No por
primera vez

LOLA REY

Rey, Lola

No por primera vez. - 1a ed. - San Martín: Vestales, 2014.

E-Book.

ISBN 978-987-1405-87-9

1. Narrativa. 2. Novela. I. Título CDD 863

© Editorial Vestales, 2014

© de esta edición: Editorial Vestales.

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M L@S 2014 D

ISBN 978-987-1405-87-9

Primera edición en libro electrónico (epub): agosto de 2014

A mi madre.

CAPÍTULO 1

Louis Fergusson observaba cómo su mejor amigo daba el «sí quiero» a la mujer que amaba y, a pesar de la alegría que experimentaba por la evidente felicidad del que consideraba casi como un hermano, sentía una punzada de desilusión. Junto con su hermano gemelo André y su común amigo Tyler Collingwood habían formado un triunvirato inseparable, habían disfrutado de innumerables horas de diversión, se habían hecho confidencias y se habían sacado de apuros unos a otros en más de una ocasión. En ese momento André estaba de viaje en Ceilán, donde pretendía abrir una filial de los negocios familiares, y Tyler contemplaba a su flamante esposa con una mirada de adoración tan innegable que Louis supo, sin lugar a dudas, que los días de correrías juntos habían finalizado para siempre.

A pesar de tener ya veintinueve años y de las cada vez más directas insinuaciones de su padre, Louis no sentía el más mínimo deseo de casarse. Sabía que sería un pésimo marido, incapaz de permanecer fiel a una misma mujer. No sentía ninguna inclinación por la vida hogareña, no encontraba placer con una mujer más que entre las sábanas y reconocía que era demasiado depravado como para conformarse con los almibarados encantos y más que dudosas habilidades que una dama de buena cuna podía ofrecer. Él las prefería experimentadas, meretrices lujuriosas, de esas que pueden hacerle olvidar a uno hasta el propio nombre.

En ese momento su pequeña sobrina Christie, hija de su hermana, la condesa de Kent, tironeó de su pantalón. Al observar el adorable rostro pecoso, Louis esbozó una sincera sonrisa y alzó a la niña en brazos.

—Tío, ¿crees que cuando me case seré tan bonita como Edmée?

Louis miró a la esposa de Tyler con atención y el ceño fruncido, como si sopesara con cuidado la respuesta. Debía reconocer que Edmée Collingwood era una mujer preciosa. Los rasgos finos y elegantes, la negrura del cabello sedoso en contraste con los grandes ojos grises y la suavidad de su boca rosada conformaban un conjunto digno de contemplar. Recordó que una vez la había tomado por una mujer de vida alegre y tuvo la decencia de sentirse un tanto avergonzado. Volvió la mirada hacia su sobrina y exclamó con seriedad:

—Pienso que serás la novia más hermosa que haya existido nunca.

—¿De verdad?

El corazón de Louis se sintió reconfortado por la mirada de adoración de la niña.

—Por supuesto que sí, Christie —dijo por completo convencido.

La pequeña lo abrazó con fuerza, y Louis depositó un suave beso en su cabello cobrizo mientras pensaba que, a fin de cuentas, el matrimonio sí tenía una inmensa ventaja y, por primera vez en la vida, durante un fugaz instante pensó en la idea de ser padre.

—Disculpe, señor Fergusson.

Louis giró; vio ante él a la señorita Graham. Una sonrisa algo cínica le tironeó el labio superior. Ayleen Graham era la institutriz de sus sobrinos, Robert y Christie, y del hijo de Tyler y Edmée, Adam. Desde el primer momento en que se habían visto, ella había reaccionado con mal disimulada antipatía. Aunque en un principio él se había sentido desconcertado por el poco éxito que sus artimañas de seductor habían tenido con la joven, pronto la actitud distante y desaprobadora de ella se había convertido en una constante fuente de diversión. Suponía que la señorita Graham censuraba su modo de vida y, aunque en un primer momento se había sentido fastidiado, pronto había descubierto que burlarse de ella y provocarla era mucho más divertido que ignorarla.

Con descaro la miró de arriba a abajo y, a su pesar, tuvo que admirar su elegante figura. La señorita Graham era una mujer alta y muy bien proporcionada, con hombros rectos y cintura que se afinaba de una manera muy femenina. Tenía el cabello castaño y abundante, lleno de suaves rizos y ojos marrones orlados de espesas y largas pestañas negras. Louis se sentía en especial fascinado por un oscuro lunar que tenía junto al rabillo del ojo derecho. Era en verdad muy atractiva por lo que él no podía menos que lamentar que fuese tan fría y censuradora.

—Oh, vaya, señorita Graham. Veo que a usted también le gustan las bodas.

Ella lo miró como si él fuese el más despreciable de los insectos y levantó la barbilla.

—Por supuesto que me gustan. Además, me siento muy contenta por el señor y la señora Collingwood, estoy segura de que serán muy felices.

—Oh, claro, por supuesto. —No resistió la tentación de importunarla un poco más, se acercó a ella y le susurró junto al oído—: ¿Acaso no soñaba usted con ocupar el lugar de la señora Collingwood?

Louis notó cómo ella inspiraba el aire con fuerza y echaba chispas por los ojos entrecerrados.

—Lo que usted sugiere es del todo indecente, más propio de un desalmado que de un caballero.

Louis se limitó a lanzar una seca carcajada, mientras la señorita Graham lo fulminaba con la vista y apretaba los puños a los lados de su cadera.

—Deme a Christie; la cena de los niños ya está lista.

Sin añadir nada más, Louis le tendió a la niña que se abrazó con fuerza al cuello de la institutriz mientras comenzaba a parlotear sobre cualquier cosa, ajena al disgusto que su tío había provocado en su querida niñera.

***

Durante la cena tipo bufet que se sirvió en Riverland Manor, Louis charló en forma animada con su hermana, su cuñado y algunos invitados. Se alegraba de compartir esos momentos en familia, sin embargo deseaba marcharse de allí a preparar su equipaje. Tenía previsto viajar unos días a París, donde unos meses atrás había conocido a una joven cantante con la que había iniciado una apasionada relación. Necesitaba unos días de descanso, alejarse de los negocios, de la nostalgia que sentía por la ausencia de su hermano y de la decepción por el hecho de que Tyler se hubiera convertido en un hombre casado. En ese momento divisó al objeto de sus pensamientos solo, mientras bebía con aire pensativo una copa y observaba a Edmée que charlaba en forma animada con la señora Duncan. Se acercó a él y le dio un ligero golpe en el hombro.

—¡Ey, Louis! Apenas te he visto.

—En cambio, yo no he dejado de observarte a ti, Tyler, y de admirarme por lo que veo. Parece mentira, casado y con un hijo.

Tyler le sonrió con afecto y le palmeó el hombro.

—Así es; créeme si te digo que no puedo imaginar un destino mejor.

—¡No hablas en serio! —Louis miró a su amigo con un horror no del todo fingido dibujado en la mirada.

—Por supuesto que hablo en serio, por mucho que te cueste creerlo.

Louis se limitó a mover la cabeza con una sonrisa ligera y un gesto de incredulidad.

—Es más, cuando llegue tu momento, caerás rendido sin apenas darte cuenta de lo que te sucede.

—Te equivocas. No te niego que llegue a casarme algún día, pero te aseguro que el amor no está hecho para mí.

Tyler se reconoció a sí mismo no demasiado tiempo antes en las palabras de su amigo y sonrió con condescendencia.

***

Ayleen trataba de concentrarse en la incesante charla de los niños mientras los ayudaba a cambiarse para irse a la cama. Por lo general, era la madre de los pequeños, la condesa de Kent, la que compartía esos momentos con ellos, pero esa noche todos estaban muy ocupados en la celebración de la boda del señor Collingwood con la señorita Gordon. «La señora Collingwood», se corrigió en la mente. Iba a ser difícil acostumbrarse a llamarla así, ya que habían convivido en forma muy estrecha dedicadas ambas al cuidado de los niños; incluso, habían llegado a intimar.

—Señorita Graham, ¿verdad que la señorita Gordon estaba guapísima?

—Sí, Christie, es cierto, aunque ahora ya no es la señorita Gordon, sino la señora Collingwood.

—Ella nos ha dicho que podemos llamarla tía —intervino Robert, el hijo mayor de los duques de Kent, que estaba a punto de cumplir nueve años.

—Por supuesto, ahora lo es.

—¡Eso es genial! ¿Verdad, señorita Graham?

—Claro que sí, Christie.

Ayleen se alegraba muchísimo por Edmée, quien, por cierto, había sufrido mucho en su corta vida y merecía contar con el amor y la protección del señor Collingwood que, a todas luces, la adoraba. Sin embargo, amargos recuerdos la inundaron y la conocida ansiedad que a veces la dominaba amenazó con apoderarse de ella. Hizo acopio de la férrea fuerza de voluntad que le había permitido sobrevivir, apartó los tenebrosos pensamientos y sonrió a los niños.

—Se acabó la charla por hoy. Vamos a rezar nuestras oraciones.

***

Tras dejar a los niños apaciblemente dormidos, Ayleen se retiró a su dormitorio mientras escuchaba las risas y la música provenientes de la planta baja. La imagen de Louis Fergusson acudió a su mente y los labios se le fruncieron en un gesto de disgusto. Él encarnaba todo lo que despreciaba en un hombre; nunca llegaría a comprender cómo lady Collingwood, que probablemente era la mejor persona que conocía, pudiese ser hermana de ese ser tan depravado.

Era consciente de que Louis había intentado seducirla desde el primer día que la conoció y no ignoraba que, en otra época, le habría costado mucho resistirse al embrujo de los ojos color ámbar y el gallardo porte del joven, sobre todo si desplegaba ese encanto que ella sabía que poseía. Pero ya no era una joven crédula e inocente, tenía veintiséis años y había vivido experiencias que la habían despojado para siempre de todo candor. No podía negar que Louis Fergusson era atractivo casi hasta lo increíble: alto, de hombros anchos, piernas largas y firmes, abundante cabello cobrizo, con unos brillantes ojos ámbar que insinuaban con picardía todos los placeres que podía proporcionar a una mujer; pero no era menos cierto que ella estaba decidida a no sucumbir jamás ante un hombre, menos ante uno como Louis, que usaba a las mujeres sin importarle lo más mínimo los sentimientos ajenos.

***

La niña observaba con grandes ojos marrones el enorme ataúd de madera que presidía la pequeña sala de su humilde casa. Dentro de él, su madre, inmóvil, permanecía con los ojos cerrados, sorda a las súplicas constantes de que se levantara para que su padre dejara de llorar. Pálida y demacrada, la madre permanecía cruelmente indiferente a esos requerimientos.

Algo más tarde, el padre cerró el ataúd y algunos vecinos, serios y con una profunda mirada de lástima, lo ayudaron a cargarlo. Fue entonces cuando el pánico se apoderó de ella. ¿Dónde se llevaban a su madre? ¿Por qué cerraban la caja? Estaba segura de que debía de estar muy oscuro allí dentro. Cuando comenzó a gritar, la señora Beason la agarró por los hombros y trató de calmarla. Su padre la observó con la mirada perdida y, con una voz que ella apenas reconoció, susurró:

—Ayleen, ahora estamos solos tú y yo.

***

Louis entró sin llamar en el despacho de su padre. A pesar de que el señor Fergusson había visto disminuidas sus obligaciones en forma considerable desde que sus hijos se habían hecho cargo de la mayoría de los asuntos relativos a los múltiples negocios familiares, pasaba la mayor parte del día en el despacho. Louis suponía que no sabía hacer otra cosa. Desde que su madre había fallecido, cuando él y su hermano eran poco más que niños, su padre se había dedicado en cuerpo y alma al trabajo hasta el punto de convertirse en uno de los hombres más ricos de Inglaterra. Con una enorme fuerza de voluntad y un instinto privilegiado para los negocios, había convertido el pequeño comercio de Dumfries, su localidad natal, en un imperio importador de productos de uso común a bajo precio que estaban al alcance de las clases menos favorecidas, como comerciantes, trabajadores y campesinos, productos que a ellos les reportaban unos beneficios ingentes.

Su padre alzó la cabeza, y Louis lo contempló durante unos segundos. Frank Fergusson semejaba a un viejo y orgulloso león: una abundante cabellera cana junto a un poblado bigote coronaban a la perfección un cuerpo alto y robusto. Aunque ya se encontraba muy cercano a los setenta, Louis sabía cuánta fuerza y voluntad anidaban aún en él. Infravalorarlo era, sin duda, un error.

—Buenos días, padre.

El anciano respondió con un murmullo ininteligible; lo invitó con la cabeza a que tomara asiento. Así lo hizo.

—Louis, va siendo hora de que tomes ejemplo de tu amigo y te cases.

No se sorprendió por la franqueza de su padre. Estaba acostumbrado a que le hablase sin ningún tipo de circunloquio; ya hacía varios meses que lo importunaba con el mismo tema.

—Padre, ese es un asunto que me corresponde decidir a mí, ¿no cree?

Frank Fergusson miró a su hijo con los ojos entrecerrados. Hacía ya mucho tiempo que su otrora obediente hijo había perdido el temor a sincerarse con él. De hecho, a veces, hasta parecía que le gustaba enfrentarlo por el simple placer de mantener una discusión. Frank, en el fondo, se sentía pleno de orgullo. Su hijo se había convertido en un hombre seguro de sí mismo, un hombre soberbio, en el que él, poco a poco, había comenzado a delegar cada vez más los negocios familiares. Tan solo había un asunto en el que no lograban ponerse de acuerdo: el relativo al matrimonio.

—No veo que estés haciendo ningún progreso en ese sentido.

—Por supuesto contraeré matrimonio alguna vez, pero yo decidiré cuándo. —Lanzó una mirada admonitoria a su padre y añadió—: Y con quién.

Frank Fergusson dio un resoplido, pero no dijo nada más. Alzó una silenciosa plegaria para que el muchacho demostrara buen sentido a la hora de elegir futura esposa, pero sabía que era mucho esperar. Consciente de que la conversación los llevaría a un callejón sin salida, decidió olvidarse del tema.

—Bueno, dime a qué has venido.

—He venido a despedirme.

—¿A despedirte?

—Me marcho un tiempo, un mes quizás, a París.

El padre trató de esconder el gesto de desaprobación, pero no lo consiguió del todo.

—Supongo que no es por asuntos de negocios, ¿me equivoco, Louis?

—No, no se equivoca, padre, son asuntos personales.

—Ya.

Louis chasqueó la lengua con fastidio porque adivinó la censura en el gesto silencioso de su interlocutor y exclamó:

—Padre, Davis se ocupa de todo a la perfección. —Se refería a su secretario y mano derecha—. No hay en este momento asuntos que requieran mi atención. Si aparecieran, él sabrá dónde localizarme; en ese caso, en un par de días estaría de regreso.

—Entonces, no me queda más que desearte buen viaje, ¿no?

Tras un tenso silencio, Louis asintió.

—Gracias.

Cuando se disponía a salir, giró sobre los talones.

—Iré esta tarde a Riverland Manor a despedirme de Gabrielle y los niños. ¿Le gustaría acompañarme?

—No, ve tú solo; yo iré pasado mañana: es el cumpleaños de mi nieto.

Louis enrojeció un tanto. Había olvidado por completo la fecha y, por supuesto, no tenía ningún regalo para Robert.

***

Gabrielle salió alborozada a recibir a Louis que la miraba con admiración, lleno de orgullo hacia su hermana pequeña. La duquesa de Kent era una mujer de una belleza soberbia, pero él sabía que no había ni un gramo de vanidad en ella.

—¡Louis! ¿Qué bicho te ha picado? No puedo creer que nos visites dos días seguidos —añadió Gabrielle a modo de aclaración.

—Bueno, ayer se casó mi mejor amigo, mi presencia aquí no podía considerarse una visita precisamente.

—¿Acaso has venido a despedirte de Tyler? Si es así lamento decirte que llegas tarde: han salido antes del amanecer.

—No he venido a despedirme de Tyler, sino de los niños y de ti, por supuesto.

Gabrielle lo miró con un mohín de disgusto en los labios.

—¡No me digas que tú también te marchas!

—Sí, pero será por poco tiempo, un mes a lo sumo. —No esperaba cansarse de Chloé tan pronto, pero tampoco le gustaba pasar demasiado tiempo con la misma mujer; eso les hacía concebir esperanzas que él no estaba dispuesto a alimentar.

—Primero André y ahora tú: ¿adónde te manda ahora nuestro padre?

Louis carraspeó algo incómodo; a diferencia de André, a él lo movían otros asuntos, mucho más placenteros.

—En realidad, nuestro padre no tiene nada que ver con este viaje.

Gabrielle enmudeció y lo observó con fijeza durante unos segundos.

—Comprendo.

Louis no quería que su hermana le hiciese preguntas, no le gustaba hablar sobre su vida privada con quien sabía que, aunque no lo dijera, lo censuraría. Veía la evidente felicidad que ella disfrutaba junto a su esposo y sus hijos; Tyler Collingwood, antiguo compañero de correrías, le había asegurado que el matrimonio que recientemente había contraído no tenía nada que ver con que tuvieran un hijo en común: para su sorpresa, había declarado que jamás había deseado nada con tanta intensidad como unirse para siempre a Edmée Gordon. Pero, a pesar de las muestras de felicidad conyugal que observaba por doquier, sabía que la vida matrimonial no estaba hecha para él, no era capaz de ver ninguna ventaja en convivir con una mujer porque la sociedad así lo demandaba. Sería distinto si encontrase una compañera a la que pudiese amar, una mujer que fuese su igual, pero no tenía más remedio que ser escéptico al respecto, dado que llevaba quince de sus veintinueve años acostándose con mujeres y las había conocido de todas clases: hermosas, sensuales, anodinas, voluptuosas, divertidas, serias, profundas, superficiales, inteligentes, bobas, pero ninguna había dejado huella en él. Había perdido la esperanza de encontrar una mujer que lo hiciese desear abandonar tan adorada soltería.

Gabrielle, consciente del pesado silencio que se había instalado entre ellos, hizo un gesto conciliatorio con la mano.

—No te quedes ahí de pie, Louis, pasemos a la salita, charlaremos más tranquilos. —Como para disipar el imperceptible momento tenso que acababan de vivir, se acercó y lo abrazó con fuerza. En ese instante, un suave gemido la sobresaltó.

—¿Qué ha sido eso? —Al bajar la vista se percató de que su hermano llevaba en la chaqueta un extraño bulto oculto que le había pasado desapercibido.

—Es para Robert, un regalo de cumpleaños. —Durante toda la mañana Louis había recorrido las granjas de la zona hasta que había encontrado ese adorable cachorro de labrador. Conocía lo suficiente a su sobrino como para saber que le encantaría el regalo. Su hermana, en cambio, puso los ojos en blanco.

—¡Lo que me faltaba! ¡Toda la casa llena de perros! —Pero, a la vez que lo decía, extendía los brazos para que Louis le dejase el cachorro.

—Yo no diría que tener un cachorrito en un lugar tan grande como Riverland Manor pueda considerarse como tener la casa llena de perros.

—Espera que sea el cumpleaños de Christie; estoy segura de que no parará hasta que le regalemos otro cachorro a ella.

Louis sonrió divertido y reconoció la verdad en las palabras de su hermana.

—Te quedarás a cenar, ¿no?

—Sí, claro, ya sabes lo que pienso de tu cocinera.

Gabrielle sonrió complacida.

—Se lo diré a la señora Harrison, ya sabes que siente predilección por ti.

No era para menos. Louis desplegaba grandes dotes de seductor con la señora Harrison. Cada vez que se quedaba a comer en Riverland Manor alababa sus platos hasta la saciedad y le aseguraba que, cuando decidiese contraer matrimonio, ella sería la primera a la que se lo pediría. La señora Harrison fingía severidad ante tales grandilocuentes expresiones de agrado, pero lo cierto era que, en cuanto sabía que el joven estaba de visita, se afanaba en preparar los platos que más le gustaban.

—Antes de cenar me gustaría pasar un rato con los niños, quiero despedirme de ellos.

—Les encantará verte. Si quieres subir, con toda probabilidad los encontrarás en la sala de juegos.

Él asintió, tomó al cachorro en las manos y se dirigió a las habitaciones superiores.

CAPÍTULO 2

Louis se dirigió con pasos firmes hacia el lugar donde los niños tenían su sala de juegos.

Había compartido muchos momentos allí con su sobrino Robert, juntos jugaban a recrear las históricas batallas de Waterloo y Trafalgar con barcos y soldaditos de plomo que Robert coleccionaba.

El pequeño cachorro se removió inquieto en sus brazos. Él siseó para tranquilizarlo.

Se sentía satisfecho por haber encontrado un regalo que haría las delicias de Robert, aunque aún le pesaba haber olvidado la fecha del cumpleaños.

Quería mucho a sus sobrinos; sin embargo debía reconocer que los veía menos de lo que le gustaría. Las continuas obligaciones a cargo de la compañía y sus frecuentes visitas a París hacían que pasara poco tiempo en Blanche Maison, la residencia familiar que lindaba con Riverland Manor, donde su hermana y el conde residían.

Además, desde que su hermano André se había marchado, encontraba menos interés por permanecer en el campo, puesto que, sin él y con Tyler casado, se aburría en forma notoria.

Al llegar frente a la puerta de la sala de juegos, la abrió sin llamar. Se quedó paralizado.

Sus ojos se vieron atraídos al instante por la imagen de la señorita Graham que, sentada en la alfombra, dejaba que Christie le cepillara la larga cabellera.

Louis jamás la había visto con el cabello suelto; de hecho era impensable que una dama se mostrara así frente a un caballero que no fuese su esposo.

Nunca habría imaginado que el abundante recogido que solía lucir escondiera una mata de pelo tan gloriosa.

Su cabello castaño era ondulado y brillaba bajo las lentas pasadas del cepillo.

La señorita Graham permanecía con el cuello echado hacia atrás.

Con avidez, Louis recorrió con la mirada la larga línea del cuello de la joven.

Se le aceleró el pulso al notar que la siempre decorosa señorita Graham había desabrochado los primeros botones de su blusa de cuello alto y él podía apreciar desde su privilegiada situación el comienzo de sus senos.

La imagen que tenía ante los ojos representaba la más pura sensualidad que hubiese contemplado jamás; su cuerpo reaccionó a ella, mientras sentía cómo su boca se secaba.

En ese momento un leve movimiento del cachorro hizo que su presencia se pusiera de manifiesto.

—¡Tío Louis!

Con renuencia, él apartó los ojos de la señorita Graham y los fijó más allá, donde su sobrino, en una esquina de la habitación, parecía armar un enorme rompecabezas con diversas piezas de madera.

Al escuchar la exclamación de Robert, Ayleen giró hacia la puerta con los ojos abiertos de par en par por el sobresalto.

Por unos breves segundos, sus miradas se cruzaron, y ella observó con claridad en las pupilas color ámbar del hombre un fuego que no le era desconocido.

Consciente del aspecto de abandono que lucía, se puso en pie lo más rápido que pudo, murmuró unas palabras ininteligibles y salió de la habitación con tanta prisa que rozó al pasar a Louis, que permanecía mudo, como si un extraño trance se hubiese apoderado de él.

Un tenue aroma a rosas le impregnó las fosas nasales: supo que era el cabello de Ayleen el que despedía ese perfume.

Sin ser consciente, apretó los puños y nunca supo quién exhaló el tenue gemido que se oyó en ese momento, si el cachorrito o él mismo.

—¡Tío Louis! —exclamó de nuevo Robert, mientras se dirigía hacia él.

Por fin, reaccionó.

—¡Hola Robert! ¡Christie! ¡Un abrazo!

Los niños chillaron con entusiasmo y se lanzaron a sus brazos, momento en que notaron la presencia del perrito.

—¡Oh, qué bonito! ¡Es un cachorro!

—Así es.

—¿Cómo se llama? —preguntó Christie mientras lo miraba con sus enormes ojos llenos de emoción.

—No tiene nombre, debe ser su dueño el que se lo ponga.

—¿Y quién es el dueño?

En lugar de responder de inmediato la pregunta de Robert, Louis respondió:

—Un niño que pronto cumplirá nueve años.

—¿Es para mí? —preguntó alborozado el pequeño.

—En efecto.

—¡Oh, gracias!

Sin ser consciente de su brusquedad lo arrancó de las manos de su tío.

El cachorrito acaparó toda la atención de los dos niños y, mientras Louis los contemplaba con una sonrisa distraída, su mente voló a lo sucedido unos minutos antes.

Siempre había sentido una gran curiosidad y un extraño interés por la señorita Graham; ella exudaba una suerte de sensualidad soterrada que lo intrigaba y atraía a partes iguales.

Le hubiese gustado que fuese menos recatada, menos decente, para meterse con ella en la cama hasta saciarse, pero era impensable que los duques de Kent hubiesen contratado como niñera de sus hijos a una mujer de moral relajada.

Para ser sincero consigo mismo, debía admitir que había fantaseado con la idea de seducirla y convertirla en su amante en más de una ocasión.

No podía ser de otra manera, él era un conquistador y una mujer hermosa siempre representaba el desafío de la pieza ganada, pero pronto el evidente desdén que ella le profesaba había enfriado tal ardor.

Hasta ese momento.

La imagen de la brillante cabellera y la expresión de abandono de la institutriz permanecían impresas en su retina. El latido acelerado del corazón le indicaba que iba a tardar mucho tiempo en olvidar la extraña sensación que había experimentado al sorprender a la señorita Graham en esa actitud de provocativa inocencia, como si de repente le faltase el aire y toda la sangre en sus venas se agitase de deseo.

***

Ayleen entró en su dormitorio y cerró con fuerza la puerta a su espalda, con la respiración agitada.

Había leído con claridad el deseo en los ojos del señor Fergusson.

No tenía la menor duda de que había interpretado de modo correcto esa mirada, porque no era la primera vez que veía dibujados en los ojos de un hombre el mismo sentimiento. Pero no era eso lo que la había trastornado hasta tal punto, sino su propia reacción ante esa descarnada lujuria.

Su cuerpo, durante tanto tiempo indiferente a ese tipo de emociones, había experimentado una sacudida, un conato de reconocimiento y añoranza que la habían dejado anonadada; su pulso se había agitado en las venas y la respiración se le había acelerado.

Por primera vez desde que lo conocía, había sido consciente con toda plenitud de la arrolladora virilidad que destilaba Louis Fergusson.

Con pasos nerviosos comenzó a deambular por la amplia habitación mientras trataba de recuperar la calma y de olvidar cómo se había sentido bajo esa intensa mirada.

Apretó los puños y se golpeó las caderas con ellos a la vez que se recriminaba entre dientes.

—¡Estúpida! ¡Imbécil!

¿Es que acaso no sabía la clase de hombre que era el señor Fergusson? No podía otorgarle ninguna ventaja, nada que le hiciese pensar que sus avances serían bienvenidos.

Ese hombre era un depredador, un seductor nato, y ella no era una jovencita cándida; tenía veintiséis años; ya había aprendido de la peor manera posible que los cuentos de hada no existían.

—Harás bien en no olvidarlo, Ayleen Graham —se reprendió a sí misma con firmeza.

Comenzó a recordar sin piedad todos los motivos por los que detestaba a Louis Fergusson y, con alivio, descubrió que había suficientes razones para olvidar el extraño acaloramiento que tanto la había sorprendido.

Lo detestaba con profundidad, de una manera casi visceral, puesto que sabía a la perfección lo que escondía tras los aduladores modales y las ardientes miradas.

***

Louis bebía con indolencia una copa de coñac recostado en la ancha cama, mientras a su lado Chloé permanecía con los ojos entrecerrados, somnolienta y satisfecha.

La joven acariciaba con abandono el ancho torso de Louis mientras sonreía con languidez.

—Mon amour, ¿por qué no puedes quedarte a vivir siempre aquí, en París, con tu querida Chloé?

—Ya te he dicho que mis negocios están en Londres, ¿cómo podría pagarte una casa como esta si lo abandonase todo? —A pesar de saber que estaba siendo descortés de modo deliberado, Louis continuó—: Te aseguro que mi padre hace que me gane cada libra que me embolso, no soy uno de esos desocupados esnobs que pueden dedicarse a vivir la gran vida mientras sus papás les firman los cheques.

—Oh, chéri, ¡te extraño tanto cuando no estás!

Louis dio otro sorbo a su copa, sin responder. Acababa de llegar a París hacía apenas dos horas; en ese tiempo se había dedicado a hacer el amor con la hermosa Chloé.

Por supuesto, había disfrutado hasta la inmensidad de su interludio amoroso, pero le resultaba extraño descubrir que no sentía la euforia y el ansia de volver a poseerla que lo había invadido en ocasiones anteriores.

Se encontraba satisfecho y del todo saciado. Se preguntó con inquietud si no estaría empezando a aburrirse ya de ella.

Había conocido a Chloé un par de meses atrás, cuando había acudido a París a realizar unas gestiones con un proveedor.

Por la noche había aceptado la invitación del señor Gill de visitar el cabaret Lapin Agile, un lugar que él no conocía, pero que lo sorprendió en forma favorable.

Una de las actuaciones atrapó su interés de inmediato. Se trataba de Chloé, que interpretaba una pícara canción con voz sugerente y un cuerpo de diosa que insinuaba más de lo que mostraba.

Enseguida la deseó y, esa misma noche, consiguió llevársela a la cama.

Prolongó la estancia en París todo lo que pudo: un par de semanas más durante las cuales apenas salió de las sábanas de la joven para hacer los arreglos necesarios destinados a buscarle una casita pequeña, pero equipada con todos los lujos que una mujer como ella podría desear.

Luego había vuelto a Inglaterra, a la mansión familiar en el condado de Kent, y en todo ese tiempo no había dejado de pensar en los encantos de la bella Chloé.

Pero, en ese momento, mientras observaba el cuerpo desnudo que se mostraba con abandono y recibía las caricias que le hacía en el pecho con deseo, se dio cuenta de que ya no le parecía tan deseable y que su sangre no se alteraba como lo había hecho apenas unas semanas antes al recordar el exuberante cuerpo de la joven tendido bajo el suyo.

Trató de mirarla con interés. En verdad Chloé era una mujer muy hermosa, hecha para la lujuria y la pasión.

La cabellera rizada y rubia le caía sobre los pechos y rozaba apenas los pezones que permanecían erguidos.

El torso se le afinaba hasta la cintura para volver a ensancharse con feminidad en las caderas.

Al notar la mirada de él, Chloé esbozó una sonrisa satisfecha, descorrió las sábanas y comenzó a acariciar con su boca el miembro de Louis, que respondió de inmediato al estímulo.

Dejó la copa sobre la mesita que tenía junto a él, entrecerró los ojos y se dispuso a disfrutar del momento, mientras observaba los rizos rubios desparramarse sobre sus piernas e imaginaba otra cabellera, suave y castaña, entre sus dedos.

***

Ayleen se dirigía hacia la acogedora salita que solía usar la condesa para recibir a las visitas con un libro que había tomado prestado de la biblioteca de los condes.

Era domingo, y la mansión se encontraba más silenciosa que de costumbre, porque era el día libre de los sirvientes, por lo que casi todos habían salido para visitar familiares o, por lo menos, para acudir al pueblo; solo aquellos a los que, por turno, les tocaba permanecer en Riverland Manor, estaban allí.

Ayleen disfrutaba de esa relativa soledad. Adoraba a los niños, por supuesto, pero agradecía el día de descanso semanal que le permitía dedicarse a sus grandes pasiones: leer y dar largos paseos por la propiedad que la reencontraban en ocasiones con un pasado con el cual aún no había conseguido reconciliarse.

De todos modos, nunca salía de Riverland Manor, jamás había usado sus días libres para visitar a nadie, ni siquiera había salido fuera del condado desde que, ocho años atrás, había sido contratada por los condes de Kent para encargarse del cuidado y la instrucción de Robert.

Una vez en la sala de recibir, un lugar adorable en tonos verde pastel y beige, decorada con preciosos centros de flores que la propia condesa preparaba, eligió su lugar preferido: el ventanal con cómodos almohadones en el ancho alféizar que le permitía una vista privilegiada de los jardines delanteros de la mansión y que, además, le proporcionaba buena luz para leer con comodidad.

Abrió el libro: La pequeña Dorrit de Charles Dickens, novela que se había publicado primero por entregas y que un avispado editor había decidido unir en un tomo. Se sumergió por completo en la lectura sin ser consciente del paso del tiempo.

Gabrielle había llegado de la iglesia donde acudía cada domingo junto a su marido y sus hijos.

A continuación, Alex había salido con los niños a cabalgar, pero ella había decidido quedarse a descansar porque había comenzado con su indisposición mensual y sabía que los riñones le quedarían muy doloridos si acompañaba a su familia en el paseo.

Por otra parte, nunca había sido una gran amazona y, aunque le encantaba compartir su tiempo con Alexander y los niños, se daba cuenta de que ese día no sería una compañía demasiado agradable.

Cuando llegó a la sala de recibir, su lugar preferido de la gran mansión, se detuvo algo sorprendida.

Allí estaba la señorita Graham, tan absorta en la lectura que ni siquiera se percató de su llegada.

Durante unos segundos Gabrielle la contempló; luego volvió a salir para indicarle a la doncella que, en lugar de uno, pusiera dos servicios de té.

Volvió a la sala y carraspeó para llamar la atención de la señorita Graham.

—¡Disculpe, lady Collingwood! —Ayleen se sintió mortificada. La condesa nunca le había puesto impedimento alguno para usar ninguna dependencia de la mansión, pero ella procuraba no acceder a las dependencias comunes si estaban los condes.

—No, por favor, señorita Graham, no se marche, ¿sería tan amable de acompañarme a tomar el té?

Ayleen titubeó solo unos segundos antes de asentir.

—Por supuesto que sí, milady, será un placer.

Ayleen dejó a un lado el libro que leía y tomó asiento frente a la condesa que se había sentado junto a una pequeña mesa redonda.

Quizás, a alguien que no estuviera familiarizado con la manera de ser y conducirse de los condes, le podría resultar extraño que la condesa tomara el té con una empleada, pero lo cierto era que nadie en la mansión se sorprendía de un hecho semejante.

Los condes de Kent eran personas de mente muy abierta que gustaban de rodearse de toda clase de personas; no resultaba extraño que conversaran y departieran con todos sus sirvientes como si fuesen miembros de la familia.

También entre sus amigos se podían contar tanto aristócratas como comerciantes, artistas o hacendados.

Hasta que la doncella llegó con el servicio de té, Ayleen y Gabrielle estuvieron conversando sobre los progresos de Robert y Christie.

Milady era una madre entregada y cariñosa, a la que le gustaba estar al tanto de los asuntos de sus hijos y que, a diferencia de otras aristócratas, pasaba gran parte del día junto a ellos.

El resultado era que los niños adoraban a su madre por lo que crecían felices y seguros.

Una vez que la doncella se retiró, Gabrielle se dispuso a servir el té. Dio un largo sorbo, tras lo cual suspiró satisfecha.

—¿Desea alguna cosa para acompañar el té, señorita Graham?

—No, gracias, lady Collingwood, así está bien.

—Y dígame, ¿no ha salido usted hoy a ningún lugar?

Ayleen carraspeó con ligereza antes de responder.

—No, milady, he paseado por la mañana y ahora leía una interesante historia de Dickens.

—Hasta que yo la he interrumpido.

Ayleen enrojeció hasta la raíz del cabello.

—¡Por supuesto que no! Usted no me ha interrumpido.

—Es usted muy amable señorita Graham —respondió Gabrielle con una sonrisita—. Por negarlo y por acceder a acompañarme a tomar el té.

—Créame, es un placer.

Durante unos segundos ninguna de las dos añadió nada, ambas concentradas en tomar un nuevo sorbo de la reconfortante bebida.

Luego, mientras dejaba la taza en el platillo, la condesa de Kent la miró con fijeza.

—Señorita Graham, ¿acaso no le gusta a usted ir al pueblo?

—Prefiero quedarme en Riverland Manor.

—Pero ¿no tiene usted el deseo de salir, de conocer a alguien?

—¿Cómo dice? —Ayleen miró a la condesa como si hubiese sugerido que se lanzara de cabeza a un acantilado.

—Usted es una mujer muy atractiva; además, se nota que le gustan los niños. No puedo creer que no haya pensado en formar su propia familia.

Ayleen tragó saliva con fuerza. Puede que alguna vez, hacía ya muchos años, ese hubiese sido su principal deseo, pero ya jamás pensaba en eso.

—Lo cierto es que ya soy demasiado vieja para pensar en eso.

—¡Oh, vamos, señorita Graham! —exclamó Gabrielle con una mirada de asombro—. ¿Cómo puede decir algo así? ¿Cuántos años tiene usted? ¿Veintitrés, veinticuatro?

—Veintiséis.

La condesa permaneció callada unos segundos, sin duda sorprendida, puesto que, en realidad, había supuesto que la señorita Graham era algo más joven. De todos modos, desechó sus objeciones con un gesto.

—Eso está muy lejos de convertirla en una vieja, aún está en edad de poder tener hijos. Mujeres con mucha más edad que usted los han tenido.

Ayleen comenzó a sentirse demasiado incómoda; apreciaba en alto grado a la condesa, pero no le gustaba el derrotero que había tomado la conversación. Nunca hablaba de su vida privada y no podía decirle a lady Collingwood que jamás sucedería lo que sugería.

—Lo cierto es que no siento ningún deseo de casarme, milady.

Gabrielle no añadió nada más; en cambio, bebió otro sorbo de té para ocultar la confusión.

No era muy común que una mujer no deseara casarse: había pocas opciones para una señorita; una de las más deseables era contraer un buen matrimonio, ya que eso proporcionaba estabilidad económica, prestigio social y la posibilidad de tener hijos.

Era cierto que Gabrielle no concebía otra opción que casarse por amor, pero estaba segura de que la señorita Graham era capaz de romper más de un corazón, a pesar del poco interés que demostraba hacia los hombres y el matrimonio.

Gabrielle la observó con atención. La señorita Graham era una mujer dotada de excelentes cualidades: inteligente, culta, decidida, muy atractiva, con una belleza serena y elegante que resultaba atemporal. Comprendió que encontrar un marido que estuviese a su altura no sería demasiado sencillo, necesitaría un hombre fuerte y seguro, que no temiese su inteligencia ni la fuerza de voluntad que sin duda poseía. Decidió cambiar de tema.

—Dígame, señorita Graham, ¿no va usted nunca a visitar a su familia?

—Lady Collingwood, ya sabe usted que mis padres murieron.

—Oh, sí, por supuesto, claro que lo sé, pero ¿acaso no tiene usted hermanas, tías, sobrinos, amigas? No sé, alguien a quien le agradaría visitar en su día libre.

Ayleen apretó los labios y, sin reparar en que su gesto podría considerarse una descortesía, se levantó con cierta brusquedad.

—Lo cierto es que no hay nadie, milady. —Trató de ocultar su turbación y se excusó con prisa—. Discúlpeme, por favor, debo marcharme.

—Sí, sí, claro, por supuesto.

Gabrielle observó cómo la muchacha se alejaba con un apresuramiento que daba buena fe de lo agitada que se sentía. Se quedó mirándola con el ceño fruncido. Sabía que algo de lo que habían hablado había afectado de una manera extraña y profunda a la institutriz, pero no entendía por qué. Lamentó haberla perturbado tanto con preguntas personales.

CAPÍTULO 3

Esa noche, desde la cama, Alexander Collingwood, séptimo conde de Kent, miraba a su esposa que se cepillaba el cabello. Adoraba esa mata abundante y cobriza en la que solía enterrar el rostro cuando hacían el amor. Al estudiarle el rostro a través del espejo se dio cuenta de que el ceño de Gabrielle estaba algo fruncido y de que la mirada parecía concentrada en algún punto interior. Supo que algo la preocupaba.

Se levantó en silencio y le arrebató el cepillo a Gabrielle que lo miró con un leve sobresalto. La tomó de los hombros; comenzó a darle un masaje. Ella se recostó contra él, relajada.

—Cuéntame qué te sucede, cariño.

—¿Mm?

—Hay algo que te preocupa; no trates de negarlo.

Tras unos segundos de silencio, en los que Gabrielle disfrutó de las atenciones de su esposo, se decidió a compartir con él sus inquietudes.

—Es probable que no sea nada, pero me preocupa la señorita Graham.

—¿La señorita Graham? ¿Por qué? —Sorprendido, Alex detuvo el movimiento de las manos durante una fracción de segundo.

En lugar de responder, ella formuló una pregunta:

—¿Sabías que siempre pasa en Riverland Manor su día libre? Nunca sale a ningún sitio, jamás visita a nadie y hoy, cuando le he preguntado al respecto, la he notado violenta, incómoda.

—Bueno, quizá no tenga ningún lugar al que ir. Creo recordar que sus padres fallecieron hace ya algún tiempo.

—Sí, pero resulta extraño que no tenga amistades, ni pretendientes. Parece que toda su vida está entre estas paredes.

—Cariño, no debes preocuparte por eso. Quizás aquí encuentra todo lo que necesita y no siente el deseo de salir; tal vez sea tímida, ¿quién sabe?

Gabrielle no respondió. Intuía que en todo el asunto había algo extraño, el rostro atribulado de la señorita Graham así lo proclamaba, pero las suaves manos de su esposo habían comenzado a adormecerla. Cuando él le depositó un largo beso en la nuca, de su mente se borraron todas las preocupaciones para dar paso al despertar del deseo.

***

Ayleen echó un nervioso vistazo a toda la casa por si descubría algo fuera de lugar; suspiró tranquila al no encontrarlo. Con una mueca de tristeza, se dijo que, aunque la casa estuviese hecha una pocilga, su padre no se daría cuenta.

Cuando su madre murió, ambos, padre e hija, habían vivido varios meses en un limbo de incredulidad y tristeza, en el que comían lo primero que encontraban y apenas hablaban. Poco a poco, el padre intentó recuperar una apariencia de vida normal: volvió al trabajo de maestro en el pequeño pueblecito junto al mar en donde vivían y retomó las clases nocturnas que le impartía a Ayleen. En el pasado, habían disfrutado con fervor aquellos momentos, mientras la madre cosía y los miraba de hito en hito con una sonrisa dibujada en los labios. Ahora ella ya no estaba, y, desde su muerte, nada había vuelto a ser igual.

Ayleen se esforzaba cada día en tener la comida lista y la casa limpia, trataba que su padre volviera a recuperar la sonrisa, pero día tras día tales esfuerzos eran inútiles. Parecía que, al morir, su madre se había llevado el alma paterna y le había dejado a Ayleen un cascarón vacío. Se sentía asustada, profundamente asustada y triste, puesto que no tenía a nadie en absoluto con quien compartir los miedos que la atribulaban. Su padre, que hasta hacía poco había sido la presencia más firme y segura de su vida, se había convertido en un extraño.

***

Mientras hacía la maleta, Louis trataba de abstraerse de las quejas y lamentos de Chloé, que, tras él, no dejaba de recriminarle lo breve de su visita.

—Pero chéri, me dijiste que te quedarías un mes. Apenas ha pasado una semana.

—Ya te lo he dicho. —Su voz traslucía la impaciencia que lo embargaba—. Han surgido asuntos que no puedo desatender.

—Esas son excusas; no has recibido ninguna noticia.

Louis la miró con los ojos entornados, en verdad fastidiado por los requerimientos de la joven. Nunca le había gustado sentirse controlado; no comprendía el sentimiento posesivo que transformaba a algunas mujeres de sensuales e interesantes en arpías fastidiosas y aburridas. Quizás había puesto demasiadas esperanzas en la relación con la joven; tal vez, en el fondo, no le deparaba tanta excitación y diversión como había previsto.

—Basta ya, Chloé, he dicho que debo irme, y nada de lo que digas o hagas me hará cambiar de opinión.

La muchacha contuvo el deseo de replicar porque detectó a la perfección el leve tinte de advertencia que tenían las palabras de Louis. Compuso un mohín de disgusto y le dio la espalda para ocultar lo mucho que la contrariaba esa decisión. Intentó tranquilizarse.

No quería que la relación entre ambos acabara. Su anterior protector había sido un hombre con mal aliento, tan mayor que podría haber sido su padre, rico como Creso, pero tan tacaño que ella había dado por finalizada la relación a pesar de que eso la había obligado a volver a vivir en el cabaret, en un pequeño dormitorio en el que apenas tenía intimidad. Hasta que había aparecido en su vida Louis Fergusson.

La primera noche que habían pasado juntos había hecho que Chloé se reencontrara con el placer; luego, él le había alquilado una casita preciosa, incluso había puesto un par de sirvientes a su servicio. No, por nada del mundo quería alejarlo de su lado. Se recompuso. El semblante esbozó una sonrisa seductora y se acercó a él, mientras lo abrazaba por la espalda.

—Perdóname, chéri, por supuesto, debes marcharte, sé que eres un hombre ocupado e importante. —A la vez que lo decía dejaba resbalar la uña del dedo índice por el pecho y el abdomen del joven para detenerse justo sobre la pretina del pantalón. Sin ningún tipo de disimulo, Chloé comenzó a acariciarle el miembro con habilidad y sonrió satisfecha al notar cómo se erguía.

—Deja que Chloé se despida de su cher guerrier.

***

Ayleen se preparó para su caminata diaria. Adoraba pasear, perdida entre pensamientos, y, excepto que lloviera a cántaros, nunca renunciaba a lo que para ella era un auténtico placer. Extensos y bien cuidados jardines rodeaban Riverland Manor y, más allá de la cancela de entrada, suaves colinas se extendían hasta el inicio de un frondoso bosque en el que ella nunca se adentraba a solas.

Recogió su chal, una prenda de gran calidad, abrigada, regalo de la condesa, porque soplaba un viento persistente que podía volverse muy desagradable. Una vez fuera de la mansión inspiró con fuerza el penetrante olor de las rosas de un apagado color rojo oscuro y sintió cómo comenzaba a relajarse. Solía caminar algo más de una hora en el horario de la sobremesa, ya que era un momento del día que los condes siempre compartían con sus hijos.

Caminar a paso vivo la mantenía en forma y la ayudaba a despejar la mente. Ese día, mientras lo hacía, disfrutaba de la placidez y rutina que dominaban su vida y se solazaba al pensar que era capaz de predecir cada uno de sus días sin temor a equivocarse. No le pesaba en absoluto ese aparente tedio, puesto que lo que a otra persona podría parecerle con franqueza insoportable, para ella representaba seguridad. Lo que parecía una especie de prisión, para ella había supuesto la libertad.

De repente, un pensamiento indeseado la asaltó y la tomó desprevenida. La imagen de la mujer que había sido ocho años antes la llenó de desasosiego, como si una herida ya cicatrizada hubiese comenzado a supurar en forma inesperada.

En aquella época estaba llena de sueños, enamorada hasta el tuétano y convencida de ser correspondida de manera absoluta. Había imaginado que el futuro se presentaba ante ella sin una sola mancha en el horizonte. Al recordarlo se le agrió el gesto.

La vida se había encargado de dejarle bien en claro que no existía un futuro feliz para ella. Una vez que había llegado a asumir eso, todo había sido mucho más fácil. Ya no esperaba nada, no tenía sueños, había conseguido anestesiar por completo al corazón. No quería volver a sentir.

Un escalofrío la recorrió y se arrebujó en el chal. Se dio cuenta con un sobresalto de que se había alejado más de lo habitual de la mansión y que el viento había empezado a aullar con fuerza. Alzó la vista y observó que oscuras nubes grises se cernían sobre el cielo. Comenzó a inquietarse. Riverland Manor era apenas un punto lejano en el horizonte. El silbido del viento, cada vez más furioso, le anunció que, en breve, se desataría una tormenta.

Dudaba mucho de tener tiempo suficiente para llegar a la mansión antes de que la tormenta comenzase, pero no tenía más remedio que intentarlo porque, hasta donde su vista alcanzaba, no había ningún lugar en el que refugiarse.

En el instante mismo en que comenzó a dirigirse a paso rápido hacia la casa, comenzaron a llover gruesos goterones ininterrumpidos que, en breves minutos, se convirtieron en una cortina de agua tan densa que apenas podía distinguir lo que había a tres metros a la redonda.

***

Louis chasqueó la lengua con fastidio en el instante en que escuchó el primer trueno rasgar el silencio de la tarde. Había regresado de París la tarde anterior y esa misma mañana había acudido a Riverland Manor. Tenía un asunto que consultar con su cuñado, el conde de Kent; de paso, visitaba a su hermana y sus sobrinos. Por supuesto, lo habían invitado a comer y, mientras tomaba una copa de excelente licor en el despacho del conde, se dio cuenta de que probablemente ese día no podría volver a Blanche Maison.

—Parece que la tormenta será fuerte —murmuró casi como para sí.

—Así es —le respondió Alexander Collingwood—. Respecto al asunto que me propones, tendré que consultarlo con Tyler, ya sabes que es él el que lleva la mayoría de los asuntos de la Collingwood Colonial Company, pero, en un principio, el trato me parece aceptable.

—Y provechoso.

—Sí, por supuesto, todo parece ventajoso, pero ¿merece la pena fletar un barco para tan poca carga?

—Por supuesto, Alex. Piensa que de otra forma tendrías que esperar el doble de tiempo hasta conseguir llenar un barco. Así podemos compartir los gastos derivados del flete y disponer de la mercancía mucho antes.

La propuesta de su cuñado le parecía, por cierto, ventajosa. Los que, como ellos, tenían negocios de comercio con las distintas colonias, estaban expuestos a los caprichos meteorológicos y, a veces, debían dejar pasar la buena época para la navegación por no tener mercancía suficiente para llenar un barco. En consecuencia, resultaba más costoso echarlo a la mar que los beneficios que las escasas mercancías iban a reportar. Si, como le proponía Louis, en las épocas de escasas mercancías fletaban un único barco con las de ambos, podrían obtener beneficios durante casi todo el año al compartir los gastos derivados del transporte.

—Ya te digo que la idea me resulta ventajosa, pero no me gustaría tomar la decisión sin consultarlo antes con Tyler.

Louis dio un sorbo a la copa mientras sopesaba las palabras del conde.

—Por supuesto —asintió—, no hay ningún problema. Por cierto ¿cuándo regresará?

—No sabría decirte. La última noticia que tuve es que había llegado a España. Quería aprovechar para enseñarle el país a Edmée y para visitar a nuestra tía, la marquesa de Torrehermosa.

—Parece mentira, Tyler casado.

—Sí, y enamorado de pies a cabeza.

Un gesto de desagrado cruzó el rostro de Louis. Alex, al advertirlo, soltó una sonora carcajada. Se levantó y palmeó el hombro de su cuñado.

—Louis, no voy a decirte la infinidad de veces que he visto a mi hermano poner el mismo gesto que tú al oír la palabra «amor». No es necesario que te diga lo que siente por su adorable esposa, ¿verdad?

Antes de que Louis pudiese responder, la puerta del despacho se abrió con brusquedad. Gabrielle entró en forma precipitada, con los ojos muy abiertos y la respiración agitada. Al ver el estado en el que se encontraba su esposa, Alex acudió a su lado con presteza; la tomó por los codos.

—¿Qué sucede, Gabrielle? ¿Qué te pasa?

También Louis se había levantado y observaba a su hermana con el ceño fruncido.

—¡Oh, Alex! Se trata de la señorita Graham.

—¿La señorita Graham? —preguntó Fergusson estupefacto y, de repente, sobresaltado.

—Salió hace más de dos horas y aún no ha vuelto. Un par de lacayos han salido a buscarla por los jardines, pero no hay rastro de ella; ¡y está diluviando!

—Tranquila, cariño, iremos a buscarla fuera de la mansión y la traeremos de vuelta enseguida.

—¿Dónde diablos ha ido con una tormenta como esta? —A su pesar, un escalofrío de temor recorrió el cuerpo de Louis; se sorprendió por sentirse tan preocupado por una mujer a la que creía detestar.

—Ella siempre sale a caminar a la misma hora, pero nunca tarda tanto en volver.

Gabrielle se sentó y se tapó los ojos con las manos, compungida.

—¡Pobre señorita Graham! Estoy segura de que le ha ocurrido algo.

—¡Ya basta! —exclamó Louis. Alex y Gabrielle lo miraron sorprendidos—. Iré a buscarla.

—Yo iré contigo.

—No, cuñado, quédate junto a Gabrielle e intenta tranquilizarla.

Sin añadir nada más, Louis salió con paso apresurado de la estancia.

***

Ayleen corría casi a ciegas. La ropa le pesaba una enormidad, y ni siquiera el esfuerzo de la caminata podía hacerle olvidar el frío terrible que le calaba los huesos. Cada vez que el rugido de un trueno hendía el aire, se estremecía de miedo, porque temía ser blanco del rayo que el sonido anunciaba.

Cegada por la espesa cortina de lluvia que caía sin clemencia, no vio el agujero en la tierra, tal vez la madriguera de algún roedor; metió el pie allí y cayó al suelo de bruces. Un gemido de dolor escapó de sus labios; con horror se dio cuenta de que le dolía mucho. Apenas podía apoyarlo en el suelo. Levantarse le supuso un esfuerzo sobrehumano, pero se mordió con fuerza los labios y consiguió incorporarse. Sabía que quedarse allí tendida era la manera más segura de exponerse a que un rayo la alcanzara, así que ignoró el ardiente dolor del pie derecho y continuó la marcha, aunque con mucha más lentitud.

Tras unos minutos, Ayleen comenzó a temer no poder continuar. El dolor del pie era insoportable y las fuerzas parecían abandonarla. Se sentía cansada, aterida de frío y desesperada. Casi deseaba sentarse en el suelo y desistir de intentar llegar a Riverland Manor. En ese momento, una enorme sombra gris se cernió sobre ella y, por completo aterrorizada, lanzó un alarido de pánico. Tardó unos segundos en darse cuenta de que se trataba de un caballo. No lo había oído acercarse debido al ruido de la lluvia y los truenos, pero ahora distinguía la silueta a la perfección: lanzó un suspiro de alivio. Estaba casi segura de que venían en su búsqueda. Lo que nunca hubiese imaginado era que el jinete fuera Louis Fergusson.

—¡Señorita Graham! —Louis, con el corazón que le latía en forma frenética dentro del pecho, desmontó del caballo y se acercó hasta la tambaleante figura de la mujer—. ¿Está usted bien? —preguntó con apremio.

—Sí. —Nada más decirlo se desmayó en los brazos del hombre.

***

Louis daba vueltas como una fiera enjaulada de un lado a otro de la biblioteca donde, junto a su cuñado, esperaba que el doctor bajara de examinar a la señorita Graham. Gabrielle estaba junto a ella.

—¿En qué estaría pensando esa maldita mujer para alejarse tanto con un tiempo como este?

—¡Cálmate, Louis! —Alex se sentía intrigado por el estado de agitación en el que se encontraba su cuñado. Desde que había entrado por la puerta chorreando agua y con la señorita Graham inconsciente entre los brazos, parecía que un tábano se le había metido en el pantalón—. ¿Por qué estás tan enfadado?

—Esa mujer estúpida podría haber muerto. Todavía no estoy demasiado seguro de que no sea eso lo que le suceda. —Un escalofrío le recorrió la espalda al decirlo—. ¿Cómo se sentiría mi hermana entonces? ¿Y los niños? No sé por qué, pero la adoran.

Alex sonrió. Era consciente, como la mayoría de los habitantes de Riverland Manor, de la antipatía que su cuñado y la institutriz de sus hijos sentían en forma mutua.

A pesar de sus palabras, en ese momento Louis solo podía recordar la manera en que había abrazado contra su pecho el cuerpo desmadejado y frío de la señorita Graham. Había temido que en verdad hubiese muerto allí mismo y le había apoyado la palma de la mano contra el pecho para comprobar si el corazón le latía. Había suspirado aliviado al asegurarse de que así era. A pesar de lo dramático del momento y de lo asustado que se sentía, no había podido evitar admirar la forma turgente y redondeada del seno bajo la palma de su mano.

—Bueno, ahora está en buenas manos. Supongo que habrá sido muy impactante encontrarla en ese estado —lo tranquilizó Alex mientras lo miraba con atención.

—Creí que estaba muerta.

En ese momento la puerta se abrió y entró Gabrielle, pálida y seria.

—¿Qué ha dicho el doctor?

A Alex no se le escapó el hecho de que Louis se había dirigido a su hermana y la había tomado de los brazos con apremio. La voz del doctor Pemberley impidió que Gabrielle respondiera.

—Excelencia. —El doctor, detrás de Gabrielle, se dirigió al conde—. La señorita Graham ha sufrido una torcedura de tobillo. Gracias a Dios no está roto y, aunque ahora está inflamado y es muy doloroso, si mantiene el reposo absoluto sanará sin ningún problema en cuestión de un par de semanas.

A Louis se le escapó un suspiro de alivio que pasó desapercibido para todos, atentos como estaban a las palabras del doctor.

—¡Oh, menos mal! —exclamó Gabrielle que retorcía las manos con nerviosismo.

—Lady Collingwood, yo no tengo aún demasiadas razones para el optimismo.

—¿Qué quiere decir, doctor Pemberley?

—Verá, señor Fergusson, la señorita Graham ha estado expuesta a la lluvia torrencial y al fuerte viento, por lo que temo que pesque una pulmonía. Deben mantenerla caliente, suministrarle mucho líquido y avisarme al más mínimo indicio de fiebre alta o tos con esputos.

—¡Dios mío!

El doctor Pemberley miró con ojos graves a la condesa de Kent y pareció querer añadir algo, pero no había mucho más que decir, solo esperar que la joven no contrajese la terrible enfermedad.

—Doctor —intervino el conde—, muchas gracias por acudir con tanta rapidez a pesar de lo inclemente del tiempo. Si lo desea, puede permanecer en Riverland Manor hasta que la tormenta amaine.

—Muchas gracias, milord, pero su carruaje es muy confortable y el viaje hasta mi casa no es demasiado largo. Preferiría marcharme, si no es mucha molestia para su cochero, antes de que comience a oscurecer.

—Por supuesto, doctor Pemberley, como usted desee.

Tras la marcha del doctor, Alex se acercó junto a su esposa y la abrazó.

—Tranquila, cariño, ya verás como todo va a salir bien.

Algunos metros alejado de ellos, Louis trataba de comprender por qué la posibilidad de que la señorita Graham sufriera una enfermedad con grandes posibilidades de convertirse en mortal lo afectaba tanto.

CAPÍTULO 4

Para regocijo de su hermana y de sus sobrinos, Louis decidió permanecer en Riverland Manor mientras continuase la tormenta que, con breves periodos de sosiego, duró tres jornadas.

Durante los dos días siguientes al incidente, la señorita Graham permaneció sumida en un estado febril que los tuvo a todos en extremo preocupados, en especial a Gabrielle que pasaba mucho tiempo junto a la cama de la joven.

Louis le preguntó si había avisado a los familiares de la señorita Graham para que pudieran visitarla.

—Con seguridad, tener cerca a algún familiar la reconfortará.

—Louis, la señorita Graham no tiene familiares. —Gabrielle lo miró con sus hermosos ojos color ámbar, tan parecidos a los de él, llenos de lástima.

El joven enmudeció mientras asimilaba lo que acababa de escuchar.

—¿A nadie? Pero ¿cómo es posible?

—No lo sé. Cuando vino aquí supe que era huérfana, pero esperaba que tuviese otros familiares. Al parecer no es así.

Louis frunció el ceño, mientras un sentimiento extraño se iba apoderando de él. Lo analizó con cuidado y se dio cuenta de que era ternura. ¡Nada menos que hacia Ayleen!

—Gabrielle, ¿cuánto tiempo hace que la señorita Graham trabaja aquí?

—Déjame pensar. La contraté cuando Robert cumplió un año, así que lleva ocho con nosotros.

—¿Cómo te contactaste con ella? ¿Traía referencias?

—La envió una agencia de Londres a la que nosotros habíamos acudido. Sí, sus referencias eran impecables.

—¿Quién se las proporcionó?

Gabrielle miró con suspicacia a su hermano y preguntó a su vez.

—¿A qué viene tanto interés?

Louis sintió cómo se ruborizaba, algo extraño en él, y apartó la mirada de los ojos de su hermana que lo estudiaban con atención.

—¡Louis Fergusson! ¡Mantente alejado de ella! No es la clase de mujer con la que tú sueles mezclarte.

Se sintió ofendido, más que por la alusión a la dudosa moral de sus amantes, por haber resultado tan transparente. Lo cierto era que cada vez sentía más interés por la institutriz de sus sobrinos, un interés en el que había mucho más que la intensa atracción física que experimentaba hacia ella. Sentía una tremenda curiosidad por el pasado de esa extraña mujer, así que, sin querer renunciar a tener más información, exclamó:

—¡No seas absurda! No estoy interesado en la señorita Graham en la manera que sugieres. Aunque lo estuviera, te aseguro que no tendría la más mínima posibilidad con ella. Esa mujer me detesta.

—¿Por qué dices eso? Bien es cierto que a veces parece desaprobar tu conducta, pero reconoce que tú te lo has ganado. Además, la señorita Graham es una de las personas más afables que conozco.

Louis se guardó una réplica mordaz. Se le ocurrían muchos adjetivos que podría aplicar a la señorita Graham, pero ninguno de ellos era «afable».

—Bueno, ¿me dirás quién proporcionó esas referencias?

—El vizconde de Crawley. Como sin duda sabes, se trata de una familia de lo más decente.

—¿Por qué entonces dejó el servicio con ellos?

—Al parecer le desagrada la ciudad; quería cambiar de aire y suponía que en el campo estaría mucho mejor. De hecho, durante el primer año su aspecto era algo enfermizo, siempre estaba pálida y parecía algo melancólica. —Gabrielle titubeó un poco y sopesó lo que iba a decir a continuación—: Tuve ciertas dudas, temí que estuviera enferma de gravedad, pero ella me aseguró que no era así. Además tuve la certeza casi inmediata de que era la persona adecuada para cuidar a Robert.

—¿Y eso?

Gabrielle evocó ese recuerdo y sintió, como aquella vez, que los vellos se erizaban.

—No fue por nada en concreto, una vez la sorprendí mirando a Robert con atención mientras él se adormecía: había en sus ojos tanta ternura y un sentimiento de protección tan evidente que me decidí en ese mismo instante. Y jamás me he arrepentido de aquella decisión.

Louis se quedó pensativo. Parecía claro que la arisca señorita Graham guardaba en el interior mucho más de lo que él había supuesto. Sin darse cuenta, comenzó a considerar un asunto de vital importancia el conocer todos los detalles de la verdadera personalidad de la misteriosa muchacha.

***

Ayleen sentía un calor insoportable. El sudor le recorría la frente y la espalda, se colaba entre los pechos, parecía abrasarla; estaba cansada y tenía sueño, pero el intenso ardor que experimentaba no la dejaba descansar. En su mente, una multitud de recuerdos luchaba por imponerse y formaba un caótico revoltijo al que ella trataba de dar sentido.

De repente, su propio estado febril le recordó el haber estado junto a otra persona afiebrada, haberle secado el sudor y haberle dado a beber agua a sorbos.

—Padre, por favor, beba un poco. —La voz de Ayleen sonaba suplicante.

En la cama, el rostro blanco y demacrado de su padre se contrajo de dolor, mientras la transpiración le corría en gruesos regueros por las mejillas. Hacía algún tiempo que sufría terribles molestias en el riñón, pero desde hacía dos días el padecimiento era tan fuerte que había permanecido casi todo el tiempo en un estado de semiinconsciencia provocado por el opio que el doctor le había dado.

—Joven, no hay nada que podamos hacer por él; solo ayudarlo a que sufra lo menos posible.

Recordar las palabras que el doctor había pronunciado dos días atrás hacía que se le erizase el vello de pavor.

—Padre, por favor, debe ponerse bien.

Pero el señor Graham permanecía sordo a las súplicas de su hija. Unos minutos después, comenzó a respirar en forma agitada y a lanzar roncos estertores que anunciaban que el fin estaba cerca.

En ese momento, una aterrorizada Ayleen comenzó a sacudirlo por los hombros.

—¡Padre! ¡Padre! ¡No se vaya! ¡No me deje!

No era consciente de que gritaba hasta que sintió que la aferraban por los hombros y la separaban del cuerpo de su padre.

—Sh, ya no puede oírte —murmuró la señora Beason que había entrado sin que ella la hubiera visto.

—¡Oh, Dios mío! ¿Qué voy a hacer ahora?

Sin ser consciente de ello, sus recuerdos habían provocado que se agitara y gimiera hasta que una mano fresca y suave se posó en su frente.

—Tranquila, está usted a salvo.

Gabrielle supuso que la señorita Graham se encontraba agitada por el recuerdo de los terribles momentos pasados bajo la tormenta y, para tranquilizarla, le acarició con ternura la cabeza, húmeda por el sudor. A pesar de la fiebre que la había aquejado durante esos dos días, el doctor, tras auscultarla, les había asegurado que no tenía pulmonía, que se trataba solo de un enfriamiento. Les recomendó que la mantuvieran abrigada y le diesen mucho líquido.

En ese momento, la señorita Graham abrió los ojos. Tenía la mirada desenfocada, pero solo tardó unos segundos en reconocerla.

—Lady Collingwood.

—Sh, no se esfuerce, aún está muy débil y debe recuperar las fuerzas.

—Gracias, milady.

—¡Señorita Graham, no diga tonterías! No tiene que darme las gracias por nada. Ahora nosotros somos su familia.

Conmovida en extremo, Ayleen cerró los ojos, y una solitaria lágrima resbaló por su mejilla. Al percatarse de ello, Gabrielle apretó la mano de la institutriz en un gesto de comprensión y cariño.

***

Por fin la tormenta había remitido, y, aunque el cielo continuaba cubierto por un ligero manto gris de nubes, Percy, el jardinero de los condes, había asegurado que ya no llovería en un par de días. Louis había decidido marcharse esa misma tarde: la señorita Graham estaba fuera de peligro. Él, por su parte, había descuidado demasiado tiempo los negocios.

Tras haber tomado la decisión de marcharse, subió a la habitación de juegos dispuesto a despedirse de sus sobrinos. Se entretuvo un rato jugando con el cachorro, al que Robert le había puesto el pretencioso nombre de Lobo. Los niños participaban entusiasmados, hasta que, en un momento determinado, Christie ensombreció su gesto y se alejó un tanto de ellos.

Al darse cuenta del cambio de actitud de la niña, Louis dejó el cachorro en los brazos de Robert, se acercó a la pequeña y comenzó a hacerle cosquillas. Si bien Christie respondió alborozada, en cuanto las cosquillas pararon, su gesto volvió a tornarse sombrío. Louis la tomó en brazos, la acomodó sobre el regazo y le acarició el cabello con suavidad.

—¿Qué preocupa a mi princesa?

La niña hizo un mohín y se arrellanó aún más entre los brazos de su tío.

—No quiero que la señorita Graham se muera.

Louis abrió los ojos sorprendido por el comentario de la niña; la estrechó más entre sus brazos.

—Cariño, la señorita Graham no va a morir. ¿Por qué dices eso?

—Es que ella está enferma, y mamá dice que no podemos molestarla. —En ese momento la carita de su sobrina se arrugó en un adorable mohín; los ojos se le humedecieron—. Yo la echo mucho de menos.

Robert, al escuchar a su hermana, detuvo el juego con el cachorro, se acercó a Christie y le apoyó una mano en el hombro.

—No debes preocuparte; hoy papá me ha asegurado que pronto la señorita Graham estará bien.

Louis se sintió conmovido al observar el cariño que los niños sentían por la institutriz y no por primera vez en esos días se le ocurrió pensar que, para ser una mujer que llevaba varios años trabajando en forma tan estrecha con sus sobrinos, no sabía nada de ella. Él jamás había sentido un cariño especial por las distintas institutrices y preceptores que habían pasado por Blanche Maison. No pudo menos que pensar que debía de haber algo más en la señorita Graham que a él se le había escapado, si ella era capaz de despertar un cariño y una devoción tan sinceros.

Besó la sien de la niña, lanzó una mirada de reconocimiento al niño y aseveró con voz suave y firme:

—Tu hermano tiene razón, princesa, ya verás cómo muy pronto la señorita Graham estará como siempre.

La niña escondió el rostro en el ancho pecho de su tío que, con aire distraído, le acariciaba el cabello a la vez que con la mente rememoraba la última vez que había visto a la institutriz.

***

Gabrielle charlaba con la señorita Graham, contenta al ver cómo la institutriz, a pesar de la palidez y la evidente debilidad que ostentaba, parecía bastante recuperada.

—No puede imaginar las ganas que tienen los niños de que se recupere. Preguntan por usted cada día.

—Son adorables, lady Collingwood. —Ayleen esbozó una ligera sonrisa que le hizo aparecer un atractivo hoyuelo en la mejilla—. Yo también los extraño.

—Pronto les permitiré visitarla, cuando recupere un poco las fuerzas.

Ayleen quiso decir que ya se encontraba mucho mejor, pero lo cierto era que sentía tal debilidad que estaba segura de que si intentaba levantarse caería redonda al suelo. En ese momento un suave golpe interrumpió la respuesta. Al abrirse un resquicio de la puerta, vio aparecer el rostro serio y atractivo de Louis Fergusson.

Ayleen tragó saliva; volvió sus ojos suplicantes a Lady Collingwood, pero Gabrielle había concentrado la atención en su hermano.

—¡Louis!

—Disculpa, estoy a punto de volver a Blanche Maison, pero antes quería ver cómo se encuentra la señorita Graham.

—¡Oh, pasa, pasa! Aprovecharé que estás tú aquí para pedir a la doncella que suba su comida.

—¡No es necesario, milady! —Louis no dejó de percibir que, en la voz de la señorita Graham, se detectaba cierto tono de alarma—. Aún no tengo hambre.

—Debe hacer un esfuerzo y comer, solo así podrá recuperarse por completo. Luego pasaré la tarde con usted y seguiremos hablando de temas interesantes. —Giró hacia su hermano y añadió—: ¿Sabías que la señorita Graham es experta en pintura y una eminente egiptóloga?

—Vaya, al parecer está llena de talentos.

Ayleen tuvo que reprimir el impulso de pedir a gritos que se fuera; no quería tener a Louis Fergusson en su habitación, no se sentía con fuerzas para afrontar su sarcasmo, ni esa mirada intensa que parecía querer taladrarla y sonsacarle todos sus secretos.

—Así es, Louis, nuestra querida señorita Graham es una de las personas más interesantes que conozco.

Con creciente horror, Ayleen vio cómo la condesa salía de la habitación y la dejaba a solas con el señor Fergusson. La alivió ver que, al menos, había dejado la puerta abierta, aunque, en el momento en que el pensamiento irrumpió en su mente, reprimió el deseo de soltar una carcajada. ¿Qué pensaba? ¿Qué él iba a abalanzarse sobre ella como un perro hambriento?

Louis la miró en silencio durante unos segundos y evaluó con rapidez su estado. Se la veía demacrada, pálida; tenía el cabello recogido sin cuidado y unas oscuras ojeras subrayaban sus hermosos ojos marrones. Su rostro traslucía cansancio, pero él la veía hermosa, una de las mujeres más fascinantes que había conocido en la vida.

—¿Cómo se encuentra, señorita Graham?

Ayleen sintió un ligero estremecimiento de sorpresa al escuchar el tono suave y amable de Louis.

—Bastante mejor, señor Fergusson —contestó con envaramiento.

—Nos dio usted un buen susto.

Se sintió avergonzada. Había sido imprudente y había arriesgado la vida de otros con su descuidado comportamiento. El bochorno le hizo contestar con sequedad.

—Lo lamento; no fui consciente de lo inminente que era la tormenta.

—Debe usted tener cuidado y no alejarse tanto la próxima vez.

Ayleen tragó aire con fuerza, se sentía muy violenta. Era todo muy extraño, ese hombre que siempre le había inspirado desprecio y temor por partes iguales estaba ahora en su dormitorio y, además, le recriminaba su comportamiento, que, aunque le doliese reconocerlo, no podía tildarse más que de irresponsable.

—Lo tendré en cuenta, no se preocupe. —A su pesar, el aire frío y cortante de su respuesta le resultó fuera de tono.

Louis, al escucharla, apretó la mandíbula con fuerza; cruzó las manos a la espalda, mientras trataba de ocultar la frustración y, cosa increíble, la extraña punzada de desilusión que experimentó al darse cuenta de que lo sucedido no había cambiado ni un ápice el concepto, con seguridad nada halagüeño, que la señorita Graham tenía de él.

—Bien, me alegro de comprobar que se encuentra mucho mejor. La dejaré descansar.

Ayleen sintió una extraña opresión en el pecho. Una punzada de remordimiento la llevó a detenerlo.

—¡Espere!

Louis se detuvo y giró hacia ella con lentitud. El varonil rostro había adoptado de nuevo la habitual expresión imperturbable.

—No le he agradecido su ayuda. Es más que probable que usted me haya salvado la vida.

Louis la miró en silencio unos segundos; luego se limitó a asentir con la cabeza y a salir con rapidez de la habitación, mientras Ayleen, confundida, luchaba con las encontradas emociones que la visita del señor Fergusson había despertado en ella.

***

Quince días después de que la tormenta la sorprendiera en mitad de la campiña, Ayleen por fin se sintió lo bastante recuperada como para retomar las actividades con normalidad. Tras darse un larguísimo baño que pareció arrastrar de su cuerpo los últimos signos de la enfermedad, se vistió y se dirigió hacia la sala de estudios donde el señor Lang, el mayordomo, le había anunciado que los niños la esperaban.

Al entrar los vio a los dos sentados con formalidad en la enorme mesa donde daban sus clases mientras la condesa, de pie junto a ellos, sonreía con levedad. Una sincera sonrisa se dibujó en el rostro de Ayleen y pareció ser el pistoletazo de salida para que la pequeña Christie se levantara de un salto y se dirigiera hacia ella con un grito de alegría.

—¡Señorita Graham!

Ella se agachó y la recibió en sus brazos, mientras la abrazaba con fuerza contra el pecho y le besaba la cabeza llena de suaves rizos.

En ese momento, sintió junto a ella la presencia tímida de Robert y, sin soltar a Christie, lo abrazó también, mientras lágrimas de emoción le cruzaban el rostro.

El cariño sincero de esos adorables niños había ayudado a cicatrizar muchas de sus heridas del pasado y, aunque solo fuera por eso, ella los amaría hasta la eternidad.

La voz quebrada por la emoción de lady Collingwood rompió el hechizo.

—Vamos niños, la señorita Graham aún se encuentra débil.

Los niños se separaron en forma obediente, aunque Christie continuó aferrándole la mano con fuerza, como si temiera que se volatilizase de un momento a otro.

Ayleen sonrió a Gabrielle, que continuaba emocionada al ver el cariño que sus hijos y la institutriz se profesaban en forma mutua.

—Bueno, señorita Graham, la dejo con los niños. No es necesario que le diga cuán felices nos sentimos por verla recuperada.

—Muchas gracias, milady; también yo estoy muy contenta. He echado de menos a los niños una enormidad.

Lo decía en serio porque el inmenso amor que profesaba a Christie y Robert era lo único que la mantenía con ganas de vivir.

CAPÍTULO 5

Los días siguientes al fallecimiento del señor Graham transcurrieron en una especie de nebulosa. Emily, la tía materna de Ayleen, llegó cinco días después de que la señora Beason mandara aviso de lo sucedido.

Aunque nunca se lo habían contado, Ayleen sabía que la relación entre su madre y su tía —única hermana de la señora Graham— no había sido demasiado buena. De hecho, la primera vez que Ayleen había visto a la tía Emily había sido durante el funeral de su madre.

Al parecer, la familia de Linda Graham no había aprobado el matrimonio que había hecho: un maestro era muy poca cosa para la hija de un hacendado adinerado que pretendía subir de nivel social a través del matrimonio de sus hijas.

Nunca pensó que el tutor contratado para completar la educación de las jóvenes acabaría enamorado de la hermosa hija pequeña y correspondido por ella.

Cuando Linda escapó con el profesor, tanto sus padres como su hermana se hicieron a la idea de que ella había muerto.

Ayleen jamás había tenido tratos con ellos.

Tía Emily se mostró cortés, aunque distante. Tras criticar con dureza el estado en el que «el depravado de su padre» había mantenido a una jovencita, decidió que su sobrina debía irse a vivir con ella. Así, de un día para otro, Ayleen perdió todo lo que amaba en la vida y se trasladó junto a una completa desconocida a otra ciudad.

***

El ambiente en Riverland Manor era de intensa agitación, como todos los años por esas fechas. Se acercaba el cumpleaños del conde y, como siempre, la condesa organizaba una fiesta a la que invitaba, además de a los familiares, a sus amigos y a todas los miembros destacados del condado. Era el único acto social de verdadera envergadura que se organizaba en aquella zona; durante todo el mes previo al evento, la actividad en la enorme mansión era frenética.

Ayleen se mantenía por lo general al margen de los preparativos, en un intento por atenuar la excitación y curiosidad de los niños, a los que todavía no les estaba permitido participar en esas celebraciones, pero una tarde, cuando se disponía a salir para dar su paseo habitual, el señor Lang la interceptó:

—Disculpe, señorita Graham, la señora condesa desea verla.

—¿Lady Collingwood? ¡Qué extraño!

—Se encuentra en el despacho de lord Collingwood y ha preguntado por usted. —El mayordomo carraspeó con levedad y añadió—: En realidad quería saber si usted había salido ya a su paseo y me pidió que no la molestara si se disponía a hacerlo, pero he creído que a usted no le molestaría...

—Por supuesto que no —lo interrumpió ella—. Ha hecho usted lo correcto, señor Lang.

El mayordomo se limitó a asentir y se retiró, mientras ella se despojaba del chal que acababa de echarse sobre los hombros. Se dirigió al despacho. Al llegar vio que la puerta estaba abierta. No tuvo necesidad de pedir permiso para entrar, lady Collingwood la vio y se levantó de inmediato del asiento que ocupaba tras la enorme mesa que, por regla general, usaba el conde.

—¡Pase, señorita Graham! ¡Qué alegría verla!

Ayleen entró y se dirigió sonriente hacia el lugar donde la condesa la esperaba. A pesar de los años que hacía que trabajaba en Riverland Manor, aún le resultaba extraña la naturalidad y cercanía con la que los condes se comportaban con todos los habitantes de la mansión, tuviesen el rango que tuviesen.

—¿En qué puedo ayudarla, milady?

—Señorita Graham, ¿de veras está usted dispuesta a ayudarme?

—Por supuesto.

La condesa se acercó a ella, la tomó de las manos y se las apretó con suavidad en un gesto de afecto.

—Este año llevo muy atrasados los preparativos; todo el asunto de Edmée, la boda de Tyler; en fin, han sido demasiadas novedades e imprevistos. Lo cierto es que he estado muy distraída.

Ayleen sabía que su enfermedad había sido uno de esos asuntos y agradeció que la condesa tuviera la amabilidad de omitirla.

—El caso es que el tiempo se me ha echado encima, y necesitaría ayuda para escribir las invitaciones.

—Milady, será un honor ayudarla.

—¿Lo dice en serio? ¿No estoy molestándola?

—Por supuesto que no, no será ninguna molestia.

—¡Muchas gracias!

La condesa volvió a sentarse e invitó a Ayleen a que tomara asiento frente a ella.

—Si le parece bien, nos repartiremos la lista.

—Si lo prefiere, puedo rellenar las invitaciones yo sola, y usted dedicarse a otros asuntos.

—¡Oh, no! Esto es lo más apremiante; además, creo que será divertido compartir esta tarea entre las dos.

De manera aleatoria dividieron la lista en dos partes. En un hermoso papel satinado comenzaron a escribir, ambas con letra clara y pulcra, el nombre de los invitados. Ayleen pasó un par de horas muy amenas, sobre todo por los comentarios que la condesa hacía de algunas de las invitadas.

—La señora Carrington y la señora Duncan son como dos cacatúas. Vienen aquí y lo examinan todo con ojos censuradores en busca de algo que criticar.

—Sí; no resultan demasiado agradables, es cierto —asintió Ayleen. Aunque con la condesa desplegaban una actitud casi servil, la expresión desaprobadora de ambas matronas era más que palpable.

—Pero no tengo más remedio que invitarlas. Ambas viven en estas tierras desde muchísimo antes de que lo hiciera mi propia familia. Además, la señora Duncan es la madre de mi buena amiga Betty.

En ese momento, la atención de Ayleen se distrajo de lo que lady Collingwood decía. El siguiente nombre de la lista era el de Louis Fergusson.

Desde el día en que había ido a visitarla a su habitación no había vuelto a verlo. Ese hecho la aliviaba mucho; desde que él la había rescatado, numerosas imágenes de aquellos momentos irrumpían a traición en su mente: recuerdos de la manera en que la había apretado contra el pecho, la facilidad con que la había alzado en brazos y la preocupación sincera que destilaban los ojos color ámbar.

Louis Fergusson era peligroso, podía hacer olvidar a una mujer todas sus convicciones y encarnaba todo lo que detestaba en un hombre. Ella tenía secretos que nunca debían salir a la luz; un hombre como él podía intuirlos con facilidad. Cuanto más alejada se mantuviera de él, más tranquila se sentiría.

Trató de desechar esos sombríos pensamientos, escribió con rapidez el nombre en la tarjeta y la apartó con un escalofrío, como si, por pensar en él, pudiese convocarlo con la mente.

***

Mientras revisaba la correspondencia, Louis reparó en un sobre que venía de Riverland Manor; por la fecha que era, supuso que sería la invitación para la fiesta que su hermana organizaba cada año para celebrar el cumpleaños de Alex Collingwood.

Lo abrió con desgano. Llevaba casi un mes sin ir a la residencia de los condes de Kent; sus diversas ocupaciones lo habían mantenido alejado, aunque, para ser sincero consigo mismo, tampoco deseaba encontrarse con la desconcertante señorita Graham.

Gabrielle había acudido junto a los niños a visitar a Frank un par de semanas antes; de ese modo, había sabido que la señorita Graham se hallaba del todo recuperada.

Había sentido un gran alivio, pero darse cuenta de lo mucho que le importaba el estado de salud de la institutriz, el recuerdo recurrente del momento en que la había encontrado bajo la tormenta y la había estrechado entre los brazos y la apatía que sentía de golpe hacia Chloé cuando hasta hacía muy poco ardía de deseo por ella, todo eso lo había llenado de aprensión.

Lejos de esa perturbadora mujer se sentiría mucho más tranquilo.

Sin embargo, no podía faltar a la fiesta de cumpleaños de su cuñado, no sin un motivo de peso, y por desgracia no poseía ninguno.

Sin interés, leyó el día y la hora; echó a un lado el sobre. Luego se concentró en el resto de la correspondencia y se dijo a sí mismo que era del todo improbable que viese a la señorita Graham durante la fiesta.

—¡Qué diablos! —masculló malhumorado al percatarse del rumbo que tomaba su pensamiento.

Él no tenía que cambiar de rutina: si quería visitar a sus sobrinos o a su hermana, entonces iría a visitarlos sin más que pensar. Nunca había dejado que nadie lo intimidara, resultaba ridículo pensar que una institutriz, por muy arisca que fuese, pudiese modificar sus costumbres. Se preguntó al pasar si estaría enfermo, dado que la inquietud y la confusión que sentía eran nuevas y desconocidas para él.

Decidió escribir a Chloé. Sin duda alguna, las cosas no habían sido mejores la última vez que se habían visto porque él se hallaba distraído. En cuanto pasara el asunto del cumpleaños de Alex, volvería a París.

Con esa nueva resolución en mente, se dispuso a redactar una misiva para su amante. Luego se pondría a trabajar: quería dejar todos los negocios bien atados para permitirse pasar una larga temporada en París.

«La mancha de una mora otra mora la quita» había sido el refrán que había guiado su actitud con las mujeres.

Durante sus casi treinta años de vida le había ido bien; nada tenía por qué cambiar ahora.

De acuerdo, ver a la señorita Graham en actitud relajada junto a su sobrina y haberla estrechado contra su cuerpo cuando la había encontrado durante la tormenta le había resultado perturbador.

Pero pronto, cuando volviese a tener entre sus manos el hermoso cuerpo de otra mujer, esas imágenes se diluirían en el pasado.

***

Los preparativos en Riverland Manor era frenéticos; a solo dos días de la fiesta de cumpleaños toda la casa bullía de agitación. El personal doméstico parecía haberse multiplicado, se veían enormes maceteros con flores, ensayos de músicos, lacayos que entraban enormes piezas de carne, frutas, verduras, pescados y otros manjares. Era la única vez en el año en que los condes de Kent invitaban a todos los habitantes prominentes del condado; la ocasión se esperaba como el acontecimiento más importante del lugar.

Ayleen asistía indiferente y con algo de fastidio a los preparativos. Trataba de atemperar el entusiasmo de los niños, que, a pesar de saber que no podrían asistir, vivían el acontecimiento con enorme excitación, con lo cual tenía que recordarles los modales en forma constante.

Esa noche, después de acostarlos, se topó por el pasillo con la condesa que venía con un libro en las manos, sin duda alguna dispuesta a leerles alguna historia a sus hijos como hacía tan a menudo.

—¡Señorita Graham! Llevo todo el día pensando en hablar con usted, pero, por una causa o por otra siempre, he tenido que posponerlo.

—Dígame, lady Collingwood.

—Verá, sería muy agradable que usted asistiera a la fiesta en honor del conde.

—¡Pero, milady! Eso sería muy extraño.

La condesa desechó tales objeciones con un movimiento de la mano.

—No sería extraño para nada; usted es casi un miembro más de la familia. A mí me encantaría que asistiera.

Ayleen se sintió conmovida por la generosidad de la condesa y el cariño que le demostraba. No por primera vez se sintió como la impostora que en realidad era. Si los Collingwood supieran todo sobre ella no se mostrarían tan amables y confiados; no, con toda probabilidad la echarían de su residencia de inmediato.

Se sentía encadenada al pasado con gruesos grilletes de los que nunca zafaría. No podía decir la verdad: hacerlo no la liberaría, sino todo lo contrario; la condenaría al ostracismo más absoluto, a no conseguir un trabajo decente, a verse obligada a mendigar o prostituirse y no estaba dispuesta a ello.

Sabía a la perfección cómo acababan las pobres mujeres que vivían en las calles: no quería ser una de ellas.

No temía que la muerte se la llevase, a veces lo había anhelado como una liberación, pero sí temía la degradación, ser utilizada y maltratada.

Por eso evitaba esos multitudinarios acontecimientos, podría encontrar allí alguien que la reconociera; entonces todo saldría a la luz.

Sentía un aprecio enorme por los Collingwood, pero no podía decirles la verdad, ni a ellos ni a nadie.

—Se lo agradezco enormemente, lady Collingwood, pero lo cierto es que no me agradaría asistir. Esos eventos nunca me han llamado la atención; creo que me sentiría incómoda.

Gabrielle estuvo a punto de insistir, pero, en el último momento, se calló y asintió con una leve sonrisa. Reiterar la invitación habría puesto a la señorita Graham en la obligación de aceptar, porque hubiese sido una imperdonable falta de cortesía rechazar una invitación expresada con tanta insistencia, pero la condesa no quería presionar en absoluto a la joven y por eso decidió desistir.

Mientras leía un divertido cuento a los niños, su mente permanecía ajena a las palabras que salían de su boca. La señorita Graham la intrigaba sobremanera y le inspiraba una suerte de compasión que no sabría definir puesto que, aunque al parecer no había nada en la institutriz que la hiciese merecedora de ese sentimiento, ella estaba segura de haber detectado más de una vez una profunda mirada de desolación y sufrimiento en esos bonitos ojos marrones.

***

Louis observaba con fingido interés todo cuanto lo rodeaba mientras sonreía con cortesía a la joven dama que le acababan de presentar. Aun antes de acudir a la fiesta organizada por su hermana, sabía lo que le esperaba: ya estaba acostumbrado a las debutantes que lo acosaban con mal disimuladas pretensiones.

Por cierto no era tan solicitado como lo había sido Tyler Collingwood, quien sumaba a su fortuna el hecho de ser hermano del conde de Kent, pero, aunque él carecía de título nobiliario, su más que considerable patrimonio unido a su indudable atractivo físico convocaba a multitud de jovencitas, todas hermosas, bien educadas e insípidas hasta decir basta.

En ese momento, detectó que la joven se dirigía a él. Trató de centrar su atención y rebuscó con rapidez en la mente hasta dar con el nombre de la chica.

—Disculpe, señorita Gilligham, ¿decía usted?

—Oh, bueno. —Al sentir sobre ella los penetrantes ojos color ámbar de Louis Fergusson, Alice Gilligham se ruborizó; al mismo tiempo, contar con la atención de uno de los solteros más cotizados del condado hizo que se esponjara de satisfacción—. Decía que la orquesta acaba de iniciar un minué, y es el único baile que no tengo comprometido.

Louis tuvo que reprimir un suspiro de fastidio al contemplar los hermosos ojos azules de la señorita Gilligham que lo miraban ilusionados. Por unos breves segundos, consideró la posibilidad de excusarse y marcharse a buscar la compañía de alguna otra persona más estimulante. ¡Cuánto añoraba a Tyler y a André! Pero ausentarse habría sido una descortesía; como se trataba de la fiesta organizada por su hermana, no quería a desilusionarla de ninguna manera. Por eso, compuso una falsa sonrisa, se inclinó con un gesto leve ante la joven y exclamó:

—Parce que hoy es mi día de suerte. Sería un honor para mí, si me concediese este baile.

—¡Por supuesto! —Su voz sonó tan entusiasta que Louis pensó que solo le había faltado soltar un aullido de alegría.

Un par de horas más tarde, él ya no encontraba ánimo suficiente para seguir fingiendo que se divertía. El único alivio que había sentido al tedio que lo dominaba había sido el momento que había pasado charlando con su cuñado y con el señor McDonald. Pero ambos se habían marchado con sus respectivas esposas en el momento en que los primeros compases de un vals se oyeron en la gran sala.

Louis miró en derredor y vio varios pares de ojos que lo miraban suplicantes; se dijo que había llegado el momento de desaparecer. Sin pensarlo ni un momento, se dirigió a la biblioteca.

***

Hasta Ayleen llegaban los sonidos de la música y el baile. Había dado muchas vueltas en la cama tratando de dormirse, pero nada había funcionado. Su mente se encontraba agitada por recuerdos que quería enterrar para siempre. Para colmo, había terminado de leer el último libro que había sacado de la biblioteca el día anterior.

Cuando le quedó claro que el sueño la había eludido en forma definitiva, se levantó de la cama, se calzó unas mullidas zapatillas y se echó sobre los hombros el chal. Bajaría a la biblioteca a buscar otro libro; si lo hacía por la escalera posterior no se encontraría con ningún invitado. Una vez tomada la decisión, asió la lámpara de aceite y se dirigió a destino.

Tal y como había supuesto, todo se encontraba a oscuras. Aunque el ruido y las voces cada vez más cercanas la sobresaltaron, sabía que era casi imposible encontrarse con algún invitado en aquella zona de la mansión.

Cuando llegó a la biblioteca, dejó escapar un suspiro de alivio. Se acercó a las estanterías, comenzó a ojear los libros y se abstrajo tanto en la tarea que dejó de oír el ruido proveniente de la gran sala de baile. Con una preselección de cinco ejemplares, apoyó la lámpara en la gran mesa y se sentó en un cómodo sillón orejero, decidida a ojearlos y quedarse con el que más atrajera su atención.

El sonido de la puerta al abrirse la sobresaltó. Los libros que tenía en el regazo cayeron al suelo. Giró la vista hacia la puerta, pero la penumbra reinante le impidió distinguir los rasgos del intruso. Sin saber qué hacer, se puso en pie con lentitud, mientras el fastidio comenzaba a inundarla. Había esperado pasar unas horas en agradable soledad, pero por lo visto alguien más había tenido la misma idea: un hombre, a juzgar por la silueta. No le quedaba más remedio que marcharse, recogería los libros y se disculparía.

Louis permanecía apoyado contra la puerta que acababa de cerrar. Al contrario que Ayleen, él si podía ver a la perfección a la ocupante de la biblioteca dado que el resplandor de la lámpara la iluminaba como si de una extraña criatura se tratase.

A su pesar, volvió a experimentar la misma fascinación que había sentido aquella vez que la sorprendió en actitud despreocupada en el cuarto de juegos de sus sobrinos, aunque ahora ella no tenía el cabello suelto sino recogido en un moño flojo que dejaba escapar algunos mechones y permanecía cubierta con recato desde los pies hasta el cuello. Aun así, tenía la desconcertante certeza de que era la mujer más hermosa que había visto en la vida. Adivinó sus ganas de huir y se acercó a ella, como guiado por una voluntad ajena.

—Buenas noches, señorita Graham.

Cuando la figura masculina se acercó a la lámpara, Ayleen distinguió los atractivos rasgos de Louis. El resplandor de la luz le daba cierto aire diabólico y, a su pesar, ella sintió que se estremecía.

—Buenas noches, señor Fergusson, ¿cómo es que no está disfrutando de la fiesta? —En cuanto la pregunta salió de su boca, Ayleen se maldijo por dentro. No quería hablar con él, no tenía que darle conversación. Solo debía disculparse y marcharse lo más pronto posible.

—Aunque no se lo crea, suelen aburrirme estos eventos.

—Me sorprende oírle decir eso, yo creí que se encontraría usted como pez en el agua.

Él se acercó un poco más y se detuvo al ver que ella retrocedía un paso.

—¿Qué es esto? ¿Acaso trata de huir de mí?

—¡Por supuesto que no! Qué idea tan absurda.

—Claro que no, la valerosa señorita Graham, que nunca ha vacilado en mostrarme su desprecio, ¿qué podría temer de mí?

Ayleen comenzó a sentirse parada sobre arenas movedizas; había algo en el timbre ronco y aterciopelado de la voz de él que la puso en guardia. Había llegado el momento de marcharse.

—Por supuesto que no lo desprecio, señor Fergusson. Ahora debo retirarme a mi habitación.

Tras decir eso intentó escabullirse, pero él fue mucho más rápido: la tomó del brazo y, con suavidad, la retuvo. A pesar de que unos momentos antes, al entrar y darse cuenta de quién era la ocupante de la biblioteca, todas sus alarmas se habían disparado, en ese momento no quería por nada del mundo que ella se fuera. Esa mujer despertaba su curiosidad como ninguna otra; hacía semanas que no podía sacársela del pensamiento. Mantendría una conversación con ella, la tantearía, trataría de comprender por qué, de entre todas las mujeres del mundo, era ella, una recatada e insufrible institutriz, la que despertaba en él tanto interés.

—No tan rápido, señorita Graham, ¿acaso va a poder conciliar el sueño con tanto ruido? Quédese un rato conmigo.

Al observar los ojos abiertos y asustados de la joven, añadió con una mueca sarcástica:

—Le prometo que solo pretendo conversar un poco.

CAPÍTULO 6

En ese momento, Ayleen comprendió cómo debe de sentirse un conejo atrapado por un zorro. Tragó saliva a la vez que intentaba, con todas sus fuerzas, disimular su inquietud.

—Señor Fergusson, no es apropiado que nos encontremos aquí a solas; usted lo sabe tan bien como yo.

—¡Bah! ¿Quién va a enterarse?

—Yo lo sabré; eso es suficiente.

—Vamos, señorita Graham, no sea usted remilgada. —Al ver el gesto de determinación de la mujer, movió la cabeza y fingió recapitular—. Está bien, no la importunaré más, a cambio de que me conteste un par de preguntas.

—¿Preguntas? ¿Sobre qué?

—Oh, bueno, es solo que siento algo de curiosidad por usted.

Ayleen sentía cómo el pulso le latía acelerado por las venas; un extraño temor la embargó. No quería que la mirase así, no quería que le hablase con ese tono envolvente y acariciador, no quería tenerlo tan cerca y, sobre todo, no deseaba responder preguntas sobre ella: las respuestas podían ser demasiado peligrosas. Aun así, se sorprendió asintiendo.

—Está bien, pero me reservo el derecho de contestarlas.

—¿Cuántos años tiene?

Ayleen lo miró a los ojos, un tanto desconcertada, pero enseguida tuvo que apartar la vista; la intensidad de la mirada de Louis la hacía sentir débil, y esa era una sensación que odiaba.

—¿Quiere saber mi edad?

—Aunque parezca banal, así es. Su aspecto es el de una mujer joven, pero hay algo en su mirada, en su manera de comportarse que me hace pensar que ha vivido mil años. —Él se habría mordido la lengua con gusto. No quería darle ninguna pista a la señorita Graham de lo mucho que lo intrigaba en realidad.

—No soy tan joven. Tengo veintiséis años.

—Su aspecto me hizo pensar que tenía menos, aun así está muy lejos de poder considerarse una mujer mayor.

—¿Puedo marcharme ya?

—No, aún no. Quiero que me diga su nombre.

Se sentía profundamente confundida; su nombre no era ningún misterio, pero era cierto que, para averiguarlo, tendría que haberle preguntado a su hermana.

—Me llamo Ayleen.

—Ayleen —repitió él, pero lo dijo con tanta sensualidad que un escalofrío recorrió la espalda de la joven—. Me gusta cómo suena.

«Y a mí la manera en que mi nombre se desliza entre tus labios.» El pensamiento la asaltó antes de que pudiera siquiera intentar detenerlo; asustada, se dio cuenta de que estaba cayendo presa de la sutil seducción que él tejía a su alrededor. Se despreció por ser tan débil, por dejarse dominar por unos sentimientos que no deseaba y se dirigió con paso rápido hasta la puerta, pero él volvió a detenerla antes de que alcanzase el picaporte. Esa vez no la soltó.

—¿Qué sucede, Ayleen? ¿De qué tiene miedo?

—No tengo miedo de nada, solo quiero marcharme de aquí.

—No le creo.

Ella comenzó a experimentar que la sensación de urgencia que la había invadido unos momentos antes se acrecentaba. Debía marcharse de allí cuanto antes; Louis Fergusson era demasiado atractivo, la miraba con demasiada intensidad y estaba demasiado cerca de ella como para que pudiese sentirse tranquila.

—Por favor, suélteme.

—No, aún no. —Asustada, vio cómo los ojos de Louis se oscurecían a la vez que se acercaba a ella—.Voy a acabar con esta tontería de una vez por todas.

Con una sensación de irrealidad se dio cuenta de que iba a besarla. Justo cuando intentaba apartar su rostro, él se apoderó de sus labios.

Durante unos breves segundos Ayleen se quedó paralizada, incapaz de reaccionar; luego, la dureza e insistencia de los labios masculinos le hicieron tomar conciencia de que Louis Fergusson la estaba besando y, para su sorpresa, ella estaba reaccionando. La lengua de él se internó ávida en su boca y un intenso escalofrío de placer recorrió el cuerpo de Ayleen. Había sabido que el señor Fergusson era peligroso, lo que nunca había llegado a imaginar era que, en realidad, pudiera desearlo tanto.

Y lo deseaba: sus pezones se habían erguido, ansiosos, contra la tela del camisón y su lengua correspondía a los embates de la de él, mientras en el vientre sentía un calor que la licuaba por dentro.

Louis se sentía perdido en el embrujo que esa mujer despertaba en él; sentía el descontrolado deseo de tumbarla sobre la alfombra y saborearla entera, perderse en su interior y ser su dueño. La empujó con el cuerpo contra el cercano sillón, se dejó caer, la arrastró con él, la acomodó en su regazo sin dejar de besarla, le levantó con impaciencia el ruedo del camisón. La piel satinada de ella lo enardeció. Se disponía a acariciar ese lugar entre sus muslos que tanto ansiaba, la puerta se abrió con brusquedad y un cacareo de conversaciones le hizo levantar la cabeza, aún sumido en las brumas del deseo más intenso que había experimentado en la vida.

Su mirada se topó con los rostros espantados de, al menos, tres mujeres que los observaban con la boca abierta, en cuyas miradas se leía con claridad el fascinado horror que sentían.

Una de ellas, al percatarse de la mirada fiera con que el señor Fergusson la contemplaba, dio un gritito y salió corriendo hacia la sala de baile.

—¡Maldito hijo de puta!

Sorprendido, Louis volvió su mirada hacia Ayleen, que era quién había lanzado la exclamación entre dientes y con los ojos que echaban chispas. La sorpresa de oír a la siempre correcta señorita Graham decir algo tan soez lo despejó más que la visión de las atónitas mujeres que los miraban con ojos acusadores.

***

En la sala de baile, Gabrielle notó que algo había sucedido. Como una ola, se fueron formando grupos de gente que murmuraba frenética a la vez que el silencio se extendía. Lady Collingwood buscó a su esposo con la mirada y lo encontró mirando hacia la puerta de la gran sala, donde parecía concentrarse el meollo de la cuestión, con el ceño fruncido. Asustada, se dirigió hacia él y lo tomó del brazo.

—¿Qué sucede?

—No lo sé, cariño —contestó él y le palmeó la mano para tranquilizarla—. Pero vamos a averiguarlo ahora mismo.

A paso firme y con su mujer del brazo, se dirigió hacia donde se encontraba el grupo más grande. Interrogó con la mirada a los congregados que, sin decir nada, señalaron hacia el pasillo, donde la señora Carrington permanecía tumbada, mientras su esposo trataba de reanimarla.

—¿Qué ha sucedido?

Todos lo miraron, pero fue el señor Duncan el que contestó.

—Parece ser que ha visto algo en la biblioteca que la ha afectado, milord.

El rostro del hombre había enrojecido de modo visible. Alex Collingwood supo que se avecinaban problemas. Sin mediar más palabras, se dirigió hacia allí, mientras la mayoría de los invitados los seguían como un extraño séquito. Al llegar a la biblioteca vio la puerta abierta y dentro una escena que no necesitaba explicación de ningún tipo.

De pie se encontraba su cuñado. Con la mano sujetaba tras su cuerpo a la señorita Graham en camisón. Cuando se repuso de la sorpresa, pensó con rapidez, giró hacia sus invitados y, con una sonrisa, dijo lo único que podía salvar una situación tan desastrosa:

—Bueno, no queríamos anunciarlo así, pero las circunstancias lo han hecho necesario.

Un silencio sepulcral siguió a las palabras del conde. Casi podía oírse cómo todos los presentes contenían la respiración. Louis cerró los ojos, consciente de lo que vendría a continuación; a su espalda, Ayleen ahogó un gemido lleno de horror.

—Me alegra muchísimo anunciarles que mi cuñado, el señor Fergusson, y la señorita Graham se han prometido en matrimonio.

***

Los primeros meses en casa de tía Emily fueron muy confusos. Ayleen debía lidiar con el dolor de haber perdido a todos sus seres queridos y adecuarse a las rígidas costumbres que la tía imponía a sus hijos y a ella misma. Acostumbrada a la relación libre de restricciones y convenciones que mantenía con su padre, se ahogaba con la estricta etiqueta impuesta por su tía materna.

Emily repetía hasta la saciedad que «había conseguido casar a su hija mayor con un baronet gracias a su buen hacer». Su meta era conseguir un matrimonio igual de ventajoso tanto para su segunda hija como para James, su querido hijo varón.

La tía la trataba con cierta condescendencia, pero, aunque era amable con ella, no perdía la oportunidad de desaprobar sus «lamentables modales» y su «deficiente educación». Ayleen tenía que morderse la lengua para evitar decirle que su educación era mucho más amplia y variada de lo que sus hijos podrían soñar jamás. Hablaba con fluidez el francés y el alemán, podía leer textos en latín, era una gran conocedora de Historia y Literatura. También tenía avanzados conocimientos de Física y Matemáticas, aunque sentía una mayor inclinación hacia las Humanidades y la Lingüística.

Por supuesto, nada de esto contaba para su tía, que solo valoraba el arte de conversar sin decir nada, servir el té de la manera apropiada y sonreír como una boba mientras se hacían lánguidas caídas de pestañas.

Pero lo peor eran las constantes alusiones a su madre, porque tía Emily apretaba los finos labios y rogaba a Dios que perdonase a esa descarriada hermana que tanto sufrimiento había llevado a la familia.

Pronto Ayleen había aprendido a hacer oídos sordos a los desconsiderados comentarios sobre sus padres. Actuaba tal como esperaba su tía para evitar los sermones y, luego, en la soledad de su habitación, se lamentaba por todo lo que había perdido aquel lejano día en que su madre había muerto.

***

—¡Sabía que lo echarías todo a perder!

Louis observaba imperturbable a su padre que, furioso, daba vueltas por la amplia sala, mientras sus cabellos parecían encresparse por la ira.

—Tu maldita lujuria ha hecho que todos los planes que tenía para ti se hayan esfumado. Debí de haber imaginado que no podía esperar nada de ti.

A Louis le hubiese gustado rebatir las afirmaciones de su padre, pero no se creía con autoridad moral para hacerlo. Aún se sentía desconcertado por la forma en que había sucumbido de una manera tan absoluta al intenso deseo que Ayleen había despertado en él. Por primera vez en la vida, había sentido que perdía el control, que sus emociones tomaban el lugar de su voluntad y que lo único que quería era continuar perdido en el hechizo que esa mujer había entretejido en torno suyo. No había reparado en que estaba en Riverland Manor, en la celebración del cumpleaños del conde, ni que cualquier persona podía dirigirse a la biblioteca en busca de un poco de tranquilidad como había hecho él mismo. Cualquier pensamiento lógico y sensato se había esfumado de su mente al acariciar con sus labios los labios de Ayleen. Solo había pretendido saciar un deseo que lo atormentaba desde hacía semanas.

Como consecuencia de sus actos, se veía atado a ella de por vida. Comprendía que su cuñado no había podido hacer otra cosa que lo que había hecho, si quería seguir considerándose un hombre de honor.

—Trate de ver el lado bueno, padre. Por fin me casaré, tal y como usted quería.

—¡No seas sarcástico! Sabes que no era ese el tipo de mujer en el que pensaba.

—Oh, vamos, padre. —Louis se levantó del asiento en el que se encontraba y caminó con pasos decididos hasta colocarse frente al hombre que lo miraba con chispas en los ojos—. ¿Qué esperaba? ¿Qué desposara a la princesa Beatriz? No somos más que comerciantes; cuanto antes lo comprenda mejor nos irá a todos.

—¡No eres un simple comerciante! Eres el cuñado del conde de Kent. Además, una institutriz... ¡Por Dios, Louis! Cada vez que lo pienso se me revuelven las tripas.

Aunque no compartía los escrúpulos paternos respecto al bajo linaje de su prometida, también se le revolvían las tripas cuando recordaba la manera absurda en la que él mismo se había metido en esa trampa. Ya no era capaz de encontrar una explicación a su extraña manera de proceder: nunca perdía el sentido del tiempo y la oportunidad con las mujeres, ¿qué le había sucedido con la señorita Graham? Porque era consciente a la perfección de que si no los hubiesen interrumpido, él la habría poseído allí mismo, en la biblioteca de una casa ajena.

Su padre lo miraba con el ceño fruncido y una expresión tal de desilusión que no pudo por menos que sentirse incómodo.

—Padre, ya no hay vuelta atrás. La señorita Graham se convertirá en mi esposa; cuanto antes lo acepte usted menos sufrirá por ello.

—Pensar que mis nietos serán hijos de una simple institutriz.

—Una mujer inteligente, culta, atractiva y de moral intachable, por otro lado.

—Pero de un linaje inaceptable.

Louis miró a su padre con incredulidad.

—¡Nosotros no tenemos ni una sola gota de sangre azul en las venas! ¿Cómo puede ser tan hipócrita?

—Te diré cómo: ¡soportando año tras año las miradas de superioridad de esos nobles que no tienen ninguna destreza! ¡Estoy decidido a ganarme el respeto de esta sociedad para que mis hijos no aguanten las humillaciones que yo he tenido que soportar! Pero, claro, tú eso no lo entiendes porque a ti solo te preocupa divertirte.

—Eso no es cierto, ¿acaso no ha dejado casi la totalidad del peso de los negocios en mis manos? ¿Tiene alguna queja respecto a mi gestión? —Tras un silencio significativo que su padre no rompió, prosiguió—: Comprendo que ha debido de ser muy difícil para usted abrirse un hueco en una sociedad tan elitista y conservadora como la nuestra, pero ¿acaso ha pensado alguna vez que a mí no me preocupa tanto no tener ascendencia noble?

Frank Fergusson movió la cabeza con tristeza.

—Tenía tantos sueños para mis hijos. Iban a lograr lo que yo no he podido: formar parte, de pleno derecho, de una sociedad que nunca ha acabado de aceptarme.

—Padre, esos son sus sueños, no los míos.

—¡Oh, por supuesto! —exclamó con sarcasmo—. Tu sueño era casarte con una institutriz con la que te han sorprendido en una actitud más que cuestionable.

Louis apretó las mandíbulas con fuerza y se dirigió a Frank con voz dura.

—Sea como fuere, la cuestión es que la señorita Graham va a convertirse en mi esposa. No toleraré que nadie le falte al respeto, ni siquiera usted, padre.

***

—¡No puedo casarme con él! ¿Acaso no lo comprende?

Gabrielle miraba con sorpresa a la señorita Graham que caminaba de un lado al otro del despacho con expresión angustiada mientras retorcía las manos con fuerza. Era la mañana siguiente al día de la fiesta en la que todos se habían visto sobrecogidos por la imagen de la señorita Graham en camisón junto a Louis Fergusson. Por fortuna, el conde había salvado la situación con un sorprendente anuncio. Al oírlo, Gabrielle se había horrorizado, pero, algo más tarde y mucho más calmada, había comprendido que era la única salida honrosa que les quedaba a todos.

Esa mañana miraba atónita a la señorita Graham cuyas ojeras y palidez demostraban a las claras la mala noche que había pasado. Había creído que se sentiría aliviada y, aunque había esperado cierto grado de desconcierto por su parte, jamás había imaginado que podría lucir esa horrorizada mirada de consternación.

—Señorita Graham, pensé, a tenor de lo sucedido anoche, que sentía usted cierta inclinación hacia mi hermano.

Ayleen enrojeció hasta la raíz del cabello. Sabía que la condesa tenía razón, ¿qué otra cosa se podría suponer después de la apasionada escena que había tenido lugar en la biblioteca? Y eso que ellos no la habían visto mientras se derretía en los brazos del señor Fergusson como si de una vulgar ramera se tratase. Apretó los labios, disgustada por su falta de voluntad y su inexplicable comportamiento.

—Se equivoca, milady. De hecho, venía a decirle que... —a su pesar titubeó un poco—. Que prefiero dejar el servicio en Riverland Manor antes que casarme con el señor Fergusson.

Gabrielle la miró con la boca abierta.

—¡Señorita Graham! Siempre creí que se encontraba a gusto con nosotros.

Ayleen sintió cómo las lágrimas resbalaban por sus mejillas, incontrolables.

—Así es, lady Collingwood. Aquí he encontrado una paz que había perdido; además, están Robert y Christie... Los adoro. —Su voz se quebró—. Pero no puedo casarme con su hermano, no funcionaría.

—No puede afirmar eso con tanta rotundidad; no puede saberlo.

—¿Cómo saldría bien? —En su desesperación, Ayleen olvidó las buenas maneras que siempre había observado ante los condes y gesticuló con apasionamiento—. Su hermano es un mujeriego, me será infiel en forma constante, y nunca confiaremos el uno en el otro. ¿Qué clase de matrimonio será ese?

Gabrielle sopesó esas palabras unos segundos antes de responder.

—Señorita Graham —dijo con una voz suave y calmada que contrastaba con la agitación de Ayleen—, parece usted olvidar que prácticamente todo el condado fue testigo de la indiscreción que protagonizaron mi hermano y usted. ¿De veras cree que soportar un matrimonio sin amor va a ser peor que ser una paria social? —Estaba hablando con una crudeza que le era impropia, pero lo hacía porque la señorita Graham se hallaba bajo los efectos de una fuerte conmoción. Necesitaba que alguien le expusiese con claridad las consecuencias de sus actos; y estaba dispuesta a aceptar ese papel—. Que yo sepa usted no tiene fortuna propia. —Hizo una breve pausa a la espera de una respuesta. Al recibir un breve asentimiento, continuó—: Necesita trabajar para vivir y ¿quién la contratará después de esto? —No hizo falta que Ayleen respondiera, su gesto desolado fue suficiente—. Así es, señorita Graham. Por otro lado, si usted continuara trabajando aquí como si nada hubiese sucedido, el condado entero pensaría que es usted la amante de Louis. Por supuesto, el conde y yo sabríamos la verdad, pero eso no impediría que Robert y Christie se vieran expuestos a comentarios improcedentes, que su educación fuera cuestionada. Además, no es solo su honor el que está en juego. También Louis se juega mucho, si no se celebra este matrimonio: es probable que ninguna mujer decente acepte nunca ser su esposa.

Ayleen soltó una risita irónica.

—Es una burla cruel pensar que yo soy la mejor opción para el señor Fergusson.

—Es usted la única opción.

Durante unos segundos ambas mujeres se miraron con fijeza: imperturbable lady Collingwood, aterrorizada Ayleen. Por fin, la última murmuró:

—Acabaremos odiándonos, será terrible.

—Señorita Graham, la mayoría de las personas de la clase alta se casa por motivos que nada tienen que ver con el amor. Sin ir más lejos, la unión entre el conde y yo es un ejemplo. Fíjese ahora, no nos va nada mal.

Ayleen la miró con el asombro reflejado en las facciones. Jamás hubiese imaginado que el matrimonio de los condes de Kent había sido por conveniencia. El amor que se profesaban era evidente para todo aquel que pasaba unos pocos minutos junto a ellos.

—Créame, señorita Graham, su matrimonio no será distinto al de muchas personas. Conozco lo suficiente a mi hermano como para asegurarle que la tratará bien y siempre será justo con usted. No le exigirá algo que usted no esté dispuesta a ofrecer. —Ayleen entendió a la perfección lo que la condesa trataba de decir y enrojeció de vergüenza.

—Usted no lo entiende, lady Collingwood —murmuró con tristeza—.Yo nunca he deseado casarme; no quiero pertenecer a ningún hombre ni arriesgar mi libertad y mi...—se interrumpió justo antes de decir «mi corazón».

—Pero, señorita Graham, ¡está usted tan sola! —La condesa se acercó a la institutriz y le acarició el brazo con levedad—. ¿No ha pensado alguna vez en formar una familia? ¿En tener sus propios hijos?

—Bastarse a sí mismo es también una forma de felicidad.

La condesa de Kent no pudo evitar que la lástima se reflejara en sus ojos al mirar a la señorita Graham. Era demasiado joven y talentosa para albergar tanta amargura y decepción dentro de ella como destilaban sus palabras.

—¿Qué teme, querida? —inquirió la condesa con dulzura—. ¿Acaso siente usted algo por Louis?

—¡Por supuesto que no! —Ayleen comenzó a andar con pasos nerviosos por el despacho—. No se ofenda, lady Collingwood, pero el señor Fergusson encarna todo lo que desprecio en un hombre.

—¿Y qué es?

—La inconstancia, la frivolidad, la incapacidad de afrontar responsabilidades, el desprecio hacia el amor y la fidelidad.

Lady Collingwood estudió a la joven por unos segundos mientras reflexionaba que, a pesar del amor que sentía hacia su hermano, le resultaría difícil refutar algunas de esas afirmaciones. Sabía que su hermano tenía una más que merecida fama de mujeriego que podría traducirse en un absoluto desprecio por la fidelidad y el amor. Pero ella aún recordaba la manera en que sus hermanos la habían protegido y cuidado cuando su madre murió, conocía la tenacidad de la que era capaz Louis y su voluntad inquebrantable cuando deseaba algo.

Tras dirigir a la atribulada institutriz una breve y enigmática sonrisa, Gabrielle respondió con suavidad:

—Tal vez se lleve una sorpresa, señorita Graham.

CAPÍTULO 7

Aunque en un principio había creído que jamás lograría acostumbrarse a las absurdas normas y a la hipocresía imperante en la casa de la tía Emily, con el tiempo Ayleen consiguió acostumbrarse a esa nueva forma de vida que tan ajena le resultaba. Se habituó a no expresar sus opiniones en voz alta, porque, cuando lo hacía, tía Emily encontraba la excusa perfecta para arremeter contra su padre y criticar lo que, según ella, había sido una horrible forma de educarla. También descubrió que, cuando se mostraba servil y agradecida, lograba una sonrisa de aprobación.

Emily la exhibía ante sus amistades para vanagloriarse de su generosidad y bondad.

—¡La pobrecita! —decía como si ella no estuviese presente—. ¿Quién podría culparla por esos modales tan inapropiados que tiene? ¡Bien sabe Dios cuántas mentiras utilizó su padre para engañar a mi hermana, que en paz descanse! Pero, ¿qué podía hacer yo, a pesar de lo mal que mi difunta hermana se portó con nosotros? Ayleen apenas tiene quince años; no podía dejarla abandonada a su suerte.

—¡Por supuesto que no! —contestaba entonces alguna amiga de turno; a continuación alababa su bondad y buen corazón y le aseguraba que no todo el mundo protegería con tanto desprendimiento a la hija de una hermana tan ingrata.

Ayleen tragaba la amarga hiel que ese tipo de comentarios sobre sus padres provocaba en ella y se limitaba a bajar la mirada para ocultar el dolor que sentía.

Echaba de menos los libros paternos, maravillosos tratados sobre literatura, obras clásicas en latín, pero su tía se había negado a que los «pérfidos» libros de ese hombre ruin entraran en su casa.

En los años siguientes a la muerte de su padre, la educación de Ayleen se vio limitada a una aburrida repetición de las absurdas normas sociales que regían la vida en la casa de la tía y a recibir clases de piano junto a su prima pequeña, Rosemary, una infantil y alocada criatura cuya única ambición parecía ser atrapar un marido con una posición social superior a la de su hermana mayor.

Por otra parte estaba su primo James, cuatro años mayor que ella. Era un joven arrogante y mimado al que detestaba en secreto. James hacía gala de la misma actitud conmiserativa que exhibía la tía Emily. Con frecuencia demostraba una ignorancia y un desconocimiento absoluto de los temas que trataban. En esas ocasiones, Ayleen tenía que morderse la lengua para no contradecirlo porque no quería provocar un nuevo aluvión de críticas contra sus padres.

A su prima mayor, casada con un baronet, apenas la veía, así como a su tío, que pasaba más tiempo en el club que en su propia casa.

La precaria armonía que Ayleen había conseguido en casa de la tía Emily se rompió dos años después de su llegada, cuando ella tenía diecisiete años. Entonces James comenzó a fijarse en ella de una manera más que improcedente. Al principio fueron solo roces e indirectas que ella tardó en identificar como lo que realmente eran. Luego comenzó a buscarla en los lugares más insospechados, mientras la devoraba con una mirada tan lujuriosa que Ayleen tenía que esforzarse por actuar con normalidad. Pero el verdadero problema se desencadenó el día que su primo la abordó en uno de los pasillos mientras tía Emily y Rosemary dormían la siesta. Comenzó con halagos absurdos, pero, al ver que ella ignoraba sus palabras, la acorraló con su cuerpo contra la pared.

—Tú y yo podemos pasarlo muy bien; te enseñaré cosas que ni siquiera imaginas que existen.

Al sentir el cálido aliento de James sobre su rostro, Ayleen esbozó una mueca de repugnancia.

—¡Déjame ir!

—¡Vamos! En el fondo te gusta, ¿no es cierto? —Al decir eso, apresó uno de los pechos de Ayleen y lo apretó con fuerza—. Sí, claro que te gusta —murmuró con los ojos brillantes de deseo—. No eres más que una calentona como tu madre.

Se sintió muy asustada cuando su primo comenzó a frotarse contra ella. Entonces notó algo duro que presionaba entre sus piernas y lanzó un grito.

La bofetada llegó sin previo aviso, y Ayleen sintió el escozor de las lágrimas en los ojos.

A la mañana siguiente, fue a hablar con tía Emily. Aún podía recordar la humillación que sintió cuando su tía la acusó de mentir para ensuciar el buen nombre de su hijo.

Dos días más tarde salió de esa casa para siempre: tía Emily le había encontrado un trabajo como niñera de la hija pequeña de los vizcondes de Crawley.

***

Ayleen entró como una tromba en su habitación, se lanzó sobre la cama y sollozó como una niña pequeña a la que acaban de romper su única muñeca. Hacía muchísimo tiempo que no se abandonaba así a sus emociones, pero se encontraba más asustada de lo que había estado nunca en la vida.

No quería casarse con Louis Fergusson; la sola idea le parecía una aberración. Ese hombre era odioso, un mujeriego irreductible sin pizca de decencia ni moral. ¿Cómo iba ella a convertirse en su esposa? ¿Cómo iba a arriesgar su corazón de nuevo?

No entendía cómo, si despreciaba su conducta y su manera de ser, podía a la vez sentirse tan atraída hacia él. De buena gana se habría dado de cabezazos contra la pared por su falta de control y voluntad que la había conducido a esa situación desastrosa.

Trató de calmarse, se incorporó y se secó las lágrimas con la manga del vestido. Se arregló el peinado con dedos distraídos mientras caminaba de un lado a otro de la habitación. No debía dejarse llevar por el pánico. Si se proponía con firmeza mantenerse serena, podría manejar la situación. Solo debía tener presente una cosa: no volvería a amar de nuevo; si para resistir el oscuro y peligroso encanto del señor Fergusson debía rememorar cada día lo que le había sucedido con anterioridad, lo haría, a pesar de saber que eso horadaría su alma y abriría todas las heridas que creía cicatrizadas.

Con esa nueva resolución, se sintió un poco más animada. Podía hacerlo y lo haría. Pronto haría comprender al señor Fergusson que, aunque él se convirtiera en el dueño de su vida, su alma y su corazón permanecerían acorazados para siempre.

***

Gabrielle estaba acurrucada entre los brazos de su esposo que le acariciaba la espalda con suavidad. Alex presentía que ella necesitaba hablar, por eso la había animado a que le contara lo que tanto le preocupaba.

—Se trata de la señorita Graham; está totalmente reacia a casarse con mi hermano y no puedo entender por qué.

—Bueno, querida, ya sabes que a Louis su fama lo precede. Por otra parte, la señorita Graham no parece de esa clase de mujer que se deja llevar por las frivolidades que animan a las demás muchachas. Ella ve más allá del atractivo y la riqueza de Louis.

—Todo eso es cierto, Alex, pero hay algo más. Se la ve asustada por completo, como si esto fuera lo peor que puede sucederle.

Alex se quedó unos minutos en silencio tratando de discernir si Gabrielle exageraba para concluir que no. No era una mujer dada a dramatizar, y su preocupación daba buena fe de que había notado algo extraño en la señorita Graham.

—¿Te ha contado por qué se siente así?

—No, ella se cierra sobre sí misma; solo asegura que será un desastre. Yo he tratado de hacerle ver las ventajas que el matrimonio tiene, pero ella parece creer que, nada más casarse, Louis correrá en brazos de otra mujer.

—Tal vez lo ame y tema sufrir, si Louis frecuenta a una amante.

—Eso es lo que yo pensé, pero tampoco parece ser ese el problema. Lo único que puedo decir es que habla como si lo despreciara.

Alex lanzó una suave carcajada.

—Vaya, eso puede suponer un refrescante cambio para Louis, acostumbrado como está a que todas las mujeres se derritan a sus pies. Que una no se conmueva ante sus encantos debe de suponer, cuanto menos, un reto.

—Yo no diría tanto —replicó Gabrielle algo molesta—. Si la señorita Graham fuese tan inmune a los encantos de mi hermano, no estaríamos ahora planeando una boda.

—Entonces lo entiendo aún menos.

—Y yo: eso es lo que me mantiene desconcertada.

Ambos permanecieron unos minutos en silencio, cada uno sumido en sus propios pensamientos, hasta que Alex exclamó.

—Siento algo de compasión por la señorita Graham. Louis la devorará como un león a una gacela.

—A mí quien me preocupa en realidad es mi hermano. —Al interpretar de modo correcto la expresión sorprendida de su esposo, Gabrielle explicó—: La señorita Graham es encantadora, una mujer admirable sin duda, pero estoy segura de que oculta algo, algo que la ha vuelto un tanto dura. Tal vez Louis tenga una experiencia en los asuntos amorosos de la que la señorita Graham carece, pero no creo que se deje devorar como tú dices; es más, si ella lo detesta tanto como parece y él, en cambio, siente cierto afecto hacia ella, temo que lo va a pasar en verdad mal.

Al notar la preocupación en la voz de su esposa, Alex le dio un suave beso en los labios.

—¿Y qué podemos hacer nosotros, querida?

—Nada —murmuró ella con tristeza.

—Entonces, olvida tus temores; tal vez nos sorprendan y pronto se entiendan a la perfección. Entre él, Tyler y yo, quizás llenaremos Riverland Manor de niños.

Gabrielle esbozó una tenue sonrisa desprovista de toda alegría. Deseaba que las palabras de Alex fuesen ciertas, pero no podía olvidar la mirada de animal acorralado que había visto en la señorita Graham; sabía que hasta el más manso de los animales se vuelve fiero cuando se siente atrapado.

***

Una semana después del incidente en la biblioteca, Louis se decidió por fin a hacer acto de presencia en Riverland Manor.

Había pasado todos esos días tratando de asumir lo que debía hacer y, al fin, había logrado reconciliarse con la idea de que pronto sería un hombre casado. La cortesía exigía que fuese a visitar a su prometida, le hiciese un caro obsequio y tratara los detalles del enlace con ella. Pensar en la arisca señorita Graham como en su prometida era, cuanto menos, desconcertante, pero había un aspecto del matrimonio que lo satisfacía por completo: imaginar a la altiva y apasionada institutriz entre sus brazos. La deseaba con una intensidad que no recordaba haber sentido jamás antes; pensar que ella sería suya para siempre era algo maravilloso. Otro aspecto positivo de contraer matrimonio con ella eran los hijos. Siempre había deseado ser padre y sabía que los hijos que Ayleen le diera no podían por menos que ser fuertes e inteligentes, como ella misma.

La carencia de título o apellido de la señorita Graham no le preocupaba en absoluto; a pesar de las altas aspiraciones de su padre, él tampoco poseía ningún tipo de linaje noble. Ayleen era una mujer culta y refinada que jamás lo dejaría mal en las reuniones y recepciones que organizaran.

Por unos instantes se perdió en la imagen de su vida de casado y le sorprendió darse cuenta de que no le parecía tan mala como había supuesto siempre. Ayleen era una mujer con la que no se iba a aburrir. Sonrió al recordar el fuego de su mirada mientras pensaba lo divertido que sería domarla.

Cuando llegó a la mansión lo recibió su hermana. Louis esbozó un gesto de fastidio porque imaginó que le esperaba un sermón. No la había visto desde el día de la fiesta y suponía que no podría librarse de sus recriminaciones, por eso lo sorprendió sobremanera el cariñoso abrazo que le dio nada más verlo.

—¡Louis! ¿Cómo te encuentras?

Él no imaginaba a qué se debía el sorprendente recibimiento de Gabrielle, pero no iba a preguntárselo por si acaso lo estropeaba.

—Estoy perfectamente, gracias.

—Siéntate un momento, ¿te apetece tomar algo? ¿Un licor? ¿Un té?

—No, no, gracias. —Tras carraspear en forma ligera, añadió—: He venido a visitar a la señorita Graham. Considero que hay ciertos asuntos que debemos tratar.

Gabrielle unió sus dos manos y miró a su hermano con seriedad.

—Louis, creo que debes saber que ella no está demasiado entusiasmada con este enlace.

—Oh, no esperaba menos. —Louis quitó importancia al comentario con un breve gesto de la mano—. Nunca he sido santo de su devoción.

—Si sabes eso, ¿cómo es que...? —Gabrielle se interrumpió en forma brusca y trató de encontrar palabras delicadas para mencionar lo sucedido entre ellos.

—¿Cómo es que la besé en la biblioteca? —Tras observar el seco asentimiento de su hermana, Louis soltó una risita carente de humor y se levantó del cómodo diván que ocupaba—. La señorita Graham tiene algo que me intriga, no puedo negarlo; a pesar de su aspecto frío y distante, arde un fuego en su interior que me resulta irresistible.

—Para serte sincera, hermano: no entiendo nada.

—Tampoco yo, si esperas respuestas no puedo darte ninguna.

—Supongo que la idea de casarte así, de repente...

—No te negaré que ha sido desconcertante, pero es absurdo sufrir por algo que ya no tiene remedio, así que prefiero ver las ventajas de esta unión.

—Me alegra que lo tomes de ese modo. Por cierto, la señorita Graham es una gran mujer, admirable en todos los sentidos.

Louis asintió sin decir nada. Durante la semana transcurrida desde el encuentro en la biblioteca había pensado muchísimo en su futura esposa. No acababa de comprender la extraña tranquilidad con que aceptaba el hecho de que dentro de poco sería un hombre casado, menos aún el escalofrío de excitada anticipación que lo recorría al pensar que la ardiente y fascinante señorita Graham sería suya. Tampoco había pensado a largo plazo: se casaría con ella, saciaría su intenso deseo y engendraría hijos que serían su alegría y su solaz.

—Mandaré que la llamen; te dejaré a solas con ella.

—De acuerdo.

***

Ayleen se encontraba ensimismada, mientras Robert leía en voz alta, ella no prestaba ni la más mínima atención a lo que el niño decía. La llegada de la condesa los interrumpió. Tanto Robert como Christie la saludaron con alegría.

—Señorita Graham, baje a la sala de recibir, por favor, mi hermano la espera.

Durante un loco instante, Ayleen sintió el impulso de negarse, pero supo que sería inútil. No tenía más remedio que contraer matrimonio con el señor Fergusson. Negarse a verlo solo conseguiría retrasar lo inevitable. Por otro lado, sabía que una excesiva reticencia por su parte levantaría suspicacias y curiosidad. Lo último que deseaba era ser el centro de atención de las pesquisas de nadie.

De modo repentino, se puso nerviosa y secó con disimulo las palmas de las manos contra la falda mientras luchaba por sosegar el ritmo de su respiración.

—De acuerdo, lady Collingwood, bajaré ahora mismo.

La condesa asintió. Cuando Ayleen pasó junto a ella, murmuró:

—Señorita Graham.

—¿Sí, milady?

Lady Collingwood movió la cabeza sin añadir nada. Sin duda había cambiado de opinión sobre lo que se disponía a decir.

—No es nada. Baje, no haga esperar a Louis.

Louis se encontraba de pie en la coqueta salita de Riverland Manor, donde se recibían a las visitas. Miraba por el amplio ventanal los jardines que rodeaban la mansión y recordaba cuando, tiempo atrás, había encontrado a la señorita Graham tendida en el suelo, empapada por la lluvia y con los grandes ojos marrones teñidos de miedo. Ya entonces había sentido algo extraño, un fuerte deseo de protegerla y acercarse a esa enigmática mujer que tanto lo intrigaba.

Sintió su presencia, más que oírla; giró sobre sus talones y se quedó paralizado al verla. Las imágenes de lo ocurrido en la biblioteca una semana antes acudieron a su mente; el deseo se apoderó de él como si nunca los hubieran interrumpido. Lo inundó una sensación de familiaridad que hizo que una ancha y sincera sonrisa se dibujara en su cara. Ayleen no sonrió.

—Buenas tardes, señor Fergusson.

—Creo que teniendo en cuenta las circunstancias no son necesarias tantas formalidades.

—Yo lo prefiero así.

—Está bien —respondió él. La alegría inicial se vio sustituida por la cautela. Imaginaba que iba a encontrar reticencia por parte de ella, pero no tenía conciencia de cuánta. La cara pálida y con profundas ojeras de la joven indicaba que llevaba varias noches durmiendo mal. Louis sabía que el anunciado compromiso era la causa de tan mal aspecto. Señaló una silla y añadió—: Siéntese, señorita Graham, hay algunos asuntos de los que debemos hablar.

Ayleen sentía que el corazón le retumbaba dentro del pecho como un enloquecido tambor. Estar tan cerca de él la perturbaba más de lo que quería admitir y necesitaba de todo su aplomo para mantener la compostura. No sabía qué tenía ese hombre para alterarla de esa manera, pero tampoco quería descubrirlo. La única posibilidad de evitar el dolor que sobrevendría si confiaba de nuevo era mantener sus sentimientos acorazados.

Una vez estuvieron sentados uno frente al otro, una doncella apareció como por arte de magia y sirvió el té. Louis no era un gran aficionado a esa bebida, pero agradeció tener algo entre las manos que le permitiera distraer su atención de Ayleen, porque sabía que la estaba contemplando con la avidez con la que un halcón hambriento observa a un ratón.

Tras dar unos sorbos a la taza, Louis decidió afrontar el asunto que lo había llevado hasta allí.

—Señorita Graham, deberíamos establecer una fecha para el enlace, así como ultimar algunos detalles respecto al lugar en el que le gustaría que se celebrara, los invitados, las...

—No me importa nada de eso. Hágalo usted como le parezca.

Louis apoyó la taza en el platillo con irritación y miró con frialdad a la mujer que le mantuvo la mirada con valentía.

—Usted está tan implicada en esto como yo; no le permitiré zafarse así como así. ¿Acaso piensa que a mí me hace ilusión ocuparme de todas estas tonterías? Le aseguro que si de mí dependiera esta boda no se celebraría, pero no voy a comprometer mi honor por darle el gusto a usted.

—Jamás hubiese imaginado que su honor fuera tan importante para usted.

Louis la miró con dureza.

—Si fueses un hombre, no te atreverías a repetir eso dos veces. —De repente, el enojo le volvió imperioso tutearla.

Ayleen levantó la barbilla; lo miró sin pizca de arrepentimiento. Mantener una actitud beligerante la ayudaba a mantenerse fría, distante, y a no dejarse llevar por el extraño influjo que ese hombre ejercía sobre ella.

—Si usted tuviese el honor del que presume, no nos veríamos en esta situación.

—¡Oh, vamos! No pretendas culparme a mí solo de lo sucedido. La noche de la fiesta tuve entre mis brazos a una mujer ardiente y entregada, no a la fría arpía que eres ahora.

Las palabras de Louis le causaron dolor, pero apretó la mandíbula y luchó con fuerza por mantener el rostro impasible.

—Sea como fuere, ahora no hay marcha atrás; cuanto antes lo aceptes, será mejor para ambos.

CAPÍTULO 8

En el despacho de su casa de Londres, Louis bebía furioso una copa de whisky mientras recordaba el encuentro que había mantenido el día anterior con Ayleen.

Nunca en su vida se había sentido más menospreciado; daba la sensación de que ella habría preferido que la desnudasen en público antes que casarse con él. Bien sabía que nunca había sido santo de su devoción, pero, al menos, esperaba que tuviese la suficiente honradez como para admitir que entre ellos existía una poderosa atracción. Ella había actuado como si lo sucedido en la biblioteca hubiese sido por completo en contra de su voluntad, pero él sabía que entre sus brazos había tenido a una mujer rendida a la misma pasión que lo animaba a él.

Lo concerniente a la fecha y al lugar del enlace lo habían resuelto con relativa facilidad, ya que ella había asentido a sus sugerencias y se había ocupado de dejar bien en claro que le daba igual todo lo que tuviera que ver con ese enlace. Habían acordado casarse en breve. Sin embargo, dejarían pasar tiempo suficiente a que se publicasen las amonestaciones y para acondicionar la casa de Londres.

Louis frunció el ceño al recordar el desagrado manifestado por Ayleen al saber que se establecerían en Londres.

—No deseo abandonar Riverland Manor —había dicho la muchacha.

—Esta es la casa de mi cuñado, mi esposa debe vivir en mi propia casa.

—Detesto Londres; no iré a vivir allí.

Louis se había levantado furioso del sitio que ocupaba y se había acercado a ella hasta que sus narices casi se tocaron.

—¡No voy a permitir más tonterías, Ayleen! Ten por seguro que, de haber podido elegir, tú jamás serías mi esposa, pero así están las cosas. —Louis se había sentido tan enfadado que había tenido que contenerse para no zarandearla—. Vivirás en Londres, en mi casa, parirás a mis hijos y te comportarás como debe hacerlo una buena esposa.

—Lo odiaré si me obliga.

—Eso no me importa mientras cumplas con tus obligaciones.

Luego, ella había rechazado el dinero que él le había ofrecido para el ajuar y el vestido de novia porque había asegurado que tenía sus propios ahorros y no lo necesitaba. Había oído con indiferencia la generosa asignación que Louis pensaba dispensarle una vez estuvieran casados y no se había molestado en disimular lo mucho que aborrecía toda la situación.

Él se debatía entre la ira y la amargura. Había esperado cierto grado de resistencia, pero nunca la férrea negativa y la actitud indiferente que había encontrado en ella. Estaba claro que había malinterpretado su entrega en la biblioteca; quizás hubiese reaccionado así con cualquier otro hombre, tal vez la había encontrado con la guardia baja, pero parecía evidente que ella no compartía la fascinación que él sentía y se veía abocado a domar a una mujer que se resistía como una fiera salvaje, mientras luchaba por disimular lo mucho que ella le interesaba en realidad.

***

Ayleen caminaba por el jardín con pasos rápidos que ponían de manifiesto la tremenda agitación que sentía. Desde que, el día anterior, Louis Fergusson había acudido para hablar sobre ese horrible matrimonio no había tenido ni un minuto de sosiego.

Ella no quería marcharse de Riverland Manor, el único reducto de paz que había encontrado desde que su padre había muerto. Mucho menos quería regresar a Londres; allí había personas a las que no deseaba volver a ver jamás. Todo lo que había pretendido en la vida era olvidar el pasado, enterrarlo en un lugar profundo del que nunca pudiese salir; de golpe, por culpa de una indiscreción inexplicable, se encontraba con que no solo debía casarse con un hombre que la asustaba terriblemente, sino que debía vivir en Londres donde cabía la posibilidad de volver a encontrarse con su pasado.

Además de esa angustiante perspectiva, estaba el hecho de que Louis deseaba un matrimonio normal, lo había dejado bien en claro, quería hijos y para ello tendrían que compartir la más profunda intimidad que puede haber entre un hombre y una mujer.

Solo de pensarlo lanzó un gemido mitad pavor, mitad sollozo.

Ser su mujer en el pleno sentido de la palabra era lo que más miedo le daba de todo. No confiaba en sí misma en lo que a Louis Fergusson concernía y temía volver a sentir cosas que se había jurado no experimentar nunca más.

Había aprendido por las malas que la mejor manera de que no le rompieran el corazón era no volver a exponerlo. Durante los últimos años se había sentido tranquila, segura de que sus emociones permanecían bajo control, muertas y enterradas.

Pero, de golpe, se veía obligada a casarse con el único hombre al que temía, el único capaz de volver a despertar en ella el ansia de ser amada, el único ante el que su sangre reaccionaba y le rugía en las venas por el deseo de ser suya. Un hombre que jamás podría ser fiel, del que solo podía esperar unas migajas de atención.

Ella sabía cuánto podía doler el amor y se había jurado a sí misma no volver a arriesgarse. Cumpliría su juramento, aunque para ello tuviese que revestirse el corazón con la coraza más fría y dura que pudiera existir.

***

Chloé despotricaba en voz alta ante la silenciosa doncella que la ayudaba a peinarse para su número.

—Ese hombre cree que me puede tener aquí como quien tiene a un cachorrito encerrado en una bonita jaula. ¡Ja! Chloé Bouvier no es mujer para ser ignorada.

—Por supuesto, señorita. —La joven doncella estaba acostumbrada al egocentrismo del que hacía gala su señora, por eso no se sorprendía del enfado que la dominaba.

Desde hacía unos meses, la señorita Bouvier era la amante de un inglés, un hombre de esos que hacían que las mujeres se dieran vuelta a echarle una segunda mirada, muy diferente de los vejestorios con los que había estado antes. La señorita Bouvier había presumido ante sus compañeras de su nuevo amante como un pavo real que despliega el plumaje para impresionar a las hembras, pero, al poco tiempo, todas sus amigas comenzaron a burlarse de ella puesto que lo cierto era que el señor Fergusson, como se llamaba su nuevo amigo, apenas se dejaba ver por París; de hecho solo había ido dos o tres veces. Desde luego, no parecía demasiado impresionado por los encantos de la señorita Bouvier.

—Alguno de sus aburridos asuntos de negocios debe de retenerlo en Londres —continuó diciendo Chloé con un mohín de disgusto—. Pero es imperdonable que no me haya avisado, ¿puedes creértelo, Annette?

—Imperdonable —susurró la doncella.

—Hace bastante tiempo ya que me anunció su inminente llegada y aún no se ha dignado aparecer.

Conforme detallaba en voz alta los motivos para sentirse disgustada, más crecía la indignación que sentía.

—Ese hombre no va a hacer de mí el hazmerreír de todo París; no señor.

Annette pensó para sus adentros que ya era demasiado tarde para evitar eso.

—Voy a darle un poco más de plazo. Si en ese tiempo no ha venido o no se ha puesto en contacto conmigo, iré yo a Londres, y entonces me va a oír.

***

A pesar de todos los ruegos de Ayleen para que ocurriera algo que impidiera el enlace con el señor Fergusson, el día de la boda llegó. Amaneció nublado, con gruesos nubarrones grises que hacían juego con su ánimo.

La condesa fue a buscarla temprano a su dormitorio, sin ninguna duda más ansiosa y emocionada que ella misma.

—¡Oh, señorita Graham! ¡Está usted tan pálida! ¿Se encuentra nerviosa?

—Lo cierto es que sí, lady Collingwood. —«Nerviosa y aterrorizada», pensó; en cambio añadió—: No todos los días se casa una.

—Es cierto. Cuando yo me casé con Lord Collingwood estaba tan contenta que creo que no pensé ni un solo momento dónde me estaba metiendo.

—¡Pero su matrimonio es maravilloso! —exclamó Ayleen sorprendida.

—Ahora puede que sí, pero créame, querida, no siempre fue así.

La institutriz la miró con la desconfianza pintada en los ojos.

—No me mire así, señorita Graham. Le aseguro que a usted le pasará lo mismo; dentro de un tiempo, tendrá que reconocer que casarse con mi hermano es una de las mejores cosas que ha podido sucederle.

Ayleen sabía que ese día no llegaría jamás, pero no quiso contradecir a la amable condesa y se limitó a sonreír con tibieza. En ese momento lady Collingwood la sorprendió y le ofreció un estuche alargado.

—Tenga, lo trajo anoche un mensajero. Un obsequio de su futuro esposo.

Ayleen tragó saliva, ¿un regalo de Louis? Jamás lo hubiese imaginado después de la tensa conversación que habían mantenido sobre los detalles del enlace. Supuso que quería guardar las apariencias. Se esforzó por sonreír, lo tomó y lo abrió.

Dentro del estuche había una hermosa gargantilla de la que colgaba un diamante en forma de lágrima. Ayleen, a su pesar, tuvo que admirar la pureza de la talla y el brillo de la piedra preciosa.

—¡Oh, señorita Graham! ¡Es hermoso! ¡Tan simple, pero tan perfecto!

Ayleen no pudo menos que estar de acuerdo. La elección de la joya revelaba un gusto exquisito y se preguntó si la habría elegido él en persona.

La condesa se la arrebató de las manos y se dispuso a ponérsela a la muchacha, para ello le levantó la sedosa cabellera castaña.

—Señorita Graham, tiene usted un cabello maravilloso, no debería peinarlo con tanta tirantez.

Ayleen se dejó hacer sin decir nada; sentía como si lo que estaba ocurriendo le sucediese a otra persona, como si ella fuese la mera espectadora de una representación teatral.

—Mírese; le queda precioso. Con el vestido resaltará mucho más.

Hizo lo que le pedía lady Collingwood; se acercó al espejo que dominaba su cómoda y se contempló en silencio. Sobre el blanco camisón el diamante brillaba como una lágrima que hubiese resbalado y se hubiese quedado allí, prendida. No pudo evitar un estremecimiento de aprensión al pensar que quizá la forma del diamante era una premonición de lo que le esperaba en ese matrimonio.

Desde luego, así sería si se permitía sentir algo por el señor Fergusson. Ese camino solo la llevaría a la desilusión y las lágrimas.

***

Algunas horas más tardes, Ayleen se contemplaba en el espejo sin apenas reconocerse en la mujer alta y en extremo elegante que veía reflejada. A pesar de la palidez del rostro y de las evidentes ojeras, se veía más hermosa que nunca.

El recogido que le había hecho Ada, la doncella de la condesa, era muy favorecedor ya que le suavizaba los rasgos. El vestido le sentaba de un modo maravilloso. En un principio se había negado a comprar nada, ya que había pensado ponerse uno de sus mejores vestidos porque, aunque no lo había admitido así ante la condesa, no le hacía ninguna ilusión comprar un vestido para el enlace. Por supuesto, lady Collingwood no había querido saber nada de eso y había hecho llamar a una modista a Riverland Manor ante la negativa de Ayleen de desplazarse hasta Londres.

Al final se habían decidido por un modelo sencillo en suaves tonos de color lavanda con un escote en barco que iba de hombro a hombro, talle bajo que se ceñía a sus redondeadas caderas y que caía como la espuma hasta sus pies.

El diamante que le había regalado el señor Fergusson era el complemento perfecto para su atuendo.

—Está preciosa, señorita Graham —dijo lady Collingwood tras ella—. La sencillez del vestido no hace más que subrayar la elegancia de su figura.

—Muchas gracias, lady Collingwood, es usted muy amable.

—Es una pena que su madre no pueda verla hoy; sin duda alguna se sentiría muy orgullosa.

Ayleen asintió de repente entristecida por el recuerdo de su querida madre que tan pronto le había sido arrebatada. Pensó que, si sus padres no hubiesen fallecido dejándola a merced de unos familiares tan poco cariñosos, casi con certeza nada de lo que había soportado habría tenido lugar y en ese momento no se vería arrastrada a un matrimonio que la llevaría, si no tenía cuidado, al desastre más absoluto.

Como percibió la tristeza y el pesar en el rostro de Ayleen, la condesa de Kent trató de aligerar el ambiente.

—¡Vamos, querida! Sonría; en breve será una mujer casada y, créame, muchas mujeres van a envidiarla.

La muchacha esbozó una sonrisa sin pizca de alegría y pensó que en ese punto estaba por completo de acuerdo con la condesa: sabía que había un montón de mujeres que suspiraban por ocupar su lugar; un lugar que ella cedería con gusto a cualquiera de ellas.

***

Louis permanecía de pie en la modesta capilla de Rochester esperando ver aparecer a su futura esposa. Su padre, su hermana y su cuñado se encontraban ya allí, ceñudo el primero y sonrientes los demás. Habían invitado a buena parte de la servidumbre de Blanche Maison y de Riverland Manor y a los más destacados personajes del condado, entre ellos las mismas matronas que lo sorprendieron en la biblioteca junto a Ayleen. El escándalo se comentaría algún tiempo más, pero, desde el momento en que se convirtiese en una unión bendecida, dejaría de formar parte de los chismes jugosos.

Louis permanecía serio, con el rostro tenso, mientras esperaba la llegada de su prometida. Jamás había pensado tomar como esposa a una mujer tan reticente como Ayleen. No sabía qué actitud pensaba adoptar ella, pero estaba decidido a imponer su voluntad y a impedir que ella se saliera con la suya. Creía haberle dejado en claro que esperaba un matrimonio normal, ejercer sus derechos y tener hijos. Si ella lo aceptaba, confiaba en que todo iría bien y, quizá, con el tiempo, pudieran disfrutar de su mutua compañía.

Hubiese deseado que las cosas fuesen diferentes entre ellos, aspiraba a tener un matrimonio cordial en el que, si bien no habría amor, al menos el deseo y la camaradería fuesen nexos de unión. Pero, aunque sabía que, por su parte, no iba a haber problemas en cuanto al aspecto íntimo del matrimonio, comenzaba a temer la reacción de ella. No le quería comenzar una guerra con su propia esposa, pero estaba decidido a no amilanarse y hacer entender a Ayleen que no iba a tolerar veleidades ni tonterías.

En ese momento, un silencio repentino le anunció que ella acababa de llegar. Con lentitud, se volvió hacia la puerta de la pequeña iglesia y allí la vio, enmarcada por la entrada, y, como otras veces cuando la contemplaba, el aliento le quedó retenido dentro del pecho.

La tenue penumbra del lugar no ocultaba la inmensa belleza de Ayleen. Louis volvió a sentir ese extraño golpe en el pecho que lo aturdía siempre que la veía. El vestido ponía de manifiesto de una forma sutil las curvas, perfectas en su elegancia, y su cabello, que tanto lo fascinaba, estaba peinado con suavidad en un recogido que nunca le había visto antes, que le enmarcaba el rostro de una manera perfecta y añadía dulzura a sus hermosas facciones.

Con desesperación, deseó que las cosas fuesen distintas entre ellos y tragó saliva. Compuso una expresión indiferente, reacio a dejarle ver cuánto lo afectaba.

Ayleen avanzó por el pasillo, sola y majestuosa, con un ramo de peonías entre las manos que, como pudo observar él con sorpresa, temblaba en forma casi imperceptible, único rasgo que denotaba nerviosismo. Cuando ella llegó a su lado, ni siquiera lo miró. Él se mordió la lengua para evitar decirle lo hermosa que estaba.

En ese momento, el pastor les dio la bienvenida y comenzó a oficiar la ceremonia. Tras la lectura del salmo y la invocación a Dios, el ministro se dirigió a ellos en forma directa.

—¿Vienen libre y voluntariamente a contraer matrimonio?

Louis contestó en forma sonora y escueta, mientras esperaba tenso la respuesta de Ayleen. Ella se limitó a asentir con la cabeza con un movimiento seco y leve.

—¿Existe algún impedimento para que esta boda se celebre?

«¡Sí!», quiso gritar Ayleen. «No puedo casarme con un hombre incapaz de amar, no cuando yo soy tan débil en lo que a él respecta, no cuando corro el peligro de volver a sufrir como juré no hacerlo nunca.»

En lugar de eso musitó un «no» casi inaudible. El ministro se dio por satisfecho y continuó.

—Por favor, repitan conmigo: «Yo, Louis Fergusson, te tomó a ti, Ayleen Graham como mi legítima esposa...»

Algunos minutos más tarde el pastor dio por finalizada la ceremonia, y Louis se inclinó para besar a la novia. El envaramiento de Ayleen fue a todas luces evidente. Con la mandíbula apretada, le dio un breve e impersonal beso en la mejilla y le ofreció el brazo para que lo tomara. Así, unidos por primera vez como marido y mujer, emprendieron el camino que los llevaría fuera de la iglesia y al comienzo de su incierta vida juntos.

***

Tardaron media hora en emprender el viaje hasta Blanche Maison dado que los asistentes al enlace los felicitaban, y ellos se veían obligados a corresponder a los buenos deseos con sonrisas y abrazos. Louis echó en falta a su hermano André y a su buen amigo Tyler. Ninguno de ellos había podido acudir debido a la premura con la que se había celebrado el enlace.

En Blanche Maison, celebrarían un desayuno de bodas y después partirían de inmediato hacia la residencia que Louis tenía en Londres. Ayleen temía el viaje a la ciudad, ya que pasaría varias horas encerrada en un pequeño cubículo con su esposo. No quería detenerse a pensar en el hecho de que ya le pertenecía en cuerpo y alma. Solo agradecía las continuas interrupciones de felicitación por parte de los invitados porque le ayudaban a no pensar en los asuntos que tanto la inquietaban. Cuando, por fin, la multitud se dispersó y los dejaron solos, Louis giró hacia ella.

—¿Partimos ya hacia Blanche Maison?

—Como quiera. —Era la primera vez que él se dirigía a ella desde que los habían declarado marido y mujer.

—¿No te parece que ya es hora de que comiences a tutearme?

Ayleen tragó saliva. No quería tutearlo ni dar lugar a esos pequeños gestos y concesiones que ponían de manifiesto la intimidad que desde ese momento los unía, pero era absurdo negarse. No le quedaba más remedio que aceptar que era su esposa; tampoco le convenía montar un escándalo por algo tan nimio. Mientras recordara guardar sus sentimientos bajo llave, todo iría bien.

—Está bien.

Louis le sonrió; la calidez de su gesto le provocó deseos de llorar. Apartó la mirada con rapidez y se dirigió hacia la berlina que los aguardaba para conducirlos a la residencia familiar de su esposo.

A su espalda, la sonrisa de Louis se había borrado; había dado paso a un gesto duro y frío. La manera en que ella había apartado la mirada le había dolido porque le había recordado que su esposa no deseaba ese matrimonio por nada del mundo y que la fascinación que él sentía por ella no era correspondida en absoluto.

CAPÍTULO 9

La enorme sala en la que se había preparado el desayuno de bodas estaba adornada con hermosos arreglos florales en los que Ayleen reconoció la mano de la condesa, gran aficionada a la jardinería. Por segunda vez en ese día, se emocionó al ser testigo del inmenso cariño que le manifestaba lady Collingwood, mucho más implicada con la boda que ella misma. En ese momento, sintió un leve roce en el hombro y, al darse vuelta, se encontró frente a frente con su suegro.

—Señor Fergusson.

A su pesar, se sintió un tanto intimidada ante esa imponente figura. Aunque ya era un anciano, el hombre se veía alto, con abundante cabello blanco como una corona de algodón que le adornaba la cabeza y con un rostro aún atractivo. Ayleen supo de dónde había sacado Louis su apostura tan viril.

—Señora Fergusson. —Ella se estremeció al oír su nuevo nombre—. Espero que sea todo de su agrado. —Al decirlo señaló con un movimiento semicircular cuanto lo rodeaba.

Los invitados iban tomando asiento entre murmullos más o menos altos y una hilera de sirvientes esperaba junto a las largas mesas donde se veían —y olían— exquisitos manjares: desde perdices asadas hasta pasteles de frutas, huevos escalfados, pudines, diferentes tipos de panecillos y demás delicias conformaban un desayuno de bodas digno de un príncipe.

—Por supuesto que sí, señor Fergusson; es todo perfecto, aunque, quizás, algo excesivo.

El hombre lanzó una breve carcajada.

—Es usted muy franca, señora Fergusson, y la franqueza es algo que valoro muchísimo, tanto en un hombre como en una mujer.

Ayleen sintió que se ruborizaba halagada por el cumplido.

—Para hacer honor a su refrescante sinceridad, debo decirle que, en un principio, me desagradó en extremo la idea de este matrimonio. —Tras decir eso observó a su nuera con la mirada penetrante de un halcón a la espera de cómo reaccionaría.

—Lo comprendo perfectamente, creo que es un matrimonio que nos ha disgustado a todos.

—Bueno, a todos no —exclamó Frank con un brillo divertido en los ojos—. Mi hijo hizo un encendido alegato a favor de sus múltiples cualidades.

La cara de Ayleen expresaba tanta incredulidad que el señor Fergusson no pudo evitar volver a reír.

—No me mire así, querida; según mi hijo, usted es una mujer inteligente, decidida y culta. Por lo que observo, también es bella.

—Gracias, señor. —Eran muy pocas las ocasiones en las que Ayleen se quedaba sin palabras, aunque esa vez así había sido. ¿De verdad Louis opinaba eso de ella? Quizás lo había dicho para paliar la noticia de que iba a casarse con una simple institutriz. Sí, eso debía de ser.

—No debe dármelas a mí; solo transmito las palabras de mi hijo.

En ese momento Louis se acercó a ellos. Había estado recibiendo a los invitados junto a Gabrielle, que no se había separado de él ni un instante y había hecho gala de sus maravillosas dotes de anfitriona, pero, al darse cuenta de que su padre mantenía una animada conversación con Ayleen, se despertaron en él todas las alarmas. Temió que la hubiese importunado con objeciones; por eso tenía el ceño fruncido cuando llegó junto a ellos.

—Ayleen, debemos sentarnos, ya han llegado todos los invitados.

Ella asintió sin decir nada y lo siguió, mientras Louis lanzaba una mirada de advertencia a su padre que, para su sorpresa, parecía complacido.

Frank Fergusson miró cómo la pareja se alejaba y pensó que, quizá, todos sus recelos habían carecido de fundamento. La esposa de su hijo no parecía una de esas delicadas damiselas capaces de ponerse a llorar ante una mirada intimidatoria, no tenía miedo a decir lo que pensaba y, además, era hermosa. Una mujer de la que sentirse orgulloso. En ese momento, Frank Fergusson comenzó a desechar todos los miramientos que había sentido hacia la boda de Louis. Esa mujer trasmitía seguridad y firmeza por todos los poros de la piel, y eso era algo que le vendría como anillo al dedo para tratar con su hijo.

***

Ayleen apenas probó bocado, a pesar de que la comida era variada y deliciosa; su mente no dejaba de dar vueltas a lo que el señor Fergusson había dicho sin comprender por qué la había conmovido tanto el modo que Louis la hubiese defendido ante su padre. A su alrededor, la gente charlaba animada, incluido él, que, en contra de lo acostumbrado, se había sentado a su lado. Ella permanecía ausente porque sabía que cada minuto que pasaba la acercaba en forma inexorable al momento que más temía: la noche de bodas.

—Haz el favor de borrar de tu cara esa mueca avinagrada. —El murmullo de Louis sonó furioso en su oído.

Ella lo miró directo a los ojos, sorprendida en su ensimismamiento.

—¿A qué te refieres?

—No es necesario que hagas tan evidente lo mucho que te desagrada este matrimonio. —Aunque él le hablaba en susurros el efecto de sus palabras fue más lapidario que un grito—. Al menos, que el sacrificio que estamos haciendo nos sirva para acallar las murmuraciones. Sonríe, maldita seas.

Ayleen se tragó una respuesta airada. No había sido consciente de mantener un gesto «avinagrado», como él le había dicho, pero, al mirar alrededor, descubrió varios pares de ojos curiosos fijos en ellos. Con esfuerzo se obligó a sonreír mientras rezaba porque todo acabara cuanto antes.

Un par de horas más tarde, tras haber cambiado su traje de bodas por un cómodo conjunto de viaje, se despidieron por fin de los condes de Kent y del señor Fergusson. Todos les expresaron sus mejores deseos y, mientras la abrazaba, lady Collingwood le murmuró al oído:

—Querida, olvida tus prejuicios hacia Louis, te aseguro que en cuanto lo conozcas a fondo te sorprenderá de modo muy grato.

Ayleen asintió en silencio, mientras pensaba que no quería que sucediese eso. Ya era difícil para ella resistirse a la atracción inexplicable que experimentaba hacia él en esos momentos, no quería pensar en cómo lo conseguiría si, como aseguraba lady Collingwood, él aun guardaba más sorpresas en su interior.

***

El viaje en el carruaje lo hicieron casi en absoluto silencio. Louis mantenía el gesto serio e imperturbable mientras observaba el paisaje que trascurría conforme los caballos avanzaban. Con disimulo, Ayleen estudiaba su patricio perfil maravillada del atractivo y la seguridad que emanaban del que ya era su esposo. Cualquier mujer podría entregarse al amparo y protección de un hombre así con facilidad, pero ella solo quería depender de él en lo material, porque entregar más la expondría a perder el dominio sobre sí misma.

Consciente de que estaba mirando ensimismada a su esposo, apartó la vista mientras trataba de disimular un estremecimiento que era mitad de temor, mitad de tristeza.

—¿Qué te sucede?

Al volver la vista se encontró con los ojos color ámbar de Louis fijos en ella. Bajó la mirada con rapidez y murmuró en un susurro:

—Me ha dado un poco de frío, eso es todo.

Sin añadir nada más, Louis se despojó de su chaqueta de paño y la extendió sobre el regazo de ella. Al hacerlo sus cuerpos se rozaron; Ayleen inhaló con fuerza el familiar olor de Louis, mientras en su cuerpo despertaba el mismo deseo, cálido y potente, que la había dejado indemne ante él en la biblioteca. Asustada se apartó con brusquedad y tiró la chaqueta al suelo al hacerlo.

—No es necesario, ya se me ha pasado.

Louis la observó durante unos segundos; la fría mirada de desprecio que le dirigió taladró el alma de Ayleen como un estilete de hielo. Apretó los labios y se inclinó para recoger la chaqueta, mientras ella giraba la vista hacia la ventana y fingía abstraerse en el paisaje que discurría ante sus ojos, cuando, en realidad, trataba con todas las fuerzas de esconder el temblor que la acometía en extrañas oleadas.

Ya no volvieron a cruzar ni una sola palabra. Cuando, al atardecer, el carruaje se detuvo en la calle Kensington, Ayleen tuvo que reprimir un suspiro de alivio porque sentía que el opresivo silencio se cernía sobre ella como una gruesa frazada que la ahogaba.

Louis bajó de un salto y abrió la portezuela para ayudarla a descender. Ella aceptó su mano mientras miraba curiosa la fachada de la elegante casa ante la cual se habían apeado. Se trataba de una construcción simétrica pintada de blanco con una puerta verde escondida en un pequeño pórtico al que se accedía a través de unos escalones de color gris oscuro. La puerta estaba flanqueada por dos enormes ventanales que le agradaron de inmediato porque auguraban que el interior sería luminoso. En la parte superior, había cuatro balcones y, tras la cancela de entrada, varios rosales podados con esmero. Se trataba de una residencia elegante que proclamaba a las claras que su dueño era alguien importante y adinerado.

—No es tan imponente como Riverland Manor —exclamó Louis a su lado—, pero, al menos, puedes considerarla tuya.

Ayleen se ruborizó de placer y no pudo reprimir mirarlo con franqueza a los ojos mientras susurraba:

—Gracias.

Louis apartó la vista de su mujer, confundido por la calidez de sus hermosos ojos. No la comprendía y, en ese momento, se dio cuenta de que daría años de su vida por entender qué le pasaba por la cabeza Era la primera mujer que lo desconcertaba de esa manera, porque del mismo modo se dirigía a él con la más absoluta de las indiferencias o se volvía cálida y dulce como la miel.

—Vamos, Stephen nos espera.

Al mirar hacia la entrada, Ayleen descubrió un hombre de cabello gris un poco rechoncho que permanecía quieto junto a la puerta y dedujo que se trataba del mayordomo. Así lo corroboró Louis cuando los presentó.

—Stephen, tengo el placer de presentarte a la señora Fergusson; Ayleen, él es Stephen, nuestro mayordomo.

—Encantado, señora. —Al decirlo se inclinó con levedad en señal de respeto—. Es un placer conocerla.

—El placer es mío, Stephen. —Louis sintió unos absurdos celos al observar la franca sonrisa que su esposa le dirigía al mayordomo.

—Si me lo permite, le presentaré al resto del personal de la casa.

—Por supuesto.

Stephen los siguió a la casa orgulloso al observar la evidente admiración de su nueva señora que contemplaba por primera vez la que sería su casa a partir de ese momento.

En el recibidor, cuatro mujeres esperaban en pulcra fila ser presentadas a su nueva señora. Ayleen las saludó de una en una y procuró recordar con detalle el nombre de la cocinera; se dijo que debería reunirse con ella y preparar el menú, como había observado que hacían todas las señoras en sus casas. Su casa.

Aunque le había agradado la sencillez y diafanidad del interior, se sentía abrumada al pensar que, desde ese momento, ella pertenecía a ese lugar. Lo más inquietante de todo era tener que compartirlo con Louis. Con cierta amargura, se dijo que era probable que él pasara poco tiempo allí, porque, con seguridad, habría multitud de distracciones que lo mantendrían ocupado.

La señora Freshman, cocinera y a la par esposa de Stephen, le preguntó cuándo deseaban cenar.

—En una hora estaría bien —se adelantó a responder Louis—, así mi esposa tendrá tiempo de refrescarse y descansar un poco.

Ayleen le dirigió una mirada de agradecimiento, él se sintió casi mareado al tener esos increíbles ojos clavados sobre su rostro sin ningún rastro de acritud. Suponía que Ayleen estaría agotada y con probabilidad muy nerviosa por lo que sucedería esa noche.

Él podía entender los miedos y recelos de una virgen en su noche de bodas. Se dijo que, quizás, esos temores explicaran la actitud arisca de ella durante el viaje. ¡Cómo no se había dado cuenta antes! Sintió que la ternura lo invadía y apretó con suavidad el brazo de su esposa.

—Vamos, te mostraré tus habitaciones y podrás descansar un rato.

***

Una hora después, Ayleen se encontraba algo más tranquila. Había empleado ese tiempo en cambiarse la ropa de viaje por un vestido más apropiado. Su guardarropa se había ampliado gracias a la perseverancia de la condesa y, en ese momento, se sintió agradecida.

Sabía que esa noche debería compartir la intimidad del lecho con su esposo. Aunque le había resultado doloroso, había vuelto a exponer ante sí misma todas las razones por las que no quería volver a confiar en nadie y se sentía firme en su decisión. El recuerdo del inmenso dolor que había arrastrado en el pasado era un potente argumento. Se abstraería y no se dejaría conmover por la fuerza y el atractivo de su esposo.

Inspiró a fondo y se dispuso a realizar la primera comida como señora de Louis Fergusson. Por fortuna, la casa era de dimensiones mucho más modestas que Riverland Manor y pudo llegar hasta el comedor con facilidad. Louis ya la estaba esperando. Tras dirigirle una enigmática mirada, señaló una silla que apartó para ella.

—Gracias —exclamó ella al tomar asiento.

Enseguida, dos doncellas comenzaron a servir una humeante sopa que olía de maravilla. Ayleen sintió cómo su estómago rugía y recordó que apenas había tomado nada en el desayuno de bodas. Sonrojada, levantó la vista para comprobar si Louis había oído el vergonzoso ruido, pero él estaba tomando la sopa ajeno por completo a ella.

—Veo que has recuperado el apetito.

Sorprendida levantó la mirada del plato que acababa de terminar y se encontró con la socarrona mirada de Louis clavada en ella con fijeza.

—Así es. —Trató de pensar con rapidez algo para decir que ocultara el azoramiento que sentía por su cercanía y la intensidad de su mirada—. Debo aceptar la realidad de este odioso matrimonio. Seguiré casada contigo, aunque me deje morir de hambre.

Louis apretó la mandíbula y respondió:

—En efecto, sería absurdo dejarte enfermar solo por evitar este matrimonio, aunque sigo sin entender qué es lo que te desagrada tanto. ¿No crees que has llevado demasiado lejos tu jueguecito de damisela ofendida?

—¡No se trata de ningún jueguecito! Odio estar casada contigo, no soporto la idea de verme atada a ti por una indiscreción absurda.

—Pero así están las cosas; tampoco yo me siento demasiado feliz por el resultado de nuestra «indiscreción», como tú dices.

—Indiscreción, sí, una inexplicable y estúpida indiscreción con un hombre detestable.

—Ayleen, no juegues con fuego. —La voz sonó fría, cortante, y ella supo que se estaba controlando para no estallar—. Pronto comprenderás que, aunque soy un hombre tolerante, hay cosas por las que no estoy dispuesto a pasar y una de ellas es consentir que mi esposa me insulte.

La joven apretó los labios con firmeza y apartó la vista, por lo cual no pudo ver cómo Louis apretaba la copa que sostenía en la mano con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

El resto de la cena trascurrió en el silencio más absoluto. Aunque había perdido el apetito, se obligó a sí misma a comer de todo porque no quería que Louis sospechara lo mucho que la había impresionado la dureza de su voz. Después de la cena, ella pidió permiso para retirarse.

—Sí, claro —asintió Louis distraído—. Dentro de unos minutos subiré yo.

Ella, que ya se estaba dando la vuelta para salir, al oír sus palabras giró como impulsada por un resorte.

—¿Has dicho que subirás?

—Por supuesto. —Louis se había puesto en pie y Ayleen, a su pesar, admiró su atlética figura—. Ya que me veo condenado a un matrimonio que no deseo, pienso aprovechar lo único bueno que me ofrece.

—Supongo que era mucho esperar que no quisieras hacer uso de tus prebendas como esposo.

—Nunca te he ocultado que deseo tener hijos, no conozco ninguna otra forma de conseguirlo que yacer con mi esposa.

—Podrías recurrir a una de las muchas amiguitas que sin duda tienes. —Ayleen no supo qué la había impulsado a decir eso, pero, al ver el relámpago de ira que había cruzado por los ojos de su esposo, supo que había cometido un error.

En dos zancadas, Louis estuvo a su lado, la aferró con fuerza de la muñeca y exclamó a un palmo de su rostro:

—Ya te he advertido que no me provoques; ninguna arpía amargada va a darme lecciones de nada, ¿está claro?

Ayleen mantenía los labios apretados con fuerza y temía no ser capaz de controlar el terrible escozor que sentía en los ojos. No era el daño que Louis le hacía al sujetarla con tanta brusquedad lo que provocaba que sintiera deseos de llorar, sino lo miserable que se sentía al descubrir que provocar el enfado y el desprecio de su esposo no la hacía sentir bien en absoluto, pero era la única forma que conocía de mantenerlo apartado.

—¡Respóndeme, maldita seas! —Al decirlo apretó un poco más fuerte y un leve gemido escapó de los labios de su esposa.

—Está claro —musitó Ayleen.

Louis la dejó marchar. Se quedó observando cómo Ayleen salía con paso digno de la sala, mientras su cuerpo se estremecía de ira y arrepentimiento. Esa maldita mujer conseguía exasperarlo como ninguna otra y sacaba lo peor de él.

«Pero la deseo. Y lo peor no es desear su cuerpo, sino el ansia de poseer todo lo que es y lo que siente.»

***

Ayleen había estado más de una hora dando vueltas por el dormitorio. Intentaba calmar los nervios que la dominaban, pero su cuerpo se mantenía tenso por el temor de escuchar los pasos de Louis acercándose a la alcoba. Ni siquiera se había desvestido.

Después de casi dos horas, pensó que quizás él no acudiría a su lecho esa noche; exhaló un suspiro de alivio. Mucho más tranquila se aseó, se desvistió, se puso el casto camisón y se metió en la cama. Suponía que esa noche tendría verdaderos problemas para conciliar el sueño, pero, al menos, ya no temería la visita de su esposo.

Justo cuando se disponía a apagar la lámpara de aceite que ardía en la mesita, la puerta que comunicaba su dormitorio con el de Louis se abrió.

Se quedó petrificada porque no había oído ningún ruido que delatase la presencia de su marido en la alcoba. Él, por su parte, la contempló durante unos segundos y luego cerró con lentitud la puerta.

—¡Louis! Pensé que...

—¿Que ya no vendría? Ni siquiera tu afilada lengua podría impedir que disfrutara de mis placeres conyugales.

A la vez que decía esto, se acercó con lentitud a la cama. Ayleen se dio cuenta de que estaba descalzo y de que llevaba la camisa abierta hasta la mitad del pecho.

La muchacha tragó saliva y se apartó un poco. Al observar el gesto, la mirada de Louis se dulcificó, tomó asiento en el borde de la cama y acarició con suavidad el rostro de su esposa.

—No tengas miedo, Ayleen, trataré de ser lo más cuidadoso posible.

—No te preocupes por eso, tú no eres el primero.

CAPÍTULO 10

Durante los segundos que siguieron a la sorprendente afirmación de Ayleen, el silencio fue tan espeso que podía cortarse con un cuchillo. Louis pensó que no había oído bien, pero la expresión desafiante de su esposa le hizo notar que no era así. Sintió un inexplicable dolor seguido de un ramalazo de ira que le hizo exclamar con crueldad:

—Querida, podrías haberlo dicho antes; quizás entonces no me habría visto obligado a casarme contigo para preservar una inocencia de la que careces.

—¡Eres un malnacido! Sabes que nunca quise esto.

Louis apretó los labios mientras luchaba por controlar la rabia y la desilusión que lo corroían sin piedad. Ya ni siquiera sentía el deseo que lo había animado unos minutos antes, pero no quiso concederle ese pequeño triunfo a Ayleen, porque había entendido que eso era lo que esperaba conseguir con su implacable declaración.

—Acabemos cuanto antes con esto. —Tras decir estas palabras se puso de pie y comenzó a despojarse con parsimonia de toda su ropa.

Si en ese momento hubiese mirado hacia el lecho donde Ayleen permanecía medio incorporada, habría notado sin duda la mirada de ansiedad y pánico que lucía su esposa, pero ni siquiera la miró cuando se metió en la cama desnudo por completo.

Al notar que ella permanecía vestida espetó:

—¿Esperas acaso que te desnude tiernamente?

Ayleen reaccionó, despechada por la burla que detectó en el tono de Louis.

—No será necesario. —Tras decir esto forcejeó con el camisón hasta que logró sacárselo por la cabeza.

Toda la indiferencia que Louis había sentido momentos antes se esfumó en cuanto contempló la piel satinada de su esposa y los generosos senos coronados por enhiestos pezones oscuros. Su miembro reaccionó al instante; le provocó un intenso y placentero tirón en la ingle.

Derrotado, tuvo que admitir que, a pesar de detestar a esa mujer que parecía empeñada en conseguir su odio, no tenía ningún tipo de control sobre el intenso deseo que ella despertaba en él sin proponérselo. Tragó saliva con fuerza, dispuesto a ocultar su necesidad para no darle el triunfo de saber cómo lo afectaba.

Ayleen, por su parte, sentía que temblaba de temor. Por primera vez en la vida, se sintió a punto de emular a esas tontas mujercitas que se desmayaban en su lecho nupcial. No había mentido a Louis, conocía el contacto con un hombre, pero jamás había experimentado un miedo tan pavoroso como el que sentía ante él.

Tras arrojar el camisón al suelo, se tumbó boca arriba en la cama y cerró los ojos, dispuesta a permanecer indiferente a lo que estaba a punto de suceder.

Louis contuvo una maldición al adivinar las intenciones de la muchacha, pero el intenso anhelo pudo más que el orgullo. Con lentitud, apartó las sábanas y contuvo un suspiro de asombro al observar la desnudez de su esposa. Ayleen permanecía con los tobillos cruzados y los brazos extendidos a ambos lados del cuerpo, pero su quietud no robaba ni un ápice a su maravillosa belleza, antes bien, parecía dotarla de una cualidad especial, un halo etéreo que hizo que Louis pensara en diosas y hechizos.

Su cuerpo parecía moldeado para enloquecer a un hombre: los pechos eran plenos, la cintura estrecha y las caderas redondeadas. El vello de su zona íntima era del mismo tono y parecía igual de suave que el de su cabello; sus piernas eran largas y bien torneadas.

No pensó lo que hacía, se dejó llevar por una necesidad que parecía estar en él desde siempre. Alargó la mano, acarició uno de sus pechos y observó ensimismado cómo el pezón se erguía al estrujarlo con suavidad entre los dedos índice y pulgar. Tras juguetear un poco con sus senos, dejó resbalar su mano por el costado de Ayleen hasta apoyarla en su cadera; entonces lo asaltó el deseo de probar su piel.

Ayleen no pudo evitar un respingo sobresaltado al sentir la calidez de la boca de Louis cerrarse sobre uno de sus traidores pezones. A duras penas, pudo contener los gemidos de placer que pugnaban por escapar de su garganta, pero tras ese implacable asalto se supo perdida. Un gemido, leve como el aleteo de una mariposa, escapó de sus labios, pero fue suficiente para que Louis lo oyera y su maltrecho orgullo se sintiera resarcido.

Mientras seguía succionando sus pechos buscó con la mano sus pliegues más íntimos y sonrió exultante al sentir cómo ella abría las piernas para permitirle el acceso. Ya era suya.

Ayleen no podía pensar con claridad, sus bien armadas defensas habían caído como un castillo de arena cae ante el embate de la más suave de las olas. Sabía que más tarde se arrepentiría, pero en ese momento todas sus fuerzas estaban a merced de las nuevas sensaciones que ese hombre, su esposo, le hacía sentir. Un fuego como nunca había experimentado antes parecía consumirle las entrañas y, algo avergonzada, sintió la abundante humedad que salía de ella.

El peso del cuerpo de Louis sobre ella hizo que abriera los ojos y encontró los enigmáticos ojos color ámbar fijos en su rostro. En ese momento la penetró y ahogó su profundo gemido de satisfacción apoderándose de su boca. Ayleen respondió al beso con ansia, como el náufrago que ha estado a punto de morir de sed y encuentra un manantial. Las profundas embestidas de Louis dentro de ella la llevaban a un estado de paroxismo absoluto en el que solo era consciente de la unión de ambos y de la maravillosa sensación que le provocaba tenerlo dentro.

De repente, toda esa increíble tensión que se había acumulado dentro de su cuerpo estalló y, sorprendida y maravillada, dejó escapar un agudo grito. Unos segundos después Louis dejó de moverse. Sin mediar palabra se levantó, juntó su ropa del suelo y se marchó a su habitación.

Ayleen, todavía conmocionada por la experiencia que acababa de vivir, observó cómo su esposo salía sin mirar atrás ni una vez, y se sintió más humillada por la frialdad e indiferencia de ese gesto que por ninguna de las hirientes palabras que él había pronunciado antes.

***

Solo tenía diecisiete años y debía enfrentar el severo interrogatorio al que la sometían el vizconde y la vizcondesa de Crawley. La certeza de que, si no la admitían, su detestable primo se saldría con la suya le otorgó un aplomo que desconocía poseer.

—Y dice usted, señorita Graham, que tiene amplios conocimientos de idiomas.

—Así es, milady, hablo con fluidez francés y alemán.

—Avez-vous déjà voyagé à l’un de ces deux pays? —preguntó la vizcondesa en un francés tan deplorable que ella tuvo que hacer grandes esfuerzos para no sonreír.

—Seulement en France et un voyage court, malheureusement. —Al responder tanto su pronunciación como su gramática fueron impecables.

El vizconde la observaba en silencio y asintió complacido al escuchar su perfecta pronunciación.

—¿Qué me dice de literatura, señorita Graham? —intervino en ese momento—. Tenemos gran interés en que nuestra hija conozca las obras clásicas.

—He leído y traducido junto a mi padre la Ilíada y la Odisea. También conozco algo de la poesía de Anacreonte. Respecto a los textos latinos, conozco las obras de Virgilio y de Cicerón.

—Impresionante para una muchacha de su edad.

—Mi padre era un hombre en extremo erudito —exclamó con orgullo. Necesitaba resarcir su memoria después de dos años de soportar que su tía lo vilipendiara a la primera ocasión que se le presentaba—. Siempre se preocupó mucho por mi educación.

—Bueno, si lo que dice es cierto, y teniendo en cuenta su parentesco con la señora Bellamy, su tía y gran amiga mía, podemos considerarla apropiada para el puesto.

—Lo que digo es cierto, milady. —Como le sucedía a menudo, su orgullo la impulsó a responder cuando debía estar callada.

La vizcondesa la miró con desagrado, pero el vizconde accedió a emplearla y darle un mes de prueba. Debía encargarse de la hija pequeña del matrimonio, una niña adorable de nueve años, la única hija mujer de los vizcondes que tenían otros dos hijos varones de veintidós y veinte años.

Algo más de un mes después, el vizconde por primera vez dio muestras de interés por las actividades que realizaba la institutriz de su hija. En mitad de la lección de geografía las llamó a su despacho. Ayleen enseguida supo que era el modo de poner a prueba si era válida para el cargo. Miró con cierta ansiedad a Annabelle, su pequeña pupila.

—Bien, señorita Crawley, trate de mostrarse tranquila y, sobre todo, piense antes de contestar, ¿de acuerdo?

—¿Cree que mi padre quiere preguntarme algo?

—Eso creo, sí.

—Está bien, le demostraré lo aplicada que puedo ser, ¿no es cierto?

Ayleen sonrió y le acarició con cariño el cabello. La joven Annabelle Crawley era una niña adorable, algo dada a la ensoñación, pero en verdad aplicada y obediente. Ayleen había comenzado a tomarle un gran cariño.

No había vuelto al despacho del vizconde desde su primera entrevista, pero le pareció más acogedor que la primera vez y descubrió, con sorpresa, que se debía a la ausencia de la vizcondesa.

—¿Da usted su permiso, milord?

—Adelante, adelante.

Annabelle hizo una leve reverencia antes de saludar.

—Buenos días, padre.

—Hola, cariño —respondió él y se le dulcificó el rostro al contemplar a su bonita hija—. ¿Qué tal van tus lecciones?

—Muy bien, señor, la señorita Graham puede decirle que he aprendido mucho.

El vizconde miró a Ayleen de soslayo y volvió a centrar la atención en su hija.

—¿Qué estudiabas ahora?

—Geografía, señor.

—Ajá, entonces, ¿podrías decirme con quién limita al norte Inglaterra?

—Con Escocia, señor, y al oeste con Gales.

—¿Dónde está el puerto natural más grande de Gran Bretaña?

Annabelle tuvo un leve momento de vacilación, pero enseguida se repuso y con gran entusiasmo respondió:

—¡En Poole, señor! En la costa sur-central.

Ayleen soltó el aire que había estado conteniendo.

—Et comment va votre français? —Ayleen admiró la correcta pronunciación del vizconde, tan distinta de la de su esposa.

—Il s’améliore peu à peu, monsieur —contestó la niña de manera vacilante, pero perfectamente comprensible.

—¡Excelente, Annabelle!

—Gracias, padre. —La sonrisa de Annabelle podía iluminar hasta el más tenebroso de los días.

El vizconde dirigió a Ayleen una rápida mirada.

—Buen trabajo, señorita Graham. —Ella se limitó a inclinar la cabeza en un gesto de agradecimiento mientras los alocados latidos de su corazón se calmaban, consciente de que había superado la prueba.

Unos minutos más tarde, Annabelle bailoteaba en la sala de estudio.

—¡Ha sido magnífico, señorita Graham! —exclamaba exultante—. ¿Ha oído a mi padre? «Excelente», eso ha dicho.

—«Todas las acciones cumplidas sin ostentación y sin testigos me parecen más loables» —respondió ella.

—Marco Tulio Cicerón, ¿no es cierto?

Ayleen se dio vuelta sobresaltada al oír la desconocida voz masculina y se topó con un joven de semblante agradable y profundos ojos azules.

—¡William! —El grito de Annabelle dio la identidad del desconocido, al que solo conocía de oídas.

Esa fue la primera vez que Annabelle vio a William Crawley, segundo hijo de los vizcondes.

***

Louis cerró la puerta tras él y permaneció apoyado en ella con los ojos cerrados en un intento por calmar los latidos desbocados de su corazón. Había querido mantenerse tan indiferente a lo que iba a suceder como ella, pero desde el momento en que había visto esa piel satinada supo que la batalla estaba perdida. Al menos no se había quedado sobre ella gimiendo como una bestia en celo. Había sido capaz de aunar los últimos rastros de fuerza de voluntad para alejarse antes de que ella pudiese ver en su expresión lo mucho que lo había afectado el acto que acababan de realizar. Durante el tiempo que la había amado, había olvidado que ella había sido de otro antes que él; pero enseguida sus crueles palabras volvieron para atormentarlo. Los celos lo acosaban, inmisericordes y fuera de lugar. Lo que hubiese sucedido con otro hombre había sido antes de que él la conociera, no tenía ningún sentido que experimentara esa terrible sensación de agravio, de desesperación casi. Debía despojarse de ese sentido de posesión por demás absurdo en un matrimonio como el que los unía.

Estremecido se acercó a su enorme cama, se sentó y enterró la cabeza entre las manos. Ni siquiera llevaba veinticuatro horas casado con esa mujer y ya se sentía atormentado por los celos y el despecho. Las dulces y apasionadas imágenes de lo que acababa de suceder entre ellos lo asaltaron; su cuerpo reaccionó a la increíble excitación que ella provocaba sin ningún esfuerzo. La deseaba, con locura, desesperadamente. Negarlo era tan inútil como negar la existencia de la noche y el día. Dio un puñetazo al colchón y se maldijo por estúpido.

Esa mujer era implacable, inaccesible. Debía olvidarse de ella, tomar lo que necesitaba y seguir su camino, como siempre había hecho.

No se sentía en especial orgulloso por la respuesta femenina a su desempeño en la cama. Había tenido suficientes amantes como para estar seguro de saber satisfacer a una mujer. No era solo la entrega de su cuerpo lo que él ansiaba, aunque debía admitir que tenerla así, suave y receptiva, había sido un maravilloso regalo que no había hecho más que confirmar la primera impresión que tuvo en la biblioteca de Riverland Manor: bajo su aspecto distante y frío, Ayleen escondía una mujer sensual y apasionada.

Y él no era el único hombre que lo sabía.

***

En contra de lo que había supuesto, esa noche Ayleen durmió como un bebé. Sus emociones habían sufrido tantos altibajos que había acabado absolutamente rendida. Apenas tuvo tiempo de pensar en lo sucedido antes de que los ojos se le cerrasen, vencidos por una fatiga mayor que cualquier otra consideración.

Fue a la mañana siguiente, al despertar y darse cuenta de que estaba desnuda, cuando los recuerdos de lo sucedido la noche anterior la asaltaron a traición. Una placentera languidez dominaba sus miembros y, a su pesar, Ayleen volvió a maravillarse por lo que su cuerpo había experimentado junto a Louis. Podía entender que las mujeres lo persiguieran como una jauría de perros hambrientos perseguiría una ristra de longaniza.

En cuanto las manos de Louis habían comenzado a acariciarla, ella se había derretido por completo, y su voluntad se había visto anulada. Un fuego que no había sentido nunca antes la había recorrido por entero hasta llevarla a un estado de excitación que no había experimentado jamás. Luego sobrevino esa increíble explosión. Al recordar su grito, se sonrojó con violencia.

¿Cómo iba a mantener ahora la máscara de imperturbabilidad? Él solo tendría que mirarla con esos increíbles ojos ámbar para que lo que había sucedido entre ambos quedara patente porque algo había cambiado en su interior. Con un derrotado sentimiento de fatalidad, admitió que él tenía un enorme poder sobre ella.

Pero también sabía que tarde o temprano acabaría por abandonarla. ¿Qué otra posibilidad cabía? El matrimonio había sido una imposición para ambos, obligados por las circunstancias y, además, un hombre que podía elegir casi a cualquier mujer que deseara ¿por qué iba a conformarse solo con ella? Máxime cuando ella se esforzaba tanto en mostrarse odiosa. Por si todo esto fuese poco, ella había aprendido por propia experiencia que ningún sentimiento, por muy fuerte que pareciese ser, resistía la adversidad si era persistente.

Se dio cuenta, por la luz que entraba por la ventana, de que había dormido más de lo que acostumbraba; en ese momento, tomó conciencia de que nadie la esperaba, era la dueña absoluta de su propio tiempo. Lejos de experimentar alivio o alegría, una punzada de nostalgia le hizo cerrar los ojos. Sus adorados Robert y Christie, ¿cuándo podría volver a verlos? La condesa le había prometido que iría a visitarlos pronto y le había recalcado que le encantaría tenerla de visita en Riverland Manor tantas veces y tanto tiempo como quisiera, pero ella sabía que nunca recuperaría la relación cotidiana que había mantenido con los dos niños.

Hubiese dado años de su vida por borrar las últimas semanas. ¡Cuántas veces se había lamentado por haber bajado aquella noche a la biblioteca!

Unos suaves golpes en la puerta interrumpieron el curso de sus pensamientos. Subió las sábanas todo lo que pudo para ocultar su desnudez y dio permiso para entrar.

—Buenos días, señora Fergusson. —Ayleen reconoció el rostro de la joven como una de las doncellas que le habían dado la bienvenida la noche anterior—. El señor me ha ordenado que me ponga a su disposición para lo que desee. He pensado que, quizá, necesitaría ayuda para vestirse y como ya es...

La doncella se interrumpió de repente al darse cuenta del camisón tirado a los pies de la cama y de la manera exagerada en que su señora aferraba las sábanas contra el cuello. Un violento sonrojo le cubrió el rostro.

Ayleen comprendió lo que sucedía y, a pesar de su propia incomodidad, habló con naturalidad para tratar de relajar a la doncella.

—No será necesario que me ayudes a vestirme, estoy acostumbrada a hacerlo sola, pero me gustaría que me informaras de los horarios que se suelen llevar en la casa y de las costumbres del señor.

—Oh, claro señora, será un placer. ¿Qué desea saber con exactitud?

—Antes de nada, ¿cuál es tu nombre?

—Sally, señora.

—Bien, Sally, creo que sería útil conocer a qué hora desayuna mi esposo y cuál es su rutina diaria.

Mucho más animada, la doncella comenzó a hablar. Así se enteró Ayleen de que su esposo no era el hombre ocioso que ella había supuesto. Al parecer Louis se levantaba muy temprano y desayunaba a las seis y media para dirigirse hacia la oficina desde la que dirigía los negocios familiares. Almorzaba en el White. Ayleen se sorprendió. El White era uno de los clubes más exclusivos de Londres, y la mayoría de los miembros eran aristócratas. Supuso que la influencia del cuñado de Louis, el conde de Kent, y un buen puñado de libras habrían hecho posible la admisión.

Volvía a casa a las cuatro, una hora más tarde cenaba y se encerraba en la biblioteca hasta que se retiraba a su habitación. Por supuesto, el señor se ausentaba en ocasiones por cuestiones de negocios —«por supuesto», pensó Ayleen con sarcasmo—, pero, según la doncella, era de costumbres rutinarias y constantes como un reloj.

Ayleen se encontraba un poco sorprendida, porque no era eso lo que había esperado escuchar. Las palabras de la condesa al advertirle que quizá estuviera equivocada con Louis volvieron a su mente.

«Por favor, Dios mío, haz que sea tan promiscuo e irresponsable como siempre he creído.»

CAPÍTULO 11

William Crawley acababa de terminar el último año de estudios y había regresado a la casa familiar a descansar antes de decidir qué derroteros iba a tomar su vida a partir de ese momento. El hecho de ser el hijo segundo y estar liberado de la obligación de ostentar el título era motivo de gran alivio para él. Se consideraba un hombre tranquilo y, a pesar de su juventud, tenía las ideas claras. Le fascinaba la medicina; todos esos años había actuado como aprendiz junto al doctor sir Edward Albert Sharpey-Schafer. El vizconde no veía con agrado esa inclinación tan poco distinguida de su hijo, pero al ver su determinación y, sobre todo, gracias a la intercesión de su hermano mayor, había accedido. William era un hombre tranquilo. A sus veinte años solo aspiraba a desarrollar su profesión, casarse con una buena mujer y llevar una vida apacible. Los mejores entretenimientos que podía imaginar consistían en leer los clásicos que tanto lo apasionaban y dar largos paseos al atardecer rodeado de una nube de chiquillos.

Con la resolución que lo caracterizaba, en el momento en que fue a saludar a su querida hermana Annabelle y vio por primera vez a Ayleen, supo que ella era la mujer que quería a su lado. Tomó la costumbre de irrumpir cada vez con más frecuencia en la sala donde la joven instruía a su hermana y aprovechar cualquier excusa para incorporarse a las lecciones, bien expresando alguna duda, bien dando su punto de vista sobre algún tema. Cuanto más la trataba más seguro se sentía, por lo que pronto llegó el momento en que todo su pensamiento consciente se vio ocupado por la institutriz de la pequeña Annabelle. Con estupor descubrió que se había enamorado con absoluta intensidad por primera vez en su vida.

Ayleen se sentía algo intimidada por el señor Crawley, el hermano de Annabelle. Se trataba de un hombre atractivo y de modales tranquilos, de cabello castaño y rizado que enmarcaba un rostro afable con bonitos ojos azules. Cada vez más a menudo aparecía en la sala donde impartía clase y muchas veces participaba de las lecciones, sobre todo cuando eran de literatura. A pesar de su inicial incomodidad, pronto la presencia amable y siempre estimulante del señor Crawley fue acogida con simpatía hasta que llegó el momento en que se dio cuenta, no sin cierta sorpresa, de que esperaba sus visitas con impaciencia. Era amable y encantador y la trataba con una deferencia que no había experimentado nunca antes. De repente, volvió a sentir ganas de sonreír y, por primera vez en su vida, comenzó a preguntarse si se veía bonita.

***

Habían pasado casi tres semanas desde la boda. Ayleen por fin comenzaba a encontrarse a gusto en la residencia de Louis. Disfrutaba de los paseos por los cercanos jardines de Kensington junto a Sally, quien día a día le resultaba más divertida.

—¿Ve esa dama del sombrero gris? —Ayleen miró hacia donde Sally señalaba con la cabeza y se fijó en una mujer de aspecto estirado que caminaba junto a una sirvienta—. Se trata de lady Fairfath. Mira a todo el mundo por encima del hombro, pero los sirvientes rumorean que su hija no se encuentra visitando a una tía como ella ha dicho.

—¿Qué tratas de decir, Sally?

—Se rumorea que ha tenido una indiscreción. —Al decir esto hizo un significativo gesto con la mano sobre el vientre—. Y nada más y nada menos que con un actor.

—Oh, Sally, no deberías chismorrear. —La joven doncella hizo un gesto desdeñoso.

—Le aseguro que lady Fairfath merece eso y más. Es una mujer horrible, trata muy mal a los sirvientes y ha hecho llorar a más de una debutante en su presentación en sociedad. Tomar un poco de su propia medicina es lo menos que debería pasarle.

Ayleen no pudo reprimir una ligera sonrisa que no escapó a la sagaz mirada de la muchacha.

—Vamos, señora, usted piensa igual que yo.

—¡Por supuesto que no, Sally! —Ayleen miró a la doncella con severidad, pero el gesto no le duró demasiado.

Había comenzado a apreciar a la joven y, a pesar de su desparpajo, encontraba refrescante esa compañía. De hecho, aparte de la señora Freshman, con la que se reunía un par de veces a la semana para planificar el menú, apenas hablaba con nadie más en la casa, porque a Louis lo veía en contadas ocasiones durante la cena y entonces él solo mostraba un distraído y cortés interés en sus actividades del día.

Ayleen se sentía en verdad aliviada de que él no hubiese intentado un acercamiento íntimo de nuevo. Había tenido tiempo para reconciliarse con su reacción. Louis era un hombre experimentado; ella había sido víctima de tantas emociones encontradas que no había sido dueña de su voluntad.

—No conozco a lady Fairfath, ¿cómo podría estar de acuerdo con lo que dices?

—Le aseguro que no se pierde usted nada. Como ha vivido tantos años en el campo es normal que no sepa lo que se cuece por aquí.

A Ayleen le hacía gracia la manera franca en que Sally se expresaba, aun así consideró prudente no darle pie a que continuara con sus críticas.

—Regresemos a casa; dentro de poco será la hora de cenar.

—¿Vendrá esta noche el señor?

Ayleen miró a la joven, sobresaltada, pero se rehízo enseguida.

—Lo cierto es que no lo sé, aún no estoy familiarizada con los hábitos de mi esposo.

Lo que menos deseaba era darle a la doncella más motivo de chismorreo. Estaba casi segura de que la joven experimentaba cierta lealtad hacia ella, pero la conocía desde hacía muy poco tiempo como para estar segura. Además, el hábito de años de ocultar sus pensamientos estaba demasiado arraigado en ella.

Al llegar a la casa se dirigió a su dormitorio y se cambió el vestido de paseo por uno mucho más cómodo. Antes de la boda, la condesa había insistido en que renovara su guardarropa y la había convencido al alegar que sería en extremo descortés rechazar un regalo de bodas. No había tenido más remedio que acceder a regañadientes, pero más tarde había agradecido el gesto. Se daba cuenta, durante sus cada vez más frecuentes paseos en aquella distinguida zona de Londres, de que su nuevo aspecto pasaba del todo desapercibido y los caballeros la saludaban con la deferencia reservada a las damas. Además, era agradable contar con variedad para elegir.

Distraída con sus pensamientos se encaminó hacia la sala comedor y, al entrar, vio allí a Louis, apoyado en el enorme aparador que coronaba la estancia.

—Buenas tardes.

—Hola. —Louis la observaba con atención y el ceño algo fruncido—. ¿Dónde has estado?

—He ido con Sally a dar un paseo. ¿Acaso temías que me hubiese escapado?

Él no contestó, se limitó a apretar los labios y señaló una silla. Ayleen se sentó en silencio y, en ese momento, como si los hubiese estado espiando, apareció Stephen seguido de una doncella con una enorme fuente sopera que despedía un delicioso olor. Después de servir la sopa, ambos empleados se retiraron.

Ayleen se obligó a mirar su plato, aunque un extraño impulso le hacía desear contemplar el rostro de Louis con un sentimiento muy parecido a la añoranza.

—¿Has disfrutado del paseo?

—Sí, por cierto que sí —respondió un poco sorprendida, pero aliviada por lo banal del tema de conversación—. Sally es una compañía muy entretenida.

—Me alegra ver que te vas acostumbrando a vivir en la ciudad.

Asintió en silencio. Si no fuera por el temor de reencontrarse con el pasado, disfrutaría mucho más de su nueva vida. Tenía que admitir que Londres era una ciudad fascinante donde era casi imposible aburrirse. Los paseos, la organización de la casa y las horas que dedicaba a la lectura hacían que sus días pasaran con plácida rapidez, aunque todavía añoraba más de lo que le gustaría a Christie y a Robert y las agradables charlas que a veces mantenía con la condesa.

—He pensado que quizá deberíamos asistir a algún evento, el teatro, una velada musical; es importante que vayas conociendo gente.

Ayleen sintió que grandes campanas de alarma resonaban dentro de su cabeza. Su primer impulso fue negarse con desesperación, pero se controló a tiempo porque sabía que no tenía excusas para negar una invitación que había sido realizada con tanta amabilidad. Sin embargo, la posibilidad de encontrarse a su tía o a los Crawley era terrible de imaginar. No estaba preparada para eso. Comprendía que Londres era muy grande y que Louis no tenía por qué moverse en el mismo círculo que ellos; de hecho era muy probable que tanto su tía como lady Crawley consideraran que Louis no era digno de alternar con ellas. Ayleen casi bufó con el pensamiento mientras se decía que ninguna de las dos le llegaba a Louis a la altura de los talones. En ese momento, contuvo el aire con sorpresa al darse cuenta de que estaba halagando a su esposo.

—¿Qué sucede? ¿Te desagrada mi propuesta? —Él no había dejado de mirarla y, aunque no suponía que ella se iba a lanzar a sus brazos, sí había esperado un poco de entusiasmo por su parte.

Se había sentido algo mezquino por haberla evitado todos esos días, pero había necesitado ese tiempo para conciliar todo lo que había sentido después de la noche de bodas, sentimientos que iban desde la confusión hasta la rabia y sobre todo un deseo intenso y perturbador.

—No, no es eso. —Ayleen, desesperada, trataba de ganar tiempo—. Es solo que aún es demasiado pronto, me sentiría más segura si esperásemos un poco más.

Louis la miró con las cejas enarcadas. Era tan insólito pensar en ella como alguien inseguro que se permitió disfrutar del momento.

—¿Tanto te intimida la ciudad?

—No se trata de eso. —Al ver cómo Louis la miraba instándola a continuar, improvisó una excusa—. Estoy segura de que las circunstancias de nuestra boda son ampliamente conocidas. No me gustaría ser examinada como una mariposa en la red.

—¡Oh, vamos, Ayleen! No somos tan importantes, créeme.

Tratando de desviar el tema de conversación, la muchacha preguntó:

—¿Y tu día? ¿Qué tal te ha ido?

Esta vez fue el turno de Louis de mostrarse sorprendido.

—Bastante bien, sí. He cerrado un trato muy ventajoso; además he recibido una excelente noticia.

Aunque Ayleen había hecho la pregunta tan solo para distraerlo de su propuesta, descubrió que sentía verdadera curiosidad por saber a qué dedicaba el tiempo. Darse cuenta de que comenzaba a sentirse relajada en compañía de Louis consiguió desconcertarla y asustarla por partes iguales.

—Creo que es algo que te alegrará a ti también —continuó él con aire misterioso—: He recibido noticias de Tyler. Vendrán a visitarnos a finales de la semana que viene.

—¡Pero eso es maravilloso! —Ella sonrió en verdad feliz. Había establecido una bonita relación de amistad con Edmée a partir de su llegada a Riverland Manor y había asistido con sorpresa y alegría a su historia con Tyler Collingwood, el hermano menor del conde de Kent—. Debo prepararlo todo para su llegada. ¿Ya están en Inglaterra? ¿Cuándo regresaron de España?

Louis disfrutó al ver a Ayleen tan relajada, alejada de su habitual tirantez, y sonrió con condescendencia.

—Tienen prevista la llegada a principios de semana, pero antes pasarán por Riverland Manor.

—Oh, Louis, me encantará volver a ver a Edmée. ¿Sabes si piensan quedarse mucho tiempo?

—No me han dicho nada, pero, si de eso depende que me sigas sonriendo así, los obligaré si es preciso.

Ayleen tragó saliva, y la sonrisa se le borró poco a poco; de repente el ambiente distendido de momentos antes se volvió pesado, tenso. En ese momento, la doncella volvió a entrar con una fuente, dispuesta a servir el segundo plato; y Ayleen se vio liberada de tener que responder.

Se sentía turbada por el extraño momento que acababan de vivir. Por unos minutos, había olvidado todos los miedos y recelos y se había sentido en verdad feliz. Las palabras de Louis sugiriendo que su felicidad le importaba habían sido demoledoras y, con impotencia, se dio cuenta de cuán fácil sería para él hacer que olvidara su pasado y que deseara empezar de nuevo. La conocida amargura volvió a inundarla y, para su sorpresa, quiso alejarla, deseó con todas sus fuerzas volver a ser la joven que había sido ocho años antes. Pero su miedo y su dolor eran más fuertes que su deseo de volver a sentir.

Como una autómata, tomó el tenedor y comenzó a comer a la par que se obligó a toda costa no volver a mirar a Louis.

***

Gabrielle esperaba en los escalones de entrada de Riverland Manor con una enorme sonrisa dibujada en el rostro. Junto a ella, Alexander y los dos niños miraban cómo el coche en el que viajaban Tyler, Edmée y el pequeño Adam se acercaba.

Cuando por fin el vehículo se detuvo, el señor Lang y un lacayo ayudaron al cochero a descargar el equipaje. Tyler con Adam en brazos y Edmée a su lado se acercaron a la casa a grandes zancadas.

—¡Tío Tyler! ¡Adam!

Los niños fueron los primeros en abalanzarse sobre ellos, mientras sus padres los miraban sonrientes. Tras los saludos iniciales, todos entraron en la mansión. Enseguida los dos hermanos se disculparon y se retiraron al despacho de Alexander, porque tenían varios asuntos pendientes que tratar. La nueva institutriz, la señora Carrington, se llevó a los niños a merendar. Edmée y Gabrielle se quedaron a solas en la sala de recibir.

—Edmée, estás estupenda. El matrimonio te sienta a la perfección.

—Jamás me había sentido más feliz. —La joven lucía una expresión radiante que subrayaba sus palabras—.Tyler es más que maravilloso.

—Siempre he sabido que ese cuñado mío era un diamante en bruto.

Ambas jóvenes se rieron.

—¿Y Adam? ¿Qué tal se ha portado todo este tiempo?

—Lo cierto es que, aunque temía que el viaje a España lo trastornase un poco, no ha sido así. Ha disfrutado muchísimo en la hacienda de los marqueses de Torrehermosa y se ha pasado todo el día jugando en los jardines, porque el clima allí es estupendo.

—Alex lleva mucho tiempo planeando un viaje para visitar a sus tíos de España, pero por un motivo u otro hemos tenido que aplazarlo varias veces.

Tras varios minutos más de charla, una doncella les sirvió el té y, un rato más tarde, Edmée miró con especial interés a Gabrielle y preguntó sobre un asunto que la intrigaba desde que había conocido la noticia.

—Aún me cuesta creer que la señorita Graham y Louis se hayan casado.

—Lo comprendo, querida; es algo que nos tomó a todos por sorpresa, pero no tuvimos otra salida.

La condesa pasó a relatarle los detalles de lo ocurrido en la celebración del cumpleaños de Alex, mientras Edmée la escuchaba cada vez más atónita.

—Jamás habría imaginado que la señorita Graham se sintiera atraída por Louis. Parecía detestarlo de un modo intenso; ninguno de los dos desaprovechaba la ocasión de lanzarse hirientes frases cada vez que estaban juntos.

Gabrielle movió la cabeza de un lado a otro y el ceño se le ensombreció.

—Debo reconocer que, hasta el último momento, Ayleen se negó con terquedad a contraer matrimonio, pero le hice ver que no había otra salida. Manifestó un pesimismo exagerado sobre todo el asunto.

—Pero, entonces, no entiendo cómo, en la biblioteca... —Edmée se detuvo por pudor.

—Eso es algo que tampoco yo comprendo. Quiero pensar que, a pesar de su rechazo, en el fondo ella siente algo por mi hermano. Si no fuera así, me temo que él sufrirá mucho.

—¡Oh, Gabrielle! No me digas que Louis se ha enamorado de la señorita Graham.

—No, no lo creo; ya sabes cómo es él. Pero hay algo muy extraño en su manera de proceder con ella, parece estar siempre pendiente de su aparición, de sus gestos y de sus palabras. También está lo de su caída. Verás, en uno de sus paseos Ayleen se alejó demasiado y la sorprendió una de las tormentas más terribles del año. Louis salió a buscarla bajo el temporal y la encontró con el tobillo torcido y aterida de frío. El tiempo que ella estuvo convaleciente él permaneció aquí. Créeme, Edmée, estaba en verdad preocupado.

—Entonces, quizás, sí la ama o está empezando a hacerlo.

—No lo sé, pero para ser sincera me siento preocupada. Hay algo en Ayleen que me asusta.

Edmée la miró alarmada.

—¿A qué te refieres? La señorita Graham es encantadora a todos los niveles; aún recuerdo cuando llegué aquí, ella fue siempre amable y educada.

—Sí, sí, lo sé, por supuesto. ¿Acaso crees que, si no fuera así, la habría contratado como institutriz de mis hijos? Pero tú no la viste cuando pasó todo. Estaba fuera de sí y me dio la impresión de que o bien temía algo o bien ocultaba algo.

Edmée se quedó unos segundos pensativa, mientras digería todo lo que su cuñada le había dicho.

—Bueno, sabes que Tyler escribió a Louis y le dijo que los visitaríamos a finales de esta semana. Aún quedan algunos arreglos por hacer en la residencia de Londres y, mientras, nos quedaremos en la de ellos.

—Bien, entonces verás de primera mano qué tal va todo. —Tras decir eso el gesto de la condesa se ensombreció un tanto por la preocupación.

***

Esa noche, Ayleen había cenado sola. Al día siguiente llegarían Tyler y Edmée. Se encontraba excitada y aprensiva por partes iguales. Había tomado conciencia de que era la primera vez que actuaría como anfitriona. A pesar de que conocía desde hacía mucho tiempo a Tyler y que había intimado bastante con Edmée, sentía cierta presión porque todo resultara perfecto. Se dio cuenta con disgusto de que le habría gustado contar con la compañía de Louis y se sintió mal por pensar así.

Apenas lo veía un rato cada día, en la cena; en esos momentos, mantenían pequeñas conversaciones que versaban sobre temas banales. Él no había vuelto a sugerirle que salieran y ella se sentía aliviada por ello, aunque estaba casi segura de que su negativa le había molestado mucho.

Esa noche, en cambio, no había aparecido. Ella, tras tomar la cena, decidió que no deseaba retirarse de inmediato a su dormitorio: se sentía demasiado inquieta para ello. Se dirigió hacia el despacho de Louis, donde se encontraban varias estanterías llenas de libros. Conocedor de su gran afición a la lectura, él le había indicado que podía hacer uso de los libros de esa estancia cada vez que quisiera.

***

Louis se dirigió a su despacho dispuesto a tomarse una última copa en soledad antes de retirarse a dormir. El día había sido intenso, ya que se disponían a fletar un nuevo cargamento procedente de Ceilán y la actividad para coordinar la llegada al puerto de Londres y el posterior reparto a los diversos clientes requería de mucha dedicación y concentración. Además estaba el otro asunto, ese que le molestaba como un persistente guijarro en la suela del zapato: su esquiva y enigmática esposa.

Llevaban casi un mes casados y, aunque el trato entre ellos era correcto, la frialdad le resultaba intolerable, sobre todo porque ansiaba volver a tocarla y hacerle el amor hasta borrarle de la mente los recuerdos de cualquier otro con quien pudiera haber estado antes que él. En forma constante se repetía que su necesidad de ella no era nada extraña, nunca había pasado tanto tiempo sin una mujer y, por mucho que le fastidiase enfrentarse a su lengua viperina, sabía que debía volver a yacer con ella. A fin de cuentas, era su esposa y era una tontería sufrir por el deseo insatisfecho cuando la solución estaba al alcance de la mano.

Abrió la puerta del despacho y se detuvo en seco. Sentada en su sillón preferido se encontraba Ayleen, tan absorta en la lectura que no se había percatado de su presencia. El familiar golpe en el pecho que experimentaba cada vez que la veía ya no lo sorprendió; la contempló en silencio, renuente a romper ese momento de extraña intimidad.

Así, relajada y concentrada, se la veía radiante y arrebatadora. Sabía que no demasiados hombres compartirían ese juicio porque, a pesar de su innegable atractivo, Ayleen no se podía considerar una belleza en el pleno sentido de la palabra, pero, ni aunque su vida dependiera de ello, podría Louis decir el nombre de una mujer que lo hubiese impactado tanto como ella.

En ese momento la muchacha lo descubrió y tuvo un ligero sobresalto.

—Buenas noches, disculpa, ya me iba. —Su voz sonó atropellada.

—No, por favor, quédate. Solo pensaba servirme una copa. —Mientras lo decía se dirigió al pequeño mueble que había junto a la mesa y que escondía en su interior algunos de sus licores preferidos—. ¿Quieres algo? ¿Un brandy, quizá?

—Sí, eso estaría bien.

¡Maldita sea! ¿Por qué había dicho eso? ¿No había quedado claro que lo mejor era mantenerse alejada de él? Pero sabía por qué había aceptado; se sentía sola y lo había echado de menos.

Louis sirvió la copa en silencio y se sentó frente a ella, en la silla que había tras el escritorio. La observó beber de la copa con gesto frugal y deseó lamer sus labios brillantes por la bebida. Sintió la incomodidad de una incipiente erección y se obligó a distraerse de sus pensamientos.

—¿Cómo es que aún estás despierta?

—No podía dormir; estoy demasiado exaltada por la visita de Edmée y Tyler; pensé que leer un poco me relajaría.

También se había sentido inquieta y molesta por la prolongada ausencia de Louis. La hora de la cena era el único momento del día que compartían. Aún se sentía impresionada por la desilusión que había experimentado al ver que él no aparecía. Pero eso no se lo iba a decir.

Él se sintió alegre de repente: Ayleen se mostraba cordial de un modo inusual y él no quiso desaprovechar ese agradable momento que compartían.

—Sí, yo también me siento impaciente por volver a ver a Tyler, y a Edmée, claro. —A veces se le olvidaba que su amigo ya era un flamante hombre casado y padre de un hijo—. Precisamente hoy me he quedado hasta tan tarde para tratar de dejar mis asuntos resueltos y poder pasar todo mi tiempo con ellos.

Ayleen casi dejó escapar un suspiro de alivio. ¿Así que no había estado retozando con alguna de sus amantes? «Eso te da igual, se recordó a sí misma; así te dejará a ti tranquila.»

Durante unos segundos, ambos bebieron en silencio. Luego él temió que ella intentara marcharse y preguntó:

—¿Qué lees?

Louis sabía que hablar sobre libros era la manera más segura de mantener una conversación con Ayleen. En ese momento, se sentía dispuesto a cualquier cosa con tal de permanecer más tiempo junto a ella.

—No leía, más bien hojeaba este libro que trata de Egipto. —Louis se levantó y se acercó y ella sintió que se le aceleraba el pulso, pero él se limitó a mirar el libro sobre su hombro. Una ilustración de la gran pirámide de Guiza dominaba toda la página.

—Es impresionante, ¿verdad? —comentó ella para distraer sus pensamientos.

—Te aseguro que es mucho más impresionante verla en persona.

Ayleen lo miró con los ojos como platos.

—¿Has estado en Egipto? ¿Has visto las pirámides?

—Así es. —Él estaba encantado por la atención que había logrado despertar en ella.

—Oh, Louis, ¿cómo no me lo habías dicho antes? Por favor, siéntate y cuéntame cómo son. —Llevada por el entusiasmo, ella había dejado de lado cualquier conato de animadversión.

—Es difícil describir con palabras la sensación que provoca ver algo tan perfecto, tan misterioso, tan inmenso, allí, en mitad del desierto; es casi mágico. Cuesta trabajo pensar que las haya construido el hombre.

Ayleen lo escuchaba ensimismada e intentaba imaginar cómo se sentiría ella.

—Sí, creo que te entiendo. Sin haberlas visto ya me impresionan, no puedo imaginar lo que sentiría si pudiera verlas o tocarlas.

—No es necesario que imagines nada. Podríamos planear un viaje a Egipto dentro de unos meses. A fin de cuentas, no hemos tenido una luna de miel, ¿no es cierto?

Durante unos segundos lo miró en silencio, tan conmovida y emocionada que fue incapaz de contestar. No había nada que deseara más que ver las maravillas de Egipto sobre las que tanto había leído, pero compartir esa experiencia con Louis le resultaba aterrador. Ese hombre tenía una facilidad pasmosa para derribar sus defensas; imaginarse con él, de noche, en el desierto, junto a las pirámides, era demasiado arriesgado, no creía poder resistirlo. Aunque, por otra parte, tal vez no había nada contra lo cual luchar. Él no hablaba de llevarla de inmediato, había dicho en unos meses, y negar la posible realización de un sueño que había albergado desde pequeña le resultó imposible.

—Eso sería maravilloso, me encantaría.

Louis tragó saliva y se limitó a sonreír, una sonrisa extraña, vacilante casi. De repente, pareció que algo lo hubiese alterado. Con brusquedad bebió un sorbo de la copa y se levantó.

—No hay más que decir. Yo me retiro ya.

—Que descanses.

Ayleen lo siguió con la mirada hasta que desapareció de la vista mientras trataba de ahogar la necesidad de ir tras él.

CAPÍTULO 12

Louis hojeaba unos informes sentado en la mesa del despacho de su residencia. De un momento a otro, llegarían Tyler y su esposa. No había acudido a la oficina porque quería recibirlos en persona. Ayleen estaba con la señora Freshman dando un último repaso a las habitaciones que había dispuesto para los Collingwood. Se la veía preocupada por que todo saliera a la perfección; Louis volvió a sentir que, pese a su carácter impredecible y arisco, era una mujer en verdad admirable.

Como le sucedía con tanta frecuencia en los últimos tiempos, el pensar en su esposa hizo que la atención que tenía centrada en los negocios se dispersara. Su mente volvió al grato momento que habían compartido la noche anterior en esa misma habitación. Al recordar el entusiasmo mostrado por Ayleen ante la posibilidad de viajar a Egipto, sintió el insensato deseo de prepararlo todo en ese mismo instante. Cada momento de armonía que compartía con ella lo colmaba de una plenitud que pocas veces antes había experimentado. Se dijo que el hecho de que un hombre quisiera hacer feliz a su mujer no era nada extraño, incluso se podía considerar un sentimiento loable. Y sí, él disfrutaba con cada sonrisa que le arrancaba a Ayleen, con cada exclamación de sorpresa o de admiración; su carácter difícil e impredecible cada vez le molestaba menos, porque, para ser sincero consigo mismo, tenía que admitir que, si Ayleen hubiese sido una mujer dócil y manejable, pronto se habría aburrido de ella. Louis suponía que había algo que había tornado su carácter desconfiado y cauto, pero se sentía capaz de enseñarle a confiar en él y a amarlo. Y la mejor manera —la única que él conocía, al menos— de llegar al corazón de una mujer era entre las sábanas.

En ese momento, el objeto de sus pensamientos irrumpió en el despacho.

—¡Louis! ¡Ya están aquí!

Él sonrió a la vez que se ponía en pie, contento tanto por la llegada de su amigo como por el entusiasmo que mostraba Ayleen.

Cuando llegó junto a ella, la tomó por la cintura y, sin poder evitarlo, Ayleen se envaró.

—Tranquila —susurró él en su oído—. No pienso comerte... Todavía.

Ayleen contuvo el aliento y buscó su mirada con sobresalto. Los ojos color ámbar de Louis le sostuvieron la mirada con intensidad; un estremecimiento de puro deseo le recorrió el vientre.

Alarmada por su visceral reacción se apartó de él y se dirigió a paso rápido hacia la puerta principal, donde el ruido de voces indicaba que los Collingwood ya estaban siendo atendidos por los sirvientes.

—¡Tyler!

Louis y su amigo se fundieron en un fuerte y sentido abrazo que dio cuenta a las dos mujeres que los observaban sonrientes del profundo afecto que los unía.

—¿Qué tal están todos en Riverland Manor? —preguntó a su vez Ayleen a Edmée.

—Todos están bien. Mandan muchos recuerdos. Los niños han escrito cartas y han hecho dibujos para ti.

—¡Oh, mis pequeños! ¡Son tan adorables!

Entonces fue el turno de los hombres de observar el saludo de las mujeres. Louis notó enseguida el pesar que transmitía la voz de Ayleen y supo que añoraba a los pequeños mucho más que él mismo. Tendría que pensar en realizar una visita a Riverland Manor o, mejor todavía, debería darle un hijo a su esposa.

—¿Dónde está el pequeño Adam? —preguntó Louis.

—Lo dejamos en Riverland Manor junto a sus tíos y primos —respondió Tyler—. Lo cierto es que hubiese sido casi imposible separarlo de ellos.

Todos rieron.

—Los imagino cansados por el viaje —exclamó Ayleen—. Vamos al salón, avisaré a la doncella para que traiga un refresco.

—Si no te importa, me gustaría tratar algunos asuntos con Louis —contestó Tyler—. Mi hermano me ha comentado algo acerca de un proyecto de unión de nuestros barcos y hay algunos aspectos que me gustaría consolidar.

—Por supuesto —respondió Louis. Luego miró a las mujeres y les preguntó—: No hay problema, ¿verdad?

Cuando los hombres se marcharon, Edmée se sintió aliviada. Se sentía impaciente por conocer los detalles de la unión de Ayleen y Louis. Suponía que también Tyler aprovecharía para sacar el tema con su amigo, porque el matrimonio Collingwood había comentado lo sorpresivo del enlace.

Tras tomar asiento en un elegante y acogedor saloncito, Ayleen pidió que les sirvieran el té. Edmée la observó admirada, mientras lo servía de manera impecable. Habría sido difícil, a juzgar por la elegancia de su porte y la naturalidad de sus maneras, suponer que había sido una simple institutriz. Desde luego, ambas habían tenido mucha suerte con sus matrimonios, puesto que les habían permitido alcanzar una posición social muy superior a la que anteriormente ostentaban. Sin embargo, más allá de estas consideraciones, Edmée esperaba que la unión de su amiga y Louis Fergusson estuviera regida por sentimientos tan fuertes y sinceros como los que habían posibilitado su matrimonio con Tyler.

—Y bien, Edmée, ¿qué tal ha ido tu viaje?

—Ha sido genial, Ayleen. Los marqueses de Torrehermosa han sido más que amables y Adam ha disfrutado muchísimo en la hacienda, todo el día al aire libre y mimado por todos.

—Sí, puedo imaginármelo —respondió Ayleen con una sonrisa.

Ambas permanecieron unos segundos en silencio mientras daban un sorbo a sus respectivas tazas de té. Entonces Edmée decidió afrontar el asunto que la intrigaba sin más dilaciones.

—Ayleen, fue toda una sorpresa recibir la noticia de tu enlace con el señor Fergusson. Nunca hubiera imaginado que tú y él...

La aludida se tensó. Hubiese sido mucho esperar que el asunto de su boda no saliera a colación, sin embargo había tenido la esperanza de poder evitar el tema.

—Supongo que ya sabrás que todo se debió a una indiscreción, en realidad.

—Sí, lo sé. —Era absurdo negarlo; además no entraba en los planes de Edmée mentir a su amiga ni actuar con subterfugios—. Lo que me sorprende es que se dieran las circunstancias de esa indiscreción.

Ayleen enrojeció de modo violento y dio un largo sorbo a la taza de té para ganar tiempo antes de responder.

—Imagino que ni siquiera yo, a pesar de detestarlo, era inmune a sus encantos. —Y se sintió mal porque esa explicación no se acercaba ni de lejos a lo que Louis le hacía sentir cuando la tenía entre sus brazos.

Edmée asintió en silencio. Hubiese sido por demás hipócrita escandalizarse, cuando ella nunca había tenido la más mínima posibilidad de resistirse a lo que Tyler le hacía sentir. La prueba de ello era Adam, concebido mucho antes del matrimonio.

—Bueno, ahora estás casada e imagino que toda tu antipatía se habrá disipado. Aunque no lo conozco demasiado, Tyler solo tiene alabanzas para él.

—No tengo más remedio que aceptarlo, Edmée, pero si de mí hubiese dependido, este matrimonio nunca se hubiese celebrado.

—¿Por qué dices eso? Louis es educado, con buena posición, agradable y por si esto fuera poco, muy atractivo.

—Además de mujeriego e infiel por naturaleza.

Edmée enmudeció y la compasión se reflejó en su rostro.

—Oh, querida, no me digas que él...

—No lo sé, de hecho no tengo evidencias —la atajó Ayleen—, pero por todo lo que sé de él, ¿qué puedo esperar?

—Quizás te equivoques. Deberías concederle al menos el beneficio de la duda.

—Aun así nunca quise casarme. —Ayleen no quería ahondar en los motivos de su desconfianza hacia su esposo porque, en realidad, no era de él de quién desconfiaba en particular, sino de todos los hombres en general—. ¿Qué te parece si te muestro la casa y las habitaciones que dispuse para ti y tu marido?

Edmée se dio cuenta enseguida del afán de Ayleen por cambiar de tema, así que asintió.

—Me encantaría —exclamó con entusiasmo, a pesar de que el pesimista panorama que su amiga le había mostrado de su matrimonio la había entristecido.

***

En el despacho, Louis y Tyler acababan de resolver las últimas dudas que su próxima asociación había suscitado. Contentos por el trato alcanzado respecto a fletar barcos con mercancías de ambos, decidieron servirse una copa antes de reunirse con sus esposas.

Tras dar un largo trago al licor y chascar la lengua con satisfacción, Tyler se recostó en el asiento que ocupaba.

—Bueno, Louis, ahora cuéntame cómo es que has acabado casado con la «señorita Remilgada» como tú la llamabas.

Fergusson le dio varias vueltas a su copa antes de responder con voz grave y seria:

—Fuimos sorprendidos en una situación comprometida, como ya debes de saber.

—Sí, lo sabía, pero lo que quiero saber ahora es por qué te decidiste a casarte con ella precisamente. Y no me vengas con cuentos. Habías sido sorprendido en situaciones comprometidas con anterioridad y siempre te las habías arreglado para salir airoso de ellas.

—Pero esto sucedió en casa de mi hermana. No podía desairarla.

Tyler permaneció unos segundos en silencio y reflexionó sobre lo que Louis había dicho.

—Aun así me resulta tan extraño; tú, la señorita Graham... Ella parecía aborrecerte.

—Y así es, querido amigo. Me aborrece y piensa que soy el más depravado de los hombres que pueblan el planeta.

Tyler lanzó una ligera carcajada, pero se lo veía a todas luces desconcertado.

—Entonces lo comprendo menos aún.

—Ya sabes que me estimulan los retos. Ayleen no deja de ser un reto, uno que me gusta muchísimo, debo añadir.

—¿Estás diciendo que todo lo que te gusta de ella es, precisamente, que te rechaza?

Louis consideró mentir para verse liberado de tener que dar explicaciones que no quería dar, pero Tyler era su mejor amigo, confiaba en él todo lo que podía confiar en otra persona.

—Ojalá fuera así, Tyler; lo cierto es que Ayleen me vuelve loco. Es una mujer muy especial, pero no la comprendo y eso me desconcierta. Nunca he tenido problemas para llegar al corazón de una mujer, a pesar de no haberlo deseado; y, ahora que no ansío otra cosa que tener a Ayleen por completo para mí, me encuentro una coraza que no sé cómo atravesar.

—¿Has hablado con ella?

Louis lo miró como si acabaran de salirle cuernos.

—¿Qué sugieres? Que le diga: «Ayleen, querida, quiero que estés loca por mí, pero no sé bien cómo conseguirlo, ¿me das alguna idea, por favor?».

—Dicho así suena ridículo, lo sé, pero quizá haya otra manera.

—Es ridículo, créeme —lo interrumpió Louis—. Esa mujer no tendría el más mínimo reparo en pisotear mi orgullo y marcharse riendo si percibe el más mínimo resquicio de debilidad.

—Nunca hubiese pensado que la señorita Graham fuese tan desalmada como tú la pintas.

—Créeme, no tiene la más mínima compasión. —En ese momento Louis pensó en su noche de bodas y apretó los labios al recordar las duras palabras que ella había dicho—. De todas formas la quiero a mi lado, me he propuesto conquistarla y no pararé hasta conseguirlo.

—¿Por el placer de la pieza ganada?

—Porque ahora mismo conseguir su afecto es lo que más me importa.

Tyler lanzó un silbido muy poco elegante.

—Amigo, ¿conquistar a tu propia esposa? Créeme, vi cómo lo pasó Alex hasta conseguirlo y no te envidio la suerte.

***

Durante la comida, los cuatro amigos charlaron de modo distendido del viaje de Tyler y Edmée. Tyler era tan divertido al contar las distintas anécdotas que les habían sucedido que Ayleen consiguió relajarse por completo y soltar alguna que otra espontánea risa.

Louis se encontraba ensimismado en la contemplación de su esposa y se preguntaba si él era el único hombre sobre la faz de la tierra que se había percatado de lo hermosa y diferente que era esa mujer. «El único no», pensó al recordar la noche de bodas y su buen humor se agrió por culpa del inoportuno pensamiento.

Tyler percibió el cambio operado en su amigo y, en un intento de devolverle el buen humor que había perdido, propuso que jugaran una partida de cartas.

—¡Qué buena idea! —exclamó Edmée alborozada. Junto con su amiga de la infancia Florence había jugado a veces a los juegos más comunes entre la alta sociedad y se habían divertido en grande. Hacía mucho tiempo que no jugaba.

—Yo no sé jugar a las cartas —dijo Ayleen, algo azorada.

—¿Ni siquiera al de la Papisa Juana?

Ayleen negó con la cabeza. Su tía Emily jugaba a veces con las amigas que la visitaban, pero jamás la habían invitado a ella.

—No te preocupes, cariño —intervino Louis—. Yo te enseñaré y lo aprenderás enseguida. Tienes la suerte de tener a tu lado a un buen maestro.

—Mejor sería decir que tú tienes junto a ti a una gran alumna —repuso Ayleen con picardía.

Louis sonrió con aprecio y rozó con sus dedos el rostro de su esposa.

—Touché.

Por su parte, Tyler y Edmée cruzaron una mirada de complicidad. Parecía evidente que sus anfitriones se habían olvidado por completo de su presencia.

La sugerencia del juego fue todo un acierto. Ayleen aprendió las reglas con rapidez, porque el juego no ofrecía demasiadas complicaciones: se trataba básicamente de completar series con los palos de la baraja según las indicaciones del tablero de juego. Una vez que adquirió soltura, se divirtió muchísimo con el juego.

Tyler y Louis se pusieron a hacer trampas de una manera tan burda y evidente que las dos mujeres no pudieron menos que reír a carcajadas.

Las horas se pasaron volando. Ayleen disfrutó tanto que, por primera vez en muchísimos años, se mostró locuaz y distendida como antes de que sucediera todo. Cuando el atribulado Stephen los interrumpió para decir que la cena estaba servida, los cuatro se sorprendieron del tiempo trascurrido.

—¡No es posible que haya pasado tanto tiempo! —exclamó Ayleen.

—Has sido tan tramposa con tu amiga Edmée que hemos necesitado toda nuestra concentración para que no ser engañados, así que no hemos reparado en el paso de las horas —respondió Louis con una cínica sonrisa.

—¿Cómo te atreves? —intervino Edmée sonriente.

—Bueno, bueno, haya paz —terció Tyler—. Sea como fuere, me muero de hambre.

El buen ambiente que había reinado toda la tarde se mantuvo durante la cena y después se retiraron todos al despacho, donde se sirvieron una copa y disfrutaron de la mutua compañía. Tras pasar algo más de una hora charlando de banalidades, Edmée se disculpó.

—Creo que me voy a retirar ya, me encuentro muy cansada.

—Por supuesto, Edmée, buenas noches. —respondió Ayleen.

—Yo me voy contigo, cariño —exclamó Tyler—. Tengo un remedio para ayudarte a descansar bien. —Y al decirlo guiñó un ojo con picardía.

Edmée y Louis se rieron, pero Ayleen notó cómo su rostro se encendía.

***

Una vez a solas con Louis, Ayleen sintió que la tranquilidad y el bienestar que había experimentado durante todo el día se esfumaban. De repente, fue muy consciente de la presencia de él. Las sensaciones que había experimentado esa mañana, cuando él había susurrado en su oído, la hicieron sentirse insegura. Trató de imprimir a su voz un tono casual y exclamó:

—Yo también voy a retirarme. Las emociones del día me han dejado agotada.

Antes de que pudiera alcanzar la puerta, Louis la abrazó por detrás para retenerla y sin mediar palabra comenzó a besarla en el cuello.

Ella se estremeció y cerró los ojos. Un segundo más y Louis se adueñaría por completo de su voluntad, quedaría inerme a sus deseos, pero ¿cómo podía negarse? Él era su esposo. Si tan solo pudiese no sentir ese fuego que la recorría, podría entregarse a los deberes maritales sin demostrar interés, pero sabía que, por más que lo intentase, no podría fingir indiferencia. Deseaba a Louis, de una manera visceral, arrebatadora, como nunca antes había deseado a nadie. Y lo peor era sospechar que lo había deseado desde el primer momento que lo había conocido, que por eso había adoptado una actitud desdeñosa ante él, por reconocer el peligro que encarnaba.

En ese momento, las manos de Louis se deslizaron hasta sus senos y le acariciaron con indolencia los pezones. Ella se recostó contra el pecho de él, inclinó la cabeza hacia atrás y disfrutó de las caricias y los besos de su esposo que pronto se volvieron más apasionados. Entonces Louis hizo que Ayleen girara entre sus brazos para apoderarse de su boca. Ella se entregó con lascivia, olvidada ya cualquier intención de escapar. Él recibió como un maná del cielo la pasión de su esposa y correspondió con todo el ardor que sentía. Ambos se enlazaron en un abrazo apasionado, primitivo casi en su ansia por poseerse.

Louis la empujó con el cuerpo hasta que la espalda de Ayleen topó con la pared mientras ambos se besaban y acariciaban con frenesí. Ella sintió cómo él levantaba su voluminosa falda y tuvo que contener un grito de apremio. Necesitaba sentirlo dentro de ella y sentía que no podía esperar mucho más.

Louis buscó con los dedos el lugar femenino más sensible. Cuando lo encontró, soltó un gruñido de satisfacción al notar la abundante humedad. Comenzó a acariciarla con sus dedos, arriba y abajo, mientras Ayleen gemía contra su oreja. Louis estaba al borde de perder el poco control que aún conservaba, así que, con torpeza, abrió su pantalón con una mano, lo suficiente para dejar que su miembro, erguido por completo, saliera.

Con un único movimiento, la penetró. Ayleen soltó un grito de placer irreprimible.

Louis había perdido todo contacto con la realidad, solo lo movía el intenso deseo que su esposa había despertado en él, la necesidad de poseerla, de unirse a ella hasta quedar exhausto.

Ayleen recibía las embestidas de Louis con gozo, presa de un frenesí que la había despojado de cualquier reticencia que pudiera haber poseído. Lo apremiaba con sus besos, con sus palabras, con sus caricias ansiosas, y Louis le respondía. Cuando por fin sintió los espasmos de la liberación, gritó el nombre de su esposo. Entonces él no pudo contenerse por más tiempo. Empujó con fuerza contra su esposa mientras gemía con voz ronca.

Cuando los últimos espasmos del intenso orgasmo lo abandonaron, Louis se retiró con lentitud de Ayleen y buscó su mirada. Ella se encontraba con los ojos entrecerrados, jadeante, aun así rehuyó sus ojos; él se sintió ofendido y dolido.

—¿Te ha gustado? —preguntó sin ningún tipo de cortesía.

Ella cerró los labios en un gesto rígido y se negó a contestar la pregunta formulada en un tono tan grosero.

—Vamos, admítelo, ¿cómo puedes mostrarte tan fría después de lo que acaba de suceder?

—No pienso responderte; no soy como las mujeres que estás acostumbrado a tratar.

—Pareces saber mucho de mis mujeres; en cambio tú no me has contado a mí nada de tus hombres.

—¿Cómo te atreves? —Lo fulminó con la mirada.

—¡Oh, vamos! —El tono burlón enervó a Ayleen—. Tú misma te diste mucha prisa en informarme que no era el primero, ¿no vas a contarme nada de mi antecesor o antecesores? —preguntó entre dientes.

Ayleen comprendió el enorme error que había cometido en su noche de bodas: el impulso que la había llevado a intentar dañar a Louis se había vuelto en contra de ella por una especie de justicia divina. Por supuesto, jamás le contaría a Louis nada de lo sucedido; ni a él ni a nadie. ¿Cómo revelar la profundidad de su desengaño y de su dolor? Todas las personas a las que había amado la habían abandonado, de una forma u otra; y lo peor, lo que había perdido... No, no podía hablar de eso. Estaba en juego todo lo que había ganado hasta ese momento: el anonimato, la tranquilidad, el aprecio de los que la rodeaban y, sobre todo, el de Louis. La verdad de su pasado debía morir con ella.

—Olvídalo, por favor.

—Pero ¿qué es esto? —Él se vio invadido por la ira. Tanto secretismo y misterio lo enervaban, hacía que sintiera a Ayleen más lejana, más inaccesible—. ¿Secretos con tu marido? Eso no está bien, nada bien. Además, podría hacer algunas averiguaciones con facilidad y descubrir qué es lo que me ocultas.

—¡No, por favor! —La mirada de Ayleen expresaba tanto terror que Louis enmudeció.

Tras unos segundos en que la contempló en silencio, masculló con furia:

—¡Maldita seas!

Y salió del despacho con un fuerte portazo.

***

Ayleen se dirigió tambaleante hacia un sillón y se dejó caer. Luego enterró el rostro entre las manos y comenzó a llorar con desconsuelo y amargura.

¿Cómo podía ser que el maravilloso día que habían compartido juntos se hubiera transformado en algo tan tormentoso y doloroso? ¿Por qué se sentía desgarrada entre el deseo de correr tras de Louis y refugiarse entre sus brazos y el deseo de huir para siempre de todo y de todos? Lloró durante muchos minutos y, por fin, agotada, fue a su habitación y se quedó dormida.

CAPÍTULO 13

A la mañana siguiente, tanto Edmée como Tyler percibieron la tensión e incomodidad que se había instalado entre los dueños de casa mientras degustaban el maravilloso desayuno, dado que el ambiente era muy distinto del que habían disfrutado el día anterior.

Louis comía en silencio, con un rictus serio en sus facciones tensas; por su parte Ayleen estaba muy pálida y tenía mala cara, como si se encontrara enferma. Para animar un poco el ambiente, Edmée comenzó a hablar:

—¿Has pensado realizar una visita a Riverland Manor?

Ayleen miró con ansiedad a Louis. En esos momentos Riverland Manor se le antojaba un refugio seguro, como ya lo había sido en el pasado.

—Por el momento, no —respondió él—. Ahora tengo asuntos importantes y no puedo distraerme.

—Por cierto, Louis —intervino Tyler—, más temprano esta mañana, un dependiente de la Collingwood Colonial Company me hizo llegar un mensaje del señor Eaglen que me comentaba algo que creo que te puede interesar.

—¿De qué se trata?

—Es sobre Lord Crawley. Al parecer ha sufrido una embolia y está bastante mal.

—Oh, vaya, pobre hombre. Hice algunos tratos con él; tal vez deberíamos hacerle una visita de cortesía a su esposa.

—Eso pensé yo también.

Ninguno de ellos reparó en la consternación que reflejaba el rostro de Ayleen, pero su gesto se convirtió en auténtico horror cuando Louis continuó diciendo:

—No se hable más; esta misma tarde podemos ir los cuatro.

Ayleen se levantó con tanta brusquedad que una de las cucharas que había estado usando cayó al suelo.

—Lo lamento, yo no acudiré a lo de lord Crawley. Me encuentro indispuesta.

—¿Qué te sucede, Ayleen? —preguntó Edmée con la voz teñida de preocupación. Por cierto el rostro de su amiga reflejaba que algo terrible le estaba pasando.

—Me duele la cabeza, iré a acostarme un rato.

Tras decir eso salió de la estancia a paso ligero, mientras a su espalda Louis apretaba los labios en una fina línea de desaprobación, puesto que no había creído ni una sola de las palabras de su esposa.

***

La primera vez que William la besó, Ayleen sintió una intensa mezcla de emoción y temor. Era consciente de que dejarse besar tras los setos del jardín no era nada apropiado, pero saber que él experimentaba los mismos sentimientos que ella fue una sensación tan dulce que no quiso pararse a considerar nada más.

Él deshizo la caricia de sus labios con lentitud, la tomó de las manos, la miró con fijeza a los ojos y murmuró:

—Te amo, Ayleen, dime que tú sientes lo mismo.

—¡Sí, William! ¡Claro! ¿Cómo podría no hacerlo?

Él volvió a besarla con más intensidad aún; Ayleen pensó que por fin la vida comenzaba a portarse bien con ella.

A partir de ese día buscaban cualquier momento para escaparse a los jardines donde se besaban y acariciaban con fruición, donde William la agasajaba con encendidas palabras de amor y deseo.

Ayleen no pensaba en las consecuencias de ese amor, ni en las reacciones que suscitaría en los vizcondes si se enteraban: se limitaba a disfrutar de las sensaciones que la inundaban, tan nuevas y excitantes. Cada vez con más énfasis veía a William como su salvador, el hombre que la resarcía de todas sus pérdidas y tristezas pasadas, hasta que llegó un momento en que él era toda su vida y esperaba impaciente los momentos que pasaba a su lado.

Una noche sintió una leve caricia en su mejilla que la despertó. Gracias a la tenue luz de la luna que se filtraba por la ventana, distinguió el rostro de William.

—¿Qué haces aquí? —susurró sorprendida.

—¡Sh! Habla bajito. —Él continuó acariciándole el rostro con suavidad y ella se relajó un poco—. No podía dormir pensando en ti, Ayleen. No puedo resistirlo más. Te quiero y te deseo con locura.

Entonces, sus caricias se hicieron más audaces. Con la palma de la mano rozó sus pezones una y otra vez hasta que se irguieron; ella dejó escapar un gemido mezcla de placer y miedo.

—Pero, William, ¿qué pasará si nos descubren?

—Eso no me importa, Ayleen; voy a casarme contigo y nada ni nadie me lo va a impedir.

Mientras hablaba, William había subido el ruedo del camisón de ella para acariciarle las piernas. Su respiración se había vuelto jadeante y pesada. Ella sentía algo de aprensión y miedo. Compartir besos y caricias furtivas tras los setos era una cosa, pero esta faceta de William la impresionaba y aturdía.

—Esto no está bien; no deberías estar aquí.

Él se detuvo y la miró con intensidad.

—¿Acaso no confías en mí, Ayleen?

—No es eso, ¡claro que confío en ti!, pero...

—No tengas miedo. Te quiero más de lo que nunca he querido a nadie. Mañana por la mañana si quieres hablaré con mi padre y le diré que pretendo casarme contigo. ¿Eso hace que te sientas mejor?

Ayleen asintió con timidez. En realidad seguía igual de asustada, pero no quería dar la impresión a William de que desconfiaba de él o de sus intenciones. Sabía que la amaba, no tenía ninguna duda al respecto: él se lo había demostrado de muchas formas distintas y se lo había dicho hasta la saciedad.

Pero, aunque las visitas nocturnas se repitieron, él no habló con su padre al día siguiente, ni al otro ni al otro. Solo cinco meses después, cuando la situación ya era insostenible, tuvo que hacerlo.

***

El portazo interrumpió sus pensamientos y sorprendida vio a Louis ante ella. Su rostro guardaba la misma rigidez que una hora antes durante el desayuno, pero sus ojos despedían llamas de ira. Con rapidez, Ayleen secó las abundantes lágrimas que rodaban por su mejilla provocadas por sus recuerdos. Destaparlos era un error, uno muy grande, pero se veía incapaz de dominarlos. Durante los ocho años anteriores se las había arreglado muy bien para mantenerlos a buen recaudo, pero en esos pocos meses todos sus esfuerzos se habían ido a pique.

—¿Qué pasa contigo? —A Louis no le habían pasado desapercibidas las lágrimas de Ayleen, pero se sentía tan furioso que no le importó nada.

—No sé a qué te refieres.

—Lo sabes a la perfección. ¿Crees que has conseguido engañarme con ese falso dolor de cabeza?

—No me importa lo que tú pienses.

—Me da igual si te importa o no, pero óyeme bien: vas a acompañarnos a casa de los vizcondes de Crawley, te guste o no.

—¡No voy a ir y tú no puedes obligarme! —El miedo había provocado que se pusiera en pie y apretara los puños a los lados. Sus ojos estaban desorbitados y Louis la contemplaba asombrado. ¿Qué le sucedía a su esposa? Desde luego su reacción no era normal.

—¿Acaso me he casado con una misántropa?

—¡Piensa lo que quieras, solo te digo que antes prefiero estar muerta que ir a la residencia de los Crawley!

Louis la miró con fijeza a la vez que ella enmudecía. Comprendía que había revelado más de la cuenta, porque no podía justificar su negativa a realizar esa visita de cortesía sin contar todo lo que había sucedido. Él recordó que, antes de entrar como institutriz en Riverland Manor, su mujer había trabajado para los Crawley. Decidió que debía indagar más.

—Y bien, ¿me vas a contar qué sucede con los Crawley?

—No sucede nada.

—Sabes que puedo averiguarlo por mi cuenta.

Ella lo dudaba. Estaba segura de que los vizcondes habían hecho todo lo posible por borrar el rastro de esa molesta institutriz. Aun así, se decidió por una media verdad.

—Trabajé como institutriz de Annabelle Crawley, aunque supongo que eso ya lo sabías. Me resultaría muy incómodo ser recibida allí en calidad de visita.

—Eso no tiene ningún sentido. —Louis empezaba a sospechar que tras la negativa de Ayleen había mucho más.

—Puede que para ti no, pero yo no quiero volver allí.

Parte de la furia de Louis se había disipado, seguro como estaba de que Ayleen ocultaba algo relacionado con esa familia. Le dolía que no confiara en él, pero tampoco podía culparla por ello, apenas llevaban un par de meses casados.

—Está bien, te disculparé con los Crawley, pero no creas que me has engañado: sé que me ocultas algo y tarde o temprano tendrás que decírmelo.

Ayleen lo vio marcharse con una mezcla de alivio y aprensión. No era su voluntad contarle nada a Louis, porque la pena y la vergüenza no se lo permitían, además de su inmenso deseo de enterrar el pasado en lo más hondo, a tanta profundidad que pudiera olvidarlo por fin. Pero temía la insistencia de su esposo: bien sabía lo indefensa que estaba ante él.

***

Esa tarde Louis y Tyler se dirigieron a la residencia de los Crawley. Ayleen siguió empeñada en su dolor de cabeza. Edmée consideró mejor acompañar a su amiga que acudir con su esposo a una visita de cortesía. Aunque tampoco ella creía en la excusa del dolor de cabeza, sabía que a su amiga le ocurría algo. Era más que evidente por la expresión distante y tensa de su rostro.

Cuando ambos hombres se fueron, ellas se sentaron en la sala de recibir y pidieron el té. Luego de un largo y reconfortante sorbo, Edmée preguntó con suavidad.

—¿Cómo te encuentras?

—Estoy bien, gracias. —La respuesta de Ayleen sonó distraída.

—Supongo que ya se te ha pasado el dolor de cabeza.

Ayleen enrojeció. Sabía que no había engañado a nadie en la casa y, aunque admitir su farsa delante de su amiga le resultaba bochornoso, se dijo que no tenía más remedio que hacerlo.

—Sabes tan bien como yo que no había ningún dolor de cabeza.

Edmée sonrió divertida por la cruda aceptación de su amiga.

—¿Me contarás entonces qué te sucede?

Para ganar tiempo, Ayleen bebió con lentitud de la taza de té mientras pensaba qué podía decir. No argumentar nada daría lugar a que Edmée pensara que estaba loca o que tenía algo muy sórdido que ocultar, lo que no era más que la verdad, a fin de cuentas.

—Trabajé con los Crawley y nuestras relaciones no acabaron demasiado bien.

—¡Oh, pero eso lo explica todo! ¿Por qué no se lo has dicho a tu esposo?

—Se lo he dicho. —Bueno, no había sido eso con exactitud lo que Ayleen le había explicado a Louis, pero no quería extenderse en más aclaraciones ni tampoco recordar la dolorosa escena que se había producido en su habitación apenas unas horas antes.

A Edmée le habría encantado conocer las razones de sus desavenencias con los Crawley, pero, por supuesto, no pensaba preguntar algo así, sobre todo cuando parecía tan evidente que la muchacha no quería contarlo. La explicación de Ayleen le resultaba algo extraña. Aunque sabía que su amiga tenía un carácter fuerte e incluso a veces impredecible, era una mujer de un comportamiento intachable y, como institutriz, la mejor que había conocido jamás. No se le ocurría qué clase de problema podía haber tenido, pero fuese lo que fuese saltaba a la vista que le había resultado muy doloroso.

—Bien, Ayleen, entonces no debes preocuparte por nada. Louis es un hombre razonable, todo irá bien.

—¿Eso piensas? —Los ojos de la mujer reflejaban una profunda angustia—. Yo, en cambio, creo que todo irá cada vez peor. Cuando empezamos a entendernos sucede algo que desbarata todo, y yo ya no sé qué es lo que deseo. A veces quiero mantenerlo alejado para sentirme segura y, al instante, lo añoro con una intensidad tan absoluta que creo que me va a faltar hasta el aire.

—¡Ayleen! —Edmée se encontraba anonadada, pero no más que la exinstitutriz, que, en ese momento, no comprendía qué la había llevado a confesar algo así a su amiga.

—Lo siento, discúlpame; no sé qué me ha pasado.

—No tienes que disculparte por nada, Ayleen, pero no comprendo por qué te angustias tanto.

—Edmée, no confío en Louis. Estoy segura de que, en cuanto se canse de todo esto, volverá con alguna de sus muchas amantes; y se cansará pronto, qué duda cabe —añadió con amargura—. No estoy siendo precisamente una esposa razonable.

—¿Por qué no hablas con él?

—No puedo hacerlo porque no sé a qué le temo más, si a que me abandone o a tener que confesarle... —Se interrumpió en seco, pero Edmée supo que las sospechas de la condesa estaban siendo confirmadas: la joven tenía algo que ocultar.

—Está bien, no te preocupes.

Ayleen tragó saliva y asintió agradecida.

—Pero, si alguna vez necesitas desahogarte, sabes que puedes contar conmigo.

—Gracias, Edmée, pero créeme: es mejor para todos que nadie lo sepa.

***

Desde la cubierta del barco, Chloé divisó un castillo sobre una colina y supo que faltaba poco para hacer tierra en Dover. Junto a ella, Annette, su doncella, permanecía pálida. Había tenido muchos mareos durante el viaje y solo al observar la cercanía del puerto se había recuperado un poco.

—Bueno, Annette, ya estamos aquí.

—Sí, señora. —Su voz traslucía el cansancio que experimentaba.

—Ahora encontraremos un coche que nos lleve a Londres y, por fin, Louis me dará una explicación.

La doncella pensaba que su señora se disponía a ponerse en ridículo. Ella veía con claridad que, si un hombre no se ponía en contacto con una mujer, era porque no le interesaba y punto, pero el orgullo de Chloé no le permitía aceptar eso.

—Estoy segura de que se ha puesto enfermo. ¿Qué otro motivo puede tener para no visitarme? Sobre todo teniendo en cuenta que continúa manteniendo la casita que alquiló para mí y a los sirvientes.

—Claro, señora. —Pero, por supuesto, ella no lo tenía nada claro. Según lo que ella opinaba, su señora debía disfrutar de la generosidad de su protector y no arriesgarse a provocar su furia al presentarse en su casa. Una idea alarmante le pasó por la cabeza en ese momento—. Señora, usted tiene la dirección de la residencia del señor Fergusson, ¿no es cierto?

—No, nunca me la dio.

Annette cerró los ojos presa de la fatalidad.

—¿Cómo lo encontraremos, entonces? Londres debe de ser tan grande como París.

—No te preocupes, Annette, tengo la dirección de su oficina. ¿No te parece suficiente?

—Sí, señora —asintió la doncella con alivio.

—Además, si está convaleciente, que es lo más probable, seguro que se alegrará muchísimo de verme. Yo podría ser su enfermera y —¿quién sabe?—, quizás me invite a pasar una temporada con él en Londres. ¿No sería emocionante?

Annette pensó que lo más probable era que el señor Fergusson las echara de su residencia con palabras destempladas. No quería imaginar lo insoportable que se pondría entonces su señora, pero, por fin, podrían acabar con ese asunto de una vez por todas. A veces Annette sentía que le iba a estallar la cabeza por las dudas y planes de su señora en relación a su protector, porque desde hacía meses no hablaba de otra cosa.

***

Ayleen y Louis se encontraban tomando el té junto a los Collingwood justo antes de su partida. Por fin estaban terminadas las reformas de su nuevo hogar, y ellos se sentían ansiosos por recoger a Adam e instalarse allí.

—Edmée, disculpa si no he sido una anfitriona agradable —murmuró Ayleen en un aparte.

—¡No seas tonta! Hemos pasado unos días estupendos; estoy deseando repetirlos, aunque esta vez en nuestra residencia.

Ayleen esbozó una sonrisa de agradecimiento y abrazó a su amiga en un gesto impulsivo que las sorprendió a ambas por la intensidad del mismo.

—Gracias, Edmée.

—No tienes por qué darlas. —Se sentía un poco abrumada, su amiga no era propensa a muestras externas de afecto.

—Te echaré de menos.

—¡Viviremos a una corta distancia!

Louis hablaba con Tyler, los dos de pie mientras las damas permanecían sentadas, pero cada tanto echaba miradas de soslayo a su esposa. Deseaba con todo su corazón saber qué estaba pensando en esos momentos. Se la veía demasiado emocionada, los ojos le brillaban y en su rostro había una expresión de melancolía imposible de confundir. «Tal vez se siente tan afectada, porque la marcha de Tyler y Edmée la deja de nuevo a solas conmigo», pensó con amargura.

Entonces se dio cuenta de lo absurdo de la situación en la que se encontraban: condenados a vivir juntos, pero interponiendo entre ellos invisibles muros de contención. Decidió hablar con ella y se dijo que actuaría sin impetuosidad. Se daba perfecta cuenta de que en esos momentos lo que más ansiaba era mantener una relación cordial con Ayleen.

Cuando por fin se marcharon los Collingwood, la muchacha se mostró sorprendida cuando Louis le pidió que se reuniera con él en el despacho. «Lo sabe», pensó aturdida y sintió una garra fría recorrerle la espalda.

—Tú dirás —exclamó cuando se sentó frente a él y su voz sonó áspera por el temor que escondía.

Louis torció el rostro en un gesto de desagrado al escucharla, pero recordó su propósito e inspiró con fuerza.

—Ayleen, creo que ha llegado el momento de que nos comportemos como personas sensatas. No tenemos más remedio que permanecer juntos, y es absurdo hacerlo en un clima de hostilidad.

Ella se relajó cuando se dio cuenta de que él no sabía nada, aun así exclamó a la defensiva:

—Nunca quise casarme. —Louis apretó los labios en una fina línea, y ella, arrepentida por su exabrupto, añadió—: Con nadie—. Aunque eso no era del todo cierto, la posibilidad de casarse con él la había horrorizado de un modo muy especial y todos sus temores se habían visto confirmados, porque, tal y como había sospechado, Louis ejercía un poder sobre ella que la aterrorizaba y le hacía perder su aplomo y serenidad.

—¿Acaso crees que lo ignoro? Pero las circunstancias así lo han querido. Ahora tenemos dos opciones: hacer de esta unión un infierno o tratar de llevarla de la mejor manera posible.

Ayleen lo miró en silencio. Por unos instantes, la culpabilidad la aturdió. Se había comportado como una niña pequeña y caprichosa; su actitud, la mayoría de las veces, había sido deleznable, y aun así su esposo deseaba arreglar las cosas entre ellos y hacerlas más cómodas. ¿Cómo podía negarse? ¿Qué excusa sonaría verosímil? Si él tuviese un comportamiento cruel o mezquino, ella podría odiarlo y todo sería mucho más sencillo. Pero lo cierto era que no lo odiaba, ni siquiera un poquito, e incluso sus prejuicios anteriores sobre él se iban derrumbando poco a poco conforme lo conocía mejor.

Aunque sabía que una relación amistosa y cordial con Louis sería devastadora para controlar los sentimientos turbulentos e inexplicables que él le inspiraba, no podía negarse a su requerimiento, sobre todo porque también ella deseaba con anhelo mejorar la relación que mantenían.

—Tienes razón.

—Bien. —Él se esforzó por contener un suspiro de alivio—. A partir de ahora cenaré todas las noches en casa. También he pensado que puedo acompañarte a alguno de tus paseos; será una buena forma de conocernos mejor, ¿no te parece?

—Sí, claro.

—Supongo que ya has estado en el Museo Británico, pero tengo un amigo que trabaja allí y quizás pueda mostrarnos algunas piezas procedentes de Egipto que aún están siendo catalogadas y todavía no se han expuesto al público.

—Oh, Louis, ¿hablas en serio? —Cuando él asintió, ella notó que la emoción la invadía y, horrorizada, sintió que incontrolables lágrimas rodaban por sus mejillas—. ¡Me encantaría! Gracias.

Louis la miró, sorprendido por su reacción.

—Si hubiese sabido que era tan importante para ti, te habría traído una de esas momias con mis propias manos.

Ayleen lo miró con intensidad, con los ojos brillantes por las lágrimas. No era el hecho de ver los objetos procedentes de Egipto lo que la había emocionado tanto, sino comprender que Louis se interesaba por ella y trataba de hacer algo de su agrado. Entonces la verdad que tanto había temido se impuso y se vio incapaz de negarla: se había enamorado de su esposo con todo el corazón.

CAPÍTULO 14

Esa noche, Louis cumplió su promesa y se quedó a cenar en la casa, al igual que los días en que los Collingwood habían permanecido con ellos. Mantuvo una actitud afable y habló de diversos asuntos. Ayleen tenía dificultad para concentrarse en la conversación, pero mantuvo una sonrisa algo distraída mientras lo escuchaba.

El hecho de haber aceptado sus verdaderos sentimientos la había dejado en extremo aturdida y muy asustada. No había aprendido nada, aunque las lecciones que la vida le había dado al respecto habían sido muy duras. Solo le quedaba rezar porque ocurriera un milagro: que él nunca averiguase su secreto o que correspondiese a sus sentimientos.

Esperar eso último era absurdo, pero la nueva actitud de Louis para con ella y la intensidad de lo que sucedía entre ellos en los encuentros íntimos la llevaban a fantasear que él podría amarla lo suficiente como para nunca más desear correr tras las faldas de otra mujer. Entonces la cruda realidad cortó de plano sus fantasías: si eso sucediese, si Louis correspondiese a sus sentimientos, ¿ella se sinceraría con él? ¿Le diría alguna vez la verdad? No se veía capaz de hablar de su pasado con nadie.

—¿Ayleen?

—Disculpa.

—¿Me has oído?

—Sí, Louis, claro.

—¿Y qué te parece? ¿Crees que funcionará?

Ella pensó un poco antes de contestar. Mezclar el té negro con canela y otras especias exóticas podría ser tanto un éxito como un estrepitoso fracaso.

—Lo veo arriesgado, pero, si el sabor es bueno y se pone de moda, tendrá una gran recepción. Ya sabes cómo son estas cosas.

—Sí, he pensado lo mismo. Por eso enviaremos un pequeño cargamento de regalo a la Reina. Si ella lo aprueba, todos los salones de Londres lo servirán.

—Es una idea excelente, Louis.

Él sonrió. Se sentía contento: siempre le había gustado hablar con Ayleen y, aunque antes de casarse disfrutaba provocándola, al conocerla mejor había descubierto que le agradaba sobremanera la sensatez e inteligencia de las que su esposa hacía gala, ya que mantener cualquier conversación con ella era en verdad estimulante.

—¿Me leerías algún poema en griego después de la cena?

Ayleen lo miró sorprendida.

—Robert me ha comentado que lees el griego igual de bien que el inglés.

—Exagera —sonrió Ayleen.

—¿No estarás pecando de modesta?

—Por supuesto que no. Leo y entiendo el griego antiguo, pero no tan bien como el inglés.

—Según Robert y Christie eres el colmo de la sabiduría; lo sabes todo sobre todo.

Ayleen soltó una alegre carcajada que fascinó a Louis.

—¿Eso te han dicho?

—Algo parecido.

—Son unos niños maravillosos.

—Lo son y te adoran.

Una expresión de melancolía cruzó por los ojos de la muchacha.

—Los extraño muchísimo.

—Iremos pronto a visitarlos, Ayleen, en cuanto llegue el nuevo cargamento de té.

Ella lo miró con el agradecimiento dibujado en el rostro.

—Me encantará, Louis.

En cuanto hubieron acabado la cena se dirigieron hacia el despacho de Louis, donde Ayleen, tras ojear los libros que ya casi conocía de memoria, eligió uno de poemas de Anacreonte. Louis se sirvió una copa y se acomodó en uno de los sillones, mientras Ayleen se arrellanaba en otro y comenzaba a leer.

Él la escuchaba en silencio, por completo absorto mientras la observaba. La grave y pausada voz de su mujer le hacía cosquillas en la nuca, y el vello de esa zona se le erizó.

Tras varios minutos de lectura, Ayleen se sumergió en el sentido del poema y logró aislarse de todo lo que la rodeaba, por eso se sorprendió tanto cuando sintió una leve caricia en el cuello. Al levantar los ojos del libro, los labios de Louis se apoderaron de su boca en un beso posesivo, exigente. Tras el primer momento de sorpresa, ella abrió la boca, dispuesta a recibirlo. No pudo evitar un gesto de desconcierto al sentir la pasión arrolladora de su esposo que acariciaba sus pechos mientras la besaba con frenesí.

Louis notó una ligera reticencia en ella.

—Dime que sientes lo mismo que yo, dime que tú también me deseas, por favor —le susurró en el oído, sin ser consciente de que era la primera vez que le suplicaba a una mujer.

Ella dudó solo un segundo, porque los intensos sentimientos que experimentaba le ganaron la batalla al recelo.

—Sí, Louis, sí. —Su voz sonó suplicante, entregada.

Y entonces ambos se entregaron a lo que sus cuerpos ansiosos reclamaban.

***

Un par de días más tarde, Louis y Ayleen se dirigieron en carruaje al Museo Británico. Ella parloteaba excitada, ajena a la mirada divertida de él. No era la primera vez que ella visitaba el museo, había ido una vez cuando aún vivía con su tía Emily, pero de eso hacía tanto tiempo que se sentía como si fuese la primera vez que acudía. Además se disponía a ver piezas que no habían sido todavía expuestas y eso le daba un encanto especial a la visita.

Una vez llegados, los recibió el conserje y los condujo sin perder tiempo al despacho del señor Wilkinson, el encargado del museo y amigo personal de Louis.

—Señor Fergusson, sea bienvenido. Es una alegría verlo aquí.

—Gracias, señor Wilkinson. ¿Recibió usted mi mensaje?

—Por supuesto, y creo que a su encantadora esposa le va a gustar mucho lo que tengo para mostrarle.

Ayleen sonrió agradecida.

—Muchas gracias, señor Wilkinson, es usted muy amable.

—Créame, es un honor —respondió afable el encargado.

—Imagino que mi esposo ya le ha hablado de mi interés en todo lo relacionado con Egipto.

—Así es, señora Fergusson, su esposo ya me ha comunicado que es usted una gran entendida.

—Oh, bueno, yo no diría tanto —respondió Ayleen con un ligero sonrojo.

—Por favor, no sea modesta. Conozco lo suficiente al señor Fergusson como para saber que nunca habla por hablar.

Louis asistía en silencio y sonriente al intercambio de palabras entre su esposa y el señor Wilkinson. Era cierto que su comentario respecto al conocimiento de Ayleen de todo lo relacionado con Egipto había sido audaz, pero estaba seguro de que ella no lo dejaría como mentiroso. Había descubierto que, cuando algo le interesaba, su esposa era como un sabueso y no descansaba hasta saberlo todo al respecto.

En ese momento el señor Wilkinson les pidió que lo siguieran hasta la sala donde se encontraban los objetos pendientes de clasificación. Louis pudo ver la impaciencia que dominaba a Ayleen. El hombre que trabajaba en el museo los guio por un largo pasillo flanqueado por varias puertas de aspecto aséptico hasta que se detuvo ante una de ellas y la abrió con una llave que llevaba en el bolsillo.

La sala no era demasiado espaciosa o quizá daba esa impresión porque se encontraba sobrecargada de altas estanterías. En el centro, había una gran mesa, una lámpara y dos sillas de aspecto incómodo. La mirada de Ayleen vagaba de una estantería a otra, en un intento por distinguir, entre los trozos de hueso y de extraños objetos, alguno que le resultara familiar. En ese momento, el señor Wilkinson señaló hacia una de las estanterías.

—Mire aquí, señora Fergusson, hay algunas piezas interesantes que nos llegaron hace dos meses procedentes de una tumba.

—¿Una pirámide?

—Lamentablemente, no —respondió—. Se encontraron en una mastaba.

—¡Oh! Eso significa que esta pieza es en verdad muy antigua.

—Así es —asintió el hombre satisfecho—. Por eso es tan importante.

Ayleen se fijó con detenimiento en la pieza que el hombre sujetaba con extremo cuidado. Se veían varias figurillas humanas que habían sido talladas en un mismo bloque de piedra y parecían representar una familia.

—Debe de ser del Imperio Antiguo, ¿no es cierto, señor Wilkinson?

—Estoy casi seguro de que sí, señora Fergusson —asintió el hombre—. La coloración más clara en la representación de la mujer es similar a otras encontradas de ese mismo período.

Durante unos minutos más, Ayleen y el señor Wilkinson contemplaron y comentaron las figuras para luego pasar a otras piezas. Algo más alejado, Louis escuchaba complacido y orgulloso la conversación. Él no entendía nada de lo que estaban hablando, los objetos que tenían a la vista le agradaban por sí mismos, sin tener idea ni de su procedencia, ni de su auténtico valor, pero admiraba y respetaba con intensidad el conocimiento y la cultura en los demás. Resultaba evidente que Ayleen sabía bien de lo que hablaba. Una vez más se maravilló por la increíble mujer con la que se había casado.

Casi una hora después, una Ayleen de ojos brillantes se despedía del señor Wilkinson.

—He pasado una de las mejores tardes de mi vida, no sabe cuánto se lo agradezco.

—Oh, señora Fergusson, es usted demasiado amable, pero no debe darme las gracias a mí, sino a su esposo. Fue él quien mostró gran interés en que le enseñara esta sala.

Ayleen sonrió a Louis al escuchar eso, una sonrisa radiante y sincera que a su esposo le llegó al corazón.

—Debe usted venir un día a casa a cenar, así podremos continuar nuestro debate sobre todos estos objetos.

—Será un auténtico placer para mí.

Ella tomó el brazo que su esposo le ofrecía y lo apretó con suavidad, mientras lo miraba en forma directa a los ojos.

—Nunca olvidaré esto, Louis; te lo agradezco muchísimo.

Él se limitó a asentir demasiado emocionado e incapaz de decir nada.

***

Decidieron volver a pie a la residencia, porque la tarde, aunque algo fresca, era despejada y Ayleen se sentía demasiado excitada como para confinarse a los estrechos límites del carruaje.

Louis la escuchaba hablar, encantado al percibir su alegría, su actitud relajada y amistosa, tan diferente de la que había mantenido semanas atrás. Quería seguir los argumentos de su esposa, pero le resultaba muy difícil porque lo que en verdad deseaba era estrecharla contra su cuerpo y besarla hasta borrarle del pensamiento cualquier cosa que no fuera él y el deseo que los hacía arder como teas incandescentes cada vez que se entregaban el uno al otro. Ese deseo lo asaltó de una manera inoportuna y repentina lo que lo hizo arrepentirse de haber accedido a volver caminando.

—¡Señor Fergusson!

Louis se detuvo al escuchar su nombre. A paso rápido se acercaba lord Hewley con su esposa. A pesar de la mal disimulada condescendencia con la que los nobles trataban a los plebeyos y comerciantes como él, Louis mantenía buenas relaciones con muchos de ellos. Algunos habían invertido en varios de sus proyectos, y el gran beneficio obtenido los había hecho acercarse a él como las moscas a la miel; a otros los había conocido en el club, donde se enfrascaban en largas charlas sobre política, economía y, por qué no decirlo, mujeres. Él no compartía el resentimiento de su padre por no ser considerado miembro de pleno derecho en esa sociedad elitista. Vivía muy bien, disfrutaba de más libertad que ellos y tenía dinero suficiente para mantener a dos generaciones de Fergusson con comodidad.

—Lord Hewley, qué sorpresa tan agradable. —Al reparar en el rostro serio de lady Hewley hizo una breve reverencia; solo Ayleen se percató de la sonrisa burlona de su esposo al hacerla—. Lady Hewley, un placer como siempre.

—Señor Fergusson, hace muchos días que no aparece por el club.

—Permítanme presentarle a mi esposa; ella es la razón que me mantiene en casa día y noche.

Ayleen se estremeció de placer al oír eso, aunque pensó que, tal vez, Louis lo decía para excusarse.

—¿Se ha casado usted? —La voz de la señora Hewley transmitía tanta incredulidad que Ayleen se sintió ofendida.

—Así es, milady —intervino Ayleen—. No pude menos que aceptar, su insistencia empezaba a ser algo molesta.

A su lado, Louis soltó un tosecilla para reprimir la risa que acudía a sus labios, mientras lady Hewley los miraba como si les acabaran de salir rabos y cuernos.

—¡Esa es una noticia maravillosa! —intervino milord—. El señor Fergusson por fin casado.

—Así es, ¿quién lo iba a pensar? Pero tal y como ha dicho mi esposa, no paré de acosarla hasta que me aceptó.

Lord Hewley lanzó una estentórea carcajada, mientras su esposa lo observaba con la desaprobación reflejada en la mirada.

—¡Claro que sí! Debí imaginar que, cuando por fin quisiera a una mujer, sería así de insistente.

Tras cruzar unas pocas frases más de cortesía, se despidieron; entonces Louis rompió a reír.

—¡Eres una mujer malvada! ¿Cómo se te ocurre escandalizar a lady Hewley de esa forma?

—¿Y qué querías que hiciera? —respondió Ayleen a la vez que levantaba la barbilla con orgullo—. Esa mujer parecía creer que era más difícil verte a ti casado que a las vacas volando. Aunque, claro, conociendo tu pasado tampoco debería extrañarme tanto que pensara eso.

—Tú lo has dicho, querida, mi pasado.

—¿Y eso qué significa con exactitud? —preguntó Ayleen y se sintió esperanzada de un modo que se le antojó absurdo.

—Eso significa, ni más ni menos, que ahora soy un respetable hombre casado que solo tiene ojos para su maravillosa esposa.

Ayleen tragó saliva y decidió no seguir con la conversación. Ansiaba confiar en él con todo su corazón, pero le costaba mucho. El miedo había echado raíces fuertes dentro de ella que no podía arrancar de un día para otro.

Esa noche, Louis volvió a pedirle que le leyera algo, esta vez en latín. Ayleen accedió y, cuando apenas llevaba cinco minutos de lectura, él la abrazó y comenzó a besarle cada rincón del rostro y del cuello. Ambos acabaron tendidos desnudos sobre la alfombra, mientras Ayleen rezaba en silencio porque las encendidas palabras que él murmuraba mientras la poseía fueran ciertas.

***

A la mañana siguiente, Ayleen se sorprendió al bajar y encontrar a Louis en el despacho. Por lo general él madrugaba más que ella y se iba a su oficina.

—Buenos días, cariño —exclamó él al verla.

Ella se sonrojó al escucharlo y recordar la apasionada escena que había tenido lugar en ese mismo sitio apenas unas horas antes.

—¿Cómo es que aún estás aquí?

—Hoy me he dado cuenta de que nunca has ido a las oficinas. Pensé que, quizás, te gustaría acompañarme. ¿Qué me dices?

Ayleen lo miró con fijeza, sorprendida y halagada. En ese momento, se dio cuenta de que en realidad le encantaría ver el lugar donde Louis trabajaba y observar cómo pasaba las mañanas.

—¡Claro que sí! Me encantará.

—¿Has desayunado ya?

—He tomado un té; por las mañanas, nunca tengo demasiada hambre.

En ese momento un discreto golpe en la puerta los interrumpió. Se trataba del señor Stephen que anunciaba la visita de una dama.

Como si respondiera a la mirada de curiosidad de Ayleen, Louis exclamó:

—Es probable que lady Hewley haya propagado la noticia de nuestro casamiento. Será alguna entrometida que viene a ver a la señora Fergusson con sus propios ojos con la excusa de pedir mi colaboración para algún orfanato, hospital o alguna otra obra de caridad.

—¿Quieres que te deje a solas con ella? —preguntó Ayleen divertida.

—¡Ni se te ocurra! —Giró hacia Stephen que esperaba con paciencia y asintió con la cabeza—. Hágala pasar y acabemos con esto cuanto antes.

Unos segundos después, la puerta del despacho se abrió. Louis se quedó helado cuando vio aparecer allí a Chloé. Se había olvidado por completo de ella y, de repente, la veía aparecer en el peor momento posible.

—¡Louis! —La joven se lanzó hacia él y le dio un sonoro beso en los labios. Él la sujetó de los brazos y la apartó con firmeza.

Ayleen observaba la escena aturdida; el corazón le martillaba con fuerza dentro del pecho. La mujer que, de manera tan natural, se había lanzado a los brazos de su esposo era de una hermosura apabullante. Ella se sintió estúpida y ridícula por haber albergado esperanzas respecto a los sentimientos de Louis.

—Chloé, ¿qué haces aquí?

—Chéri, hacía tanto tiempo que no tenía noticias tuyas. —Hizo un delicioso mohín y pasó el dedo índice por la pechera de Louis antes de añadir—: Has sido muy malo con la pobre Chloé.

—Por favor, compórtate, no estamos solos.

En ese momento la francesa giró y se fijó en la mujer que, pálida y silenciosa, los observaba. La había visto de refilón al pasar, pero la había tomado por una criada. Al echarle un segundo vistazo, se dio cuenta de que su ropa no eran las propias de una sirvienta.

—Et elle? Qui est cette femme?

Ayleen respondió la pregunta.

—Je suis madame Fergusson, et vous? À qui ai-je l’honneur?

Chloé no respondió, en lugar de eso se dirigió a Louis.

—¿Quién es esta?

—Ella es mi esposa.

En ese momento, Ayleen no pudo soportarlo más. Un intenso zumbido había comenzado a martirizarla y temió desmayarse delante de esa odiosa mujer. Reunió los restos de dignidad y orgullo que le quedaban y exclamó con el tono más frío del que fue capaz:

—Te dejaré solo con ella, Louis; creo que hay muchos asuntos que debes tratar.

—¡Ayleen! ¡Espera!

Pero ella siguió su marcha sin mirar para atrás. Cerró la puerta y, a salvo ya de la mirada de su esposo, corrió escaleras arriba hasta su habitación mientras lágrimas de despecho e impotencia la cegaban.

CAPÍTULO 15

—Nunca me dijiste que estuvieras casado —murmuró Chloé casi con indiferencia.

—No lo estaba cuando te conocí.

—¿Es por eso que has tardado tanto en venir?

—Entre otras cosas. —Louis se pasó las manos por el cabello en un gesto de exasperación y exclamó—: ¡Por Dios, Chloé! ¿Cómo se te ha ocurrido presentarte aquí, en mi casa?

La joven se encogió de hombros en un gesto indolente.

—Hacía mucho que no sabía nada de ti, pensé que, quizás, estabas enfermo. Ahora comprendo todo, tu boda, la necesidad de no levantar sospechas. Me iré y esperaré hasta que lo consideres prudente, mon amour.

—No lo entiendes, pequeña cabeza hueca: no volveremos a vernos.

Por unos segundos ella lo miró con la boca abierta, reacia a aceptar lo que Louis le decía.

—¿Te has enfadado conmigo? ¿Ese es el motivo de que digas esas cosas?

—No; bueno sí, me he enfadado, claro que sí, ¡maldita sea! Pero lo cierto es que hace tiempo que quiero terminar nuestra relación. —Resultaba cierto lo último que había dicho, pero la verdad era que se había olvidado por completo de la existencia de su amante. Sabía que le haría un daño gratuito si se lo decía, así que añadió—: He estado muy ocupado y no he podido ponerme en contacto contigo, pero te lo comunico ahora: doy por finalizado nuestro acuerdo. Por supuesto, seguiré manteniendo tu casa, tus sirvientes y tu asignación, digamos, un mes más. Creo que podrás encontrar un protector en mucho menos de ese tiempo.

—Sale fils de pute! Pour qui tu me prends? Tu crois pouvoir m’utiliser et me jeter en l’air!

Louis reprimió un gesto de fastidio y decidió ignorar los insultos de la joven. Su mente estaba por completo centrada en su esposa. Sabía que la aparición de Chloé la había molestado y que tendría que darle explicaciones. Confiaba en que Ayleen se mostrara razonable.

—Los términos de nuestro acuerdo estaban bastante claros, Chloé; no entiendo a qué viene esto.

—¿Qué no entiendes? Has estado meses sin visitarme, sin ni siquiera ponerte en contacto conmigo y ahora me dices que tenemos que terminar nuestro acuerdo. ¿Tienes idea de lo humillada que me sentiré frente a mis compañeras del cabaret?

—Oh, vamos, no seas ridícula. Todo el mundo entiende qué clase de relación nos unía.

—Pero a mí no se me hace semejante desaire.

Louis hizo un gesto de exasperación.

—Es absurdo tratar de razonar contigo. Ahora tengo que pedirte que te marches. A partir de este momento será mi administrador el que se pondrá en contacto contigo.

—¡Desgraciado! Nunca volverás a verme, por mucho que me lo supliques jamás volvería a estar contigo.

Louis no se molestó en decirle que justamente eso era lo que él quería. Aliviado la vio marcharse tras un fuerte portazo.

***

Ayleen sentía un malestar físico tan agudo que se preguntó si era posible enfermar de decepción. Una amargura intensa y persistente la atosigaba cuando recordaba que la única culpable de lo sucedido era ella. Su instinto le había advertido que cometería un error si se enamoraba de Louis y no le había hecho ni el menor caso. Se sentía desgarrada entre el dolor y la rabia. Un intenso deseo de huir la acometía, pero no tenía a dónde ir.

Oyó el sonido de la puerta al abrirse y, con rapidez, secó las lágrimas que corrían por su rostro con la manga del vestido.

—Ayleen.

Al oír la voz de Louis el corazón le dio un doloroso vuelco.

—Vete. —¡Cómo se odió por el timbre roto de su voz!

—Tenemos que hablar.

—Vete, por favor. —No le importó suplicar. En ese momento no podía hablar con él; se sentía demasiado herida, sabía que se vendría abajo, y entonces él descubriría la verdad. Necesitaba tiempo para recomponerse y cubrirse con su habitual capa de frialdad e indiferencia. Solo entonces podría enfrentarlo.

—Déjame explicarte. Sé lo que debes de pensar, pero te aseguro que te equivocas.

—Ahora no, Louis; déjame por favor.

Él dudó, pero al fin pensó que tal vez fuera mejor darle tiempo para que se tranquilizara y salió en silencio del dormitorio.

Pasaría muchas amargas horas arrepentido de su decisión.

***

A la mañana siguiente, Ayleen hizo su equipaje y se marchó a Riverland Manor mientras Louis estaba en la oficina. Toda la servidumbre conocía su destino y ella sabía que Louis lo sabría en cuanto preguntara, pero no pretendía desaparecer, solo ganar algo de tiempo para tranquilizarse y recuperar la compostura.

Durante todo el viaje, silenciosas lágrimas resbalaban sin cesar por su rostro. Por más que las secara e intentara reprimirlas volvían a surgir como un manantial. Se sentía vacía, absurda y destrozada. La evidencia de que había tenido razón todo el tiempo no la consoló en nada, sobre todo porque su dolor era mucho mayor que el que había imaginado.

Al divisar la familiar silueta de Riverland Manor sintió que su corazón se aligeraba. Ese lugar había sido su refugio una vez. Sabía que ya nunca más podría volver a esconderse, pero, al menos, esperaba poder recomponer en parte su corazón destrozado.

Gabrielle alzó la vista de las cartas que leía cuando el señor Lang carraspeó.

—¿Qué sucede, señor Lang?

—Se acerca un carruaje, señora.

—¡Oh! Alex aún no ha vuelto, ¿verdad?

—No, señora.

—¿Quién podrá ser?

El mayordomo se encogió de hombros de modo imperceptible. Gabrielle guardó la correspondencia que estaba leyendo, se levantó y atusó su vestido.

—Está bien; sea quien fuere hágalo pasar a la sala de recibir.

—Sí, señora.

Unos minutos más tarde, Gabrielle vio con sorpresa que la que entraba por la puerta era Ayleen, con los ojos rojos y el semblante pálido.

—¡Ayleen! —Se levantó, corrió hacia la antigua institutriz y la tomó de las manos—. ¿Qué sucede? ¿Le ha pasado algo a Louis?

La muchacha maldijo en su interior el persistente llanto que no había podido reprimir y que daba buena cuenta de su verdadero estado. No iba a tener más remedio que darle explicaciones a la condesa.

—No, milady, Louis está bien. Yo, bueno, echaba mucho de menos a los niños y... —Su voz se apagó. La condesa la miraba con una compasión tan intensa reflejada en los ojos que tuvo que tragar saliva.

—Siéntate y cuéntame qué te sucede.

—No es nada, de verdad. Sentía añoranza.

—Por favor, Ayleen.

Ella dejó escapar un profundo suspiro y se tapó el rostro, horrorizada al darse cuenta de que las lágrimas volvían a correr sin control por sus mejillas.

—Es... Bueno, es algo que me ha impresionado mucho. —Se sentía avergonzada y muy violenta, pero sabía que le debía una explicación a la condesa—. Ayer una... una amiga de Louis vino a casa y, bueno, ella lo besó y...

—¿Lo besó, dices? —interrumpió Gabrielle—. ¿Qué clase de beso?

—La clase de beso de una amante.

—¡Oh, Dios mío! ¡Pero eso es horrible! —Se levantó del sillón que ocupaba, se acercó hasta ella y la abrazó, mientras murmuraba—. ¡Pobrecita!

La simpatía de la condesa quebró en pedazos la frágil compostura de Ayleen que rompió a llorar con sollozos desgarradores.

—¡Sh! ¡Tranquila, no llores más! ¡Todo se va a arreglar!

Unos minutos después, por fin la muchacha pudo serenarse lo suficiente como para tratar de recomponer su aspecto. Solo entonces, al verla más tranquila, se atrevió Gabrielle a seguir indagando.

—¿Qué te ha dicho Louis? ¿Cómo lo ha explicado?

—Él no me ha dicho nada.

La condesa la miró con un gesto tan horrorizado que Ayleen, en honor a la verdad, se vio obligada a añadir:

—Louis intentó explicarse, pero yo no quise escucharlo.

Gabrielle no respondió nada. Ella misma había mantenido una difícil relación con su esposo en los comienzos y entendía que, a veces, lo que para todos resulta evidente no lo es para los implicados.

—En realidad, es absurdo. Yo sabía que Louis, en fin, yo estaba preparada para esto. Lo supe desde el principio; no entiendo por qué he reaccionado así.

—Porque lo amas.

Ayleen cerró los ojos al oír en labios de su cuñada la verdad que tanto le había costado asumir. Lo amaba, sí, y habría dado años de su vida por no hacerlo. Con lentitud abrió los ojos, miró con fiereza a la condesa y añadió:

—Reniego de este amor; lo arrancaré de mí como se arranca la mala hierba.

La condesa se sintió impresionada al oír la fuerte determinación en la voz de la muchacha, sin embargo consiguió que su voz sonara tranquila al decir:

—Créeme, Ayleen; eso es mucho más fácil de decir que de hacer.

***

Conforme el carruaje se acercaba a Riverland Manor, Louis sentía que la tensión se apoderaba más y más de él. No había imaginado que la nefasta visita de Chloé pudiese estropear tanto las cosas entre Ayleen y él. Resultaba evidente que no había calculado bien las consecuencias de lo que algo así produciría. Aunque conocía a la perfección la frialdad de la que podía hacer gala su esposa, iba dispuesto a llevársela de vuelta con él. Arreglaría ese malentendido como fuese, ya que no estaba dispuesto a permitir que la relación volviese a ser lo que había sido antes.

Ayleen escuchaba divertida el relato de la última travesura de Robert que hacía Christie, mientras su hermano la interrumpía una y otra vez para excusarse.

—La señora Harrison comenzó a gritar porque creyó que algún sirviente había robado todos los huevos —decía en ese momento la pequeña.

—Solo quería ver cómo nacían los pollitos —interrumpió Robert con el ceño fruncido.

—Sí, pero, entonces, junto a la chimenea del estudio de papá... ¡Tío Louis!

Ayleen se volvió sobresaltada al oír el grito de la niña. Su corazón comenzó a galopar con violencia al descubrir, parado en la puerta, a su esposo. Toda la humillación y el dolor que había sentido el día anterior volvieron a ella de golpe. Tuvo que apretar con fuerza los puños para controlar el impulso de gritarle su despecho y su rabia. En lugar de eso, se levantó con toda la dignidad que pudo reunir.

—Louis. —Hizo una cortés inclinación de cabeza.

—Hola, Ayleen.

—¡Tío Louis! —Los niños se abalanzaron y él los besó en la cabeza, momento que aprovechó la muchacha para escabullirse.

Puesto que él estaba en Riverland Manor, no tendría más remedio que escuchar lo que quisiera decirle, pero necesitaba ganar algo de tiempo. Ella rezó por que los niños lo retuvieran bastante tiempo y salió a los jardines, a la espera de perderse entre los senderos, pero, apenas había dado dos pasos en dirección al más alto de los setos, cuando sintió que la sujetaban del brazo.

—Ayleen, basta ya de escapar; tenemos que hablar.

—En realidad no tengo interés en oír nada de lo que me puedas decir.

Al oír la fría respuesta, Louis apretó los labios.

—Aun así vas a oírme. Eres mi esposa, y estoy harto de este jueguecito.

Se volvió hacia él con chispas en los ojos.

—¿Jueguecito? ¿Cómo puedes tener tan poca vergüenza? Tu amante se presenta en nuestra casa con el descaro propio de la mujerzuela que es, ¿y la que está jugando soy yo?

A pesar de las duras palabras de su esposa, Louis recibió su ira con algo parecido al gozo. Aunque intentara disimularlo, ella se sentía agraviada, furiosa, lo que demostraba que él le importaba, y eso era mil veces mejor que la gélida indiferencia que había mostrado en el pasado.

—Hace mucho que dejé de ver a Chloé, desde antes de casarnos, y puedo demostrártelo.

Ella lo miró con la incredulidad pintada en las pupilas, pero él no hizo caso y continuó hablando.

—Ella vive en París, ¿desde cuándo no viajo allí? —Sin darle tiempo a responder, continuó—: Ni siquiera me acordaba de su existencia, ¿por qué crees que ella se presentó así en mi residencia? Llevo varios meses sin ponerme en contacto con ella.

—¿Y qué más da eso? —No quería dejarse vencer por su corazón traidor que empezaba a dulcificarse con las palabras de Louis—. Ahora no es Chloé, pero pronto será cualquier otra. No nos engañemos, Louis, jamás serás fiel y lo cierto es que tampoco me importa demasiado —mintió con frialdad.

—¿Qué no te importa, dices? ¿Y entonces a que ha venido esta escapada tuya?

—Bueno, tampoco esperarás que me agrade semejante humillación. Yo también tengo mi orgullo, pero se trata solo de eso —añadió y lo miró con determinación—: De orgullo. —Sintió que sus entrañas se desgarraban de dolor y de rabia, aun así se obligó a decir—: Si me prometes que, a partir de ahora, serás discreto, no volveremos a pasar por esta situación tan desagradable. Eso sí, no quiero que vuelvas a tocarme, podrías contagiarme alguna enfermedad de esas tan embarazosas.

—¡Maldita seas! —exclamó Louis entre dientes mientras la zarandeaba con suavidad—. ¡No pienso prometerte nada porque no va a pasar nada de lo que dices! ¿Y sabes por qué? Porque tú vas a volver a casa conmigo y vas a seguir siendo la esposa que has sido hasta ahora; te entregarás a mí cada vez que yo te desee, me acompañarás a las recepciones y las fiestas que me inviten. Jamás volverás a huir de mi lado.

—¡Nunca aceptaré compartirte con tus amantes! —Tras decir eso Ayleen se mordió el labio con tanta fuerza que pequeñas gotitas de sangre salieron de su piel lastimada.

Louis sonrió. Ella lo quería solo para él, y no iba a darle la oportunidad de desdecirse de sus palabras. La muchacha se supo vencida.

—¿Acaso no lo entiendes, cabeza de chorlito? Se acabaron las amantes: solo te deseo a ti, eres tú la única mujer que me interesa. ¿Cómo tengo que decírtelo para que me creas, Ayleen? ¿Acaso no es suficiente prueba esto? —Tomó la mano de su mujer y la apoyó sobre el bulto que se destacaba, nítido, en su fino pantalón gris—. ¿Tengo acaso que decirte que pienso en ti a todas horas y que lo que siento cuando estás entre mis brazos no es comparable a nada de lo que he sentido antes? —Bajó la cabeza y lamió las gotitas de sangre del labio de Ayleen, quien se estremeció de pies a cabeza—. ¿O acaso me harás confesar que me siento hechizado por ti y que cuando tú no estás las cosas ya no me resultan tan interesantes? —En ese momento la besó con intensidad, acariciando con su lengua el cálido interior de la boca femenina—. Ayleen, ¿eres tan terca que no te has dado cuenta aún de que estoy loco por ti?

Con un gemido mitad de placer y mitad de aprensión, Ayleen se estrechó contra el cuerpo de su esposo y respondió a sus besos con abandono y deseo, como una forma de poner de manifiesto con mayor claridad que si le hubiese gritado lo importante que las palabras de Louis eran para ella.

***

Un par de horas más tarde, Gabrielle observaba desde los amplios ventanales de la sala de recibir cómo el coche de su hermano se alejaba de Riverland Manor. Una sonrisa satisfecha se dibujaba en sus labios mientras alzaba una plegaria silenciosa para dar gracias porque las cosas se habían arreglado entre Louis y Ayleen. No había llegado a saber qué se habían dicho ni cómo habían logrado superar los motivos que los habían distanciado, pero la expresión posesiva de su hermano al mirar a su esposa y el sonrojo casi virginal de Ayleen mientras le anunciaban que volvían a casa, le habían dicho todo lo que deseaba saber. Era evidente que esos dos se sentían atraídos el uno por el otro de un modo muy profundo; de ahí al amor mediaba solo un paso, como ella sabía a la perfección.

***

Los días que siguieron, Louis no se separó ni un segundo de Ayleen: le pedía que lo acompañara a la oficina, daban largos paseos por Kensington y la amaba tierna o apasionadamente en los momentos más inesperados. Los sirvientes se habían acostumbrado a llamar siempre a las puertas, a la hora que fuese, porque más de una doncella había acabado sonrojada hasta las raíces del cabello al sorprender a su señor y a su señora en actitudes más que cariñosas.

Ayleen se entregaba a Louis con el abandono y la pasión que la habían guiado siempre, pero, por más que lo intentó, él no consiguió que ella le hablase de sus sentimientos. Con cada día que pasaba y como la relación entre ambos era igual que antes de la aparición de Chloé, Louis se tranquilizó, pero, a pesar de que ansiaba más que nada en el mundo oír a Ayleen decir que lo amaba como él a ella, esa declaración no se produjo.

Ella, por su parte, volvía a sentirse inmersa en la nube de felicidad en la que la atención y la pasión de Louis la envolvía, pero, a veces, la melancolía se apoderaba de ella y el recuerdo de lo mucho que había sufrido en el pasado se interponía en la perfecta felicidad del presente y la ensombrecía como una amenazadora nube de tormenta. Entonces se decía que quizá se había precipitado al aceptar la palabra de Louis sin más, que exponerse como lo hacía sin protegerse lo más mínimo era lo más estúpido que podía hacer. Pero ¿cómo resistirse a las dulces sensaciones que él despertaba en ella? Sobre todo cuando ella lo amaba con tanta desesperación. Los momentos en que las dudas la asaltaban la dejaban exhausta emocionalmente. Sin embargo, en cuanto Louis volvía a susurrarle lo importante que era y lo mucho que la deseaba, ella olvidaba todos los temores, porque anhelaba volver a confiar y sentir la felicidad que solo había experimentado entre sus brazos.

***

El frío era tan penetrante que ella sintió que le cortaría la carne como un afilado cuchillo. Un ronco gemido de angustia quebró su garganta, pero a pesar del intenso miedo que sentía, las lágrimas se negaron a acudir a sus ojos. Había derramado ya demasiadas. Apretó el pequeño bulto contra el pecho, para infundirle todo el calor que aún pudiera guardar, y susurró: «aguanta pequeña, aguanta». Él había dicho que las ayudaría, lo había prometido.

Ayleen se despertó sobresaltada, con los últimos jirones de recuerdos en danza inmisericorde por su mente. Entonces, lanzó un gemido de angustia. Al día siguiente sería dos de octubre. Recordó lo que había sucedido ocho años atrás, y las lágrimas de dolor e impotencia volvieron a resbalar por sus mejillas, como siempre sucedía cuando llegaba esa fecha.

A su lado Louis se movió inquieto. Ella, tan silenciosa como pudo, salió de la cama con cuidado para no despertarlo. No quería que él la viese así y le pidiese unas explicaciones que no estaba dispuesta a darle.

CAPÍTULO 16

Cuando algunos minutos más tarde, Louis comenzó a estirarse, palpó el lugar de su mujer en la cama y abrió los ojos al notar que estaba vacío.

Se despejó de golpe, extrañado por la ausencia de Ayleen.

Desde que ambos compartían el lecho, en ninguna ocasión ella lo había abandonado primero; él solía despertarla con besos y caricias.

Supuso que su esposa estaría ya desayunando.

Se levantó, se dirigió hacia su habitación a través de la puerta que comunicaba ambas estancias, se aseó y vistió a toda prisa y bajó al salón.

Ayleen vio entrar a Louis y compuso una sonrisa forzada, porque deseaba con todas sus fuerzas ocultar la tristeza que sentía.

—Buenos días.

—Hola. ¿Qué ha pasado hoy?

—¿A qué te refieres? —preguntó Ayleen con temor.

—Por si no te has dado cuenta, querida, es la primera vez que te despiertas antes que yo, y no solo eso, sino que, además, estás lista para salir.

Ayleen volvió a sonreír, esa vez con alivio al darse cuenta de que Louis no había sospechado nada.

—Tomaré algo rápido y saldremos enseguida para la oficina.

Gracias a su dominio casi perfecto del francés, Ayleen se desempeñaba como traductora, porque eran muchos los comerciantes parisinos con los que Louis tenía trato. Él hablaba el idioma con bastante fluidez, dado que su madre había sido francesa, pero, a la hora de escribirlo, era más que mediocre.

—Hoy no te acompañaré a la oficina.

Louis levantó la vista del plato con brusquedad y la miró con atención.

—Bueno, hoy no me encuentro demasiado bien, tengo un extraño dolor de cabeza.

Louis la conocía ya lo suficiente como para darse cuenta de que estaba mintiendo. Tragó saliva y procuró disimular su intensa desconfianza.

—¿Estás segura?

—¿A qué te refieres? —Al ponerse a la defensiva la voz de Ayleen sonó altanera y cortante.

Él apretó la mandíbula y se ordenó con la mente mantener la calma.

—Es solo que quizá un paseo alivie tu malestar.

—No lo creo, prefiero quedarme descansando.

—Como quieras.

Sin terminar el desayuno, Louis se levantó, se despidió de su esposa con un fugaz movimiento de cabeza y se marchó. Ayleen, ensimismada en sus propios pensamientos, no percibió la frialdad del saludo.

Louis se dirigió hacia la salida con furiosas zancadas. Parecía que, con su mujer, no podía dar nada por hecho.

Si bien después de que había ido a buscarla a Riverland Manor la relación entre ambos se había estrechado mucho más que antes de la aparición de Chloé, Louis era consciente de que Ayleen le ocultaba algo, había una parte del alma de su esposa a la que él no tenía acceso y, obsesionado como estaba por ella, no podía aceptar que no le perteneciese por completo, en cuerpo y alma.

Salió a la calle y decidió prescindir de un coche que lo llevara hasta sus oficinas.

Caminaría; si bien la mañana era fría, necesitaba despejar las brumas del enfado.

Los silencios y los secretos de Ayleen le pesaban cada vez más.

Había creído que, si obtenía su pasión y su amabilidad, le bastaría para sentirse feliz, pero ahora se daba cuenta de que no era así.

Necesitaba además su confianza y sabía que había una parte de ella a la que él no tenía acceso.

Eso solo podía significar una cosa: si no confiaba era porque no lo amaba con la intensidad que él lo hacía.

Se disponía a cruzar la calle. Las dudas y el rencor burbujeaban dentro de él como una molesta caldera.

En ese momento, oyó la voz de su esposa que hablaba con alguien.

Al mirar hacia atrás la vio en la puerta de entrada; miraba hacia adentro de la casa y agradecía a algún sirviente que le había traído el sombrero que había olvidado.

Sin pensar en lo que hacía, se ocultó de su vista y observó que ella, sin mirar hacia ningún lado, caminaba a paso rápido.

Las alarmas se dispararon dentro de él: no solo le había mentido al asegurarle que se encontraba mal, sino que tenía un plan en mente del que él no sabía nada.

Ni siquiera tuvo que pensarlo, se decidió a seguirla.

Ella anduvo un extenso trecho a buen paso, pero a la altura de The Mall comenzó a aminorar la marcha y mirar alrededor.

Él supuso que estaba buscando un coche y se dispuso a hacer lo mismo.

En efecto, un par de minutos después la vio detener un coche de alquiler y, tras intercambiar unas palabras con el cochero, subió.

Gracias a la abundancia de personas que en esos momentos deambulaba por allí, el coche avanzaba con lentitud, lo cual dio ocasión a Louis de no perderlo de vista hasta que encontró otro vehículo.

—Usted dirá, señor —exclamó el cochero.

—¿Ve ese coche de ahí? —preguntó Louis con impaciencia.

—¿Cuál?

—El de la capota marrón.

—¡Ah, sí! Ahora lo veo.

—No lo pierda de vista.

—Eso está hecho.

Más tranquilo, Louis comenzó a imaginar posibles destinos de Ayleen.

Una idea insidiosa y terrible pugnaba por tomar el protagonismo frente a las demás: quizás ella tuviera un amante.

Suponía que era absurdo que una mujer que respondía a sus caricias con la pasión que ella lo hacía no buscaba amantes, pero ¡sabía tan poco de ella en realidad!

Bueno, sí, sabía que no era virgen cuando la conoció; apretó los dientes al recordar el momento en que ella se lo había dicho.

También sabía que ella se había opuesto con todas sus fuerzas al matrimonio y que, durante las primeras semanas, se había comportado como si no soportase su presencia.

Quizás amaba a otro hombre, ese al que en ese momento iba a visitar, y por eso se había mostrado tan reticente a casarse con él.

La ira hizo que apretase los puños hasta hacerse daño. Notó que la furia crecía hasta alcanzar proporciones desmesuradas y se obligó a tranquilizarse.

Todo eran suposiciones.

Quizás Ayleen tenía un motivo más que justificado para haberle mentido. Esperaba con todas sus fuerzas que fuese así. Se veía incapaz de responder por sus acciones si la encontraba en brazos de otro hombre.

***

Ayleen sentía un manto de angustia que la cubría por entero. Aunque habían pasado ya tantos años, el recuerdo de lo sucedido aquel día tenía tanta fuerza que la sumía en la tristeza más profunda.

Durante mucho tiempo no había podido acudir a aquel lugar.

Esa mañana, al ser la primera vez que se encontraba en Londres desde que había ocurrido todo, había sentido un impulso irrefrenable.

No podía cambiar lo que había pasado, nunca recuperaría lo que había perdido, pero se dijo que, quizás, alguna vez lograría perdonarse a sí misma.

Louis vio con asombro que el coche que llevaba a Ayleen se dirigía hacia Stoke Newington.

Sus dudas se acrecentaron. ¿Qué podía hacer ella en un lugar tan alejado?

Stoke Newington estaba al menos a ocho millas de Kensington.

Él no recordaba que ella hubiese mencionado nunca que tuviese conocidos o familia allí.

En realidad, ella no había dicho nunca nada sobre su pasado que no estuviese relacionado con Riverland Manor o con sus sobrinos, Christie y Robert, además, claro, de su tiempo como institutriz de los Crawley.

Su extrañeza se convirtió en estupor al ver que el coche de Ayleen paraba a las puertas del cementerio de Abney Park.

Al darse cuenta de que su cochero se disponía a detenerse justo tras el coche que seguían, exclamó entre dientes: —¡Dé una vuelta, idiota!

Ya sabía a dónde iba ella, no la perdería de vista.

***

Cuando unos minutos más tarde entró en el cementerio, observó que el cochero que la había llevado hasta allí estaba recostado en el pescante y canturreaba una canción. Sin ninguna duda ella le había pedido que esperase.

Louis entró rezando por que ella no lo viese y tuvo que andar unos minutos entre las tumbas y las expresivas estatuas del lugar hasta que divisó su vestido, morado como una uva madura.

Se encontraba recostada sobre una tumba. A pesar del dolor que traslucía su postura, Louis se sintió aliviado al comprender que ella no iba a encontrare con un amante.

Tal vez sus padres se encontraran allí enterrados, pero entonces ¿por qué ocultarle que iba al cementerio? No tenía ningún sentido.

Cuando se acercó lo suficiente como para ver la lápida, a pesar de no haber visto el nombre de quien estaba allí, pudo ver que era alguien que había vivido pocos años, ya que las fechas sí logró vislumbrarlas, aunque con cierta dificultad.

Ayleen no percibió su presencia. Sus hombros se estremecían con suavidad y él supo que estaba llorando. Por sobre la espalda de su mujer, ahora desde otro ángulo, Louis leyó el nombre en la lápida con claridad. Un escalofrío mitad de sorpresa y mitad de terror lo recorrió por entero: «Alice Graham. 15 de septiembre de 1871 - 2 de octubre de 1871».

En ese momento Ayleen se dio vuelta y lo descubrió. Con los ojos abiertos de modo desmesurado exclamó: —¡Louis!

—¿Quién era? —Su mirada no dejaba traslucir nada y su rostro permanecía rígido, sin expresión.

Ella lo miró unos segundos en un horrorizado silencio. Jamás había pensado hablarle a nadie de su pasado, a Louis menos que a nadie. Él era la única persona con poder para destruirla.

—Ayleen, habla.

—Era mi hija.

Él cerró los ojos unos instantes mientras sentía que todo el aire se escapaba de su cuerpo.

—¿Cuándo pensabas hablarme de ella?

—Nunca.

Ayleen se levantó, y Louis vio los restos de las lágrimas que había derramado en las mejillas humedecidas. Reprimió el impulso de secarlas con los dedos.

—Jamás he hablado de lo que pasó; es demasiado doloroso.

—¿Quién era el padre?

Ella apartó la mirada y se mordió el labio inferior. Él la tomó de la barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos.

—Soy tu esposo, Ayleen, exijo que me lo cuentes.

—William Crawley.

Por un momento, se quedó mirándola, atónito.

—¿El hijo de lord Crawley? ¿Su heredero?

—No.

—Entonces se trata del médico.

Ayleen se limitó a asentir.

—Me imagino que tuviste un asunto con él cuando trabajabas allí.

—¡No lo llames así! ¡Yo lo amaba!

Esas palabras hicieron que el corazón de Louis se encogiera, pero su rostro no dejó traslucir ninguna emoción.

—¿Y qué pasó con tu príncipe azul? Aunque conociendo a lady Crawley puedo suponerlo.

—Ella me echó en cuanto supo que estaba embarazada. Él prometió que, en unos días, cuando se calmaran los ánimos, me buscaría.

—Y tú le creíste.

La voz de Louis era afilada; Ayleen se estremeció al oírla.

—No hace falta que seas tan irónico; solo tenía diecisiete años.

—¿Qué le pasó a la niña?

Ayleen tragó saliva al pensar en la pequeña.

—Ella nació muy débil, y yo no tenía a dónde ir. Pasamos los primeros días en la calle, refugiadas en los portales. Creo que murió de frío.

Louis hizo una mueca de dolor. Se acercó a su esposa. La abrazó y murmuró: —Lo siento, Ayleen, debió de ser terrible.

Ella tragaba saliva con fuerza para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta.

—¿Él no te dio nunca una explicación?

—Desde que su madre me echó no he vuelto a verlo.

—¿Gabrielle lo sabe?

—Tú eres el primero al que se lo cuento.

Louis permaneció unos segundos en silencio. Así que era eso, ese era el secreto que Ayleen había mantenido oculto con tanto celo. Había habido otro hombre en su vida e incluso había tenido una hija con él. Saberlo le dolió y su dolor lo sorprendió. Comprendía que todo formaba parte del pasado, pero se preguntaba qué peso tendría ese pasado en la vida actual. Decidido a saberlo todo, volvió a la carga con las preguntas.

—¿Cómo conseguiste el trabajo en Riverland Manor?

—Lord Crawley se enteró de lo de la niña. —Al ver su mirada interrogante, añadió—: No sé cómo. Pero pagó el entierro y me dio un sobre con unas referencias impecables.

—Parece que al muy desgraciado le remordió la conciencia.

Ayleen se mordió los labios y rejuntó fuerzas para hacer la pregunta que más había temido en su vida.

—¿Qué vas a hacer ahora?

Louis la miró sorprendido.

—¿A qué te refieres?

—Ahora ya lo sabes todo sobre mí; comprendo que te sientas enfadado y escandalizado. Yo... —Su voz se quebró, pero levantó la mirada con valentía—: Aceptaré la decisión que tomes.

—Ayleen, eres mi esposa y eso no va a cambiar nunca. —Louis la miraba sorprendido y embargado por una extraña ternura—. ¿Qué imaginabas? ¿Qué te repudiaría o algo así?

Ella lo miró aliviada y conmovida hasta lo más profundo de su ser. No sabía qué había esperado, pero, desde luego, no esa tranquila aceptación. Louis solo se había mostrado afectado en el momento en que ella había hablado de la muerte de su hija. Pensar que había temido tanto que él descubriera su secreto le dio ganas de sonreír.

—Volvamos a casa, Louis; me siento agotada.

***

Los días que siguieron nada pareció cambiar entre ellos, pero él no dejaba de pensar en algo que Ayleen había dicho y que estaba matándolo con lentitud como si de un letal veneno se tratase.

Ella había admitido que había amado a Crawley. Saber que otro hombre la había tenido era más de lo que podía soportar.

Si tan solo tuviese la certeza de que había logrado amarlo a él también.

Cada noche la reclamaba con un fuego y una pasión desbordantes, como si quisiera marcarla para siempre.

Aunque ella le correspondía con idéntica pasión, nunca decía que lo amaba.

Los celos lo enloquecían, eran una ponzoña que poco a poco se adueñaba de él.

Una noche se encontraban ambos en la biblioteca, disfrutando de una tranquila velada, al menos eso era lo que creía Ayleen que llevaba media hora leyendo junto a la chimenea, mientras Louis se tomaba una copa con lentitud.

En realidad, él no dejaba de observarla con la misma concentración que un gato que se dispone a saltar sobre un ratón.

—¿Ha sido Crawley el único hombre que has tenido antes que yo?

Ayleen levantó la vista sorprendida.

—¡Sí, claro! ¿A qué viene eso ahora?

—Simple curiosidad. Quería saber cuántos hombres pueden decir que se han acostado con mi esposa.

—¡Louis! ¡Eso es tan... tan grosero!

Él, que se encontraba un poco achispado, se limitó a encoger un hombro. Ayleen, por su parte, reaccionó indignada y ofendida.

—¿Cómo puedes ser tan hipócrita? ¡Tú que te has acostado con casi medio Londres!

—Y no te olvides de París.

Ayleen se levantó del asiento, indignada y celosa por el recordatorio de Louis.

—Eres detestable, ¿cómo puedes decir algo así?

—Yo nunca te he ocultado mi pasado.

Ayleen bajó la vista un breve instante, avergonzada por la crítica implícita en las palabras de él, pero se repuso lo suficiente como para contestar.

—Sea como fuere, ya lo sabes todo.

—Ah, no, querida, descubrirlo por pura casualidad no es lo mismo. ¿No te parece? No puedo dejar de preguntarme qué te impulsaba a mantener el secreto.

—¿Acaso no es evidente? —preguntó ella a su vez, confundida—. Me enamoré y creí con ceguera en alguien que no merecía mi confianza. El resultado de mi imprudencia fue que mi hija muriese. ¿Crees que me siento orgullosa de eso?

Y sin esperar respuesta salió de la biblioteca con un portazo.

Esa noche Ayleen no pudo conciliar el sueño. Las recriminaciones de Louis le habían dolido muchísimo. La culpabilidad que siempre había sentido por la muerte de su pequeña volvió a acosarla. Había creído que Louis aceptaba su historia sin más, pero veía que se había equivocado.

CAPÍTULO 17

Esa mañana Ayleen había vuelto a acompañar a Louis a la oficina. La actitud de él era tensa aunque cortés. Ella se dijo que, quizás, necesitase tiempo para asimilar lo que había descubierto. No podía culparlo por eso; tal vez con el paso de los días las aguas volvieran a su cauce.

Se encontraba junto a él, sentada en la mesa que le habían asignado, cuando lo oyó proferir una ahogada exclamación. Al mirarlo, observó con sobresalto que había palidecido mientras sujetaba una hoja de papel.

—¡Louis! ¿Estás bien? ¿Qué sucede?

—Se trata de André. Uno de nuestros almacenes de Ceilán se ha incendiado.

—¡Oh, Dios mío! Pero está... —Ella no pudo terminar la frase. La posibilidad de que André Fergusson hubiese muerto era algo horrible. Aunque Louis y su hermano gemelo eran como dos gotas de agua en cuanto al aspecto físico, los caracteres de ambos diferían mucho. Al contrario que su esposo, que siempre se había solazado en provocarla y reírse a sus expensas, André había sido impecablemente cortés las veces que habían coincido en Riverland Manor.

—Continúa con vida, pero sus quemaduras son muy graves.

—¿Quién envía la carta?

—El secretario de mi padre. —Tras una breve pausa, añadió—: Al parecer le han ocultado a mi padre la gravedad de las heridas.

—¡Louis! ¡Es terrible!

Él movió la cabeza, mientras una expresión de angustia cruzaba por su rostro. Tragó saliva con fuerza y exclamó: —No puedo pensar en mi hermano allí, solo y malherido. —Aunque llevaban varios meses sin verse, Louis y André siempre habían estado muy unidos y habían compartido travesuras, aventuras, mujeres y confidencias—. ¡Dios! ¿André malherido? Parece una broma cruel.

—Claro que no, Louis; debes acudir a su lado y traerlo de regreso a casa.

Tras unos segundos de pausa, Louis miró a Ayleen y dijo:

—Iré ahora mismo a ver a Tyler. Ellos tienen barcos en la Collingwood Colonial Company que salen muy a menudo a Ceilán y a la India. Tal vez pueda embarcar en uno.

—De acuerdo, Louis; yo volveré a casa y escribiré a los condes de Kent.

Mientras se dirigía en el coche que Louis había alquilado para ella hacia su residencia, Ayleen sintió que el corazón se le encogía de angustia. Ceilán estaba muy lejos, y Louis debería esperar hasta que su hermano estuviese lo suficiente recuperado como para viajar. La posibilidad de pasar tanto tiempo sin él se le antojó insoportable, pero entendía la necesidad de Louis de acudir junto a su hermano. La imagen del apuesto y vital André Fergusson pasó por su mente; el temor le golpeó el estómago como un puñetazo. ¿Cuál sería con exactitud la naturaleza de las heridas? Le pidió a Dios que le diese la oportunidad de recuperarse. Era terrible que un hombre como él sufriese un destino tan espantoso; además, sabía que si André no lograba sobrevivir, el mazazo para Louis sería tremendo. Había visto el miedo y el dolor reflejados en sus pupilas al comunicarle la noticia y los había sentido como propios. De nuevo volvió a sorprenderse al percibir cuánto había llegado a amar a su esposo.

***

Gabrielle sollozaba en brazos de su esposo. Alex, que nunca había soportado verla llorar, le acariciaba la cabeza con angustia mientras trataba de calmarla con dulces palabras.

—¡Oh, Alex! ¡Es tan terrible! Y nadie sabe nada, quizás ya esté muerto. —Su voz se quebró.

—Tranquila, Gabrielle; no debes pensar eso, no te ayudará nada. Debes mantener la calma.

—¡Pero André está tan solo! ¿Quién lo cuidará allí? ¡Alex, debemos hacer algo!

En ese momento un suave golpe en la puerta del dormitorio los interrumpió. Alex dio permiso para entrar; el señor Lang, al ver la escena, torció el gesto. Todos en la casa apreciaban profundamente a la condesa; ver que sufría los afligía mucho.

—Ha llegado un mensaje de Londres, lo ha traído un mensajero y dice que es urgente.

Gabrielle se secó las lágrimas con un pañuelo, mientras Alex leía la nota que el señor Lang le había dado. Luego se volvió hacia su mujer que lo miraba con expectación.

—Es de Ayleen. Louis se está preparando para ir a Ceilán y traer de regreso a André en cuanto sea posible.

—¡Gracias a Dios!

—Dice que partirá dentro de una semana en uno de nuestros barcos. —Tras quedarse unos segundos pensativos, añadió—: Debe de ser el Sirena, creo que estaban equipándolo para partir.

—Me alegro tanto. —En ese momento pensó por primera vez en Louis. La noticia del terrible accidente que había sufrido André la había afectado tanto que no había podido pensar más allá del hecho en sí—. Pobre Louis, debe de estar desesperado. —Con un suspiro, continuó—. Siempre he estado muy unida a mis hermanos, pero la relación entre Louis y André es muy especial. Tal vez porque son gemelos, a veces parecen entenderse con solo una mirada.

—Bueno, amor mío, sabes que Louis no cejará hasta traerlo a casa.

—Sí, lo sé, solo espero que no lo encuentre en un estado demasiado delicado. —Al pensar en esa posibilidad las lágrimas escaparon de nuevo de sus ojos.

***

Louis se marchaba al día siguiente, y Ayleen trataba de disimular el dolor que eso le causaba. En ese tiempo, su esposo había estado inmerso en los preparativos y se había encerrado con frecuencia en la biblioteca con expresión taciturna para beber una copa. No había vuelto a compartir su cama. Ella se preguntó si sería la tristeza y la preocupación la causa de este alejamiento o quizás el descubrimiento de la verdad sobre su pasado; esa última posibilidad la angustió. Tal vez él no lo había aceptado tan bien como ella creía. ¿Cómo podría culparlo si así fuese? Había estado con un hombre sin estar casada, había tenido una hija con él y, lo peor de todo, había dejado que su hija muriese en la calle, como un perro.

Deambulaba por la casa, sin ánimo para leer o bordar, afligida por la inminente marcha de Louis y por la desconcertante distancia que se había interpuesto entre ellos. Solo deseaba pasar esas últimas horas con él, pero ¡temía tanto ser rechazada!

Como si sus pies tuviesen voluntad propia, se dirigió hacia la biblioteca y entró.

Louis estaba allí, con una copa casi vacía. Al verla entrar le dedicó una tenue sonrisa y dio un trago a la bebida.

—Louis, solo quería, bueno, venía a despedirme de ti.

—Siéntate, Ayleen, ¿quieres que te sirva algo?

—No, no, gracias.

Él se levantó, dejó la copa sobre la mesa y se acercó a ella. Tomó su cara con los dedos e hizo que ella levantase la cabeza y lo mirase a los ojos.

—No sé cuándo estaré de vuelta.

—Ya lo sé.

—Todo dependerá de cómo esté André.

Ayleen asintió y, de repente, consciente de los largos días que tenía ante sí sin Louis a su lado, se abrazó con fuerza de su cuello y lo besó con tal pasión que lo sorprendió con su vehemencia.

—¡Prométeme que te cuidarás y que estarás de vuelta en cuanto sea posible!

Louis sentía la sangre rugirle dentro de las venas, excitado por la cercanía del cuerpo de su esposa y embriagado por sus palabras.

—¿Acaso me echarás de menos, Ayleen?

Ella dejó escapar un sollozo a la vez que añadía:

—Sabes que sí.

Al oírla, él la abrazó con fuerza y comenzó a besarla con ardor, mientras con manos febriles iba desabrochándole el vestido. Ayleen se aferraba a él como el sediento que encuentra un oasis, besaba, lamía y mordía cada parte que quedaba a su alcance. Se acariciaron con frenesí y, cuando por fin él la penetró, Ayleen alcanzó un orgasmo instantáneo que hizo que murmurara su nombre una y otra vez.

Él empujó un par de veces más hasta que sintió cómo se derramaba en su interior mientras la besaba con fuerza.

—Ayleen, dime por qué, dime por qué me echarás de menos.

Pero ella no contestó nada. Louis partió al día siguiente a Ceilán, al encuentro con su hermano malherido, con la amargura de no haber podido arrancar de labios de su esposa las palabras que tanto ansiaba oír.

***

La casa le parecía a Ayleen sombría y triste tras la partida de Louis. A veces, se acercaba hasta la oficina para saber si habían recibido noticias de él, aunque lo más probable era que él todavía no hubiera llegado a destino. Pasaba las noches insomne, preocupada por el bienestar de su esposo, presa de una añoranza tan inmensa que le resultaba insoportable. Los días se sucedían uno tras otro en la misma monotonía triste y sin sentido.

Estaba asustada por comprobar el estado lastimoso en el que su amor por Louis la había dejado. Había hecho bien al mantenerse tanto tiempo alejada del amor, aunque, de manera instintiva, había sabido desde el principio que tenía muy pocas posibilidades de protegerse de lo que Louis despertaba en ella.

En la situación presente solo le quedaba rezar por que él volviese pronto.

Algunas semanas más tarde, Ayleen recibió la visita de Edmée, lo que le levantó un poco el ánimo.

—¡Edmée! ¡Qué alegría verte! —exclamó cuando la vio entrar en el saloncito.

—¡Ayleen!

Tras darse un cariñoso abrazo, ambas mujeres se sentaron mientras esperaban que una doncella les trajera el servicio de té.

—Cuéntame cómo está el pequeño Adam.

—Ha crecido muchísimo, ya habla casi todo. —En sus ojos brillaba el orgullo—. Sigue a Tyler a todos lados y él se lo consiente siempre. —Puso los ojos en blanco y añadió—: ¡Ya sabes cómo es con el niño!

Sí, Ayleen lo sabía. Ella ya era institutriz en Riverland Manor cuando Edmée había llegado con el pequeño y había asegurado que el niño era hijo del hermano del conde. A pesar de la reticencia inicial de Tyler, pronto se había hecho evidente para todos que el niño había ganado su corazón con una rapidez pasmosa.

—Pero basta ya de hablar de Adam y cuéntame cómo estás tú. Supongo que extrañarás a Louis, ¿no es cierto? —Edmée formuló la pregunta con cautela. Sabía que la relación de su amiga con su esposo no era precisamente un camino de rosas.

—No imaginas cuánto. —Con un suspiro, añadió—: A veces creo que las paredes se me van a caer encima.

Edmée la tomó de las manos y se las apretó con suavidad.

—Podrías venir a vivir con nosotros hasta que Louis volviese.

Ayleen sopesó durante un instante la idea, pero la desechó con un movimiento de cabeza.

—Te lo agradezco mucho, Edmée, pero prefiero estar aquí. Si Louis envía noticias, llegarán aquí antes que a ningún otro sitio. Además, aunque resulte absurdo, me gusta estar cerca de sus cosas, hace que su ausencia sea más llevadera.

Edmée escuchaba a Ayleen un tanto sorprendida. A pesar de que su amiga era una mujer muy agradable e inteligente, no era nada habitual que hablase de sus sentimientos y menos en esos términos. Tampoco había olvidado la última visita y la frialdad que había percibido entre Ayleen y Louis. En ese momento, todo parecía muy distinto, al menos las palabras de su amiga así lo dejaban entrever.

—¿Aún no sabes nada de él ni de André?

—No. Su secretario, el señor Davies, me ha dicho que el Sirena ha debido de llegar ya a puerto. Es probable que en unas semanas reciba noticias de Louis.

—Ojalá André no esté tan grave como parece.

—Eso espero. Sería terrible para mi esposo; ya sabes lo unido que está a su hermano.

En ese momento, entró una doncella que portaba con pericia el servicio de té en una bandeja. Tras servirlo, las dos jóvenes saborearon en silencio la aromática bebida y luego Ayleen dejó la taza con cuidado en el plato y exclamó: —Hay algo que me gustaría decirte.

—Por supuesto. —También dejó la taza y miró a su amiga con atención.

—Vas a ser la primera persona en saberlo.

—¡Oh, cielos! —Edmée se tapó la boca emocionada, porque intuyó lo que su amiga le iba a decir.

—Estoy esperando un hijo.

Al oírla, Edmée lanzó un gritito de júbilo.

—¡Ayleen! Eso es fantástico.

Se levantó y abrazó a su amiga, mientras ambas reían. Cuando por fin se tranquilizaron, Edmée preguntó: —¿Louis no lo sabe?

—No, acabo de descubrirlo.

—¡Pobrecita! Imagino cuánto desearás contárselo.

Ayleen dudó un poco.

—Sí y no. —Ante la mirada extrañada de Edmée, aclaró—: Deseo compartirlo con él, pero por otro lado no sé cómo reaccionará. —Sabía que Louis quería herederos, se lo había dejado en claro nada más casarse, pero aun así se sentía insegura ante su reacción.

—¡Vamos, Ayleen! ¡Eso es una tontería y tú lo sabes! Has visto lo cariñoso y paciente que es con sus sobrinos. ¿Qué te hace pensar que con un hijo será diferente? Lo va a adorar.

—Sí, supongo que tienes razón.

Edmée la contempló unos segundos en silencio, con una gran sonrisa satisfecha en el rostro. Luego, como si recordara algo de repente, volvió a tomarla de las manos y le dijo: —Y tú, ¿cómo te encuentras? ¿Estás nerviosa? ¿Tienes miedo? Te aseguro que se pasan unos momentos de auténtico pánico, pero una vez que pasa todo te das cuenta de que no era para tanto. Por supuesto te ayudaré en cualquier cosa que necesites; ya verás que no es tan terrible.

—Edmée, ya tuve una hija.

Entonces sí que Edmée enmudeció y miró a su amiga con los ojos desorbitados.

—¡Ayleen! Yo... No sabía nada.

—Claro que no. Nadie lo sabía. Louis lo descubrió hace apenas unas semanas.

—Pero, ¿qué ha sido de ella? ¿Quién...? —Se ruborizó y añadió—: Discúlpame, no tengo derecho a interrogarte.

—Es una historia bastante larga que nunca he querido que se supiese.

—No es necesario que...

—Quiero hacerlo —la interrumpió Ayleen con firmeza—. Ya estoy cansada de cargar con este secreto que me lastra el alma.

Ayleen se lo contó todo, no guardó nada para sí. Al terminar con la escena del cementerio que se había producido solo unas semanas antes, se dio cuenta de que Edmée tenía los ojos llenos de lágrimas.

—¡Oh, Ayleen! —Se levantó y la abrazó—. ¡Has debido de sufrir tanto!

—No llores, por favor. —Ayleen se sentía conmovida por la reacción de su amiga. Había supuesto que, si alguna vez se llegaba a saber su secreto, provocaría desprecio y recriminaciones. Al animarse a contarlo descubría que no era así—. Ahora siento que la vida me está devolviendo algo de lo que me quitó.

CAPÍTULO 18

Louis estaba asomado al balcón de la casa que su hermano André había alquilado en Colombo.

Había pasado todos y cada uno de los días desde su llegada junto a su hermano.

Al llegar y ver a André inconsciente y con el cuerpo cubierto casi en su totalidad por vendas, temió lo peor.

Según le había informado el ayudante de André, su hermano había entrado en el almacén al comenzar el incendio para ayudar a evacuar a los empleados.

Muy típico de él, siempre tan noble y quijotesco.

Al salir, se había desplomado y había permanecido en un estado de semiinconsciencia durante muchos días.

Contra todo pronóstico, la fiebre por fin había desaparecido apenas unos días antes y, aunque André sufría terribles dolores provocados por las quemaduras, había manifestado su deseo de volver a Inglaterra.

Louis ya había contratado a un médico para que los acompañara en el viaje de vuelta; no pensaba arriesgarse a que su hermano sufriese una recaída, y él no supiese cómo actuar.

La razón le decía que lo más prudente era esperar en Colombo algunas semanas más para asegurar la recuperación de André, pero su hermano quería regresar ya, y él se sentía inclinado a cumplir sus deseos porque coincidían de modo pleno con los de él.

Esos meses sin Ayleen habían sido un infierno.

La había extrañado hasta la desesperación y había permanecido noches enteras sin dormir añorando el calor de su cuerpo.

En el momento en que estuvo seguro de que su hermano no iba a morir, toda su atención se centró en el momento en que podría volver junto a Ayleen.

La distancia hacía que viese las cosas con mayor claridad que cuando la tenía junto a él.

Ansiaba que ella le dijera que lo amaba, pero se daba cuenta de que él no se lo había confesado nunca a ella, por más que a sus ojos resultaba del todo evidente.

Tyler había comprendido enseguida lo que sentía por su esposa, así se lo había hecho saber cuando había ido a hablar con él para pedirle que le preparase un pasaje en un clíper de la Collingwood Colonial Company.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera?

—Depende del estado de André, pero ya sabes que solo el viaje son casi cuatro meses.

—¿Y qué opina Ayleen?

—Ella comprende que debo acudir junto a mi hermano.

—Por supuesto, claro, es solo que... Tanto tiempo.

—Seguro que encuentra la manera de entretenerse —respondió Louis con un dejo de resentimiento al pensar en lo mucho que la iba a extrañar él—. No es una de esas mujeres que siempre parecen estar aburridas.

—Desde luego es una mujer, cuanto menos, fascinante.

—Fascinante y embrujadora.

Su amigo había lanzado una alegre carcajada.

—¿Comprendes ahora, amigo mío, lo inútil de negar al amor? —Louis había asegurado en más de una ocasión que el amor no estaba hecho para él—. Cuando aparece, ya puedes darte por vencido, porque te atrapará como la araña atrapa a una mosca.

—No sé de qué diablos estás hablando.

—Sí, lo sabes a la perfección. No intentes negar que estás enamorado de tu esposa porque te conozco lo suficiente como para darme cuenta de algo así.

Louis había hecho el intento de protestar, pero enseguida se había dado cuenta de que sería inútil. Su amigo tenía razón: estaba total y absolutamente enamorado de Ayleen.

Los largos días pasados lejos de ella le pesaban como losas de plomo. En poco tiempo partirían de regreso a Inglaterra, pero ni siquiera la cercanía del viaje de vuelta calmaba su ansia.

Necesitaba a Ayleen, quería volver a estar con ella, hundirse en su cuerpo, oírla hablar de cualquier cosa, compartir las pequeñas cosas de cada día. Nada era igual cuando ella no estaba a su lado.

***

Ayleen calculaba que llevaba ya cinco meses de embarazo. Gracias a los vestidos amplios lograba disimularlo y seguía saliendo a pasear a diario por los jardines de Kensington. Era cuando se desnudaba que su estado se hacía evidente: la redondez de su vientre y la hinchazón de los pechos proclamaban a las claras que estaba encinta.

Hacía un mes ya que había recibido una misiva de Louis anunciando que se disponía a partir de regreso.

Era probable que en unas cuatro o cinco semanas estuviera de nuevo, junto a ella. ¡Se atrevería a demostrarle cuánto lo había añorado!

Desearía tanto haber sido una mujer sin experiencias, sin pasado, haber llegado pura e inocente a sus brazos, para atreverse a amarlo sin temor al desengaño, al rechazo, pero no podía cambiar lo que era ni lo que había pasado.

Aun así su alma se inclinaba hacia Louis como el girasol hacia la luz del sol.

El hijo que esperaba la ayudaba a sobrellevar la ausencia del esposo.

Pensó que, como ya le había sucedido antes, estaba viviendo el embarazo sola, sin la compañía del ser amado, pero se dijo que ahí acababan las similitudes entre el presente embarazo y el anterior.

Louis pronto sabría de la existencia de su hijo que nacería en un hogar donde sería querido y protegido.

Imaginar la reacción de Louis al conocer la noticia la llenaba de expectación y ansiedad en partes iguales.

Por un lado no podía ignorar que le había dicho que esperaba de ella un heredero, pero, aunque estaba casi segura de que la noticia lo alegraría tanto como la había alegrado a ella, no podía evitar una ligera sombra de inquietud.

***

Anochecía cuando Louis y André salieron del camarote para dar un paseo.

Era el momento del día en que André se sentía más cómodo, porque casi toda la tripulación se retiraba a cenar y descansar.

El andar fatigoso de su hermano hacía que Louis tuviese que acomodar sus pasos a los de él, mucho más lentos.

André caminaba apoyado en un bastón, dado que las cicatrices de su pierna izquierda tiraban de su carne y eran un doloroso freno que le impedía caminar con desenvoltura.

También su rostro se había visto afectado por las quemaduras, lo mismo que su costado izquierdo.

El cabello no se le había quemado por milagro, puesto que en el momento del incendio llevaba un sombrero de piel de castor que lo había protegido de las llamas.

—¿Quieres que te acerque una banqueta?

Los dos se hallaban apoyados en la cubierta, mirando el mar que se extendía frente a ellos.

—No; caminemos un poco.

—¿Estás seguro? —Louis miró a su hermano con inquietud. André aún estaba convaleciente de sus terribles heridas y sufría muchos dolores. Aun así se sobreponía de manera admirable a las dolencias; siempre se exigía un poco más y se ponía al límite de su resistencia.

—Sí, necesito fortalecer las piernas.

A pesar de su reticencia, Louis no dijo nada. Sabía que para André era muy difícil aceptar las limitaciones y no quería decir nada que pudiese herir sus sentimientos.

—Háblame de tu esposa.

La pregunta lo sobresaltó.

—Ya la conoces, ¿qué puedo decirte sobre ella?

—Cuéntame qué tiene de especial para que te casaras con ella.

Louis carraspeó, algo incómodo.

—En realidad fuimos sorprendidos en una actitud algo comprometida y no tuve más remedio, para salvar mi honor y el de ella, que pedirle matrimonio.

—Todo eso ya me lo contó nuestro padre, ahora quiero saber la verdad de por qué te casaste con ella.

—¿Acaso no me has escuchado? Me vi obligado.

André miró a su hermano con intensidad a la vez que decía:

—Louis, te conozco lo suficiente como para saber que, si no hubieses querido casarte con ella, habrías encontrado la manera de salir del embrollo sin pasar por el altar.

—No era tan fácil, todo sucedió en Riverland Manor, ¿cómo iba a deshonrar así la hospitalidad de los condes de Kent?

Ante la mirada inquisitiva de André, Louis soltó un bufido.

—Eres peor que un sabueso detrás de un conejo.

—Recuerdo que siempre buscabas a la señorita Graham para burlarte de ella, según tú, porque te divertían sus maneras estiradas. Me pregunto si no sería otro tu verdadero interés.

—Es cierto que me divertía, pero... —Louis dudó un poco antes de continuar. Nunca había sido bueno cuando tenía que expresar sentimientos, pero se dijo que intentar engañar a André era absurdo. Si alguien lo conocía a la perfección, esa persona era su hermano—. Bueno, llegó un momento en que empezó a intrigarme cada vez más. Cuanto más la trataba, más me atraía, hasta que me di cuenta de que era la mujer más fascinante que había conocido jamás. El resto ya lo sabes.

—No deja de tener su gracia; tú y la señorita Graham. Ya sabes que a nuestro padre no le gustó ni un pelo.

—Lo sé, pero hace mucho tiempo ya que tomo mis propias decisiones.

—¿Y te has arrepentido de haberte casado con ella?

Louis pensó la pregunta durante unos segundos.

Reconocía que el comienzo de su matrimonio había sido desastroso.

Además, el descubrimiento de que había habido alguien importante en el pasado de Ayleen todavía era muy reciente y le había dolido mucho más de lo que quería admitir.

Sin embargo, no cambiaría ni un ápice de la mujer que era su esposa.

—No, André, cada día doy gracias al Cielo por haber puesto a Ayleen en mi camino.

La respuesta de su hermano dejó a André mudo durante unos minutos, tras los cuales soltó una seca carcajada carente de humor.

—Resulta irónico que, de los tres —se refería a ellos dos y a Tyler Collingwood—, yo, que era el único inclinado al matrimonio, sea el único que jamás podré casarme.

—¿Por qué dices eso?

—Vamos, Louis, mírame, ¿qué mujer sería capaz de estar conmigo sin sentir repugnancia?

***

Ayleen regresaba del paseo diario por los jardines de Kensington, cuando Stephen la interceptó.

—Señora Fergusson, ha llegado...

—¡Louis! —El corazón de Ayleen comenzó a latir con fuerza y con torpeza comenzó a desatar el nudo del sombrero.

—No, señora. —Stephen se sintió apenado al ver el gesto de desilusión en su rostro. Según les habían avisado pocos días antes desde las oficinas del señor, llegaría en cualquier momento—. Se trata de un caballero, el señor...

—Ayleen.

Levantó la vista y palideció de golpe. Frente a ella, después de casi nueve años, se encontraba William Crawley.

Al notar la palidez de la mujer, Stephen inquirió alarmado:

—¿Ocurre algo, señora? ¿Quiere que despida al caballero?

Ayleen negó con la cabeza y se repuso lo suficiente como para contestar:

—No, no; Stephen, recibiré al señor Crawley. Por favor, que nadie nos moleste.

Tras decir esto se encaminó hacia el saloncito, mientras indicaba con la cabeza a William que la siguiera. Una vez a solas, y tras haber denegado el ofrecimiento del mayordomo de servirles un té, Ayleen encaró al hombre con ojos que despedían chispas:

—¿Cómo te atreves a aparecer aquí después de todo este tiempo?

—Ayleen, sé que tienes motivos más que justificados para no querer verme, pero yo necesito hablar contigo.

—No tenemos nada de qué hablar.

—Sí, sí tenemos.

—Tal y como yo lo veo, hace ocho años debiste decir muchas cosas. Ahora es demasiado tarde.

William Crawley bajó la cabeza, avergonzado y con los pómulos enrojecidos. Aun así inspiró aire con fuerza y dijo:

—Sé que fui un cobarde y que nada de lo que diga podrá excusarme de lo que te hice...

—Lo que nos hiciste, William —interrumpió ella—. Recuerda que tuvimos una hija.

Él cerró los ojos y apretó las mandíbulas para ahogar un gemido.

—Nunca lo he olvidado; la culpa me ha perseguido cada minuto de estos ocho años.

Ayleen siempre había pensado que se sentiría regocijada si algún día escuchaba algo así, pero, para su sorpresa, un sentimiento extraño se apoderó de ella: compasión.

Resultaba del todo evidente que William era un hombre atormentado: sus ojeras, su aspecto enfermizo que antes no había tenido y, sobre todo, la expresión angustiada de los ojos, lo proclamaban a las claras.

Compadecía a William, a pesar de que su cobardía y su silencio las había conducido a ella y a su hija a la ruina; lo compadecía porque ella mejor que nadie sabía lo terrible que era vivir acosado por la culpa.

—Sigo sin comprender de qué quieres hablar conmigo.

—Me enteré hace poco tiempo de que el señor Fergusson se había casado. Los comentarios vuelan en determinados salones, y allí se rumoreaba que la señora Fergusson había sido la institutriz de los hijos del conde de Kent. —William hablaba con cierto atropello, guiado por el nerviosismo que sentía—. En algún momento tu nombre salió a relucir. Pensé que sería casualidad, pero aun así me puse a investigar hasta que descubrí que la señora Fergusson y la Ayleen Graham que yo había conocido eran la misma persona.

—Te equivocas, William; la joven que tú conociste ya no existe. Tu silencio y tu cobardía la hicieron desaparecer.

—Y es por eso que necesito pedirte perdón, Ayleen. —Su voz sonó estrangulada—. No tengo ninguna excusa que sirva para redimirme ante tus ojos, pero necesito que me perdones. La sombra de lo que te hice me persigue: soy un hombre sin honor y saberlo me pesa como una losa. —Tras hacer una pausa, continuó diciendo—: Me asusté ante la amenaza de mi padre de no ayudarme, de desheredarme, de dejarnos en la indigencia. Les creí cuando me dijeron que se encargarían de que no te faltara de nada a ti y a nuestra hija. Entonces, me fui. —William hizo una mueca, asqueado al recordar sus acciones del pasado—.Volví al cabo de un año y pregunté por las dos. Mi padre me dijo que se había encargado de que tuvieses un buen empleo y que la niña había nacido muerta.

—Te mintieron.

—Siempre sospeché que no me decían toda la verdad.

—¿Aún no la sabes?

Él tragó saliva. Tuvo el impulso de huir, de escapar para no oír lo que Ayleen tuviese que decir, ya que sabía que sería una carga más que tendría que soportar en la conciencia. Aun así negó con la cabeza.

—En efecto, tu padre me ayudó con unas referencias inmejorables, pero solo después de arrojarme a la calle como a un perro. Tuve a mi hija en un hospicio para indigentes y murió a los quince días, en la calle.

William escondió el rostro entre las manos y comenzó a sollozar.

—¡Oh, Dios mío! ¡Es mucho peor de lo que me temía! ¿Cómo puedo esperar que me perdones?

Ayleen lo miraba con desapasionamiento, sorprendida ante el hecho de que el pasado ya no le doliera como antes.

Le resultaba extraño no sentir la rabia y el dolor que la habían acompañado durante tantos años cada vez que pensaba en lo sucedido, pero se dio cuenta de que la esperanza del hijo que venía en camino y de su nueva vida junto a Louis había sido un bálsamo para sus heridas.

De repente, sintió pena por William: a él le costaría más tiempo dejar el pasado atrás porque acababa de conocer la verdad.

Supo que podía perdonarlo y esperaba que él pudiese perdonarse a sí mismo.

—William, en realidad no siento ya rencor hacia ti. Hubo una época en que solo recordar tu nombre provocaba en mí rabia y angustia, pero ahora he conseguido reconciliarme con el pasado.

—¿Eres feliz con el señor Fergusson?

—Más de lo que lo he sido nunca antes.

William asintió con una mirada triste.

—Nunca te merecí. Me alegro de que hayas encontrado a alguien que pueda darte lo que yo no fui capaz.

—Debes continuar tu camino, olvida que una vez nos conocimos y aprende de tus errores. Tal vez entonces llegue el momento en que puedas mirar atrás sin dolor.

—Dios te oiga, Ayleen.

***

Louis bajaba del coche que lo había llevado hasta Londres como si le hubiesen salido alas en los pies. No había querido quedarse en Blanche Maison ni siquiera un día tras dejar a André allí, pero le había prometido que en breve iría con Ayleen para hacerle una visita.

No podía pasar ni un solo día más sin su esposa y, ante la posibilidad de abrazarla y besarla en breve su corazón latía con alborozo dentro de su pecho.

Se encontraba cerca de su residencia cuando vio que la puerta de entrada se abría y un hombre salía por ella.

Por unos instantes, Louis se quedó paralizado y trató de recordar dónde había visto antes a ese hombre que caminaba cabizbajo y con los hombros hundidos, hasta que de repente supo con exactitud dónde lo había visto y quién era.

Había sido en la residencia de los Crawley, cuando había ido junto con Tyler para interesarse por el estado de salud de lord Crawley. Ese hombre no era ni más ni menos que William Crawley, el hombre al que Ayleen había amado, con el que había tenido una hija y al que, según acababa de comprobar, seguía viendo.

CAPÍTULO 19

Ayleen comprobó con asombro que la inesperada visita de William Crawley había servido para que ella misma se reconciliara con un pasado que la había atormentado durante demasiado tiempo.

Siempre había pensado que él había rehecho su vida sin mirar atrás siquiera, sin dedicar ni un solo pensamiento a esa hija que no había tenido la oportunidad de vivir, sin preguntarse qué habría sucedido con ella. Esos pensamientos agregaban hiel a su propia amargura. Saber que también William se arrepentía de sus acciones, que no había resultado indemne de lo que les sucedió, sirvió para que pudiese perdonarlo y, al perdonarlo a él, pudo, por fin, liberarse de la carga que había arrastrado tanto tiempo.

¡Si tan solo Louis estuviese ya de vuelta! Se sentía libre para amarlo sin temor, para volver a confiar en otro ser humano.

En ese momento, como si él hubiese leído estos pensamientos, escuchó su voz.

—¡Louis! —exclamó alborozada. Se dirigió hacia el recibidor con precipitación, pero solo encontró a Stephen que portaba el abrigo de su esposo.

—¡Ha vuelto el señor Fergusson!

—Así es, señora. —La voz de Stephen sonaba cauta; Ayleen frunció el ceño con preocupación.

—¿Qué sucede? ¿Dónde está él?

—El señor ha subido a sus habitaciones.

—Pero ¿ha preguntado por mí?

—No, señora.

Ella se preocupó al instante, ¿le habría sucedido algo a André? Eso quizá explicaría el hecho de que Louis subiese a su habitación de inmediato tras su regreso. Tal vez estaba demasiado preocupado por el estado de su hermano o, tal vez, no la había añorado tanto como ella lo había añorado a él.

Tras un breve instante de vacilación, Ayleen decidió subir. El deseo de volver a verlo era mucho más fuerte que la duda. Ante la puerta de la habitación que era de su esposo, pero que prácticamente había dejado de utilizar para compartir el dormitorio con ella, vaciló durante unos instantes hasta que optó por abrir sin más.

Louis se encontraba de espaldas a la puerta con la vista fija en el enorme ventanal que daba a la parte trasera de la casa. Se había despojado de la chaqueta y se había quedado solo con la camisa y el chaleco. Su cabello se veía un poco revuelto, como si se lo hubiese mesado con los dedos.

El corazón de Ayleen latió con furia y se sorprendió por el intenso amor y el anhelo que sintió al ver a su esposo, después de tanto tiempo, allí, frente a ella, aunque en ese momento le estuviese dando la espalda.

—Louis.

Él no se dio vuelta ni demostró haberla oído.

Ayleen se asustó. ¿Habría muerto André? Cerró la puerta con cuidado, se acercó a su esposo, posó una mano sobre el brazo de él y se sorprendió al notar lo tenso que estaba.

—Louis, ¿qué sucede?

Entonces él giró hacia ella que dio un paso atrás, sobresaltada por la terrible expresión de su rostro. Sus ojos ardían, su boca estaba apretada en una mueca de desprecio.

—¿Qué sucede, dices? Estoy pensando qué hacer contigo.

—¿A qué te refieres? Louis, me estás asustando.

—Tal vez la opción del divorcio sea demasiado radical, puede perjudicar mis negocios, pero, desde luego, si algo tengo claro, es que no soporto verte más.

Ayleen se tapó la boca con las manos y no pudo evitar un sollozo que escapó de su garganta.

—Louis, no entiendo. ¿Qué te pasa? ¿Por qué hablas así?

Él la miró con intensidad durante unos segundos y luego apartó la vista.

—Al contrario que tú, yo ahora entiendo todo a la perfección.

—Por favor, habla conmigo, cuéntamelo. —Se acercó a él y lo tomó de las manos, pero él se desasió con un brusco tirón y soltó una breve carcajada carente de humor.

—Resulta irónico que ahora seas tú la que me pida a mí que hable; tú, que jamás has confiado en mí.

—¿Cómo puedes decir eso? Te conté todo lo que había en mi pasado, sin guardarme nada.

—¡Porque no tuviste más remedio!

Ayleen inclinó la cabeza y reconoció la verdad en las palabras de Louis.

—Nunca se lo había contado a nadie y tampoco quería contártelo a ti, tenía miedo de que me despreciaras si lo hacía.

—¿Despreciarte, dices? Esa palabra se queda corta para describir lo que siento por ti.

Ayleen lo miró con todo el dolor que sentía reflejado en la mirada.

—Pero, no entiendo. ¿Por qué? Sé que obré mal, pero solo tenía diecisiete años, era muy inocente y muy crédula. Te aseguro que he pagado con creces mi error, ¿acaso no puedes olvidarlo?

—¡Podría olvidarlo si no tuviese la certeza de que ese pasado todavía te importa! ¡Oh, Dios!

Louis se dio vuelta y apoyó la frente en las manos unos instantes. Luego, con la voz rota, continuó: —He sido tan idiota, tanto tiempo esperé que me dijeses que me amabas, que solo yo te importo.

—¡Y así es! —interrumpió ella.

—Por favor, Ayleen, deja ya de mentir, ya no vale la pena.

Ella, más asustada de lo que se había sentido nunca en su vida, rompió a llorar y lo aferró del brazo.

—¡No te miento, Louis! Te amo, desde hace mucho tiempo, te amo con todas mis fuerzas, como no creí que fuese posible.

Louis tomó aire con fuerza y se odió a sí mismo por el fuerte impulso que sentía de creerle, de olvidar el dolor que había sentido apenas unos minutos antes cuando había visto a Crawley salir de su propia casa.

—Louis, sé que he sido arisca y difícil, pero era solo porque intentaba resistirme a lo que sentía por ti. —Ante la mirada de él, ella añadió—: Tenía miedo de que tú también me engañaras. Pero no sirvió de nada, porque me enamoré de ti sin remedio. Tengo algo más que decirte: estoy esperando un hijo.

Louis abrió los ojos, la asió con fuerza de los hombros y la sacudió.

—¿Un hijo? ¿Después de haber estado casi cinco meses fuera?

—¡Louis! ¿Qué estás diciendo? ¿Acaso dudas de que sea tuyo?

—¡Por supuesto que lo dudo! Sobre todo cuando acabo de ver a William Crawley salir de mi casa.

De golpe, Ayleen lo entendió todo.

—No, no, Louis, no es lo que piensas.

—Qué conveniente te ha resultado todo, ¿verdad, Ayleen? —Louis parecía no escucharla—. Desde luego, los Crawley no iban a aceptar a una simple institutriz como esposa de uno de sus hijos, pero el tonto de Louis Fergusson, fascinado como estaba por ti, sí. Ahora ya puedes retozar tranquila con él porque estar casada conmigo te libra de cualquier comentario.

—¡Eso es horrible, Louis! El niño nacerá dentro de tres meses, fue concebido antes de tu partida. Además, es la primera vez que veo a William desde hace casi nueve años. —Ayleen se sentía desesperada y muy asustada—. Pregunta a los sirvientes si ha venido antes, pregúntale a Sally, que siempre me ha acompañado en todos mis paseos, si alguna vez me he encontrado con él.

—Sabes que no me rebajaré a hacer ese tipo de preguntas a los sirvientes.

Ella se encaminó hacia la puerta y la abrió con furia.

—¡Stephen! ¡Sally!

Louis la cerró de un manotazo.

—¿Qué haces?

—Louis, debes creerme: haré cualquier cosa para que me creas. Podemos ir a hablar con William, si te sientes más tranquilo.

—¡Sería capaz de matarlo con mis propias manos ahora mismo!

—Eso no será necesario, nunca lo quise como te quiero a ti. Lo que pasó entonces fue que necesitaba a alguien en quien confiar, alguien que me tratase con cariño. Ahora lo comprendo, pero ¡era tan joven y estaba tan sola!

La seguridad de Louis se desplomaba a cada segundo que pasaba. ¿Podía ser cierto lo que decía Ayleen? El corazón le decía que sí, que no había mentira en sus ojos, que la conocía lo suficiente como para saber qué clase de mujer era. Pero le había dolido demasiado ver a Crawley salir de su casa.

—¿Y a qué ha venido, entonces?

—Se enteró de que estaba en Londres, de que soy tu esposa y quería pedirme perdón. Sus padres no le contaron toda la verdad, y yo le dije lo que sucedió. Louis, sentí pena; yo ya he logrado dejar atrás el pasado, y él acaba de empezar ahora a tratar de perdonarse. —Ayleen hablaba con atropello, temerosa de que Louis no le creyese.

—¿Pena? Fue un cobarde; se merece todo lo que le pase.

—Cuando esa horrible mujer vino a casa me pediste que confiara en ti, y yo lo hice. ¿Acaso no puedes confiar tú en mí ahora? ¿No me conoces ya lo suficiente como para saber que te digo la verdad?

Louis lanzó un largo suspiro, enterró el rostro entre las manos y luego la miró con intensidad.

—Deseo más que nada en el mundo creer en ti, Ayleen, pero tengo miedo. Para mí todo cuadra en una dirección: no querías casarte conmigo, descubro que amaste a William Crawley e incluso tuviste una hija con él, nunca me habías dicho lo que sientes por mí y, cuando vuelvo de un terrible viaje, deseando más que nada en el mundo volver a verte, ¡veo a Crawley salir de mi casa! Es difícil no sospechar.

—Louis, no quería casarme contigo porque me atraías demasiado, sabía que me resultaría imposible no enamorarme de ti y tenía miedo de que me engañaras. Me acusas de no decirte lo que siento, ¿y tú? ¿Acaso me has dicho tú lo que sientes por mí?

—Tú lo sabes a la perfección.

—No, Louis, no lo sé. Sé que me deseas, pero ¿acaso eso es amor? ¿Debo pensar que has amado a todas las mujeres a las que has deseado?

—¿No te quedó claro cuando fui a buscarte a Riverland Manor?

—Tampoco allí me dijiste que me amas.

—Ayleen, cualquiera puede verlo.

—¿Entonces? —Se acercó a él y lo abrazó del cuello—. Dímelo, Louis, ¿me amas?

—Claro que sí, te amo con locura, como no he amado nunca.

—¡Louis! —Ayleen acercó sus labios a la boca de él y lo besó con ardor; con ese beso liberó todo el miedo que había pasado, toda la desconfianza, todo el pasado.

Con renuencia él se separó y la miró con gravedad.

—Ayleen, si ese hombre vuelve a acercarse por aquí, soy capaz de matarlo.

—Nunca más volverá; ya ha obtenido de mí lo que quería: el perdón. Por favor, no pienses más en él.

Louis volvió a besarla y ambos se fundieron en un abrazo cargado de anhelo y de pasión. Cuando Ayleen pensó que no resistiría más el deseo de unirse a su esposo, él se separó de ella y exclamó: —¡Un hijo, Ayleen! ¡En tres meses!

Ella rio con alegría.

—Así es, Louis —Tomó una mano de él y la puso sobre su vientre; entonces él pudo notar una redondez que, ofuscado como había estado, no había percibido. Luego la puso sobre sus pechos, mucho más llenos—. ¿Puedes notar los cambios?

Él asintió mientras volvía a posar las dos manos en el vientre de ella. Un hijo con Ayleen. De repente se sintió el hombre más afortunado del mundo. Entonces un movimiento, como una onda en el agua, lo sorprendió.

—¿Es...?

Ayleen sonrió.

—Está contento de que estés aquí. Como yo.

Louis, profundamente emocionado, no contestó nada. Abrazó a su mujer con fuerza contra su pecho.

—Nada volverá a separarme de ti ni de nuestro hijo. No quiero volver a pasar por el tormento de no tenerte a mi lado. Ayleen, amor mío, nunca sabrás cuánto te quiero en realidad.

—Sí, lo sé, porque yo siento lo mismo que tú.

Se fundieron en un apasionado beso y ambos sintieron que, por fin, el pasado quedaba atrás por completo.

EPÍLOGO

Tres años después.

¿Ayleen estaba recostada contra el pecho de su esposo mientras contemplaba, completamente atónita, la enorme mole de piedra que se alzaba frente a ella.

Anochecía en el desierto, y ella no podía imaginar una estampa más idílica que aquella para estar junto al hombre que amaba.

—Mi imaginación no le hacía justicia.

Louis sonrió al escucharla mientras colocaba uno de sus rebeldes mechones tras la oreja. La gran pirámide de Guiza se alzaba ante ellos, majestuosa y misteriosa.

—Louis, ¿no te sientes impresionado?

—En este momento hay algo que me llama mucho más la atención que este montón de piedras —respondió él con humor.

—¡Louis! ¿Cómo puedes llamar a la gran pirámide montón de piedras? ¿Qué puede haber aquí que te impresione más que esto? —exclamó escandalizada mientras señalaba la pirámide.

Louis inclinó la cabeza y lamió con lentitud la oreja de su esposa, mientras acariciaba uno de sus pechos y murmuraba: —Esto.

Siguió acariciando su cuerpo hasta detenerse entre sus muslos.

—O esto.

Ayleen sonrió. A pesar del tiempo que llevaban juntos, Louis seguía amándola con la misma adoración y entrega de las primeras veces.

—No tienes remedio. —Al decirlo su voz sonó lánguida.

—Y nunca lo tendré mientras tú estés a mi lado.

Ella giró y lo abrazó, mientras sus bocas se unían en un apasionado beso.

—Entonces me temo, señor Fergusson, que seguirá así de por vida.

—Que así sea.

AGRADECIMIENTOS

A mi amiga y compañera, Pepi Sánchez, por ayudarme con la traducción al francés y hacerlo siempre de tan buena gana.

Table of Contents

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

EPÍLOGO

AGRADECIMIENTOS