Lola, Rey

Nadie como tú. - 1a ed. - San Martín : Vestales, 2015.

E-Book.

ISBN 978-987-3863-16-5

1. Narrativa. 2. Novelas. I. Título

CDD 863

© Editorial Vestales, 2015

© de esta edición: Editorial Vestales.

info@vestales.com.ar

www.vestales.com.ar

ISBN 978-987-3863-16-5

Primera edición en libro electrónico (epub): septiembre de 2015

Todos los derechos reservados.

Quedan rigurosamente prohibidas,

sin la autorización escrita de los titulares del copyright,

bajo las sanciones establecidas en las leyes,

la reproducción total o parcial de esta obra

por cualquier medio o procedimiento,

comprendidos la reprografía y el tratamiento informático,

y la distribución de ejemplares de ella

mediante alquiler o préstamos públicos.

A las lectoras.

PRÓLOGO

Ceilán, 1880.

Lo primero que sintió al recuperar la conciencia fue dolor. Un dolor intenso, lacerante; un dolor invasivo que le impedía concentrarse en nada que no fuese resistir el impulso de aullar. Apretó los dientes con fuerza e intentó abrir los ojos. Esos movimientos simples y cotidianos le provocaron una descarga de dolor tan intensa que estuvo a punto de desmayarse otra vez.

—¡André! ¡André! ¿Puedes oírme?

La ansiosa voz de su hermano evitó que volviera a hundirse en la bruma agradable y neutra del olvido. Hizo un nuevo esfuerzo por abrir los ojos y se dio cuenta de que su ojo izquierdo no obedecía a su voluntad; notaba una especie de resistencia en el párpado, como si se le hubiese rebelado y hubiese decidido no formar parte de su cuerpo. Con el ojo derecho medio abierto, pudo ver algunas formas difusas que no fue capaz de reconocer. Sabía que eran figuras humanas, le parecía que dos o tres, pero no podía captar sus rasgos con nitidez. Intentó hablar, preguntar dónde estaba, qué había pasado. Intuía que algo horrible, pues notaba que su cuerpo parecía arder y le dolía hasta el simple hecho de respirar. Intentó hablar, pero su boca estaba seca y sus cuerdas vocales parecían estar petrificadas. Aún así, trató de preguntar qué había pasado.

—Tranquilo, André —De nuevo la voz de su hermano. ¿Por qué sonaba tan ronca y vacilante?—. No intentes hablar, debes recuperarte.

André levantó la mano para tratar de tocar el rostro de su hermano, que intuía cerca por el sonido de su voz, pero un latigazo de dolor lo hizo lanzar una exclamación tan profunda que, por un momento, le costó trabajo comprender que ese sonido inhumano había salido de su garganta. Afortunadamente, el olvido se cernió sobre él y, como había sucedido durante los últimos días de manera intermitente, volvió a desmayarse.

Louis Fergusson ocultaba el rostro entre las manos mientras oía las palabras del médico. Había fantaseado con que todo sería una pesadilla y con que despertaría de repente para encontrarse junto a Ayleen, su esposa. Pero sabía que lo que estaba sucediendo era real, espantosamente real. Su hermano gemelo, André, había sufrido graves quemaduras al tratar de rescatar a los trabajadores que habían quedado atrapados en uno de los almacenes que los Fergusson poseían en la colonia. Nada más enterarse, había viajado hasta Ceilán y, al llegar, se encontró a su hermano luchando entre la vida y la muerte. Había quedado en coma, y el médico que lo atendía, el prestigioso doctor Sherbroke, al que había llevado consigo desde Inglaterra para encargarse de los cuidados de su hermano, hasta ese momento, no había sabido decirle si viviría o moriría.

—Parece ser que se recuperará.

¿Por qué la voz del doctor sonaba tan lúgubre? Louis temió que, después de la excelente noticia, se dispusiera a decirle algo que no le fuera a gustar.

—Pero la naturaleza de sus heridas es de tal gravedad que le quedarán secuelas de por vida.

—¿Qué tipo de secuelas?

—Aparte de las más evidentes, el muchacho ha perdido la visión del ojo izquierdo; además, no puedo asegurarle que pueda volver a caminar. Los músculos del muslo le han quedado… bueno, son prácticamente un amasijo. —Lanzó un suspiro de desaliento y añadió—: Me temo que han perdido su funcionalidad.

Louis lanzó un exabrupto y miró al doctor con la desolación dibujada en el semblante.

—Preferirá estar muerto antes que ser un inválido.

—Siento no poder darle mejores noticias, señor Fergusson. Con el tiempo su hermano se dará cuenta de que ha sido afortunado; podría haber perdido la vida en ese terrible incendio.

—Ojalá tenga usted razón, señor Sherbroke.

* * *

La recuperación de André fue haciéndose evidente con cada día que pasaba; si bien no podía levantarse aún de la cama, cada vez pasaba más tiempo despierto y había pedido que dejasen de administrarle la dosis de láudano que el doctor había recomendado para soportar el intenso dolor de las quemaduras, pues decía que le robaba el entendimiento. A instancia suya, Louis había hecho acudir a un santón hindú, un extraño hombre llamado nombre de Aalok Abhayankara que se presentó semidesnudo con el cabello blanco semejante a la flor del algodón y con una larga barba tan blanca como su cabello. El hombre había estado recitando unas extrañas palabras en un tono monocorde que tenía una cadencia hipnótica que pareció relajar a André. Luego, le dejó un ungüento a base de aloe vera y miel con la indicación de que se lo untara en las cicatrices varias veces al día, y unas hierbas secas con un penetrante aroma silvestre para tomar en infusión cuando el dolor fuese muy fuerte. A pesar del escepticismo de Louis, aquellos particulares remedios parecieron surtir efecto y, aunque el muchacho continuaba sufriendo terribles dolores, parecían serle más llevaderos.

Una tarde, mientras charlaba con André, Naisha, una de las criadas de la residencia de su hermano en Ceilán, anunció la llegada de la señorita Susan Hareford. Ella era la prometida de su hermano, una joven que pertenecía a una familia pudiente y cuyo padre tenía una plantación de té en Colombo. Cuando sucedió el incendio, ella se encontraba en Inglaterra, ya que quería adquirir diversos objetos para su ajuar de bodas. Louis supuso que acababa de llegar.

—Te dejaré a solas con ella.

—Louis, ¿qué crees que pensará cuando me vea así?

Louis miró a su hermano y no pudo evitar que la compasión se le reflejara en la mirada. El fuego le había marcado la parte izquierda del rostro y el ojo izquierdo estaba casi cerrado bajo el párpado destrozado. Aún tenía la cara inflamada. Milagrosamente el cabello no se le había quemado, pues el sombrero de piel de castor que llevaba lo había protegido. Ciertamente, Susan se impresionaría, pero Louis suponía que la alegría por el hecho de que André estuviese con vida atenuaría el impacto de contemplar aquel rostro devastado.

—¿Qué crees tú, hermanito? —Louis esbozó una sonrisa pícara—. Se lanzará a tus brazos y asegurará que eres el hombre más apuesto que ha conocido nunca.

André rio, pero su mirada no podía ocultar la punzada de ansiedad que lo invadía. Al salir, Louis vio a una hermosísima joven que retorcía las manos en un gesto nervioso. Supuso que sería Susan. Por un momento, la mujer lo miró con la boca abierta hasta que pareció comprender de quién se trataba.

—¡Oh! Es usted. Imagino que es el señor Louis Fergusson, ¿no?

—Así es, y usted no puede ser otra más que la señorita Hareford.

La joven asintió con la cabeza.

—¿Cómo se encuentra André? —preguntó con ansiedad.

El gesto de Louis se ensombreció.

—Aún no puede levantarse de la cama y tiene bastantes quemaduras… —Se preguntó si debía darle la noticia de que, tal vez, su prometido no podría volver a caminar o si debía dejar que fuese André el que lo hiciera. Decidió no decir nada—. Tiene fuertes dolores y aún se encuentra muy débil. —Esbozó una sonrisa que iba destinada a tranquilizar a la joven que se había puesto repentinamente pálida y añadió—: Pero ya sabe cómo es él, más tozudo que una mula irlandesa.

—¿Puedo…? ¿Podría pasar a verlo?

—Claro que sí, sin duda alguna, lo está deseando.

Unos diez minutos más tarde, y ante los asombrados ojos de Louis, Susan Hareford salió corriendo de la habitación sollozando audiblemente. Preocupado, Louis entró en el dormitorio con rapidez, pues pensó que podía haberle sucedido algo a su hermano, pero él se encontraba tal como lo había dejado, mirando con semblante serio e inescrutable por la ventana.

* * *

Un mes después, Louis y su hermano se encontraban embarcados en un clíper perteneciente a la familia Fergusson, que los llevaba de regreso a Inglaterra. Ambos caminaban, al anochecer, por la cubierta; era el momento preferido por André, pues evitaba las miradas de conmiseración o morbosa curiosidad que despertaba entre los tripulantes. El muchacho caminaba con dificultad y se apoyaba en un bastón, pero, a pesar de lo doloroso que le resultaba cada paso, se empeñaba en ejercitar todos los días para adquirir fuerza en sus destrozados músculos.

—Resulta irónico que, de los tres —dijo en referencia a ellos dos y a Tyler Collingwood—, yo, que era el único inclinado al matrimonio, sea el único que jamás podré casarme.

—¿Por qué lo dices?

—Vamos, Louis, mírame, ¿qué mujer sería capaz de estar conmigo sin sentir repugnancia?

CAPÍTULO 1

Inglaterra, 1881.

Louis miraba atentamente a la joven que permanecía sentada frente a él. Una idea tomaba cada vez más fuerza en su mente a pesar de saber que André no aprobaría su elección; de hecho, estaba casi seguro de que no iba a gustarle en absoluto.

Su hermano había delegado en él la tarea de buscar al personal de servicio para la residencia que acababa de comprar: una casa en el condado de Kent demasiado alejada de Blanche Maison, la residencia familiar, para su gusto. Ya había contratado a una cocinera, un jardinero, un lacayo y dos doncellas, solo faltaba un mayordomo o un ama de llaves, la persona que trataría más directamente con él y serviría de enlace entre el señor y los empleados doméstico. Louis sabía perfectamente lo que su hermano pensaría de esa jovencita, a todas luces demasiado inexperta para el puesto. Pero había algo en ella que lo había hecho decidirse casi inmediatamente, algo que se desprendía de su expresión de una forma sutil, como si de un delicado perfume se tratase: candidez, bondad y un optimismo tan evidentes que el muchacho pensó que era justamente lo que su hermano necesitaba. Carraspeó, se inclinó hacia adelante y observó con fijeza a la joven que lo miraba con los ojos muy abiertos y un pequeño bolso apretado entre las manos.

—Señorita Borst, ¿es usted consciente de lo que su trabajo le exigirá? No solo debe procurar que cualquier deseo de mi hermano sea debidamente atendido, sino que también deberá supervisar que el resto de los empleados realice correctamente sus tareas.

—Señor Fergusson, llevo desde los doce años haciéndome cargo de mi casa, de un padre enfermo y de seis hermanos. —Lo miró con una adorable sonrisa en el rostro y añadió—: Créame, ocuparme de una sola persona no supondrá para mí ningún problema.

A Louis le gustó la disposición de la joven, pero la imagen de su hermano le pasó por la mente y apretó ligeramente los labios. Supo que tenía que poner sobre aviso a la joven.

—Debe usted saber que André sufrió, hace un año, un terrible accidente; a consecuencia de ello le han quedado algunas secuelas no demasiado agradables.

—Créame, eso no será ningún problema. —Conseguir aquel trabajo sería un sueño. Su padre acababa de morir y todos sus hermanos se habían ido, a excepción de Martin, que se había quedado en la granja familiar. Por supuesto, le había ofrecido quedarse a vivir allí, pero ella se había rehusado. Recordar a la mujer de su hermano hizo que apretara ligeramente los labios de manera inconsciente. Su cuñada parecía creer que ella debía ser su criada, y Caitlin había descubierto que, en realidad, ansiaba escapar del que había sido el opresivo hogar familiar y ser la dueña de su propio destino—. No soy una delicada dama que vaya a espantarse por ver a un hombre sufrir unos cuantos achaques.

—No se trata solo de “achaques”, como usted los llama. —Louis carraspeó discretamente mientras trataba de elegir cuidadosamente las palabras—. El carácter de mi hermano, a raíz de su accidente, se ha vuelto algo… taciturno.

—Vuelvo a repetirle que nada de eso será un problema. Estoy más que acostumbrada a tratar con niños y ancianos.

—Señorita Borst, quizá he omitido decirle que él no es ni una cosa ni la otra.

Caitlin enrojeció y bajó la mirada mientras sentía el rubor escalarle por el rostro. Había sido demasiado prepotente al dar por hecho que su nuevo jefe sería un pobre anciano desvalido o un mozalbete recién salido del cascarón.

—Lo siento, había supuesto que…

Se calló sin saber cómo continuar. El señor Fergusson ignoró su evidente incomodidad y añadió:

—De hecho, mi hermano y yo somos gemelos.

La joven abrió ligeramente los ojos mientras observaba con más atención a su interlocutor: se trataba de un hombre alto, de figura atlética, con anchas espaldas y caderas estrechas. El cabello le brillaba con reflejos cobrizos, y sus ojos color ámbar transmitían un brillo de inteligencia y perspicacia. Los rasgos de su rostro eran francamente atractivos, con pómulos altos y una barbilla cuadrada que le daba un aire indudablemente varonil. Ciertamente, no había esperado trabajar para un hombre en la plenitud de la vida, y se preguntó por la naturaleza de las heridas del hermano, ya que le pareció extraño que continuara soltero, pero se dijo que eso para nada influiría en su decisión.

—Espero no incomodarla —continuó diciendo—, pero, como ama de llaves de Sea Garden, deberá estar usted familiarizada con las normas sociales y comportarse con decoro en todo momento.

—No se preocupe por eso, señor, mi padre, que en paz descanse, siempre se preció de tener una excelente educación que nos transmitió a mis hermanos y a mí. —Como sabía que su aspecto sencillo requería algo más de información, añadió—: Él era párroco, pero a raíz de su enfermedad apenas salía de la granja.

Louis asintió mientras la escuchaba. Eso explicaba sus maneras correctas y su acento, que, sin ser exquisitos, eran más que adecuados.

—Bien, señorita Borst, siendo así, ¿sigue pensando que está capacitada para el puesto?

—Por supuesto; si me da esta oportunidad, estoy segura de que no se arrepentirá.

De nuevo, ese optimismo que tan refrescante le había resultado.

—Si hay algo que admiro en una persona, es la valentía —contestó Louis con un suspiro—, así que el puesto es suyo.

Caitlin sonrió, una sonrisa sincera y espontánea, ausente de todo artificio. Solo, mucho más tarde, se preguntó por qué aquel hombre la consideraba una persona valiente por el simple hecho de aceptar un trabajo.

* * *

André Fergusson miraba por la ventana del dormitorio, una estancia amplia y confortable que él mismo había amueblado a su gusto. La casa que había comprado recientemente había pertenecido a un vicario, el tercer hijo de un conde, y respondía a sus necesidades y gustos como si la hubiese diseñado él mismo; lo único en lo que había tenido que ceder a los deseos de su familia había sido en lo relativo a la ubicación. Louis había insistido en que la comprara en el condado de Kent, donde vivían su padre y su hermana Gabrielle, condesa de Kent. Él habría preferido poner un poco más distancia, temía que sus familiares tuviesen la tentación de querer controlarlo a menudo. Aun así, eso era un pequeño contratiempo si lo comparaba con lo apropiado del lugar. Un cercano acantilado acompañaba sus pensamientos con un sonido bronco, pero familiar y reconfortante. Frente a la casa, y unos veinte metros más abajo, se extendía el mar; a sus espaldas, un bosque que conducía unas millas más allá a un pequeño pueblo. “El lugar ideal al cual retirarse y lamer las heridas”, pensó con sarcasmo.

Había descubierto que la cercanía del mar lo tranquilizaba y lo ayudaba a calmar sus pesadillas. Solía pasear cada tarde por el borde del acantilado mientras trataba de reconciliarse con el hecho de que su vida entera hubiera dado un vuelco imprevisto. Los recuerdos del accidente eran difusos y le provocaban mucho sufrimiento; a pesar de eso, su mente perversa y traicionera se empeñaba en evocarlos una y otra vez. El hecho de ver el almacén familiar arder, y la certeza de que quedaban personas dentro habían provocado en él un gran horror. El rostro de alguno de los trabajadores le pasó por la mente y, entonces, había sabido que tenía que hacer algo y ya no pensó en nada más. Una vez dentro, el humo lo cegó enseguida, así que se guió únicamente por los gritos que oía. Hasta ahí los recuerdos conscientes.

Al parecer, había logrado salvar a tres personas, pero habían muerto cuatro, y él mismo había sufrido graves quemaduras. Ahora solo deseaba mantenerse alejado de todos, no soportaba ver la lástima en el rostro de sus familiares ni la repulsión en los demás. Su hermano gemelo había intentado que se quedase en Londres con él y su esposa, pero él había rechazado la oferta. Necesitaba alejarse de todo y de todos, aclarar la mente y reconciliarse con el hecho de que ya no era el hombre que había sido; ahora, era un despojo de sí mismo, un hombre con dolores, con cierta dificultad para andar, con el rostro deformado por las quemaduras y con el corazón tan negro como los restos carbonizados del almacén.

Un golpe en la puerta interrumpió sus funestos pensamientos. Al girar, vio que se trataba de una de las doncellas que había contratado Louis recientemente.

—¿Sí?

—Su cena ya está servida, señor.

André apretó los labios al ver la mirada de temor de la criada y, por un breve instante, pensó en enseñarle los dientes como un animal; estaba seguro de que, en ese caso, la muchacha saldría huyendo despavorida. En lugar de eso, se dispuso a salir y, al pasarle por al lado, se encogió como si él hubiese sido un demonio salido del Averno con la firme intención de llevarla con él. Una sonrisa cínica y amarga le tironeó del labio superior mientras ignoraba la mirada atemorizada de la doncella.

* * *

Caitlin miraba fascinada a su alrededor. El verdor del prado se veía abruptamente interrumpido por el azul oscuro del mar que, en ese momento, bramaba enfurecido. Ella se sintió ligeramente intimidada por la majestuosidad de aquella interminable masa azul que parecía querer engullir todo lo que abarcaba. Se preguntó cómo sería el hombre que elegía voluntariamente vivir en un lugar tan apartado e inhóspito, pero de una belleza tan exultante. Curiosa, se asomó a la ventanilla y sintió la brisa fría como una brusca caricia en el rostro. A lo lejos, vio una construcción de piedra y supuso que ese sería su destino. La observó con atención y, conforme el carruaje que la llevaba se iba acercando, se dio cuenta de que la casa era francamente encantadora. La fachada era de piedra gris y los tejados abuhardillados, de pizarra, transmitían una gran calidez. Tenía un mirador acristalado que ocupaba gran parte de la fachada, y la puerta de entrada estaba ligeramente escondida tras un arco ojival. También su nombre era encantador: Sea Garden. A Caitlin le agradó de inmediato, y su habitual optimismo disipó las últimas brumas de duda que aún albergaba. El cochero detuvo el vehículo y la ayudó a bajar. El silbido del viento hacía difícil entender sus palabras.

—¿Cómo dice?

—¿Necesita ayuda para entrar en la casa sus pertenencias?

Caitlin miró su bolso de mano azul y negó con un gesto.

—No será necesario, gracias.

El cochero se tocó ligeramente el ala del sombrero y se dispuso a marcharse. El señor Louis Fergusson le había pagado por llevar sana y salva a la señorita hasta aquel lugar, y él había cumplido con su misión.

—Adiós, señorita, espero que le vaya bien.

—Muchas gracias.

La joven le dedicó una sonrisa tan luminosa que el pobre hombre parpadeó, completamente obnubilado. Cuando se alejó, Caitlin se dirigió hacia el pintoresco arco que había en la entrada, tomó aire con fuerza y se dispuso a llamar a la puerta. Transcurrieron varios segundos, y nadie acudió a abrir. Entonces, lo intentó de nuevo, más fuerte, y se dijo que esa sería desde aquel momento una de sus funciones: atender a los visitantes que llamaran a la puerta sin hacerlos esperar tanto tiempo. Cuando se disponía a llamar una tercera vez, escuchó unos pasos que se acercaban. Un hombre de unos cincuenta años la miró de arriba abajo.

—Buenos días —dijo ella, que se negaba a dejarse intimidar por el ceño fruncido del hombre—. Soy la señorita Borst. Creo que el señor Fergusson ha enviado una nota que anunciaba mi llegada.

—¿La señorita Borst dice?

—Así es.

—Pase entonces.

El hombre se apartó; ella entró y miró con curiosidad y agrado el sencillo pero cálido interior.

—¿Le avisará usted de mi presencia al señor?

—Él no se encuentra ahora mismo aquí.

—Oh, bueno, supongo que tendré que esperar entonces.

El hombre la miró con evidente desconcierto, como si no supiera muy bien qué hacía esa joven allí. En ese momento, apareció una mujer alta y delgada con el pelo totalmente cubierto de canas y unos penetrantes ojos negros.

—¿Qué sucede, George?

—Es la señorita Borst, dice que el señor Fergusson ha mandado una nota.

La mujer la miró con mal disimulada incredulidad.

—¿Usted es el ama de llaves?

—Así es, y usted es…

—Oh, qué imperdonable descortesía de mi parte. —La mujer se mostró sinceramente azorada, y a Caitlin le gustó inmediatamente—. Soy la señora Widner, la cocinera.

—Encantada.

La mujer sonrió; luego, señaló al hombre que permanecía junto a ellas y que observaba en silencio la escena, y añadió:

—Este es George, se encarga de los recados y de las tareas pesadas de la casa.

—Es un placer.

—Igualmente, señorita.

El hombre se inclinó levemente, y la joven le sonrió.

—Señora Widner, ¿qué le parece si me muestra cuál será mi habitación y me habla del personal de la casa y de las costumbres del señor Fergusson?

—Claro, por supuesto. Sígame.

* * *

André observó cómo el carruaje se detenía en la puerta de su casa y pudo ver a una persona bajarse, pero desde la distancia en la que se encontraba no pudo distinguir de quién se trataba. Frunció el ceño extrañado. Cuando su padre o alguno de sus hermanos acudían a visitarlo, anunciaban con anterioridad la visita. Un tirón en la pierna izquierda lo obligó a aminorar el paso. Sabía que el camino que ascendía desde el acantilado hasta el prado era escarpado y difícil, incluso para una persona absolutamente sana, pero él se forzaba cada día a bajar y subir para fortalecerse, y porque odiaba el pensamiento de no ser capaz de realizar, por sí mismo, las acciones más sencillas. Por otra parte, si quería disfrutar de los paseos en la pequeña cala, no tenía más remedio que usar ese camino, y no pensaba renunciar a placeres tan simples como el de poder pasear por donde quisiera. Demasiado había sacrificado ya desde el accidente y, mientras lo pensaba, imágenes sensuales de cuerpos femeninos le cruzaron por la mente. Pensar en estar con una mujer hizo que sintiera un tirón en la ingle.

Desde el incendio no había vuelto a disfrutar de la compañía femenina, y se dio cuenta de que echaba de menos, más de lo que quería admitir, sentir en los dedos y en los labios la suave piel desnuda de una mujer. Por unos instantes, se dejó envolver por agradables ensoñaciones, pero el recuerdo de una mirada femenina de repulsa ante su cuerpo cubierto de cicatrices le enfrió el ardor rápidamente. No podría volver a enfrentarse con eso. Los recuerdos de lo sucedido con Susan le aletearon en la mente, pero él los rechazó con la inamovible fuerza de voluntad que lo caracterizaba. Aspiró con profundidad el salino aire que venía del mar y se dispuso a continuar la ascensión mientras volvía a preguntarse quién sería el inesperado visitante.

* * *

Una vez que conoció todas las dependencias de la casa, Caitlin reforzó su impresión inicial: el lugar estaba lleno de encanto, y las vistas eran simplemente espectaculares. Se dijo a sí misma que no podría menos que ser completamente feliz en un lugar así. El personal de la casa era escaso pero suficiente, pues el lugar no era demasiado grande. Además de a George y a la señora Widner, conoció a dos doncellas y al jardinero. La habitación que le habían asignado estaba junto a la de la cocinera y, aunque era de dimensiones modestas, a Caitlin le resultó encantadora. La ventana daba al prado que había en la parte trasera de la casa y, si la abría, podía aspirar el delicado perfume de las rosas del jardín. Tenía una pequeña mesa con una lámpara de aceite junto a la cama. También tenía una butaca junto a la ventana y un armario no demasiado grande, pero lo suficiente como para guardar sus escasas pertenencias. A los pies de la cama, había un arcón, y Caitlin pensó que le encantaría poner un jarrón con rosas allí.

En esos momentos, se encontraba en la sala que había junto a la cocina y que era de uso exclusivo del servicio de la casa. Escuchaba atentamente a la señora Widner mientras le hablaba sobre la manera en que elaboraba los menús y sobre los gustos del dueño de casa.

—Se trata de un hombre muy sencillo, nada que ver con esos otros señores casi imposibles de satisfacer —decía la mujer—. No obstante, también tiene algunas manías: apenas recibe visitas y no le gusta nada que lo interrumpan cuando está en su habitación.

—Lo tendré en cuenta.

—Yo creo que fue a raíz del accidente —continuó como si no la hubiese oído—. Yo vivía en Rochester, que está muy cerca de la mansión de su familia y, las veces que lo veía por allí, parecía un joven alegre y afable; recuerdo que siempre iba con su hermano y el joven Collingwood.

—Y ¿cuál es exactamente la naturaleza de su enfermedad?

Caitlin no quería parecer indiscreta, pero creía que sería útil conocer todo lo posible del que iba a ser su patrón.

—¿No se lo dijo el señor Fergusson cuando la contrató?

La joven negó con la cabeza.

—El señor sufrió graves quemaduras mientras se encontraba en Ceilán.

—¡Eso es terrible!

El ama de llaves miraba a la señora Widner con los ojos abiertos de par en par.

—En realidad, si te acostumbras, llegas a olvidarte de las cicatrices. El problema es que el señor es el primero que no puede olvidarse de ellas —añadió con un resignado movimiento de cabeza.

En ese momento, oyeron como se abría la puerta de la casa.

—¡Ya está aquí! —exclamó la cocinera.

—¿Quién?

—Pues el señor Fergusson, claro.

—Oh, bueno, iré a presentarme.

Aunque había estado tranquila, Caitlin sintió cómo un ligero cosquilleo de aprensión le recorría el vientre.

—Espere, la anunciaré.

La señora Widner había simpatizado de manera espontánea con la señorita Borst y se dirigía a ella con educación pero con cercanía. Aunque dentro de la jerarquía doméstica la joven estaba por encima de ella, por su edad podía perfectamente ser su hija y le habría parecido extraño otorgarle el trato formal y austero que se daba a un ama de llaves.

Caitlin había aceptado graciosamente el trato familiar, y a la señora Widner le había agradado de inmediato; en Sea Garden eran mucho más relajados con las costumbres que en la ciudad, y eso hacía que, a pesar del poco tiempo que llevaban residiendo allí, todos se sintieran como en casa.

* * *

André se dejó caer con un bufido de alivio en el cómodo sillón de piel de su estancia particular. Se trataba de una sala orientada hacia el mar en la que había una enorme mesa y una gran estantería de pared llena de libros, además de una mesita pequeña con dos pequeños divanes y un mueble bar lleno de botellas y copas. El latido de su pierna izquierda le hizo cerrar los ojos y apretar los dientes. Sabía que era cuestión de un par de minutos, luego pasaría. Un suave golpe en la puerta le hizo abrir los ojos.

—¿Señor Fergusson?

—¿Sí?

La señora Widner pasó y se lo quedó mirando unos segundos antes de continuar.

André tenía siempre la molesta sensación de que esa mujer podía leer hasta sus pensamientos más recónditos.

—Ha llegado la señorita Borst, el ama de llaves que contrató su hermano.

André disimuló un suspiro de desgano. Lo que menos le agradaba en ese momento era ver a alguien, pero se dijo que, cuanto antes terminara con el fastidioso trámite de la presentación, antes podría descansar tranquilamente.

—Hágala pasar, por favor.

CAPÍTULO 2

Caitlin se adentró en la estancia al ver el gesto de asentimiento de la señora Widner, y la gran sonrisa que lucía en el rostro se le esfumó lentamente. La habitación estaba en penumbras, y le costó distinguir la figura del señor Fergusson, que se encontraba de espaldas a ella, junto a un amplio ventanal. Su nuevo patrón era alto, su figura era muy elegante y esbelta, aunque los hombros eran bastante anchos, y los brazos se veían fuertes. Él corrió lentamente el cortinaje y giró. Al contemplar su rostro, Caitlin dio un leve respingo y tragó saliva.

El señor Fergusson la miraba con el ceño fruncido y una expresión sardónica en la mirada. En un principio, la joven, impresionada como estaba por aquella mirada, no reparó en las cicatrices, pero entonces las vio. El lado izquierdo de la cara parecía devastado. El párpado se curvaba hacia abajo y cubría casi por completo el ojo, y la mejilla era un amasijo de cicatrices. El lado derecho del rostro, en cambio, permanecía inalterado en su belleza. La boca y el mentón eran de una belleza tan sensual que parecían fuera de lugar en ese rostro marcado. El labio inferior era ligeramente más abultado que el superior y, en el centro de la barbilla, tenía un atrayente hoyuelo.

Caitlin había visto un rostro muy parecido a ese hacía muy poco tiempo, pero no se había sentido tan impactada por Louis Fergusson como lo estaba, en ese momento, por su hermano. El señor André Fergusson se le antojó un oscuro antihéroe marcado pero hermoso, taciturno pero interesante.

Resultaba extraño el repentino interés que su nuevo patrón había despertado en ella, pues nunca antes ninguna persona, ni hombre ni mujer, le había causado una impresión tan honda.

—¿Y bien?

Al oír la voz profunda y varonil, Caitlin fue consciente de que lo había estado observando con la boca abierta y enrojeció hasta la raíz del pelo.

—Buenos días, señor Fergusson. —La voz le sonó débil e insegura.

—¿Usted es la señorita Borst?

—Así es.

André la observó en silencio durante unos segundos tratando de ocultar su desconcierto. Ante él se encontraba una joven de aspecto casi infantil, de baja estatura y rostro con forma de corazón. Sus ojos eran muy grandes, orlados de pestañas largas y de un color miel muy parecido a los suyos, aunque los de ella eran más claros. El pelo era rubio, aunque no podía apreciar mucho más porque lo escondía bajo una sencilla cofia. El aspecto infantil de aquel rostro chocaba con las curvas rotundas y definidas de su cuerpo; pechos plenos, cintura estrecha y caderas generosas. Tenía todo el aspecto de una sana y fuerte campesina en lugar de un ama de llaves.

—Había esperado otra cosa —murmuró él como si hablase consigo mismo.

Caitlin abrió los ojos, conmocionada al oírlo. André disimuló un suspiro de fastidio.

—Está claro que no puedo culpar a nadie más que a mí mismo por haber dejado en manos de mi hermano este asunto. Puesto que ya está usted aquí, supongo que tendré que conformarme.

Ella se sintió profundamente ofendida al oírlo y tragó aire con fuerza. El señor Fergusson le pareció un hombre descortés y horrible. Reunió los restos de su dignidad pisoteada y exclamó:

—Confío en no defraudar sus expectativas, señor.

—Eso no será demasiado difícil; no albergo grandes esperanzas en alguien tan manifiestamente inexperto como usted.

El hombre se dio cuenta, no sin cierta sorpresa, de que disfrutaba importunando a la nueva ama de llaves. En ese momento, el proverbial buen humor del que siempre hacía gala Caitlin se esfumó y, con un vago sentimiento de desconcierto, se dio cuenta de que se encontraba más furiosa de lo que había estado nunca en su vida.

—Con todos mis respetos, señor, llevo ocupándome de las labores de una casa desde que tengo uso de razón, creo que estoy suficientemente capacitada para realizar el trabajo que se me ha encomendado.

André la miró con atención y, por un instante, tuvo ganas de sonreír. Su joven ama de llaves lo miraba sin poder disimular lo agraviada que se sentía, parecía una niñita a la que le hubiesen roto su muñeca favorita.

—¿Y cómo es eso, señorita Borst?

A su pesar, el muchacho sentía curiosidad. Ella lo miró sin comprender.

—¿A qué se refiere?

—Parece que acaba de salir de las faldas de su madre, ¿cómo es que tiene tanta experiencia en manejar una casa?

—Mi madre murió cuando yo tenía cinco años. Desde ese momento, comencé a realizar todas las tareas domésticas que antes hacía ella.

—¿No tiene usted hermanas que pudiesen ayudarla?

—No, solo seis hermanos, señor.

André asintió; aunque no parecía muy justo, lo habitual era que las labores del hogar recayesen sobre las mujeres, aunque solo fuesen niñas. Pero llevar una casa donde había siete hombres parecía demasiado para una criatura tan joven.

—¿Y su padre? ¿No volvió a casarse?

—Al poco tiempo de morir mi madre, mi padre enfermó.

Caitlin se sentía algo incómoda; aún le duraba el enfado provocado por las descorteses palabras de su patrón y deseaba retirarse para recuperar la calma.

—¿Desea alguna cosa más, señor Fergusson? —preguntó con cierta brusquedad.

—Únicamente que me deje solo.

Ella asintió y salió con rapidez mientras su sensación de agravio aumentaba. Comprendía perfectamente lo que había querido decir el señor Louis Fergusson cuando dijo que admiraba su valentía. Decidió salir fuera y aspirar con fuerza el aire que venía del mar, segura de que eso lograría tranquilizarla. No se iba a dejar amedrentar por su patrón; le encantaba ese lugar, le encantaba su recién adquirida independencia y no iba a permitir que un sujeto hosco y maleducado lo echase todo al traste. La había atrapado desprevenida, eso había sido todo, la próxima vez que se encontrase con él estaría preparada y no dejaría que el horrible carácter de aquel hombre la amilanase.

* * *

André apretó los labios con fuerza cuando vio a la nueva ama de llaves salir. Le habría gustado tener delante a su hermano y decirle un par de cosas. ¿En qué había estado pensando el muy idiota para contratar a una mujer tan joven para un puesto tan importante? Al recordar la mirada de horrorizada curiosidad que la señorita Borst le había lanzado, chasqueó la lengua con disgusto. A pesar de que ya hacía un año del accidente, aún le costaba acostumbrarse a las miradas de fascinada repulsión de la gente; de nuevo la imagen de Susan le pasó por la mente. Se sirvió un trago en un esfuerzo por borrarla.

Se preguntó si realmente era necesario contratar un ama de llaves. Él creía que la señora Widner podía ejercer ese papel perfectamente, pero, claro, al dejar en manos de su hermano la tarea de seleccionar al personal, no había tenido ni voz, ni voto en la selección.

Pues bien, la señorita Borst debía acostumbrarse a su presencia y a sus cicatrices si quería perdurar en el puesto, aunque algo le decía que lo más probable era que ella misma decidiese marcharse en cuanto surgiera el más leve contratiempo. Pensó que, solo con que le rugiera una vez más, estaría dispuesta a salir huyendo de Sea Garden para no volver nunca más. Se la veía muy joven y cándida, y la responsabilidad del cargo que ocupaba era, a todas luces, demasiada, por más que ella asegurase estar perfectamente cualificada. Se preguntó cuánto tiempo más podría aguantar, sin ponerse en evidencia, la repugnancia que, sin duda, él le inspiraba, y esbozó una desagradable sonrisa.

* * *

Ayleen Fergusson sonrió al oír la puerta abrirse. Sabía que se trataba de Louis, su esposo, que había estado tres días en Blanche Maison, la residencia familiar, para ayudar a gestionar algunos asuntos domésticos de André. Al pensar en su cuñado, reprimió un suspiro. Cuando, un año antes, Louis se marchó a Ceilán y se enteró del terrible accidente de su hermano gemelo, Ayleen se había sentido aliviada al saber que había sobrevivido; pero, tras los primeros meses, todos se dieron cuenta de que ya no era el mismo. Ciertamente, el fuego había dejado una huella en él imposible de ignorar. Compartía el atractivo viril de su esposo, pero André siempre había sido más esbelto, con una figura más elegante, aristocrática incluso. Su suegro había comentado más de una vez que era el que más se parecía a su madre, la hija de un baronet que había huido de la convulsa Francia de finales del siglo XVIII. Era educado y profundamente correcto, y, aunque ella sabía que también había compartido las correrías de su hermano y de Tyler Collingwood, que era casi como otro hermano para ellos, lo cierto era que a André nunca se le había conocido ningún escándalo.

Pero todo eso pertenecía al pasado; ahora, su cuñado, antaño tan expresivo y sociable, se había convertido casi en un ermitaño. Había manifestado su deseo de aislarse y de tomarse un descanso de las obligaciones con el negocio familiar y, por supuesto, Louis le había asegurado que no tenía que preocuparse por nada y que se tomase el tiempo que considerase necesario, ya que él se encargaría de todos los asuntos. Pero también les había pedido que no lo visitaran tan a menudo, pues les había asegurado que se encontraba bien y que simplemente deseaba estar solo.

La puerta de la sala se cerró, y Ayleen sonrió al ver a su esposo.

—¡Louis!

Él no dijo nada, se le acercó, la levantó del sillón que ocupaba y la besó apasionadamente.

—¿Y esto? —preguntó al tiempo que lo miraba con los ojos brillantes.

—Te he echado de menos.

—Y yo a ti.

La voz se le volvió más ronca y se acercó al cuerpo firme y cálido de su esposo en busca de sus labios. En ese momento, una doncella abrió la puerta, y ambos se separaron.

—El té, señora.

—Gracias, Mandy.

Al adivinar en los ojos de su esposo el deseo de continuar donde lo habían dejado una vez que se marchase la doncella, Ayleen sonrió.

—Toma el té conmigo y cuéntame qué tal ha ido todo.

—Mejor vayamos arriba.

Ella soltó una breve carcajada.

—Dentro de poco, despertará Anna y querrá comer.

Louis sonrió al oír nombrar a su hija; tenía solo siete meses y ya le había robado por completo el corazón. Lanzó un suspiro de resignación, se sentó junto a su esposa, aceptó la taza de té que le ofrecía y sorbió distraído.

—¿Has podido resolver el tema del personal?

—Así es, aunque me arriesgué un poco con el ama de llaves.

—¿Y eso? ¿A qué te refieres? —preguntó Ayleen con curiosidad.

—Bueno, a una de las jóvenes que vino solicitando el puesto de doncella la contraté como ama de llaves. —Al ver la sorpresa en la cara de su esposa, Louis continuó la explicación—. Todas las aspirantes al puesto de ama de llaves tenían unas referencias impecables, pero tenían unas caras tan avinagradas que no pude decidirme.

—¿Qué viste en esa joven que te hizo darle el puesto?

—Su cara resplandecía. Parecía tan optimista y llena de vida que me dije que alguien así solo podía ser una buena influencia para André.

Ayleen meditó durante unos segundos las palabras de su esposo mientras el rostro circunspecto y serio de su cuñado le pasaba por la mente. Luego, asintió.

—Creo que tienes razón. Rodearse de gente alegre y joven, tal vez, le devuelva a tu hermano algo del entusiasmo que ha perdido.

—El problema es que, aunque ella aseguró sentirse preparada para el puesto, es demasiado joven, y temo que André se comporte de manera horrible y acabe por espantarla.

Ella sonrió y puso una mano sobre el brazo de su esposo.

—Bueno, démosle una oportunidad, tal vez nos sorprendan ambos.

—Eso espero. No me gustaría tener que recurrir a ninguna de esas otras mujeres que se presentaron para el puesto. Tendría pesadillas cada noche al imaginar a mi pobre hermano en manos de esas cacatúas.

La mujer soltó una carcajada, divertida por aquellas palabras, y no pudo ver la mirada de preocupación que le cruzó por los ojos.

* * *

Los primeros días, Caitlin estuvo muy ocupada en conocer los entresijos de la casa, en familiarizarse con los horarios y en organizar las tareas. Aun así, comparado con todo el trabajo que había tenido que hacer en la granja familiar desde que su madre había muerto, aquello le parecía casi un juego de niños.

En Sea Garden, contaba con doncellas, con George y con la señora Widner para ayudarla, y solo debían atender a una persona; además, el señor Fergusson había dejado claro que él se ocuparía de llevar el registro de gastos, y Caitlin había suspirado aliviada. Al parecer, esa era una tarea que correspondía al ama de llaves, pero la muchacha jamás había tenido acceso a la economía familiar. Aunque sus hermanos se habían desentendido de otras cuestiones, en lo relativo al dinero habían mostrado mucho interés, pensó con ironía.

A pesar de todas estas consideraciones, lo cierto era que el señor Fergusson era un patrón nada exigente que apenas recurría al servicio, ya que los horarios estaban perfectamente establecidos y cada uno de los habitantes de la casa sabía cuándo debían servir las comidas y cuándo encender la chimenea del dormitorio del señor. Pensar en el dueño de casa hizo que el gesto se le torciera ligeramente. Apenas lo había visto brevemente dos o tres veces más desde aquel primer encuentro, y él se había limitado a ignorarla abiertamente.

Tras haberse asegurado de que todas las tareas estaban perfectamente cubiertas, se decidió a dar un paseo por la orilla del mar. Hasta ese momento no había encontrado la ocasión de hacerlo y desde que supo que había un estrecho camino que bajaba desde la casa hasta la playa, había deseado ir. Tomó un abrigo de paño y salió; sonreía contenta al notar la brisa marina acariciarle el rostro. El graznido de las gaviotas y el rumor incesante del mar acompañaron su descenso. Tenía que obligarse a sí misma a fijar los ojos en el camino, pues con frecuencia la mirada se le perdía en la masa azul oscuro que se extendía algunos metros debajo de ella, atraída por el rumor ronco y por el movimiento hipnótico del agua como los marineros por el canto de las sirenas. Cuando encaró el último tramo, antes de llegar al final del escarpado sendero, una figura oscura hizo que se sobresaltara y, sin poder evitarlo, dio un traspié y sintió, horrorizada, cómo caía al suelo.

* * *

André había visto a la señorita Borst bajar por el acantilado y había lanzado un suspiro de fastidio. Pasaba muchas horas en la playa sentado en la arena mientras observaba las olas ir y venir, sumido en una paz y una soledad que le reconfortaban el alma. No le gustó pensar en compartir ese espacio que consideraba suyo con el ama de llaves. Pero, mientras la contemplaba descender, la inquietud se fue apoderando de él. Se dio cuenta de que la joven bajaba atolondradamente mientras miraba hacia el frente y sin tener ningún tipo de cuidado de dónde pisaba. Él sabía que aquel sendero podía ser traicionero, por eso se acercó hacia el final del camino justo a tiempo para ver cómo la muchacha perdía pie. Antes de que pudiese caer del todo, él la sujetó por la cintura y la condujo hasta la arena.

—¿Qué diablos piensa que está haciendo? ¿Acaso se ha vuelto usted loca?

Caitlin miró con asombro al señor Fergusson y, al ver su rostro tan cerca del de ella, tuvo un sobresalto. Su ojo derecho color ámbar parecía refulgir, y el párpado medio caído de su ojo izquierdo le daba un aspecto siniestro que la mueca desdeñosa de sus labios acentuaba.

—Solo he tropezado…

—¡Por supuesto que ha tropezado! Y es un auténtico milagro que no se haya roto la crisma.

La muchacha cerró brevemente los ojos. Sabía que debía templar su temperamento y callar lo que pensaba, así que tomó aire y trató de zafarse de la situación por la vía rápida.

—Si me disculpa, solo quería dar un paseo por la orilla.

Y, antes de que él pudiese añadir algo más, echó a andar decididamente a su lado, al tiempo que trataba de ignorar su amenazadora presencia. Él la detuvo al tomarla del brazo.

—Escúcheme bien, cabeza de chorlito, este sendero es peligroso, y si quiere bajar hasta la playa, deberá hacerlo con mucho más cuidado, ¿me ha entendido?

Caitlin ya no pudo ser cautelosa, ¿cómo se atrevía a insultarla al llamarla “cabeza de chorlito”?

—No sería necesario que tuviese tanto cuidado si usted no apareciera de improviso, de la nada, y me asustara.

Una mueca de amargura cruzó el semblante de André; sabía que su aspecto era monstruoso, pero oírla decir tan abiertamente que él la asustaba le dolió extrañamente.

—¿Me acusa a mí de su torpeza? —murmuró entre dientes y le apretó con más fuerza el brazo.

—Para que lo sepa, señor, no soy en absoluto torpe. Estoy acostumbrada al trabajo duro y a caminar por senderos. Si tan solo usted…

Se calló de repente, consciente de lo improcedente que era dirigirse de esa manera tan desabrida a su patrón.

—Si tan solo yo ¿qué?

Hacía mucho tiempo que André no sentía tanta furia hacia nadie. Esa mocosa acababa de acusarlo y, ahora, pretendía darle lecciones de vaya uno saber de qué.

—Nada, señor Fergusson. Discúlpeme, por favor.

—Oh, no, señorita Borst, no se eche atrás ahora. No voy a dejar que me prive del privilegio de saber qué opinión le merezco.

—En serio, señor, no iba decir nada.

Caitlin comenzó a sentirse asustada de su propia e inexplicable reacción. Ese hombre era su patrón, y no podía hablarle así por más detestable que se mostrase. André la miró con desprecio y la soltó como si su contacto pudiese contaminarlo. Ella apretó los labios con fuerza y se obligó a contar hasta diez.

—Por favor, ¿me permite continuar con mi paseo?

—Por supuesto, señorita, pero no vuelva demasiado tarde. Anochece muy rápido, y podría tener otro incidente en el sendero.

—No lo tendré si usted no vuelve a asustarme.

Se mordió el labio y maldijo su impulsividad. En contra de lo que habría pensado, él echó la cabeza hacia atrás y soltó una amarga carcajada. Caitlin se quedó mirando la línea de su cuello, firme y morena, y tragó saliva. Antes de que su temperamento volviese a traicionarla dio media vuelta y comenzó a alejarse de él mientras luchaba por tranquilizarse.

André la observó alejarse hacia la pequeña ensenada que había junto a las rocas. La conocida amargura que solía atormentarlo resurgió, y la imagen de otra mujer se interpuso en su pensamiento. Tragó saliva, se agachó a recoger un pequeño guijarro y lo lanzó hacia el agua; luego, dio media vuelta y comenzó el dificultoso ascenso por el sendero. A pesar de la furia, no podía evitar sentirse ligeramente preocupado por su joven ama de llaves. Se preguntó cuántos años tendría y frunció el ceño, disgustado consigo mismo. En realidad, la vida de ella no le importaba en absoluto. Se dijo que quizá la soledad le pesaba más de lo que quería admitir, y que eso explicaría perfectamente la curiosidad que sentía por una joven sirvienta, pero, por más que intentó olvidarse del tema mientras volvía hacia la casa, no pudo hacerlo.

Al llegar a la puerta de su residencia, se detuvo a recuperar el aliento. El esfuerzo que debía realizar para caminar sin la ayuda del bastón requería de él una gran fuerza de voluntad y una enorme resistencia física, pero se negaba a usarlo porque temía no poder dar un solo paso sin él si llegaba a acostumbrarse. Una vez en su despacho, permaneció asomado al ventanal hasta que divisó la figura de la muchacha subir el sendero; solo entonces se permitió relajarse y se sorprendió al comprender lo realmente preocupado que había estado por su seguridad.

CAPÍTULO 3

Esa mañana, George había traído del pueblo un gran fajo de periódicos que puso en las manos del ama de llaves sin decir ni una palabra.

—Espera —le dijo Caitlin antes de que saliera.

—¿Sí, señorita Borst?

—Estos periódicos, ¿por qué me los ha dado?

—El señor Fergusson recibe la prensa una vez al mes.

—Ah, claro.

Hasta ese momento, ella había podido evitar a su jefe, aunque sabía que era absurdo pretender mantenerse alejada de él para siempre. A pesar de su malhumor, era un patrón nada difícil de contentar y que nunca requería los servicios de ninguno de ellos. El personal se limitaba a servirle las comidas, el café –ya que nunca bebía té–, a mantenerle la habitación y la estancia que siempre usaba caldeadas, y a entregarle la correspondencia o informarlo de cualquier incidencia que surgiera.

Dio un enorme suspiro y se dirigió hacia el despacho. Ella no sabía si el señor Fergusson tenía algún tipo de trabajo o no, pero lo cierto era que pasaba mucho tiempo allí encerrado.

—Adelante —escuchó que decía.

La voz del señor Fergusson le provocaba cosquilleos en la nuca, y la sensación era muy inquietante.

—Buenos días, señor, le traigo la prensa.

—Acérquemela, por favor.

El hombre hizo un gesto para señalar la mesa junto a la que estaba sentado mientras hojeaba unos papeles llenos de números. Caitlin hizo lo que le pedía y, cuando se disponía a salir, él la detuvo.

—Espere, señorita. Haga el favor de pedirle a George que venga.

—Ha vuelto al pueblo. Hoy era día de mercado y hacían falta algunos productos.

—Pues entonces que venga la señora Widner.

Caitlin se sintió humillada. Parecía evidente que recurriría a cualquier sirviente antes que a ella. Apretó los labios en un gesto de disgusto.

—La señora Widner también ha ido al pueblo. Con George. Cualquier cosa que necesite, puede pedírmela a mí —respondió.

—No creo que…

—Disculpe, señor Fergusson —lo interrumpió mientras tomaba aire con tanta fuerza que las aletas de la nariz se le abrieron—. Desde que he llegado a esta casa, se ha dedicado usted a ningunearme sin ningún motivo, ya que le aseguro que puedo cumplir cualquier tarea que necesite con la misma eficacia que lo harían George o la señora Widner.

André la contempló durante unos segundos con los labios apretados mientras sentía que una gran irritación hacia su obstinada ama de llaves lo invadía. Luego, una lenta sonrisa se le dibujó en los labios. La deslenguada señorita Borst merecía una lección, y él estaba más que dispuesto a dársela. Estaba seguro de que, después de pedirle lo que quería, pensaría dos veces antes de mostrarse tan impertinente.

—Muy bien, señorita, acérquese.

El tono de voz de él debió de haberla puesto sobre aviso si no lo había hecho ya su sonrisa lobuna, pero, humillada y furiosa como se sentía, hizo lo que él decía, decidida a mostrarse resuelta. Él abrió uno de los cajones de la mesa y sacó un recipiente de lo que parecía ser un ungüento. Luego, se levantó y se sacó lentamente la camisa del pantalón. No llevaba chaqueta, y Caitlin se sintió repentinamente alarmada.

—Señor Fergusson, ¿qué cree que está haciendo?

—¿Acaso no ha dicho usted que puede cumplir las mismas tareas que George o la señora Widner?

—Sí, por supuesto, pero…

—Pues, ahora, ha llegado el momento de que lo demuestre.

Mientras decía eso se desabrochaba la camisa, y, cuando vio su torso desnudo, la muchacha tragó saliva, repentinamente impresionada. Tal y como le había parecido la primera vez que lo había visto, su pecho era ancho y el torso se le afinaba en la cintura. Apenas tenía vello, una ligera sombra oscura que formaba una línea hasta sus pantalones. Solo unos instantes después, ella se fijó en las cicatrices de su costado izquierdo. Allí, la piel se arrugaba y transformaba toda la lisura en un abrupto paisaje de protuberancias, pero su mirada volvió hacia el lugar donde la cintura se le afinaba como si no pudiera evitarlo.

André le entregó el frasco. Veía en la mirada fija del ama de llaves algo que solo podía ser repulsión; resistió el impulso de tapar su cuerpo deforme y echarla de allí, pero pensó que realmente merecía una lección, aunque la mirada de fascinado horror le molestaba profundamente. Ella lo había querido, ahora, que afrontase las consecuencias.

—A veces las cicatrices tiran y resultan muy dolorosas; este ungüento me alivia bastante.

Al decirlo, giró, y Caitlin vio que las cicatrices se le extendían por la espalda. Entonces entendió por qué necesitaba ayuda. Como si estuviese en un sueño, tomó el recipiente que él le daba y lo destapó. Un fuerte olor le inundó las fosas nasales y, de repente, tomó conciencia de que debía tocar la piel de su patrón. Un calor que no había sentido nunca antes se le extendió por el vientre, y ahogó un gemido. No podía hacerlo. Estuvo a punto de decirlo en voz alta, pero supo que, entonces, él se burlaría y la despreciaría aún más. Si quería ganarse su respeto, debía actuar como si el hecho de tocarle la piel desnuda no le importase lo más mínimo. Trató de convencerse a sí misma de que poner el ungüento en el pecho y la espalda del señor Fergusson era lo mismo que cuando le hacía algo similar a su padre enfermo. Se acercó a él y evitó su mirada.

Al sentir la leve caricia de la mano de ella sobre su dolorida carne, André dio un respingo. Siempre había creído que esa zona era totalmente insensible, ahora se daba cuenta de que no era así. Cerró los ojos. El ungüento hacía que la mano resbalase, pero él sentía el contacto como si cada nervio respondiese a él. Comenzó a respirar agitadamente y apretó los labios mientras rezaba por que ella no se diese cuenta.

Caitlin se sentía como hipnotizada; aquella piel parecía firme a pesar de las cicatrices, y, estar tan cerca de él, la turbaba sobremanera. Con horror, se dio cuenta de que su mano comenzaba a acariciarlo más que a untarle la crema y, con nerviosismo, se apartó.

—Ya está, señor Fergusson.

Sin mirarla siquiera, él respondió con voz ronca.

—Muchas gracias, señorita Borst, puede marcharse.

Caitlin no esperó a que él se lo repitiera, dejó el ungüento sobre la mesa y salió sin mirar ni una sola vez atrás. Mientras tanto, André se puso la camisa y se dejó caer sobre el sillón mientras enterraba la cara entre las manos. El cuerpo le temblaba como una hoja mecida por el viento y la respiración era agitada. Sentía todas sus terminaciones nerviosas sensibles, como si aún pudiese sentir el tacto de la mano de ella sobre su piel. Se sentía extraño y confundido. Tal vez llevaba demasiado tiempo sin una mujer.

* * *

Esa noche, mientras tomaba el té en la cocina junto a la señora Widner, Caitlin se armó de valor. Había muchas cosas que quería saber sobre el señor Fergusson, pero sabía lo impropio que resultaría que se pusiese a indagar sobre él. Trató de imprimir a su voz un tono de casualidad y comentó:

—Esta mañana, me ha pedido que le ponga ungüento en sus cicatrices.

—Ah, debió de ser cuando George y yo nos fuimos al mercado, ¿no es así?

—Sí, precisamente.

—El pobre… trata de disimularlo, pero sé que esas cicatrices le causan unos dolores tremendos.

Caitlin se quedó callada, ya que se sentía muy mortificada. La señora Widner hablaba del tema con mucha naturalidad y no se mostró ni sorprendida, ni escandalizada ante lo que ella le decía; por lo visto, era la única que se había sentido tan afectada por tener que tocar al dueño de casa.

—¿Suelen hacerlo a menudo?

—Casi todos los días.

Caitlin sintió una extraña punzada al oír aquello y se sorprendió al darse cuenta de que, en cierta forma, le parecía injusto que un hombre joven y tan atractivo tuviese que sufrir esos terribles dolores.

—¿Cómo se hizo esas quemaduras?

La pregunta salió casi sin darse cuenta.

—Al parecer, uno de los almacenes que su familia tenía en Ceilán comenzó a arder. Él se encontraba cerca y entró a socorrer a los trabajadores.

—Eso fue algo muy generoso.

Ella se dio cuenta de que el ceñudo señor Fergusson comenzaba a aparecer ante sus ojos de una forma muy distinta a como lo había visto hasta ese momento. La señora Widner sonrió tristemente.

—Generoso, valiente y estúpido, según muchos.

—Yo no considero estúpido arriesgar la vida por los demás, es algo… hermoso.

—Tiene razón, señorita Borst, pero durante mucho tiempo estuvo entre la vida y la muerte; gracias a Dios se recuperó lo suficiente como para poder hacer una vida casi normal.

—¿Por qué dice eso?

La mujer bajó la voz, como si alguien más pudiese oírlas en la solitaria cocina.

—Yo conocí al señor Fergusson antes del accidente, de hecho, trabajaba en Blanche Maison, la residencia de su padre. He visto crecer a ese muchachito y, créame, el fuego se llevó algo más que unos trozos de piel.

* * *

El sudor le resbalaba por el rostro y las ropas se le pegaban al cuerpo; el estrépito de las maderas al caer y los agudos gritos a su alrededor lo ensordecían. Era el infierno, sin ninguna duda. Había ayudado a salir, al menos, a tres personas, pero sabía que había muchas más; aun así, las fuerzas lo abandonaban por momentos. El espeso humo parecía haberle llenado los pulmones, los ojos le lagrimeaban, y, con horror, se dio cuenta de que estaba a punto de desmayarse. En ese momento la vio: una joven, casi una niña, tendía los brazos hacia él con las pupilas dilatadas por el horror. André hizo un esfuerzo sobrehumano, intentó avanzar hacia ella, pero, en ese instante, las piernas le fallaron y cayó al suelo.

Se despertó con un grito ahogado y se dio cuenta de que había vuelto a tener la misma pesadilla. Sabía que intentar conciliar el sueño de nuevo sería imposible, así que apartó las sábanas, se levantó y buscó las zapatillas que la doncella siempre le dejaba junto a la cama. A pesar de que no hacía calor, su cuerpo sudaba, como siempre que lo sucedido aquella tarde acudía a su mente, era como si el fuego de aquella mañana continuase ardiendo en su interior. Decidió bajar al despacho y tomarse una copa, tal vez, eso lo ayudara a olvidar.

Pero no tuvo tanta suerte; sentado en su sillón preferido con una copa de whisky en la mano, los últimos jirones de la pesadilla le revoloteaban alrededor y lo mortificaban. La imagen de la joven apareció ante sus ojos con una nitidez pasmosa. Mucho después del incendio, al despertar cubierto de vendas, supo que la pequeña no había sobrevivido. Solo tenía catorce años. Dio un largo trago mientras la antigua amargura volvía a apoderarse de él. No era un loco, sabía que habría sido imposible poder salvarlos a todos, pero seguía atormentado al saber que algunos de sus empleados prefirieron salvarlo a él antes que a la chica. No había tenido una vida a la que volver, Susan se había encargado de ello, pero la joven sí tenía mucha vida por delante y la había perdido de una manera cruel y sin sentido.

Tras dar otro largo sorbo a su copa, se quedó mirando fijamente el líquido ambarino, tan parecido al color de sus propios ojos y, entonces, con un sobresalto, se dio cuenta de que el matiz brillante de la bebida le traía a la memoria otros ojos color caramelo, unos que lo habían mirado acusadoramente o con temor la mayoría de las veces y cuya dueña, con un simple roce de la mano, había despertado sensaciones en él que hacía mucho tiempo que no sentía.

—¡Oh, basta ya de toda esta mierda! —murmuró con fastidio; trató de evitar que ensoñaciones sobre los ojos del ama de llaves le inundaran la mente y apuró el contenido de la copa de un solo trago.

* * *

Esa mañana, al oír la campanilla en la cocina, Caitlin se puso nerviosa. Cobardemente esperó por si alguna doncella acudía a la llamada a pesar de saber que estaban muy ocupadas haciendo la colada. Cuando la campanilla volvió a sonar y la señora Widner le dedicó una mirada sorprendida, supo que debía acudir. Podía desear muchas cosas, no tenía por qué pensar que querría que le untase su ungüento de nuevo, además, desde que lo había hecho, no había vuelto a pedírselo nunca, con lo cual había supuesto que él habría recurrido a George o a la señora Widner. Cuando llegó al despacho, el señor Fergusson se hallaba de pie y miraba por la ventana; pero giró al oírla entrar.

—Señorita Borst.

—¿Sí, señor?

—Acabo de recibir una carta de mi hermano.

Caitlin se relajó e incluso esbozó una espontánea sonrisa al ver que sus temores eran infundados. A André no le pasó desapercibido el gesto y frunció el ceño.

—Me anuncia su visita para dentro de cinco días. Vendrá acompañado por la señora Fergusson y por Anna, mi sobrina.

Caitlin lo escuchaba en silencio.

—Espero que esté todo preparado para la llegada de mis familiares —agregó.

—No se preocupe por nada, señor.

Con cierto nerviosismo, se dio cuenta de que esa sería una oportunidad inmejorable de demostrar cuán apropiada era para el puesto que ocupaba. Caitlin hizo una ligera inclinación de cabeza y se dispuso a salir cuando una pregunta le cruzó por la mente.

—La niña ¿dormirá sola o con alguna niñera?

—Ni siquiera tiene un año, supongo que también vendrá su niñera con ellos.

—Muy bien, señor.

Antes de que pudiese salir de la estancia, la voz de él la detuvo.

—Espere.

—¿Algo más?

—Sí, en realidad, me gustaría saber qué es lo que la divierte tanto.

—¿Perdón?

Caitlin lo miró desconcertada, pero enseguida el corazón comenzó a latirle con fuerza al percatarse de la mirada escrutadora de él. Odiaba cómo la hacía sentir. Al parecer, una sola mirada suya bastaba para convertirla en un auténtico manojo de nervios.

—No ha dejado de sonreír desde que le he dado la noticia, me preguntaba si he dicho algo divertido.

—No, señor. —Como si él pudiese ser divertido alguna vez. Esbozó una ligera sonrisa y dijo—: Es solo que me gustan mucho los niños, y me siento muy feliz al saber que pronto habrá una niña aquí, en Sea Garden.

—Será una visita corta…

—Aun así, será encantador tener un bebé en la casa.

—¿Acaso ninguno de sus hermanos tiene hijos?

André no sabía por qué, pero todo lo que tenía que ver con la señorita Borst le llamaba poderosamente la atención.

—No, tan solo Martin, el mayor de todos, tiene esposa, y ni siquiera lleva aún un año casado.

—¿Y usted? ¿Tiene algún molesto pretendiente que venga a rondarla inoportunamente y nos martirice a todos con su fervor?

Ella enrojeció hasta la raíz del cabello y negó con la cabeza.

—No, y, si lo tuviera, tenga por seguro que usted sería la última persona a la que incomodaría.

Mientras salía de la estancia con paso firme y la cabeza recta para tratar de mostrar una dignidad que no sentía, la risa ronca de André la siguió. ¡Maldito! ¿Cómo es que siempre encontraba el modo de turbarla o avergonzarla?

Cuando, por fin, estuvo lejos del despacho, la mente de Caitlin voló hacia el anuncio de su jefe. En cinco días, la casa se llenaría de huéspedes. Se encargaría de que las habitaciones estuviesen preparadas y fuesen confortables, ordenaría a las doncellas que se esmerasen especialmente con la limpieza de la casa y, junto a la señora Widner, elaboraría los menús para que todo fuese perfecto, Así, el señor Fergusson tendría que reconocer que ella merecía ese puesto.

Imbuida de un enorme entusiasmo se dirigió hacia la cocina en busca del resto de los sirvientes.

CAPÍTULO 4

Caitlin retorcía las manos frenéticamente mientras veía acercarse el carruaje que traía a los invitados a Sea Garden. Esa mañana, había dado incontables de vueltas a las habitaciones para comprobar que estuviesen limpias y aireadas, había revisado la vajilla, los uniformes de las doncellas y los menús. Estaba segura de que todo estaba perfecto, aun así, no podía evitar un conato de inquietud. Cuando, por fin, el carruaje se detuvo junto a la entrada de la casa, Caitlin llamó a George para que ayudara a descargar el equipaje y se acercó a dar la bienvenida a los recién llegados. Primero bajó el señor Fergusson, que la saludó con un movimiento de cabeza, luego, ayudó a bajar a una mujer alta y elegante que llevaba a una preciosa niña morena en los brazos. Supuso que sería la señora Fergusson. La mujer miró a su alrededor y exclamó con una gran sonrisa.

—¡Louis! ¡Este lugar es encantador!

—Demasiado solitario para mi gusto —respondió su esposo.

En ese momento, Caitlin consideró que debía dar la bienvenida y presentar sus respetos.

—Señor Fergusson, señora, bienvenidos a Sea Garden. Soy la señorita Borst, el ama de llaves —añadió y miró a la mujer—. George se ocupará de su equipaje, señora.

—Muchas gracias, muy amable —contestó Ayleen.

Observó con curiosidad a la joven ama de llaves y entendió a la perfección todo lo que Louis le había contado. Evidentemente por su aspecto costaba creer que ocupase en cargo de tal importancia; aunque hablaba con corrección y sus ropas eran adecuadas, parecía demasiado joven y cándida.

—Por favor, pasen, les enseñaré las habitaciones.

—Señorita, ¿se encuentra mi hermano en casa?

—Sí, señor, está en el estudio.

El señor Fergusson se dirigió a su esposa.

—Cariño, si no te importa, voy a hablar con André. Luego, te veo para la cena —murmuró.

—De acuerdo, me quedaré con la señorita Borst para que me muestre este precioso lugar.

—Será un placer, señora.

Caitlin enrojeció porque al dirigirse hacia ella, la mujer la había sorprendido haciéndole muecas a la pequeña que llevaba en brazos.

—¿Le gustan los niños, señorita Borst?

—Me encantan, señora, y déjeme decirle que su pequeña es adorable.

Ambas mujeres se sonrieron y una mutua corriente de simpatía fluyó entre ellas.

* * *

—¡André!

Al oír la voz de su hermano, el muchacho giró, y una sonrisa, tan breve que apenas pareció una sombra, escapó de sus labios. Estaba mirando hacia el mar a través de los ventanales sumido en sus pensamientos, y ni siquiera se había percatado de que alguien había entrado. Louis se acercó a él y le dio un abrazo breve pero intenso.

—Hola, Louis, ¿qué tal el viaje?

—Bien, gracias.

Observó brevemente a su hermano: un vistazo rápido y evaluador.

—¿Dónde están Ayleen y Anna?

—Han ido con tu ama de llaves a ver la casa.

André no dijo nada, se acercó al lugar donde guardaba los licores y sirvió una copa a su hermano, que dio un sorbo en silencio; luego, ambos se sentaron. Durante unos segundos, se dedicaron a saborear las bebidas, cómodos y relajados. Louis estudiaba a su hermano mientras una punzada de rabia lo invadía. Aún le dolía observar las cicatrices de su rostro. André siempre había sido el más sensato de los tres, el más amable, el más gentil; era injusto lo que le había sucedido.

—Aunque Ayleen parece creer que este lugar es el paraíso en la tierra, lo cierto es que para mi gusto es demasiado solitario.

—Ya me lo has dicho cientos de veces, y te aseguro que no me vas a hacer cambiar de opinión. —Dio un suspiro y prosiguió—: Necesito más tiempo de recuperación, aún me cuesta mantener una caminata a buen ritmo. Aquí tengo la tranquilidad que necesito.

—¿Acaso crees que eso es tan importante? Nadie espera que recorras todo Londres a pie.

—Es importante para mí. Detesto las miradas de lástima, ya lo sabes.

—En cambio, yo creo que tú eres el primero que siente lástima de sí mismo.

André apretó los labios.

—Solo soy realista.

—Yo creo que te escondes.

—Me da igual lo que tú creas. Quiero volver a sentirme un hombre completo, descansar, recuperarme de mis heridas lo suficiente como para no encorvarme en mitad de la calle porque las cicatrices de la pierna tiran. ¿Acaso es tan difícil de entender?

Louis levantó las manos en un gesto conciliador. Apenas iba a estar allí dos días y no quería estropearlos con peleas.

—Está bien, discúlpame.

André se destensó visiblemente y asintió con la cabeza.

—Por cierto, ¿cómo diablos se te ocurrió contratar a la señorita Borst como ama de llaves?

—¿Qué es esto? Nos vemos después de varios meses, ¿y me preguntas por tu ama de llaves?¿Acaso tienes alguna queja de su labor?

—No se trata de eso, y lo sabes bien.

—No, en realidad, yo no sé nada.

Louis esbozó un gesto burlón. Siempre había disfrutado mucho al lanzar pullas a su paciente hermano.

—Vamos, apenas es una chiquilla. Es más fácil imaginarla con trenzas y jugando con muñecas que siendo ama de llaves.

—Acabas de decirme que no tienes ninguna queja sobre su trabajo.

—Aun así, te conozco lo suficiente para saber que, si la has elegido, es por alguna extraña y retorcida razón.

El muchacho lanzó una carcajada, francamente divertido. Nunca dejaría de admirarse de lo bien que conocía su hermano.

—La joven me pareció capaz y… alegre. Si hubieses visto a las otras candidatas, comprenderías mi elección. Cualquiera de ellas, unida a tu ánimo sombrío, habrían hecho que este lugar pareciera un mausoleo.

—¡Muy gracioso! —respondió André con sarcasmo—. Aun así, es demasiado joven; tengo la sensación de que ante el primer contratiempo, saldrá de aquí llorando como un bebé.

—Vamos, de los tres, tú siempre has sido el menos cínico. Dale una oportunidad.

André movió la cabeza, y su gesto se agrió al recordar de nuevo las manos de la señorita Borst al recorrer su carne maltratada. No había podido sacársela de la cabeza desde ese instante, y lo atormentaba pensar que ella había sentido repugnancia ante su contacto, aunque evidentemente no dijera nada. Louis, a quien no se le escapó el gesto de su hermano, frunció el ceño.

—¿Por qué te preocupa tanto? No es más que una sirvienta —preguntó. Una sospecha lo asaltó—. ¿Acaso estás pensando en ella de otra forma?

André lo miró.

—Por supuesto que no; no es más que una chiquilla, además de una sirvienta, como muy bien acabas de señalar.

Un silencio espeso se instaló entre los dos, sumido cada uno en sus propios pensamientos.

* * *

Una vez disipados todos sus miedos, Caitlin se sintió tremendamente feliz de tener allí a los Fergusson. Tal y como había pensado, la casa se llenó de vida con las risas del bebé y el murmullo de las conversaciones; la señora Fergusson demostró ser una dama muy considerada y amable que alabó profusamente todos los arreglos que se hicieron en su honor. La pequeña Anna era una niña adorable, y Caitlin no podía resistir el impulso de hacerle muecas y jugar con ella, aunque, para no parecer atrevida, lo hacía solo cuando estaba con la niñera.

Una tarde, ya que sabía que contaba con un poco de tiempo libre antes de supervisar la cena, salió a caminar por los alrededores. Barajó brevemente la posibilidad de acercarse a la orilla de la playa, pero no tenía el tiempo suficiente que requería la subida y la bajada por el camino del acantilado. Decidió entonces explorar el bosquecillo que se extendía tras la casa. La tarde era extrañamente apacible, y una suave brisa que provenía del mar movía ligeramente la copa de los árboles. Lamentaba que, al día siguiente, se marcharan los Fergusson, pues, durante esos dos días, solo había tenido tiempo para preocuparse por su inquietante patrón.

En ese momento, oyó un inconfundible gorjeo y se dirigió al sitio del cual venía la risa, pues suponía que la pequeña Anna estaría con la niñera aprovechando la buena tarde.

Al adentrarse en el pequeño bosque de abedules, se paró en seco. A unos treinta metros delante de ella, estaba el señor Fergusson tumbado en el suelo con la pequeña sentada en su pecho; la bebé reía contenta por las cosquillas que le hacía su tío con una ramita mientras ella trataba de atraparla. Caitlin se sintió fascinada por la visión que se desarrollaba ante sus ojos, incapaz de moverse de donde estaba. El señor Fergusson se veía distinto, parecía más joven, mucho más relajado de lo que lo había visto jamás. Justo en ese momento, él sonrió a la pequeña, una risa que le iluminó el rostro y que lo transformó por completo. Caitlin nunca había creído que las cicatrices le restaran atractivo a su rostro, aunque ciertamente le otorgaban un aire peligroso y algo siniestro. Pero, al observarlo en esa actitud feliz y relajada, lo encontró absolutamente arrebatador. Asustada por el fuerte latir de su corazón y por temor a que el señor la descubriera, comenzó a alejarse mientras la imagen que acababa de contemplar se le quedaba en la mente como grabada a fuego.

* * *

Los Fergusson se marcharon a la mañana siguiente, y Caitlin se dio cuenta de que había superado con creces la prueba que ella misma se había impuesto. La casa volvió a sumirse en su silencio y placidez habituales y, para aprovechar que todo estaba mucho más tranquilo, la jovencita decidió bajar de nuevo hasta la playa. No había vuelto desde que se había encontrado allí con el señor Fergusson a pesar de lo mucho que le gustaba caminar por la arena y sentir en el rostro las gotitas de agua que el viento arrastraba. Como sabía que su patrón estaba en el despacho, decidió aprovechar para pasear hasta la hora de la cena.

El rumor del mar, bronco y constante, le resultó tranquilizador, y el profundo olor a salitre la inundó como una poderosa ola. Hasta el graznido de las gaviotas le pareció armonioso en ese entorno marino. El deseo de hundir los pies en la fina arena se hizo casi irresistible. Miró cautelosa a su alrededor y comprobó que estaba completamente sola; además, si el señor Fergusson bajaba, ella lo vería mucho antes de que llegara. Sin querer pensarlo mucho más, se quitó los botines, se soltó las ligas, desenrolló las medias blancas y las dejó en un montoncito a su lado. Luego, jugueteó con los dedos en la fría arena y soltó un suspiro de placer. Se sintió libre, libre y desinhibida como nunca antes, y pensó que ese estado de euforia no debía de ser otra cosa más que felicidad.

* * *

Mientras bajaba por el sendero, André vio al ama de llaves y la boca se le torció en un gesto de fastidio. Había conseguido evitarla todos esos días, desde el perturbador momento que había protagonizado en la biblioteca cuando ella le había puesto el ungüento, y lo que menos le agradabas era encontrársela en la playa, en un lugar que había llegado a considerar como suyo. Estuvo tentado de deshacer el camino y regresar a la casa, pero, entonces, se dio cuenta de que estaba planeando huir de una muchachita que, además, era su empleada, y un sonrojo de orgullo y vergüenza le tiñó los pómulos. Sin querer detenerse más a considerarlo, prosiguió su camino, resuelto a ignorarla.

La joven no se había dado cuenta de su presencia, era evidente porque se mecía de un lado a otro mientras caminaba como si bailase. A acercarse un poco más, André se dio cuenta de que iba descalza, y sus ojos buscaron con avidez el tobillo de la muchacha. La piel se veía blanca, tanto que destacaba sobre la arena, y sus pies parecían finos y delicados. La brisa trajo una melodía hasta él, y supo que ella estaba cantando. Reconoció la canción, se trataba de Greensleeves y, en ese momento, sus palabras llegaron flotando hasta él, que se sintió sobrecogido por aquella voz cristalina y melodiosa. Todos sus recelos se esfumaron junto con ese sonido, como si la señorita Borst se hubiese transformado en una hechicera sirena que hubiese anulado su voluntad por completo. Verla bailar y cantar, feliz y desenvuelta, hizo que algo se removiese dentro de él, algo cálido y envolvente que lo asustó. No supo si fue por algún ruido o simplemente porque ella había girado que, de repente, la canción se detuvo, y André se encontró los grandes ojos color caramelo de ella clavados en el rostro mientras se tapaba la boca horrorizada.

—Señorita Borst…

—Disculpe, señor.

Aturdida y profundamente avergonzada, tomó conciencia de que estaba descalza y que sus medias y zapatos estaban algunos metros detrás de él. Rezó para que no hubiese reparado en ese detalle mientras sentía cómo el calor le escalaba por las mejillas y se le enroscaba en las orejas. Entonces, se dio cuenta de que la marea había comenzado a subir y que una ola había arrastrado ligeramente uno de sus zapatos hacia el interior.

—¡Oh, Dios mío!

Echó a correr hacia el zapato, perdida ya toda esperanza de que él no hubiese reparado en que iba descalza. Cuando lo recuperó, se dispuso a calzarse, pero, entonces, se dio cuenta de que debía ponerse las medias, para lo cual era necesario subirse la falda hasta el muslo. Decidió renunciar a ponérselas, se calzó los botines directamente e hizo una mueca al notar el zapato mojado.

—¿Esto es suyo?

Mortificada, Caitlin lo miró y descubrió que él tenía sus medias blancas en las manos. Creyó que podía morir de vergüenza. La voz le tembló cuando le dijo:

—Devuélvamelas, por favor.

—Debería ponérselas; los botines podrían hacerle heridas al subir el sendero.

Estuvo a punto de decirle que estaría dispuesta a subir descalza antes que ponerse las medias delante de él. Pero, imprevistamente, él tendió la mano en la que sostenía las medias hacia ella y, cuando la joven se dispuso a tomarlas, él la asió de la mano y la incorporó de un tirón, como si ella no pesase nada. La sorpresa hizo que contuviese el aliento, eso y el golpe sordo de su pecho al chocar contra el torso de él. Por unos instantes, se quedó mirándolo, avergonzada y aturdida. Entonces, él bajó la cabeza y se apoderó de su boca.

Caitlin no pudo reaccionar; jamás la habían besado y nunca habría imaginado que el señor Fergusson quisiera hacerlo. Pero lo cierto era que sus labios, suaves e insistentes, se movían sobre los suyos, y ella, que sintió como las rodillas se le convertían en gelatina, no encontró más remedio que abrir la boca y soltar un breve gemido de placer y sorpresa al notar la lengua de él acariciarla. Se movía con lentitud, pero de una manera voraz, mientras trataba de llegar a todos los rincones, como si ella fuese en realidad un exquisito manjar. La sangre le retumbaba en los oídos como un torrente desbocado, el corazón le latía frenético y cualquier pensamiento consciente se le esfumó de la mente. Solo podía sentir.

Él la tomó de la cintura y la acercó aún más a su cuerpo; entonces, ella reaccionó por fin. Se separó bruscamente y lo miró con la boca entreabierta y jadeante. Miles de preguntas le pasaron por la mente, pero lo que más la atormentaba era comprender lo mucho que había disfrutado de aquel beso. Reprimió un sollozo de angustia y vergüenza, dio media vuelta y escapó corriendo hacia el sendero sin reparar en que había dejado las medias en la mano del señor Fergusson.

CAPÍTULO 5

André observó cómo el ama de llaves huía sin reparar en lo escarpado del sendero y sin echar ni una sola mirada hacia atrás. Él la comprendía perfectamente; en ese momento, le habría gustado más que nada poder salir huyendo también si hubiera temido algún lugar al que escapar. Pero sabía que no existía refugio para él, sus demonios no lo dejarían tranquilo ni siquiera en el lugar más remoto de la Tierra. Tragó saliva y sintió, de nuevo, el sabor de la boca de ella en su lengua; con fastidio notó que su erección no tenía visos de remitir, y, poco a poco, la enormidad de lo que acababa de suceder entre ellos irrumpió en su mente. Acababa de besar al ama de llaves, profundamente, con un deseo hirviente que había arrasado su cuerpo como un río de lava. Al ama de llaves.

El recuerdo de la mirada horrorizada de la señorita Borst hizo que cerrara los ojos con fuerza, humillado. Sabía perfectamente el efecto que sus cicatrices causaban en las mujeres, lo había experimentado de manera muy dolorosa en el pasado. No entendía qué lo había llevado a besar a Caitlin. Bueno… sí lo entendía, pues ella le resultaba absolutamente fascinante y verla en esa actitud de abandono como una ninfa despreocupada lo había llenado de anhelo, había deseado con todas sus fuerzas ser el mismo hombre de antes del incendio y no había pensado en nada que no fuera probar el sabor de aquellos labios. Pero no podía dejar de recriminarse la falta de autocontrol y el deseo inapropiado que se había apoderado de él.

Sin darse verdadera cuenta de lo que hacía, se llevó la media de Caitlin al rostro y aspiró en un intento por captar el leve rastro floral que siempre asociaba con ella. Se sintió estúpido, enfurecido por su falta de control. Lo único que lo consolaba era la certeza de que, al día siguiente, tendría la carta de dimisión de su ama de llaves sobre la mesa.

* * *

Caitlin llevaba horas encerrada en su habitación. Cuando la señora Widner fue a decirle que la cena estaba lista, inventó una excusa: dijo que se sentía mal y que no deseaba comer nada. Eso último era completamente cierto: sentía el estómago revuelto y unas incontrolables ganas de llorar. No entendía nada de lo que le estaba pasando, lo único en lo que podía pensar era en que el señor Fergusson la había besado, y en que ella había disfrutado todos y cada uno de los instantes que había durado aquel beso. La actitud que había mostrado iba en contra de todos los principios en los que creía, y no podía entender cómo el hecho de que su patrón la hubiera besado de esa forma tan… íntima le había parecido lo más maravilloso que jamás le había sucedido. Sabía que tenía las horas contadas en Sea Garden; sin duda alguna, el señor Fergusson la despediría de un momento a otro. ¿Quién querría a una persona tan desvergonzada como ama de llaves?

* * *

Al día siguiente, André pasó toda la jornada encerrado en su despacho. Se había tomado un par de copas y, por fin, había tomado una decisión. El hambre que su ama de llaves había despertado en él solo tenía una explicación: llevaba demasiado tiempo sin una mujer. Se había mantenido alejado de los extraños porque no soportaba ver en ellos miradas de lástima o asco, pero sabía que, tarde o temprano, tendría que salir del aislamiento, aunque aún veía lejano el día en que eso ocurriera. Pero las putas eran harina de otro costal. No se trataba de delicadas damiselas que se desmayaban por cualquier cosa; no, eran mujeres curtidas, acostumbradas a mirar de frente la cara más amarga de la vida. Probablemente unas pocas cicatrices no las echarían atrás frente a un generoso puñado de monedas, y André estaba dispuesto a ser más que generoso si de esa manera conseguía sacarse de la mente de una vez por todas al ama de llaves. Tomada ya la decisión, se dispuso a esperar que anocheciera y pidió a George que le preparara un caballo.

* * *

En la cocina, la señora Widner se acercó a Caitlin, que tomaba un poco de sopa. La buena mujer había estado muy preocupada por ella, ya que el día anterior no había salido de su habitación por una indisposición; ahora, aunque se la veía algo pálida, parecía bastante recuperada.

—Loado sea el Señor, parece ser que por fin ha sucedido el milagro.

—¿A qué se refiere, señora Widner? —preguntó Caitlin, extrañada por tanto entusiasmo.

—El patrón ha pedido a George que le ensille un caballo; al parecer, esta noche va a salir.

La simple mención de su jefe hizo que una sensación de vacío se le instalara en el estómago.

—¿Por qué es tan extraordinario?

—Oh, querida, desde que se instaló aquí, el señor Fergusson nunca ha salido más que para pasear por los alrededores.

—¿Y a dónde ha dicho que va?

—No lo ha dicho. Imagino que irá al pueblo, a la taberna, ¿dónde si no? Lo que me gustaría saber es qué ha sido lo que, por fin, lo ha decidido…

* * *

André iba embozado y con una oscura capa que le tapaba prácticamente la totalidad del rostro. Se dijo que parecía uno de esos oscuros personajes que había leído en alguno de los cuentos de Poe. Tan siniestro y repulsivo como ellos. Sabía que, en el pueblo, había una taberna y rezaba por que hubiese también algunas chicas disponibles. Después de lo que le había costado tomar la decisión, no quería tener que marcharse sin haber conseguido su objetivo. Estaba seguro de que, en el momento en que yaciera con una mujer, toda su obsesión por la señorita Borst se esfumaría.

Al entrar en la taberna, comprobó aliviado que, efectivamente, había una muchacha de escote generoso limpiando la barra y que apenas había un par de hombres jugando con unos dados en una de las mesas. Se acercó, y la joven le sonrió.

—¿Qué se va a servir?

—Una cerveza.

La muchacha le acercó la bebida sin dejar de sonreír.

—¿Estás de paso? Creo que nunca te he visto por aquí.

—Vivo junto al acantilado.

—¡Ah, ya sé quién eres! Hace unos meses no se hablaba de otra cosa en el pueblo.

André pudo ver cómo los ojos de la chica brillaban con interés. Suponía que la compra de Sea Garden había sido de dominio público. Se preguntó fugazmente qué otras cosas se habrían dicho sobre él.

—¿Y has venido solo a beber o a buscar algo más?

André se alegró de que fuese ella la que abordase el tema.

—Depende, ¿crees que hay algo más por aquí que pueda interesarme?

—Dímelo tú.

La joven se inclinó hacia delante y apoyó los brazos bajo los senos, lo que provocó que se alzasen hasta casi salir del escote. André la miró con interés. La piel de la joven era blanca y tersa, aquellos pechos eran generosos y, en sus ojos, se leía una invitación imposible de confundir.

—Me has convencido.

Ella lanzó una risa suave que atrajo la mirada de los dos hombres que continuaban jugando en la mesa.

—Entonces sígueme.

La joven lo condujo hasta una habitación y encendió una lámpara de aceite. Luego, se dirigió hacia él con una sonrisa que se congeló cuando él se despojó de la capa.

—¡Virgen Santa! ¿Qué te ha pasado?

—Un incendio.

—¿Tienes así todo el cuerpo?

—Solo la parte izquierda, ¿supone un problema?

La muchacha pareció pensarlo durante unos segundos. Evaluó la figura del hombre, alta y atlética y, aunque una parte de su rostro estaba totalmente deformada, se propuso fijarse únicamente en la otra, la que aún conservaba su atractivo.

—No mientras me pagues —respondió con una sonrisa desvergonzada tras un breve momento de vacilación.

André sacó una pequeña bolsita de piel y contó cinco monedas.

—¿Será suficiente?

Ella no respondió, se acercó a él mientras bamboleaba descaradamente las caderas y comenzó a quitarle la chaqueta.

Veinte minutos más tarde, André terminaba de las sus botas sentado en la cama. Junto a él, tumbada y desnuda, se encontraba Diana, la muchacha con la que acababa de estar.

—Vuelve cuando quieras —dijo ella con una sonrisa golosa cuando lo vio ponerse en pie—. Ha sido un auténtico placer.

Él se limitó a sonreírle distraídamente, tomó la capa y se marchó sin mirar atrás.

* * *

Caitlin comenzaba a creer que las aguas habían vuelto a su cauce. Había pasado un mes desde que el señor Fergusson la había besado en el acantilado y, aunque había vivido cada uno de esos días a la espera de que la despidiera, lo cierto era que ese momento no había llegado nunca. Ella no había vuelto a bajar al acantilado nunca más, no quería arriesgarse a encontrarlo de nuevo. Desde aquel momento en la playa, apenas habían cruzado un puñado de palabras, todas ellas relacionadas con asuntos cotidianos, pero Caitlin podía sentir a veces su mirada clavada en la nuca como un rayo ardiente cuando coincidían en alguna estancia de la casa.

Debería sentirse feliz, comenzar a relajarse y continuar como si el desgraciado episodio del acantilado no hubiese sucedido nunca; pero lo cierto era que algo había cambiado en ella, algo que le había robado parte de su habitual alegría. Rememoraba una y otra vez aquel beso con sentimientos contradictorios que la zarandeaban en direcciones opuestas, sentimientos en los que se mezclaba el profundo anhelo de volver a sentir los dulces y exigentes labios de su patrón acariciarle con dulzura y voracidad la boca, y la vergüenza que su imperdonable reacción le causaba. Ella era una sirvienta y, hasta ese momento, una mujer de moral intachable. Su padre le había grabado a fuego la necesidad de mantener siempre las formas, de cuidar la honra: “Es lo más preciado que tiene una mujer pobre”, le había dicho. Y ella se había sentido orgullosa porque, hasta ese momento, podía rememorar el recuerdo de su difunto padre sin ningún tipo de remordimiento que lo empañase. Había sido una buena hija, se había ocupado de la casa al morir su madre, lo había cuidado durante su enfermedad hasta el día de su muerte. Pensar en lo que él diría si supiese que su patrón le removía las entrañas con solo una mirada, que los labios le temblaban de ansiedad por el deseo de volver a sentir las mismas sensaciones que su beso había despertado, que le costaba concentrarse en sus tareas porque él parecía ocuparlo todo cuando estaba cerca y no le quedaban fuerzas ni ganas de pensar de nada más. ¿En qué momento se había convertido en una mujer presa de sus anhelos? No podía decirlo.

* * *

André Fergusson evitaba a su ama de llaves todo lo que podía, y eso lo hacía sentirse estúpido. Era absurdo que, en su propia casa, tuviera miedo de encontrarse con una sirvienta a la que le sacaba una cabeza y casi treinta kilos, pero lo cierto es que la señorita Borst lo aterraba por lo que le hacía sentir y, sobre todo, por lo que le hacía anhelar, ya que desde que la había besado en la playa no había dejado de maldecir el incendio que lo había convertido en el ser grotesco y deforme que era. El interludio con la fulana de la taberna había supuesto un alivio momentáneo pero estéril, pues, al día siguiente, nada más ver entrar al ama de llaves para llevarle los periódicos, sintió cómo el profundo deseo que le había inspirado en la playa volvía a renacer.

Por su parte, Caitlin actuaba durante el día como si el beso que tanto la había trastornado no hubiese sucedido nunca, aunque cada noche daba vueltas inquieta y trataba de ahogar, sin conseguirlo, el ardor que el recuerdo de aquel momento le despertaba.

Una de esas noches, incapaz de dormir, agobiada por unas sensaciones que no comprendía, Caitlin decidió acercarse a la cocina a preparase un té con la esperanza de que la bebida caliente la ayudara a conciliar el sueño.

* * *

—¡Socorro!

El humo lo cegaba, la garganta le picaba y no podía parar de toser. Notaba un dolor intenso en la mano izquierda; aun así, trató de seguir el sonido de la voz. Podía oír, cada vez más cerca, alaridos de pánico que se le clavaban en la mente nublada por el humo. Entonces la vio: una joven, no, apenas una niña con los ojos desorbitados por el pánico y con una negra melena que le caía enmarañada por la espalda y le enmarcaba el horrorizado rostro. Trató de alcanzarla, de llegar hasta a ella. De alguna forma, hasta aquel preciso momento, no había tomado verdadera conciencia de la gravedad del incendio que asolaba a uno de los almacenes. El fuego parecía rodearlo todo, y respirar era cada vez más difícil, pero ya estaba muy cerca, casi al lado de la niña que gritaba y pedía auxilio. Y, entonces, se hizo la oscuridad.

Un grito ronco hizo que se incorporara, y, solo al despertar, se dio cuenta de que había estado gritando. Tardó unos segundos en recuperar el ritmo normal de la respiración. Al notar el sudor que le resbalaba por la espalda, apartó con impaciencia las sábanas y se dirigió hacia la enorme ventana que había en el dormitorio. Al abrirla, aspiró el límpido aire salino que venía del mar. Había luna llena, y podía ver cómo hacía brillar las oscuras aguas del océano haciendo que despidieran destellos. De repente, deseó bajar y pasear por la orilla. Era muy arriesgado aventurarse por el camino del acantilado en medio de la noche, pero supo, sin lugar a dudas, que un paseo junto al mar eliminaría con más rapidez que ninguna otra cosa los vestigios de la pesadilla. Se despojó de la corta camisa de dormir y se puso unos pantalones y una camisa suelta de hilo.

Caitlin se había detenido sobresaltada junto a la puerta de su patrón. Oía sus gritos roncos como si alguien lo estuviera atacando. Por unos segundos, dudó entre pasar o no, pero, a pesar de la compasión y la preocupación que sentía, se dijo que estaba fuera de toda consideración llamar a su puerta. De repente, los gritos cesaron, y ella oyó cómo se abría con fuerza la ventana del cuarto. Un escalofrío le recorrió la espalda. ¿Habría entrado un intruso y lo habría atacado? ¿Indicaba ese ruido que el presunto asaltante se daba a la fuga? Se arrebujó con fuerza en su chal mientras se debatía, muerta de miedo, entre dar la voz de alarma o entrar directamente. Imaginar al señor Fergusson malherido la decidió. Puso la mano sobre el pomo de la puerta y, antes de que pudiera girarlo, se abrió, lo que provocó que soltara un grito sobresaltado. El señor Fergusson la tomó de la muñeca y la atrajo hacia el interior a la vez que cerraba la puerta.

—¡Cállese, maldita sea! ¿Qué pretende? ¿Despertarlos a todos?

Caitlin miró a su alrededor con los ojos desorbitados, y su respiración se calmó al darse cuenta de que no había ningún intruso.

—Lo siento, yo creí… Oí unos gritos y pensé que podría estar herido.

—Ha sido una pesadilla.

Él continuaba aferrándola por la muñeca, y, en ese momento, Caitlin tomó conciencia de varias cosas. Él iba escasamente vestido, solo en mangas de camisa y con el pelo revuelto. El chal se le había caído al suelo, y él la miraba con intensidad, como si nunca antes hubiese visto a una mujer en camisón y con el pelo suelto. Lo inadecuado de la situación comenzó a incomodarla.

—Lo lamento, ha sido una terrible confusión. Ahora, si me disculpa…

—¿Qué hacía aquí?

—Iba a la cocina a prepararme un té. No podía dormir.

El nerviosismo que sentía hacía que sus palabras sonaran entrecortadas. Pero André no percibía su inquietud ni su necesidad de huir; allí, ataviada con un virginal camisón blanco y con la larga cabellera rubia desparramándosele por la espalda, se le antojó una divina criatura con el extraño don de curar su alma.

—¿Qué pesadillas te roban el sueño, Caitlin?

Ella no supo qué fue lo que la impresionó más, si el que la llamara por su nombre de pila o el que, al decirlo, le acariciara el rostro con sorprendente ternura.

—Por favor —gimió ella.

El ojo del señor Fergusson clavado en ella parecía querer penetrar en sus secretos, y, por un terrible instante, ella pensó que lo había conseguido, que él podía ver con claridad la manera en que sus defensas se derrumbaban ante la dulce caricia de aquella mano y la cercanía de su cuerpo.

—Más peligrosa que cualquier cortesana. —La mano que había estado acariciándole el rostro se deslizó hasta su boca y con el pulgar comenzó a acariciarle el labio inferior. Caitlin cerró los ojos, vencida, atormentada por las sensaciones agridulces que experimentaba—. Lo siento.

Y, tras decir aquellas palabras, la besó.

CAPÍTULO 6

Mientras los labios del señor Fergusson se movían por su boca con voracidad, Caitlin se agarró con fuerza de su camisa, como si pudiese caer si no se anclaba. Su boca se abría para recibir gozosa las caricias de la lengua de él mientras sus pezones se erguían contra el algodón del camisón. En ese momento, él le deslizó una mano por la espalda, la cerró sobre uno de sus glúteos y la acercó más a su cuerpo. Caitlin notó el roce de su duro pecho contra sus sensibles pezones y sintió una descarga placentera recorrerla de los pies a la cabeza. Una parte del cuerpo de él se frotaba insistentemente con ese lugar entre sus muslos, que nadie excepto ella misma había visto jamás y que le provocaba un placer líquido, dulce y pesado que le quemaba las entrañas.

—Di mi nombre, por favor.

La voz de él le llegó amortiguada, lejana, y ella supo que era debido al sordo retumbar de su corazón.

—Dilo, Caitlin.

—André.

El nombre de él sonó como un suspiro entre sus labios; al oírlo, él comenzó a besarla con frenesí a la vez que la empujaba con su cuerpo hacia la cama.

—Caitlin, Caitlin, te deseo, lo he intentado, pero no ha servido de nada. Te deseo, me vuelves loco. Es absurdo, sé que no debo, pero no puedo…

André murmuraba frases encendidas e inconexas que ella apenas registraba, tan sumida como estaba en el dulce placer de los besos y las caricias. Cuando llegaron a la cama, él la tumbó y se puso a su lado sin dejar de acariciarle con las manos el cuerpo, lo que hacía que la joven casi perdiera la conciencia por el intenso placer que sentía. Un extraño frío le subió por las piernas, y se dio cuenta de que él le había levantado el camisón y le acariciaba las piernas, suavemente, casi con reverencia, hasta que llegó a ese lugar íntimo entre sus piernas. El jadeo pareció encenderlo, ya que a la vez que acariciaba aquel lugar que ella sentía tan mojado, volvía a apoderarse de su boca con ferocidad casi. Caitlin se sentía extraña, henchida de un placer que no había sentido jamás, un placer que crecía y crecía, y que provocaba que sus piernas temblasen. Se asustó. La enormidad de lo que estaba ocurriendo la invadió de repente. Apartó la cabeza y cerró las piernas.

—¡No! ¡No, por favor! Déjeme ir, yo no quiero esto —exclamó.

André sintió cómo el cuerpo se le agarrotaba. La sangre le corría rauda por las venas y rugía, mientras el corazón le bombeaba frenéticamente. Tragó saliva y miró a la joven a la cara, sorprendido al ver dos regueros de lágrimas fluir abundantemente de sus ojos.

—Caitlin…

La muchacha lo miró con algo parecido al dolor.

—Por favor, déjeme ir, yo no quiero esto —repitió con la voz sollozante.

André tragó saliva y apretó la mandíbula a la vez que se apartaba. Se sentía desgarrado y profundamente humillado. Ella, en cuanto se sintió libre, salió corriendo y cerró de un portazo.

* * *

Caitlin se echó sobre la cama. Los sollozos eran tan intensos que comenzaba a dolerle el pecho, pero no podía parar. Se sentía dividida: por un lado, transida por las sensaciones, por la pasión y la ternura que el señor Fergusson, André, le había demostrado. Por otra parte, sabía que eso no estaba bien, ¡estaba todo tan trillado! Un patrón y su sirvienta… Sin duda, él la había tomado por una mujer ligera de cascos, y ni siquiera podía culparlo por eso. No, la única responsable era ella, porque desde la primera vez que lo había tocado, en la biblioteca, había ansiado conocer el tacto de su piel y el sabor de sus labios.

* * *

André escuchó un golpe y dio permiso para que entraran. Llevaba en su despacho desde antes del amanecer, ya que, tras la marcha de Caitlin de su habitación, le había sido totalmente imposible conciliar el sueño. La visita a la taberna no había servido de nada; el deseo por la señorita Borst había ido incrementándose día tras día, a pesar de que la joven se había mantenido todo lo alejada de él que había podido. ¿Qué lo había impulsado a lanzarse sobre ella como una bestia hambrienta? Podía entender el horror, el asco incluso que debió de sentir la muchacha al tener tan cerca su rostro. Nunca había tenido ninguna dificultad para controlar el deseo físico, jamás la necesidad por otra persona se había impuesto sobre su propia voluntad. No entendía nada, excepto que se había portado como un miserable con su joven ama de llaves.

La puerta se abrió, y allí apareció ella. A pesar de sus recientes elucubraciones, André sintió un fuerte golpe en el pecho al verla, y la sangre comenzó a correrle con mayor rapidez por las venas. Se puso en pie y se dio cuenta de que la joven debía de haber estado toda la noche llorando. Tenía los ojos hinchados y estaba muy pálida.

—Señor Fergusson.

—Caitlin, yo… le debo una disculpa.

Ella levantó la mano para detenerlo.

—He venido a decirle que me marcho. Ya he hecho mi equipaje y, con su permiso, le diré a George que me acerque hasta el pueblo para tomar el tren.

André sintió que le faltaba el aire y apretó con fuerza los puños contra el cuerpo.

—No puedo permitir que haga eso.

—Ya lo he decidido.

—¿Y a dónde irá?

—Volveré a la casa de mi padre, junto a mi hermano y su esposa.

Pensar en su horrible cuñada hizo que esbozara un gesto de desagrado. Le encantaba vivir en Sea Garden, adoraba su recién descubierta autonomía, pero sabía que, tarde o temprano, sucumbiría a la intensa atracción que experimentaba por su patrón, y, entonces, ya no le quedaría nada. ¿Quién querría y respetaría a una mujer mancillada?

—Pero usted no quiere eso.

—Tampoco quiero lo que tengo ahora.

Tras aquellas palabras se hizo un silencio espeso. André se mesó el cabello, se acercó a ella y la tomó de los hombros.

—Sé que mi comportamiento de anoche fue inexcusable, pero no debe pagar usted las consecuencias. Quédese, Caitlin, le prometo que jamás volveré a tocarla.

Ella lo miraba con el pánico pintado en las pupilas. Sabía que aceptar que toda la culpa la tenía él era una salida cobarde, cuando ella había deseado y disfrutado de cada uno de los momentos que habían pasado juntos, pero admitir en voz alta su atracción era impensable.

—Señor Fergusson, realmente creo que lo mejor será que me vaya.

—¡No voy a permitir que se marche! No ha ocurrido nada irreparable. —Ella enrojeció, mortificada, al oírlo—. Y no volveré a tocarla si es eso lo que quiere. Pero no dejaré que se vaya y arruine su vida por un par de besos.

—¿Es que no lo comprende? ¡Es que si me quedo arruinaré mi vida!

—¿Tan depravado me considera? ¿Acaso cree que voy a violarla?

Caitlin lo miró, sorprendida, a la vez que negaba con la cabeza. ¿Acaso él no comprendía lo mucho que ella había deseado lo que había sucedido la noche anterior? Sí, quizá él había dado el primer paso, pero ella no había opuesto ningún tipo de resistencia y había disfrutado intensamente de sus besos y caricias. Al volver a recordar lo sucedido y al tenerlo tan cerca, sintió cómo la conocida debilidad la invadía.

—Estaría completamente tranquila si solo dependiera de usted.

—¿Qué quiere decir con eso?

Ella negó con la cabeza; ya había admitido demasiado; se sentía incapaz de hablarle claramente de lo que sentía por él.

—Sea como sea, no voy a permitir que se vaya. No le daré referencias, y todo el mundo pensará que hay algo turbio tras su marcha. No volverá a encontrar trabajo.

—¿De veras actuaría de forma tan ruin?

—Si es la única manera de conseguir que se quede, sí.

La muchacha se quedó en silencio mientras se mordisqueaba nerviosa el labio inferior. El señor Fergusson la contemplaba con la fijeza hipnótica de un halcón.

—Está bien, me quedaré, pero no quiero que…

—Le doy mi palabra.

Ella asintió tras un breve momento de vacilación, y él la contempló hasta que salió del despacho, al tiempo que pensaba cómo haría para cumplir su palabra. Por otro lado, Caitlin experimentaba una sensación agridulce. Sabía que su patrón respetaría su palabra, pero ¿sería eso suficiente para apagar el intenso anhelo que le provocaba? Aun así, reconocía que en el fondo se alegraba de no abandonar Sea Garden, y no solo por evitar así compartir techo con su odiosa cuñada, sino que la posibilidad de no volver a ver al señor Fergusson le parecía algo terrible.

* * *

Conforme pasaban las semanas, Caitlin se permitió relajarse poco a poco. El dueño de casa actuaba con absoluta distancia, la que correspondía, y ella apenas se lo cruzaba en contadas ocasiones. Todo parecía haber vuelto a la normalidad, pero en la intimidad de su habitación o durante sus solitarios paseos –que ahora hacía por los alrededores sin bajar a la playa– no podía dejar de recordar los momentos que habían compartido. A veces, lo veía caminando por la orilla, solo y envuelto en su capa. También podía verlo quieto, como una extraña estatua de sal, sentado, mientras miraba el mar durante horas. En esos momentos, una punzada de añoranza y ternura la sobrecogían, pero sabía que la única manera de ser fiel a sí misma era mantenerse alejada de él. Los días se sucedían en Sea Gardenia sumidos en una apacible rutina, como si entre sus paredes no hubiese dos almas que se debatían entre las dudas y el temor.

* * *

Caitlin entró a la casa sonriendo. Había salido a pasear, y el viento había hecho que su cofia casi saliese volando. Se la estaba quitando cuando apareció la señora Widner a su lado repentinamente.

—¡Qué susto me ha dado!

—Lo siento, señorita. Estaba esperándola.

—¿Ha sucedido algo?

Caitlin sintió cómo su alegría se esfumaba.

—No, no, nada de eso. Simplemente, quería tomar el té con usted.

Casi todas las tardes merendaban juntas, sentadas en la cocina, mientras comentaban las incidencias de la casa, los asuntos de las doncellas y los cotilleos que George traía del pueblo.

Cuando, por fin, Caitlin se despojó de la cofia y arregló con las manos el moño que apenas se sujetaba, se dirigieron juntas a la cocina. Allí, la mujer se encargó de preparar el té de manera eficiente y rápida mientras la muchacha la observaba. Una vez que todo estuvo preparado y servido, ambas dieron un largo sorbo, reconfortadas por el calor de la bebida. Luego, la señora Widner la miró con intensidad.

—¿Qué sucede entre el patrón y usted? —espetó a bocajarro.

Caitlin la miró con los ojos abiertos de par en par, mientras las manos le comenzaban a sudar.

—¿Entre el señor Fergusson y yo? No entiendo a qué se refiere.

—Oh, vamos, puede que sea vieja, pero no soy tonta y, además, tengo ojos en la cara.

Caitlin sintió cómo enrojecía y dejó la taza en el platillo, temerosa de volcar el contenido.

—Señorita Borst, no la estoy juzgando —añadió la cocinera con voz conciliadora—, tan solo quiero comprender a qué se debe que el señor Fergusson la mire con ojos de cordero degollado cada vez que está cerca, y usted, en cambio, parezca querer salir corriendo cuando está en la misma estancia que él.

—De verdad, creo que lo imagina usted todo.

Pero su voz tembló ligeramente al decirlo. La cocinera dio un largo sorbo a su té y movió la cabeza de un lado a otro.

—De acuerdo, no me lo cuente si no quiere, pero, si alguna vez necesita hablar con alguien, sepa que puede confiar totalmente en mí.

—Muchas gracias.

Caitlin comenzaba a sentirse mezquina por mentirle a la bondadosa cocinera, pero ¿cómo decirle lo que sentía cuando ni siquiera ella lo entendía?

—Y otra cosa —añadió la señora—: piense que el señor Fergusson ha sufrido mucho.

La muchacha asintió sin saber qué más decir, mientras deseaba apurar su té para salir corriendo de allí y encerrarse en la seguridad de su habitación.

* * *

André levantó la vista al oír el golpe en la puerta. Allí estaba ella, el objeto de sus desvelos, su obsesión.

—Buenos días, señor Fergusson.

—Señorita Borst.

—Le traigo el correo.

—Gracias —exclamó él mientras tendía la mano.

—Si no desea ninguna otra cosa…

Él la miró unos instantes y apartó la vista enseguida.

—No, gracias, puede retirarse.

Cuando ella se marchó, André se echó atrás en su cómodo sillón y cerró los ojos con fuerza. Le había preguntado si no deseaba ninguna otra cosa cuando lo cierto era que lo único que verdaderamente deseaba era a ella. De repente, su joven ama de llaves se había convertido en la mujer más fascinante sobre la faz de la tierra, y él no alcanzaba a comprender cómo había llegado a aquel extremo. Era bonita, sí, pero él había conocido a mujeres tan deslumbrantemente hermosas que bastaban para robar el aliento de un hombre. Quizá era su naturalidad, el buen humor del que habitualmente hacía gala o la honestidad y bondad que reflejaban sus hermosos ojos. Él no sabía qué era exactamente, pero reconocía que lo fascinaba de una manera casi obsesiva. Ella era limpia y buena, y él no debía mancharla con sus deseos, su monstruoso cuerpo y sus demonios.

CAPÍTULO 7

Caitlin despertó nada más escuchar el primer toque en la puerta. Últimamente tenía un sueño superficial e inquieto y, por eso, no le costó nada oír los suaves golpes. La claridad grisácea que penetraba por la ventana anunciaba que apenas acababa de amanecer. Se levantó extrañada y, sin calzarse las zapatillas, abrió la puerta. Su sorpresa fue mayúscula al encontrarse de frente con George.

—¿Qué sucede?

El rostro del hombre estaba más serio de lo acostumbrado.

—Se trata del señor Fergusson. No ha pasado la noche en casa.

—Tal vez se haya ido al pueblo o a visitar a…

—El caballo y la carreta están en el cobertizo.

Caitlin enmudeció, y, de repente, un escalofrío de terror la recorrió por entero.

—¡Dios mío! ¿Qué habrá podido sucederle?

—Voy a salir a buscarlo, usted vaya preparando su habitación y… bueno, lo que considere necesario por si lo encuentro.

—Por supuesto, vaya, no pierda más tiempo.

Caitlin se vistió con rapidez y bajó a la cocina. La señora Widner se hallaba despierta, su gesto de preocupación anunciaba que estaba al corriente de la desaparición del señor Fergusson.

—Mande a alguna doncella que caliente agua. Yo me aseguraré de que la chimenea del dormitorio del señor siga encendida.

—Por supuesto, señorita Borst.

—¿Vive muy lejos el médico?

—En el pueblo.

—Tendremos que esperar entonces hasta que regrese George.

—Cerca de aquí vive un granjero; tiene un hijo, Thomas, a veces viene por aquí y echa una mano con algunas tareas.

—¿Sabría usted llegar hasta la granja?

—Sí, claro, algunas veces he acompañado a George para asegurarme de que le dieran buenos productos y no lo engañaran.

—Entonces, debería acercarse y pedirle a Thomas que vaya al pueblo a avisar al doctor. —Angustiada, añadió—: No sabemos en qué estado puede aparecer el señor Fergusson, prefiero pecar de precavida.

—Tiene toda la razón, señorita. Voy ahora mismo a buscar al joven.

Una vez estuvo todo dispuesto, Caitlin comenzó a pasearse por el recibidor, inquieta y cada vez más asustada. Cuando oyó abrirse la puerta se dirigió corriendo hacia allí y lanzó un grito de terror ante la grotesca imagen que se presentaba frente a sus ojos. George apareció llevando a rastras al señor Fergusson. Estaba muy pálido y tenía el pelo adherido al cráneo por un enorme pegote de sangre. También su cara estaba manchada de sangre, y Caitlin sintió cómo las piernas le desfallecían.

—¡Rápido, señorita Borst! ¡Ayúdeme a llevarlo a su habitación!

La joven reaccionó, se acercó a un lado y se apoyó uno de los pesados brazos del señor Fergusson sobre los hombros. El contacto de su mano la asustó más que su aspecto. Estaba helado. Entre los dos consiguieron llevarlo hasta la cama, que estaba preparada para recibirlo, y lo acostaron boca arriba. Caitlin comenzó a quitarle una de las botas mientras George le quitaba la otra. Mary, la doncella, observaba mientras se mordía el labio, nerviosa.

—George, ayúdeme, quítele la otra bota, y tú, Mary, busca un camisón para el señor, el más abrigado que tenga.

A pesar de lo aterrorizada que se sentía, Caitlin sabía lo que tenía que hacer, su patrón estaba helado, necesitaba entrar en calor. George la miró con un brillo de admiración en los ojos mientras asentía. Ella intentó no mirar las esbeltas y firmes líneas del cuerpo del señor Fergusson mientras lo desnudaba ayudada por George y lanzó una mirada reprobatoria cuando la doncella exhaló un grito horrorizado al ver las cicatrices que cubrían toda la parte izquierda del cuerpo del hombre. Realmente las quemaduras debieron de ser terribles. Todo el costado y el muslo aparecían devastados, y pensar en lo que debió sufrir hizo que casi lanzara un lamento de agonía. Se dio cuenta de que no soportaba pensarlo; imaginarlo envuelto en llamas era una imagen demasiado horrible. Al moverlo para ponerle el camisón, el señor Fergusson lanzó un gemido.

—¡Oh, Dios mío, con cuidado! Debe de dolerle mucho la cabeza. Mary, baja a buscar el agua caliente y trae trapos limpios.

—Sí, señorita Borst.

Una vez que estuvo abrigado y tapado con las mantas, Caitlin se volvió hacia George.

—¿Dónde estaba?

Lo encontré en el camino que baja a la playa. Al parecer, se cayó y se golpeó la cabeza con una roca.

—¡Dios mío! ¡Ha pasado toda la noche ahí tirado a la intemperie mientras nosotros dormíamos aquí sin percatarnos de nada! ¡Ha debido de ser horrible!

Al llegar Mary, el ama de llaves se dispuso a limpiar la sangre que manchaba la cabeza y el rostro del hombre mientras seguía impartiendo órdenes.

—George, acércate al pueblo y envía un mensaje por telégrafo. Avisa al señor Louis Fergusson y a lady Collingwood, diles que su hermano ha tenido un accidente. Probablemente les gustará estar junto a él en estos momentos.

—Ahora mismo.

—Tú, Mary, baja y, en cuanto regrese la señora Widner, dile que prepare un caldo. Debemos calentar al señor Fergusson por dentro, no solo por fuera.

—Sí, señorita.

Al quedarse a solas con el herido, Caitlin mojó uno de los trapos en agua y comenzó a limpiarle la cabeza mientras procuraba no apretar mucho para no hacerle daño. Sentía su corazón partirse al ver la fea herida y observar la palidez de su rostro. Imaginarlo solo, tendido y herido en medio de la oscuridad hacía que le entraran ganas de sollozar de dolor y remordimiento. Debería haberse dado cuenta de que no había regresado la noche anterior, pero en su afán por evitarlo, se había ido a la cama agradecida por no verlo.

—Oh, André, lo siento mucho, no deberías sufrir más, ya has sufrido tanto…

Incapaz de resistirse, se inclinó y le dio un suave beso en los labios; notó, al hacerlo, el gusto de la sangre en la boca. Solo entonces se dio cuenta de que su rostro estaba manchado de lágrimas. No había sido consciente de haber llorado y, por temor a que los demás, al volver, se dieran cuenta, se las secó con la manga del vestido. Una vez que terminó de limpiarle la cabeza y el rostro, tomó una de sus manos entre las suyas y comenzó a frotarla en un intento por infundirle algo de calor mientras en silencio rezaba para que el médico no se demorase demasiado. Así, la sorprendió la señora Widner.

—¿Qué ha sucedido? ¿Dónde estaba?

—Estaba tirado en el camino que baja a la playa, tiene una horrible herida en la cabeza y está inconsciente. Ha pasado toda la noche a la intemperie… —Su voz se quebró y supo que iba a llorar de nuevo—. Es horrible, se me rompe el alma al imaginarlo toda la noche solo y herido.

La señora Widner se acercó y la abrazó por los hombros.

—Tranquila, ya está aquí, en casa, y ahora lo cuidaremos lo mejor que sepamos.

Caitlin asintió y volvió a secarse las lágrimas.

—Dentro de un rato, estará listo el caldo, y el doctor no puede tardar demasiado en llegar.

* * *

Establecieron turnos para cuidar al señor Fergusson. Caitlin insistió en hacer el primero y se quedó junto a él. Sabía que aunque se fuese a su dormitorio no podría dormir, así que le dijo a la señora Widner que se acostase y la relevase al amanecer. El doctor había cosido la fea herida de la cabeza y lo había forzado a despertar. Al hacerlo, el señor Fergusson se había mostrado aturdido pero coherente. El doctor aseguró que la herida no lo había afectado de una forma permanente, pero necesitaría mucho descanso para recuperar la sangre perdida y el impacto del golpe. Además, había tomado frío y tenía fiebre. Las palabras del doctor le helaron la sangre.

—Puede recuperarse o no, todo depende de su propia naturaleza y de la evolución de la fiebre. Los primeros días van a ser fundamentales. Si, pasados cuatro o cinco días, la fiebre no baja, deberíamos esperar lo peor.

Al escucharlo, la muchacha se había tambaleado, y la señora Widner tuvo que agarrarla.

—Tranquila, señorita, el señor Fergusson es fuerte.

Ahora observaba angustiada su rostro pálido, surcado de gotas de sudor provocadas por la fiebre. Apenas había tomado unas cucharadas de caldo y había tragado la medicina que había dejado el doctor para ayudarle a bajar la fiebre. Luego, había vuelto a quedarse dormido, un sueño intranquilo en el que gemía y se debatía de un lugar a otro de la cama. Caitlin le había tomado la mano y la había acariciado con ternura mientras trataba de tranquilizarlo.

—Cálmese, señor Fergusson, no se agite.

Pero él no la oía y murmuraba cosas sin sentido.

* * *

Algunas horas más tarde, el sonido de la voz del señor Fergusson la despertó de golpe. Se había quedado dormida recostada sobre la cama y se incorporó, avergonzada.

—Susan, creí que me amabas, ¿cómo he podido estar tan equivocado?

—Shh, tranquilo, señor Fergusson, no se altere.

Él la tomó con una fuerza sorprendente de la muñeca.

—¿Caitlin?

—Soy yo.

—André.

—Está bien, André.

Eso pareció tranquilizarlo, y volvió a sumirse en un sopor mucho más tranquilo mientras ella le acariciaba el rostro preguntándose quién sería Susan. Pero pronto su curiosidad dejó de tener importancia, y la horrible posibilidad de que muriera volvió para atormentarla. Se dio cuenta de que no soportaba la idea de que él no se recuperara y, al comprender la profundidad de su sufrimiento, tuvo que admitir por fin que lo que la había empujado hacia él, lo que la había hecho desearlo con tanta intensidad, lo que la había hecho espiarlo mientras él paseaba por la playa no era otra cosa más que amor. Amaba a su patrón, y admitirlo no le proporcionó ningún consuelo, pues sabía que era del todo imposible que un hombre como él se fijara en una mujer como ella. La puerta se abrió y entró la señora Widner.

—¿Cómo ha pasado la noche, señorita? —preguntó mientras señalaba con la cabeza hacia la cama.

—Ha tenido momentos de gran agitación, pero ahora se ha quedado tranquilo.

—Me alegra oír eso. Ahora váyase a descansar, yo me quedaré con él.

—En realidad, me encuentro bien, señora Widner, no es necesario que…

—¡Déjese de tonterías! —exclamó la cocinera mientras levantaba la mano para detener las explicaciones de Caitlin—. Debe usted descansar, si no, dentro de un par de días, no le servirá de nada al señor Fergusson, ni a nadie, si me permite decirlo.

Tras dudar unos segundos, asintió, se levantó y soltó con suavidad la mano del señor Fergusson.

—Está bien, señora Widner, pero debe prometerme que ante cualquier cambio en su estado, por mínimo que le parezca, me avisará.

—De acuerdo, no se preocupe y procure descansar.

La señora Widner observó cómo el ama de llaves salía, no sin antes echar una última mirada al enfermo. La señorita Borst había negado que hubiese algo entre ella y su patrón, pero si albergaba alguna duda, la reacción del ama de llaves al ver el estado del señor Fergusson y escuchar el veredicto del doctor, la había disipado por completo. Dio un largo suspiro y contempló el rostro pálido de su patrón; también ella sentía una enorme tristeza y compasión al verlo así, pero nada comparado con el abatimiento que reflejaba su corazón.

* * *

Caitlin se encontraba junto a la cama del señor Fergusson mientras trataba que él tragase un poco más de la infusión que le daba con una pequeña cucharita cuando la puerta se abrió de golpe, y una hermosísima dama de cabello cobrizo y ojos verdes desorbitados irrumpió en la habitación. Por un breve instante, la muchacha se preguntó si se trataría de la tal Susan, esa a la que el señor Fergusson continuaba increpando o suplicando, según las ocasiones.

—André, ¡oh, Dios mío!

Caitlin se apartó ligeramente, algo cohibida al ver la familiaridad con la que la hermosa mujer se acercaba a la cama del señor Fergusson y le besaba la frente. Luego, se dirigió hacia ella.

—¿Qué le ha sucedido?

—Tropezó y se golpeó la cabeza con una piedra cuando subía de la playa por el camino del acantilado.

—¿Es grave? ¿Lo ha visto el doctor?

—Sí, claro, el doctor Hollander fue avisado el mismo día en que sucedió todo, él…

—Disculpen. —Un hombre elegante y muy apuesto, de cabello oscuro y ojos azules, irrumpió en la habitación—. Ah, querida, estás aquí. Señorita…

—Borst, señor, soy el ama de llaves.

—Es un placer, soy Lord Collingwood, y ella es mi esposa, lady Collingwood.

—Oh, discúlpeme señorita Borst. —La bella mujer la tomó de las manos y las apretó ligeramente—. He sido terriblemente desconsiderada.

—El señor Fergusson y mi esposa son hermanos —intervino Lord Collingwood—. Está francamente preocupada.

—Por supuesto, lord Collingwood. —Ahora que conocía la identidad de los visitantes podía tratarlos acorde a su título—. Lo entiendo perfectamente.

—Por favor, dígame qué ha dicho el médico —preguntó con voz ansiosa lady Collingwood.

Caitlin imaginó que la conmoción de ver a su hermano en ese estado la había hecho olvidarse de cualquier tipo de convención social, de otra forma no encontraba una explicación al hecho de que una condesa la tomase de las manos con semejante familiaridad.

—El doctor dice que los primeros días son determinantes para que pueda recuperarse del todo. Si la fiebre persiste más allá de cinco días… —Su voz se quebró y sintió de nuevo cómo las lágrimas acudían a sus ojos—. Entonces, dice que debemos esperar lo peor.

CAPÍTULO 8

Esa noche, Gabrielle insistió en quedarse en la habitación junto a su hermano. Caitlin se sentía emocionada al ver a esa dama tan importante y hermosa sinceramente preocupada por el señor Fergusson. Se daba cuenta también de que sus propios hermanos nunca habían mostrado un interés tan genuino por su bienestar, se habían acostumbrado a que fuese ella la que los cuidase, y no podía recordar ni un solo comentario que pusiera de manifiesto que se preocupaban desinteresadamente por ella. Quizá Martin, el mayor, fuese el único que se había interesado por ella y había adoptado un papel casi paternal, pero el resto parecía ignorar su existencia. Caitlin intentó convencer a lady Collingwood para que se retirase a descansar y le aseguró que no era necesario, después del largo viaje, que pasara la noche sentada en el sillón que habían instalado junto a la cama del señor Fergusson, pero la dama había insistido.

—Señorita Borst, hace casi dos años estuve a punto de perder a mi hermano y no pude reconfortarlo en los duros momentos que tuvo que pasar. Le aseguro que quedarme aquí, junto a él, esta noche, me hace más bien a mí del que le pueda hacer a él.

Caitlin, asintió sin añadir nada más, pues entendía perfectamente sus razones.

—Como usted guste. Si necesita algo, no tiene más que avisar.

Cuando, por fin, se quedó a solas con su hermano, Gabrielle le tomó una mano y miró con ternura el rostro dormido. Desde que había sucedido el incendio, ella no había dejado de preocuparse por él y, a pesar de que, cada día que pasaba, daba gracias a Dios por que hubiese sobrevivido, era consciente de que algo del antiguo André había muerto aquel aciago día.

Ahora lo observaba, angustiada al ver los signos de la fiebre en su rostro y la hinchazón que la herida le había provocado en la cabeza. Dormía con la respiración agitada y apenas había abierto unos instantes los ojos y la había mirado confundido. Una doncella subió y le dejó una bandeja con una deliciosa sopa de cangrejo y un bistec. Ella apenas probó bocado. Un par de horas más tarde, se dio cuenta de que se había adormilado al sentir cómo alguien la tocaba suavemente en el hombro.

—Lady Collingwood.

—Señorita Borst, disculpe, me he quedado traspuesta.

—Váyase a descansar, yo me quedaré con el señor.

Gabrielle observó cómo el ama de llaves, aunque se dirigía a ella, no apartaba la vista de André.

—¿Cómo ha estado?

—Tranquilo. Despertó brevemente cuando la señora Widner le dio el puré y volvió a dormir.

Caitlin miró al señor Fergusson con ternura y preocupación; luego, olvidando la presencia de lady Collingwood, le pasó suavemente una mano por el rostro sudoroso.

—Caitlin…

—Estoy aquí.

—Caitlin.

—Shh, descanse, estoy aquí.

El sonido de su voz pareció tranquilizarlo y volvió a quedarse relajado, sumido en un sueño reparador. Gabrielle asistía atónita a lo que sucedía ante sus ojos. El ama de llaves miraba a su hermano como… como si él fuese la cosa más importante del mundo. De repente, se sintió de más y se levantó del sillón.

—Señorita Borst, iré a descansar —exclamó.

—Por supuesto, yo me quedaré con él hasta el amanecer cuando venga la señora Widner.

Gabrielle asintió con la cabeza y salió, no sin antes observar cómo el ama de llaves se sentaba junto a su hermano y le tomaba la mano cariñosamente mientras le escrutaba el rostro con la minuciosidad con la que una madre examina a su bebé.

* * *

Alexander Collingwood, séptimo conde de Kent, sintió junto a él la presencia cálida de su esposa. Se dio la vuelta en la cama y la envolvió entre sus brazos.

—¿Cómo sigue André, querida?

—Parece que está algo mejor. La fiebre ya no es tan alta.

—Me alegro mucho. Por lo visto, también saldrá de esta.

Su esposa se arrebujó entre sus brazos como si el recuerdo de lo cerca que había estado de perder a su hermano le provocara escalofríos.

—He pasado un miedo horrible, Alex, pero empiezo a creer que sí, que saldrá adelante.

—Tu hermano es fuerte como un buey, pronto volverá a ser el de siempre.

—No creo que vuelva a ser el de siempre.

Alex apretó los labios al detectar la tristeza en el tono de voz de su esposa. El silencio se instaló entre ambos mientras pensaban en lo mucho que el carácter de André había cambiado tras el accidente que había sufrido en Ceilán. Luego, Alex sintió cómo su esposa abandonaba sus brazos y caminaba por la habitación. Luego, la tenue luz de una lámpara iluminó el dormitorio.

—Alex, ¿qué opinas de la señorita Borst?

—¿El ama de llaves? —preguntó desconcertado.

—Sí.

—Pues no me he detenido a pensarlo. Parece demasiado joven, ¿es a eso a lo que te refieres?

—No, en realidad, creo… —Vaciló ligeramente antes de continuar—. Estoy segura de que siente algo muy profundo por André.

Alex miró a su esposa fijamente.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Su actitud. La preocupación que muestra hacia él. Ambas cosas exceden a lo que uno esperaría de un ama de llaves. Además, André la llama en sueños.

—Quizá es leal en demasía, y eso no te debe sorprender. Estoy seguro de que el señor Lang haría cualquier cosa por ti.

Gabrielle sonrió brevemente al recordar al mayordomo de Riverland Manor, la residencia de los condes de Kent. Su relación con los sirvientes era más parecida a la que podría tener con familiares que con asalariados.

—Sé que no me crees, pero no es solo eso. Es su forma de mirarlo, de estar pendiente de cada detalle que tiene que ver con él.

—No es que no te crea, pero debes reconocer que te gusta ver romances en cada rincón.

—¿Acaso me he equivocado antes?

Alex recordó cómo su esposa se había empeñado en asegurar que Tyler, su hermano, estaba prendado de la joven Edmée Gordon, a la que parecía detestar. Lo cierto es que Tyler y Edmée llevaban tres años de feliz matrimonio. Algún tiempo después, también creyó ver sentimientos amorosos entre Louis, gemelo de André, y la institutriz de sus hijos. Ellos llevaban casi dos años casados. Movió la cabeza de un lado a otro.

—Así que André y su ama de llaves… ¡Esto promete ser divertido! —exclamó.

* * *

A la mañana siguiente, Gabrielle se dirigió a la habitación de su hermano después de haber tomado un frugal desayuno. Al abrir la puerta de la estancia, se detuvo durante unos segundos; allí estaba todavía la señorita Borst, inclinada sobre André mientras apartaba un mechón de pelo de su frente sudorosa.

—Buenos días, señorita.

El ama de llaves se volvió y enrojeció, la dama registró ese hecho en su mente.

—Lady Collingwood…

—Siéntese, solo quería saber qué tal ha pasado mi hermano la noche.

—Parece que mucho mejor. No ha estado tan inquieto como los últimos días, y la fiebre no ha sido tan alta.

—Es maravilloso oír eso; anoche, en cambio, habló bastante durante el sueño. —Gabrielle se sintió ligeramente culpable por lo que iba a decir a continuación, pero quería confirmar sus sospechas—. La nombraba a usted constantemente… por su nombre de pila.

—Oh, bueno. —Caitlin se quedó paralizada por unos instantes mientras sentía el rubor escalarle por las orejas—. Cuando desvaría nombra a mucha gente, de manera especial a una tal Susan.

El gesto de lady Collingwood se agrió visiblemente.

—Esa —murmuró con desprecio.

Ahora fue la muchacha la que no pudo reprimir la curiosidad. La identidad de esa mujer la había intrigado desde que había oído al señor Fergusson nombrarla por primera vez.

—¿La conoce usted?

—Solo de oídas, pero ya sé sobre ella todo lo que debo saber.

El ama de llaves deseaba con todas sus fuerzas preguntar más, aunque sabía que habría sido totalmente inaceptable seguir interrogando a la condesa. Gabrielle, para gran sorpresa suya, continuó hablando.

—Susan Hareford era la prometida de mi hermano. Después del accidente, ella rompió el compromiso.

—¡Dios mío! ¡Pobre señor Fergusson!

—Mi hermano quedó destrozado; creo que parte de la amargura que aún arrastra se debe a ese hecho.

—¿La… la amaba mucho?

Gabrielle la miró intensamente. Sus sospechas se confirmaban a cada segundo que pasaba.

—Mi hermano jamás se prometería a una mujer si no la amara intensamente.

Caitlin tragó saliva a la vez que asentía en silencio mientras sentía una extraña amargura inundarla. Saber que el señor Fergusson había sido traicionado así por una mujer a la que amaba le resultó intolerable. Sin reparar en que la condesa la observaba con atención, volvió a tomar la mano del enfermo y a acariciarla con ternura.

—¿Cómo pudo hacerle algo así?

—Imagino que sus cicatrices le parecieron repulsivas.

—Es tan absurdo, tan injusto…

Gabrielle supo, sin ninguna duda, que a la señorita Borst no le importaban en absoluto las cicatrices de su hermano y deseó que un futuro para ambos fuera posible.

* * *

Al atardecer del tercer día después del accidente, Louis Fergusson llegó a Sea Garden. Había estado en Dumfries cuando había sucedido todo y se había dado toda la prisa posible por llegar. Antes de subir a ver a su hermano, quiso conocer las circunstancias del accidente.

Caitlin, junto a la condesa de Kent, que permanecía a su lado en silencio, explicó todo, y se sintió avergonzada de nuevo al pensar en André –como lo había empezado a llamar cuando pensaba en él– solo y malherido en la oscuridad mientras todos en la casa dormían plácidamente.

—Fue George el que, de madrugada, nos advirtió —decía en ese momento—. Al parecer, cada día, antes de que la casa se ponga en marcha, ellos dos comparten un café. George se extrañó de que el señor Fergusson no apareciera y decidió buscarlo en su habitación, pues temía que se encontrase enfermo.

Louis asintió.

—No sé cómo disculparme por no haberme dado cuenta de que no había vuelto esa noche.

Caitlin se sentía compungida.

—Pero, señorita Borst, ha estado usted cuidándolo día y noche sin apartarse de su lado —intervino Lady Collingwood—. ¿Cómo puede sentirse culpable?

—Imagino que mi hermano no es un patrón fácil de llevar —murmuró Louis Fergusson.

—¡Oh, se equivoca! Él no es nada exigente, pasa mucho tiempo fuera de casa, paseando junto a la orilla de la playa o aquí, en el despacho. Ni siquiera interviene en el menú, nos deja libertad para elaborarlo de acuerdo a nuestro criterio.

Lady Collingwood lanzó una mirada significativa a su hermano que él no supo interpretar.

—Subiré ahora a ver qué tal se encuentra André.

—Yo te acompañaré —dijo su hermana.

* * *

Algo más tarde, los condes de Kent y Louis Fergusson tomaban una copa. André parecía estar mucho más recuperado. La fiebre había dado paso a una febrícula persistente pero de baja intensidad y, a veces, recuperaba la consciencia, aunque parecía algo aturdido y apenas hablaba unas pocas palabras, volvía a caer en un profundo sueño.

—Y bien, Gabrielle, ¿qué es lo que quieres decirme?

Lady Collingwood miró a su hermano sin entender a qué se podría referir.

—Desde que he llegado, no has hecho más que lanzarme miraditas, ¿acaso crees que no me he dado cuenta?

—Vamos, cariño, cuéntale tu descubrimiento.

Louis los miraba a ambos, cada vez más confundido.

—Se trata de la señorita Borst —comenzó a decir—. La manera en que trata a André excede a la que se podría esperar de un ama de llaves, hasta de una muy solícita. Apenas lleva unos meses en Sea Garden, y es imposible que haya llegado a tomarle tanto afecto, a no ser que…

—A no ser, ¿que qué?

—Espera, Louis, ahora viene lo mejor.

Lady Collingwood lanzó una mirada airada a su marido, que, a todas luces, se estaba divirtiendo mucho con toda la situación.

—No se trata solo de eso, es la forma en que lo mira, cómo lo toca. Además, André la llama constantemente en sueños… por su nombre de pila.

—¿Estás tratando de decir que André y el ama de llaves mantienen un idilio?

—¡No, por supuesto! Lo que creo es que la señorita Borst está enamorada de André.

Louis sopesó esa información en silencio, luego, movió la cabeza de un lado a otro.

—Si es así, compadezco sinceramente a la pobre muchacha.

—¿Por qué dices eso?

—Gabrielle, André no volverá a confiar en una mujer en su vida.

CAPÍTULO 9

André abrió los ojos, y la claridad reinante lo obligó a volver a cerrarlos al sentir cómo la luz penetraba directamente en su cabeza. Notaba la boca seca y un extraño vacío en el estómago que reconoció como hambre. Volvió a abrir los ojos, parpadeó repetidamente para minimizar los efectos de la luminosidad. Cuando sus ojos se acostumbraron, giró la cabeza y vio, junto a la cama, a su hermana, enfrascada en la lectura de un libro. Su ceño se frunció y, antes de poder siquiera pensar lo que iba a decir, exclamó:

—¿Dónde está Caitlin?

Su voz le sonó extraña, herrumbrosa.

—¡André! —Gabrielle apartó el libro, se acercó a él, le acarició la frente y lo miró con alborozo—. ¿Cómo te encuentras?

—Hambriento, cansado…

—¡Es maravilloso!

—Te aseguro que a mí no me lo parece —gruñó él en respuesta.

—No, me refiero a que ya no tienes fiebre y tu aspecto es mucho mejor.

André sonrió a su hermana, repentinamente consciente del alivio que expresaba su voz.

—¿Cuánto tiempo he estado enfermo?

—Cuatro días.

—Apenas recuerdo nada después de la caída.

—No deberías andar solo cuando oscurece.

—Por favor, Gabrielle, no. —El gesto del muchacho se agrió y cerró los ojos brevemente—. Agradezco muchísimo que todos estén preocupados por mí, pero estoy cansado de ser tratado como un niño de pecho.

—Pero, André, te queremos, ¿qué esperas que hagamos? ¿Que ignoremos el hecho de que has estado a punto de morir… de nuevo?

André apretó cariñosamente la mano de su hermana al darse cuenta de que quizá había sido demasiado brusco, pero debía hacerles entender que necesitaba volver a sentirse un hombre completo, y, el que su familia revolotease constantemente a su alrededor y le recordara que ya no era el que fue, no ayudaba en nada. Volver a sentirse un hombre completo era lo que más ansiaba, aunque no sabía si eso sería posible alguna vez.

—Quiero olvidarme de que soy un tullido.

Gabrielle miró a su hermano con los ojos brillantes por la emoción y la compasión.

—Oh, André…

Sin poder evitarlo, lo abrazó con fuerza y le besó el rostro.

—Bien, bueno… —André se sentía ligeramente azorado. Sabía que hacía sufrir a sus hermanos, pero él solo quería tener la oportunidad de hacer las cosas a su manera—. ¿Podrías avisar a alguien?

Antes de que ella pudiese responder, se abrió la puerta, y apareció Caitlin, que llevaba una bandeja con algo que parecía una humeante sopa. Gabrielle se dio cuenta del destello de emoción en los ojos del ama de llaves y se apresuró a quitarle la bandeja de las manos por temor a que se le cayese al suelo.

—¡Señor Fergusson!

André esbozó una lenta sonrisa y tendió la mano. La señorita Borst la tomó y se acercó mientras lo miraba maravillada. Gabrielle se dio cuenta de que los dos se habían olvidado completamente de su presencia.

—¿Cómo se encuentra?

A la vez que lo decía, ella le tocaba la frente con preocupación.

—Hambriento y cansado —repitió él.

Se hizo un silencio entre ambos, que se observaban con atención, con avidez casi.

—La señorita Borst apenas se ha separado de tu cama.

Caitlin enrojeció ligeramente bajo la mirada penetrante de André. “Así que era verdad. No lo he soñado; ella ha estado aquí, a mi lado”, pensó.

—Señor Fergusson, ahora debe comer, usted ha dicho que estaba hambriento, ¿no es cierto?

La jovencita se mostraba insegura; todos esos días se había encargado personalmente de darle la comida, consistente únicamente en sopas y té, pero él había estado aturdido, sumido en la fiebre. Ahora, aunque pálido y delgado, se le veía totalmente despierto. Aun así, luchó por vencer el pudor; a fin de cuentas, no era nada extraño que un ama de llaves se ocupara de esas cuestiones.

—Déjeme ayudarla.

Bajo la atenta mirada de la condesa, Caitlin se sentó en el borde de la cama, con cuidado de no rozarlo, y cada vez más nerviosa por la penetrante mirada del señor Fergusson.

—¿Sopa?

En la cara de André apareció un gesto de desagrado.

—El doctor dijo que debe tomar mucho líquido.

—Eso no me quitará el hambre.

—Hagamos un trato —exclamó ella, después de pensarlo durante unos segundos—. Usted se toma la sopa y, luego, le subiré un poco de queso y de carne fría, ¿le parece?

Él asintió y esbozó una taimada sonrisa. Sería capaz de comerse un buey entero si con eso impidiera que la señorita Borst se marchara de su lado. Estar junto a ella hacía que se sintiera vivo, casi como si los hechos dolorosos del pasado no hubiesen sucedido nunca. Se dio cuenta de que abandonarse a esos pensamientos era muy peligroso. Él no era el hombre que había sido, sabía que su aspecto era repugnante y que hacerse ilusiones al respecto solo le acarrearía dolor. La señorita Borst constituía un peligro para la tranquilidad de su alma, pero se dijo que retenerla durante un momento junto a él mientras se recuperaba no podía ser tan malo. La necesitaba para recuperar fuerzas, era así de simple.

* * *

Una semana después, el señor Fergusson se encontraba totalmente recuperado. Sus hermanos se marcharon, y a Caitlin le constaba que había sido el propio André el que había insistido en que regresaran a sus hogares, con sus familias.

—Por favor, señorita Borst, cuide de él —le susurró Gabrielle cuando ella los despedía junto a la puerta.

—Descuide, lady Collingwood.

La condesa la miró y le sonrió cálidamente.

—Cualquier cosa que necesite, cualquiera, póngase en contacto conmigo y… muchas gracias —añadió.

Caitlin la miró sorprendida.

—¿Disculpe, milady?

—Gracias por su desvelo con mi hermano.

Ella se sonrojó y se limitó a asentir sin añadir nada más.

Los días que siguieron supusieron una repetición de los anteriores al accidente, pero, ahora, Caitlin lo vigilaba con el mismo celo con que una madre vigila a sus bebés. Siempre que salía a pasear, ella permanecía atenta al momento de su llegada y se inquietaba cuando creía que tardaba más de la cuenta. Alguna que otra vez, había llegado a asomarse al acantilado y se había sentido aliviada al ver su alta y oscura silueta recortada contra la inmensidad azul del mar. Él, por su parte, siguió mostrándose amable pero distante con ella, y Caitlin no sabía si sentirse aliviada o apenada por ello.

Una tarde, la señora Widner le pidió si podía llevarle el café al despacho. Ella se encontraba ocupada en limpiar las mollejas de vaca que George acababa de traer del mercado, sin embargo, tomó la bandeja con la bebida y algunos dulces de limón; antes de salir de la cocina, se atusó el cabello, y el gesto no le pasó desapercibido a la cocinera.

André levantó la vista de los papeles que estudiaba. A pesar de haber querido mantenerse alejado de los negocios familiares por un tiempo, seguía interesado en su marcha y había hecho saber a Whenkle, hombre de confianza de los Fergusson en Londres, que deseaba que lo mantuviera al tanto de los balances económicos y de los acuerdos que se firmaran. Le había pedido discreción, por supuesto; no quería alentar falsas esperanzas en su hermano ni en su padre. Él mismo no podía asegurar si alguna vez volvería a ocuparse de los negocios como había hecho hasta el momento del accidente. Frente a él, Caitlin sujetaba una bandeja y, por unos segundos, se dedicó a contemplarla y a disfrutar del placer que su simple presencia le provocaba. La joven interrumpió el silencio.

—Señor Fergusson, le traigo el café.

—Muchas gracias, señorita Borst.

La muchacha se acercó y dejó la bandeja sobre la mesa. Con rapidez y eficiencia sirvió una taza y le puso una cucharada de azúcar, como sabía que le gustaba.

—¿Desea alguna cosa más? —preguntó mientras evitaba mirarlo.

—En realidad, sí. Tome asiento, por favor.

André se había dejado llevar por un impulso, no quería que la joven se fuera. Ligeramente conmovido por la ingenuidad que mostraban sus grandes ojos marrones y por su evidente desconcierto, señaló la cafetera.

—¿Ha probado alguna vez el café?

Caitlin observó la negra y aromática bebida; aunque cada vez ganaba más adeptos, lo cierto era que ella seguía prefiriendo el té, mucho más dulce y reconfortante.

—Sí, señor.

—¿Le gustaría tomar una taza conmigo?

—Es usted muy amable, pero ya he tomado té con la señora Widner y las doncellas.

—Sí, claro.

—¿Puedo irme ya?

—Primero, respóndame a una pregunta. —Caitlin lo observaba con los ojos muy abiertos, expectante y agitada—. ¿Por qué me espía?

La muchacha sintió cómo el bochorno la inundaba. Hasta ese momento, habría jurado que nadie en la casa se había percatado de su preocupación por el señor Fergusson; ahora sabía que había estado equivocada.

—Señor Fergusson, yo… —titubeó, insegura. ¿Qué podría decirle más que la verdad?—. Lo cierto es que, cuando sucedió su accidente, me sentí terriblemente mal al imaginarlo herido durante toda la noche. —En ese punto Caitlin tomó aire con fuerza—. Creo que falté a mi obligación.

—¿Por qué dice eso?

—Yo debía haberme asegurado de que usted estuviera en la casa antes de retirarme a mi dormitorio; si lo hubiese hecho, probablemente lo habríamos encontrado antes.

André le tomó una mano y le acarició la palma lentamente.

—Caitlin… no debe usted sentirse culpable. Probablemente, si se le hubiese ocurrido venir detrás de mí para comprobar dónde me encontraba, le habría soltado un bufido. A veces, no me soporto ni a mí mismo. —Nada más salir aquellas palabras de su boca, se sorprendió. Sonrió, acercó la mano de ella a sus labios y la besó—. Aún no le he dado las gracias; sé que ha estado cuidándome día y noche, y eso es mucho más de lo que cualquiera habría esperado que hiciese.

La jovencita bajó la vista.

—No tiene por qué dármelas —murmuró.

—Espero que no se haya arriesgado a enfermar de agotamiento solo por un sentimiento de culpa.

Caitlin levantó la vista y lo miró a los ojos.

—No, claro, yo… solo estaba preocupada por usted.

Él apretó los labios y asintió. Luego, al darse cuenta de que aún sostenía la pequeña mano de ella en la suya, la soltó, dejando que resbalara lentamente por sus dedos, lo que provocó que la piel de Caitlin se erizara. Ella sintió cómo el lugar en su palma donde él la había besado ardía, como si su boca la hubiese marcado a fuego. Sintió un deseo incomprensible y lascivo de lamer el lugar de la piel donde él había puesto sus labios. Turbada por sus ardientes pensamientos, se levantó con brusquedad.

—Si me disculpa, hay algunos asuntos que debo atender.

—Sí, por supuesto.

André observó cómo la joven salía, y lanzó un fuerte suspiro. Se sentía excitado, frustrado y triste. Había prometido a la joven que nunca más volvería a besarla, pero lo cierto era que no dejaba de recordar el sabor y el tacto de su piel y, a veces, sentía que el anhelo lo mataría. Pero, entonces, solo tenía que recordar lo que sucedería si sucumbía a sus deseos: ella se marcharía. Aunque la muchacha respondiese con aparente agrado a sus avances, sabía que era la inexperiencia y la intimidación por el hecho de que él era su patrón lo que la hacía abandonarse así. Su rostro era monstruoso, y ella era un ángel. La posibilidad de que pudiese sentir algo por él era tan increíble que no podía siquiera considerarla; pero, a veces, cuando la sorprendía observándolo, cuando la distinguía en la distancia pendiente de sus movimientos como una loba con sus crías, cuando recordaba la dulzura de su cuerpo, entonces, que Dios se apiadara de él, se permitía pensar que era posible.

* * *

El bochorno por haber sido sorprendida hizo que Caitlin desistiera de vigilar los paseos que daba su patrón, aunque siempre que él bajaba a la playa se aseguraba de que volviera sano y salvo. Se encontraba con la señora Widner en la cocina mientras planificaban el menú mensual de acuerdo a los gustos del señor Fergusson, a los que ya conocía tan bien como los suyos propios. Se sentía inquieta, el patrón hacía ya mucho tiempo que había bajado a la playa y aún no daba señales de vida. Había pasado ya un buen rato desde la hora del café; café que él no había tomado.

—Señorita Borst, ¿qué sucede?

—Nada, ¿por qué lo pregunta?

—Está usted tan inquieta que cualquiera diría que le ha picado un tábano.

Caitlin apartó la vista, se levantó y se estiró levemente.

—Creo que voy a bajar hasta la playa, hace ya mucho tiempo que el señor Fergusson salió.

La señora Widner la observó durante unos segundos en silencio y movió la cabeza.

—Espero que sepa lo que está haciendo.

Caitlin enrojeció y tomó aire por la nariz con fuerza.

—Jamás me perdonaría si volviese a sucederle algo.

—Vamos, no se moleste, por favor. Si le hablo así, es porque la estimo de veras, ¿acaso cree que no veo lo que sucede?

Caitlin sabía que preguntarlo sería un error, pero no pudo evitarlo.

—¿Y qué es, según usted, lo que sucede?

—Está enamorada del señor Fergusson.

Caitlin abrió la boca para negarlo, pero al ver los oscuros ojos de la cocinera mirarla con tanto cariño, no pudo hacerlo. Soltó el aire que había estado reteniendo y se dejó caer sobre la silla que había ocupado unos momentos antes.

—Tiene usted razón, señora Widner.

La mujer se acercó a ella y posó la mano sobre su hombro.

—Debe de estar sufriendo mucho.

—Sé que lo que siento es imposible, créame, no tengo la más mínima esperanza. Me siento satisfecha simplemente estando cerca de él.

—Es demasiado joven para pensar así.

El ama de llaves esbozó una triste sonrisa.

—Nunca pensé que algo así pudiese sucederme a mí. Me imaginaba casada con un apuesto lacayo, tal vez, con un próspero comerciante, pero nunca imaginé que acabaría enamorada de un hombre al que no puedo tener.

—¿No siente reparos por… por su aspecto?

—¡No, claro que no! —Sin ser consciente de su vehemencia, Caitlin añadió—: Esas cicatrices son el producto de su buen corazón y su valentía. Cuando las miro, veo alguien a quien admirar profundamente.

La señora Widner la escuchaba completamente conmovida.

—Ojalá él pueda llegar a verlo, alguna vez, como usted.

CAPÍTULO 10

Caitlin disfrutaba del olor del mar, tan intenso que casi podía paladearlo. La suave pero persistente brisa marina hacía ondear el chal que llevaba sobre los hombros mientras miraba hacia el horizonte y pensaba en lo mucho que había cambiado su vida en apenas seis meses. En ese momento, algo llamó su atención, un movimiento a su izquierda. Cuando giró, vio al señor Fergusson. La muchacha se quedó inmóvil, mirándolo, mientras él se acercaba. Llevaba unos pantalones de montar y unas botas negras. En lugar de chaqueta iba con una camisa blanca, de amplio cuello, y llevaba una gabardina que le llegaba casi hasta los pies y que ondeaba tras de sí impulsada por las largas zancadas de él, como si de una capa de tratase. Caitlin tragó saliva, subyugada por su apostura.

—Señorita Borst —exclamó él al llegar a su lado.

Durante unos segundos, ambos se miraron sin saber muy bien qué decir. Luego, André rompió el silencio.

—¿Me acompaña a dar un paseo?

Ella supo que no debía sentir esa intensa alegría, esa emoción que la embargó ante la posibilidad de estar junto a él, de pasear con él, de respirar el mismo aire que respiraba él. Pero no pudo, ni supo, ni quiso negarse.

—Sí, claro.

Mientras caminaban uno al lado del otro, Caitlin se permitió fantasear con que las cosas siempre fueran así. Ella dedicaría todos y cada uno de los días de su vida a cuidarlo, a estar junto a él, se sentiría feliz solo por poder verlo cada día. Pero sabía que ese sueño no duraría. Tarde o temprano, él se casaría, tendría hijos, y así debía ser. Por mucho que le doliese ese pensamiento, sabía que era cruel desear que permaneciese solo, aislado del mundo al que pertenecía.

—¿En qué piensa?

La pregunta la sobresaltó. Hizo un gesto con la cabeza mientras pensaba en algo que decir.

—Me preguntaba si ha salido a cabalgar hoy.

La inspiración le vino al fijarse en su atuendo. André apretó los labios.

—No, la última vez que lo hice estuve mucho tiempo dolorido. —Renuente, continuó explicando con voz ausente—: La cicatriz del muslo me molesta cada vez que hago algún esfuerzo.

Caitlin sintió el impulso irrefrenable de abrazarlo, de borrar de un plumazo todas esas cicatrices que tanto lo lastraban. En lugar de eso, apretó los puños con fuerza. André observó el gesto de disgusto y tragó saliva. Ya estaba acostumbrado, no debería doler tanto.

—Hábleme de usted, de esos hermanos a los que cuidaba desde niña.

Debía distraerla de la horrible imagen de sus cicatrices que él mismo había conjurado en su mente. Caitlin sonrió.

—¿Qué desea saber?

—Todo.

Ella tragó saliva al sentir la intensidad de su voz y su mirada. Empezó a hablar, de manera titubeante al principio, aunque luego, poco a poco, la voz se tornó risueña.

—Bueno, ya sabe que mi madre murió cuando yo tenía cinco años. Después de aquello, durante unos meses, todo fue muy confuso. La señora Lewis, nuestra vecina más cercana, venía tres veces a la semana y me enseñaba a cocinar, a limpiar… Le decía a papá que debía volver a casarse, que yo era demasiado pequeña. —Caitlin esbozó una sonrisa al recordarlo—. Yo no sabía qué prefería realmente: que mi padre volviera a casarse para verme, así, libre de las tareas domésticas, o que no lo hiciera, pues, en cierta forma, sentía que eso sería como una traición a mi madre. Finalmente, nada de eso importó, el destino decidió por todos. —Frente a la mirada de extrañeza del señor Fergusson, ella respondió—: Mi padre enfermó. En realidad, no sé muy bien lo que le pasaba, pero se fue marchitando poco a poco. El doctor dijo que era una enfermedad de los huesos.

Caitlin hizo un gesto vago con las manos.

—El resto ya lo sabe. Mis hermanos se encargaron de la granja, y yo me dediqué a ellos. Luego, comenzaron a marcharse, primero Tom, luego James hasta que solo quedó Martin. Cuando mi padre murió, sentí que, por fin, podía seguir mi camino.

—Debió de ser muy duro para ti. —Él había comenzado a tutearla. Si ella se dio cuenta, no dijo nada—. Una niña tan pequeña y con una responsabilidad tan grande sobre sus hombros, ¿cómo pudiste soportarlo?

–A veces, era divertido. Yo tenía mucha libertad, nadie me controlaba y, cuando terminaba mis tareas, salía a dar largos paseos e incluso encontré un refugio secreto donde imaginaba…

Caitlin enrojeció y se calló de golpe. André se detuvo y la miró de frente.

—¿Qué imaginabas?

—Oh, bueno, las mismas cosas que todas las niñas supongo. Que se cumplían todos mis sueños, castillos y príncipes incluidos.

André la tomó suavemente de la barbilla, y ella lo miró intensamente. Él se había olvidado de sus cicatrices, de su ojo inútil, de su deformidad. Estaba lleno de ella.

—Yo, en cambio, sueño contigo.

Y tras decir esas palabras que hicieron que el corazón de Caitlin aleteara de pura felicidad, bajó el rostro y posó sus labios sobre los de ella, apenas un segundo. Como si ese leve contacto lo hubiese quemado, se apartó y escondió el rostro entre las manos.

—André…

Oírla decir su nombre hizo que su autocontrol casi se esfumara. Casi. Recordaba la promesa que le había hecho, y la posibilidad de que ella se marchara y lo dejara solo era mucho más terrible que el intenso deseo que sentía y que se veía forzado a reprimir.

—Señorita Borst, por favor, vuelva a la casa. Dentro de unos minutos, subiré yo.

* * *

Caitlin llevaba algo más de una hora sentada en el borde de la cama, en camisón y descalza. Había tomado una decisión, algo que jamás habría creído que acabaría por hacer, algo que deseaba hacer con toda su alma. Ella había sabido que se encontraría con el señor Fergusson si bajaba hasta la playa. Conocía perfectamente sus costumbres, sus hábitos, ¿por qué había ido entonces? Podía intentar engañar a la señora Widner, al señor Fergusson incluso, pero era absurdo intentar engañarse a sí misma. Cuando André le había rozado los labios, ella había estado a punto de suplicarle que siguiera, que no se apartara. Algo había cambiado en sus sentimientos; por primera vez, empezaba a darse cuenta de que necesitaba algo más y, aunque sabía que lo que pensaba no estaba bien, se dijo que valdría la pena olvidar las convicciones de toda una vida a cambio de la dicha de sentir que, por una vez, él era suyo.

Por temor a que la abandonasen el valor y la decisión que había sentido unos minutos antes, se levantó, salió de la habitación y cerró la puerta con cuidado tras de sí. André dormitaba inquieto; hacía ya mucho tiempo que su sueño no era profundo y reposado, la mayoría de los días despertaba con una sensación de alivio, como si la claridad de la mañana trajese consigo el olvido que tanto ansiaba. Entre las brumas del sueño, le pareció sentir la calidez de una mano sobre el rostro, el tacto de una caricia que no le era desconocido. Se relajó inconscientemente. Por fin, los sueños serían benevolentes con él. La sensación era tan real, el olor, la suavidad de esa mano, que, sin ser verdaderamente consciente, murmuró su nombre.

—Caitlin…

—Estoy aquí.

André abrió los ojos y se quedó mudo al ver a escasos centímetros de sus ojos el rostro de la muchacha.

—¿Estoy soñando?

—No, señor Fergusson.

Escuchar cómo ella lo llamaba de manera tan formal lo convenció casi más que sus propias palabras. En sus fantasías, ella siempre lo llamaba por su nombre. Cubrió con la mano la de ella, y la miró intensamente.

—¿Qué ocurre Caitlin? ¿Qué haces aquí?

Ella tragó saliva, repentinamente acobardada, pero había ido dispuesta a ser completamente sincera.

—Señor Fergusson, estoy cansada de luchar contra lo que siento.

André se incorporó de golpe y la tomó por los hombros: ¿estaba diciendo realmente lo que parecía? No podía creerlo.

—No te entiendo, Caitlin; ¿qué quieres decir?

—Yo… —La joven enrojeció de golpe. No había pensado en la posibilidad de que él le hiciese explicarle lo que tanto deseaba—. Señor Fergusson, hoy, en la playa, usted me ha besado y bueno… Yo quería que usted continuase.

“¡Dios bendito! Realmente está diciendo lo que yo supuse que diría”, pensó él.

—¿Estás segura?

Ella se limitó a asentir; y él la abrazó contra su pecho. Sobre el camisón de dormir que él llevaba, Caitlin sintió los fuertes latidos de ese corazón y el movimiento agitado de la respiración. El bienestar que experimentaba la hizo reafirmar en el convencimiento de que aquello no podía estar mal.

—Caitlin, si luego te arrepientes y me dices que…

—Eso no va a pasar, señor Fergusson —lo interrumpió ella.

—¡Oh, Dios mío! ¡He soñado tanto con este momento!

Enmarcó aquel rostro entre las manos y la besó. Caitlin cerró la mente a todo lo que no fueran las sensaciones que el señor Fergusson despertaba en ella. Por primera vez desde que lo conocía, se permitió disfrutar verdaderamente de esos besos y esas caricias. Cuando André sintió que ella se volvía dócil y receptiva entre sus brazos, se dio cuenta de que no estaba soñando. Caitlin comenzó a acariciarle el pelo mientras abría la boca y respondía al embate de la lengua de él: enroscaba, succionaba y lamía tal como él hacía con ella. Los gemidos que escapaban de aquella boca la enardecían, aumentaban la excitación que tenía. Sin ser consciente de su pasión y su audacia, comenzó a acariciar con apremio la espalda y el pecho de André, deseosa de fundirse con él. Él le levantó suavemente la barbilla; con renuencia, se apartó de ella. La actitud de la joven y su apasionada entrega eran el regalo más maravilloso que había recibido jamás, pero debía asegurarse de que ella no se arrepentiría, de que no lo dejaría al día siguiente.

—Caitlin, querida, ¿eres consciente de lo que va a suceder?

Ella lo miró con los ojos nublados por la pasión.

—Sí, André.

La sangre se le alborotó al oír cómo lo llamaba por su nombre. Cerró los ojos brevemente y dejó escapar el suspiro de temor que había estado reteniendo. Luego, se acercó a ella lentamente y se limitó a abrazarla contra el pecho para disfrutar del simple hecho de sentirla tan cerca. Cuando la cercanía y el calor de ese cuerpo comenzaron a quemarlo, empezó a desabrochar lentamente los pequeños botones del camisón de la muchacha para notar en los dedos la tibieza y la suavidad de la piel femenina. Caitlin jamás se había mostrado desnuda ante nadie, por lo que un ligero rubor le coloreó las mejillas cuando el camisón cayó a sus pies. André, sin embargo, no la miraba; se había detenido en el lazo que le sujetaba el cabello: lo soltó, desparramó la rubia melena y se alejó unos pasos para observarla. Ella, al ver esa mirada fija, se tapó los pechos con las manos.

—No, por favor, déjame mirarte. Quiero llenarme de tu imagen, recordarte siempre así, como te veo en este momento.

Ella dejó caer los brazos a los lados de su cuerpo, pero la tensión que sentía era evidente en la rigidez de su postura.

—¿Acaso te avergüenza tu desnudez?

Caitlin se limitó a asentir; entonces, él se acercó y tomó un grueso mechón de su pelo entre las manos.

—Eres tan hermosa, por dentro y por fuera Caitlin. Ojalá pudieras comprender lo que siento cuando te veo así.

Él se llevó el mechón de pelo que sujetaba con los labios entreabiertos y disfrutó de la suavidad del cabello contra la aspereza de sus cicatrices. Luego, alargó la mano y comenzó a acariciarle el cuello a la muchacha en la hondonada que se formaba sobre la clavícula. Su mano se movía lentamente, siguiendo los contornos de aquellos delicados huesos. Caitlin se estremecía, no solo por la ternura de las caricias, sino, principalmente, por el fuego y la devoción que podía leer en los ojos de André. Él continuó acariciándola hasta que se detuvo en los pechos, plenos y erguidos. Caitlin era pequeña, de huesos finos, pero sus curvas eran rotundas: los pechos, dos semiesferas perfectas; la fina cintura se le ensanchaba en las caderas, amplias y redondeadas. André sintió cómo la boca se le secaba al notar que el pezón de la joven se encogía por el contacto que le ofrendaba. Hipnotizado por tanta belleza y por la respuesta femenina, le acarició con la palma el prieto montículo en un movimiento sensual y envolvente que la hizo jadear.

André tomó una de las pequeñas manos de Caitlin y la acercó a su propio cuerpo. Ella lo había visto desnudo durante la enfermedad, pero, a pesar de eso, no estaba preparada para la dureza y la longitud de ese miembro. A pesar de sentir un breve arrebato de temor, pronto la curiosidad y la excitación hicieron que comenzara a acariciarle el miembro de arriba abajo, suavemente; se sintió completamente húmeda cuando él echó la cabeza hacia atrás y lanzó un ronco gemido de placer.

—Quiero verte.

Él la miró con los ojos nublados por la pasión. No había comprendido bien a qué se refería ella. Cuando Caitlin lo señaló tímidamente, se dio cuenta de que aún continuaba cubierto con su camisón de dormir. Con movimientos rápidos y nerviosos, André se deshizo de la prenda y la arrojó descuidadamente hacia un lado. Ella lo observó cuidadosamente; entonces, André sintió como algo de su ardor se enfriaba. Había olvidado lo grotesco de su cuerpo lleno de cicatrices y tragó saliva mientras esperaba con temor el momento en que ella transformase la pasión de su rostro en repugnancia.

La joven aguantó el aliento. André era alto y delgado, pero con los músculos del cuerpo bien definidos. La parte izquierda del torso estaba llena de cicatrices, hasta el pezón se veía desdibujado por la acción del fuego; en cambio, la parte derecha era una oda a la belleza masculina. Su miembro, firme y palpitante hizo que se le secara la boca. A pesar del ligero temor que le infundía, sintió un placentero espasmo entre las piernas mientras lo observaba. Sin ser muy consciente de lo que hacía, volvió a tomarlo entre las manos. Mientras ahuecaba entre sus palmas los testículos, duros y pesados, acarició la punta roma y brillante; sabía que esa era la parte de su cuerpo que él introduciría dentro de ella –se había criado en una granja–; al pensarlo, sintió cómo se derretía.

—Basta, Caitlin, no podré aguantar más si sigues tocándome así.

Nada más decirlo, él la empujó suavemente hacia la cama, la tendió de espaldas y se sentó a horcajadas sobre ella. En esa posición, el miembro de él, rígido y húmedo, rozaba los suaves rizos entre sus piernas y provocaba en ella una excitación difícil de soportar. Cuando él se agachó y comenzó a succionar uno de sus pezones, a la vez que acariciaba el otro, unos placenteros espasmos la sorprendieron, lo que provocó que su entrepierna se mojara mucho más y que un gritito imposible de contener saliera de su garganta. “¡Cielo santo! ¿Qué me ha sucedido?”

André apenas si podía aguantar más. Pensar en saborear su esencia femenina lo exaltó casi hasta el paroxismo. Sin responder, se deslizó por el cuerpo de la joven hasta situar la cabeza entre las piernas de ellas. Caitlin se encontraba mojada, con el sexo enrojecido, suave y ligeramente inflamado. Él pensó que se vaciaría en ese mismo momento. No obstante, el ansia de saborearla era mayor que la urgencia: con la lengua, la acarició lentamente de abajo hasta arriba, lo cual hizo que ella se estremeciera con fuerza y comenzara a gemir. Al saber que había llegado al límite, André volvió a colocarse sobre ella y, mientras la miraba a los ojos, la penetró con suavidad. A pesar de estar húmeda y receptiva, el cuerpo de Caitlin se tensó al sentir el empuje que parecía desgarrarla por dentro.

—No podré, André…

Su voz estaba teñida de angustia.

—Claro que podrás, cariño, la primera vez siempre es así.

Ella quiso confiar en él, a pesar del dolor punzante que sentía, y ahogó sus ganas de gritar y negarse, ya que sabía que él estaba siendo paciente y cuidadoso. André sentía cómo los brazos y las piernas le temblaban por el esfuerzo de contenerse. Le pareció que había transcurrido una eternidad hasta que el cuerpo de ella pareció adaptarse a la invasión. Una eternidad de dulce e insoportable tormento. Apenas tenía que moverse para sentir cómo lo acuciaban las ganas de derramarse. Con lentitud, comenzó a empujar dentro de ella; entró y salió con suavidad. Al notar que ella aún estaba tensa, y como deseaba más que nada que disfrutara de esa primera vez tanto como estaba disfrutando él, André buscó el lugar sensible entre esas piernas y comenzó a acariciarlo a la vez que sus embestidas arreciaban. El placer, fuerte e intenso, lo sorprendió de repente, y su grito se unió al de ella en un orgasmo que los dejó a ambos maravillados y exhaustos.

CAPÍTULO 11

Durante largos minutos, ambos permanecieron estrechamente enlazados, con las respiraciones agitadas y los cuerpos sudorosos que palpitaban aún. Una agradable sensación de bienestar inundaba a Caitlin, que no podía explicarse por qué había creído que lo que acababa de suceder era algo malo. Esbozó una sonrisa al comprender que realmente no había sabido, hasta ese momento, lo que de verdad sucedía entre un hombre y una mujer. Se sentía más viva que nunca. Se sentía audaz y hermosa. Con descuido comenzó a acariciar el cuerpo de André. Disfrutaba de aquella firmeza hasta que su mano se detuvo en una zona áspera y dura: supo que había llegado a las terribles cicatrices que deformaban el costado izquierdo del hombre.

—¿Te duele?

—No siento nada; es solo piel muerta.

En realidad no era cierto; a veces sentía dolor, un dolor tirante e intenso que le hacía apretar con fuerza los dientes, pero no quería hablar de eso con ella; menos, después del increíble momento que acababan de compartir. Por unos gloriosos instantes, había olvidado las cicatrices del cuerpo, el ojo inútil, casi completamente oculto por el párpado devastado; por unos instantes, se había sentido el mismo hombre que había sido antes del incendio. Trató de apartar la amargura que comenzaba a importunarlo y enterró la nariz en el pelo de Caitlin; ese olor, fresco y femenino, lo tranquilizó de inmediato.

—André, debió de ser tan terrible…

—No quiero hablar de eso ahora, Caitlin.

Ella tragó saliva y lo miró, toda la compasión que sentía se reflejaba en sus ojos.

—¿Qué?

El corazón de André comenzó a latir con fuerza. Ella lo miraba como si él no fuese más que un niño pequeño al que había que tenerle lástima. Esa no era la mirada que él había esperado despertar en una mujer después de haberla hecho gozar tan intensamente.

—Me da tanta pena pensar que…

—¡No lo pienses entonces! —André se incorporó tan repentinamente que ella se golpeó ligeramente la cabeza con el cabecero de la cama—. Deja de tenerme lástima, ¿me oyes? Estoy cansado de que todo el mundo revolotee a mi alrededor como si fuera un maldito inválido.

Caitlin lo miraba con los ojos muy abiertos; se sentía torpe y abrumada por la reacción de André.

—No necesito hablar de lo que pasó, no quiero tener que pasarme la vida dando explicaciones por ¡esto! —Al decirlo se señaló el rostro—. ¿Acaso crees que ignoro lo repulsivo de mi cuerpo?

—André, tú no eres repulsivo.

—¡Oh, basta ya, Caitlin!

Ambos se habían puesto en pie; ahora ella lo tomó del brazo y lo obligó a prestarle atención.

—¿Quién te ha hecho creer que eres repulsivo? ¿Ha sido esa Susan de la que hablabas en sueños?

André apretó los labios y la miró con fijeza. Caitlin aprovechó para estudiarle el rostro. Verdaderamente, aquel ojo izquierdo casi cerrado y el amasijo de cicatrices de la mejilla izquierda le daban una apariencia inquietante cuanto menos. Pero ella sabía de la ternura y pasión de la que era capaz; entonces fue consciente de que jamás se sentiría intimidada por su aspecto.

—Vamos a dejar algo claro. No voy a negar que te deseo, no podría después de la manera casi ridícula en la que te he estado persiguiendo y lo que ha ocurrido hoy aquí; siempre que quieras serás bienvenida en mi cama. Te trataré bien y creo que ambos nos sentiremos satisfechos con este… acuerdo. Pero eso no significa que tengas derecho a interrogarme ni que creas que debes salvarme de Dios sabe qué; y, sobre todo, no quiero oír el nombre de esa arpía del infierno nunca más.

Caitlin lo miró horrorizada. El peso de aquellas palabras cayó sobre ella. Sin responder, tomó el camisón y se lo puso de cualquier manera. No miró atrás y no pudo ver cómo él apretaba los puños hasta hacerse sangre en las palmas de las manos. Luchó por no derrumbarse en mitad del pasillo y llegó hasta su habitación; cerró la puerta y, entonces sí, se dejó caer en el suelo y dejó que los sollozos que pugnaban por escapar de su garganta la sacudieran violentamente.

* * *

A la mañana siguiente, Caitlin tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para vestirse y comenzar con las tareas rutinarias. No había pegado ojo en toda la noche, pero, aunque su dolor no había disminuido ni un ápice, sí había logrado tranquilizarse lo suficiente como para sonreír a la señora Widner cuando ambas coincidieron en la cocina para tomar el té.

—Señorita Borst, ¿se encuentra usted bien?

Tras el saludo inicial, la cocinera había reparado en la palidez y en las profundas ojeras del ama de llaves.

—Bueno, he estado toda la noche con dolor de cabeza, pero ahora me encuentro mejor.

—Tal vez, debería descansar un rato más, no tiene muy buen aspecto.

La señora Widner la miraba con el ceño fruncido.

—Estoy bien, créame.

La cocinera pareció aceptar las palabras de la joven y, tras servir el té para ambas, cambió de tema.

—Parece ser que hoy el señor Fergusson no podrá bajar a dar su paseo a la playa. —Ante la mirada interrogante de Caitlin continuó diciendo—: Ha estado lloviendo a mares toda la noche; George dice que seguirá lloviendo intensamente durante todo el día, pero ¿acaso no ha oído usted la tormenta señorita Borst?

Sin poder evitarlo, Caitlin enrojeció violentamente. La noche anterior bien habría podido desplomarse el techo sobre su cabeza que ella no se habría dado cuenta de nada.

—Me dolía muchísimo la cabeza.

Era consciente de que su excusa sonaba pobre, pero no sabía qué más decir; temía que la señora Widner quisiera seguir hablando del tema, así que se levantó y se disculpó apresuradamente.

—Debo hablar con las doncellas, señora Widner; hoy toca limpiar el despacho del señor.

—Sí, claro, vaya —contestó la cocinera distraída.

Durante el resto del día, Caitlin evitó, en la medida de lo posible, a los habitantes de la casa y dio gracias al Cielo por el hecho de que el señor Fergusson no reclamase su presencia ni una sola vez; con la excusa del dolor de cabeza se retiró pronto a su dormitorio; solo entonces se permitió dar rienda suelta a su tristeza y a su desánimo. No había esperado que André le declarase amor eterno, no era tan fantasiosa como para creer que él compartía los mismos sentimientos que ella; lo que la atormentaba y la hacía sentirse tan hundida era el hecho de que, con esas palabras, él había transformado un momento especial y maravilloso en algo desagradable, sucio; la había hecho sentirse como una cualquiera. No sabía qué había esperado realmente después de entregarse a él, y, solo en ese momento, se dio cuenta de lo realmente ingenua que había sido.

* * *

Durante los días que siguieron a la sorprendente noche en que Caitlin se coló en su habitación, André fue perfectamente consciente de que ella lo evitaba. Sabía que sus palabras le habían dolido y, aunque no podía evitar sentirse como un monstruo, estaba seguro de haber hecho lo más honesto y sensato posible. Estaba dispuesto a darle el sol y la luna si ella se lo pedía, pero no pensaba llorar en su regazo y lamentarse por sus cicatrices. Al menos, todavía le quedaba el orgullo.

Pero el orgullo parecía un consuelo muy pobre cuando la veía, cuando oía su voz o su risa, cuando le llegaba el olor a lavanda y a limpio que siempre asociaba a ella. Entonces, debía aferrarse a toda su convicción, a los dolorosos recuerdos, para no olvidar lo que podía perder si volvía a confiar en una mujer. Cada segundo del día, lo destinaba a pensar en Caitlin; a veces, la ensalzaba en su mente, otras la denigraba, pero constantemente la tenía en el pensamiento: comprender que ella sería firme en su decisión, que lo sucedido entre ellos no se repetiría, lo llenaba de frustración y amargura.

* * *

Caitlin se encontraba revisando el menú con la señora Widner cuando el sonido de unas voces agitadas seguidas de unos sollozos claramente femeninos las enmudecieron. Ambas se miraron con extrañeza y se dirigieron hacia el cuarto de la limpieza, desde el que provenían los sonidos. Allí, encontraron a Agnes, una de las doncellas, con el rostro enterrado entre sus manos, mientras Mary la consolaba.

—¿Qué sucede? ¿Por qué lloras, Agnes?

Al escuchar esa voz, Agnes alzó la cabeza, mostró los ojos enrojecidos y sorbió con fuerza.

—Oh, señorita Borst, no ha pasado nada, es solo que…

Sin poder terminar de hablar, la doncella comenzó a llorar de nuevo.

—Al parecer, se encontraba limpiando el despacho del señor Fergusson, y él… Bueno, él le ha gritado para que se marchase.

—Ha sido horrible, nunca antes me había hablado así; yo solo estaba limpiando, no revoloteando. Además, me ha mirado de una forma… como si yo fuese…

Sin poder continuar, Agnes comenzó a sollozar de nuevo.

—Tranquilízate, por favor.

Aunque intentaba aparentar calma, Caitlin se sentía ligeramente agitada. No era propio de él gritarle a las doncellas; de hecho nunca antes lo había hecho, que ella supiera.

—Vamos, Agnes, seguro que su intención no era angustiarte. Ya sabes que, a veces, al señor lo acucian grandes dolores por las cicatrices; es probable que estuviese en uno de esos momentos.

—¿Usted cree, señora Widner?

—Estoy segura.

La joven doncella asintió con la cabeza y comenzó a secarse las lágrimas, mientras Mary la abrazaba por los hombros.

—Ahora vamos a la cocina a tomar una taza de té tranquilizante. Luego, podremos continuar, cada una, con nuestras tareas.

Caitlin sonrió a ambas en un intento por infundirles tranquilidad. Durante el tiempo que las jóvenes estuvieron tomando el té, tanto la señora Widner como ella misma hablaron de asuntos banales para distraer a las doncellas, pero, cuando ambas se fueron, la señora Widner lanzó un profundo suspiró y movió la cabeza de un lado a otro.

—Me pregunto qué mosca le ha picado al señor Fergusson.

—¿Por qué dice eso?

—Lleva unos días irascible, contesta con gruñidos cuando se le pregunta y parece que tiene un enjambre de tábanos dentro de los pantalones. ¿Sabe usted qué le ha podido pasar?

—¿Yo? ¿Por qué iba yo a saberlo?

—Bueno, solo me lo preguntaba.

A pesar de su respuesta, la señora Widner la observaba con fijeza, y Caitlin tuvo la desagradable sensación de que la cocinera sabía más de lo que aparentaba. Desde que le había confesado sus sentimientos por el señor Fergusson, no habían vuelto a hablar del tema, y, aunque a Caitlin le habría gustado poder desahogarse con alguien, se sentía tan avergonzada por lo sucedido que no se veía capaz de contárselo ni siquiera a la bondadosa señora Widner.

* * *

Susan Hareford se mordía el puño mientras miraba con el rostro desencajado a su padre.

—No puede estar hablando en serio, padre.

—Créeme hija, no es tan terrible como tú lo ves. Lord Cabergine posee una reputación intachable; además, es lo suficientemente rico como para hacer frente a nuestras deudas.

—¡Querrás decir “tus” deudas!

El señor Hareford enrojeció ligeramente, pero apretó los labios con severidad.

—El último temporal arruinó toda la cosecha; no habría podido prevenirlo de ninguna manera.

—Pero debe de haber otra forma de recuperarnos que no sea casarme con ese vejestorio.

—No tenemos demasiado tiempo, y Lord Cabergine parece más que dispuesto a contraer matrimonio contigo sin dilaciones.

—¡Si lo hubiera sabido, jamás habría abandonado Ceilán!

—Vamos Susan, deja de comportarte como una niña. Lord Cabergine es un buen partido, cualquier otra joven estaría dando saltos de alegría.

—No, padre, cualquier otra joven se preguntará por qué rompí mi compromiso con André Fergusson para casarme con un hombre que puede ser perfectamente mi abuelo —masculló Susan.

Sin añadir nada más, la joven salió de la estancia dando un portazo, mientras su padre la miraba con los labios apretados en un gesto de disgusto. No había previsto que Susan se mostraría tan reticente ante un posible casamiento; Lord Cabergine era bastante mayor que ella, por lo menos, veinticinco años, pero era un hombre agradable y escandalosamente rico. Había esperado que la posibilidad de tener todo lo que pudiera desear volvería más receptiva a su hija, pero se había llevado una gran desilusión.

* * *

Caitlin paseaba por el bosquecillo de detrás de la casa; sabía que si bajaba a la playa se encontraría con el señor Fergusson, y, aunque añoraba el tacto de la fina arena en la planta de los pies y el salitre de la brisa marina en el rostro, la posibilidad de volver a estar a solas con André hacía que no sintiese el más mínimo deseo de arriesgarse. La tarde era fría y nublada, pero no llovía. El viento no era lo suficientemente fuerte como para resultar desagradable. Mientras caminaba, iba pensando en la disyuntiva en que se encontraba; no por primera vez, se dijo que lo más sensato que podía hacer era dejar Sea Garden y tratar de olvidar a André, pero, en cuanto el pensamiento se asentaba en su mente, encontraba millones de razones para no llevarlo a cabo, la principal era que no concebía su vida lejos de él. Tal vez, podía solicitar permiso para ausentarse unos días con la excusa de visitar a su hermano Martin y a la esposa de él. Aunque la idea no le hacía la más mínima ilusión, la posibilidad de alejarse de Sea Garden y poner en orden sus pensamientos le resultaba muy atractiva.

—Caitlin.

Al oír cómo André la llamaba por su nombre, se volvió sobresaltada. Aunque él llevaba puestas las botas de montar, no lo había oído acercarse. A su pesar, ella tuvo que admirar esa figura. La apostura de ese cuerpo alto y bien formado eclipsaba la deformidad de las cicatrices.

—Señor Fergusson.

Trató de imprimir a su voz un tono formal.

—Caitlin, tenemos que hablar.

Ella apretó los labios y negó con la cabeza.

—No creo que haya nada que tengamos que decirnos, señor Fergusson. Todo quedó lo suficientemente claro.

—¡Nada quedó claro! ¿Por qué viniste aquella noche? ¿Por qué no has regresado? ¿Me estás castigando, Caitlin?

Ella lo miró con la boca abierta.

—¿Castigándolo? ¿Por qué dice eso?

—Oh, vamos, después de lo que pasó, ¿qué esperabas? ¿Que te diera las gracias y me conformara con lo que se me regalaba? Tal vez, eso es lo que un caballero haría, pero, al parecer, yo no soy un caballero, porque quiero más, necesito más. —Su voz sonaba apremiante, angustiada casi—. Te necesito cada instante, cada minuto del día, y seguir ignorando este hecho va a acabar conmigo. ¿Quieres que te suplique? Lo haré si es lo que necesitas para volver a mi cama.

Caitlin se sentía abrumada; André parecía estar enloquecido, la miraba con tanta intensidad que parecía querer abrasarla.

—No hay nada que perdonar, señor Fergusson. Lo que hice lo hice porque lo quería.

—Y ya no me quieres; ¿es eso lo que tratas de decirme?

—Sí lo quiero, siempre lo querré.

—¿Entonces? ¿Quieres que te hable de lo que sucedió en el incendio? ¿Es eso? ¿Una especie de chantaje?

—¡Por supuesto que no! —ahora Caitlin se sentía indignada—. No quiero lo que usted me ofrece, aunque lo deseo, sé que jamás me sentiré bien conmigo misma siendo su… su… —Caitlin trataba de buscar la palabra adecuada—. ¡Su concubina!

André la miró en silencio y con la respiración agitada. No supo que responder, aunque entendía perfectamente cuál era el precio que debía pagar para tener a Caitlin a su lado.

CAPÍTULO 12

Louis se sorprendió al llegar a casa y ver a Ayleen esperándolo en el recibidor.

—Hola, cariño. —Tras darle un prologado beso en los labios, le escrutó el rostro con preocupación mientras la mantenía pegada a él, abrazada por la cintura—. ¿Sucede algo?

—Tienes una visita.

Louis frunció los labios con desagrado. Acababa de terminar la jornada de trabajo y lo único que verdaderamente deseaba era llegar a su casa para estar junto a su mujer y a su hija. No quería en absoluto atender visitas, sobre todo, si eran inesperadas.

—¿De quién se trata?

A la mente de Louis acudieron recuerdos desagradables de una fastidiosa visita que a punto estuvo de echar a perder su recién estrenado matrimonio. Pero, al observar el rostro de su esposa, se dio cuenta de que esta vez no iba a llevarse una sorpresa tan irritante.

—Prefiero que lo veas tú mismo.

Sin añadir nada más, Ayleen le indicó con la cabeza la habitación que hacía las veces de sala de lectura y despacho a la vez que lo seguía. Louis traspuso el umbral de la puerta y se detuvo en seco. De espaldas a él, de pie y mirando un hermoso cuadro que representaba a su hija en brazos de Ayleen, se encontraba André. Por un momento, Louis se quedó en blanco, incapaz de creer que su hermano hubiese roto el aislamiento voluntario para ir hasta Londres. La posibilidad de que algo terrible le hubiese sucedido lo sacó de su estupor.

—¡André!

Al oír su nombre, él se volvió.

—Hola, Louis.

El dueño de casa se dirigió a su hermano y lo encerró en un abrazo de oso; luego, se apartó ligeramente del cuerpo del otro y lo observó con detenimiento. Se veía algo pálido y, quizá, un poco más delgado que la última vez, pero el aspecto en general era bueno.

—André, ¿sucede algo? ¿Va todo bien?

—Sí, hermano, no he venido por nada malo; puedes tranquilizarte.

Aliviado al comprender que no había sucedido ninguna desgracia, Louis se volvió hacia su esposa.

—¿Has visto esto Ayleen? ¡André ha venido hasta Londres sin que hubiera necesidad de ponerle una pistola en esa tozuda cabezota! ¿No es fantástico?

—Lo es, claro que sí. —Aunque se moría de ganas de saber qué había llevado a su cuñado a visitarlos tan sorpresivamente, comprendía que los hermanos necesitaban privacidad así que añadió—: Iré a hablar con la cocinera para que te prepare el famoso pastel de berenjenas.

Ella sabía que era el plato preferido de su cuñado.

—Muchas gracias, Ayleen, eres un tesoro.

André le sonrió mientras la mujer salía del cuarto.

—No lo sabes bien, hermano —asintió Louis.

Una vez a solas, el dueño de casa le ofreció asiento al recién llegado y le sirvió una copa.

—No sabes lo mucho que me alegra verte aquí.

—Tengo que decirte algo.

Louis sintió cómo la alegría se le esfumaba. Ahora que la emoción inicial se había templado, se dio cuenta de que el semblante de su hermano era serio y que parecía haber pasado varias noches sin dormir. Se removió inquieto y dio un largo sorbo a su copa, preparado para oír algo desagradable.

—Soy todo oídos.

André tragó saliva antes de comenzar a hablar.

—Voy a casarme.

Louis lanzó una exclamación de sorpresa seguida de una estentórea carcajada.

—Ahora entiendo tu cara de funeral. —Al ver cómo el otro lo miraba con la ceja alzada, Louis reanudó la risa, mientras André lo observaba cada vez más enfadado. Louis hizo un esfuerzo por serenarse y añadió—: En serio; se trata de una noticia maravillosa, pero, cuéntame, ¿qué me he estado perdiendo? ¿Dónde la has conocido?

—Se trata de Caitlin.

—Creo que no la conozco.

—La conoces perfectamente. Es la señorita Borst, mi ama de llaves.

Por unos instantes, a Louis no se le ocurrió nada ocurrente qué decir, se quedó mirando a su hermano con la boca abierta.

—Ahora sí que estoy completamente seguro de que nuestra hermana es una bruja.

—¿Por qué dices eso?

André lo miró sin comprender.

—Ella me habló de la posibilidad de que la señorita Borst estuviera enamorada de ti.

Él no contestó nada, se limitó a dar otro sorbo a su copa.

—¿Debo entender entonces que tú también sientes lo mismo que ella? —preguntó Louis.

—Nunca más volveré a enamorarme, Louis, pero Caitlin me importa lo suficiente como para querer ocuparme de ella el resto de mi vida… —André carraspeó antes de continuar—. Además, lo cierto es que no puedo mantenerme alejado de ella; la deseo constantemente y sería un miserable si la obligase a aceptar una situación que, a todas luces, la incomoda. Se trata una joven honrada, Louis, y la única manera de tenerla es casarme con ella.

—¿Te estás oyendo André? Estas hablando de casarte porque una moza te excita.

—¡No se trata solo de eso! Ella… bueno, ella es… ¡Quiero mantenerla a mi lado, eso es todo! Y sé que esta es la única forma de conseguirlo.

Louis movió la cabeza, confundido y ligeramente preocupado. No era propio de su hermano mostrarse tan impulsivo, por lo que se sentía profundamente desconcertado.

—¿Estás seguro, André? Resulta todo tan extraño, tan precipitado.

—Lo sé; es algo que a mí también me desconcierta. Pero créeme: lo he pensado mucho y estoy decidido a hacerlo.

—No me gustaría que cometieras un error.

André lanzó una amarga carcajada y movió la cabeza con resignación.

—Sé que soy un cabrón egoísta, hermanito, pero Caitlin es lo mejor que me ha pasado en muchísimo tiempo. Es ella la que cometerá un error si me acepta; yo simplemente la necesito a mi lado. —Confesarle a su hermano los sentimientos que llevaban tanto tiempo bullendo en su interior provocó que se sonrojase ligeramente, pero también resultó liberador—. Ella hace que me sienta con ganas de vivir, me hace pensar que todo es mucho más fácil de lo que parece. Confío en ella, lo cual ya es mucho decir, y sé que a su lado puedo ser feliz; al menos, todo lo feliz que un hombre como yo puede serlo.

Louis torció la boca en un gesto al oír a su hermano menospreciarse de nuevo.

—Basta ya de hablar así de ti mismo, André. Tienes tanto derecho a ser feliz como cualquier otra persona, incluso más que algunas personas que conozco, no sé por qué crees lo contrario.

—Ella parece desestimar lo horrible de mis cicatrices —continuó diciendo el otro, que ignoró el comentario de su hermano—. No lo puedo entender, pero ¡es tan maravilloso que vuelvan a verme como si fuese un hombre completo!

Louis se tragó las palabras que pugnaban por salirle de la boca; aborrecía cuando se hermano se juzgaba a sí mismo con tanta dureza, el desprecio que mostraba por su apariencia, la extraña idea de que su vida había dejado de tener sentido después del incendio, pero sabía que nada conseguiría al tratar de convencerlo. Su afable hermano gemelo era tan inconmovible en sus ideas y pensamientos como un bloque de granito.

—Siendo así, André, tienes todas mis bendiciones, aunque sé que no has venido aquí por eso.

—Bueno, en realidad, quería pedirte que fueses tú el que se lo comunicase a padre y a Gabrielle. No deseo responder a un interrogatorio por parte de ellos, y ya sabes lo que padre pensará del origen de Caitlin.

—Sí, lo sé muy bien. —Louis recordaba la reticencia inicial de su progenitor ante el hecho de que él contrajese matrimonio con una simple institutriz—. Pero créeme, los años lo han hecho más prudente y sensato.

—Dios te oiga.

Después de una opípara cena en la que André se mostró casi como el mismo joven divertido y sereno que había sido antes, todos se retiraron a la biblioteca y allí jugaron un par de partidas a las cartas. Luego, el invitado se disculpó alegando que se encontraba cansado del viaje y se retiró a su habitación. Era el momento que Ayleen había estado esperando. Sin demorar ni un segundo, abordó el asunto que la había estado intrigando desde la aparición de André.

—¿Qué sucede, Louis?

El aludido no respondió; en lugar de eso, preguntó a su vez:

—¿Quieres tomar algo?

—Sí. —Y, anticipándose a la pregunta, Ayleen exclamó con impaciencia—: Cualquier cosa.

Louis esbozó una sonrisa y sirvió a su esposa una copa de jerez.

—André va a casarse.

—¿Con la señorita Borst?

Se quedó mirando a su esposa con la boca abierta.

—¿Qué sucede aquí? ¿Todas las mujeres de esta familia tiene dotes adivinatorias?

—Bueno, si no es ella, ¿quién podría ser? Tu hermano no ha estado prodigándose últimamente en eventos sociales. Además, tú mismo me contaste que, durante el accidente, ella apenas se había separado de su lado.

—Sí, es la señorita Borst.

Ayleen dio un sorbo a la copa mientras sopesaba la noticia. Luego, esbozó una tenue sonrisa.

—Es una noticia maravillosa, Louis; a André el amor le sienta estupendamente, ¿te has fijado lo relajado y tranquilo que estaba hoy?

—Estoy de acuerdo contigo en que está diferente, parece más optimista, más sosegado, pero no te hagas demasiadas ilusiones. Según él mismo me ha dicho, no está enamorado de ella.

—¡Bah! Por supuesto que lo está, solo que él aún no lo sabe. —Con una enigmática sonrisa esbozada, añadió—: Créeme, yo de eso entiendo algo.

Su marido sonrió y se acercó a ella; la tomó de la cintura y le murmuró junto a la boca:

—Dices eso porque tú también estabas profundamente enamorada de mí, aunque decías detestarme.

—Y te detestaba, profundamente, además. —Depositó un suave y apasionado beso en los labios de su esposo y añadió—: El problema es que te amo mucho más de lo que te odio.

* * *

En la habitación, André se desvistió y lanzó un suspiro de alivio; el largo viaje lo había agotado. Sus cicatrices parecían palpitar y tirar de la débil carne circundante. Las largas noches en las que apenas había podido conciliar el sueño porque deseaba oír los pasos de Caitlin acercarse habían pasado factura. Ahora, apenas podía mantener los párpados abiertos. Desde el preciso instante en que había decidido que se casaría con ella, comenzó a estar mejor. Su ánimo se había aligerado y comenzaba a sentirse optimista. No era el matrimonio con el que había soñado cuando estaba prometido con Susan; no se casarían en la Catedral de St. Paul como ella había querido ni tendrían más invitados que sus familiares y amigos, pero la sola idea de tener a Caitlin para siempre bastaba para que un embriagador sentimiento cercano a la euforia lo invadiese por entero.

* * *

La marcha del señor Fergusson había sorprendido mucho a todos los habitantes de Sea Garden y, aunque ese hecho apenas alteró sus rutinas, lo cierto es que una sensación de alegre expectación se había apoderado de todos. Sin embargo, Caitlin no podía dejar de sentir la ausencia ya que, sin él, la casa parecía vacía. En la cocina, mientras comían, la cocinera hablaba del tema.

—El hecho de que el señor Fergusson se haya decidido por fin a emprender un viaje no puede ser otra cosa que un buen augurio.

—¿Por qué dice eso, señora Widner? —preguntó Caitlin con curiosidad.

—Desde que se trasladó aquí, no se ha consentido visitar a nadie, a pesar de que tanto sus hermanos como su padre han insistido hasta la saciedad en que volviera a relacionarse con los demás. —Con un tono conspirador, añadió—: Creo que está empezando a olvidar todo lo relativo a ese horrible accidente.

Caitlin sonrió levemente y se quedó pensativa. Cuando supo que el señor Fergusson se había marchado sintió una punzada de inquietud. Le resultaba extraño el hecho de no verlo cada día y se dio cuenta de que extrañaba su presencia silenciosa pero reconfortante en la casa; sin embargo, a pesar de ello, lo cierto era que ella también compartía la alegría de los habitantes de la casa por el hecho de que el señor Fergusson hubiese decidido por fin romper el encierro. Aunque él se había negado a hablar sobre eso, ella sabía que el incendio lo había traumatizado profundamente, y no solo la terrible experiencia de estar al borde de la muerte por las quemaduras: el hecho de que su prometida lo hubiese abandonado probablemente habría sido un golpe del que no había logrado recuperarse. Sintió cómo la aversión por esa mujer la inundaba y junto con su repulsa experimentó un sentimiento desagradable, desconocido hasta ese momento para ella: celos. No podía entender que, teniendo el amor de André, lo hubiese rechazado: ella habría dado cualquier cosa por encontrarse en su lugar.

—¿En qué piensa, señorita Borst?

—Nada especial, señora Widner. También me parece maravilloso que el señor Fergusson haya decidido, por fin, volver a retomar su vida.

“Una vida de la que yo nunca formaré parte”, pensó con una mezcla de sentimientos.

* * *

André llegó a Sea Garden cuando ya anochecía. Durante todo el camino de vuelta, se había sentido nervioso y expectante como un mozalbete hasta que no tuvo más remedio que admitir ante sí mismo que deseaba ver a Caitlin y darle la noticia. Un pensamiento inesperado hizo que su ceño se frunciera; no había contemplado en ningún momento la posibilidad de que ella se negara. Tragó saliva, repentinamente angustiado, ¿qué haría si ella no aceptaba su proposición? La imagen de sí mismo arrodillado frente a ella mientras le suplicaba que fuese su esposa pasó por su mente y, aunque quiso reírse de sus temores, lo cierto es que una pequeña semilla de duda comenzó a arraigar dentro de él.

Una vez en la habitación, después de que George lo ayudó a subir el equipaje, estuvo dudando sobre si reclamar la presencia de Caitlin para resolver por fin su incertidumbre o esperar a un momento y una hora más adecuados. Tras pensarlo durante unos instantes, decidió esperar al día siguiente. Se dijo a sí mismo que se encontraba demasiado cansado para afrontar emociones fuertes, pero lo cierto era que su corazón palpitaba agitado ante la posibilidad de que ella lo rechazara y se dio cuenta con asombro de que se sentía inquieto y nervioso como un mozalbete que se dispone a besar a una chica por primera vez.

* * *

El señor Fergusson había vuelto; George había ido a anunciárselo, por lo que ella había reprimido un largo suspiro de alivio. Se dijo que, tal vez, debería ir a preguntarle si deseaba algo, pero, según George, él ya se había retirado a su habitación. Probablemente, se encontraba muy cansado. Pensar que las cicatrices estuvieran molestándolo hizo que apretara los labios. Se dirigió resueltamente a la cocina y preguntó a la señora Widner por el lacayo.

—Ha salido un momento a atender a los caballos, señorita Borst. Después del viaje, necesitan comer y que les den un buen cepillado.

—Sí claro, por supuesto, lo esperaré aquí. ¿Ha pedido el señor algo para cenar?

—No, ha subido directamente a su habitación.

—Ponle algo de sopa de la que preparaste hoy y un trozo de queso; manda a Mary para que lo suba. Probablemente, agradecerá probar un bocado por muy cansado que esté.

—Sí, señorita Borst.

Caitlin empezaba a impacientarse al ver que el lacayo se demoraba, así que decidió ir al establo. Allí lo encontró terminando de cepillar a una de las yeguas.

—George, ¿has encendido la chimenea del dormitorio del señor?

—Sí, señorita Borst, es lo primero que hice nada más divisar el carruaje.

Ella se limitó a asentir en un gesto de aprobación.

—En cuanto termines con los caballos, quiero que preguntes al señor si desea un baño. —“Sin duda alguna, sumergirse durante unos minutos en una tina de agua caliente servirá para que se relaje”, pensó—. Luego, ponle el ungüento para las cicatrices.

—De acuerdo, señorita Borst.

Algo más tarde, mientras se preparaba para acostarse, Caitlin se sorprendió a sí misma envidiando las tareas de George.

CAPÍTULO 13

Esa mañana, al despertar, Caitlin se dio cuenta de que había descansado mucho mejor que las noches anteriores, y la razón no era otra que la presencia del señor Fergusson en la casa. Se había dicho a sí misma que podía ser feliz con simplemente permanecer a su lado, servirlo, verlo cada día y compartir el mismo espacio que él; lo cierto era que, por muy difícil de creer que resultara, se sentía mucho más feliz en Sea Garden de lo que lo había sido nunca antes, a pesar de saber que el señor Fergusson era inalcanzable para ella.

Mientras tarareaba una alegre tonada, se aseó y se vistió, dispuesta a empezar el día con mucho más optimismo del que había sentido los días anteriores. De repente, una idea horrible hizo que se callase súbitamente, como cuando una pesada nube gris oscurece el sol. A pesar de que todos los habitantes de Sea Garden habían hecho muchas conjeturas sobre el motivo que habría llevado al señor Fergusson a viajar a Londres, había una causa que no se le había ocurrido a nadie, ni siquiera a ella, hasta ese momento: tal vez, el señor Fergusson había ido a la ciudad a cortejar a alguna dama. Toda la alegría que había sentido momentos antes comenzó a disiparse, ya que, de repente, esa explicación le pareció la más plausible de todas. Sin duda alguna, el señor Fergusson consideraba de lo más inapropiada la relación que habían mantenido ambos, como a ella le sucedía, a pesar de que se trataba del momento más sublime que había vivido en su vida. ¿Qué mejor manera de mantener alejada esa noche que llevando una esposa a Sea Garden? Una dama adecuada para él y, sin duda alguna, de buena familia.

La angustia atenazó el pecho de Caitlin hasta el punto de impedirle respirar con normalidad. Se había resignado a amar al señor Fergusson desde la distancia, de la misma manera que los místicos aman y entregan su vida a un dios, pero sabía que no soportaría ver cómo otra mujer compartía su vida y su cama de la misma manera en que ella anhelaba hacerlo. “Si eso llega a ocurrir, abandonaré Sea Garden sin dudarlo”, se dijo a sí misma.

Se obligó a recomponer el gesto y se dirigió a la cocina para tomar el desayuno junto con George y la señora Widner, como solían hacer cada mañana para planificar las tareas y el menú del día. Cuando llegó a la cocina, la cocinera ya estaba sirviendo el té, y el olor del pan recién hecho inundaba la cocina y provocó que su apetito se despertarse de repente. Tras dar los buenos días, comenzó a desayunar y untó con cremosa mantequilla uno de los panecillos aún humeantes.

—Señorita Borst, antes de que se me olvide, el señor Fergusson ha dejado un recado para usted.

Caitlin, con el panecillo a mitad de camino entre el plato y su boca, miró a la señora Widner con sorpresa.

—¿El señor Fergusson ya se ha despertado?

—Así es.

Caitlin sintió cómo el nerviosismo volvía a apoderarse de ella. Si bien André siempre se despertaba temprano, generalmente nunca lo hacía antes que los sirvientes.

—¿Ha desayunado?

—Ahora mismo, Mary le está llevando la bandeja al despacho.

—Está bien.

Caitlin sintió cómo su apetito se echaba a perder y dejó el pan a medio comer en el platillo. La señora Widner la observaba con sus ojos de lince, sin perder detalle de su expresión, mientras, junto a ella, George permanecía minuciosamente concentrado en untar con mermelada otro de los panecillos.

—¿Qué sucede querida? Se ha puesto pálida.

—No me sucede nada, señora Widner, es solo que me resulta extraño que el señor me llame tan temprano. ¿No ha dicho qué quería?

—No ha dicho nada, por supuesto, pero no debe sentirse tan preocupada: ¿qué podría ser?

Caitlin percibió la mirada bondadosa de la cocinera y se sintió ligeramente culpable. Aunque le había confesado lo que realmente sentía por André, no le había contado todo lo que había sucedido entre ellos y, tampoco, quería hablarle de los temores que la asaltaban. Sabía que su reacción era completamente ridícula a ojos de los demás, ya que el hecho de que el señor Fergusson pensara en casarse sería algo absolutamente normal.

—Tiene usted razón —Caitlin esbozó una trémula sonrisa—. Es probable que se trate de algún encargo sin importancia.

* * *

Frente a la puerta del despacho de André, Caitlin frotó las manos contra su falda de algodón, ya que las notaba entumecidas. Se obligó a tranquilizarse y tomó aire profundamente. Cuando pensó que estaba preparada para oír lo que él tuviera que decirle, entró.

—Buenos días, señor Fergusson, ¿deseaba verme?

André levantó la vista de la carta que redactaba en ese momento y se quedó contemplándola unos segundos en silencio. Lo sorprendió la alegría que sintió al volver a verla después de los días pasados en Londres y, sobre todo, lo sorprendió la sensación de plenitud que esa simple presencia provocaba en él. Nada lo hacía sentirse tan en casa como la cercanía de Caitlin. Ya había renunciado a tratar de buscar una explicación al hecho sorprendente de que una joven tan sencilla como ella se hubiese convertido en su más preciado solaz.

—Siéntate, Caitlin, por favor.

En ese momento, ella se dio cuenta de que realmente nada podría prepararla ante la terrible posibilidad de que él pudiese casarse con otra mujer. Por un loco momento, deseó huir, salir corriendo y no enfrentarse a las palabras que tanto temía, pero se obligó a permanecer envarada en el asiento que ocupaba, con las manos apretadas una contra otra.

—Caitlin, ya sabes que yo… —André se interrumpió y se mesó el cabello mientras trataba de encontrar las palabras adecuadas—. Sabes que no puedo mantenerme alejado de ti; no es ningún secreto.

Ella bajó la vista y se mordió los labios, se daba cuenta de que no había estado desencaminada en sus suposiciones. Trató de reprimir las intensas ganas de llorar que sentía.

—He pensado mucho en esto, en nosotros, y solo se me ocurre una solución que ponga fin a esta situación.

—¿Qué situación? —La voz sonó trémula.

—En la que nos encontramos: yo, que te deseo cada segundo del día; y tú, que te niegas a estar conmigo. —Ella no contestó nada: todas las posibles soluciones que acudían a su mente la llenaban de amargura. ¿Qué podía haber decidido él? ¿Echarla de Sea Garden? ¿Traer una esposa que mantuviera a raya el inconveniente asunto con el ama de llaves? Esperó la respuesta de él en silencio, con la misma angustia que un condenado espera la ejecución—. Cásate conmigo.

Caitlin alzó la mirada de golpe y lo miró con una expresión de cómica incredulidad dibujada en su rostro.

—Sí, lo sé, parece una locura, pero te aseguro que, ahora mismo, no hay nada que desee más que a ti, y no soy tan desalmado como para forzarte a una situación que, a todas luces, te incomoda. La solución es muy simple: cásate conmigo.

Caitlin continuaba mirándolo sin dar crédito a sus oídos: ¿realmente André Fergusson le estaba pidiendo que fuese su esposa? Él se había inclinado sobre la mesa que los separaba y la miraba con intensidad.

—Pero, André… señor Fergusson, yo soy su ama de llaves, usted es un hombre importante: ¿cómo puede pensar en serio en que ambos nos casemos? Sería un error.

—Solo soy un hombre, y tú eres la mujer que me ha robado el sueño, en la que pienso día y noche, la única mujer que quiero a mi lado: ¿dónde está el inconveniente? El único error es haber sido tan débil, haber cedido tan completamente a lo que me haces sentir, pero no tengo más remedio que aceptarlo: no sé luchar contra esto.

—Señor Fergusson, la gente, su familia…

—¡Al diablo con ellos! —André se levantó y se acercó a ella. La sujetó de los hombros y la obligó a levantarse—. Escúchame, Caitlin, ¿estás tratando de rechazarme? Si es así, dilo con claridad, pero no me vengas con excusas.

—Yo solo quiero que sea feliz, señor Fergusson.

—Entonces, di que sí; y acaba con esta tortura.

Ella lo miró a tan solo unos centímetros de sus ojos, ¿podría ser verdad? ¿Realmente la necesitaba tanto? Esbozó una sonrisa; apoyó la cabeza en el pecho de él, se sorprendió al notar que el corazón le golpeaba enloquecido contra el pecho.

—Sí, señor Fergusson, por supuesto que sí.

André cerró los ojos y dejó escapar un largo suspiro. La encerró entre los brazos y apoyó la barbilla en la cabeza de la muchacha. La plenitud y alegría que solo con ella podía sentir lo inundaron. Volvió a sorprenderse, una vez más, de lo fácil que parecía todo con ella.

—A partir de ahora, yo me ocuparé de todo, Caitlin.

* * *

Esa misma tarde, Caitlin buscó a la señora Widner. La mujer se hallaba en la sala anexa a la cocina, la que usaba el servicio en los momentos de descanso; bordaba una bonita colcha.

—¡Buenas tardes, señorita Borst!

—Hola, señora Widner, ¿le molesta si me siento junto a usted?

—Por supuesto que no. —La mujer la observó sobre los anteojos, que solo utilizaba para las labores de costura, mientras la joven tomaba asiento—.Veo que tiene algo muy bueno que contarme. —Al observar la mirada de asombro del ama de llaves, la señora Widner esbozó una carcajada—. ¡Oh, vamos, señorita Borst! Esta misma mañana parecía que iba, usted, a un funeral y, ahora, resplandece, ¿estoy equivocada acaso?

—Lo cierto es que no. —Durante unos segundos, pensó cómo darle la noticia; finalmente, decidió que hacerlo directamente sería lo mejor—. Verá, esta mañana, el señor Fergusson me ha pedido que sea su esposa.

—¡Santísimo Cristo! ¿Es eso cierto?

—Así es.

La mujer apartó la colcha que con tanto mimo bordaba unos momentos antes, se levantó de un salto y la abrazó.

—¡Señorita Borst! ¡Eso es maravilloso!

Caitlin sonreía, emocionada por la alegría de la otra, incapaz aún de aceptar del todo el hecho de que realmente André quería convertirla en su esposa.

—Sé que junto a ti por fin podrá ser feliz.

—No deseo otra cosa que su felicidad, señora Widner, espero que nunca llegue a arrepentirse de haber escogido a una mujer tan por debajo de sus posibilidades.

—¡Oh querida! ¡Eres tan buena! ¡Por supuesto que el señor Fergusson no se arrepentirá!

* * *

Esa noche, a Caitlin le costó muchísimo conciliar el sueño. Daba vueltas sin cesar a la sorprendente petición de mano del señor Fergusson; junto a la euforia, experimentaba una molesta sensación de alerta. A pesar de que André le había asegurado que no había nada que deseara más que tenerla como esposa, ella se preguntaba si, una vez que estuvieran casados, él llegaría a arrepentirse. A pesar de que él no poseía ningún título, su riqueza y sus contactos lo convertían en un hombre importante, un hombre que podría haber aspirado a casarse con alguien mucho más conveniente que una simple ama de llaves.

“Ni siquiera podía ser tomada demasiado en serio como ama de llaves, ¿cómo me veré como la señora de André Fergusson?”, se preguntó con angustia. No tenía dote que aportar, todo lo que había ahorrado probablemente lo gastaría en el ajuar de novia. Por un momento, el pánico la inundó al darse cuenta de que jamás estaría a la altura del señor Fergusson, pero, luego, el recuerdo de esas dulces palabras la tranquilizó; él había dicho que ella era la única mujer que quería a su lado y que la necesitaba. Ella estaría ahí, junto a él, hasta que él quisiera.

* * *

Un par de días después, Caitlin intentaba seguir con la rutina habitual, aunque le costaba mucho concentrarse, ya que su mente se recreaba constantemente en el increíble hecho de que pronto sería la esposa del señor Fergusson. Él le había dicho que se encargaría de todo, y le constaba que había pedido a George que llevara una carta al pueblo destinada al párroco. Mientras repasaba con la señora Widner el listado de cosas que George debía buscar en su visita al pueblo, André apareció en la cocina y las sobresaltó a ambas.

—Buenos días, señor Fergusson.

—Señora Widner, señorita Borst. —André hizo una cortés inclinación de cabeza como si en lugar de ante sus sirvientas se encontrara frente a dos distinguidas damas de Londres. Luego, se dirigió a Caitlin y dijo—: Necesito que me acompañe, señorita Borst, hay un asunto de suma importancia que debo discutir con usted.

—Claro, por supuesto.

Caitlin siguió al señor Fergusson hasta el despacho, mientras, a su espalda, la señora Widner movía la cabeza a la vez que sonreía con condescendencia.

* * *

Una vez en el despacho, Caitlin preguntó con un dejo de ansiedad en la voz.

—¿Qué sucede señor Fergusson? ¿Cuál es ese asunto tan importante del que debe hablarme?

Por su mente desfilaban decenas de posibilidades, y todas ellas eran horribles. Debía intentar tranquilizarse o acabaría loca antes de la boda, ya que notaba los nervios a flor de piel.

—Se trata de tu abandono, por supuesto.

—¿Mi abandono?

Caitlin lo miró sin comprender.

—Un hombre espera poder pasar algo de tiempo con su prometida, pasear, hablar con ella. —Con cada palabra que decía, se acercaba hasta el lugar donde ella estaba, hasta que tomó un mechón de su cabello que se había soltado del recogido y lo acarició lentamente entre sus dedos—. Decirle lo mucho que la adora. —El tono ronco y sensual que había empleado hizo que ella se estremeciera—. ¿No te parece?

—Sí, pero…

—Sin peros, Caitlin: ¿qué es lo que te mantiene tan ocupada?

—El trabajo.

Ella comprendía cómo debía de sentirse una pobre mosca atrapada en la tela de una araña.

—Dentro de poco, serás mi esposa, podemos contratar otra ama de llaves.

—Eso no será necesario, señor Fergusson, me gusta ocuparme de la casa y… de usted.

André sonrió con ternura al oírla y, sin poder evitarlo, la comparó con Susan. Ella había estado deseando disfrutar de todos los lujos que él podía ofrecerle; sin embargo, la pequeña Caitlin tan solo deseaba cuidar de él. La tomó de la barbilla y besó con suavidad esos labios, disfrutó de la tersura y se embriagó con el aroma femenino. Deseaba más de ese dulce tormento, así que posó una de las manos en la espalda de ella para acercarla más a él hasta que, en su torso, sintió el roce de los turgentes pechos femeninos. Contuvo un suspiro, la instó a abrir la boca y, entonces, la besó con profundidad: acarició cada recoveco con esa lengua, se enredó con ella, sintió cómo la pasión le alborotaba la sangre y rugía en sus venas hasta ensordecerlo. La otra mano acarició y pellizcó suavemente los pechos de la muchacha hasta que sintió los pezones erguirse contra la palma; en su boca, bebió el gemido de Caitlin. André se dio cuenta de que un simple beso lo había llevado casi al abismo y supo que, si no paraba en ese momento, ya no podría detenerse. Apoyó su frente en la de ella.

—Me vuelves loco, Caitlin. Los días que faltan hasta que nos casemos van a ser los más largos de mi vida —exclamó.

Agitada aún por el beso que acababan de compartir, Caitlin esbozó una suave sonrisa mientras pensaba que podía comprenderlo perfectamente, ya que ella sentía lo mismo.

CAPÍTULO 14

Poco a poco, Caitlin fue haciéndose a la idea de que realmente era la prometida de André. Cada tarde, acudía a tomar té con él y disfrutaba sobremanera al oírlo relatar anécdotas de sus múltiples viajes, de lugares que a ella le parecían tan exóticos y distantes como la misma luna. Él parecía relajado y tranquilo; disfrutaba mucho sorprendiéndola e incluso escandalizándola con las costumbres de otras regiones.

—Las mujeres en la India marcan el nacimiento de su pelo con ceniza —decía una tarde mientras ella lo escuchaba arrobada.

—¿Por qué hacen algo así? ¿Es acaso un símbolo de duelo?

—No, es una manera de decir que ya están casadas.

—Ya veo, resulta eficaz, pero… ¿ceniza?

—Es algo barato y siempre a mano.

Caitlin asintió mientras daba un sorbo al té, André la miró y sonrió. Por más que intentaba, no podía recordar una persona con la que se hubiese sentido más cómodo en su vida que con ella. La muchacha lo volvía todo asombrosamente fácil, hacerla sonreír era tan sencillo que uno no podía, por lo menos, sentirse especial a su lado. Se maravillaba al pensar que solo él había sido capaz de descubrir la persona tan singular y única que era; egoístamente, agradecía el aislamiento que les proporcionaba Sea Garden para tenerla solo para él, sin darse cuenta de que ella le pertenecía en cuerpo y alma por decisión propia, sin más alicientes que el profundo afecto que, sin duda, sentía por él.

—No es solo el nacimiento del pelo lo que se pintan con ceniza; también adornan su frente con un punto rojo, justo aquí. —Al decirlo, besó su frente en un punto preciso encima de sus cejas. Al sentir el estremecimiento de Caitlin, sonrió con ternura—. Ese punto se llama “bindi”, el “tercer ojo”.

—Oh, vamos, eso no es cierto…

—Por supuesto que lo es. Se llama el “tercer ojo” porque sirve para ver lo inmaterial, el alma de cada uno. Los hindús son personas muy espirituales, están mucho más avanzados que nosotros en varios sentidos.

—¿Realmente creen que pueden ver el alma?

—¿Y por qué no? Yo, a veces, estoy convencido de poder leer tus pensamientos y saber lo que sientes a cada momento, ¡eres tan transparente!

Caitlin sintió cómo enrojecía ligeramente. Estaba segura de que lo que decía él era verdad, no obstante ella había renunciado desde hacía tiempo a intentar ocultar lo que sentía por él, simplemente no sabía cómo hacerlo.

—En cambio, a mí me gustaría saber más cosas de ti.

André frunció el ceño y cambió de tema. Sabía que había partes de su vida de las que no había hablado con Caitlin, ni con nadie en realidad, pero pensar en contarle a ella el desprecio que sentía hacia sí mismo hacía que su corazón bombeara frenético.

—He estado hablando con el señor Wesley, el párroco; ya se han publicado las amonestaciones, he fijado la fecha del enlace para el día 2 de mayo, dentro de dos meses, ¿te parece bien? ¿Te dará tiempo de avisar a tus parientes?

Caitlin asintió, repentinamente pudorosa. Aún le costaba hacerse a la idea de que, en breve, sería la señora Fergusson. Se sorprendió al constatar que André había tenido en cuenta a sus hermanos, algo en lo que ella no había pensado, tal como recordó en ese momento con una punzada de remordimiento.

—Mañana mismo les escribiré.

—Por supuesto, la estancia en el pueblo corre por mi cuenta, ya que no habrá sitio para todos en Sea Garden.

—Muchas gracias, André, eres muy amable.

—Vamos, ahora vamos a ser familia ¿no es así?

Ella le dedicó una sonrisa radiante. Él, un hombre con una educación excelente y con más dinero del que sus hermanos podían imaginar, no tenía ningún reparo en considerar a unos simples granjeros y campesinos como su familia. Caitlin supo que lo que sentía por él no era consecuencia de la enorme atracción física que, casi desde el primer momento, había sentido; sencillamente no podía imaginar que existiese un hombre más noble y más digno de ser amado que André Fergusson por lo que se hizo la firme promesa de hacer todo lo que estuviera en su mano para hacerlo feliz.

* * *

Gabrielle descendió del coche ayudada por Louis y, como siempre que observaba la enorme residencia familiar, Blanche Maison, sintió una punzada de nostalgia por la niñez que ya no volvería. Había recibido la visita de su hermano solo unas horas antes y había insistido en acompañarle a dar la noticia a su padre, ya que Riverland Manor, la residencia de su esposo, estaba a solo unas pocas millas de Blanche Maison.

Una vez en presencia del progenitor, Gabrielle sintió una punzada de ternura al observar los estragos que los años y la debilidad del corazón habían causado en él. El año anterior, el otrora poderoso Frank Fergusson había sufrido un infarto al que había sobrevivido de milagro; por eso, no le informaron de la caída de André, ya que evitaban cualquier noticia que pudiera sobresaltarlo. Daba buena cuenta de la debilidad de su salud el hecho de que se mantuviera casi completamente al margen de los negocios familiares, casi, ya que el imperio que había levantado con sus propias manos era, después de sus tres hijos, lo que más le importaba en el mundo. Ahora, de manera periódica, Louis le enviaba un detallado informe con el balance de ingresos, en el cual detallaba los gastos y las incidencias, si las hubiera. Eso y el cultivo de un pequeño jardín de rosas mantenían al señor Fergusson lo suficientemente ocupado.

—¡Padre! ¡Qué alegría verlo!

Gabrielle depositó un cariñoso beso en la mejilla de su padre. Louis le dio un abrazo breve pero lleno de afecto.

—No nos quedemos parados, por favor.

Frank miraba con orgullo a sus dos hijos: Gabrielle, con un corazón tan bello como su rostro, y Louis, todo un hombre, perfectamente capacitado para continuar e incluso aumentar el prestigio de los negocios de la familia. En ese mismo momento, una doncella entró, llevaba una bandeja con un servicio de té y unas bocadillos dulces con ciruela.

—¿Qué tal lord Collingwood, Gabrielle?

—Ahora está bastante ocupado, ya que está con la siembra del maíz y va casi todos los días a los cultivos con el capataz.

El señor Fergusson asintió. Su yerno había sabido combinar a la perfección su faceta de hacendado, que, por otra parte, lo apasionaba, al ocuparse personalmente de todo lo relacionado con sus tierras, con la de hombre de negocios, ya que había sabido darse cuenta de que el futuro estaba en el progreso que había traído consigo la era industrial. En los últimos años del siglo XIX, muchos nobles habían empezado a darse cuenta de que sus privilegios no bastaban para asegurarles el altísimo nivel de vida que habían llevado hasta ese momento. Solo los que se atrevieron a apostar por formar parte de ese progreso pudieron mantener, además, el legado familiar de tierras y enormes mansiones.

—¿Y los niños?

Una sonrisa iluminó el bello semblante de Gabrielle. Como a la inmensa mayoría de las madres, no había nada que le agradase más que hablar de sus hijos.

—Oh, Robert es ya un muchachito. Cada vez que los estudios se lo permiten, acompaña a su padre, y Christie sigue tan despierta y cariñosa como siempre. Esa niña es todo corazón.

—¿Y tú, hijo? ¿Cuándo piensas darle un hermano a la pequeña Anna?

—Ahora que lo comentas…

—¡Louis! ¡No puede ser cierto! —interrumpió Gabrielle—. ¿Y no me has dicho nada?

Gabrielle miraba a su hermano con ojos acusadores, aunque con una evidente expresión de alegría.

—Bueno, en realidad, Ayleen no me ha dicho nada a mí tampoco. Imagino que está esperando hasta estar completamente segura, pero yo sé sumar dos más dos.

—Eso se merece un brindis, hijo mío.

—Padre, ya sabe lo que dijo el doctor respecto a tomar licores.

Gabrielle lo miró con preocupación.

—¡Oh, vamos! Si un hombre no puede brindar por la futura llegada de un nieto es mejor que esté muerto y enterrado.

—Gabrielle tiene razón padre; además, aún no estoy seguro, ¿por qué no dejamos ese brindis para cuando Ayleen nos dé la noticia?

El señor Fergusson asintió a regañadientes.

—No sé desde cuándo mis hijos se han vuelto tan cascarrabias…

—Desde que has estado a punto de morir a causa de un infarto —respondió Gabrielle puntillosamente.

—Además, dentro de muy poco tendremos otro motivo para brindar.

Gabrielle tomó la taza de té y dio un sorbo mientras esperaba a que su hermano le diese la noticia al padre. No sabía cómo podía reaccionar, pero temía que la noticia lo disgustase. Frank Fergusson siempre había aspirado a que sus hijos contrajesen matrimonio con personas de clase alta, que pudiesen hacerlos miembros de una sociedad tan elitista como snob; por eso, cuando Louis anunció, un par de años atrás, que se iba a casar con la institutriz de sus sobrinos, Robert y Christie, la noticia le sentó como un jarro de agua fría. Si bien era cierto que, al poco tiempo, alabó la elección del hijo, su primera reacción no fue nada halagüeña. Ahora debían decirle que André iba a casarse nada más y nada menos que con su joven ama de llaves, y Gabrielle temía que tendrían que aplacar su enfado y desilusión.

—¿Y eso? —Miró alternativamente a sus hijos y exclamó con aspereza—: ¡Oh, vamos! Basta ya de tanto misterio.

—André va a casarse.

El señor Fergusson frunció el ceño.

—¿Ha vuelto a arreglarse con esa Susan Hareford? —exclamó.

—¡Por supuesto que no! ¿Después de lo que le hizo?

Gabrielle no pudo disimular el intenso desagrado que experimentaba hacia esa mujer.

—¿De quién se trata entonces?

—La joven se llama Caitlin Borst —prosiguió Louis—. Es…

—Es la joven más buena, cariñosa y leal que puedas imaginar, padre —interrumpió Gabrielle.

—Veo que ya la conoces.

—Así es, y debo decir que me causó una impresión de lo más favorable. Ojalá hubieses podido ver con qué desvelo y entrega se ocupa de André.

—Eso es maravilloso, pero el apellido Borst… —El señor Fergusson se quedó durante unos segundos en silencio mientras trataba de hacer memoria—. No; estoy seguro de que no me suena.

—Es probable que así sea padre —intervino Louis—. La señorita Caitlin Borst es el ama de llaves de Sea Garden.

* * *

La señora Widner terminó de preparar los bollos para el desayuno y se sentó junto a George, que ya apuraba la segunda taza de té.

—Parece que hoy lloverá —exclamó la cocinera en un intento por iniciar una conversación con el taciturno hombre.

—Así es, dentro de un par de horas, a lo sumo, caerá un chaparrón de los grandes.

En ese momento, el sonido de la puerta de entrada al cerrarse hizo que la señora Widner mirase por la ventana para ver quién salía y se sorprendiera al ver a la señorita Borst del brazo de André.

—George, no me ha dicho usted qué piensa del hecho de que nuestra joven ama de llaves y el señor Fergusson estén prometidos.

El lacayo, que en ese momento acababa de dar un mordisco a uno de los panecillos, emitió un gruñido por respuesta. La señora Widner, decidida a seguir con el tema, no se dio por vencida.

—Sé que la señorita Borst alberga un fuerte afecto hacia él desde hace algún tiempo, nada más tiene que recordar cómo estaba cuando el señor Fergusson sufrió el accidente, ¡pobrecita! Creí que acabaría enfermando ella también, ¿no le parece?

Otro gruñido por respuesta.

—Sé que puede ser impactante para la familia y las amistades del señor, pero, ciertamente, no creo que hubiese podido encontrar una joven más buena y amable que nuestra querida señorita Borst.

Sin desanimarse por el silencio de George, que se limitaba a comer como si ese fuese el último desayuno de su vida, la señora Widner continuó hablando.

—Además, la influencia de la señorita Borst en el señor Fergusson no puede ser más positiva, ¿no cree?

—Mmm.

—Ahora, el señor Fergusson no solo parece más alegre, sino que incluso se ríe a menudo. ¿Ha notado cómo busca a la señorita Borst con la mirada siempre que está cerca de ella? ¡No puede quitarle los ojos de encima! ¿No le parece romántico?

—Ajá.

La señora Widner movió la cabeza de un lado a otro a la vez que ponía los ojos en blanco.

—George, es imposible mantener una conversación contigo.

Se dio por vencida, se levantó y comenzó a retirar las tazas y los platos.

—¿Qué quiere que le diga? Yo no me he fijado en todo eso que usted dice, pero hay algo que salta a la vista: el señor parece tranquilo por primera vez desde que lo conozco y, aunque yo no entiendo de esas cosas, opino que, si una mujer puede hacer que un hombre esté en paz consigo mismo, es una buena mujer para él.

La señora Widner miró a George con sorpresa.

—¿Sabe qué le digo? Que tiene usted toda la razón, solo espero que el señor también sea un buen hombre para ella.

Mientras recogía los utensilios usados durante el desayuno, se fijó en los pesados y oscuros nubarrones que oscurecían el cielo.

—Espero que el señor Fergusson y la señorita Borst no hayan bajado a la playa, creo que la tormenta es inminente.

En su voz se traslucía la preocupación que sentía.

—Tal vez, ese sea el motivo que ha llevado al señor a bajar junto al ama de llaves.

—¿Qué quiere decir?

—Junto a la pared del acantilado hay unas cuevas en las que podrán refugiarse; estoy seguro de que el señor Fergusson conoce su existencia.

La señora Widner tardó unos segundos en comprender lo que el muchacho trataba de insinuar. Al hacerlo, abrió los ojos como platos.

—¡George! —exclamó sorprendida.

El hombre se limitó a encogerse de hombros y murmuró:

—Yo también he sido joven, señora Widner.

Antes de salir guiñó un ojo a la cocinera que, estupefacta por el gesto, abrió la boca de par en par mientras veía al hombre alejarse. Sin haberse repuesto del todo del asombro que sentía, la señora Widner se sentó y se sorprendió a sí misma al colocarse coquetamente un mechón de pelo que se había escapado de su recogido.

CAPÍTULO 15

Las gaviotas revoloteaban furiosas, y sus graznidos hendían el aire; la humedad reinante le daba a Caitlin la sensación de que tenía la piel mojada; la brisa marina no ayudaba a paliar el frío que se le metía en los huesos. Aun así, se sentía flotar; iba agarrada del brazo de André mientras caminaban por la orilla de la playa y hasta el rugido furioso de las embravecidas olas le parecía maravilloso.

—Caitlin, me preguntaba si te gustará vivir en Sea Garden.

—¡Por supuesto que sí, André! ¿Dónde viviríamos si no?

—Bueno, en realidad, tengo una residencia en Londres, era allí donde vivía cuando no estaba en Ceilán, antes de…

“Antes del incendio”. Ella sabía que ese momento había supuesto un antes y un después en la vida de su prometido. Se preguntó si las heridas que arrastraba desde ese día curarían alguna vez.

—No me importa el sitio en el que vivamos; siempre que pueda estar a tu lado.

Al oírla, él se detuvo y le sujetó la barbilla suavemente, mientras se perdía en esa límpida mirada color miel.

—Mi dulce Caitlin, te conformas con tan poco…

En un arranque de valentía, ella posó los labios en la palma de André, que estaba solo a un centímetro de su boca. Él cerró los ojos al notar la caricia de los suaves labios de la muchacha, y su corazón se estremeció de una manera casi dolorosa.

—Tal vez, podríamos visitar alguna vez Londres —continuó diciendo y no pudo evitar sorprenderse al oír el timbre estrangulado de su voz—. Quizás ahora no te lo parezca, pero este aislamiento puede llegar a ahogarte.

—André, para mí, Sea Garden es un lugar maravilloso. Me gusta vivir aquí, tener la libertad de pasear cerca del mar o en el bosque; adoro el sonido de las olas cuando me acuesto en mi cama: es como si me arrullase y me ayudara a dormir. Me gusta tu casa, todo en ella es alegre, sencillo y confortable.

André la escuchaba maravillado. Lo que para todos sus familiares y amigos era reclusión, para Caitlin era libertad.

—¿Cómo era tu vida antes de venir aquí?

—Bueno, nada excitante, como ya sabes. Me ocupaba de mi padre y de mis hermanos; por algún tiempo, pensé que eso me bastaría, pero, cuando mi hermano Martin se casó, me di cuenta de que no podía quedarme allí.

—¿Acaso la mujer de tu hermano te maltrataba?

—¡Por supuesto que no! No se trata de nada de eso, pero supe que, si continuaba viviendo con ellos, pronto dejaría de tener una vida propia; en cuanto llegaran los niños yo sería la tía solterona que cuidaba de ellos y, bueno, te parecerá una tontería, pero yo quería tener mi propia casa, mi propio marido, mis propios hijos y mi propia vida.

—¿Y ser el ama de llaves de Sea Garden no era otra manera de sentirte atada?

—¡Por supuesto que no! Es un trabajo, cobro por ello y tengo tiempo libre del que puedo disponer como desee.

—Tal vez, acabes por sentirte tan atrapada aquí como te sentías en tu hogar.

Caitlin empezó a angustiarse; sabía lo que pasaba por la mente de André; sin duda alguna, él pensaba que ella, tarde o temprano, también lo abandonaría, tal y como había hecho su prometida. No podía permitir que creyese eso.

—André, ¿no lo comprendes? No me importaría vivir en un pozo si estuviese junto a ti.

—¡A veces, pienso que eres tan joven y tan ingenua!

—¡No te atrevas a sugerir que no sé de lo que hablo! —Él la miró ligeramente sorprendido. La habitualmente dulce mirada de la muchacha despedía fuego, y él pensó que parecía una valkiria vengadora—. Sé lo que quiero y, sobre todo, sé lo que siento.

—Está bien, Caitlin, no te enfades.

Al decirlo, él la abrazó contra el pecho y le besó suavemente el cabello; entonces, ella notó un estremecimiento y, por unos instantes, le pareció que él estaba llorando. Espantada se apartó y, entonces, vio que él…

—¿Te estás riendo?

—¡Mi pequeña guerrera! Estás encantadora cuando te enfadas.

Ella compuso un mohín; había estado tan asustada al pensar que él podría creer que ella sería capaz de abandonarlo; él, en cambio, se reía.

—Vamos, Caitlin, no te enfades.

—No estoy enfadada, André, pero me entristece que dudes de mis sentimientos.

Él pensó si eso era lo que hacía y se dio cuenta de que ella tenía razón. Susan lo había herido más profundamente de lo que él había imaginado. Ocultó una mueca de desagrado y se sintió culpable por haberla apenado.

—Ese día vi cómo una joven, apenas una niña, moría ante mis ojos —murmuró.

Caitlin no dijo nada, consciente de la trascendencia de lo que André le contaba. Sabía que algo terrible lo había estado atormentando desde el accidente. Hasta ese momento, había creído que se trataba del abandono de su prometida. Ahora empezaba a descubrir que había algo más, mucho más en realidad.

—Cuando llegué al almacén las llamas habían empezado a alzarse por encima de nuestras cabezas. Yo ni siquiera lo pensé, sabía que quedaban trabajadores dentro y entré con la esperanza de poder ayudarlos. El humo era terrible, Caitlin, peor de lo que puedas imaginar. —Su voz sonaba extrañamente átona, sin matices, como si estuviese recitando una lección de corrido—. A los pocos minutos, los ojos me picaban y lagrimeaban tanto que apenas podía ver, y el humo me hacía toser constantemente. Lo peor eran los gritos, desgarradores, tan terribles que costaba creer que fuesen producidos por seres humanos. Podía oírlos pero no podía ver a nadie… hasta que, de repente, delante de mí, vi el rostro de esa chica. A pesar del humo, a pesar del miedo, sus ojos brillaban, aterrorizados, y extendía su mano hacia mí, suplicándome ayuda. Yo intenté llegar hasta ella, pero, justo en ese momento, la falta de oxígeno hizo que me marease. Lo siguiente que recuerdo es una luz cegadora, y la gente agolpada a mi alrededor que se preguntaba en voz alta si estaba vivo o no. La chica no sobrevivió, habían entrado a buscarme y la dejaron allí; ella me había pedido ayuda, y yo no la había ayudado. Ellos me rescataron a mí.

André paró de hablar de golpe, profundamente sorprendido. ¿En qué momento había decidido contarle aquello? No lo sabía, las palabras habían fluido sin que él tuviera control sobre ellas. Con más temor del que quería admitir, la miró y, entonces, vio cómo solitarias lágrimas bañaban su rostro.

—Tal vez, Dios se apiadó de mí y te mantuvo con vida para que yo pudiera conocerte y ser feliz.

Al oírla, él se sintió profundamente conmovido; con profundo agradecimiento, notó como si un enorme peso lo abandonase y le dejase una embriagante sensación de euforia. Después de todo, su vida parecía tener sentido para alguien.

—¡Caitlin!

Bajó la cabeza y se apoderó de sus labios, lentamente al principio; con un frenesí incontenible después. Ella gimió y recibió gozosa la lengua de él, que lamía cada recoveco de su boca y provocaba que excitados suspiros escaparan intermitentes. En ese momento, y como si obedeciesen a alguna orden divina, el cielo se estremeció, y comenzó a llover furiosamente. En apenas unos segundos, ambos estuvieron empapados. André se quitó el abrigo que llevaba y lo echó sobre la cabeza de Caitlin, luego, la tomó de la mano y comenzó a correr.

—¡Vamos! ¡En el otro extremo hay unas cuevas!

Cuando por fin llegaron al refugio natural que las rocas formaban al final del acantilado, Caitlin, empapada de los pies a la cabeza, temblaba visiblemente.

—¡Estás empapada! —André sintió cómo el puño frío del pánico atenazaba sus entrañas. Ella estaba muy pálida, y los labios azulados daban cuenta del frío que estaba pasando—. ¡Vamos! ¡Quítate esa ropa mojada!

Las manos de la joven temblaban tanto que no pudo desabrocharse el vestido. Con pericia, André la desnudó y, luego, se desnudó a sí mismo, la abrazó, se recostó contra la roca y apoyó la espalda de Caitlin contra su pecho. André comenzó a frotar los brazos y las piernas de la joven con movimientos vigorosos hasta que ella dejó de temblar; entonces, la apretó con fuerza contra sí, satisfecho al notar cómo la temperatura de aquel cuerpo subía.

Caitlin sintió que empezaba a adormilarse. El terrible frío que parecía haber penetrado hasta la médula de sus huesos había desparecido; ahora, un agradable sopor, provocado por el calor que le transmitía el cuerpo fuerte y cálido de André, comenzó a invadirla. Justo cuando empezaba a cerrar los ojos, notó la suave caricia de los labios de André en su cuello, lo que le causó placenteros estremecimientos. Una de las manos de él le cubrió el pecho derecho y acarició con la palma el pezón en movimientos circulares que le arrancaron un suspiro.

—Lo siento, Caitlin, he intentado esperar hasta que seamos marido y mujer, pero no puedo.

—No quiero que esperes, André.

Ella no vio cómo él sonreía, gozoso como el niño al que le dan el juguete que tanto ansía. Sin dejar de acariciarle el pecho, su otra mano se deslizó por el costado de Caitlin hasta llegar al vértice entre las extremidades y el vientre. Al sentir ahí esa mano, ella abrió las piernas inconscientemente, y él aprovechó para acariciar suavemente ese punto que sabía la volvería loca. Quería que ella suplicara por él, de la misma manera que él estaba dispuesto a suplicar por tenerla. Caitlin dejó caer la cabeza hacia atrás, con los ojos cerrados y la boca entreabierta en un gesto de placer. Las manos de André estaban provocando que unos fuertes espasmos de placer le sacudieran el cuerpo.

Él observó cómo ella apretaba los puños rítmicamente y supo que estaba a punto de alcanzar su placer. Sin dejar de acariciarla, metió lentamente la lengua en la oreja de la muchacha, y, entonces, ella soltó un grito a la vez que el cuerpo se estremecía violentamente contra la mano que permanecía enterrada entre sus muslos. Sin poder aguantar ni un segundo más, André la movió y con gestos le hizo comprender lo que quería. Ella abrió los ojos ligeramente sorprendida al darse cuenta de que él deseaba que ella se subiese a horcajadas encima suyo, pero, luego, la idea la sedujo profundamente. Observó contra su vientre el duro miembro masculino que palpitaba como suplicando atención. Caitlin lo tomó entre las manos y lo acarició lentamente: disfrutó del gemido de placer que escapó de la boca de André. Luego, al comprender instintivamente lo que debía hacer, se incorporó ligeramente para colocarlo en la entrada del cuerpo y comenzó a bajar con lentitud. Tenerlo dentro de ella fue una sensación tan profunda de placer que sintió cómo sus pezones se erguían. Comenzó a moverse sobre él, adelante y hacia atrás; así, se incrementó el gozo que sentía y que amenazaba con quitarle el sentido. Con cada oscilación de su cadera, sus pechos rozaban el torso de él, lo que aumentaba el placer de ambos, hasta que ya no pudo soportarlo más y sintió cómo otra oleada de ese profundo deleite la invadía y la hacía gritar. También André gritó al sentir cómo su cuerpo se estremecía con la más placentera descarga que había sentido jamás. Tomó la boca de Caitlin y la besó con ansia; enredó furiosamente su lengua con la lengua de ella hasta que los espasmos cesaron. Profundamente satisfecho y más feliz de lo que recordaba haberse sentido jamás, él la abrazó y dejó que una agradable somnolencia lo invadiera.

Una hora más tarde, suaves besos, como alas de mariposas por todo el rostro, lo despertaron.

—Mmm…

—Ha parado de llover, deberíamos volver.

A André le costó unos segundos darse cuenta de dónde estaba; luego, recordó de golpe, asintió y se puso en pie. Ambos comenzaron a vestirse. Sus ropas continuaban mojadas, pero no tenían más remedio que ponérselas para llegar hasta la casa. La posible imagen de ambos llegando a Sea Garden tal y como vinieron al mundo hizo que Caitlin soltara una breve carcajada.

—¿Qué sucede?

André la miraba con diversión.

—Estoy imaginándome la cara de las doncellas si nos vieran llegar así.

—¿Así, cómo?

—Desnudos.

Él la miró y encogió uno de sus hombros.

—Sería divertido comprobarlo, ¿te atreves?

—¡Por supuesto que no! ¿Acaso crees que me he vuelto loca?

—Tú, no lo sé, pero yo sí que estoy loco, profunda y totalmente loco por ti.

Caitlin tragó saliva, de repente intimidada por la profundidad de esa mirada y la seriedad de la voz al decirlo. Cuando por fin estuvieron vestidos, ambos emprendieron el camino de regreso a Sea Garden, y ella no pudo dejar de advertir la dificultad con la que André subía el camino desde la playa. Recordó que habían corrido a través de la arena para encontrar el refugio cuando comenzó a llover y supuso que el esfuerzo había sido demasiado duro para él. Sin poder evitarlo, el gesto se torció en una mueca de preocupación.

—Ve a tu dormitorio y quítate estas ropas mojadas, le diré a las doncellas que te preparen un baño caliente.

—No, primero deben atenderte a ti, luego, lo harán conmigo.

—¡No digas tonterías! ¿Acaso crees que voy a descansar tranquilamente en el agua mientras tú te congelas? Haz lo que te digo. Yo subiré a mi habitación, me quitaré la ropa mojada y esperaré junto a la chimenea a que tú termines para tomar mi baño. —Al ver que ella iba a continuar poniendo objeciones, añadió—: No voy a cambiar de opinión, y, cuanto más tiempo tardes tú, más posibilidades de enfriarme tendré yo.

—¡Eres un chantajista!

Pero, mientras lo decía, se dirigió a su habitación, seguida por la risa divertida de André.

* * *

Un par de horas más tarde, y al suponer que André habría bajado a su despacho a tomar el café que la señora Widner acababa de prepararle, Caitlin se dirigió hacia allí. No había olvidado la manera fatigosa que tenía él de caminar y, aunque estaba segura de que el baño caliente habría aliviado su rigidez, seguía preocupada.

André alzó la cabeza al escuchar la puerta abrirse y sonrió al verla entrar.

—¿Qué tal te encuentras?

—Estoy perfectamente.

—Ya veo que eres una saludable chica de campo.

—Así es, mi hermano James decía que soy más dura que la piel de un jabalí.

Él rio con ganas al oírla, y ella sonrió, contenta de haber provocado su risa.

—En realidad, venía para ponerte tu ungüento. Sé que las cicatrices te molestan.

Durante una fracción de segundo, André sintió una punzada de incomodidad. Ella empezaba a conocerlo muy bien, sabía cosas que no le había contado a nadie, y saber que había depositado tanta confianza en una mujer le provocó un instante de pánico, hasta que la límpida mirada de Caitlin se cruzó con la suya. En esos ojos, solo podía ver preocupación y esa adoración con la que siempre lo miraba. Supo que jamás debía temer una traición por su parte. Estaba seguro de que ella ni siquiera sabría cómo hacer daño a alguien si se lo propusiese.

Mientras le tendía el bote con el ungüento, se dio cuenta de que no pensaba en sus cicatrices cuando estaba con Caitlin, porque era fácil verse a través de los ojos de ella. Luego, cuando ella comenzó a untar suavemente la fría pomada sobre su dolorida carne, él ya no pudo pensar nada más, solo sentir, mientras se preguntaba de dónde diablos iba a sacar la fuerza de voluntad necesaria para soportar el tiempo que le quedaba hasta la boda sin volver a ponerle las manos encima a su prometida.

CAPÍTULO 16

André se encontraba revisando los balances anuales de ganancias. Aunque le había dicho a Louis que iba a permanecer al margen de los negocios familiares una buena temporada, su hermano continuaba enviándole informes pormenorizados de cada paso que daba, así como de las incidencias y ganancias que se generaban. Durante mucho tiempo, él se había limitado a ignorar esas misivas, pero, durante los últimas días, había comenzado, de nuevo, a sentir interés por el trabajo y quería ponerse al día sobre cómo iban las cosas en el próspero imperio que Frank Fergusson había levantado de la nada. La puerta se abrió, y la voz agitada de Caitlin disipó su concentración.

—Señor Fer… André, tu padre y tu hermana, lady Collingwood, acaban de llegar.

Él apretó los labios en una mueca de contrariedad. Por supuesto, desde el mismo instante en que anunció a Louis la intención de casarse con Caitlin, sabía que Frank haría su aparición, pero el saberlo no significaba que lo trastornase menos. Conocía perfectamente las ambiciones paternas respecto a los matrimonios de sus hijos y, desde luego, Caitlin no podía estar más alejada de lo que su padre habría esperado, pero no estaba dispuesto a consentir que tratase de manipularlo; mucho menos, que hiriese a su prometida con algún desplante. Al menos, Gabrielle lo acompañaba; ella siempre lograba aplacar la ira paterna.

—Está bien, ¿dónde se encuentran ahora?

—Les he pedido que te esperen en la sala verde; Mary les acaba de servir el té.

André observó que Caitlin lo miraba con los ojos muy abiertos mientras retorcía las manos. “Está asustada”, pensó, y una oleada de ternura lo inundó. Se puso en pie se acercó a ella y la tomó de la cintura.

—¡Vamos! Seguro que mi padre está deseando conocer a la hermosa mujer que va a ser su nuera.

—¡Oh, André! ¿No crees que se sentirá desilusionado?

—¡Por supuesto que no! —“Lo echaré si se le ocurre hacerla sentir mal”, pensó fieramente—. Si ese fuera el caso, no me importa en lo más mínimo, y a ti tampoco debería importarte.

Caitlin dedicó una valiente sonrisa a André, pero el corazón le martilleaba con fuerza dentro del pecho, porque sabía que, aunque él no lo admitiera abiertamente, su matrimonio sería francamente desigual. Él se dirigió hacia la sala que usaban para acoger las escasas visitas que recibían en Sea Garden y, justo en la puerta, apoyó una mano en la espalda de Caitlin.

—¡Hijo! —El señor Fergusson se levantó del asiento que ocupaba y abrió los brazos para abrazarlo, porque hacía mucho tiempo que no lo veía. Se separaron ligeramente y su padre lo estudió con ojo crítico. Como siempre, la visión de las cicatrices que mancillaban los rasgos apolíneos de su hijo lo entristeció, consciente del enorme sufrimiento que había soportado, pero lo cierto era que se sorprendió por lo cambiado que lo notó—. Tienes muy buen aspecto, muchísimo mejor que la última vez que te vi.

—¡André! ¡Qué alegría volver a verte!

Ahora fue Gabrielle la que dio un afectuoso abrazo a su hermano. En un segundo plano, Caitlin observaba la escena con una tenue sonrisa en los labios, puesto que disfrutaba del evidente afecto que su familia profesaba a André. Nadie parecía reparar en su presencia, lo que la tranquilizó un poco. Ni lady Collingwood ni el señor Fergusson parecían enfadados, aunque cabía la posibilidad de que aún no supiesen nada de la boda.

—Y bien, ¿dónde está la joven con la que te vas a casar? —preguntó Frank, tras los saludos.

—Aquí mismo, padre.

André tendió la mano hacia ella y la animó a que se acercara. Caitlin era perfectamente consciente de su aspecto algo desaliñado y sencillo. El vestido azul de algodón era funcional, sin adornos. El cabello estaba pulcramente recogido en un cómodo moño y carecía de joyas. Hizo una graciosa inclinación.

—Es un placer conocerlo, señor Fergusson —declaró.

Frank Fergusson miró con atención a la muchachita tímida e inocente que tenía ante sí, ajeno al gesto de tensión de su hijo André, que observaba el escrutinio paterno a su prometida con la misma atención que un búho sigue los movimientos de un ratón.

—El placer es mío, sin duda.

André dejó escapar el aire que había estado conteniendo, profundamente aliviado al darse cuenta de que Frank no había ido dispuesto a montar ninguna escena.

—Señorita Borst, no sabe lo feliz que me sentí cuando supe la noticia.

Caitlin enrojeció ligeramente al oír a la condesa de Kent, sin saber qué decir. Toda la tensión que había sentido se esfumó al darse cuenta de que la familia de André parecía aprobar el enlace. Tras los saludos iniciales, todos tomaron asiento, y Mary les sirvió el té. Entonces, lady Collingwood inició la conversación.

—Quiero saber, ¿ya hay una fecha fijada para la boda?

—Sí, será el 2 de mayo —respondió André—. Aquí, en la parroquia del pueblo.

—¡El 2 de mayo! ¡Queda poco tiempo!

El señor Fergusson miró a su hijo con el ceño fruncido, y André supo que se preguntaba por qué se casaban tan precipitadamente.

—La situación de Caitlin en la casa es demasiado ambigua. Hemos pensado que lo mejor es casarnos cuanto antes y no dar lugar a especulaciones.

—Tienes razón, André —intervino su hermana—. Pero ¡queda tan poco! Imagino que ya tendrás el vestido de novia, ¿no es así querida? —preguntó a Caitlin.

La aludida enrojeció repentinamente. Ni siquiera había pensado en eso; se había sentido tan feliz por el próximo enlace que no había ido más allá.

—Lo cierto es que no, lady Collingwood.

La condesa la miró consternada, pero, al darse cuenta de la incomodidad de la joven, se inclinó hacia ella y la tomó de la mano.

—No te preocupes por eso, quince días antes de la boda te mandaré a mi modista. Ya verás cómo te gusta.

—Todos los gastos de la boda corren por mi cuenta.

André interrumpió a su hermana, y todos lo miraron sorprendidos, puesto que su voz había sonado excesivamente tajante.

—Claro que sí, pero le costará encontrar una modista decente con tan poco tiempo, y sé que la señora Miller estará encantada de acudir a Sea Garden si se lo pido.

—Se lo agradezco muchísimo, lady Collingwood.

—No tienes que agradecerme nada, dentro de poco seremos familia.

Caitlin sonrió a la bella mujer que con tanta generosidad la aceptaba, a pesar de la enorme diferencia que había entre ambas.

—¿Piensas seguir viviendo aquí después de la boda?

La pregunta la hizo el señor Fergusson y miraba directamente a su hijo.

—La mayor parte del tiempo sí, pero, después de que termine nuestra luna de miel, volveré a hacerme cargo de los negocios, lo que nos obligará a pasar algún tiempo al año en Londres.

André dio un sorbo a la taza de café mientras ignoraba deliberadamente las miradas de asombro que sus palabras habían provocado.

* * *

Esa misma noche, después de que casi todos se retiraron a descansar, André y su padre charlaban animadamente en el despacho.

—Sé que tu hermano se alegrará mucho de tu vuelta.

—No creas que lo sorprenderá demasiado. Ha estado enviándome informes pormenorizados cada mes.

El señor Fergusson sonrió para sí.

—Ya sabes cómo es Louis, no se da por vencido hasta que consigue lo que quiere.

—Así es —asintió André con una ancha sonrisa.

—Aunque tú tampoco le vas a la zaga, por lo que veo.

El gesto de André se ensombreció.

—Si tienes algo que objetar sobre mi boda con Caitlin, te advierto que voy a casarme con ella digas lo que digas.

—Tranquilízate hijo, no tengo nada que objetar; es más, tu prometida cuenta con todas mis bendiciones. —Al interpretar de manera correcta la mirada sorprendida de su hijo, el señor Frank añadió—: ¿Crees que no me doy cuenta de que esa joven te ha devuelto las ganas de vivir?

* * *

La presencia del señor Fergusson y de lady Collingwood en Sea Garden dotó a la tranquila residencia de una actividad inusual que, lejos de molestar al personal de servicio, los llenó de una alegre expectación, ya que eran tan poco habituales las visitas que, a pesar del aumento de trabajo que suponían, agradecían el cambio de la rutina. Caitlin también disfrutaba de la visita del señor Fergusson y de lady Collingwood. El padre de André se mostraba siempre amable y solícito con ella, y la condesa era simplemente encantadora. A menudo, le pedía que paseara con ella por los alrededores; en esas ocasiones, le hablaba de sus hijos y de su familia, lo que hacía que los sintiera cercanos. En uno de esos paseos, Gabrielle le contó la historia de Louis y su esposa, Ayleen.

—Nos hicieron creer a todos que se detestaban, y puede que ellos lo creyeran así, pero lo cierto es que se atraían tanto como la luna atrae a las mareas. Por supuesto, fue todo un poco… escandaloso.

—¿Porque ella era la institutriz de sus hijos?

—No, en realidad, ese no fue el verdadero motivo. Lo cierto es que los sorprendieron en una situación bastante comprometida.

—Comprendo.

Caitlin enrojeció de golpe al recordar lo que había sucedido entre André y ella en las cuevas del acantilado tan solo unos pocos días antes.

—Tal y como siempre sucede con estas cosas, una vez que se casaron, los rumores se fueron diluyendo, y ya nadie lo recuerda.

—No creo que a ellos les importara demasiado, en el poco tiempo que los vi, parecían ser muy felices.

—Lo son, sin ninguna duda, de la misma manera que lo serás tú junto a André.

—Es lo único verdaderamente importante para mí —respondió Caitlin con timidez—. Merece ser feliz después de todo lo que ha sufrido.

—¡Oh, querida! —Gabrielle apretó entre sus manos la mano de la muchacha, emocionada por esas palabras—. Lo supe desde la primera vez que te vi con él y siempre te estaré agradecida por haber sacado a mi hermano del abismo en el que se había hundido.

* * *

Susan Hareford miraba por la ventanilla el paisaje que trascurría veloz ante sus ojos. Se preguntaba si su padre habría visto ya la nota en la que le explicaba detalladamente sus intenciones y, de ser así, cuál sería su reacción. Esperaba que lo comprendiese, aunque a esa altura tampoco le importaba demasiado. Romper el compromiso con André para acabar casada con lord Cabergine era como una broma macabra. Cerró los ojos y comenzó a recordar. Había conocido a André Fergusson en una recepción del gobernador en Ceilán. Su padre tenía allí una enorme plantación de té, y ella se había trasladado allí el año anterior junto a su madre, que había enfermado al poco de llegar y había muerto. Desde el primer momento, se sintió cautivada por él. Era más alto que la mayoría de los hombres asistentes a la recepción y mucho más atractivo que todos ellos. Luego de hacer discretas averiguaciones, descubrió que, además de increíblemente varonil, era también rico.

André Fergusson parecía haberse fijado en ella también, y Susan hizo todo lo que estuvo a su alcance para atraer la atención de él. Poco a poco, en sucesivas recepciones y fiestas, empezaron a pasar más y más tiempo juntos, hasta que André pidió formalmente su mano. Susan se sintió profundamente feliz y, cuanto más tiempo pasaba junto a André, más convencida estaba de haber encontrado al hombre perfecto para ella. No solo era atractivo, sino también elegante y divertido. Le encantaba entrar a los salones agarrada de su brazo y ver las miradas de envidia en las jóvenes debutantes. Tampoco había olvidado los apasionados besos que habían compartido en la oscuridad de los jardines ni la manera en que se había estremecido de anhelo cuando él acariciaba sus pechos. Sí, todo en su vida parecía ir sobre ruedas.

Pero entonces, ocurrió ese horrible accidente. Susan apretó los puños al recordarlo y notó cómo la antigua amargura volvía a inundarla. André lo había estropeado todo al intentar hacerse el héroe, y ella no podía evitar sentirse resentida con él por eso. Cuando pudo volver a verlo después del incendio, no había podido contener un grito de horror. Su rostro era un amasijo de color rojizo y uno de sus ojos estaba completamente cerrado. Su cara inflamada le deformaba los rasgos, y la repugnancia que sintió le hizo darse cuenta de que jamás podría casarse con él.

Avergonzado por la ruptura del compromiso, el padre de Susan había decidido regresar de nuevo a Inglaterra. Y, ahora, ese mismo padre pretendía que se casara con un vejestorio mucho más repulsivo que su antiguo prometido desfigurado. No le había costado demasiado averiguar dónde residía André, ya que los Fergusson eran muy conocidos en Londres; apenas había tenido que pensarlo durante unos días hasta que se decidió. Sabía que André no la iba a recibir con los brazos abiertos, pero confiaba en que él acabaría por perdonarla, ya que sabía lo mucho que la había amado.

* * *

Tres días después de su llegada, el señor Fergusson y lady Collingwood se marcharon. En la puerta, André y Caitlin se despidieron de ambos, con la tranquilidad de saber que en breve volverían a verse.

—Ha sido un placer tenerlos aquí —exclamó la muchacha, ya que lo sentía así de corazón.

—El placer ha sido nuestro, no lo dudes.

El señor Fergusson palmeó paternalmente la mano de Caitlin al decir eso.

—Dentro de poco volveremos a vernos —intervino lady Collingwood—. En dos semanas vendré con la señora Miller, ya verás qué mano tiene.

—Estoy segura de que me encantará.

Ambas mujeres se sonrieron con verdadera simpatía, puesto que, en los días que habían pasado juntas, habían establecido una bonita relación de amistad. Una vez que André abrazó a su padre y a su hermana, ellos subieron al carruaje y se marcharon.

—Creí que no iban a marcharse nunca —manifestó él mientras veían cómo se alejaba el coche.

—¡André! —Caitlin lo miró escandalizada—. ¿Cómo puedes decir eso? Tu familia es encantadora.

—No seré yo el que lo niegue, pero en estos tres días no hemos tenido ni un momento para estar a solas. —La agarró de la cintura, la acercó a su cuerpo y añadió—: ¡Y te he extrañado cada uno de los minutos que he estado separado de ti!

Luego, bajó la cabeza y se apoderó de sus labios con voracidad, sin importarle en lo más mínimo el hecho de que los sirvientes los pudieran ver.

CAPÍTULO 17

En los días que siguieron a la partida del padre y la hermana de André, una agitación inusual invadió Sea Garden. André comenzó a enviar misivas y a recibir a diversas personas, con lo cual, las doncellas y la cocinera estuvieron más ocupadas de lo habitual. También Caitlin notaba este incremento de la actividad, aunque no le importaba en lo más mínimo, puesto que el hecho de ver cómo André volvía a relacionarse y a tomar las riendas de su vida la llenaba de una inmensa alegría.

El señor Fergusson recibió al párroco, con el que cenó en un par de ocasiones y, también, al señor Whenkle, que, según supo Caitlin, era la mano derecha de los hermanos Fergusson en los negocios familiares. El señor Whenkle se quedó en la residencia todo un día, y, en ese tiempo, apenas salieron los dos hombres del despacho. Caitlin sabía que André había comenzado a dejar atrás el recuerdo del incendio que tanto lo había marcado y se sentía profundamente dichosa por ello, aunque últimamente apenas habían estado pasando tiempo juntos.

La llegada de una ayudante de cocina y de dos doncellas más sorprendió a todos. Según les explicó André, las había contratado para que ayudasen a la señora Widner y a la propia Caitlin en la preparación de todo lo necesario para la recepción que ofrecerían después de la boda en Sea Garden. Aunque solo habían invitado a sus familiares, André había pensado que no vendría mal un poco de ayuda extra. Sea Garden se estaba convirtiendo en un lugar casi concurrido y todos sus habitantes se hallaban excitados y emocionados ante la inminencia de la boda del señor Fergusson y la señorita Borst.

El señor Whenkle acababa de marcharse, y ella pensó que quizás a André le agradaría dar un paseo antes de que anocheciese, pero en ese momento sonó un golpe en la puerta de entrada. Caitlin abrió la puerta, porque pensaba que seguramente al señor Whenkle se le había olvidado algo, pero no se trataba de él. Frente a ella, estaba la mujer más elegante y hermosa que había visto en su vida. La recién llegada era muy alta y bastante delgada, tenía el cabello de un profundo color negro, recogido en un elegante peinado. Sus ojos verdes eran ligeramente rasgados. Iba vestida con un elegante traje de viaje de color verde musgo que realzaba el color de sus ojos y llevaba un pequeño bolso. Caitlin, bastante impresionada, no atinó a decir nada, hasta que la desconocida preguntó:

—Disculpe, ¿es esta la residencia del señor André Fergusson?

—Sí, así es.

Caitlin sintió el seco y doloroso golpe de la premonición pararle el corazón durante unos segundos.

—¿Podría anunciarme, por favor? Soy la señorita Susan Hareford.

Caitlin sintió cómo su mirada se nublaba y, horrorizada, pensó que iba a desmayarse. Por supuesto, no podía hacer algo tan absurdo, así que luchó con todas sus fuerzas para recuperarse y asintió con la cabeza mientras se apartaba.

—Espere un momento, por favor.

Mientras se dirigía al despacho, el corazón le martilleaba con fuerza dentro del pecho. Susan era todo lo que ella no sería jamás: hermosa como una diosa, elegante, culta y refinada. Los celos y el miedo la asaltaron por partes iguales, ¿qué podía hacer ella si la señorita Hareford decidía recuperar a André? La única respuesta posible le provocó un espasmo de terror. Al abrir la puerta del despacho, André le dedicó una radiante sonrisa y se levantó para ir a su encuentro.

—Señor Fergusson, tiene una visita —dijo con voz trémula antes de perder el poco valor que había logrado reunir.

André frunció el ceño al oírla dirigirse a él de una manera tan formal.

—Se trata de la señorita Susan Hareford —continuó ella antes de que él pudiera decir nada.

—¡Susan! —André se la quedó mirando sin estar seguro de haber entendido bien; ¿qué podría querer Susan después de tanto tiempo?—. ¿Estás segura?

Caitlin asintió con la cabeza mientras se preguntaba si era emoción lo que detectaba en la voz de André; trató de ocultar el terror que sentía.

—Le diré que pase —murmuró.

Susan siguió a la que, sin duda, era una doncella hasta una sala grande y bien iluminada, de estilo inconfundiblemente masculino. Las paredes, cubiertas de estanterías color caoba, y un enorme escritorio dominaban la estancia. Mirando a través de la ventana, se encontraba André. Cuando él oyó cerrase la puerta se dio vuelta. Susan seguía tan hermosa como siempre, con esa belleza exótica que lo había vuelto loco. Hubo un tiempo en que estaba convencido de que ella lo amaba, a pesar de su frivolidad y su inmadurez; el accidente le demostró lo equivocado que había estado.

Por su parte, ella lo miraba con la sorpresa reflejada en el rostro. Aunque las cicatrices seguían siendo visibles en la cara de él, y el ojo izquierdo estaba casi totalmente cerrado por las quemaduras, el aspecto general de él era francamente bueno. Su apostura no había cambiado ni un ápice. Seguía teniendo esa presencia atlética e inconfundiblemente masculina que lo había hecho destacar sobre el resto de hombres que había conocido. El aspecto de sus cicatrices tampoco era el mismo. El rostro no estaba inflamado, y el amasijo en el que se había convertido la parte izquierda de su cara presentaba un color y un aspecto mucho más natural que cuando ella lo había visto, después del accidente. Se reafirmó en su convicción de volver con él. Era infinitamente mejor opción que casarse con lord Cabergine.

—André…

—Hola, Susan.

Él se mostraba cauto, distante, pero ella no había esperado otra cosa.

—Tienes muy buen aspecto.

—Gracias, también tú.

—Oh, André, ¡te he extrañado tanto!

Él alzó la ceja al oírla, pero ella se había lanzado a una confesión apasionada.

—Desde que ocurrió el accidente no he dejado de pensar en ti y de arrepentirme por romper nuestro compromiso. No estuve a la altura de las circunstancias y lo siento mucho.

“Así que se trata de eso”, pensó André. Con sorpresa se dio cuenta de que las palabras de arrepentimiento de Susan no provocaban en él el júbilo que había esperado. Durante mucho tiempo, después de que ella rompiese el compromiso, había fantaseado con verla como en ese momento, arrepentida y suplicándole volver junto a él. Por supuesto, en sus fantasías, él la rechazaba y disfrutaba al hacerlo. Pero, ahora, se daba cuenta de que no sentía ya ese resentimiento hacia ella.

—Ha pasado mucho tiempo.

—Oh, André, ¿no puedes perdonarme?

La voz le tembló, y ella se sorprendió al darse cuenta de que realmente se sentía conmovida.

—Claro que sí Susan, no te negaré que he albergado mucho resentimiento hacia ti, pero todo eso quedó atrás. No es necesario que sigas martirizándote por lo que ocurrió. Todo eso ya ha pasado.

—¡André! Sabía que tú también sentías lo mismo que yo. No he dejado de amarte durante todo este tiempo. ¡Me hace tan feliz que no me guardes rencor!

Él endureció el gesto, y su voz sonó fría al exclamar:

—Susan, me parece que te estás equivocando. Yo no siento rencor hacia ti, pero tampoco ninguna otra cosa.

Ella lo miró con los ojos como platos, a la vez que notaba cómo el rubor subía hasta sus orejas.

—Pero, André, tú me amabas.

—Y tú me demostraste lo equivocado que estaba al creer que era correspondido.

—Dices eso porque estás resentido.

Sintió pena por ella. Susan estaba tan acostumbrada a ser adorada por todos los hombres que tenía a su alrededor que, sin duda alguna, debía costarle mucho aceptar que él, que había besado el suelo que ella pisaba, ya no sentía nada por ella.

—La verdad es que ya no, Susan. Lamento mucho si tú continúas sintiendo algo por mí, pero yo he logrado dejar el pasado atrás y reanudar mi vida; nunca sabrás lo mucho que me ha costado.

—Hay otra mujer —sentenció seria de repente.

André la miró con sorpresa, pero no le vio sentido a negar la verdad de esas palabras.

—Lo cierto es que sí.

—¿Quién es ella? ¿La conozco? —Al adivinar la reticencia de André a responderle, Susan insistió—: Al menos, me merezco conocer su identidad, ¿no te parece?

Él estuvo a punto de decirle que no, que no merecía nada de él, pero no estaba en su naturaleza ser cruel ni sentía ningún deseo de hacerle daño. Con alegría, se dio cuenta de que Susan Hareford no tenía absolutamente ningún poder sobre él, ni por lazos de amor ni por los de odio.

—Acabas de conocerla.

Susan lo miró sin entender, pero, de repente, la imagen de la joven doncella que le había abierto la puerta pasó por su mente y, sin poder evitarlo, soltó una carcajada de alivio.

—Oh, André, habías logrado asustarme, ¿cómo puedes bromear con algo así?

Él la miró con desprecio; de repente, toda su buena disposición hacia ella se vino abajo. El tiempo y la distancia le habían hecho olvidar lo frívola y cruel que podía ser Susan en realidad. Cierto era que él la había idealizado durante el tiempo que estuvo con ella, idiotizado por su hermosura, pero, ahora, con la perspectiva que daba la distancia y, sobre todo, la falta de sentimientos, se daba cuenta de lo superficial y engreída que resultaba en verdad.

—No estoy bromeando, Susan, la señorita Caitlin Borst, mi ama de llaves, es mi prometida. Nos casamos dentro de un mes.

Ella lo miró con la boca abierta, incapaz de creer lo que André estaba diciéndole. Sin darse cuenta, expresó sus pensamientos en voz alta.

—¿Cómo puedes preferir a esa mujer insignificante antes que a mí?

La voz de André sonó con dureza al responder:

—Esa mujer insignificante, como tú dices, me ha demostrado que sabe lo que es la lealtad; a esa mujer insignificante no le importa mi aspecto, y sé que permanecerá junto a mí siempre. Esa mujer insignificante es la única mujer con la que quiero pasar el resto de mi vida.

Susan tragó saliva al oírlo y sintió cómo lágrimas cálidas e incontenibles le resbalaban por las mejillas. Pero no lloraba por el dolor de haberlo perdido para siempre, ni siquiera por el hecho de tener que casarse con el viejo y repulsivo lord Cabergine: lloraba de humillación y despecho por primera vez en su vida. Un intenso sentimiento de odio hacia André la inundó como una bocanada de bilis.

* * *

En su dormitorio, Caitlin sentía como si todo el peso del mundo descansara sobre sus hombros. La llegada de la antigua prometida de André podía obedecer a un solo motivo: recuperarlo. Ella tenía muy pocas dudas de cuál podía ser la respuesta de André, sobre todo, después de ver a Susan Hareford. Las lágrimas corrían por sus mejillas mientras un terrible sentimiento de desolación la invadía. Había sido tan hermoso pensar que un hombre como André podía ser suyo. Con un movimiento furioso, secó las lágrimas de su cara, justo en el momento en que sonó un golpe en la puerta. Tardó unos segundos en abrirla, el tiempo que necesitó para asegurarse de estar medianamente presentable.

—Señorita Borst, al parecer, tenemos una invitada.

Caitlin tragó saliva con fuerza.

—Sí, lo sé. —Tomó aire con fuerza y preguntó—: ¿Le ha dicho el señor cuánto tiempo se va a quedar?

—Al parecer, se irá mañana, cuando amanezca. Le habría gustado marcharse hoy, pero ya ha anochecido, y es demasiado peligroso viajar con esta oscuridad.

—Oh, claro, por supuesto. —Así que la señorita Hareford se marchaba; tal vez, había estado equivocada con sus suposiciones. El sentimiento de alivio que experimentó hizo que sonriera inconscientemente—. ¿Dónde está ella ahora?

—Le he pedido que espere en la sala verde mientras las doncellas le preparan una habitación.

—Está bien. Prepare el té por favor; yo se lo serviré.

La señora Widner asintió con la cabeza y se marchó para hacer lo que la señorita Borst acababa de pedirle. Por su parte, Caitlin comenzó a adecentar su aspecto. Habría preferido no volver a ver nunca más a esa mujer que mucho la había trastornado, pero comprendía que tanto las doncellas como la señora Widner estaban muy ocupadas preparando la habitación y la cena respectivamente. Se dijo que haría de tripas corazón para atenderla ella misma.

Susan estrujaba furiosamente el bolsito que llevaba en la mano. Había deseado salir de la casa inmediatamente, pero André le había dicho con voz serena que sería imposible encontrar un cochero a esas horas. “Y no voy a arriesgar la vida de George cuando puedes esperar perfectamente hasta mañana.” “La vida de George”, había dicho, el muy cretino, ni una palabra sobre la vida de ella. Al día siguiente, debería explicarle a su padre que su plan no había funcionado y, al recordarlo, el sentimiento de humillación volvió a colorear sus mejillas.

En ese momento, la puerta se abrió y entró el ama de llaves. Portaba una bandeja con una tetera y una delicada taza de porcelana. Susan apretó los dientes al verla y la estudió con indisimulada curiosidad mientras la joven servía el té con pericia. Era muy joven y bonita, pero de una manera anodina. Formas redondeadas, pelo rubio y suave, unos ojos grandes y límpidos de un bonito color marrón claro nada notable por otro lado. Su aspecto no podía ser más vulgar, y Susan volvió a preguntarse con escepticismo cómo André podía preferirla a ella.

—Gracias, señorita…

—Borst, señorita Hareford.

—Por favor, ¿puede sentarse conmigo mientras tomo mi té? —Susan sonrió a la joven que la miraba sorprendida—. Me siento algo compungida y no me vendría mal algo de compañía.

—Por supuesto.

Lo que menos deseaba Caitlin era estar junto a esa mujer ni un segundo más, pero su posición como ama de llaves de Sea Garden no le permitía mostrarse descortés; además, si dejaba de lado la animadversión y los celos que sentía hacia ella, lo cierto era que la señorita Hareford se estaba mostrando muy amable con ella. Susan le sonrió y dio un sorbo a su taza.

—Mmm, está delicioso. Es justo lo que necesitaba después de que el señor Fergusson… oh, tal vez no debería decirle esto a usted, a fin de cuentas, es su ama de llaves.

Caitlin no quería oír nada, pero a la vez la curiosidad la llevó casi a pedirle que continuara, casi.

—Bueno, creo que puedo confiar en su discreción, ¿no es cierto?

—Sí, claro, señorita Hareford.

—Bien, el señor Fergusson y yo estuvimos a punto de casarnos —Caitlin permaneció callada, no quería decirle que ya lo sabía—. Pero después de su accidente yo me trastorné tanto que no supe estar a la altura de las circunstancias. —Hizo una pausa muy teatral y continuó—: El caso es que rompí nuestro compromiso. No quiero contarle lo muchísimo que sufrió André, porque estábamos muy enamorados.

Caitlin apretó los dientes. A pesar de que ya conocía la historia, oír a la señorita Hareford decir cuánto se amaban estaba siendo algo muy difícil de digerir.

—Desde el primer día me arrepentí de lo que había hecho, pero imaginé que André estaría resentido conmigo, siempre ha sido demasiado orgulloso. —Susan dio otro sorbo a su taza de té, miró subrepticiamente al ama de llaves y reconoció el gesto crispado de la joven—. Sin embargo, pese a todo, por fin, he conseguido armarme de valor para venir a pedirle perdón y a decirle la verdad: que nunca he dejado de amarlo.

Caitlin tragó saliva, la miró con los ojos abiertos de par en par y, a su pesar, susurró:

—¿Y qué le ha contestado él?

—André se ha mostrado muy agitado, me ha dicho que ahora es demasiado tarde porque se ha comprometido con otra mujer y no puede, en aras de su honor, deshacer el compromiso, que tan solo si hubiese venido un poco antes, habríamos podido recuperar lo que tuvimos. Ya ve… —Susan se limpió una imaginaria lágrima mientras disfrutaba insanamente del evidente dolor que reflejaba la expresión de la joven ama de llaves: tendría a André, pero la sombra de la señorita Hareford siempre estaría planeando entre ellos—. Imagino que es el justo castigo por no haber sabido reaccionar a tiempo.

Caitlin estaba conmocionada. Consciente de que se derrumbaría si permanecía un segundo más junto a esa mujer, se levantó bruscamente.

—Disculpe, tengo algunos asuntos que atender.

—Por supuesto, vaya, vaya.

Mientras veía alejarse a la agitada joven, sonreía. Cuando por fin se quedó sola, se recostó en el sillón que ocupaba. Sabía que la muchacha que acababa de marcharse se sentía profundamente afectada, pero ella no sentía ni un ápice de remordimiento. Esa insignificante mujer se había interpuesto en su camino y merecía pagar por ello.

CAPÍTULO 18

André regresaba del paseo matinal por la playa, revigorizado por el fresco aire marino. Le habría gustado pasear con Caitlin, pero últimamente la joven había estado muy ocupada, y supuso que aún estaría descansando, por lo que no había querido molestarla. No veía el momento de casarse e ir ambos a París o quizá a Roma a pasar una larga temporada, lejos de todos y de todo; seguro que ella disfrutaba mucho paseando por las antiguas callejuelas llenas de historia. Cuando llegó a la casa, la señora Widner lo estaba esperando con una expresión de ansiedad dibujada en su rostro.

—Señor Fergusson, menos mal que ha llegado.

—¿Qué sucede?

—Se trata de la señorita Borst, no aparece por ninguna parte.

Durante unos segundos, André se quedó mirando a la cocinera sin comprender realmente lo que le decía.

—¿Qué quiere decir con que “no aparece”?

—Verá señor, me extrañó mucho que no viniera a desayunar a la hora habitual, así que pensé que, tal vez, estaría enferma, por eso fui a su habitación y vi que estaba vacía. La he buscado por toda la casa, pero aquí no está.

—Eso es absurdo. —El tono de su voz le sonó extraño a él mismo—. Seguramente ha salido a pasear.

Sin añadir nada más, André comenzó a caminar hacia el bosquecillo que había desde Sea Garden hasta el pueblo, mientras, a su espalda, la señora Widner se retorcía las manos. Al tiempo que caminaba cada vez más deprisa, André sintió cómo el miedo se apoderaba de él; a su mente acudían imágenes de la joven gravemente herida hasta que tuvo que obligarse a sí mismo a apartar los lúgubres pensamientos que lo invadían. Probablemente, había una sencilla explicación para la desaparición de Caitlin. Pero una hora más tarde, y tras haber recorrido una larga distancia a pesar del dolor de su pierna, André comenzó a pensar que, tal vez, ella se había marchado, pero ¿a dónde? Y lo más importante todavía: ¿por qué?

Presa ya de un pánico incontrolable, André se dirigió de nuevo a la casa. Sin hacer caso de la señora Widner ni las doncellas que lo miraban con los ojos abiertos por el miedo, se dirigió a la habitación de Caitlin y la abrió de golpe. En efecto la joven no estaba allí, aunque la cama estaba pulcramente hecha y todo se veía ordenado. Con una sensación creciente de fatalidad, él abrió la puerta del armario solo para comprobar que estaba completamente vacío. Sobre la mesita no había nada, ni un cepillo, ni efectos personales, nada. Caitlin se había marchado de Sea Garden. En la puerta, la señora Widner lo observaba con los ojos muy abiertos: comprendió de golpe lo que el señor Fergusson acababa de descubrir, pero ¿qué podría haber llevado a la señorita Borst a marcharse de Sea Garden? Bien sabía ella lo enamorada que estaba del señor.

—¿Dónde está George?

—Bajó a la playa, por si la veía.

Sin decir nada más, André salió en busca del lacayo, al que encontró subiendo la pendiente.

—George, prepara el coche, vamos al pueblo.

—Sí, señor Fergusson.

* * *

Susan esperaba el tren que la llevaría de regreso a Londres. Esa mañana, se había levantado muy temprano y había pedido al horrible lacayo de André que la llevara al pueblo. Ahora, solo esperaba a que el tren llegase cuanto antes para alejarse de ese espantoso lugar de una vez por todas. De repente, y procedente de la estación, vio irrumpir en el andén a André seguido por su lacayo. La señorita Hareford esbozó una tenue sonrisa. Al ver cómo él se acercaba a paso rápido e inestable, frunció el ceño. No se había fijado, hasta ese momento, en que él cojeaba. André se detuvo de golpe al verla. Susan. Se había olvidado completamente de ella, ¿tendría algo que ver la aparición de su antigua prometida con la desaparición de Caitlin? Apretó los labios y se acercó a ella dispuesto a averiguarlo.

—Susan, ¿has visto a Caitlin?

—¿Te refieres a tu ama de llaves?

—Sabes perfectamente a quién me refiero.

Ella se encogió de hombros en un gesto de desprecio.

—No, ¿por qué habría de saber dónde está?

Él apretó los labios y se dispuso a marcharse. Tal vez, George, que se había quedado preguntando a los trabajadores de la estación, había averiguado algo. Pero justo cuando se disponía a marcharse sin molestarse en responder a Susan, la sonrisa sardónica de la mujer lo puso en alerta. La tomó del brazo con brusquedad y le preguntó con los labios apretados:

—¿Has tenido tú algo que ver en la desaparición de Caitlin?

Susan se desasió bruscamente y exclamó con voz irritada:

—¡Por supuesto que no! —Luego, esbozó una desagradable sonrisa y añadió—: Tal vez, ha recapacitado y se ha dado cuenta de que no quiere pasar el resto de su vida con un tullido.

* * *

Caitlin miró con tristeza la puerta de la casa donde se había criado. Algo alejada del pueblo, la granja era pequeña, pero siempre les había proporcionado lo suficiente para vivir. Solían intercambiar leche, huevos y verduras por todas aquellas cosas que necesitaban. Imaginaba que a Martin y a su esposa no les irían mal las cosas. Por primera vez, pensó en cómo reaccionaría su hermano cuando ella le pidiera que la dejara vivir allí, con ellos, de nuevo. Suponía que no pondría ningún impedimento ya que él siempre había sido amable y le había asegurado que aquel era su hogar. No podía decir lo mismo de su cuñada, una mujer desagradable y pagada de sí misma que estaba continuamente quejándose. Aun así, no tenía otro lugar al que acudir y sus ahorros apenas le habrían permitido mantenerse unos pocos meses. Tomó aire profundamente, llamó a la puerta y esperó. Fue su cuñada la que abrió y se la quedó mirando con la boca abierta.

—¡Caitlin! ¡Qué sorpresa! ¿Qué haces aquí?

—¿Puedo pasar, por favor?

Se oyó la voz de su hermano preguntando quién era.

—¡Es Caitlin!

Martin apareció al instante en la puerta en mangas de camisa.

—¡Caitlin! ¡Pasa!

Ella asintió aliviada y entró; luego, dejó en el suelo de la sala principal el bolso de mano que llevaba, el mismo con el que había partido, cargada de ilusiones, a Sea Garden. Martin miró con detenimiento el rostro de su hermana; estaba pálida y tenía profundas ojeras. Sus ojos traslucían una profunda tristeza.

—Siéntate. —Espero a que su hermana y su esposa se sentaran antes de hacerlo él. Luego, con voz suave añadió—: Recibimos tu carta.

—Martin, la boda se ha suspendido.

Tras la sorprendente declaración de la muchacha, el hombre y su esposa enmudecieron durante unos segundos; luego, él, compadecido por la evidente tristeza que sentía su hermana, preguntó:

—¿Qué ha sucedido?

—No quiero hablar de eso ahora, por favor.

Sus ojos lanzaron una mirada suplicante.

—Espero que no hayas hecho nada que traiga consecuencias.

—¡Dorothy!

Martin miró a su esposa con enfado; ella le devolvió la mirada y encogió los hombros.

—Estarás de acuerdo conmigo en que es todo muy extraño.

—He sido yo la que ha decidido no seguir adelante con la boda, pero, por favor, estoy muy cansada y no quiero hablar ahora de ese tema.

—Por supuesto. —Su hermano se levantó y la tomó de una mano—. Puedes quedarte en tu antigua habitación, está tal y como la dejaste cuando te marchaste.

—Muchas gracias.

Cuando la joven cerró la puerta del que había sido su dormitorio tras de sí, Dorothy miró a su esposo con la barbilla levantada.

—Sigo diciendo que es todo muy extraño.

—Nos lo contará cuando ella crea conveniente; ahora te pido, por favor, que no la importunes con tus preguntas ni con tus opiniones.

—¡Oh! Eso ha sido muy grosero por tu parte.

Martin ignoró el comentario de su esposa y alzó una plegaria silenciosa porque, por una vez en su vida, le hiciese caso. Se sentía muy preocupado por su hermana, dado que jamás había visto una mirada tan triste y vacía como la que lucían los ojos de Caitlin.

* * *

Caitlin se desplomó en la que había sido su cama hasta que se marchó a Sea Garden; entonces dio rienda suelta al llanto que había estado conteniendo desde que tomó la decisión de alejarse de André. Dejarlo había sido lo más doloroso que había hecho en la vida, y no creía posible que alguna vez pudiese llegar a sufrir más de lo que estaba sufriendo en ese momento. Cuando la señorita Hareford le contó lo que André había dicho, Caitlin vio claro que solo ella se interponía entre él y el verdadero amor de su vida. Había estado tentada de ignorar ese hecho, sabía que André era un hombre de honor y jamás habría roto su compromiso con ella; mucho menos, después de todo lo sucedido entre ellos, pero no podía casarse con él al saber que amaba a otra y que solo lo unía a ella el sentido del deber.

Así que, mucho antes de que amaneciera, había recogido todas sus pertenencias y había ido a pie hasta el pueblo. Había tardado dos horas en llegar, a paso rápido, espoleada por la tristeza y el dolor. Por un momento, había pensado tomar el tren que la dejaría en Maidstone, el distrito donde se encontraba la casa donde se había criado, pero, luego, imaginó que André iría a buscarla a la estación y decidió que sería mucho más prudente esperar un par de días, así que se dirigió a la única posada del pueblo y pidió una habitación. Había pasado dos días encerrada allí, sin salir siquiera para comer, ya que había pedido que le subieran las comidas al cuarto. Durante esos dos días, tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no volver a Sea Garden.

Pero, después de haber visto a Susan Hareford, sabía que ella jamás podía soñar con poder competir con una mujer así y, además, estaba firmemente convencida de que André merecía ser feliz. No iba a ser ella el obstáculo para que lo fuese. ¡Pero dolía tanto! Mientras los sollozos la sacudían por entero, se preguntó si alguna vez podría olvidar y continuar con su vida como si André Fergusson nunca hubiese formado parte ella.

* * *

Gabrielle le hablaba a la señora Miller de Caitlin, entusiasmada ante el próximo enlace de la joven con su hermano. Apenas quedaban unos minutos para llegar a Sea Garden, y estaba deseando que la modista comenzase a trabajar en el traje de novia de la que sería su cuñada.

—Creo que estará preciosa vestida de novia. ¡Es una joven tan agradable y tan bonita! Ya verá cómo le gustará.

—Estoy segura, lady Collingwood.

—Yo creo que un vestido sencillo, en color crema, con escote de barco. Sí, el escote de barco será ideal. Caitlin tiene un cuello largo y suave, y creo que le realzará el busto.

—¡Oh! ¿Es esa la casa de su hermano?

Gabrielle se asomó por la ventanilla y distinguió los bonitos ventanales de Sea Garden y la inconfundible fachada de piedra gris con el pórtico de entrada.

—Así es, señora Miller, Sea Garden.

—Es un lugar precioso.

Gabrielle contempló la casa, rodeada de prados verdes, que coronaba el acantilado como un halcón encaramado en una cumbre rocosa y, por primera vez, lo consideró un lugar verdaderamente hermoso. Hasta ese momento, Sea Garden se le había antojado una especie de prisión, el lugar que su hermano había escogido para alejarse de todos. Ahora, contempló la serenidad y la elegancia del lugar; era tranquilo, sí, quizá demasiado solitario, pero majestuosamente bello, salvaje y acogedor a la vez. Sí, debía reconocer que su hermano había hecho una magnífica elección; sin duda alguna, Caitlin y él serían muy felices allí. Cuando por fin el carruaje se detuvo en la puerta, Gabrielle se sorprendió al ver aparecer a André como si la hubiese estado esperando.

—¡André! ¿Acaso nos has visto llegar?

Él apretó los labios y movió la cabeza en un gesto negativo.

—¿Entonces? ¿Cómo es que…? —Gabrielle se detuvo de golpe porque acababa de reparar en la delgadez y las ojeras de su hermano, así como en su gesto crispado—. ¿Qué ocurre? —preguntó y sintió cómo todo su entusiasmo se esfumaba.

Pero él no respondió, se limitó a entrar en la casa de nuevo mientras Gabrielle lo seguía angustiada. Con zancadas largas y furiosas, él se dirigió al despacho y una vez allí cerró la puerta dando un portazo.

—André, por favor, dime qué sucede, me estás asustando.

—Caitlin se ha marchado.

Gabrielle ahogó un jadeo sorprendido.

—¿Qué estás diciendo?

—Lo que oyes: se ha marchado.

—Pero ¿cuándo? Y, ¿por qué?

—Hace una semana. No sé por qué, ni siquiera dejó una maldita nota.

La condesa sintió cómo el miedo, semejante un frío puño, le estrujaba las entrañas.

—André, eso que dices es muy extraño, ¿estás seguro de que se ha marchado? Tal vez, le haya ocurrido algo.

—Su armario estaba vacío; todo estaba pulcramente recogido.

Gabrielle se dejó caer sobre el diván y enterró el rostro entre las manos. Lo que André le contaba no tenía ni pies ni cabeza, ¿por qué iba a marcharse Caitlin tan solo unas semanas antes de su boda? Si había algo de lo que no tenía ninguna duda era del profundo amor que la joven sentía por su hermano.

—Ha debido suceder algo para que se haya marchado así, sin despedirse, sin una explicación. ¿Discutiste con ella? ¿Has dicho algo que pudiera herirla?

André la miró con el ceño fruncido, y Gabrielle se dio cuenta de lo triste y cansado que parecía. Sintió una enorme compasión por él. Parecía que la vida se resistía a devolverle la felicidad que, en justicia, le correspondía.

—No sucedió absolutamente nada; un día, estaba aquí y, al siguiente, ya se había esfumado, sin dejar ni rastro. —Se frotó la frente con la mano y añadió en un susurro—: Probablemente Susan tenga razón.

—¿Susan? ¿Te refieres a Susan Hareford? —Tras ver el gesto de asentimiento de su hermano, Gabrielle se levantó de golpe—. ¿Qué tiene que ver esa mujer en todo esto?

—Ella estuvo aquí el día antes de que Caitlin se marchara.

—¡Dios mío, André! ¿Y dices que no sabes por qué se ha marchado Caitlin? Estoy segura de que esa mujer sí lo sabe…

—¡Susan no tiene nada que ver en todo esto! Vino a pedirme perdón y a intentar reanudar nuestro compromiso, pero yo me negué, ¿qué podía haber molestado a Caitlin?

—No sé, pero admite que es sospechoso. Tal vez, Caitlin creyó…

—¡Ni siquiera me preguntó nada! Se fue sin darme una explicación y sin pedírmela tampoco. —André se había levantado y daba vueltas furiosamente por la estancia—. ¡Le dejé completamente claro a Susan que Caitlin era la única mujer que me importaba! —Se volvió hacia su hermana, que lo miraba con los ojos cuajados de lágrimas, y exclamó—: ¿Por qué se fue?

Gabrielle se levantó y lo abrazó con fuerza; entonces, André rompió a llorar entre sus brazos como un niño pequeño.

CAPÍTULO 19

Unos minutos después, André se separó del abrazo de su hermana y se secó furiosamente las lágrimas que le humedecían el rostro con la manga de la chaqueta. Se sirvió en silencio una copa de licor y la bebió de un trago; luego, llenó otra copa para su hermana y se la tendió.

—Esta es la última vez que lloro por una mujer. Nunca debí comprometerme con ella.

—No puedes decir eso, ni siquiera sabes qué ha pasado. Imagino que cuando la encuentres ella te dará una explicación y entonces…

—¿Cuando la encuentre, dices? —Lanzó una amarga carcajada y continuó—: Ni siquiera pienso buscarla. ¿Acaso crees que voy a correr detrás de ella y suplicarle después de que me abandonó?

—André…

—No; Gabrielle, no pienso humillarme nunca más. ¿Y si Susan tiene razón?

—¡Susan! ¡Susan! —Gabrielle se levantó furiosa del diván que ocupaba—. Estoy harta de esa mujer. Ella te abandonó en el peor momento de tu vida, ¿en qué puede tener razón?

—Me dijo que tal vez Caitlin no querría pasar toda su vida junto a un tullido.

—¡Caitlin no es como Susan! Por Dios, André, ¿acaso no te das cuenta? —Gabrielle se acercó a su hermano y lo tomó del brazo—. Esa mujer no se separó de tu lado cuando estuviste herido; nunca le han importado tus cicatrices.

—Entonces, ¿por qué se ha ido así? Sin dar ninguna explicación, como si yo no fuese más que un perro al que se puede dejar abandonado después de pasarle la mano por el lomo.

Gabrielle sintió una intensa compasión por su hermano. Comprendía cómo se sentía y de qué manera el abandono de Susan y la actitud prejuiciosa de algunas personas habían conseguido hacer mella en su confianza. Pero necesitaba hacerle comprender que Caitlin debería tener razones de peso para haberse ido.

—No sé por qué lo ha hecho, pero sí sé que ha debido suceder algo muy grave para que lo hiciera, por eso debes buscarla y exigirle una explicación. —Adoptó un tono de voz conciliador para añadir—: Si no lo haces, te vas a arrepentir toda la vida.

—Si me hubiese mantenido alejado de ella, como me había propuesto desde un principio, nada de esto habría sucedido. Me prometí que no volvería a confiar en ninguna mujer y he tropezado dos veces en la misma piedra. No puedo culpar a nadie más que a mí mismo, pero no volveré a caer en el mismo error.

Gabrielle movió la cabeza con tristeza de un lado a otro.

—Creo que ahora es cuando realmente estás cometiendo el peor error de tu vida.

* * *

André observó el carruaje que se llevaba a Gabrielle y a la señora Miller de vuelta a Riverland Manor, la residencia de los condes de Kent. No habían querido quedarse y habían decidido partir enseguida, antes de que comenzase a anochecer. André se alegró, ya que no quería hablar con nadie ni escuchar a nadie, menos a Gabrielle, que hacía tambalear sus convicciones, lo hacía dudar y sembraba el temor dentro de él.

Pensar que, tal vez, Caitlin se hubiese ido por un motivo ajeno a su voluntad hacía que una enorme agitación le invadiera, pero, por más que pensaba, no se le ocurría qué motivo podría ser ese. Además, la terrible posibilidad de que ella le dijese que lo había pensado mejor y no lo amaba lo suficiente era tan aterradora que no estaba dispuesto a arriesgarse a escuchar algo que sería devastador. Si ella lo amaba, volvería a él.

* * *

Ayleen Fergusson servía el té a su cuñada, aunque por el estado de agitación en que se encontraba pensó que, tal vez, sería mejor ofrecerle una infusión de tilo.

—Gabrielle, tranquilízate. Sea lo que sea, todo acabará por arreglarse, ya verás.

La condesa movió la cabeza en un gesto de negación.

—André acabará estropeando la única oportunidad que tiene de ser feliz.

—¿Por qué estás tan segura?

La mujer lanzó un hondo suspiro antes de responder.

—Porque sé que Caitlin lo ama sinceramente, pero él parece incapaz de creerlo.

Gabrielle había llegado a Londres hacía menos de una hora, y Ayleen la había recibido encantada pero bastante extrañada, puesto que no había anunciado su visita y había llegado solo con la compañía de una doncella. Tal y como le había explicado, había acudido una semana antes, junto a la señora Miller a Sea Garden, dispuesta a ayudar a Caitlin con los preparativos finales de la boda. Se había encontrado con que la joven se había marchado y con que André, a pesar de estar destrozado por el sufrimiento que estaba viviendo, se negaba a buscarla y exigirle una explicación.

—Necesito hablar con Louis, Ayleen; tal vez, él lo haga entrar en razón.

La antigua institutriz apretó los labios mientras sentía parte de la angustia que Gabrielle transmitía. André había sufrido muchísimo. El incendio y el hecho de que su prometida lo hubiese abandonado lo habían hundido; ahora, la señorita Borst lo había dejado también, al parecer, sin darle la más mínima explicación. Aunque compartía la tristeza y la preocupación de Gabrielle, había algo que no le cuadraba.

—Si ella realmente lo ama como dices, ¿qué motivo ha podido tener para abandonarlo sin más? Es algo extraño.

—No lo es tanto si pensamos que justo el día anterior Susan Hareford había estado allí.

—¡Susan Hareford! —Ayleen miró a su cuñada con los ojos abiertos por la sorpresa—. ¿Para qué diablos fue a Sea Garden esa mujer?

—Según lo que me explicó André, dijo estar arrepentida por haberlo abandonado. Quería pedirle perdón y volver a retomar su relación.

Ayleen se quedó pensativa tratando de digerir la sorprendente información que Gabrielle acababa de darle; todos sabían lo mal que André lo había pasado cuando la señorita Hareford se había marchado; que apareciese justo cuando él estaba a punto de casarse con otra mujer no podía menos que considerarse una desagradable coincidencia.

—¿Puede que ella haya visto u oído algo que la hiciese tomar la decisión de marcharse?

—Es lo primero que pensé yo —asintió Gabrielle—, pero André me asegura que le dejó claro a Susan que no quería volver con ella, y que la única mujer que le interesa es Caitlin.

Ayleen movió la cabeza de un lado a otro, mientras dejaba escapar un suspiro de resignación.

—Es demasiada casualidad, pero, si André dice la verdad, y no he sabido que nunca haya mentido, la aparición de Susan no ha tenido por qué influir en la desaparición de la señorita Borst.

En ese momento, se oyó la puerta de entrada y la voz de Louis al saludar al señor Stephen, el mayordomo.

—¡Ya está aquí Louis! —exclamó Ayleen, y, por unos segundos, su rostro resplandeció.

—¡Menos mal! Estoy segura de que él podrá hacer entrar en razón a André.

* * *

Caitlin se levantó temprano y se dispuso a hacer la colada. Era una tarea pesada y desagradable, porque las manos acababan ásperas y doloridas por culpa del detergente, el agua y el frío, pero su cuñada le había dicho la noche anterior que ya era hora de comenzar a colaborar en las tareas de la casa y que no podían permitirse el lujo de alimentar una boca más si esta encima se mostraba ociosa. Caitlin se vio obligada a salir de la apatía en la que se había visto inmersa al salir de Sea Garden y se dirigió al lavadero que se encontraba en la parte trasera de la casa con un enorme cesto de sábanas sucias. Justo al salir, se encontró a su hermano que entraba; llevaba en las manos cuatro huevos recién recogidos.

—Buenos días, Caitlin.

—Hola, Martin.

El hombre miró a su hermana con preocupación. Parecía más delgada que cuando llegó, apenas una semana antes, y su rostro se veía macilento. Las profundas ojeras demostraban que no estaba durmiendo bien; la tristeza de su mirada provocó en él una enorme compasión. Sea lo que fuere que hubiese sucedido entre su hermana y el hombre con el que se había prometida había causado un enorme dolor a Caitlin.

—¿Adónde vas?

—A hacer la colada.

Martin apretó los labios mientras pensaba que seguro que Dorothy pasaría todo el día sentada, comiendo y haciendo esos ridículos mantelitos de lana con los que llenaba toda la casa, mientras Caitlin se encargaba sola de las tareas de la casa. Cualquiera pensaría, al ver las ínfulas de su mujer, que se encontraba ante una gran dama, en vez de ante la primogénita de un porquero. A menudo, se preguntaba cómo pudo sentirse tan encandilado por ella y, al recordar la manera aparentemente casual en que ella frotaba sus generosos pechos y sus caderas contra él cada vez que se encontraban, lo recordó. Sí, Dorothy no había sido demasiado celosa con su virtud; mucho antes de que el párroco bendijera su unión, él ya había retozado con ella.

—¿Has desayunado?

—No, aunque lo cierto es que no tengo hambre.

Martin arrugó el ceño en un gesto de preocupación; su hermana acabaría por enfermar si continuaba así.

—Caitlin, entra y toma algo.

—En serio, no tengo apetito.

Se dirigió con rapidez al lavadero para evitar que su hermano siguiera insistiéndole. Martin nunca pensó que su animosa y optimista hermana menor pudiese, algún día, marchitarse delante de sus ojos; tampoco había imaginado que ser testigo de eso le dolería tanto.

* * *

La alegría que Louis había sentido al ver a su hermana se había trocado por preocupación al escuchar lo que esta había venido a decir. Con semblante serio, había escuchado la increíble noticia de que la boda de André se había suspendido porque la señorita Borst había desaparecido.

—Él se niega a buscarla, a pesar de que jamás lo he visto tan destrozado.

Louis miró sorprendido a su hermana y preguntó con voz queda:

—¿Ni siquiera cuando Susan rompió el compromiso?

—Lloró entre mis brazos.

El dueño de casa se frotó los ojos con la mano, se sentía impresionado, y su esposa, al ver el gesto apesadumbrado, le apoyó la mano en el hombro en un mudo gesto de consuelo.

—Si no fuese porque esas cosas me parecen paparruchadas, diría que alguien ha lanzado una maldición sobre André.

—¡Oh, Louis! ¡Es todo tan terrible! Que después del accidente tenga que pasar por esto una segunda vez…

—¿Irás a verlo?

Ayleen hizo la pregunta, aunque sabía perfectamente la respuesta.

—Sí, aunque bien sabe Dios que no espero ser bien recibido.

—¡Gracias, Louis! —exclamó Gabrielle a la vez que le daba un espontáneo abrazo—. Tal vez, tú puedas convencerlo para que vaya a buscar a Caitlin.

Miró a su hermana, y por el rostro le cruzó una sombra de tristeza.

—Gabrielle, ¿has pensado que, tal vez, él tenga razón en sus suposiciones? Es probable que la señorita Borst haya cambiado de opinión y…

—¡Ella jamás se iría así, sin darle una explicación!

Louis apretó los labios en una fina línea. Su hermana era una romántica empedernida y, aunque tenía que reconocer que eran muchas las ocasiones en las que su instinto era acertado, la repentina huida de Caitlin parecía un arrepentimiento de última hora y su juventud podía explicar el hecho de que se hubiese sentido incapaz de enfrentarse a un futuro junto a André.

—Gabrielle, créeme, André no agradecerá nuestra intromisión. Si ha decidido no buscarla, nada de lo que hagamos o digamos lo hará cambiar de opinión.

Gabrielle no pudo por menos que reconocer la verdad en las palabras de Louis, dio un profundo suspiro.

—¡Pobre André! —exclamó.

* * *

En Sea Garden, el ambiente se había vuelto opresivo; la hosquedad y el mal humor del señor Fergusson afectaban a todos los sirvientes. La señora Widner se pasaba el día suspirando y murmurando su incredulidad por el hecho de que la señorita Borst se hubiese marchado de esa manera, sin despedirse de nadie; las doncellas habían comenzado a sentirse atemorizadas cada vez que tenían que llevarle algo al señor Fergusson, porque, a veces, se mostraba brusco con ellas. Tan solo George parecía inmune al ambiente enrarecido que se respiraba en la casa, lo que era algo que sacaba de sus casillas a la señora Widner.

—¿Cómo puede estar ahí comiendo como si no existiese un mañana después de la desgracia que ha caído sobre el señor Fergusson?

Sin dejar de masticar, George contestó tranquilamente.

—No veo en qué puede ayudar al señor que me deje morir de hambre.

—¡Es usted imposible!

Sin sentirse afectado lo más mínimo, George continuó comiendo con apetito, mientras la señora Widner continuaba rezongando por lo bajo.

* * *

André caminaba por la playa, sin que lo molestara el frío viento que movía su capa violentamente ni el estridente graznido de las gaviotas que anunciaban una lluvia inminente. Caminaba a paso rápido, como intentando huir de los pensamientos que lo acechaban día y noche. Pensamientos en los que él buscaba y encontraba a Caitlin, y otros, mucho más siniestros, en los que visualizaba el resto de su vida en absoluta soledad. La había maldecido hasta la saciedad, su abandono había sido mucho más cruel y doloroso que el de Susan, ya que, antes de que Caitlin llegase a su vida, él se encontraba medianamente resignado a una vida solitaria y alejada de los demás. Pero, luego, apareció ella, y, de repente, André volvió a sentir ganas de vivir, a tener ilusión por el futuro que se abría ante él. Todo eso se lo había llevado ella y lo había dejado sumido en la más negra de las desesperaciones.

La primera gota fría y gruesa cayó en su oreja; a esa, siguieron muchas más, en un implacable torrente que le dificultaba la visión. La idea de refugiarse en las cuevas pasó fugazmente por su mente, y, junto a esa imagen, otra que a punto estuvo de hacerlo aullar de desesperación. El cálido cuerpo de Caitlin, dulce y sensual, apretado contra el suyo. Supo que no podía ir a las cuevas ni aunque todo el agua de los océanos cayera sobre él, así que con paso cansado comenzó a ascender el sendero que lo llevaría hasta su casa.

CAPÍTULO 20

Aunque, en un principio, Dorothy se había sentido feliz de tener allí a Caitlin para que la ayudase en las tareas domésticas, pronto, la presencia seria y taciturna de su cuñada comenzó a desagradarle, y las discusiones constantes con Martin, que la acusaba de dejar toda la carga de la casa en manos de su hermana, habían empezado a preocuparla. Lo mejor sería que Caitlin volviese a marcharse, pero sabía que Martin jamás echaría a su hermana de allí.

De pronto, deshacerse de su cuñada se convirtió en una prioridad para ella, y, al observar el aspecto macilento y la inapetencia de la muchacha, una idea comenzó a dar vuelta en su mente. Sabía que debía proceder con cautela y poco a poco, para no provocar el enfado de su marido y para que todo saliera bien. El primer paso que debía dar, por mucho que le costase, era cambiar su actitud. Así que, esa misma mañana, cuando vio a la joven dirigirse a la cocina, donde Martin terminaba de desayunar, exclamó con fingida preocupación:

—¡Siéntate, Caitlin querida! Necesitas descansar. Yo prepararé tu desayuno y, luego, quiero que no te levantes para nada: ¡tienes tan mal aspecto!

—No es necesario, Dorothy, gracias.

—Haz lo que te digo.

Caitlin no reparó en el extraño gesto de su cuñada. Tenía la mente estaba siempre lejos de allí, en Sea Garden, y se preguntaba si acaso Susan y André ya se habrían casado. Esa mañana, al despertarse se había dado cuenta de que era 2 de mayo, el día que ella había pensado que sería el más feliz de su vida. Ahora, el único consuelo que tenía era suponer que, por fin, André había recuperado todo lo que había perdido por culpa del incendio.

A partir de ese día, Dorothy no dejó que ella hiciese ninguna tarea de la casa, le servía abundante comida, que casi la obligaba a comer, a pesar de que ella apenas tenía ganas y, salvo un corto paseo por los alrededores, no la dejaba hacer ningún esfuerzo. En un principio, Caitlin se dejaba llevar, pero pronto la inactividad comenzó a pesarle, porque eso le dejaba a su mente todo el tiempo del mundo para recordar todos los momentos vividos junto a André y añorarlo con desesperación. Sin embargo, por más que intentaba ayudar en las tareas domésticas, Dorothy nunca la dejaba. Caitlin se sentía demasiado deprimida como para buscar una explicación al extraño cambio de actitud de su cuñada, quien había pasado de delegar en ella todas las tareas de la casa a no permitirle siquiera que se preparase el desayuno.

—Martin, tu hermana me preocupa —le dijo, una noche, Dorothy cuando ya Caitlin se había retirado a dormir.

—También a mí. No sé lo que le pudo haber sucedido en Sea Garden, pero parece otra persona. —Parecía francamente desconcertado—. Jamás la había visto tan triste.

—Y no solo eso. —En su mente, rogó porque todo saliera como ella lo había planeado, así que, bajó la voz, imprimió a su tono un matiz de preocupación y añadió—: Algunas mañanas, la he visto vomitar.

Al oír a su esposa, Martin la miró con un gesto de alarma dibujado en el rostro.

—¿Crees que estará enferma?

Ella se limitó a encogerse de hombros sin responder. A partir de ese momento, él comenzó a fijarse más en su hermana y, un par de noches después, sacó el tema para hablarlo con su esposa.

—Yo no creo que Caitlin esté enferma, Dorothy; de hecho ha recuperado algo de peso, ya no se la ve tan delgada como antes.

La mujer exhaló un profundo suspiro. Ahí estaba la oportunidad que tanto había esperado.

—En su estado, es normal que esté ganando peso.

—¿A qué estado te refieres?

Martin frunció el ceño.

—Querido, piénsalo. Tu hermana rompe su compromiso poco antes de la boda, aunque evidentemente eso la llena de pesar. Con cada día que pasa está más triste y desanimada; luego, comienza a vomitar por las mañanas y ya no puede realizar ninguna tarea de la casa.

—¡Dios mío! ¿Piensas que Caitlin está…?

Era demasiado horrible para decirlo en voz alta.

—Es lo que creo, sí.

Él se mesó el cabello; se sentía a la vez preocupado y horrorizado.

—¿Y ella lo sabe?

—No tengo la menor idea, como comprenderás, en el estado en el que se encuentra, no he querido mortificarla al preguntárselo.

Martin asintió mientras comenzaba a dar vueltas a lo que su mujer le había dicho. Era posible, sí. Caitlin siempre había sido una joven de moral intachable, pero demasiado inocente. No era difícil pensar que un hombre con mucho más mundo que ella, como sin duda tenía ese tal señor Fergusson, la hubiese engañado.

—¿Y qué podemos hacer? —preguntó en voz alta.

—Solo hay una cosa que puedas hacer, aceptar a su hijo bastardo, porque nadie más lo aceptará. No podemos dejar sola a Caitlin en un momento como este.

—¡Un hijo bastardo! —Martin casi gritaba de horror—. No puedo permitir que mi hermana tenga un hijo bastardo cuando todos sabemos perfectamente quién es el padre. Todos la señalarán.

—Y a nosotros —apuntó Dorothy.

Él comenzó a dar vueltas por la estancia como un lobo enjaulado; entonces, se detuvo y echó una fiera mirada a su mujer.

—Iré a ver a ese hombre y lo haré cumplir con su obligación.

Dorothy empalideció repentinamente. No tenía la menor idea de si Caitlin podía estar embarazada o no. Jamás la había visto vomitar y, si había recuperado algo de peso, era, sin duda, por la cantidad de comida que ella la obligaba a comer. Había esperado otra reacción por parte de Martin; sabía lo importante que era para él el honor y las buenas maneras, casi había tenido que abalanzarse sobre él cuando eran novios. Suponía que la idea de que su hermana pudiese estar embarazada lo horrorizaría tanto que la echaría de allí, pero nunca imaginó que él, un simple granjero, quisiera ir a hablar con uno de los hombres más ricos de Inglaterra, si tenía que hacer caso a las cosas que se decían de los Fergusson.

—¡No puedes hacer eso!

—¿Por qué no? Mi hermana es mi responsabilidad, y debo velar por ella. Mañana, antes de que amanezca, partiré hacia Dover, ya que es de allí de donde salió la carta que envió Caitlin cuando anunció que se casaba.

—Pero, Martin, piénsalo: él es un hombre poderoso, tal vez, lo niegue todo, y entonces…

—Lo denunciaré a los tribunales.

—¡Jamás te darán la razón!

—Pero, quizá, para evitar el escándalo, entre en razones.

—Martin, no puedes hacer eso —repitió Dorothy al darse cuenta de que había juzgado mal a su marido y que por ese error de cálculo nada estaba saliendo como ella esperaba.

—¿Y qué esperas que haga entonces? ¿Qué abandone a mi hermana a su suerte con un niño a su cargo?

No podía contestar a esa pregunta, ya que realmente había esperado que Martin hiciese precisamente eso. Dorothy se dio cuenta, en ese mismo instante, de que había valorado equivocadamente los sentimientos de Martin por su hermana. Sabía que se preocupaba por ella, incluso que sentía afecto, ya que solía contarle lo vivaracha y capaz que era, a pesar de su corta edad, lo que provocaba que ella se sintiese subrepticiamente criticada. Sin embargo, nunca imaginó que estuviera dispuesto a enfrentarse a un hombre tan poderoso por ella.

Por un momento, consideró contarle a Martin la verdad, pero supo que eso sería catastrófico para su matrimonio. Si, al menos, tuvieran hijos, estos podrían asegurar su posición, pero aún no había logrado quedar embarazada, y era probable que Martin jamás le perdonase ese intento de echar de allí a su adorada hermana. Así que, sin añadir nada más, asintió y se metió en la cama, temerosa y arrepentida, mientras rezaba para que todo saliera bien.

* * *

André volvió a leer la carta que su padre le había enviado. Desde que se había enterado de la ruptura del compromiso, tanto él como Louis habían ido un par de veces a Sea Garden, sin duda alguna, preocupados porque pudiera volverse loco, algo que él también temía secretamente. Le habían insistido hasta la saciedad para que se fuese con alguno de ellos, bien a Blanche Maison, bien a la residencia londinense de Louis, pero él se había mantenido firme: no se iría de Sea Garden, esa era su casa. Aunque había otro motivo que lo mantenía ahí, uno que solo se había confesado a sí mismo: quería estar en Sea Garden por si Caitlin volvía. Cada vez que bajaba a la playa o caminaba por los alrededores, regresaba con la esperanza de que la señora Widner o George le dijesen que ella había vuelto. Pero ya habían pasado más de dos meses desde que ella se había ido, y no había dado señales de vida. En ese momento, un golpe en la puerta interrumpió sus cavilaciones.

—Adelante.

La señora Widner pasó y le echó un vistazo evaluador, como siempre que lo veía. Sabía que la mujer se preocupaba sinceramente por él, pero lo único que quería era que todos lo dejaran en paz.

—Señor Fergusson, tiene una visita.

—¿De quién se trata?

La señora Widner lo miró con cautela.

—El señor Martin Borst.

André reconoció el nombre de inmediato. Se trataba del hermano de Caitlin. Si estaba allí, solo podía tratarse de una cosa.

—¡Hágalo pasar inmediatamente!

Martin siguió a la sirvienta que le había atendido y, a pesar del nerviosismo que sentía, admiró todo lo que lo rodeaba. La ubicación de la casa ya le había parecido majestuosa, aunque la enorme masa azul de agua que rugía a los pies de esta le había impresionado bastante. La mujer lo guió hasta una estancia amplia, presidida por enormes ventanales, con varios sillones y muchas estanterías con libros. Nada más entrar, un hombre con el rostro terriblemente deformado se dirigió a él con voz ansiosa.

—¿Le ha sucedido algo a Caitlin?

Martin tragó saliva, impresionado por el aspecto siniestro del señor Fergusson; se preguntó brevemente si su hermana había perdido la razón para enamorarse de un hombre así. No obstante, al recordar el motivo de la visita, se armó de valor mientras no dejaba de dar vueltas a su sombrero con nerviosismo.

—Mi hermana está bien, señor.

André se relajó visiblemente al oírlo y cerró los ojos durante un segundo; cuando los abrió su mirada era dura.

—¿A qué debo, entonces, el placer de su visita?

Martin tragó saliva al tiempo que rezaba porque su voz sonara firme.

—Señor Fergusson, vengo a pedirle que haga honor a la palabra que le dio a mi hermana cuando se comprometió con ella.

André lo miró con la estupefacción reflejada en su mirada.

—Por lo que veo, su querida hermana no le ha contado toda la verdad: fue ella la que no hizo honor a su palabra y se marchó.

—Lo sé, señor, pero las circunstancias actuales exigen que usted responda.

El señor Fergusson se acercó con el ceño fruncido mientras un terrible escalofrío lo recorría.

—¿A qué circunstancias se refiere exactamente?

* * *

Caitlin paseaba por los alrededores después de realizar todas las tareas de la casa; su cuñada parecía estar enferma, aunque no tenía ni fiebre, ni tos, ni dolor. Aun así, se pasaba el día gimiendo y resoplando, sentada en el sillón o tumbada en la cama. Preguntaba ansiosamente si Martin había regresado ya. Al parecer, su hermano había hecho un corto viaje para comprar una nueva vaca o, quizá, para vender la que ya tenían, no recordaba bien lo que le había dicho Dorothy al respecto; lo cierto era que desde que Martin se había marchado, y que su cuñada se comportaba de manera extraña. Caitlin se preguntaba con sorpresa si, tal vez, extrañaba tanto a Martin que eso la hacía murmurar temerosamente.

El sonido de los cascos de un caballo la hizo detenerse. Sin duda, se trataba de Martin que regresaba, aunque, al ver el lujoso y confortable carruaje, se extrañó muchísimo. El coche se detuvo en la puerta de la cancela que daba acceso a la casa, y, de él, descendió su hermano. Caitlin sonrió, contenta y sorprendida por el espléndido vehículo que lo había traído de regreso.

—¡Martin!

El muchacho se volvió hacia ella, su semblante parecía anormalmente serio. Todo era muy extraño; ella se preguntó si habría sucedido algo malo. Pero no tuvo tiempo de cuestionarse nada más, porque justo, tras él, descendió André.

Caitlin contuvo el aliento mientras lo miraba. No tenía buen aspecto; estaba más delgado que la última vez que lo había visto, y su rostro parecía macilento. Aun así, el corazón le golpeó con fuerza contra el pecho mientras apretaba los puños a ambos lados del cuerpo como una forma de contenerse para no correr hacia él y lanzarse a sus brazos.

Durante unos segundos, permanecieron ambos así, mirándose a través de la distancia, mientras Martin y el cochero atendían a los caballos. Luego, André se dirigió hacia ella. No había sonreído ni una sola vez; todo lo contrario: parecía estar furioso.

Sin mediar palabra, la tomó fuertemente del brazo y la alejó de la casa; se internaron en la arboleda hasta un lugar en el cual no podían ser vistos.

—¿Qué haces aquí?

—¡Cállate!

—Pero… ¿Qué sucede?

André no respondió, se detuvo y la encaró; su rostro, a pocos centímetros del de ella.

—¿Estás embarazada?

Caitlin lo miró con los ojos muy abiertos.

—¡No!

—¿Estás segura?

—Por supuesto que sí. ¿De dónde has sacado esa idea?

De repente, las cosas empezaron a tener sentido para ella: el misterioso viaje de Martin, su llegada junto a André y la extraña actitud de Dorothy. Sin duda alguna, su hermano y su cuñada habían pensado que ella podría estar embarazada.

—Tu hermano.

—Está equivocado.

André sintió cómo la desilusión lo invadía. Cuando Martin Borst le había dicho que su hermana estaba embarazada, la alegría y la ira se habían apoderado de él. Ahora, solo le quedaba la ira.

—Si es eso lo que te ha traído hasta aquí, ya puedes marcharte —dijo ella con la voz firme, aunque su corazón gritaba de dolor.

André se sintió devastado al comprobar con cuánta facilidad ella podía expulsarlo de su lado. Estuvo tentado de hacer lo que ella le decía: dar media vuelta y volver a Sea Garden a lamerse las heridas. Pero, una vez que había vuelto a verla, a tenerla tan cerca, supo que no se podía marchar así sin más. Necesitaba enfrentarla, quería arrojarle su propia amargura a la cara, exigirle una aclaración, maldecirla por haberlo traicionado ella también.

—No, Caitlin, no me iré hasta que me des una explicación.

—No tengo nada que explicarte, imagino que mi hermano creyó que… Yo no sabía lo que él pensaba que estuviera embarazada; creí que iba a vender la vaca.

—¡No hablo de eso! —André se acercó a ella e hizo el gesto de tomarla de los hombros, aunque enseguida pareció arrepentirse y dejó caer los brazos a ambos lados del cuerpo mientras apretaba los puños con fuerza—. ¿Por qué te marchaste de Sea Garden?

Caitlin tragó saliva mientras sentía cómo sus defensas se derrumbaban. Tenerlo junto a ella, tan cerca que podía tocarlo, hacía que admitir que conocía su amor por otra mujer le resultara devastador.

—No habría funcionado.

André apretó los dientes con furia.

—¿Por qué no? ¿Qué es lo que no funcionaba? —Incapaz ya de contener su amargura, espetó—: Dijiste que me amabas, ¿cómo pudiste mentirme en algo así?

Tras decirlo cerró los ojos brevemente, se sentía tan devastado que no le importó humillarse frente a ella.

—¡No te mentí!

A su pesar, Caitlin no podía dejar que él pensara eso. Él se frotó la frente y se alejó unos pasos.

—Entonces, no entiendo nada.

—Solo quiero que seas feliz, André.

Ella sollozó al decirlo, incapaz de reprimir ni un segundo más sus sentimientos.

—¡Pero yo no puedo ser feliz sin ti, maldita seas!

Ella lo miró, y su corazón se salteó un latido mientras trataba de comprender el significado de esas palabras.

—Pero tú dijiste que no podías volver con Susan porque ya habías comprometido tu palabra —murmuró.

Él la miró con una extrañeza tal que Caitlin comenzó a pensar que, tal vez, había cometido un gran error.

—Jamás he dicho tal cosa. ¿De dónde has sacado algo así?

—Ella me lo dijo.

De repente, André lo entendió todo y dio gracias al cielo de no tener cerca a Susan, porque habría sido capaz de estrangularla con sus propias manos. Pero, ahora, su furia se volvió hacia Caitlin.

—Y tú, que sabías lo mucho que te amo, le creíste a ella y me condenaste a vivir un castigo peor que el mismísimo infierno sin darme la más mínima oportunidad de aclarar las cosas.

Él levantó la voz mientras ella comenzó a llorar.

—No sabía que me amabas; creí que nunca habías dejado de amarla a ella.

—¡Nunca la quise ni la mitad de lo que te quiero a ti, estúpida criatura!

—¿Cómo podía saberlo? ¡Jamás me lo dijiste!

—¡Pero te lo demostré! ¿Acaso no sentías de qué manera tan profunda te adoraba cuando te tocaba? ¿Crees que te habría propuesto matrimonio si no te amara con todas mis fuerzas? ¿Cómo pudiste dudarlo?

—Ella es tan hermosa, tan elegante.

—Sí, ella es todo eso. También superficial, caprichosa, mentirosa… Y lo peor de todo: ella no eres tú.

Caitlin comenzó a sollozar ruidosamente mientras el remordimiento y la felicidad la inundaban a partes iguales. André, incapaz de verla sufrir, se acercó y la abrazó mientras le besaba el cabello y la apretaba contra su pecho.

—Tranquila, Caitlin, no llores más, por favor.

—Lo siento, André. —Sus palabras sonaban amortiguadas, porque tenía el rostro apoyado en el pecho de el. Aunque las lágrimas le estaban mojando la camisa, ninguno de los dos pareció darse cuenta—. Perdóname, por favor, yo solo quería que fueses feliz.

—Solo contigo puedo ser feliz. Sé que soy un ser deforme, defectuoso, pero a tu lado me siento un hombre completo y hasta hermoso.

—¡Es que lo eres! El hombre más hermoso y bueno que he conocido jamás.

—¿Eso significa que volverás conmigo a Sea Garden?

—¡Por supuesto que sí! Te he añorado cada segundo que he estado alejada de ti; a veces, me sentía tan desesperada que deseaba morir. Solo pensar en que tú serías feliz me daba algo de consuelo.

—¿Feliz? —André lanzó una breve y amarga carcajada—. Ni siquiera cuando me debatía entre la vida y la muerte mientras soportaba dolores tan intensos que me hacían perder el conocimiento me he sentido tan desdichado como cuando comprendí que te habías marchado de mi lado.

—¡Oh, André!

Su llanto recrudeció mientras él la consolaba.

—Ya ha pasado, mi amor. Ahora regresaremos a Sea Garden y no nos separaremos nunca más.

Ella lo miró con los ojos brillantes por las lágrimas.

—¿Nos vamos ya? —preguntó.

Él rio, se sentía feliz y liberado de la pesada carga que la partida de Caitlin había hecho caer sobre él.

—¡Cuando tú quieras, mi dulce!

Bajó los labios y la besó con ternura mientras los últimos vestigios de tristeza se esfumaban entre los brazos de la mujer que le había devuelto las ganas de vivir.

EPÍLOGO

Algunos años después.

Riverland Manor bullía de frenética actividad, porque en breve comenzarían a llegar todos los invitados para celebrar la Navidad. Como era tradicional desde que había contraído matrimonio, Gabrielle organizaba una gran cena a la que invitaba a toda la familia, y, durante varios días, todos convivían en la residencia. Ese Navidad, sin embargo, habría algunas ausencias importantes. Su padre había muerto solo dos años antes víctima de un ataque al corazón mientras dormía. Sus hijos encontraron un enorme consuelo en el hecho de saber que se había ido tal y como siempre había deseado: sin sufrir ni soportar una larga enfermedad. Además, Gabrielle, fiel a su espíritu romántico, estaba convencida de que por fin su padre y su madre estarían juntos para siempre, puesto que Frank Fergusson no había dejado de amar a su difunta esposa ni un solo día de su vida.

Robert tampoco asistiría a la cena; acababa de ingresar a la universidad de Oxford y le habría sido imposible acudir. Gabrielle esbozó una sonrisa al pensar en su hijo ya convertido en un hombrecito de diecisiete años. Él era tan objetivamente guapo, que llamaba la atención allá donde fuera: su cabello oscuro y sus ojos turquesa, además de una figura grácil y proporcionada, el carácter afable y risueño hacían de él una persona realmente especial. Sus hermanos, Christie, de trece años, y David, de siete, lo extrañaban muchísimo, porque Robert solía dedicarles gran parte de su tiempo y mediaba en las peleas que se producían entre ellos. A Gabrielle, el carácter del mayor de sus hijos le recordaba al de su esposo, ya que ambos compartían el enorme sentido de la responsabilidad y el gran apego a la familia, aunque la parte más desenfadada y divertida le recordaba también la personalidad de su hermano Louis.

Su querida tía Anice, hermana de su padre, tampoco había podido acudir. Hacía poco se había roto la cadera y, aunque se estaba recuperando favorablemente, no se encontraba en condiciones de emprender un viaje tan largo, ya que vivía en Dumfries, en las tierras del Norte. Gabrielle le había prometido que, en cuanto llegara la primavera, iría unos días a visitarla.

En ese momento, el ruido de voces en el recibidor le indicó que alguien acababa de llegar. Sonriente y feliz, salió para recibir a los recién llegados. Su hermano Louis y su cuñado Tyler, acompañados por sus esposas e hijos, dejaron los abrigos y sombreros a los sirvientes mientras trataban de contener la excitación de sus hijos. Vivían cerca el uno del otro, en Londres, y habían hecho el viaje juntos.

—¡Bienvenidos! —exclamó llena de alegría.

—¡Querida! —Edmée se acercó y le dio un sonoro beso en la mejilla—. ¡Qué alegría estar ya aquí! Los niños estaban insoportables y deseaban llegar.

Tras saludar a todos los recién llegados, Louis y Tyler se encerraron en la biblioteca con Alexander.

Las mujeres, Ayleen, Edmée y ella, se sentaron en la coqueta sala que Gabrielle había destinado a su uso exclusivo y, cuando la doncella les sirvió el té, comenzaron a ponerse al día.

—¡Qué alegría me da que todos estén aquí! —exclamó Gabrielle—. Los niños están enormes y guapísimos, aunque apenas he podido hablar con ellos, ¿acaso viven encerrados en un cuarto oscuro? Es lo único que se me ha ocurrido al ver con cuánto entusiasmo han comenzado a corretear de un lugar a otro.

Sus cuñadas rieron por la broma. Ayleen movió la cabeza de un lado a otro y contestó:

—Anna ha estado volviéndome loca desde hace varios días, y su hermano, que besa el suelo que ella pisa, ha estado imitándola. Ambos hacían la misma pregunta una y otra vez. —Emuló el sonido de una voz infantil cuando exclamó—: Mamá, ¿cuándo nos iremos a Riverland Manor?

Sus cuñadas sonrieron, aunque suponían que Ayleen estaba exagerando. Anna era una niña adorable e inteligente de seis años, que dominaba y protegía a su hermano Gordon, dos años menor que ella, como una pequeña mamá leona.

—También Adam y Percy han estado insoportables; espero que esta nueva criatura sea más tranquila que sus hermanos.

Edmée Collingwood, la mujer de Tyler, lucía una discreta barriga que anunciaba que en pocos meses sería madre de nuevo.

—Es fantástico juntar a toda la familia aquí —exclamó Gabrielle con una sonrisa—. Debo confesar que también nosotros nos sentíamos nerviosos e impacientes.

—Tal vez, deberíamos buscar otro momento del año reunirnos.

—Creo que tienes razón, Ayleen.

En ese momento, volvieron a oír voces en el recibidor; Gabrielle se levantó de un salto.

—¡Deben de ser André y Caitlin!

En efecto, con su pequeña hija Heather en brazos, ingresaba su hermano, mientras Caitlin trataba de calmar a Jeremy y Henry, sus dos traviesos gemelos de cuatro años.

—¡André, Caitlin! ¡Qué alegría; por fin!

—¡No lo sabes bien! —contestó Caitlin con una sonrisa—. Estos niños han estado a punto de acabar con mi paciencia. —Al decirlo, miraba a sus hijos con fingida severidad, mientras los niños componían lo que pretendía ser un mohín de arrepentimiento—. Ni siquiera su primer viaje en tren ha servido para tranquilizarlos. He creído que me volvería loca, te lo aseguro.

Tanto André como Gabrielle sabían que lo que decía Caitlin era una exageración. Tenía una paciencia infinita y una dulzura tan evidente que era la preferida de todos los sobrinos.

—¿Somos los últimos en llegar?

—Sí, André. Alex, Louis y Tyler están en la biblioteca.

Tendió a su pequeña hija de meses a la madre.

—Iré a ver de qué se habla por allí —comentó.

Gabrielle y Caitlin se dirigieron a la sala donde las demás mujeres las esperaban. Tras los abrazos y saludos iniciales y las muecas que todas le hicieron a la pequeña Heather, las cuñadas se pusieron al día de sus asuntos y se contaron anécdotas domésticas. Ayleen y Edmée se veían más a menudo, ya que ambas vivían relativamente cerca.

—¿Cuándo vendrás a Londres, Caitlin? —preguntó Ayleen.

—André acaba de decirme que después de las fiestas debe resolver algunos asuntos allí con Louis.

—¿Lo acompañarás?

Ella sonrió y asintió.

—Mi esposo parece creer que puedo esfumarme si él no está conmigo; hasta cuando va al pueblo me hace acompañarlo. Para André es impensable irse a Londres sin los niños y sin mí.

Todas sonrieron, ya que sabían que lo que la muchacha decía era absolutamente cierto.

—Sin embargo, para que se complete la paradoja, André debería ser un marido horrible.

Todas miraron a Ayleen, que era la que había hablado.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Edmée intrigada.

—Tanto Louis como Tyler eran solteros empedernidos, reacios al matrimonio como el que más, pero son unos maridos entregados y amorosos. La paradoja sería completa si André, quien siempre fue mucho más sensato y proclive al matrimonio, fuese un marido horrible.

—¡Gracias a Dios que no es así!

La cómica expresión de Caitlin las hizo reír a todas.

Esa misma noche, mucho más tarde, todos se dirigieron hacia el salón principal, donde la mesa estaba espléndidamente puesta, y los criados, vestidos de gala, esperaban que todos se sentasen. Los primeros en hacerlo fueron los niños, entusiasmados porque el día de Navidad era uno de los pocos en los que los dejaban comer con los adultos. Los hombres de la familia parecían haberse puesto de acuerdo, ya que comenzaron a pasar una y otra vez debajo del muérdago con sus respectivas esposas para besarlas. Pronto, los niños rieron al ver a sus padres juguetear de esa manera. Hasta que, finalmente, la voz de Gabrielle se impuso.

—¡Oh, vamos! ¡Basta ya! —exclamó cuando su esposo la besó por enésima vez bajo el muérdago—. La comida se enfriará, y los criados tienen que ir a tomar su propia cena.

Solo de esa manera consiguió que pasaran todos, incluido Alex, hacia el salón.

La cena se desarrolló entre risas y animadas conversaciones; los Collingwood y los Fergusson unidos, como estarían siempre durante generaciones.

En el brindis, Alexander, séptimo conde de Kent, levantó la copa y exclamó:

—Por nuestras mujeres, por la alegría y la serenidad que aportan a nuestras vidas, porque gracias a ellas somos mejores hombres y porque nos han dado los mejores hijos que un padre puede desear.

Los hombres asintieron y bebieron de sus copas, ya que se sentían profundamente afortunados por las mujeres que tenían como esposas.

Agradezco a quienes han seguido a los Collingwood y a los Fergusson a través de sus historias, a quienes se han interesado por ellos y a quienes los van a conocer con este libro. Gracias por los mensajes preguntando por la historia de André y por el interés y el ánimo. Recibir tanto cariño es lo más gratificante de esta aventura, ya de por sí apasionante, de escribir historias de amor.