracia debido a que los Fergusson al completo habían estado de viaje por uno de sus múltiples asuntos de negocio; pero ahora, que habían regresado, Louis lo atosigaría como un sabueso a una liebre.

—¡Buenas tardes a todos! —exclamó el recién llegado al desmontar con agilidad junto a ellos.

—¡Qué sorpresa!

—Anoche mismo regresamos, hermanita —dijo tras darle un breve, pero afectuoso abrazo—. ¿Y todas estas ilustres personas? ¿Acaso están aquí para darme la bienvenida?

—Oh, vamos, no seas tonto —exclamó la condesa—. Nos encontrábamos despidiendo a Betty y Kyle.

El joven Fergusson recuperó las buenas maneras, saludó a todos los presentes y su mirada se detuvo algo más de lo necesario en la señorita Graham, que, como era habitual en ella, lo observaba con un profundo gesto de desagrado en su bonito rostro. Con el objetivo de alterar ese imperturbable gesto, Louis se inclinó burlón ante ella.

—Señorita Graham, veo que continúa usted igual de risueña que siempre.

—Sí, señor, y me siento confortada en sumo grado al ver que usted no ha perdido ni un ápice de su encanto infantil. —Louis apretó los labios al detectar la broma en esas palabras. Se sentía contrariado en extremo por esa mujer, la única que nunca se había plegado ante su atractivo.

Decidido a ignorarla, se volvió hacia donde estaban sus sobrinos y los abrazó con afecto.

—He traído para Robert algo que encontré en el continente —dijo guiñando un ojo y sonriendo al ver sus rostros ilusionados—. Y para Christie también, claro.

Los McDonald emprendieron la marcha, y ellos entraron en la casa. Alexander se llevó a Gabrielle a un aparte para despedirse de ella. No le había hablado de los planes de Tyler, solo le había dicho que iban a seguir una pista para encontrar a la señorita Gordon. La institutriz se llevó a los niños, no sin antes lanzar una mirada desdeñosa hacia Fergusson que la siguió con la mirada hasta que desapareció de su vista.

—Bueno, Tyler, ahora desearía que me invites una copa mientras me cuentas qué es eso de un hijo —dijo Louis.

—Me temo que tendremos que posponerlo. Alexander y yo nos vamos a Londres, tenemos un asunto que resolver.

—¿Negocios?

—No; vamos a cazar a una rata.

Louis lo miró con las cejas enarcadas y, al ver que Tyler no le ofrecía más explicaciones, dio un suspiro resignado.

—Está bien, mientras llegamos a Londres me cuentas de qué se trata.

—Tú no vienes, no tiene nada que ver contigo.

—Oh, por supuesto que iré. Siempre he tenido aversión a las ratas.

—No vendrás. No insistas.

—¿Cómo piensas impedírmelo?

* * *

Edmée apretaba con fuerza el bolso que llevaba. El bullicio del puerto de Portsmouth la ensordecía y miraba apremiada hacia el enorme buque que la llevaría al puerto de Le Havre, en Francia.

En un sencillo bolso de viaje, cedido por la señora Rogers quien le había asegurado que nunca lo usaba, llevaba sus pocas pertenencias, así como las provisiones que le había preparado y diez libras que constituían casi todos los ahorros de la buena mujer.

—No puedo aceptarlo —había dicho Edmée cuando la granjera le tendió el dinero.

—Claro que puedes.

—Señora Rogers, usted ya ha sido más que generosa conmigo. No puedo aceptar su dinero.

—Este dinero lo tengo guardado para una emergencia. Créeme, no se me ocurre mayor emergencia que esta.

Al fin, Edmée había acabado aceptando el dinero, prometiéndose a sí misma que en cuanto pudiese lo devolvería. Con nerviosismo, preguntó la hora a un elegante caballero de cabello blanco que se encontraba junto a ella.

—¿Zarpa usted en el Papillon?

—Sí, señor.

—Bien, pues dentro de quince minutos estaremos embarcando.

Edmée se sentía dividida. Por una parte ansiaba que llegara el momento en que el Papillon partiera de las costas inglesas con ella a bordo. Se alejaría así ella misma y los que más amaba del peligro que la amenaza constante del barón suponía. Por otra, el hecho de separarse de Riverland Manor, de su hijito y de Tyler, de los condes de Kent, de los niños, de todas esas personas a las que había llegado a querer como si fuesen de su propia familia, la llenaba de una tristeza inconsolable.

Al pensar en los Collingwood se dio cuenta de que los quería como si fueran, de verdad, parte de su sangre, incluso más. Su madre al enviudar de alguna manera la había regalado. No había gozado del calor materno, pero había sido acogida con mucho cariño, primero por los Vermell y luego por los Collingwood. Después de todo, el destino no se había portado mal con ella, aunque había sido caprichoso. Le había proporcionado hogar y afecto, pero también había interpuesto en su camino al barón Sanders.

Un fuerte tirón de su hombro la hizo volverse con brusquedad. Al divisar el rostro de Nathan Sheridan, un frío nudo de terror le anudó las entrañas. Se dispuso a dar un grito, pero él la aferró fuertemente del brazo y tiró de ella para alejarla de la multitud.

—¡Suéltame! ¡Maldito seas! —Con todas sus fuerzas, Edmée luchaba por desasirse, pero el hombre atenazaba su brazo con una intensidad tremenda.

—¡Vamos, desgraciada! ¡No huirás de casa dejando a los niños abandonados!

Edmée forcejeaba por escapar, sin prestar atención a lo que él decía, pero las personas a su alrededor que primero la miraban con alarma y compasión enseguida trocaron sus expresiones en indiferencia o desprecio.

—¡Suéltame! ¡Socorro! —Con una enorme sensación de impotencia observó que nadie acudía en su ayuda y todos parecían ignorarla con desdén.

Agotada por el esfuerzo de resistirse sintió cómo amargas lágrimas resbalaban por sus mejillas. Una extraña sensación mezcla de fatalidad y de alivio se impuso en ella, sin fuerzas ya para seguir luchando, derrotada por el dolor de haber perdido todo lo que le era amado, cansada de vivir temiendo y escondiéndose.

—Palomita, vas a morir —dijo Nathan Sheridan en su oído, sonriendo en forma terrorífica—, pero antes pienso divertirme contigo, para compensar el tiempo que me has tenido tras tus pasos.

* * *

La pequeña mansión del barón Sanders se alzaba majestuosa en Kensington, lugar de residencia de multitud de nobles y personas notables. La fachada era blanca y tenía el techo de pizarra, con un par de pequeños torreones en los laterales. Un frondoso jardín, rodeaba la vivienda. Allí se destacaban una multitud de rosales y algún que otro árbol frutal.

—Va a ser difícil encontrar un lugar en el que te puedas ocultar, Louis —exclamó Tyler pensativo.

—Tranquilo; sé lo que hago —indicó Louis.

—Está bien, pero recuerda que, por lo que sabemos, este hombre es más peligroso de lo que parece. —Alexander miró con preocupación a su cuñado—. Debes tener mucho cuidado. —La paciencia y la mesura no eran rasgos que caracterizaran a Louis Fergusson, al contrario que su hermano gemelo, André, mucho más reflexivo y de carácter tranquilo.

—No te preocupes, sé defenderme.

—No lo dudo —contestó el conde y le palmeó el hombro.

Fergusson se despidió y se alejó bajo la atenta mirada de los Collingwood.

—No te preocupes por él —dijo Tyler—. Tiene más recursos de los que imaginas. —Estaba convencido, pues había sido testigo de muchas situaciones peliagudas en las que el increíble talento de Louis los había salvado—. Ha sido buena idea admitirlo, si nos tienden una emboscada, él dará la voz de alarma.

Unos minutos después, ambos llamaron a la puerta. Tuvieron que esperar unos pocos segundos a que la puerta se abriera y un adusto mayordomo les preguntara con voz cortés.

—¿Qué desean?

Alexander se limitó a tenderle su tarjeta de visita mientras decía:

—Me gustaría ver al barón.

—Por supuesto, pasen y esperen un momento. —De reojo pudo distinguir el escudo de la casa de Kent, el roble cruzado por la banda azul—. Enseguida los atenderá.

En cuanto el mayordomo se alejó, Tyler, sin decir nada, se dirigió con rapidez hacia la escalera. Esperaba, con el corazón en un puño, no cruzarse con el barón en persona, ya que lo reconocería sin ninguna duda, dado que habían coincidido en alguna que otra sesión del parlamento y en el White’s Club. Los sirvientes no representaban ningún problema, ninguno osaría decirle nada al que sin duda debía de ser un distinguido invitado del barón. Por fortuna, en esa sociedad las cosas casi siempre eran como parecían.

Tal y como esperaba, se cruzó con un par de criadas que llevaban en las manos una pila de sábanas. Levantó el mentón, pasó junto a ellas con el semblante más aristocrático posible. Las muchachas se limitaron a inclinar levemente la cabeza en un respetuoso saludo.

Tyler tenía en mente la ubicación del que había sido el dormitorio de la baronesa. Todas sus esperanzas estaban cifradas en el hecho de que no lo hubiesen redecorado. De haber sido así, lo más probable era que el barón hubiese descubierto el diario; entonces ya no tendrían nada a qué aferrarse. Aun así él estaba decidido a matar al barón con sus propias manos, si debía hacerlo para alcanzar su objetivo: había ido dispuesto a recuperar a Edmée y no se iría de allí sin ella.

* * *

El barón Sanders sintió que un sudor frío le recorría la espalda cuando vio la tarjeta que anunciaba al visitante. La muchacha había hablado. Durante unos segundos se planteó la posibilidad de presentar una excusa y no recibirlo, pero sabía que eso despertaría más las sospechas, porque, se dijo para tranquilizarse, solo podía tener sospechas, no había nada que lo implicara. Siempre podía decir que la doncella de su esposa estaba trastornada por completo.

Al entrar en la sala donde el mayordomo había hecho esperar al conde de Kent, se asombró al verlo solo.

—Buenos días, milord —saludó con cordialidad, felicitándose mentalmente por la firmeza de la voz.

—Barón —Alexander inclinó la cabeza con todo respeto.

—¿Y su acompañante? Me ha indicado mi mayordomo que venía usted con alguien más.

—Oh, sí, mi secretario, el señor Eaglen, al que usted sin duda conoce. Ha olvidado unos documentos que quería mostrarle y ha salido un momento para traerlos.

El nerviosismo volvió a apoderarse del barón.

—¿Unos documentos, dice?

—Así es, un negocio para el que necesito un socio.

El barón lo contempló unos segundos con los ojos entrecerrados. Por supuesto no creía ni una palabra de lo que el conde le decía, pero se tranquilizó en parte. Puede que hubiera escuchado alguna de las imputaciones de la muchacha, pero no estaba ahí para acusarlo de nada sino para tratar de averiguar algo. Si ese era el caso, no encontraría nada. El barón se permitió una ancha sonrisa.

—Me halaga usted, milord. —Señaló una silla, luego se sentó en otra—: ¡Oh! ¡Perdone mi descortesía! ¿Desea usted tomar algo?

—Me agradaría mucho, sí.

—Permítame ofrecerle un excelente vino de España, un Ribera del Duero.

—¿Vino español?

—Así es. La epidemia que asoló los viñedos franceses hace unos años ha hecho florecer los caldos españoles y me atrevo a afirmar que no tienen nada que envidiarle a los franceses.

—Está bien, probaré una copa de ese Ribera del Duero.

Alexander era consciente de lo importante que era ganar tiempo para Tyler. Suponía que el barón sospechaba de las intenciones de la inesperada visita. Él también lo haría en su lugar, y el barón era un hombre inteligente.

Cuando le sirvió el vino, de un intenso color rubí, lo degustó con placer. Se tomó más tiempo del necesario e ignoró la atenta mirada del barón, que lo observaba desconcertado por esa aparente placidez.

—Excelente vino, sin duda.

—Me alegro de que sea de su agrado. —Tras hacer una pausa para tomar a su vez un sorbo de su copa, preguntó—: ¿Y cuáles son esos negocios de los que quería hablarme?

—Se trata de una empresa arriesgada, pero estoy seguro de que muy fructífera. Supongo que no será necesario que le ilustre sobre la importancia del cobre y su valor en alza para su utilización en las fábricas. —Alexander miró al barón con las cejas enarcadas y lo vio asentir distraído. Por cierto no era un avispado hombre de negocios; las ganancias las había conseguido con otros medios menos lícitos—. El caso es que estoy seguro de que muy cerca de Londres hay importantes yacimientos vírgenes de este metal y mi plan es explotarlo. Para ello, sin embargo, necesito un socio.

—Me halaga usted, lord Collingwood, pero lo cierto es que me siento bastante desconcertado por el hecho de que haya pensado en mí para esta empresa. Es bien sabido que su suegro, el señor Fergusson, posee un infalible olfato comercial.

—Sí, tiene usted razón, sir Sanders, pero, entre usted y yo, le haré una confidencia —Alexander alzó una plegaria para que Tyler encontrara cuanto antes lo que había ido a buscar. El barón no era ningún tonto y pronto se quedaría sin excusas para entretenerlo—. Es muy molesto tener a mi suegro siempre detrás como una sombra, me empequeñece ante los ojos de mi esposa. ¿Puede usted entenderlo?

—Sí, claro, por supuesto. Aun así...

El sonido de la puerta al abrirse lo interrumpió. Alexander vio asombrado a Tyler, que entraba como una tromba y alzaba al barón de la silla, agarrándolo por la pechera. Con alivio vio que en su mano izquierda llevaba un pequeño cuaderno de tapas oscuras.

—¡Maldito malnacido! Dime ahora mismo dónde está Edmée, o te juro que te mataré aquí mismo.

El barón lo miró pálido como la cera. Sin embargo, con los labios apretados, murmuró:

—Suélteme ahora mismo, señor Collingwood, no sé de qué me habla.

Alexander se levantó con parsimonia y cerró la puerta de la sala, que Tyler había dejado abierta al entrar. Luego, se dirigió al barón:

—Yo, siendo usted, le respondería. Debo decirle que este último tiempo mi hermano está fuera de sus casillas, no puedo responder por sus actos.

—Esto es un atropello, no sé de qué me habla.

—¿Cómo que no? —Tyler le puso el diario de la difunta Florence frente a la cara—. Según lo que cuenta aquí su esposa, que en paz descanse, usted no tiene vidas para pagar todo el daño que ha hecho.

—Mi mujer no estaba bien de la cabeza, era una pobre loca.

—¿En serio? ¿Cree que si registramos el sótano de la pequeña casa que tiene en las afueras de Runnymede no encontraríamos la evidencia de lo que Florence averiguó? ¿Y si le preguntamos a su sicario, el señor Sheridan? Según dice aquí, él está al corriente de todo, dado que fue precisamente al escuchar por accidente una conversación con él como lo averiguó todo.

—¿Qué es con exactitud lo que averiguó la baronesa, Tyler?

—Llama a Louis y te lo explicaré todo.

Alexander asintió sin decir nada. No sentía la más mínima compasión por el barón, que permanecía rígidamente sujeto por su hermano, pálido y con el rostro tenso. Conocía a Tyler, era un hombre mesurado, nada dado a explosiones de furia. Si había abordado así a sir Sanders sin duda tenía un buen motivo.

Se acercó a uno de los ventanales lo abrió y miró en derredor. Luego dio un largo silbido. A los pocos segundos, Louis apareció junto a la ventana; desde dentro podían ver su cabello pelirrojo. El conde dijo algo que Tyler no pudo oír y, unos segundos después, Fergusson se alzaba con agilidad y se colaba en la sala como si nada.

—Bien, ¿a quién hay que romperle el cuello?

—Por ahora a nadie —respondió Tyler— pero vigila a sir Sanders y no permitas que se mueva ni un ápice.

—Por supuesto —asintió, sonriente.

—No lo pierdas de vista, cuñado, tras ese aspecto de caballero se esconde una serpiente.

Louis se limitó a asentir y dirigió toda la atención al barón, al que saludó con una burlona reverencia.

Capítulo 19

—AHORA, TYLER, cuéntanos todo lo que has averiguado —lo apremió Alexander.

Con un gesto de profundo desagrado, procedió a relatar lo que sabía.

—A este malnacido le gusta torturar y violar jovencitas. Al parecer, el señor Sheridan las secuestra en poblaciones lejanas, para no levantar sospechas, y las lleva hasta Runnymede, donde en el sótano llevan a cabo las aberraciones.

—Dios mío —musitó Alexander impresionado.

—Sanders es una especie de guía. Una vez al año llevan a cabo su macabro ritual en el que participan al menos cuatro personas más.

—¿Cómo has averiguado todo eso?

—La difunta señora Sanders oyó por accidente cómo el barón y el sicario planeaban un secuestro. Cuando, horrorizada, enfrentó a su esposo con lo que había oído, este la amenazó con matar a Edmée si decía algo, de la misma manera que había matado a los padres de Florence.

El sonido de una sonora bofetada los interrumpió. Louis había golpeado con fuerza al barón, lo que hizo que el labio se le rompiera y sangrase con profusión.

—Lo lamento, caballeros, no he podido contenerme.

Tyler continuó hablando, como si la interrupción no hubiese tenido lugar.

—Eso explica por qué la señora Sanders se volvió reservada con Edmée, que era como una hermana para ella; ella se sentía desconcertada por el cambio operado en su amiga.

—Señores, podemos llegar a un acuerdo.

—La única posibilidad que tienes de que no te delate ahora mismo a la policía es que me digas dónde se encuentra la señorita Gordon. —Tyler se acercó hasta que su rostro casi rozó el del barón—. Si lo haces, dejaré que huyas del país. Si nunca vuelvo a verte me olvidaré de todo el asunto, pero, si me engañas, créeme, no habrá lugar en el mundo en el que puedas esconderte. Te perseguiré y te aplastaré sin piedad como la rata rabiosa que eres.

El barón permaneció en silencio unos segundos, en lucha contra la profunda ira que lo carcomía y que le hacía desear ver a los Collingwood muertos. Hasta ese momento había ignorado la existencia del diario de su esposa y, en silencio, la maldijo por ello. En las circunstancias actuales, tenía todas las de perder. Tal y como había supuesto el señor Collingwood, si registraban la casa de Runnymede a conciencia encontrarían múltiples evidencias que lo comprometían. No le quedaba más remedio que decir lo que sabía y aprovechar la oferta que el señor Collingwood le había hecho.

—Está bien, les diré lo que sé. —A pesar de la claudicación, la rabia le hacía brillar con fiereza los ojos negros. Alexander no pudo evitar estremecerse al sentir la maldad que emanaba de ese hombre de manera casi tangible—. El señor Sheridan ha logrado atrapar a la señorita Gordon en el puerto de Portsmouth, me lo ha hecho saber por un cochero.

—¿Dónde está ella ahora?

—Se dirigen a Runnymede. Deben de estar por llegar.

Sheridan les llevaba, al menos, una hora de ventaja.

—¡No tenemos tiempo que perder! Alexander, busca un par de caballos. —El conde no esperó ni un segundo para salir y cumplir la orden dada por su hermano—. Tú, Louis, custodia al barón hasta la comisaría de la Policía Metropolitana que se encuentra junto al puente de Westminster.

—Pero usted ha dicho que me dejaría huir.

—¿Eso dije? Bueno, he cambiado de opinión. —Le dio el diario de Florence a Louis y una pequeña pistola que llevaba bajo la levita—: Muéstrales esto y pídeles que se dirijan a Runnymede, creo que allí encontrarán evidencias más que suficientes para corroborar lo que la baronesa escribió. Eso, unido a la declaración de Edmée y, probablemente, a la del señor Sheridan, harán que en breve veamos al barón colgando de una soga.

* * *

Edmée montaba delante de Sheridan, que no dejaba de manosearle los pechos y reír con grosería cuando ella le apartaba la mano de un manotazo, a riesgo de perder el equilibrio, pues nunca antes había montado a caballo.

No tenía ni idea de hacia dónde se dirigían, pero su resignación inicial había sido sustituida por unas inmensas ganas de escapar del captor. No podía permitir que el barón se saliese con la suya, lucharía por la vida con uñas y dientes. Luego buscaría la manera de conseguir que el barón pagase por la muerte de Florence.

Le pareció que llevaban cabalgando una semana entera, tan grande era el dolor que sentía en los riñones. Por fin atravesaron una pequeña población y descabalgaron frente a una casa no demasiado grande, pero bien escondida en medio de un bosque.

—Vamos, hemos llegado —la increpó Sheridan.

—¿Dónde estamos? —preguntó Edmée.

—Eso a ti no te interesa.

—No me moveré de aquí.

Nathan le dio un fuerte bofetón en la cara y, casi al instante, un feo moratón apareció en su mejilla.

—Te he dicho que entres.

Edmée volvió a negar con la cabeza, consciente de que, una vez dentro, sus posibilidades de encontrar alguien que la ayudase se reducirían en forma drástica. Nathan sacó entonces una pistola del pantalón y apuntó con ella.

—No te lo repetiré más. Entra.

La muchacha sintió la sangre corriendo con rapidez dentro de las venas. De repente, se sentía ingrávida y, con la ausencia del miedo, las ideas se le aclararon. Estaba segura de que el hombre no quería matarla enseguida. Ya se lo había advertido, tenía la intención de divertirse a su costa y asesinarla después. Debía arriesgarse, era la única oportunidad que tendría.

Sin pensarlo más, echó a correr a toda velocidad en la misma dirección en la que habían venido. Durante unos segundos, Nathan se quedó tan desconcertado que no fue capaz de reaccionar. Luego, lanzó una maldición y corrió tras ella.

Contra todo pronóstico, la joven, espoleada por la desesperación, fue ganando cada vez más terreno, lo que hizo que Nathan se pusiera más y más nervioso, por el temor incipiente de perder la presa. No había tenido esa sensación desde que la había atrapado en el puerto. La suerte le sonrió cuando Edmée pisó una raíz y cayó al suelo. En unas pocas zancadas Nathan la alcanzó y, rabioso, la golpeó con fuerza en la cabeza con la culata de la pistola. La joven perdió el conocimiento. Sheridan se la cargó al hombro.

El camino de vuelta se le hizo muy largo. Al cansancio que sentía, se unía el peso muerto de la joven. Maldijo la impulsividad que lo había llevado a golpearla. Cuando se acercaban a la casa, Edmée se despertó y comenzó a forcejear de nuevo. Lo tomó desprevenido, lo que, unido al movimiento de la muchacha, provocó que cayera al suelo. En lugar de quedarse allí, aturdida, la joven volvió a intentar huir, pero esta vez él estaba sobre aviso. La pisó con fuerza sobre la espalda para detenerla.

—Voy a disfrutar matándote lentamente.

—Arderás en el infierno.

—¡Bah! ¿De verdad crees que eso me importa?

La alzó del brazo sin miramientos. La condujo hacia la casa. Sacó una llave, después de un rato de hurgar en el bolsillo.

El ruido de cascos de caballos lo sobresaltó. Antes de que pudiera reaccionar, Edmée lanzó un agudo grito.

—¡Socorro!

—¡Cállate, maldita seas!

Pero ella vio sus esperanzas renovadas y, sin hacer caso a los tirones y amenazas de Nathan, volvió a forcejear. Dos jinetes irrumpieron en el claro. Ella creyó que moría de alivio al distinguir a los hermanos Collingwood. Sheridan buscó con frenesí la pistola, que había guardado en el pantalón para poder abrir la puerta y sujetar a Edmée a la vez. Ella adivinó las intenciones del esbirro y le dio un mordisco en el brazo con todas sus fuerzas. Nathan la soltó, luego de dar un aullido de dolor, justo cuando Tyler apareció a su lado. Golpeó con saña a Sheridan hasta que cayó el suelo. El conde lo apartó del mequetrefe al que golpeaba sin cesar.

—Deja, yo me encargo.

—Cuidado, milord, tiene una pistola.

Alexander se agachó junto a Nathan, le palpó la cintura, encontró el arma y lo encañonó con ella. Mientras, Tyler auscultaba a Edmée con frenesí.

—¿Estás herida? ¿Te ha hecho algo este bastardo?

—No, estoy bien.

Con un enorme suspiro de alivio, Tyler la abrazó con fuerza contra su pecho mientras llenaba su rostro de mil besos.

—¡Dios mío! Debería recriminarte que te hayas puesto en peligro.

—Intentaba evitar que volvieran a herir a alguien.

—¡Debías haber confiado en mí! —Al decir esto Tyler la alejó un instante de su cuerpo para volver a abrazarla de inmediato—. ¡Yo te habría protegido! He creído morir un millón de veces desde que te marchaste.

—Tyler... —Edmée se sentía conmovida hondamente al oírlo.

—Prométeme que nunca más te alejarás de mi lado. —De nuevo la apartó para mirarla con fiereza—: ¡Promételo, Edmée!

—Sí, Tyler, te lo prometo —dijo y rió, gozosa.

Entonces él, indiferente al hecho de que los observaban, bajó la cabeza y la besó con ternura. Le acarició el rostro mientras lo hacía.

—Tú, vuélvete —le dijo Alexander a Nathan empujándolo con el cañón de la pistola—. Esto es privado.

Ajeno a todo lo que no fuera la maravilla de volver a encontrarse junto a Edmée, Tyler susurró contra su boca:

—Te casarás conmigo, me darás muchos hijos y me dejarás decirte todos y cada uno de los días de mi vida cuánto te amo.

—Tyler, ¿hablas en serio?

—Claro que sí, ¿acaso lo dudas? —La tomó de la barbilla con ternura y le depositó un suave beso sobre la punta de la nariz. Luego, susurró—: Te amo más que a mi vida, Edmée. Creo que te he amado desde siempre. Todo está ahora muy claro para mí, solo te necesito a ti para sentirme completo.

—Tyler, amor mío, ¡yo también te amo! ¡Te he amado siempre! Incluso cuando quería odiarte te amaba.

Volvieron a unirse en un apasionado beso, ajenos a todo lo que no fuera la maravilla de estar juntos de nuevo.

—¡Oh, vamos! Ya habrá tiempo luego —dijo Alexander con fastidio, pero lucía una ancha sonrisa de satisfacción en el rostro, porque sabía que su hermano había hallado por fin una mujer a la que amar para siempre.

Epílogo

SE casaron quince días después, empujados por Tyler, que los volvió a todos locos para apresurar los trámites de la boda.

Durante ese tiempo, Edmée se vio envuelta en un montón de preparativos, ayudada por Gabrielle que parecía tan emocionada como ella por la inminente boda. Christie sería la encargada de llevar los anillos; Adam y Robert la acompañarían. Todos en la casa vivían el feliz acontecimiento con intensidad. Incluso la señora Rogers había sido invitada, dado que la futura esposa la quería como a una madre.

Un par de días antes de la fecha prevista para el enlace, Tyler la abordó cuando se dirigía al dormitorio de Adam.

—Un momento, Edmée, hay algo que quiero que tengas.

Ella lo siguió intrigada. Durante unos segundos pensó que se trataba de una estratagema de Tyler para robarle algunos besos, pero su semblante serio le dijo que no era esa la intención.

—¿De qué se trata, Tyler?

—Estoy seguro de que Florence querría que tuvieses esto. —Al decirlo, tendió hacia ella el viejo cuaderno de tapas oscuras.

—¡Tyler! ¡Lo encontraste! —Un ronco sollozo escapó de su garganta. Él había sido muy parco en los detalles de la captura y condena del barón. Solo le había dicho que, cuando se casaran, se lo contaría todo, porque no quería que nada empañase la dicha que ambos sentían con los preparativos.

—¡No llores, mi amor! Creo que te gustará saber que Florence no dejó de confiar en ti, tan solo te estaba protegiendo.

—¡Oh, Tyler! ¿Por qué tuvo que morir?

—No lo sé, amor mío, a veces ocurren cosas injustas, cosas que no comprendemos. Pero no está en nuestra mano cambiar lo que ya pasó, solo aceptarlo y tratar de seguir adelante.

Edmée permaneció unos minutos apoyada en su pecho, llorando en silencio, reconfortada por esas palabras y las suaves caricias en su espalda.

—Gracias, Tyler, sé que si no hubiese sido por ti, con toda seguridad estaría muerta hace tiempo.

—No me des las gracias, Edmée. Soy yo quien tiene que agradecerte a ti, porque nunca me había sentido tan vivo ni tan feliz como desde que apareciste en mi vida.

—Siempre creí que solo en mis sueños podrías amarme.

—Te equivocabas, Edmée, te amé antes, te amo ahora, y si existe otro mundo después de este, también allí te amaré.