MI QUERIDA INSTITUTRIZ

Elizabeth Sommington es hija del mayordomo de Greenhill House, residencia de los Colchester. Gracias al aprecio que el difunto conde profesaba a su familia ha podido estudiar en una prestigiosa escuela para señoritas. Ahora vuelve para ser la institutriz del hijo del actual conde al que apenas recuerda pues rara vez han coincidido. La atracción entre ellos es inmediata pero por diferentes motivos ambos luchan contra ella sin lograr vencerla. Cuando el conde (él viudo) acepta los sentimientos que la joven le inspira y decide proponerle matrimonio a pesar de la censura de su círculo social, descubre lo que él cree que es una traición y la aparta de su lado sin contemplaciones.

Tres años después vuelven a encontrarse aunque ahora las circunstancias de ambos han cambiado drásticamente, pero a pesar de las apariencias el amor que una vez los unió continúa vivo en sus corazones. ¿Lograrán resolver las dudas y desconfianzas que ambos sienten?

©2009, Rey, Lola

©2009, Rincón de la novela romántica

ISBN: 11111111111111111

Generado con: QualityEbook v0.40

Capítulo 1

Elizabeth miraba por la ventanilla del carruaje, el paisaje le fascinaba a pesar de que no era la primera vez que recorría el camino que llevaba de la residencia para señoritas de la Señora Smithson a Greenhill House, la imponente residencia de campo de Lord Pridetong, conde de Colchester y lugar donde ella misma había nacido y se había criado. Extensos prados salpicados de pequeñas arboledas suponían un agradable descanso para la visión tras los largos meses pasados en Londres, donde el humo de las chimeneas y los oscuros edificios componían una imagen de lo más deprimente, en cambio desde que habían entrado en el condado de Essex el familiar paisaje había contribuido a levantar enormemente el ánimo de la joven, a pesar de las nubes grises que cubrían el cielo y el ligero pero húmedo viento que hacía aletear la cortinilla que cubría la ventana de su carruaje. Pero nada podía empañar el buen ánimo de Elizabeth que volvía a su hogar para quedarse ya que ahora sería empleada de la casa: gracias a la generosidad y el aprecio que el difunto conde de Colchester profesaba a su ama de llaves y mayordomo, a la sazón padres de Elizabeth, ésta había podido estudiar en la prestigiosa escuela para señoritas de la señora Smithson. Ingresó allí a los quince años, ya habían pasado cuatro y su formación se había completado, sólo había vuelto a casa desde su ingreso en la escuela unos días cada navidad y durante las vacaciones de verano. El año anterior había fallecido el anciano conde y el título había pasado a Lord Vincent, su único hijo, del que apenas tenía recuerdos, ya que éste siempre estaba viajando y además pasaba la mayor parte del año en Londres, o al menos así había sido hasta que había contraído matrimonio. Recordaba una figura alta y oscura, entrevista en los pasillos o a través de la ventana mientras se alejaba o acercaba al galope en su bello semental, pero realmente era al único miembro de la familia del conde al que no reconocería si lo viera por la calle. Eso iba a cambiar, por supuesto, ahora volvía a su hogar, pero ya no como hija del ama de llaves y el mayordomo, si no como una nueva empleada del conde de Colchester: este la requería como institutriz de su pequeño hijo de apenas tres años, Elizabeth estaba segura de que sus padres habían hablado por ella, ya que dudaba que el actual conde supiera siquiera de su existencia, no obstante al conde le urgía contar con sus servicios: la madre del niño había muerto poco después de su nacimiento y Lord Vincent no había vuelto a casarse.

Elizabeth se sentía pletórica, una nueva vida empezaba en ese momento, volvía al hogar pero con un nuevo estatus y se veía completamente capaz de llevar a cabo con suficiencia la tarea para la que se le contrataba, además contaba con una enorme ventaja sobre muchas de sus compañeras que también debían trabajar para sustentarse y es que ella conocía ampliamente a todos los habitantes de su nuevo hogar, exceptuando a su patrón, del que apenas se acordaba y a su pequeño pupilo. De repente sintió que el carruaje reducía el ritmo de la marcha ya que estaban subiendo una ligera pendiente; sonrió quedamente, eso significaba que se acercaban a Greenhill. Sacó la cabeza por la ventanilla y, efectivamente, a lo lejos divisó la gran mansión de los condes de Colchester sobre la colina que le daba nombre, una hermosa mansión de piedra gris y blancas balaustradas, rodeada por un enorme jardín de forma circular en el que destacaba un gran lago sobre el que pasaba un romántico puente; por unos segundos se perdió en ensoñaciones de su infancia correteando por esos mismos jardines y mirando fascinada hacia el lago desde el viejo puente. Era maravilloso volver a casa, y sobre todo volver para quedarse; Elizabeth se atusó el peinado, colocando tras la oreja derecha un rebelde mechón de pelo que había escapado del moño que llevaba peinado en la nuca, arregló las cintas de su pequeño sombrero de viaje y trató de alisar las pequeñas arrugas que se habían formado en la falda de su sencillo vestido color añil. Notó con sorpresa que se sentía un poco nerviosa pero era una inquietud en la que había más de expectación que de inseguridad.

Unos veinte minutos después sintió como el carruaje se detenía; el cochero se bajó y diligentemente abrió la puerta del carruaje; Elizabeth le lanzó una sonrisa, conocía a Thomas de toda la vida, a pesar de lo cual él se había empeñado en tratarla de acuerdo a su nuevo rango, en fin, pensó, el viejo Thomas siempre había sido de lo más ceremonioso. Nada más bajar del carruaje vio a sus padres de pie ante los escalones que llevaban a la inmensa puerta lateral que utilizaban los empleados, sin duda habían estado vigilando su llegada. Una gran sonrisa escapó de sus labios y le costó mucho mantener la compostura y no salir corriendo para abrazarlos; su madre no fue tan comedida y dando un gritito de alegría corrió a estrecharla entre sus amorosos brazos, su padre observaba la escena con una discreta sonrisa de satisfacción: tantos años como mayordomo manteniendo un semblante impasible en todo momento y circunstancias le habían ayudado mucho con el control de sus emociones. Elizabeth se volvió hacia él y le dio un cariñoso beso en la mejilla.

—¡Oh papá! No puedo creer que esté aquí —a la vez que decía esto aprovechó para estirar discretamente los brazos y mover las piernas; se sentía entumecida tras el viaje.

—Bueno, ya verás que aquí todo sigue igual, exceptuando a tu madre, que está más vieja y más gruñona —esto último lo dijo bajando la voz y lanzando un guiño amistoso a su hija.

—Vamos hija —intervino su madre— no hagas caso a nada de lo que diga tu padre, ya sabes como es.

Elizabeth rió alegremente, era maravilloso volver a estar con sus queridos padres, siempre tan cariñosos y de buen humor. Era casi una tradición que se lanzasen pullas el uno al otro pero los unía un cariño y una lealtad sinceros e inquebrantables y en ese marco de amor y confianza habían educado a Elizabeth.

—Discúlpeme señor Sommington —el cochero les interrumpió— ¿dónde puedo dejar el equipaje de la señorita?

—No se preocupe Thomas, déjelo aquí y ahora lo subiremos a su habitación.

—¿Subirlo padre? ¿No me quedaré en el piso de abajo con vosotros?

Su madre le dirigió una sonrisa orgullosa antes de responder:

—Hija mía, ahora te alojarás al lado de la habitación del señorito Charles.

Vincent Pridetong, el actual conde de Colchester, contemplaba pensativo la gran mansión de su propiedad. Había salido con su caballo, Impetuoso, a pasear por el bosquecillo que se extendía hacia el oeste de la colina y acababa de ver llegar un carruaje que reconoció como de su propiedad pero en un principio no recordó si esperaban visitas en Greenhill, frunció el ceño tratando de hacer memoria; aún le costaba un poco acostumbrarse a la responsabilidad de ostentar el título de conde aunque debía reconocer que sentía una poderosa atracción hacia la tranquila y apacible vida rural: había decidido trasladarse a Greenhill tras la muerte de su padre ya que ahora debía hacerse cargo de las tierras y los asuntos de sus arrendatarios, además el ambiente campestre sin duda beneficiaría mucho más a su hijo que el insano aire que se respiraba en Londres; al pensar en Charles de repente cayó en la cuenta de quién acababa de llegar en el carruaje, recordó que hoy llegaba la hija de Sommington, la institutriz de Charles. Frunció el ceño y pensó que eso sin duda iba a retrasar la visita que tenía pensado hacer a Olivia; no obstante era importante que hablase con la nueva empleada y le dejase muy claro que se esperaba de ella. Su hijo Charles era lo más importante del mundo para él y sólo admitiría a la joven si demostraba ser capaz de darle una buena educación y el cariño que se merecía, le importaba bien poco si era la hija de los Sommington, aunque debía reconocer que los dos sirvientes nunca habían demostrado más que una gran honradez y lealtad hacia su familia y que su padre tenía a la joven de los Sommington en gran estima, pero él debía comprobar primero que era digna de su confianza y para ello quería dejarle las cosas claras desde un principio.

Decidió acortar su paseo y volver a la casa, tendría que asearse deprisa y mantener la entrevista con la señorita Sommington con gran rapidez si quería ir a Londres a pasar la noche; a pesar de su creciente interés por la vida tranquila y sosegada seguía teniendo apetitos e intereses que atender en Londres. Palmeando el cuello de Impetuoso puso rumbo hacia la mansión deseando que la joven Sommington realmente fuera tan competente y adecuada como sus padres habían asegurado en cuanto comentó la necesidad de contratar una institutriz.

Elizabeth se encontraba con su madre en su nueva habitación, ambas guardaban las escasas pertenencias de la joven mientras charlaban animadamente contándose lo que había acontecido en sus vidas desde la última vez que se vieron. En ese momento llamaron a la puerta.

—Adelante.

Fue su madre la que contestó, a Elizabeth aún se le hacía raro sentir esa espaciosa habitación como suya; había estado tomando el té en la cocina con sus padres y algunos sirvientes y todos parecían tan orgullosos de ella que había transcurrido la mayor parte del tiempo sonrojándose como una niña. Elizabeth se había sentido algo abrumada pero a la vez muy querida por todos ellos: no cesaban de hacerle preguntas sobre su vida en la residencia de la señora Smithson y sobre Londres, todos querían saber si había visto alguna vez al rey Jorge III, cómo vestían en la gran ciudad, si había ido alguna vez al teatro...Elizabeth respondió pacientemente a sus preguntas aunque estaba deseando tener un momento libre y escapar a la caballerizas para ver a su querido Lucas.

La puerta se abrió y asomó Emily, la joven doncella de la condesa viuda; a pesar de tener aproximadamente la misma edad que ella, Elizabeth apenas la conocía pues entró al servicio de los Pridetong cuando ella se encontraba en la residencia. Emily miró con interés a Elizabeth, la había visto algunas veces aunque nunca habían hablado demasiado, sólo los saludos de cortesía y rigor, a pesar de eso sabía bastantes cosas de ella, pensó con amargura: lo inteligente qué era, lo extraordinariamente bien que subía a los árboles cuando era pequeña, la vez que se cayó y se dislocó la muñeca.....Lucas hablaba de ella a menudo y no tenía ningún reparo en admitir cuánto la añoraba; para Emily, que estaba profundamente enamorada de él desde el primer día que pisó Greenhill House, era duro escucharlo hablar de la muchacha. Ahora ella estaba aquí y venía para quedarse. Tragó saliva, se la veía radiante, alegre y segura: todo lo que ella creía que no era.

—La señora condesa desea ver a la nueva institutriz— anunció, mientras echaba rápidas y curiosas miradas a toda la habitación.

—Gracias Emily, ahora mismo voy.

—Le está esperando en la salita verde...—como si no se le hubiese ocurrido antes añadió: — me alegro mucho de verla nuevamente aquí, señorita Beth.

Elizabeth sonrió en respuesta a sus palabras a la vez que Emily salía. Le había extrañado mucho el diminutivo que ésta había usado para llamarla, ya que la única persona que la llamaba así era Lucas pero el saber que la condesa viuda la estaba esperando hizo que todos sus pensamientos se olvidaran, apoderándose de ella una gran aprensión. Se volvió hacia su madre y preguntó algo insegura:

—¿Estoy bien mamá?

—No podrías estar mejor, cariño. Anda ve, no hagas esperar a la señora condesa, yo terminaré de colocar tus cosas.

Elizabeth bajó a la planta baja; al lado de la biblioteca estaba la sala verde. Se trataba de un espacioso salón con grandes vidrieras que daban a la parte lateral de la casa. Se llamaba así porque el empapelado era de un suave color verde, aunque ese era el único detalle de ese color en toda la sala, los muebles eran de color marfil y dorado y las cortinas que cubrían las grandes ventanas eran de un extraño color cobrizo; allí era donde la familia solía recibir a las visitas y donde con mayor facilidad se podía encontrar a la condesa durante la mayor parte del día. Elizabeth había tenido poco trato con ella; a diferencia de su marido, el difunto Lord Colchester, la condesa era distante y fría y exigía de sus sirvientes una obediencia total, jamás había tenido una confidencia con ninguno de ellos, nunca un criado o doncella la había sorprendido llorando o con la guardia baja, ni siquiera el año anterior cuando el conde falleció. Sabiendo esto era lógico que Elizabeth sintiera un poco de aprensión por su encuentro con la condesa.

Una vez en la sala llamó suavemente a la puerta, un solo golpe con los nudillos como había visto hacer miles de veces a su padre y esperó hasta que escuchó el permiso para entrar. Entró, hizo una ligera reverencia y se quedó parada con la mirada baja, como correspondía a su estatus de subordinada.

—Acércate joven —la fría voz de la condesa casi hizo que se estremeciera. Elizabeth dio un par de pasos hacia delante.

—Así que tú eres la pequeña Elizabeth Sommington.

—Si, milady.

—Has crecido mucho desde la última vez que te vi...—la condesa la examinaba de arriba abajo, aunque ella sólo podía observarla a hurtadillas. Parecía que por ella no pasaba el tiempo, el mismo e imponente moño gris sobre su cabeza, los mismos impertinentes de montura dorada y el mismo gesto adusto que recordaba.

—Sí señora, creo que la última vez que la vi fue durante el funeral de su esposo.

—Uhmmm, puede ser, y de eso hace ya un año. Mírame, quiero ver a quien te pareces.

Elizabeth levantó la vista y se quedó mirando a la condesa, tratando de fijarse en pequeños detalles de su vestimenta y su peinado para evitar mirarla con demasiado descaro: era algo que siempre le había recriminado la señora Smithson, su tendencia a mirar de frente a las personas, impropio de una buena dama y una buena institutriz. La condesa en cambio la escrutaba a placer, con el ceño y la boca fruncidos.

—Bueno, tienes los ojos y la altura de tu padre y el semblante de tu madre —dijo finalmente—. Espero que al igual que ellos sepas cuáles son tus obligaciones.

Elizabeth volvió a bajar la mirada.

—Si, milady, estoy segura de que no tendrá quejas de mi comportamiento.

—Jovencita no seas tan descarada...—tras una breve pausa en la que pareció pensar lo que iba a decir la condesa continuó hablando, sin reparar en el sonrojo que su amonestación había provocado en Elizabeth—. Mi marido sentía un gran aprecio por tus padres, también por tus abuelos, ya lo sabes. Espero que tú no traiciones esa confianza y demuestres ser digna de las expectativas que se han depositado en ti.

—Por supuesto milady.

—Dentro de poco mi hijo, Lord Vincent, llegará de su paseo a caballo. Entonces te presentará al señorito Charles, tu pupilo, y te hablará de lo que se espera de ti —la condesa dio un profundo suspiro y añadió: —Dios sabe porqué es tan puntilloso en lo que respecta a su hijo, pero ya comprobarás que es un padre totalmente entregado al pequeño.

—Oh milady eso es tan poco habitual que resulta fascinante.

La condesa echó una mirada severa sobre los impertinentes y Elizabeth deseó poder volver atrás y borrar sus palabras...¡cómo se le ocurría dar su opinión sin que se la pidieran! Era otra de las cosas sobre las que a menudo la reprendía la señora Smithson: afirmaba que era una joven educada y correcta pero demasiado impetuosa y en ese sentido dirigió todos sus esfuerzos, en proporcionar a sus maneras serenidad y mesura.

La condesa hizo un gesto vago con la mano, como si eliminase invisibles motas de polvo y Elizabeth comprendió que la estaba despidiendo. Hizo otra ligera reverencia y salió, cerrando suavemente la puerta tras de sí; no le dio tiempo a dar más de tres pasos cuando su padre la interceptó:

—Hija mía, Lord Pridetong te espera en la biblioteca.

Elizabeth suspiró y trató de tranquilizarse, todo estaba ocurriendo demasiado deprisa: apenas hacía un par de horas que había llegado, aún se sentía acalorada y agitada por su entrevista con la condesa, y sin tiempo para recuperarse y tranquilizarse tenía que afrontar una nueva entrevista. Cerró brevemente los ojos, deseando que Lord Pridetong se pareciera más a su padre que a su madre.

—¿Está el señorito Charles con él? —tenía muchas ganas de conocer a su pequeño pupilo aunque suponía que un niño de tres años tendría poco que decir; a pesar de que su experiencia con niños era francamente limitada siempre le habían gustado ya que le parecían seres deliciosos, llenos de inocencia y espontaneidad.

—En este momento no está —la voz de su padre sonaba algo impaciente— vamos hija, no hagas esperar al conde.

Elizabeth se acercó a la biblioteca y como una repetición de la escena que acababa de vivir en la salita verde llamó a la puerta suavemente. Le respondió una voz profunda y grave con un quedo "adelante". Ella pasó, cerró la puerta tras de sí y se quedó con la mirada baja, esperando que el conde se dirigiera a ella. Durante unos segundos que a ella se le hicieron eternos no se oyó nada en la biblioteca; luego oyó los suaves pasos del conde sobre la gruesa alfombra que cubría el suelo y alcanzó a ver sus relucientes botas negras. Su voz, tan cercana, la sobresaltó:

—Señorita Sommington, ¿tan interesantes le parecen mis botas?

Elizabeth levantó bruscamente la cabeza, mitad avergonzada, mitad indignada. Tuvo que alzar la mirada casi sin darse cuenta para poder mirar a Lord Vincent a la cara y supo que la indignación se reflejaba en su cara cuando vio que el conde alzaba una ceja en un gesto burlón. Por un momento se quedó sin palabras; se trataba del hombre más fascinante que había visto en su vida: su silueta era atlética, de anchos hombros, su cabello era negro, lo llevaba un poco largo por detrás ya que le cubría casi todo el cuello y tenía unas patillas bien recortadas que le llegaban a la mitad del mentón. Sus ojos eran negros y muy penetrantes, parecía que podían atravesar paredes y personas. Desde luego no era como lo había imaginado por los recuerdos que tenía de él, pero siempre lo había visto fugazmente y de lejos. Tragó saliva y se obligó a hablar.

—Discúlpeme lord Pridetong, pero la señora Smithson se tomó muchas molestias para recordarme constantemente que nunca debía mirar a la cara a mis superiores, y eso es lo que he hecho —terminó la frase con una ligera elevación de la barbilla e imprimiendo a su voz un tonillo de suficiencia que lord Vincent encontró sumamente divertido.

—Señorita Sommington —en su voz se notaba aún la diversión que la actitud de la joven le había causado, hecho que hizo que Elizabeth frunciera el ceño— le ruego que cuando esté en mi presencia olvide esa enseñanza en concreto de la señora Smithson, me gusta mirar a la cara a las personas a las que hablo y que me hablan.

—No se preocupe Lord Vincent, no lo olvidaré.

—Bien —Lord Vincent se acercó hacia la gran mesa de roble que presidía la biblioteca y se sentó en un enorme sillón que había tras ésta. Hizo un gesto a Elizabeth para que se acercara: —siéntese por favor —dijo señalando una gran silla que había frente a él.

Elizabeth así lo hizo, a la vez que se colocaba nerviosamente un mechón de cabello detrás de la oreja. Lord Vincent miró el gesto fascinado, el cabello de la joven era castaño, de un color muy habitual, pero parecía más brillante, fino y sedoso que ninguno que él hubiese visto antes. La joven había despertado un gran interés masculino en él y esto le resultó algo incómodo: a sus treinta y dos años se consideraba un hombre con temple, capaz de controlar sus impulsos, mantenía una amante en Londres, Olivia, Lady Bronster, una joven viuda experimentada y sensual que cubría perfectamente sus necesidades y con la que se entendía muy bien y hacía mucho tiempo que no sentía la necesidad de corretear tras las faldas de ninguna mujer. Pero ahora, observando los grandes y expresivos ojos grises de Elizabeth Sommington, la curva grácil de su cuello y la forma en que la tela de su sencillo vestido añil se ceñía a sus generosos pechos y se estrechaba en su cintura, sintió que un apetito muy primitivo se apoderaba de él. Carraspeó ligeramente.

—Señorita Sommington —trató de centrarse en lo que iba a decir con todas sus fuerzas— le diré claramente lo que espero de usted...como institutriz de mi hijo Charles.

—Sí, por supuesto —Elizabeth estaba algo turbada, como si el pulso le latiese más fuerte y deprisa de lo normal. Le costaba trabajo mantener la mirada de Lord Pridetong pero se forzó a hacerlo porque no quería que él notase su confusión.

—Como ya sabrá —prosiguió el conde— mi hijo sólo tiene tres años, no pretendo que comience su instrucción académica de forma muy severa, aún es pequeño, así que por ahora su cometido será ser su acompañante e iniciarlo de manera gradual en las formas de la buena sociedad, más adelante se ocupará usted de su formación académica hasta que llegue el momento de que acuda a una escuela.

Elizabeth se preguntó cómo sería la relación del conde con su hijo...la condesa le había dicho que era un padre entregado pero a ella le costaba imaginarse al imponente hombre que tenía delante como un padre afectuoso.

Lord Vincent pareció leerle el pensamiento, pues continuó diciendo:

—Por supuesto yo le dedico todo el tiempo del que dispongo, pero creo que necesita alguna influencia femenina ya que como sin duda sabrá, su madre, la difunta condesa de Colchester murió de fiebres tras el parto y mi madre, la condesa viuda, no tiene suficiente energía para aguantar el ritmo de mi hijo —esto último lo dijo con un ligero toque de orgullo en la voz.— ¿Ha comprendido usted cuáles serán sus obligaciones?

—Perfectamente, Lord Vincent... ¿podría conocer ya al señorito Charles?

—Sí, por supuesto —él pareció complacido por su petición, aún así añadió: —no obstante me gustaría que la relación que se establezca entre usted y mi hijo sea lo más cordial y natural posible. Ese es uno de los motivos por los que su habitación está al lado de la de Charles, usted deberá atenderlo por la noche si se desvela o se asusta y mi hijo debe tener en usted la suficiente confianza como para llamarla en cualquier circunstancia ¡Ah! Me olvidaba, el domingo será su día libre, ¿le parece a usted bien?

—Sí milord.

—Por último, su salario ha sido acordado con sus padres, supongo que le habrán informado al respecto.

—Si, lo han hecho milord.

—¿Y está usted de acuerdo con esas condiciones?

—Por supuesto milord, el simple hecho de tener la oportunidad de trabajar junto a mi familia y en la casa en la que he crecido ya sería para mi pago más que suficiente...

Lord Vincent la miró fijamente durante unos segundos, haciendo que la joven se pusiera aún más nerviosa y se preguntase si había dicho algo inadecuado, luego se levantó del sillón que ocupaba y pareció llenar todo su campo visual con su cuerpo. Era un hombre impresionante, de una presencia quizá demasiado viril. —Iré a por mi hijo, puede esperarnos aquí.

Elizabeth se levantó también y se quedó allí esperando y aprovechando su momentánea soledad para tranquilizarse y recuperar el ritmo normal de su respiración, que notaba levemente alterada. Al cabo de unos minutos oyó la profunda voz del conde entremezclada con un soniquete ininteligible e infantil, una sonrisa asomó a su rostro, el contraste entre ambas voces era, cuanto menos, pintoresco. La puerta de la biblioteca se abrió y Elizabeth vio como el conde bajaba a su hijo, al que traía en brazos, hasta el suelo; el pequeño se aferró a la mano de su padre y se quedó semi escondido tras sus piernas, mirándola muy serio con unos ojos enormes y curiosos. Elizabeth se acercó a la vez que le sonreía; el niño era francamente guapo: tenía el pelo igual de oscuro que su padre pero su blanca piel y los grandes ojos color ámbar difuminaban un poco el parecido entre ambos.

—Hola señorito Charles —el niño la miraba fascinado— mi nombre es Elizabeth.

—Hola "Lisbet" —la voz del niño la hizo sonreír.

—Sabes que vamos a estar mucho tiempo juntos ¿verdad?

—Sí, me lo ha "decío" mi papá.

—Cariño, no se dice así —el conde corregía cariñosamente a su hijo— "me lo ha dicho"

—¿Te parece buena idea si me enseñas tu habitación? —Elizabeth estaba deseando quedarse a solas con el niño, la presencia de Lord Vincent era demasiado perturbadora para ella. El niño por toda respuesta miró a su padre, que asintió y se dispuso a cogerlo en hombros.

—Aún necesita un poco de ayuda con las escaleras.

—Es que soy pequeño.

Elizabeth no pudo evitar reír alegremente; el candor del niño era francamente encantador. Los siguió por la escalinata, mientras el niño la miraba con abierta curiosidad; el conde parecía serio, ella se preguntó si quizá habría dicho algo que le había molestado. Llegaron a la habitación del niño que tal y como le habían dicho sus padres se encontraba al lado de la suya, entraron y el pequeño la miró expectante, esperando sin duda que ella diera el primer paso; ella no podía evitar sentirse abrumada por la presencia del conde, sus rodillas temblaron de alivio cuando lo oyó decir:

—Bueno, os dejo solos —le revolvió cariñosamente el pelo a su hijo y añadió— luego vendré a darte las buenas noches.

Capítulo 2

Lord Vincent miraba pensativo el dosel de la cama, Olivia dormía a su lado y su suave y rítmica respiración le indicaba que lo hacía profundamente. Habían hecho el amor y, como siempre, la experiencia había sido satisfactoria. Eran amantes desde hacía algo más de un año y el arreglo entre ellos les resultaba muy conveniente: ambos eran viudos —ella desde hacía más tiempo que él— y frecuentaban los mismos círculos sociales de Londres; ahora que él pasaba más tiempo en Greenhill iba al menos una vez a la semana a la ciudad y pasaba la noche con ella. Siempre le había parecido lamentable la persecución a la que muchos lores sometían a las criadas y prefería un arreglo claro con una mujer experimentada que supiera lo que se esperaba de ella. Olivia era en realidad su primera amante "oficial", hasta conocerla a ella había recurrido a viudas complacientes y casadas lujuriosas, nunca había faltado una mujer en su cama cuando la había necesitado, sabía que las mujeres hacían apuestas sobre él y que más de algún marido se estremecía de aprensión cuando lo veían conversar con sus esposas. Exceptuando a su esposa, a la que profesó un amable afecto, Olivia era la mujer que más lo había interesado jamás. Era inteligente y sensata, no pedía más de lo que él estaba dispuesto a dar, de hecho sospechaba que no deseaba más de él que lo que tenían, no se mostraba posesiva ni celosa ni le exigía caros regalos aunque agradecía todos y cada uno de los que le había hecho; sabía que podía considerarse un hombre afortunado: muchos hombres habían deseado estar en su lugar pues Olivia además de inteligente era francamente hermosa. A Vincent le estaba costando mucho conciliar el sueño porque había un pensamiento que le molestaba y la culpa la tenía su nueva empleada: Elizabeth Sommington. Durante todo el camino hacia Londres no había dejado de recordar el momento de su encuentro en la biblioteca y cuanto más pensaba en ella más inquieto se sentía pues, si era sincero consigo mismo, debía reconocer que ella había despertado un interés en él que no recordaba haber sentido jamás. A pesar de que era bastante atractiva y tenía un hermoso cuerpo había visto muchas mujeres igual o más atractivas que ella, sin ir más lejos la que dormía a su lado, pero había una luz en su mirada, una transparencia que lo atraía como la llama atrae a una polilla. Estos pensamientos le incomodaban y le sorprendía la evidencia de su ingobernable lujuria, ya que no era posible darle satisfacción: ella nunca se convertiría en su amante, era demasiado convencional para ello, por otra parte él no quería como amante a ninguna de sus empleadas; debería reprimir sus pensamientos y sus instintos y mantenerse lo más alejado posible de la señorita Elizabeth Sommington. Suspiró profundamente y Olivia se movió, dejando al descubierto uno de sus hermosos pechos: eso es en lo que debía concentrarse —se dijo—, se inclinó sobre ella y pasó lentamente la lengua por el pezón; al ver que no reaccionaba comenzó a succionarlo suavemente. Olivia gimió y entreabrió los ojos.

—¡Uhmmm! Aquí hay alguien que todavía tiene ganas de...jugar —mientras decía esto lo rodeó con sus brazos y lo apretó contra ella— ¡Ah! Sigue así cariño, me estás poniendo muy caliente...

Vincent comenzó a acariciar todo el cuerpo femenino y sintió la humedad entre las piernas de Olivia, de una sola embestida la penetró profundamente, provocando un placentero gemido en ambos; mientras se movía contra su amante se obligó a mirarla fijamente a los ojos para recordar quién era la mujer a la que estaba haciendo el amor.

Lo primero que hizo Elizabeth tras despertar a la mañana siguiente fue dirigirse a las caballerías, ya había desayunado y aún tenía una hora de margen antes de que se despertase el pequeño Charles. La noche anterior se había quedado un buen rato con él en su habitación, tratando de ganarse su confianza, aún era pronto para afirmar nada pero parecía que había realizado un gran adelanto con el pequeño; sonrió al recordarlo, la verdad es que era un niño encantador, abierto y sociable y ¡tan gracioso con su media lengua! Tenía la sensación de que se habían separado como buenos amigos: les había acompañado a cenar a él y a Jane, su niñera y después de que Jane lo preparara para ir a la cama le contó una historia mientras lo arropaba en la cama, en aquel momento había aparecido el conde; sin poder evitarlo había sentido que su estómago se encogía y unos extraños escalofríos le recorrían la nuca. El conde apenas la miró, se había cambiado de ropa y parecía que se disponía a salir, le dio un cariñoso beso a su hijo y les deseó las buenas noches a los dos; al marcharse en el aire quedó flotando el aroma de su perfume y sin saber por qué ese olor le produjo un extraño desasosiego. Desechó de su mente los recuerdos del conde, si era sincera consigo misma debía admitir que no había dejado de pensar en él desde que lo había conocido, le parecía un hombre fascinante, tan tierno con su hijo pero a la vez tan...inaccesible. Esa misma mañana, mientras desayunaba, había preguntado discretamente a su madre sobre la difunta condesa, la madre de Charles; se le había ocurrido que tal vez ese halo de misterio y oscuridad que lo rodeaba se debía a la tristeza por haber perdido a su mujer tras el parto pero por lo que le había contado su madre el matrimonio entre ambos había sido un matrimonio concertado: ella era una mujer muy joven y correcta, la hija mayor de un baronet, con sangre azul pero poseedor de una fortuna más que modesta. El conde necesitaba un heredero y para el baronet había sido todo un triunfo el matrimonio de su hija: nada menos que con el conde de Colchester, el matrimonio se veía bien avenido pero no apasionado según su madre, además sólo había durado un año. Por supuesto, le dijo su madre, a todos les entristeció mucho la muerte de la joven señora y a Lord Vincent al que más, pero como le confió su madre bajando la voz, ya había encontrado una "distracción" en Londres. Elizabeth se había turbado intensamente al oír esto último y no supo muy bien el motivo.

Había llegado a las cuadras, justo cuando sus ojos comenzaron a acostumbrarse a la oscuridad oyó a Lucas:

—¡¡Beth!! ¿De verdad eres tú?

—¡¡Lucas!!!

Los dos jóvenes se abrazaron riendo, Lucas apenas le llevaba dos o tres años, ninguno de los dos lo sabía con seguridad pues el joven desconocía su verdadera edad, se habían criado juntos ya que él era huérfano y los padres de ella siempre le habían tenido una consideración especial, desde que siendo apenas un niño había llegado acompañado por el reverendo Taylor a solicitar trabajo en la gran casa del conde; lo sabían todo el uno del otro, era difícil creer que realmente no fueran hermanos, tan grande e inocente era el cariño que se profesaban. Lucas la separó de su cuerpo para mirarla y lanzó un silbido de admiración:

—Beth estás preciosa, cómo has cambiado en estos últimos meses....

—Tú tampoco estás mal —y decía la verdad pues Lucas era un joven atractivo, con el cabello rubio ondulado y los sonrientes ojos castaños.

—Vamos, cuéntame qué tal tu nuevo trabajo.

—Ahora no puedo Lucas, debo entrar pues el pequeño Charles debe estar a punto de despertarse.

En ese momento se oyó el ruido de un carruaje que paraba en la entrada y Lucas la miró con expresión extrañada; al instante escucharon unos pasos que se acercaban y Lord Vincent se asomó al establo con el sombrero de copa alta en la mano. Por un momento todos se quedaron paralizados, o al menos eso le pareció a Elizabeth, pero Lucas, con absoluta normalidad dijo:

—Buenos días milord, ¿quiere usted que prepare a Impetuoso?

Lord Vincent miraba a Elizabeth, que sólo había atinado a hacer una tímida inclinación de cabeza, daba la sensación de que le costaba trabajo apartar su mirada de ella. Lentamente miró a Lucas y su ceño se frunció levemente:

—No, venía a decirte que hoy no montaré —luego se dirigió hacia ella y con dureza le preguntó: —¿No sería conveniente que fuese a la habitación de mi hijo? Sin duda estará a punto de despertarse.

Elizabeth sintió que sus mejillas enrojecían violentamente y se odió por sentirse así, ella no había hecho nada malo y él no tenía derecho a suponer que descuidaba su trabajo.

—Precisamente le decía a Lucas que ya me iba —salió haciendo una leve inclinación con la cabeza y sin apenas despedirse de Lucas. No pudo ver la expresión de sorpresa del conde al oírla dirigirse con tanta familiaridad al joven encargado de los establos.

Elizabeth acompañó a Charles mientras este tomaba su desayuno, luego, aprovechando el cálido día de primavera, salieron a pasear por los jardines de la mansión, cogidos de la mano. Charles sentía una curiosidad natural por todo lo que le rodeaba y a Elizabeth le complacía mucho responderle, aunque a veces no tenía respuestas para todo lo que el pequeño preguntaba; también habló mucho de su padre, se notaba que sentía adoración por él y le contó las veces que lo llevaba al río a pescar y cuando lo subía en "Impetoso" para pasear; ella le preguntó si no sentía miedo de montar en un caballo tan grande y el niño le contestó: —"No, voy con mi papá", como si eso fuese garantía suficiente de que no podía pasarle nada.

Unas semanas después Elizabeth se había habituado totalmente a su nueva vida como institutriz. Cada día trascurría en medio de una agradable rutina, sólo interrumpida por las inquisidoras conversaciones que la condesa viuda sostenía con ella una vez a la semana respecto a los avances del pequeño Charles o los breves encuentros con el conde; entonces él la saludaba cordialmente y le hacía alguna pregunta amable sobre los progresos de Charles, nada que justificara el apretado nudo que se formaba en las entrañas femeninas aunque siempre la miraba con una intensidad desconcertante y más de una vez lo había sorprendido mirándola fijamente, con una expresión de hosca concentración que la ponía francamente nerviosa. A Elizabeth le costaba trabajo conciliar la imagen dura y distante del conde que tenía ella con la que le presentaba el niño, pero tenía que ser sincera con ella misma y reconocer que a través de los ojos de Charles encontraba en el conde cualidades a admirar: no era común encontrar un noble tan entregado a su hijo como Lord Vincent lo estaba al pequeño Charles, lo normal es que los progenitores mostraran un educado interés por las actividades de los hijos durante unos breves minutos diarios y el resto del tiempo confiaran su cuidado a niñeras e institutrices. Ahora precisamente estaban juntos y ella tenía la tarde libre, ya que hasta la hora de la cena no debía volver junto al pequeño por expreso deseo de su padre. Estuvo ayudando a su madre a elaborar la lista de provisiones que Thomas tenía que recoger del pueblo, ella escribía mientras su madre dictaba ya que su vista era mucho mejor. Luego salió a pasear por los jardines, le encantaban los olores y la paz que se respiraban en el lugar; mientras vagaba sin rumbo fijo pasando la mano sobre los setos iba pensando en lo feliz que se sentía allí, si no fuese por la incomodidad que le provocaba el conde su estancia en Greenhill sería perfecta: adoraba al pequeño Charles, tenía a sus padres, a Lucas; también estaba Emily, la única de las sirvientas de la casa que tenía aproximadamente su edad y con la que podía trabar amistad. Debía reconocer que era algo taciturna y reservada pero Elizabeth había notado que solía mirarla fijamente siempre que coincidían —generalmente cuando llevaba a Charles a visitar a la condesa o bien durante el desayuno— y creía que la joven deseaba ser su amiga pero su timidez se lo impedía. Su madre le había comentado que Emily había llevado una vida muy dura: por lo visto su padre bebía más de la cuenta y cuando esto ocurría solía maltratarlas a ella y a su madre. Eso explicaría su reticencia y reserva, pensó Elizabeth, trataría de ser aún más amable con ella. Por otra parte, la condesa le resultaba demasiado distante pero ella sabía comportarse de acuerdo al lugar que ocupaba como empleada de la casa y no le provocaba la incertidumbre que el conde despertaba en ella, no podía comprender porqué se alteraba tanto en su presencia, incluso tenía la sensación de que podía presentir cuando entraba en la misma habitación en la que ella se encontraba ya que aunque no lo viese un extraño cosquilleo en su nuca le avisaba de su llegada; debía admitir que se sentía fascinada por él: su aspecto físico, el trato con su hijo, su apostura y seguridad...En ese momento oyó la risa de Charles seguida de la voz profunda del conde; seguramente estaban tras los setos de los rosales, donde había un pequeño refugio semicircular con un banco. Intentó alejarse sin molestarles y sin hacer notar su presencia y justo cuando se daba la vuelta escuchó la vocecita de Charles llamándola. Tragando saliva y obligando a sus tensos músculos faciales a esbozar una sonrisa se volvió y vio al pequeño sobre los anchos hombros de su padre, sintió un vacío en el estómago ya que visto así parecía tan accesible, tan cercano....

—¡Vaya Charles! ¡Sí que has crecido! —se alegró al comprobar que su voz sonaba tranquila.

—No he crecido "Lisbeth", me ha cogido mi papá...¡¡mira!! —dijo señalándolo alegremente.

—¡Oh, ya veo!

Lord Vincent bajó a Charles de los hombros sin apartar la vista de ella, por más que lo había intentado no lograba sacarla de su mente, era consciente de su presencia con todos los poros de su cuerpo, ansiaba comprobar si su pelo era tan suave como parecía, si era tan apasionada como sus ojos y la terquedad de su barbilla sugerían; sabía que era absurdo sentirse así pero no era capaz de evitarlo, el deseo que ella le despertaba parecía tener voluntad propia y cada vez le costaba más mantenerse alejado. Era una experiencia nueva para él, jamás sus emociones habían gobernado su voluntad, solía reírse de las manifestaciones grandilocuentes y apasionadas y estaba absolutamente convencido de que ninguna mujer sería capaz de captar su interés hasta el punto de colarse sin permiso en sus pensamientos. Charles interrumpió sus cavilaciones intentando bajarse y corriendo hacia Elizabeth una vez que lo consiguió, ella lo alzó en sus brazos y acercó su nariz a la suya a la vez que ambos reían; esta imagen hizo que se le acelerase el pulso; se sentía contento de ver cómo su hijo se había encariñado tan pronto con ella y el sentimiento parecía mutuo, daba la impresión de que los Pridetong no podían resistirse a Elizabeth, primero su padre y ahora su hijo y él.

—"Lisbeth" papá me ha dicho que mañana vamos a pescar, tú te vienes ¿vale?

—Bueno cariño, creo que yo sería una molestia, seguramente tu papá quiere estar contigo y...—el conde la interrumpió:

—Por supuesto que vendrá Charles, seguramente lo pasaremos mejor cuantos más seamos.

—¡¡¡Sí, sí!!! —chilló Charles con entusiasmo.

Elizabeth se sintió indignada por la forma en que el conde imponía su voluntad, no pudo ni quiso evitar dirigirle una mirada furiosa; lejos de mostrarse sorprendido o enfadado pareció divertido ya que levantó la comisura de los labios y la miró sardónicamente. Ignorando totalmente la ardiente mirada de Elizabeth dijo, dirigiéndose a su hijo:

—Charles, vuelve con Elizabeth, yo tengo una reunión con el señor Sheetdown y debo irme ya.

El señor Sheetdown era el administrador de la extensa finca de los condes de Colchester y solía reunirse tres veces por semana con el conde; el resto de los días el conde salía a supervisar personalmente el trabajo en la finca de los campesinos y los ganaderos y los fines de semana los pasaba en Londres, seguramente con su amante. Este pensamiento la perturbó, pues imágenes confusas de Lord Vincent con su amante invadían su mente sin poder evitarlo.

Él pasó a su lado inclinando levemente la cabeza y se dirigió hacia la mansión; ella se quedó allí, con Charles en brazos y siguiéndole con la vista, hasta que, enfadada consigo misma, se obligó a retirarla.

Un poco más tarde se hallaba con Lucas, mirando como daba de comer a los caballos y limpiaba el establo; a pesar de que todos los sirvientes comían juntos en la cocina, esos momentos que ella iba al establo eran los únicos que tenían para hablar realmente. En ese momento Lucas le sorprendió preguntando:

—¿Qué te parece Emily? —a pesar de que no había dejado de realizar sus tareas Elizabeth notó en su tono de voz que la respuesta de ella era importante para él.

—Pues...., no la conozco muy bien, parece algo tímida, pero supongo que es buena chica, ¿por qué me haces esa pregunta?

—Bueno, últimamente la he acompañado un par de veces a la iglesia y...—sin poder creérselo Elizabeth observó que Lucas enrojecía violentamente y ella rompió a reír.

—¡¿Estás enamorado de Emily?!

—Oh, no, enamorado no —Lucas parecía francamente incómodo—pero...siento que me atrae, me gusta estar con ella.

—Eso es fantástico, Lucas —Elizabeth se sentía encantada— ¿desde cuándo te sientes así?

—No sabría decirte —la incomodidad del joven era evidente, pero aún era mayor su deseo de compartir con Beth unos sentimientos que nunca antes había expresado en voz alta— al principio me llamó la atención por su belleza... luego me sentí intrigado por su reserva y la tristeza de sus ojos.....

—Si, yo también lo he notado, aunque cuando tú estás delante parece cobrar vida y transformarse en otra persona...

—Oh, Beth...ella es fantástica —a pesar de que lo acababa de negar, al hablar de Emily Lucas ponía de manifiesto que estaba profundamente enamorado de la joven— cuando hablas con ella te das cuenta de que es una persona sincera, leal y bastante divertida....a mí me recuerda a una concha que aún siendo bonita por fuera guarda dentro lo mejor.

Elizabeth reía con regocijo escuchando a Lucas:

—Vamos no niegues que estás enamorado, sólo hay que escucharte cómo hablas de ella.

Lucas no respondió pero con su sonrisa y su silencio aceptaba lo que no había querido expresar con palabras.

Esa noche mientras todos cenaban en la cocina Elizabeth observó disimuladamente a Emily y sintió gran excitación cuando vio que ésta dirigía miradas furtivas a Lucas; además, cada vez que él hablaba ella dejaba de comer y lo contemplaba embelesada; no podía asegurarlo pero parecía que había un romance a la vista y se alegró mucho por Lucas. Se propuso a si misma acercarse más a Emily, hacerse amiga suya y tratar de averiguar si los sentimientos de su querido Lucas eran correspondidos. Cuando la cena terminó Elizabeth se dirigió a la habitación de Charles, seguramente ya había terminado de cenar; las comidas y cenas las solía hacer con Jane, a veces ella compartía esos momentos con ambos pero intuía que Jane agradecía pasar un rato a solas con el pequeño a quien tanto quería.

Al empujar la puerta de la habitación del pequeño se encontró allí a Lord Vincent tirado en el suelo junto a su hijo jugando ambos con un precioso caballo de madera.

—Perdón —se disculpó— no sabía que estaba usted aquí. Luego volveré.

—No —la detuvo él— no es necesario que se vaya señorita Sommington. Quédese a jugar con nosotros.

—¡Sí, sí, Lisbeth! ¡Tú coge el otro caballo, y tú papá, el león!

Dejándose ganar por el evidente entusiasmo del pequeño, a pesar de la incomodidad que le producía la cercanía del conde se arrodilló junto a ellos e hizo lo que el pequeño le pedía: el juego consistía en hacer que los caballos fueran trotando mientras el león los perseguía. A pesar de que escuchar al conde imitar los rugidos de un león podía resultar divertido, Elizabeth se sentía perturbada ya que debido a la proximidad sentía el aliento del conde en la nuca y esto hacía que el fino vello de sus brazos se erizara....menos mal que las mangas del vestido eran largas. Debido a su distracción, el león que manejaba el conde se echó sobre ella y él, mirándola fijamente a los ojos, dijo:

—Te atrapé.

Las miradas de ambos se quedaron prendidas una de la otra, parecían hipnotizados y por un instante de locura Elizabeth sintió que sólo estaban ellos dos en la habitación; fue una sensación irreal, extraña. Gracias a Dios Charles rompió el hechizo exclamando:

—¡A mi no me has "trapao"!

Lentamente el conde apartó la mirada de ella y corrigió a su hijo:

—Se dice atrapado hijo —y a la vez que lo decía dio un gran salto con el león de madera y lo echó sobre el caballo de Charles, que rompió a reír: — Bueno jovencito, creo que ya es hora de irse a la cama.

Elizabeth, que hasta ese momento había permanecido muda se levantó y asintió:

—Así es Charles, da las buenas noches a tu padre.

Un poco más tarde, en la biblioteca, Lord Vincent permanecía sentado en un sillón tomándose una copa del excelente licor francés de sus bodegas. Se sentía irritado y molesto ya que le parecía que había puesto en evidencia el enorme deseo que sentía hacia Elizabeth, no dejaba de comportarse como un adolescente atontado: primero invitándola a acompañarlos a pescar y luego a quedarse en la habitación de Charles con ellos; menos mal que se había propuesto ignorar a la joven, pensó con ironía. La situación se le estaba escapando de las manos, pensaba en ella continuamente y la perspectiva de pasar la velada con Olivia ya no le parecía tan interesante; confiaba en que la inocencia de la joven le ocultara sus verdaderos sentimientos, no quería pasar por la humillación de verse expuesto ante ella babeando y rendido a sus pies. Al día siguiente, cuando fueran a pescar la trataría como lo que era, estrictamente una empleada, de confianza, pero empleada al fin y al cabo: se acabarían las miradas de cordero degollado, o al menos, eso esperaba.

Capítulo 3

Elizabeth tenía cogido de la mano a Charles, se encontraban ambos en el vestíbulo esperando a Lord Vincent. El nudo de aprensión que parecía acompañarla siempre que se encontraba con el conde le dificultaba la respiración, debía concentrarse en respirar tranquila y profundamente, pues si no lo hacía así se encontraba tomando aire como si este se fuera a acabar. El pequeño Charles la miró extrañado y dijo, quejándose:

—¡Ay! ¡Me haces pupa!

Elizabeth aflojó la mano a la vez que se inclinaba y depositaba un beso sobre la coronilla del niño. Se regañó a si misma, su nerviosismo era totalmente injustificado, sólo iba a pasar una tarde de pesca con su pupilo, eso era lo que tenía que pensar y lo que se repetía constantemente, pero para Elizabeth todo lo que concernía al conde le afectaba de una manera muy extraña: cuando lo veía su pulso se disparaba, si este le hablaba le daba la sensación de que se volvía torpe y tonta pues no era capaz de seguir su conversación con naturalidad, cuando alguien comentaba algo sobre él, por nimio que fuera, toda su atención se volvía hacia sus palabras....Ella trataba de no pensar mucho en el porqué de estas reacciones y lo atribuía a la natural curiosidad, aunque en realidad era consciente de que nada en su actitud hacia él era natural, sólo esperaba con fervor que él no notase nada extraño en su forma de comportarse.

Su madre les había preparado una cesta con algunas viandas por si les daba hambre; a ella toda la situación se le antojaba irreal: la institutriz iba a pasar un alegre día de pesca con su pupilo y con nada más y nada menos que un conde, pero nadie más que ella pareció ver extraña la situación, bueno ella y la condesa viuda. Cuando poco antes Charles había hecho la habitual visita matutina a su abuela ésta había notado en el pequeño una gran inquietud; al hacérselo notar a Charles, éste con todo su candor infantil había respondido:

—Es que mi papá nos está esperando porque vamos a pescar.

La condesa la miró con la barbilla baja y levantando exageradamente la vista, como si la mirara por encima de unas lentes imaginarias.

—¿Tú también vas, muchacha?

—Así es milady.

La condesa no añadió nada más pero Elizabeth había adivinado que la idea no le parecía demasiado adecuada; había buscado la mirada de Emily que se encontraba tras la condesa, como casi siempre, y no pudo deducir nada por su expresión ya que esta permanecía tan seria como acostumbraba. A decir verdad Elizabeth sólo había visto relajarse el semblante de la joven cuando miraba o hablaba con Lucas, entonces parecía transformarse y una gran alegría invadía su mirada. Era una chica extraña y Elizabeth desconfiaba un poco de ella pero si era sincera consigo misma tenía que admitir que tal vez se trataran de celos ya que jamás había tenido que compartir el cariño de Lucas con nadie.

Escucharon los fuertes pasos de Lord Vincent y Charles se soltó de su mano y salió corriendo al encuentro de su padre:

—¡¡Papá, papá!! ¡Vámonos ya!

Lord Vincent revolvió cariñosamente el oscuro pelo de su hijo. Llevaba en la mano dos cañas, una de ellas muy pequeña.

—No seas impaciente, no tardaremos nada en llegar.

Elizabeth permanecía en silencio, tratando de dominar sus emociones. Al verla de pie en el vestíbulo el conde inclinó levemente la cabeza y murmuró:

—Buenos días señorita Sommington.

—Buenos días Lord Vincent.

—¿Está usted lista para pasar un día de pesca con un experto pescador de tres años?

—Yo diría que sólo cabe decir sí, si no quiero enfrentarme a las iras del pequeño Charles.

El conde le sonrió abiertamente y a ella el corazón le dio un vuelco: si generalmente era un hombre de un atractivo imponente cuando sonreía podía provocar que cualquier corazón femenino se detuviera dentro del pecho.

El camino hasta el recodo del lago era precioso: tenían que cruzarlo casi completamente y adentrarse un poco hacia el oeste, allí vieron una pequeña ensenada y a sus espaldas como mudos centinelas altos y frondosos álamos plateados movían sus hojas al compás de la suave brisa. El camino lo hicieron en total armonía, ambos cogiendo de la mano a Charles y respondiendo a las infinitas preguntas que les formulaba el pequeño; cuando llegaron al lugar en el que iban a pescar Elizabeth eligió el pie de un gran álamo para soltar la cesta y se acercó hacia padre e hijo para observar como preparaban las cañas.

—No he traído una caña para usted pero he pensado que podríamos compartir la mía.

—Oh, bueno, no se preocupe, a mí ya me resulta encantador observar este paisaje y me divertiré mucho viendo como pescan usted y Charles.

—Seguro que yo cojo más "pescados" que mi papá.

Por una vez Elizabeth se adelantó al conde a la hora de corregir al pequeño:

—Se dice peces, Charles. La palabra "pescado" se utiliza cuando el pez ya está muerto y listo para ser cocinado— Lord Vincent la miró brevemente aunque no dijo nada.

Mientras padre e hijo buscaban posiciones para colocarse y comenzar a pescar, ella decidió dar un paseo por los alrededores.

La mañana trascurrió de una forma realmente encantadora; ninguno de los dos pescó nada pero eso no influyó en el buen humor general ya que estuvieron bromeando todos y riéndose de las ocurrencias del pequeño Charles. Ambos, padre e hijo, hicieron un alto para comer algo, Elizabeth extendió el mantel y sacó las viandas que su madre les había preparado: empanadas de trucha, bollos rellenos, dos tipos de queso, fruta y una botella de vino. Durante la comida el pequeño no dejó de parlotear provocando en más de una ocasión francas carcajadas en su padre, Elizabeth hubiera querido imitarlo pero no estaba bien visto que una señorita riese tan abiertamente así que más de una vez tuvo que taparse la boca con la mano para evitar romper las reglas del decoro riendo a carcajadas. A su pesar no pudo dejar de observar los largos y firmes tendones del cuello de Lord Vincent cada vez que este echaba la cabeza hacia atrás para reírse, haciendo que se preguntara qué sentiría si posase allí sus labios; este pensamiento hizo que se sonrojase como si lo hubiera expresado en voz alta, en ese momento se levantó aturulladamente y se alejó unos pasos, murmurando algo sobre el calor que hacía. El conde la miró fijamente haciendo que la joven temiese que pudiese haberle leído el pensamiento; ella se acercó hasta la orilla del lago y se arrodilló junto al agua, mojándose la punta de los dedos y pasándolos por su frente y cuello. Vincent miraba con avidez cada uno de sus gestos olvidada totalmente su intención de mantenerse a distancia de la joven: desde que la había visto parada en el vestíbulo seria y visiblemente nerviosa había sabido que iba a ser imposible ignorarla, lo que no había previsto es que iba a ser tan dolorosamente consciente de cada un de sus gestos, de sus sonrisas, de sus palabras, bebiendo cada pequeño pedazo de información que recibía de ella como un hombre sediento bebería el agua de un manantial. Lo sacó de su ensimismamiento el súbito silencio y la rítmica respiración de su hijo: Charles se había quedado dormido. Lo tapó con su chaqueta y se tumbó junto a su hijo con los brazos bajo la cabeza mirando a Elizabeth en silencio. Para ocultar la incomodidad que su escrutinio le producía la joven pidió permiso al conde para intentar pescar con su caña.

—Por supuesto señorita Sommington, será un placer ver si tiene usted éxito con estos peces tan inteligentes y esquivos.

Tras decir esto se incorporó y se quedó mirándola, ella se acercó, cogió la caña, diestramente metió el gusano en el anzuelo y lanzó el sedal al agua. Lord Vincent la miraba fascinado, era obvio que no era la primera vez que pescaba y al poco rato comenzó a tirar de la caña y sacó un hermoso ejemplar. Lord Vincent no daba crédito a la pericia de Elizabeth; levantándose y acercándose a ella exclamó:

—¡Qué sorpresa señorita Sommington! ¿Cuándo aprendió a pescar?

—Oh, solía venir al lago con Lucas —se sentía ligeramente complacida por la admiración que notaba en la voz del conde— él me enseñó a pescar, es muy diestro

Vincent se preguntó si Lucas también sería diestro en otros asuntos, en tres largas zancadas se colocó junto a la joven, observando como ella sacaba el pez del anzuelo y lo dejaba en la hierba.

—Es una pena que Charles esté dormido y no pueda ver su captura...y dígame señorita Sommington, ¿frecuenta usted mucho la compañía del joven Lucas?

—Ahora menos que antes pues nuestras respectivas obligaciones nos dejan menos tiempo libre pero solíamos estar siempre juntos. Él me enseñó no sólo a pescar, si no también a nadar, trepar a los árboles e incluso una vez salimos a cazar conejos....

Lord Vincent sintió el aguijonazo de los celos y eso le sorprendió muchísimo; no le gustaba la familiaridad con la que Elizabeth hablaba del joven y la estrecha relación que era evidente que mantenían, seguramente por eso no pudo evitar que su voz sonara áspera y mordaz al exclamar:

—Parece que tiene usted muchos talentos ocultos, señorita Sommington —a la vez que decía esto alargó la mano y acomodó tras su oreja el habitual y rebelde mechón que siempre escapaba de su moño.

Ese contacto les sorprendió a ambos: a ella porque jamás hubiera imaginado un gesto tan tierno del conde hacia ella, a él porque a pesar de ser el que lo había realizado no fue consciente de que quería tocarla hasta que sus dedos rozaron su firme mentón. Vincent pudo constatar que su pelo era tan suave como parecía y ella sintió que un escalofrío recorría toda su columna; se apartó bruscamente de él y al hacerlo tropezó con una piedra y cayó al suelo. A causa de los nervios y de lo extraño de la situación rompió a reír a la vez que el conde le daba la mano y la ayudaba a levantarse pero la risa se le cortó en seco al darse cuenta de que Lord Vincent no le soltaba la mano y la miraba con gran intensidad: en ese momento él la acercó a su cuerpo y la sujetó por la cintura a la vez que agachaba la cabeza y la besaba. Elizabeth se quedó totalmente aturdida, tanto que en un primer momento no fue consciente de lo que estaba pasando, pero pronto la suave presión de los labios del conde que le daba pequeños besos en la comisura de los labios hicieron que con un suspiro empezara a responderle, besándolo a su vez y pasando los brazos tras su cuello. Sintió como Lord Vincent metía suavemente la lengua en su boca y notó un extraño calor en su interior a la vez que se le escapaba un gemido; este sonido pareció despertar algo salvaje en el conde pues su beso se tornó más profundo, más íntimo, más apasionado....en ese momento oyeron la voz de Charles:

—¿Papá?

Se separaron bruscamente y mientras él se dirigía hacia donde su hijo se había sentado frotándose los ojos ella se volvió hacia el lago, intentando tranquilizarse sin conseguirlo. Le parecía imposible poder afrontar la situación después de lo que acababa de suceder, así que cogió la cesta y sin mirarlo dijo:

—Iré adelantándome si no le importa, Lord Vincent.

Él se limitó a asentir mientras ayudaba a su hijo a levantarse y se dirigía hacia la orilla a recoger las cañas. Elizabeth esperaba que le diese tiempo a alejarse antes de emprender ellos el regreso, sinceramente no se veía capaz de volver a mirar al conde a la cara, ¿qué le había pasado? ¿Cómo había permitido que él la besara? Y no sólo lo había permitido, no, había colaborado y había disfrutado, ¡cómo había disfrutado! Lo que había sentido había sido... ¡oh Dios! Jamás había experimentado tanta excitación, tanto deseo por alguien: había deseado ese beso, había querido prolongarlo, no acabar jamás, sentir los labios del conde por todo su cuerpo...Esos pensamientos le produjeron gran vergüenza, debía acabar con ellos de inmediato ya que sólo la conducirían al desastre. Mientras caminaba como si la persiguiese una manada de lobos pensó que no podría huir siempre del conde y que su actitud debería ser normal, como si ese beso jamás hubiese sucedido, para no dar pie a que pudiese suceder de nuevo...por más que lo desease.

Al día siguiente era domingo y Elizabeth estaba terminando de colocarse el sombrero; iba a acudir a la iglesia con sus padres como solía hacer cada semana. Desde el incidente de la mañana anterior no había vuelto a ver al conde, ni siquiera cuando acostaba al pequeño Charles, se preguntó si él también deseaba evitarla a ella pero pronto desechó este pensamiento: él era un conde, si le apetecía algo lo cogía y ya está, dudaba que ni siquiera le hubiese dedicado un segundo pensamiento a ese beso que para ella había sido tan devastador. Aún no se sentía preparada para enfrentarse al conde así que deseaba con todo su corazón no verlo y si bien era cierto que el conde, junto con la condesa viuda y Charles acudía también a la iglesia, ellos se sentaban en los bancos delanteros mientras el resto del pueblo y los sirvientes lo hacían atrás, no tenían apenas ocasión de verse. Otra cosa distinta iba a ser evitarlo cuando acudiese a jugar o a acostar al pequeño Charles; si bien el domingo era su día libre, solía jugar un rato con él por la tarde o paseaban juntos y siempre lo acompañaba a la hora de acostarse; era entonces cuando solía coincidir con el conde, que acudía a darle las buenas noches a su hijo. Ella no quería renunciar a pasar estos momentos con Charles pues realmente le reconfortaba la compañía del pequeño y había llegado a cogerle un cariño inmenso.

Cuando hubo terminado su arreglo personal bajó a las dependencias del resto de los sirvientes y vio que sólo faltaba ella, sin duda se le había pasado el tiempo pensando en Lord Vincent: parecía que últimamente no podía hacer otra cosa, él ocupaba todos sus pensamientos. Vio con regocijo como Lucas ofrecía su brazo a Emily que lo aceptaba obviamente encantada, aunque no se le escapó una extraña mirada de reojo que le dirigió al hacerlo pero resolvió no darle mayor importancia, tal vez todo se debía al estado de susceptibilidad en el que se encontraba. Una vez en la iglesia todo sucedió como había supuesto: pudo ver a los Pridetong en el banco delantero pero exceptuando la reverencia que realizaron todos los sirvientes cuando pasaron a su lado no tuvo más contacto con él. Más tarde, por su madre, supo que el conde había ido a Londres, así que pasó todo el día con Charles, aunque ni siquiera el constante parloteo del pequeño consiguió que su pensamiento se apartara ni un segundo del conde.

Esa misma tarde Emily paseaba por los jardines con Lucas, cogida de su brazo. Se sentía enormemente feliz: llevaba tres años trabajando en la casa y sólo uno como doncella personal de la condesa viuda que la había tomado a su servicio cuando su predecesora había fallecido de una repentina embolia cerebral. Antes de unirse al servicio de Greenhill House vivía en el cercano pueblo de Colchester; con su sueldo le daba para ahorrar un poco y ayudar a su madre, que había quedado viuda hacía un año, aunque a decir verdad ninguna de las dos lamentó la muerte del hombre que las había tratado peor que a animales. Desde que llegó al servicio de la casa se había sentido fascinada por el apuesto y alegre Lucas aunque sólo coincidían durante las comidas y la visita dominical a la iglesia; él siempre la había tratado con amabilidad y respeto, haciéndola sentir importante y apreciada. Era el primer hombre con el que se sentía cómoda: Lucas carecía de ademanes bruscos e impacientes, jamás levantaba la voz y además era capaz de acelerar su pulso con solo una mirada. Para Emily encontrar a Lucas había sido cómo ver aparecer el sol tras varios días de oscura tormenta, él había aportado una calidez y una esperanza en su vida que nunca antes había experimentado. En ese último año él parecía haber reparado cada vez más en su presencia y solía pedirle a menudo que le acompañase a dar un paseo. En esos momentos que pasaban a solas disfrutaba enormemente de la conversación de Lucas pero sobre todo disfrutaba al contar con toda su atención: sabía que desde la llegada de Elizabeth ambos pasaban mucho tiempo juntos, ella los veía a veces paseando por los jardines de la mansión o salir de los establos. Sentía que Lucas se interesaba por ella, sabía además que resultaba atractiva a la mayoría de los hombres ya que tenía un físico muy de moda con su pelo rubio y ondulado y sus cándidos ojos marrones, por no hablar de un cuerpo lleno de generosas curvas, pero a pesar de esto no podía evitar sentir unos tremendos celos hacia Beth, como la llamaba Lucas. A veces se sentía mal y mezquina por esos sentimientos que experimentaba, sobre todo cuando era consciente de los esfuerzos que hacía la joven por ganarse su amistad, pero le resultaba muy difícil abrirse y confiarse a ella, pues no podía dejar de verla como una rival y era demasiado honesta para no actuar de acuerdo a sus sentimientos. Mientras iba pensando todo esto Lucas había estado hablando de la nueva yegua que el conde había adquirido para cruzarla con Impetuoso, pero de repente se había quedado callado. Sorprendida Emily alzó la mirada hacia él y lo sorprendió mirándola fijamente.

—¿Lucas? ¿Pasa algo?

El joven apartó la vista, algo azorado, pero luego, armándose de valor, volvió a mirarla y exclamó:

—Nada, estaba pensando que eres preciosa.

Capítulo 4

—¡¡Vamos Lucas!! ¿Y qué dijo ella?

—Ya te he dicho que nada Beth, no insistas.

Elizabeth se estaba divirtiendo mucho aunque le exasperaba un poco la actitud reticente de Lucas a la hora de contarle los últimos progresos realizados con Emily.

—¡Oh, Lucas! Lo que haces no está nada bien— a la vez que decía esto frunció el ceño e hizo un mohín de disgusto— no puedes ponerme el caramelo en la boca y luego quitármelo.

—De verdad que no dijo nada se limitó a mirarme y yo no sé qué pensar —se levantó del banco circular en el que estaban sentados, el mismo al que solía ir el conde con su hijo y se puso a dar vueltas nerviosamente.

—Bueno, yo creo que ella alberga sentimientos profundos hacia ti.

—¿De veras? —Lucas detuvo su paseo y se dirigió hacia el banco, tomando asiento de nuevo a su lado — ¿te ha dicho algo?

—No, no me ha dicho nada, pero resulta evidente por la forma en que te mira: su mirada se ilumina cada vez que te ve, se nota que eres su sol, su luna y sus estrellas, todo en uno.

Lucas rió y le cogió ambas manos, apretándoselas cariñosamente:

—Ojalá tengas razón.

Ninguno de los dos se dio cuenta de que alguien se alejaba rápida y silenciosamente. Emily no había podido oír lo que hablaban pero no le hacía falta, podía suponerlo perfectamente. Sintió que le acometían unas terribles ganas de llorar pero pronto su tristeza se vio sustituida por la rabia, ¿a qué estaba jugando Lucas? Aunque tal vez se sintiera atraído por las dos y no supiese por cuál decidirse. Claro, eso era; tal vez Beth había sido su primer amor y Lucas estaba indeciso; pues bien, ella no pensaba tirar la toalla, no renunciaría así como así al único hombre al que había amado en su vida.

Lord Vincent acababa de recibir la visita del vizconde Alistair Gordon, compañero de Cambridge y su mejor amigo, por añadidura. Ambos habían luchado juntos en Waterloo, habían compartido secretos y algunas mujeres también. Vincent había dejado de lado esa vida licenciosa al volver de la contienda; algo se rompió allí para él pues jamás había estado tan en contacto con la miseria humana. A pesar de que habían pasado seis años desde la victoria del duque de Wellington sobre las tropas de Napoleón aún lo despertaban atroces pesadillas en las que podía oír el grito de los moribundos y sentir el hedor de la carne quemada y putrefacta; se sentía humildemente agradecido de haber salido vivo e ileso de esa terrible experiencia, no compartía la fascinación por los honores de guerra que estaban tan de moda en esa época; había hecho lo que tenía que hacer: servir a su país luchando con valentía. Su padre tuvo sobrados motivos para sentirse orgulloso de él pero él no se sentía así, pues sabía que lo que más lo había ayudado a seguir adelante era su miedo a verse lisiado para toda la vida. A los dos años de volver de la guerra su padre le planteó la necesidad de asegurarse un heredero, puesto que era su único hijo y fue entonces cuando, muy a pesar de Alistair, empezó a buscar entre las jóvenes debutantes una que le pareciese adecuada para engendrar al futuro conde de Colchester. No pedía demasiado, sólo que tuviese sangre noble y que no fuese repulsiva a la vista ni de carácter histérico o caprichoso. Su joven esposa había sido una mujer tranquila y educada, apenas había llegado a conocerla pero la había apreciado y había lamentado profundamente lo injusto de su muerte.

—Bueno querido amigo, te hemos echado de menos últimamente en el club, ¿qué te retiene tanto tiempo en el campo? — Lord Alistair se hallaba repantigado en un sillón frente a Vincent, con una copa en una mano y un puro en la otra. Encarnaba a la perfección todo lo que un dandy debería ser: atractivo, bribón e incapaz de tomarse nada demasiado en serio, pero Vincent sabía que cuando hacía falta era el amigo más leal que se podía desear.

—Ya sabes que no me gusta dejar demasiado tiempo a Charles, disfruto mucho de su compañía, además el pobre no tiene madre y tampoco tiene perspectivas de tener hermanos ¡que menos que sienta que tiene un padre!

—Tiene abuela, que yo sepa la condesa viuda de Colchester aún se cuenta entre los vivos.

Vincent miró a su amigo socarronamente.

—Vamos Alistair, cualquier parecido de mi madre con la imagen habitual de una abuela es pura coincidencia.

Alistair rió entre dientes y a continuación dio una larga calada a su puro.

—¿Y qué piensa la encantadora Lady Bronster de tus cada vez más frecuentes ausencias?

La mención de su amante provocó una ligera incomodidad en Vincent ya que automáticamente su mente voló hacia la mujer a la que realmente deseaba: la encantadora, sincera y virginal señorita Sommington.

—Ya sabes que Olivia es muy comprensiva, no tiene nada que ver con la bailarina esa con la que estuviste el año pasado —Alistair resopló al oír a su amigo nombrar a Lidia, bailarina del teatro Drury Lane. Encandiló a la inmensa mayoría de la nobleza londinense pero fue él quien se quedó con el premio. Al mes ya no sabía cómo deshacerse de ella, su estupidez era comparable a su belleza y sus exigencias estaban totalmente fuera de lugar en una amante. Resolvió el problema marchándose una larga temporada a su residencia campestre alegando melancolía. Cuando volvió Lidia ya había encontrado un nuevo benefactor.

—Bueno, pero tendrás alguna linda amiga aquí en el campo, una rolliza viuda de mejillas sonrosadas....

—No, de vez en cuando voy a Londres, no he dejado de ver a Olivia.

—Sí, pero ya no acudes con la asiduidad de antes.....—de repente puso una expresión horrorizada y añadió— ¿no tendrás problemas con....ya sabes? —a la vez que hacía la pregunta señaló los atributos viriles de su amigo.

—No seas absurdo. A mi verga no le pasa nada...es quizá que ahora estoy algo confuso...—casi al momento de decirlo se arrepintió. No porque no confiase en su amigo, si no porque no quería expresar en voz alta lo que estaba sintiendo; eso sería hacerlo real, plantear un problema que él realmente quería olvidar.

Alistair no iba a dejar que el asunto quedara así; dejó la copa en la mesilla que había a su lado y se inclinó hacia delante mirando inquisitivamente a su amigo y esperando que continuara. Incómodo Vincent siguió hablando:

—Se trata de la institutriz de Charles....me siento inusualmente atraído hacia ella, más bien obsesionado, diría yo.

—Bueno ¿y porqué no te la llevas a la cama? Que yo sepa siempre has resultado atractivo a las mujeres, casi tanto como yo, me atrevería a añadir —esto último lo dijo con una enorme sonrisa de autosuficiencia.

—No es mi estilo desvirgar doncellas y ella tampoco parece loca por caer en mis brazos...y aún suponiendo que quisiera...¿lo haríamos aquí, en mi propia casa?

—Si sois discretos no veo dónde está el problema, no serías el primero.

—Yo te voy a decir dónde está el problema... ¿recuerdas a mi mayordomo, Sommington?

—Sí, por supuesto, acabo de verlo cuando he llegado.

—Bien, pues la institutriz es la señorita Sommington.

—Vaya, eso sí que es un problema; todo el mundo sabe que los criados siempre se enteran de todo y no sería agradable que tu mayordomo descubra que estás pervirtiendo a su hija...

Vincent miró a su amigo a la vez que asentía.

—De todas formas esto es hablar por hablar ya te he dicho que ella no parece deseosa de compartir mi cama, de hecho me evita todo lo que puede....

Elizabeth, totalmente ajena a esta conversación sobre su persona ayudaba a Charles a elegir los cubiertos adecuados entre una gran muestra. Había conseguido mantenerse alejada del conde los últimos días, sólo lo había visto brevemente cuando acudía a dar las buenas noches a su hijo y entonces ella ni lo miraba, pues sabía que en su cara se vería el deseo que sentía hacia él. Sus padres la habían notado más retraída pero ella lo había negado; también Lucas le había echado en cara su falta de atención mientras le contaba su último encuentro a solas con Emily, pero tampoco a él le había dicho nada....era tan absurdo, ¿qué iba a decir? ¿Qué se sentía totalmente fascinada y atraída hacia Lord Vincent? ¿Qué él ocupaba todos sus sueños, los que tenía dormida y los que tenía despierta? No se atrevía a poner nombre a estas sensaciones, era la primera vez que las experimentaba y le causaban gran sufrimiento y desazón. Aprovechando la llegada de Jane que iba a bañar a Charles decidió salir fuera a tomar el aire y aclarar sus ideas, tarea imposible, pues cuanto más vueltas daba sobre el tema más confundida se sentía. Al bajar la escalinata vio que la puerta de la biblioteca se abría y de ella salía un apuesto desconocido seguido de Lord Vincent; rápidamente inclinó la cabeza a modo de saludo y siguió su camino hacia la puerta trasera, la que usaba el servicio; no vio, por tanto, la apreciativa mirada que Lord Alistair le dirigió. Este, en cuanto Elizabeth hubo desaparecido del vestíbulo se volvió hacia Vincent y levantando una ceja exclamó:

—Déjame adivinar.....acabo de ver a la fascinante señorita Sommington.

—Efectivamente, ¿cómo has sabido que era ella?

—Pues está claro que no es una invitada, pero tampoco lleva el uniforme de las criadas...además por lo poco que he podido ver tiene todo lo necesario para justificar tu ... ¿cómo habías dicho? —Alistair fingió pensar durante unos breves segundos— ¡ah, si! Inusual atracción hacia ella...

—¡Oh, por favor, Alistair!— exclamó Vincent con fastidio—. Olvida todo lo que te he dicho.

—Lo siento amigo mío, es demasiado jugoso ver al imperturbable conde de Colchester confundido por una jovencita.

Elizabeth llevaba casi una hora deambulando por los jardines, empezaba a anochecer y la temperatura había descendido bastante. Al sentir el helor de la tarde decidió volver a la casa; salía del pequeño laberinto cuando se topó de frente con Lord Vincent. Este la había visto paseando por los jardines cuando despedía a Alistair y desde el momento en que la vio no había podido apartar la vista de ella, de regreso a la casa se sorprendió a si mismo ya que, como si sus pies tuvieran voluntad propia, se dirigió hacia donde había divisado a la joven.

—¡Oh, disculpe milord! —a pesar de lo que él le había pedido el primer día que se conocieron no levantó la mirada del suelo, no se atrevía, ya que era consciente de que un revelador sonrojo se había apoderado de su rostro.

Él levantó suavemente su barbilla:

—Elizabeth ....

La sorpresa al oír que él se dirigía a ella por su nombre hizo que lo mirara directamente a los ojos. Le dio la impresión de que se hundía en una noche de tormenta. Apartó bruscamente la cabeza:

—Lo siento, debo volver dentro.

—¿Tienes miedo Elizabeth?

"¡¡Sí!!" habría deseado gritar, "tengo miedo de que me mires, de que me toques, porque sé que en tus manos seré como cera blanda.....", en cambio murmuró:

—Por supuesto que no, milord.

—Pues deberías.

Sorprendida lo miró con algo muy parecido al temor reflejado en su rostro:

—¿Por qué dice eso, milord?

—Porque mis pensamientos hacia ti no son los pensamientos que debería inspirarme la institutriz, porque cada vez me cuesta más trabajo no tocarte, no volver a besarte....

—Le ruego por favor que no vuelva a expresar esos pensamientos en voz alta, —le interrumpió ella bruscamente— no soy de las que van buscando un sitio en la cama de los nobles y me ofende...

—¿De verdad te ofendo? ¿No será que tú sientes lo mismo que yo?

"¡Dios mío! ¡Lo había notado!"

—Por supuesto que no, me confunde usted con alguna de sus...meretrices —nada más decir esto se tapó horrorizada la boca y dio un paso atrás, ¿qué perverso pensamiento le había hecho decir estas palabras?

El conde, furioso, la atrajo contra su pecho y con los dientes apretados sólo dijo una palabra:

—Demuéstramelo.

Mientras la boca del conde se cernía sobre la suya supo que estaba perdida, aún así intentó mostrarse firme, resistir el empuje de su lengua que le exigía el acceso a su boca. Entonces él cambió de táctica y deslizó sus labios por su cuello; el contacto de su boca justo donde le latía el pulso le hizo suspirar momento que aprovechó el conde para apoderarse de su boca y abrazarla más fuerte contra su pecho. Ella ya no sentía el frío del atardecer, sólo sentía la dureza del pecho masculino contra sus senos, la tirantez de sus propios pezones al tensarse contra la tela de su vestido, la calidez y humedad de la boca del conde que acariciaba el interior de la suya y su propia humedad que le hacía sentir un vacío en el vientre que no había experimentado nunca. No percibió cómo el conde la empujaba suavemente con su cuerpo para resguardarse en el laberinto, ni siquiera notó cómo le desabrochaba los botones de su vestido y se lo bajaba hasta casi la cintura, todo esto sin dejar de besarla. Ella respondía frenéticamente a sus besos y caricias, lo agarraba del pelo para acercarlo, suspiraba, gemía..., luego, más tarde se avergonzaría, pero eso sería luego. De pronto contuvo bruscamente el aliento: sobre la camisola sintió la húmeda boca del conde, que besaba y succionaba suavemente su pezón; sintió que las piernas le temblaban, que si no fuese por las manos del conde que la sujetaban fuertemente se desplomaría al instante. Comenzó a acariciar su espalda mientras él atormentaba deliciosamente sus sensibles pezones, entonces de repente él se separó de ella. Elizabeth aturdida lo miraba sin apenas verlo, con la respiración jadeante y sin ser apenas consciente apretó la parte delantera del vestido contra su pecho. Él parecía igual de confundido que ella, se pasó nerviosamente la mano por el despeinado cabello y murmurando: —"¡Dios mío!" se dio la vuelta y se fue.

Elizabeth se dejó resbalar lentamente hasta el suelo, escondió la cara entre las manos y rompió a llorar.

Capítulo 5

No notó que alguien se acercaba hasta que le pusieron su capa gris marengo sobre los hombros; al alzar la vista vio que se trataba de su madre y rompió a llorar de nuevo. Su madre se limitó a abrazarla.

—¿Cómo sabías que estaba aquí?

—Os vi entrar en el laberinto por la ventana de la galería....

Elizabeth no dijo nada más aunque había reparado en el plural que había utilizado su madre. Se levantó del suelo y cogida de su brazo anduvieron hacia la casa.

Poco más tarde, sentada en la habitación que compartían sus padres y frente a una reconfortante taza de té esperó a que su madre hablase primero; esta se limitaba a mirarla con expresión seria pero no había rastro de enfado ni reproche en su mirada. Al rato preguntó quedamente:

—Hija mía, ¿ha sucedido algo irreparable?

Elizabeth no tenía más experiencia con los hombres que la que le había proporcionado el conde pero aún así sabía perfectamente a lo que se refería su madre, no era una señorita de la nobleza, se había criado entre gente común mucho más francos a la hora de hablar y actuar que los pertenecientes a la clase alta, había visto bestias pariendo y copulando, e intuía que entre los seres humanos las cosas sucedían de forma muy parecida.

—No lo que tú temes, pero sí, ha ocurrido algo irreparable —alzó la vista de su taza de té, miró a los ojos a su madre y valientemente añadió: — me he enamorado de Lord Vincent—. Poner nombre a sus sentimientos fue tan liberador como aterrador, Elizabeth sospechaba la profundidad de sus sentimientos pero hasta el momento en que había comprobado cómo su cuerpo había reaccionado al contacto del conde no vio con claridad lo que sentía hacia él.

—Eso ya lo suponía como supongo también que eres consciente de que debes olvidar esos sentimientos...

—Lo sé madre, y créeme, lucho contra ellos cada segundo de mi vida, pero parece que cuanto más intento no pensar en el conde, más presente lo tengo....

—Deberás evitarlo todo lo que puedas.

Su madre no hacía más que expresar en voz alta lo que ella ya sabía: los condes no se casaban con institutrices que no tenían nada que ofrecer, ni siquiera una mísera gota de sangre azul corriendo por sus venas, la otra opción que tenía, convertirse en su amante, se le antojaba intolerable.

Los días que siguieron al desgraciado episodio del laberinto supusieron un respiro para Elizabeth ya que no volvió a encontrarse a solas con el conde. Con sorpresa constató que él también parecía evitarla, quizá porque era igual de consciente que ella de lo inapropiado de la situación; al menos le quedaba el consuelo de que él no pretendía abusar de su posición para lograr sus objetivos.

Estaba tumbada en la cama, a oscuras; ya hacía un buen rato que todos se habían ido a dormir, pero a ella últimamente le costaba muchísimo conciliar el sueño: el anhelo que sentía hacia el conde le impedía descansar y apenas concentrarse; andaba por la casa como un fantasma: pensativa y triste; su madre la miraba con silenciosa compasión y su padre mantenía la misma actitud de siempre aunque había preguntado extrañado si se sentía enferma, hacía varios días que no buscaba la compañía de Lucas, se sentía indiferente a todo y sólo la presencia del conde lograba que volviese a sentirse viva, aunque sus emociones eran más de temor por sus propios sentimientos que de verdadero placer. De repente oyó unos extraños sonidos procedentes de la habitación de Charles; rápidamente se puso una bata sobre el recatado camisón y se encaminó hacia la habitación de al lado mientras se anudaba la bata a la cintura. Al entrar vio a Charles inclinado sobre la cama y vomitando; se sentó a su lado y le acarició la frente: estaba ardiendo. En cuanto al niño se le hubieron pasado las arcadas fue a avisar a Jane que rápidamente acudió y se hizo cargo de la limpieza de la habitación. Charles gemía suavemente con los ojos cerrados, de vez en cuando se quejaba y se llevaba las manos al estómago. Elizabeth estaba muy preocupada, la fiebre del niño era muy alta.

—Debería verlo el doctor —comentó para sí misma, olvidándose incluso de la presencia de Jane

—Ahora mismo le digo a Thomas que vaya a buscarlo.

—Alguien debería avisar al conde también.

Jane la miró horrorizada.

—¿Quién crees tú que se va a atrever a despertarlo a estas horas? Esperemos a ver lo que dice el doctor.

Elizabeth sacudió la cabeza:

—No, no, Jane. Tú, al igual que yo sabes la devoción que el conde siente por su hijo. No le gustará que le hagamos esperar.

—Muy bien entonces, ve tú misma y díselo. No perdamos más tiempo; yo avisaré a Thomas.

Elizabeth estuvo a punto de protestar, seguramente cualquier criado podía desempeñar esa tarea, pero calculó el tiempo que perderían y el consuelo que a Charles le daría contar con su padre y sin querer meditarlo más se dirigió hacia las habitaciones del conde situadas en la misma planta pero en distinta ala de la casa. Tocó suavemente en la puerta y enseguida oyó la voz del conde autorizando el paso: o bien tenía un sueño muy ligero o bien estaba despierto. Al abrir la puerta apenas pudo distinguirlo; alzó la vela que llevaba justo cuando Lord Vincent se incorporaba. Sintió cómo se quedaba sin aliento: la camisa de dormir que llevaba estaba abierta hasta la mitad del pecho, revelando una musculatura no demasiado abultada pero sí muy marcada, cubierta con un rizado vello negro. La sorpresa del conde también fue memorable, sintió que sus sueños se materializaban: mil veces la había imaginado en su dormitorio, aunque en sus ensoñaciones ella aparecía tumbada en su cama y desnuda. Elizabeth fue la primera en apartar la vista y murmurar:

—Charles se encuentra enfermo, creo que quizá usted quiera verlo.— Sabía que era cobarde, que el conde querría saber más detalles y probablemente se quedaría preocupado, pero no añadió nada más y salió rápidamente de la habitación.

El conde no tardó nada en aparecer en la habitación de su hijo, se había puesto un batín sobre su camisa de dormir y llevaba unas zapatillas de aspecto mullido. El doctor aún no había llegado, Jane se hallaba de pie, retorciendo sus manos y Elizabeth estaba sentada al lado de Charles, en su cama; al ver entrar al conde se levantó.

Lord Vincent miró a su hijo, estaba muy pálido y respiraba agitadamente.

—¿Qué le pasa? —preguntó sin apartar la vista de Charles.

Le explicaron brevemente los síntomas que presentaba el niño y le informaron también de que Thomas había ido a buscar al doctor. Él se sentó al lado de su hijo y puso la mano sobre su frente; su ceño se arrugó con preocupación, pues notó que la temperatura era muy elevada. El pequeño se quejó débilmente y Lord Vincent lo tranquilizó y acarició. Elizabeth sintió encogerse su corazón ante la ternura del gesto; sabía que la forma que tenía el conde de tratar a su hijo era en parte responsable, junto a su gran atractivo, de los sentimientos que experimentaba hacia él. En ese momento oyeron voces en el vestíbulo; pudo distinguir la voz de su padre y otra que no le era familiar, sin duda se trataba de la voz del doctor. Al momento éste, acompañado por su padre, apareció en la habitación. Todos se apartaron para dejar sitio al médico, un hombre ya mayor de aspecto tranquilo y eficiente, quién tras preguntar por los síntomas del pequeño le tomó la temperatura, el pulso y le palpó el vientre. También quiso mirarle las pupilas y por fin se volvió hacia los rostros que, preocupados, esperaban el diagnóstico.

—El señorito Charles sufre un trastorno estomacal, ¿comió algo que le pudiera sentar mal?

Fue Jane la que respondió:

—No creo doctor, él come lo mismo que el conde, sólo que en menor cantidad.

—Yo no he notado ningún síntoma extraño —intervino el conde.

—Bueno, creo que ahora, para bajar la temperatura corporal será conveniente aplicar paños de agua fría en la frente. Su dieta consistirá sólo en caldos de ave y ternera hasta que veamos mejoría y mañana enviaré un tónico a base de manzanilla y camomila para calmar los dolores abdominales.

—¿Cuándo volverá a ver a mi hijo?

—Mañana por la tarde, si no hay novedad.

—Muy bien doctor, seguiremos sus recomendaciones —Lord Vincent estaba realmente serio; Elizabeth se preguntó si desconfiaba de las bondades del tratamiento del doctor.

Jane ya había ido a preparar los paños con agua fría y el doctor salió, dejando la puerta de la habitación abierta. El conde se volvió hacia Elizabeth y le dijo:

—Señorita Sommington, puede ir a descansar. Yo me quedaré con mi hijo hasta que le baje la fiebre.

Ella estuvo a punto de protestar, pero la perspectiva de encontrarse a menos de un metro de él no le apetecía nada, así que acariciando por última vez la cabeza de Charles y besar suavemente su mejilla salió y se dirigió a su habitación.

No habían pasado aún dos horas cuando Elizabeth se levantó de la cama y salió para dirigirse a la habitación de Charles. La preocupación no la dejaba descansar, tenía que comprobar que el pequeño estaba bien; seguramente el conde ya se había ido a su habitación y aunque no fuera así Jane estaría con ellos. Justo cuando se disponía a llamar suavemente a la puerta, esta se abrió y el conde apareció ante sus ojos; no le dio tiempo a reaccionar pues antes de que pudiera decir nada él volvió a cerrar, le hizo un gesto pidiéndole silencio, la cogió del brazo suavemente y la apartó de la puerta.

—Elizabeth, no le he dado las gracias por venir a avisarme, imagino lo que le habrá costado tomar esa decisión....

—No es nada —se sentía turbada por la cercanía del conde y el susurro bajo de su voz tan cerca de su rostro —lo he hecho pensando en Charles. Ahora mismo iba a verlo, no podía dormir....

—Ahora está tranquilo, la fiebre le ha bajado y no ha vuelto a vomitar. Se ha quedado dormido...Jane está con él.

—¡Ah! Tal vez quiera que la releve para descansar —no sabía cómo escapar de la cercanía del conde.

—No creo que nada pueda hacer que Jane se separe de la habitación de Charles.

—Siendo así, iré a dormir —y tratando de escabullirse añadió: — buenas noches.

—Espera....—Vincent no sabía lo que iba a decir, ni siquiera fue consciente de haberla detenido hasta que la palabra salió de su boca y su mano la agarró suavemente del brazo. Su proximidad, su pelo apenas recogido, la curva de su cuello, de sus labios....lo tenían totalmente hipnotizado, y sin poder evitarlo bajó la cabeza y la besó: lo hizo con toda el ansia que sentía por ella, la besó diciéndole con sus labios lo que no podía decirle con palabras, porque no conocía las palabras que pusiesen nombre a esos sentimientos.

En un primer instante ella se quedó paralizada pero luego sus manos se aferraron a su cuello y respondió a su beso, como si él le diese el aire que necesitaba para respirar. Notó como la empujaba con su cuerpo hasta acercarla a su propia habitación, justo al lado de donde se encontraban y abría la puerta. Siguió besándola, atormentándola con sus labios y sus manos, que la acariciaban por todas las partes de su cuerpo y en ese momento la tumbó sobre la cama y la cubrió con su cuerpo. La besaba por toda la cara, por el cuello, los párpados y... ¡oh Dios! metía la lengua en su oreja, haciendo que la sangre le zumbara de tal manera en los oídos que se sentía mareada. Vincent había desatado su bata y ahora desabotonaba los pequeños botones de su camisón, besando y lamiendo cada trozo de piel que descubría. Ella, a su vez, le acariciaba frenéticamente el pelo, la espalda, todo lo que estuviera a su alcance y pequeños gemidos se escapaban de sus labios. Algo muy lejano quería advertirle, infundirle sensatez, pero las sensaciones que la dominaban eran demasiado poderosas para que pudiese resistirlas, ni siquiera podía pensar. En ese momento el conde dejó al descubierto sus pechos y se apartó para mirarlos; ella sintió cómo enrojecía de vergüenza ante la intensidad de la mirada del conde.

—¡Dios santo! ¡Eres preciosa! —su voz, tan ronca, le resultó extraña a él mismo.

Jamás había estado tan encendido, tan fuera de control, sólo sabía que la deseaba, la deseaba, la deseaba....y si no la tenía, moriría. Su sabor, su olor a jabón, la suavidad de su piel, la rotundidad de sus pechos, plenos, redondos y coronados por enhiestos pezones marrones lo habían vuelto literalmente loco. Bajó la boca y lamió un pezón, mientras con sus dedos acariciaba el otro. Ella se arqueó, acercando inconscientemente sus pechos a la boca ardiente que la estaba atormentando; Vincent siguió deslizándole el camisón, sin dejar de lamer y chupar sus pezones...a la vez que el camisón iba descendiendo él dejaba al descubierto sus caderas, el centro de su feminidad, sus largos muslos, sus bien torneadas pantorrillas...sintió que ella, presa de la pasión, torpemente le desataba el batín y metía las manos en su camisa de dormir, acariciando su pecho, enredando suavemente sus dedos en el vello que lo cubría. Él empezó a notar que su control se tambaleaba, no podría aguantar mucho más, ¿cómo había podido caer tan profundamente en la seducción de una virgen, él, que había compartido la cama con algunas de las mujeres más experimentadas de su época? A la vez que saboreaba sus pechos con la lengua, acarició lentamente el lugar secreto entre sus muslos y ella dio un respingo. De repente Elizabeth se retrajo, no se sentía preparada para responder a tanta pasión, no sabía lo que se esperaba de ella. El conde notó la reticencia femenina y sintió que el corazón se le encogía dentro del pecho; trató de tranquilizarla:

—Elizabeth, cariño, confía en mí, no tengas miedo...—a la vez que decía esto la besaba y acariciaba lentamente en los párpados, el cuello, la frente, los labios...

Ella se rindió, la ternura de sus gestos, de sus palabras, ese "cariño" que se le había clavado en el alma acabaron por derribar sus últimos miedos y la hicieron responder apasionadamente a sus besos. Él, reconociendo la victoria y temiendo una nueva retirada femenina se despojó rápidamente de la camisa de dormir y se acopló sobre ella. Ambos sintieron la misma descarga cuando sus pieles desnudas se tocaron; él se moría por lamerla entera, pero tenía miedo de asustarla. A pesar de su apasionada respuesta se notaba la inocencia en todos sus gestos, en la sorpresa de sus ojos ante las nuevas sensaciones que estaba experimentando, en su entrega desinteresada...era deliciosa. Así que siguió besándola, bebiendo de su boca, mientras sus dedos volvían a deslizarse entre sus piernas, pasando el dedo lentamente por el suave montículo que se escondía entre sus húmedos rizos...ella empezó a jadear como si le faltara el aire y el sonido de su voz, de sus gemidos lo enardecieron más allá de cualquier razón.

—Di mi nombre Elizabeth....—murmuró en voz baja y ronca.

Ella se limitó a mirarlo con los ojos nublados por la pasión, sin apenas entender lo que él le estaba pidiendo. Él volvió a repetírselo con la voz enronquecida por la pasión que lo devoraba.

—Vincent...

Él ya no pudo aguantar más, le abrió las piernas con la mano y lentamente empezó a empujar con su miembro, totalmente duro y palpitante. En un principio ella pareció no darse cuenta de la nueva intromisión; seguía aturdida por sus besos, por el calor de su piel, por ese peso en su vientre que parecía volverse líquido y derramarse por sus muslos...pero de repente, un nuevo movimiento hizo que lanzara un fuerte gemido de dolor. Miró al conde y lo vio con los ojos cerrados y los labios apretados como si fuese presa de un gran sufrimiento; sin comprender bien lo que pasaba y temiendo que algo fuera mal se movió tratando de apartarse. Vincent abrió los ojos y la miró intensamente.

—No te muevas —como si le costase un gran esfuerzo continuó hablando— estoy tratando de que te acostumbres a mi cuerpo...

—Ya no me duele ...

Sintiendo un gran alivio él empezó a moverse otra vez, primero lentamente, pero conforme notaba que el cuerpo femenino se amoldaba a sus embestidas fue aumentando el ritmo, colocando las piernas de ella alrededor de su cintura. Elizabeth movía frenéticamente la cabeza de un lado a otro, gimiendo mientras lágrimas de incredulidad y felicidad resbalaban por sus mejillas y de pronto sintió un apremio en sus entrañas, una conmoción que la hizo quedarse sorda y ciega a todo lo que no fuera esa nueva sensación que la atravesaba como un rayo. A la vez que ella alcanzaba el orgasmo él había llegado al suyo, experimentando la unión más perfecta y trascendental de su vida. La abrazó fuertemente y se desplomó sobre ella, besando su cuello y sintiéndose el más humilde de los mortales por haber sido agraciado con ese momento único. Se sentía eufórico, alegre más allá de cualquier razón, optimista y feliz como nunca lo había sido antes; no quiso pararse a analizar sus sentimientos, sólo podía disfrutar de la sensación de tener a Elizabeth entre sus brazos. A la vez que la acunaba suavemente besó sus cabellos, la joven permanecía con los ojos cerrados pero él sabía que no dormía pues un ligero temblor sacudía su cuerpo.

—Elizabeth...—suavemente la abrazó y comenzó a besarla de nuevo, sorprendido por necesitarla tanto.

Capítulo 6

Afortunadamente al día siguiente Charles se encontraba mucho mejor, al parecer su enfermedad había sido una indisposición pasajera; no obstante y por precaución continuaron suministrándole caldos y no le dejaron salir fuera de la casa. Después de más de un mes trabajando en Greenhill, Elizabeth conocía en qué momentos el conde iba a visitar a su hijo e hizo todo lo posible por evitarlo. Afortunadamente lo consiguió. Sabía que tarde o temprano debería enfrentarse no sólo al conde si no también a sus imperdonables acciones, pero se sentía tan conmocionada que no podía pensar con claridad. Esa mañana, al despertar, se había encontrado sola y desnuda y al momento todo lo que había sucedido la noche anterior había acudido de nuevo a su mente; a pesar de que realmente estaba consternada no podía sentirse culpable del todo y tenía que admitir que había sido maravilloso y que la alegría y felicidad que había sentido en los brazos de Lord Vincent le impedían arrepentirse totalmente de lo que había sucedido entre ellos. Pero siempre había sido sensata y sabía que no podía esperar nada bueno de aquello que fuera lo que se estaba gestando entre ellos, exceptuando esos momentos que el conde la tenía entre sus brazos, y el precio a pagar por la gloria de sus besos y su cuerpo era demasiado alto: la vergüenza, la deshonra, el acabar engendrando al bastardo del conde y el verse obligada a irse de allí con el desprecio de todos a los que conocía y quería. Desgraciadamente, la única solución que se le ocurría para evitar que volviese a suceder lo que preveía inevitable era irse ya que no tenía ninguna defensa contra los sentimientos tan profundos que le inspiraba el conde. No dijo nada a nadie, pero la idea fue madurando en su cabeza durante todo el día. A solas, en su habitación, lloró amargamente ya que una vez que tomó la decisión de buscar trabajo en otro lugar fue consciente de cuanto le iba a doler dejar el que consideraba su hogar, a sus padres, a Charles, a Lucas y, sobre todo a Lord Vincent, pero era la única opción correcta que se le ocurría. Decidió ser fuerte: al día siguiente iría a hablar con el conde y le comunicaría su decisión; después y tras haber anulado las posibilidades de que la convencieran de lo contrario, hablaría con su familia. La mañana siguiente se levantó nerviosa, había decidido hablar con Lord Vincent y por más que le costara no se iba a echar atrás: ese día lo vería y hablaría con él; seguro que no le pondría pegas: él ya había conseguido lo único que podía desear de la institutriz de su hijo.

Vincent se encontraba en la biblioteca, sentado en un sillón y bebiendo lentamente una copa del licor francés que tanto le gustaba. Pensaba en Elizabeth, como cada uno de los días que habían trascurrido desde que la había visto por primera vez. Los detalles de la noche que la había tenido entre sus brazos aún daban vueltas en su cabeza; él, que había tenido incontables mujeres en su cama, algunas de ellas de las más experimentadas y atractivas cortesanas de su tiempo, se sentía totalmente cautivado por los encantos de una inocente institutriz, por los besos y las caricias de una joven a la que aventajaba varios siglos en experiencia. No sabía muy bien cómo manejar la nueva situación que se había establecido entre ellos, pero era muy consciente de que algo debía cambiar: desde luego él no estaba dispuesto a renunciar al éxtasis que había encontrado entre sus brazos, todas sus reservas iniciales de no enredarse con una empleada habían desaparecido tras esa gloriosa noche de pasión, no era tanto cuestión de que no quería renunciar a ella, era plenamente consciente, aunque eso lo incomodara en cierta manera, de que realmente no podía prescindir de la presencia de la joven: ocupaba su mente, llenaba sus sentidos, necesitaba sus besos y caricias. En ese momento oyó un leve golpe en la puerta; sintió un escalofrío de anticipación y supo que se trataba de ella.

Al pasar a la biblioteca Elizabeth lo vio, observándola fijamente, le hizo un leve movimiento con la cabeza invitándola a que tomara asiento frente a él. A ella le temblaban las manos, era consciente de que al verlo había enrojecido profundamente pues las imágenes de lo que había ocurrido entre ellos ocuparon su mente al observar su atractivo rostro...¿de verdad él había besado cada rincón de su cuerpo? Ahora parecía un sueño pero ella sabía que todo había sido muy real.

—Lord Vincent ...—comenzó con voz titubeante. A continuación inspiró hondo y prosiguió con firmeza: —he tomado la decisión de cambiar de trabajo y me gustaría que me proporcionara referencias para facilitarme la tarea....

—No —él había observado su pálido rostro y sus profundas ojeras, sabía que ella estaría arrepentida pero lo último que imaginaba es que querría irse, ¡por Dios!, esa había sido siempre su casa.

—¿Perdón, milord?

Él a su vez le contestó con otra pregunta, que sonó exasperada:

—¿No es ridículo que sigas llamándome milord después de lo que ha pasado entre nosotros?

Ella sintió cómo un vivo sonrojo se apoderaba de sus mejillas; levantando la barbilla con gesto obstinado replicó:

—Por mi parte estoy dispuesta a olvidarlo todo, por eso he tomado la decisión de irme; pienso que es lo mejor.

El conde se levantó rápidamente de su sillón y se acercó, sobresaltándola y haciendo que retrocediera un paso, se cernió sobre ella, agarrándola por ambos brazos y se apoderó de su boca, besándola ferozmente. En un primer momento Elizabeth intentó resistirse, pero a la vez que la boca del conde se hacía más persuasiva ella fue respondiendo al beso, acariciando con su lengua la lengua del conde, gozando del poder que le otorgaba el gemido profundo que sus caricias arrancaban de los labios de él, sintiendo que se derretía, que era incapaz de pensar, sólo podía sentir y anhelar la intimidad que habían compartido con anterioridad. Vincent se separó de ella, sin dejar de acariciarle la nuca con sus dedos, la miró a los ojos y le dijo:

—¿De verdad crees que puedes olvidar esto?

Elizabeth sintió que se empañaban sus ojos, mordiéndose los labios apartó sus ojos de los penetrantes ojos masculinos y susurró:

—Debo intentarlo.

—No voy a dejarte ir, quítate esa idea de la cabeza. —Y sin darle tiempo a responder volvió a besarla.

La idea de resistirse al beso del conde pasó brevemente por su cabeza, pero no ahondó, era imposible luchar contra el amor, el deseo, la gloria de sentirse de nuevo entre sus brazos. Sin dejar de besarla, la empujó suavemente sobre el diván. Allí, sin pensar que alguien podía entrar y sorprenderlos, comenzó a besarla por todo el rostro y el cuello, mientras sus dedos pellizcaban suavemente sus pezones, haciendo que la cabeza le diera vueltas. Mientras la besaba iba desabrochando lentamente los botones de su recatado vestido, marcando con sus besos su ardiente piel; cuando dejó al descubierto sus pechos los acarició con sus dedos y sus labios, ella se arqueó ronroneando como una gatita y él metió su mano bajo su falda, buscando el cierre de sus calzones. Una vez que consiguió su objetivo empezó a acariciar el punto más sensible entre sus rizos y se sintió muy satisfecho al notar que ella ya estaba húmeda, dispuesta para recibirlo; no pudo aguantar más, abrió sus pantalones, lo suficiente para dejar salir su miembro, ya muy hinchado y palpitante. Ella se incorporó un poco sobre sus codos, quería contemplar esa parte de él que tanto placer le había proporcionado la noche anterior; él notó su interés y la dejó mirarlo, sintiendo como eso lo excitaba aún más. Ella adelantó tímidamente la mano y acarició suavemente la punta redondeada y brillante, él cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás disfrutando de las caricias de sus dedos; Elizabeth se volvió más audaz, excitada por la respuesta masculina y comenzó a acariciar el largo miembro desde la base hasta la punta roma; Vincent no pudo aguantar más tiempo y apartando su mano suavemente levantó sus faldas colocándose entre sus piernas, cuando la penetró sintió que un rayo de placer le recorría toda la espalda, comenzó a moverse, gozando al ver que ella le seguía con entusiasmo y los ojos entrecerrados. Ninguno de los dos pensó que en cualquier momento podrían interrumpirlos, en ese momento ni siquiera eran conscientes del lugar en el que se encontraban, sólo existían ellos.

—¡Oh, Elizabeth! Me vuelves loco....

Esas palabras la abocaron al abismo, sintió como unos deliciosos espasmos se apoderaban de su cuerpo y murmurando el nombre de él llegó al clímax. Enseguida él se unió a ella y cuando se derrumbó sobre su cuerpo besó su sien con gran ternura; ella le acarició la espalda y sin poder evitarlo murmuró:

—Te quiero.

En vano se quedó esperando una respuesta por parte de él, no la hubo. Se limitó a ayudarla a vestirse y a arreglarse él mismo. Elizabeth, repentinamente triste le pidió permiso para marcharse: no quería que él la viese llorar.

Al día siguiente Vincent fue a Londres; tenía que hablar con Olivia. No temía la reacción de ella cuando él pusiese punto y final a su relación, era una mujer madura y sensata y entre ellos, sobre todo, había un gran cariño y una gran amistad. Iba dispuesto a sincerarse completamente con ella; una idea iba tomando forma en su mente y quería conocer la opinión, siempre bienintencionada y pragmática de Olivia. Cuando llegó a la bonita casa de Olivia, esta se sorprendió de verlo tan temprano, pero lo conocía muy bien y sabía que su visita se debía a un asunto muy distinto del que habitualmente lo llevaba a su casa. Lo recibió en un coqueto saloncito decorado en tonos rosados y le sirvió un jerez. Él le contó brevemente su aventura con Elizabeth.

Olivia lo miraba entre sorprendida y divertida.

—Nunca hubiese pensado que te vería enamorado.

—Bueno Olivia —a pesar de la confianza que había ente ellos, la voz de Lord Vincent sonaba azorada— decir enamorado...es un poco exagerado.

—Vamos Vincent, sólo hay que oírte cuando hablas de ella, eso por no decir que últimamente no parecías tú mismo. Me preguntaba qué te estaba pasando, ahora lo sé.

Vincent sintió su orgullo herido.

—¿Acaso no has quedado satisfecha con nuestros encuentros?

—Sabes muy bien que sí, pero una mujer nota esas cosas —Olivia se acercó a él y le acarició suavemente la mejilla—. Cariño, voy a echarte mucho de menos, pero espero al menos no perder tu amistad.

—Por supuesto que no, Olivia —él besó la palma de su mano — siempre tendrás mi amistad y mi respeto.

Ambos se miraron a los ojos y sonrieron, recordando tantos buenos momentos que habían compartido. Él rompió el silencio, carraspeó y volvió a hablar:

—Verás Olivia, me gustaría conocer tu opinión...he pensado mucho sobre esto y creo que es lo único que puedo hacer.

—Adelante.

—He pensado casarme con Elizabeth.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos:

—No imaginaba que te había dado tan fuerte.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? Ella era virgen, ahora puede llevar un hijo mío ....y además no puedo perderla y es lo único que ella aceptará.

—¿Cómo lo sabes? Tal vez le parezca bien ser tu amante...

—Oh no, noto que no está a gusto con esta situación y es sólo cuestión de tiempo que se marche sin más, no pienso arriesgarme a que eso suceda....

—Tienes razón, pero no será fácil.

—Eso no me importa.

—Ya te importará cuando tengas que lidiar con tu madre.

Él sonrió y dio un bufido.

—A mi madre no le gustará pero eso no va impedir que acabe casándome con ella.

Ella, tras un breve momento de reflexión, añadió:

—Bueno, no vas a ser el primero, recuerda a Lord Pembroke...¡es tan típico eso de liarse con la institutriz!

—Sé que al principio será un escándalo, pero eso durará hasta que suceda otra cosa, y te aseguro, querida, que aquí en Londres eso será más pronto que tarde.

Elizabeth por su parte, se enteró esa misma tarde de la "escapada" a Londres de Lord Vincent; se lo dijo Lucas cuando fue a visitarlo como hacía habitualmente mientras Charles dormía su siesta. El impacto de la noticia la hizo palidecer de una forma tan ostensible que Lucas le preguntó si se encontraba mal. Murmuró una respuesta evasiva y se fue; necesitaba estar sola y asimilar lo que acababa de saber...¡qué idiota se sentía! ¿Qué esperaba? ¿Qué el conde le declarara su amor eterno y le pidiera que se casara con él? Eso no sucedía en la vida real, él había conseguido de ella lo que quería y por lo visto no había quedado muy satisfecho pues no había tardado ni veinticuatro horas en ir a ver a su amante.

Ese mismo día, ya de noche, Vincent se acercó a ver a su hijo; el pequeño dormía ya profundamente, acarició suavemente su cabeza y salió silenciosamente de la habitación. Al pasar al lado de la habitación de Elizabeth titubeó ante la puerta, él había llegado tarde y todos en la casa dormían, sabía que se arriesgaría mucho si entraba pero ya echaba de menos el tacto y el sabor de su cuerpo y las palabras que ella había susurrado en su oído burbujeaban en sus venas y ansiaba volver a escucharlas. Sin dar ocasión a la prudencia a poner objeciones, decidió entrar.

Elizabeth se volvió asustada al oír un ruido a su espalda; estaba sentada frente a la mesa que hacía las veces de escritorio, vestida con el camisón y escribiendo algo a la luz de un candil. Al verlo se levantó bruscamente.

—¿Qué hace aquí? ¿Está loco?

—Sí —dijo él acercándose— estoy loco por ti.

—¿Qué pasa? ¿No has podido ver a tu amante hoy? — ella sabía que los celos y el resentimiento se notaban en su voz pero no le importaba. El descaro del hombre le parecía increíble.

Por toda respuesta él sonrió, se acercó y le dijo:

—Sí, ciertamente la he visto —y alargó el brazo para acariciarla.

Ella se apartó como si le ofreciese veneno mientras susurraba entre dientes: —¡No me toques! ¿Cómo te atreves?

Él, sin hacer caso a sus protestas la abrazó por la cintura.

—¡Shhh!, ya está pequeña, no es lo que tú piensas.

Ella forcejeaba entre sus brazos, temiendo que él intentara un acercamiento más profundo. Lord Vincent siguió hablando:

—Mi "amistad" con Lady Olivia se ha convertido sólo en eso, en una amistad. Además, hay otros asuntos que debo resolver en Londres, al menos dos veces al año debo acudir a ocupar mi escaño en el parlamento y tengo negocios con varias navieras que requieren mi presencia de vez en cuando.

Elizabeth lo miró sin poder creerlo. Él prosiguió:

—No puedo pensar en otra persona que no seas tú, ¿es que no te has dado cuenta, tontita?

Ella quería creer en sus palabras pero ya no pudo pensar en nada más porque él bajó la cabeza y la besó, y todo lo que no fuese la dureza aterciopelada de esos labios se borró de su mente.

Capítulo 7

Habían pasado ya dos semanas y Elizabeth y Vincent vivían en una nube de felicidad. Salían juntos con Charles, daban largos paseos mientras el pequeño saltaba delante de ellos o iban a pescar al apartado remanso del lago donde él la había besado por primera vez. Las noches las pasaban siempre juntos, uno en brazos del otro, bien en la habitación de ella bien en la de él. Hasta el momento no se habían planteado nada más allá de la inmensa felicidad que los embargaba. Él hacía sus preparativos en secreto para casarse con ella, anulando cada inconveniente que surgía; ella vivía el amor que sentía por él entregándose totalmente, sin ningún temor por lo que pudiera perder; ambos se hallaban profundamente enamorados por primera vez en sus vidas y se sentían atónitos ante la maravilla de lo que los unía.

Una tarde Elizabeth estaba tomando té con su madre, ignoraba que por toda la casa corrían rumores sobre su posible relación con el conde, pero la voz de su madre la hizo tomar conciencia de la desagradable realidad:

—Hija mía, ¿es verdad lo que dicen sobre ti y Lord Vincent?

Elizabeth notó que su pulso se paraba pero tratando de ganar tiempo contestó con otra pregunta:

—¿Y qué dicen, mamá?

—Pues que sois amantes y no me extrañaría nada viendo la cantidad de tiempo que pasáis juntos últimamente.

—Pasamos tiempo juntos por Charles...

—Vamos cariño —su madre, impaciente, tomó su mano— sabes que puedes confiar en mí, aunque sé que no me va a gustar lo que vas a decirme.

—Mamá...— a su pesar su voz sonó titubeante — no es lo que parece, entre nosotros existe un afecto...sincero.

—Por tu parte estoy segura que sí —fue la dura respuesta de su madre— pero... ¿por parte de Lord Vincent?

Elizabeth recordó los frecuentes paseos que compartían en los que él la tomaba tiernamente de la mano o la cintura, sin que Charles, en su inocencia, manifestase la más mínima extrañeza; entonces él le hablaba de sus inquietudes, de sus gestiones para invertir en la nueva línea de ferrocarril, de las expectativas que tenía puestas en su hijo y siempre la incluía a ella en sus planes de futuro; recordó también las ardientes noches que compartían cuando se unían con una mezcla sublime de ternura y pasión, entonces él murmuraba que la amaba.

—También mamá: él me lo ha dicho.

Su madre movió la cabeza con pesadumbre.

—Aún así, hija mía, ¿adónde crees que os llevará esta situación? Los condes no se casan con las hijas de sus mayordomos...

—Mamá sé que él me ama y yo lo amo a él y por ahora eso es todo lo que me importa — sin dar tiempo a su madre a que le respondiera se levantó de la mesa y salió, pero la profunda sensatez que siempre la había caracterizado le decía que en las palabras de su madre había una verdad innegable. Sabía que su actitud la consternaba profundamente: lo que para ella era tan simple y tan natural como dejarse llevar por el amor que compartía con Lord Vincent, era visto como un escándalo por todos los demás, pero era incapaz de arrepentirse y ni siquiera su parte más juiciosa encontraba razones para rechazar algo que la hacía tan feliz.

Hacía varios días que no veía a Lucas ya que estaba totalmente absorta en su relación con el conde, así que, presa de la inquietud que la conversación con su madre había provocado en ella, decidió hacerle una visita a su gran amigo. Él no sabía nada de los sentimientos que experimentaba por Lord Vincent y eso hacía que sintiera una desagradable punzada de culpabilidad ya que Lucas sí confiaba totalmente en ella y le contaba de forma detallada los considerables progresos en su relación con Emily.

Por su parte, Vincent se hallaba en la biblioteca con su amigo Alistair. Le estaba mostrando un precioso anillo de oro con un gran diamante grisáceo engarzado; lo había adquirido en su última visita a Londres y el color de la piedra le había recordado el color de los ojos de Elizabeth.

—Sin duda le va a encantar... ¿cómo podría ser de otra forma? —dando una profunda calada a su puro continuó: —seguro que jamás habría imaginado lucir semejante alhaja y mucho menos atrapar a un conde.

Vincent lo miró con desagrado.

—Alistair, no sigas por ese camino. La estás juzgando mal, jamás he conocido a una persona más noble y sincera que ella.

Alistair rió sardónicamente.

—Tranquilo amigo, te creo, es sólo que la sorpresa de verte enamorado me tiene bastante desorientado —se apoyó sobre los codos para acercarse a su amigo y prosiguió: — ¿cuándo piensas declararte a tu amada?

—Bueno, primero se lo comunicaré a mi madre, quiero que todo sea perfecto cuando le pida a Elizabeth que sea mi esposa....

—Y primero debes calmar al dragón, ¿no es eso?

—Exactamente.

Alistair soltó un silbido especulativo.

—Puedo asegurarte que no te envidio nada.

La condesa viuda se hallaba, como casi siempre, en la sala verde, pero a diferencia de la mayoría de las tardes no tomaba su té tranquilamente con alguna de sus más distinguidas vecinas si no que daba vueltas de un lado a otro. A sus oídos había llegado un rumor de lo más inquietante y a pesar de lo inapropiado que resultaba el recurrir a su doncella, decidió olvidar las convenciones a favor de su tranquilidad.

—Emily.

—¿Sí milady?

—¿Qué sabes tú de esos rumores que corren sobre mi hijo y la institutriz?

Emily sintió como el sudor mojaba las palmas de sus manos. Como casi todos, había visto cómo se estrechaba la relación entre Lord Vincent y Elizabeth y había oído los rumores que afirmaban que eran amantes, pero no sabía si darles crédito o no, ya que, si bien era cierto que últimamente Elizabeth frecuentaba menos la compañía de Lucas, aún seguía habiendo un estrecho contacto entre ellos y ella no sabía qué pensar al respecto. ¿Estaría la institutriz jugando con ambos? ¿O quizá aprovechaba el evidente interés del conde para su propio beneficio? No sabía qué estaba sucediendo realmente pero había algo que no cuadraba; a pesar de que Lucas manifestaba un evidente interés por ella, aún veía amenazada su posición. Con cautela decidió responder a la condesa con la verdad:

—Es notorio el interés del conde hacia ella, pero no sé si la señorita Sommington le corresponde totalmente.

Y ante la mirada inquisitiva de la condesa le habló de todas sus sospechas, de los encuentros entre Elizabeth y Lucas y de las veces que él le había hablado de ella con un cariño evidente. Tras estas confidencias, la condesa echó a Emily con un gesto; necesitaba meditar sobre todo lo que estaba sucediendo a su alrededor. Podría entender que su hijo quisiera tener a la joven como amante, ella era atractiva y él, al fin y al cabo, era un hombre joven y por lo que sabía, con un sano apetito sexual; pero le extrañaba mucho el tiempo que pasaba con ella, el brillo que veía en su mirada y la cantidad de veces que lo oía reír sin motivo aparente. No temía que su hijo tuviese alguna idea inapropiada, ella lo había educado para que adoptase el papel que le correspondía, que no era otro que el de séptimo conde de Colchester, y si bien ya había proporcionado un heredero al título, no estaría de más que asegurase su descendencia y para ello sólo sería válida una unión con una mujer perteneciente a la nobleza. A pesar de que estaba segura de que su hijo pensaba lo mismo que ella, había algo que la intranquilizaba. Decidió observar mejor a su alrededor, tanto a su hijo como a la señorita Sommington.

Esa noche cuando Vincent se deslizó sigilosamente en la habitación de Elizabeth, la encontró totalmente vestida y mirando absorta por la ventana, ni siquiera se volvió cuando escuchó la puerta. Él se acercó y la abrazó por detrás depositando un tierno beso en su nuca; ella se estremeció y sonrió pero Vincent notó que estaba a miles de kilómetros de allí. Suavemente la volvió entre sus brazos hasta que sus ojos se encontraron a un palmo de los de ella.

—¿Qué te pasa? —su voz sonó más dura de lo que pretendía pero un extraño escalofrío le había recorrido la columna y no pudo evitarlo. Siempre la había encontrado receptiva y ansiosa, jamás tan distante.

Ella intentó esquivar su mirada, pero él le sujetó firmemente la barbilla y se lo impidió.

—Vincent... ¿adónde nos lleva esto?

Él sonrió y posó suavemente sus labios sobre los de ella, luego los separó y la miró. Todo el amor que sentía por ella se reflejaba en sus ojos.

—Cariño, ¿confías en mí?

Elizabeth lo miró titubeante, intentó leer en las profundidades de los ojos masculinos y todo lo que pudo ver le instaba a confiar en él. Era imposible que todo lo que compartían estuviese sólo en su imaginación.

—Sí, Vincent, en realidad confío en ti, pero....

—Shhhh, no digas nada más, bésame.

Su respuesta lo llenó de satisfacción, si en algún momento había albergado la más mínima duda sobre el paso que se disponía a dar, se disipó en ese mismo instante. Jamás había sentido nada parecido a lo que sentía por ella y sabía que jamás volvería a sentirlo.

Al día siguiente Vincent citó a su madre en la biblioteca. Estaba decidido a no demorar más su compromiso con Elizabeth y quería comunicárselo cuanto antes a la condesa viuda para neutralizar la férrea oposición que esperaba por su parte. Luego hablaría con el señor y la señora Sommington; sonrió para sí ya que iba a ser una situación muy peculiar el dirigirse humildemente a su mayordomo y a su ama de llaves para solicitarles la mano de su hija. Se le ocurrió que, una vez que se formalizase el compromiso debería buscar nuevo personal ya que no sería demasiado ortodoxo que sus futuros suegros fuesen asalariados suyos. En ese momento oyó cómo se abría la puerta y su madre apareció acompañada de su joven doncella.

—Si no le importa Emily, me gustaría hablar con mi madre a solas.

Su madre se limitó a hacer un gesto con la mano y Emily, haciendo una profunda reverencia salió silenciosamente. La condesa viuda se arrellanó cómodamente en el diván y miró fijamente a su hijo, esperando a que este comenzase a hablar. Él se levantó, se apoyó en el enorme escritorio y rompió el silencio diciendo:

—Madre, he tomado la decisión de volver a casarme.

La condesa cerró los ojos mientras un desagradable presentimiento se apoderaba de ella.

—Veo, por la expresión de su cara, que no le ha tomado por sorpresa la noticia.

Ella lo miró fijamente mientras unas duras palabras salían de sus labios:

—No puede decirse que hayas sido un ejemplo de discreción precisamente —se adelantó en el diván y le dijo: — Continúa con lo que sea que quieres decirme.

Vincent no pudo dejar de admirar la fría compostura de su madre; la expresión de su cara le había revelado que sabía quién era la elegida para ser la nueva condesa de Colchester y a pesar de eso se mantenía sentada conservando toda la dignidad de su rango.

—Bien, el que tenga una idea de lo que voy a comunicarle hará que sea más fácil: voy a solicitar la mano de la señorita Sommington.

—¡Ja! ¿Qué broma es esa? ¡¡¿Solicitar su mano dices?!! —la condesa no sólo levantó ostensiblemente la voz, si no que ella misma se incorporó del diván y se acercó a su hijo: — ¿Acaso crees que cuando el conde de Colchester les otorgue semejante honor a unos sirvientes ellos van a tener algo que considerar?

—Pienso hacerlo todo como se debe y desde este mismo momento voy a ofrecer todos mis respetos a los que en breve pretendo que sean mi familia.

—Jamás consentiré que mi único hijo deshonre su título casándose tan por debajo de su posición.

—Madre, me temo que no está en posición de decidir ni impedir nada.

—Eso ya lo veremos —a la vez que soltaba estas furiosas palabras, la condesa viuda salió de la biblioteca dando un portazo.

Vincent encendió un puro y se sentó tras el enorme escritorio que coronaba la biblioteca a fumárselo tranquilamente. Lo peor ya estaba hecho: su madre debía saber que su oposición sólo iba a ser en forma de pataleta, él no le iba a permitir nada más.

Capítulo 8

Vincent se hallaba desayunando solo en el enorme salón; ese sería el día en que pediría a Elizabeth que se casara con él. Sonrió pensando en la sorpresa que iba a recibir la joven, para él sería el segundo matrimonio aunque este nada tendría que ver con el primero; por un instante su mente voló al pasado, al momento de su boda con Sara, la madre de Charles. Había intentado ser un buen esposo, la había tratado con cortesía y ternura, pero no la había amado: eso no impidió que sintiera profundamente la muerte sin sentido de su joven esposa. Debía admitir que no había comparación posible entre los pálidos sentimientos que había experimentado por Sara y la turbulenta pasión que sentía por Elizabeth, una pasión que hacía que la añorara cada segundo que pasaba alejado de ella; no era solamente que la unión de sus cuerpos fuese perfecta, que lo era; además había descubierto en ella a una persona con la que compartir sus pensamientos, que tenía opiniones inteligentes sobre casi todo, una persona sincera, leal y divertida. Le costaba imaginar un futuro en el que ella no estuviera presente, pero eso no sucedería ya que ese mismo día oficializarían su unión.

En ese momento la llegada de su madre interrumpió sus pensamientos; él se levantó cortésmente y esperó a que ella tomara asiento para volver a sentarse. Sommington se acercó para servir el té a su madre y ella le pidió que los dejara solos. Esa noche la condesa no había podido conciliar el sueño: la impotencia y la incredulidad no le habían dejado pegar ojo. Demasiado tarde se acordó de lo que su doncella le había comentado, el día anterior cuando su hijo le había manifestado la absurda intención de desposarse con la institutriz se había sentido demasiado indignada como para hacer nada más que salir furiosamente de la biblioteca pero esa mañana había tomado la determinación de hablar con su hijo sin falta; rezó porque las sospechas de Emily fueran ciertas, conocía perfectamente el carácter de su hijo y sabía que su orgullo era con diferencia el mayor de sus defectos y jamás perdonaría una traición, por mínima que fuese.

Vincent observó la dura línea del mentón de su madre tan parecida a la suya propia y temió un nuevo intento por parte de esta de disuadirlo de sus planes respecto a Elizabeth. La miró a los ojos fijamente y esperó a que empezara a hablar. Esta no tardó mucho:

—Hijo mío, hay algo que no te conté ayer.

—Adelante.

En pocas palabras su madre le habló de las visitas diarias de Elizabeth a Lucas, la estrecha relación que parecía unirlos y los paseos solitarios que a veces daban por los jardines y el cercano bosque. Él escuchó en silencio.

—¿Eso es todo madre?

—¿Te parece poco? —La condesa levantó ligeramente la voz — ¿No se te ha ocurrido pensar que estás haciendo el papel de tonto y pelele en manos de esa jovencita? —esta última palabra sonó a los oídos de Vincent como si de un insulto se tratase.

—Lo único que se me ocurre es que sus intentos de hacerme cambiar de opinión son cada vez más patéticos y ahora —añadió levantándose de la mesa — si no tiene nada más que añadir, tengo cosas importantes que hacer.

La condesa lo vio alejarse con la mandíbula tensa y las manos agarradas fuertemente al bastón. Pensó en ir a hablar con la joven e intentar intimidarla pero sabía que si ella se lo contaba a su hijo tendría problemas. Lo conocía lo suficiente como para saber que no permitiría ese tipo de interferencias en sus asuntos.

Tras salir del comedor, Vincent se dirigió con fuertes zancadas hacia el establo. Tenía intención de cabalgar por sus terrenos como casi todas las mañanas pero debía reconocer que había algo que le molestaba, una inquietud que antes no estaba allí; a su pesar las palabras de su madre le daban vueltas en la cabeza, también él se había preguntado alguna vez por la relación que unía a Elizabeth con el mozo de cuadras pero siempre había ocurrido algo que le distraía de la cuestión, sonrió irónicamente, ese "algo" solía ser la simple presencia de Elizabeth: ella tenía tal poder sobre su voluntad que a veces se preguntaba si se encontraba bajo el influjo de algún extraño hechizo. Mientras Lucas le ensillaba a Impetuoso él lo observaba descaradamente: debía admitir que el joven era atractivo, de semblante y trato agradable; no sería descabellado suponer que podía atraer la atención de cualquier mujer; intentó desechar este pensamientos pero el veneno de la sospecha había hecho mella en él y horribles imágenes de Elizabeth en brazos de Lucas atormentaron su pensamiento. Sabía que él había sido el primer hombre para ella, las manchas rosadas de sus muslos se lo habían confirmado, pero eso era lo único que tenía seguro y un sentimiento terrible y desconocido iba apoderándose de él: los celos. Cuanto más lo pensaba más factible le parecía; no vio otra solución para disipar sus miedos que espiar esa tarde a la joven y ver si realmente ella se reunía con Lucas y si era así qué hacían. Apretó los labios y montó, saliendo del establo sin dirigirle ni una palabra al sorprendido Lucas. Ese paseo fue el más turbulento que él había dado jamás, las ideas se contradecían en su mente, en un momento le parecía posible que realmente entre Elizabeth, su Elizabeth, y Lucas hubiese una profunda relación afectuosa, en otro le venían imágenes de la forma en que la joven se entregaba a él, en cuerpo y alma, sin reservas....no, no era posible que esos momentos fuesen fingidos, pero a pesar de esta convicción rezaba porque su madre estuviera equivocada ya que él, sin saber muy bien cuándo ni cómo había caído total y profundamente enamorado de Elizabeth; sonrió para sus adentros, desde luego parecía una broma del destino, él, que se había cansado de jurar que el amor no existía estaba absolutamente cautivado y sabía que era más que el deseo lo que le impulsaba hacia ella: lo volvía loco con su forma de ser, su cuerpo, sus ojos, había en Elizabeth una mezcla imposible de inocencia, pureza y seducción que no había visto antes en otra mujer. Su ceño se frunció, debía reconocer que la conocía desde hacía poco y aunque podría describir con los ojos cerrados cada detalle de su cuerpo, hasta el último lunar, la forma en que sus ojos se achinaban al reír, las distintas inflexiones de su voz según su estado de ánimo, reconocía asimismo que eran otras muchas cosas de su vida las que no conocía: detalles de su infancia, de su estancia en la escuela de señoritas donde había pasado los últimos cuatro años...suspiró, era el paseo más insatisfactorio que había dado jamás así que puso rumbo a la mansión y con semblante serio volvió.

Esa tarde, sin saberlo, Elizabeth selló su destino. Durante todo el día se había sentido nerviosa y expectante, todo por un comentario susurrado al oído por Vincent esa mañana se encontraba en la habitación con Charles, mostrándole la manera adecuada de dirigirse a las personas según su rango. El conde había llegado, los había observado un rato, animando a su hijo cada vez que este daba la respuesta correcta y luego, posando una mano en su nuca y acercándose al oído le había susurrado haciendo que todos sus nervios reaccionaran: "hoy se disiparán todos tus temores, amor mío", ella no pudo preguntarle a qué se refería pues enseguida se marchó, pero a pesar de las palabras esperanzadoras de su amado había algo que la inquietaba, que la mantenía en tensión; suponía que su relación con el conde, a pesar de ser lo más maravilloso que le había pasado en la vida le pasaría factura de una u otra forma ya que era consciente de que cada vez más gente estaba al corriente de lo que sucedía entre ambos...pero...¿le importaba acaso? La magia que sentía cuando estaba con él era algo a lo que no pensaba renunciar: había descubierto en el conde, que antaño le pareciera tan hermético e inasequible a un hombre admirable, divertido, profundamente responsable con sus deberes e inteligente, capaz de adorar a su hijo y por lo que le había demostrado, a ella misma; se sonrojó pensando como él pasaba horas contemplándola, acariciándola, besándola en cada rincón de su cuerpo hasta que ella le suplicaba que acabara con su tormento, que la hiciese suya. No podía haber nada malo en lo que ambos compartían y decidió de una vez por todas desechar sus temores y tal y como le había pedido, confiar plenamente en él.

Como hacía a menudo se dirigió hacia el establo dispuesta a pasar un rato con su querido Lucas, que en un aparte en las cocinas le había dicho que tenía algo importante que contarle. Al llegar allí se lo encontró inusualmente inquieto y eso hizo que se preocupara ¿iría a preguntarle él también por los rumores que la vinculaban con Lord Vincent? Hasta el momento el joven parecía no haber notado nada extraño en la cada vez más evidente intimidad que compartía con el conde aunque ella sabía que Lucas siempre había sido un hombre ajeno a cotilleos y rumores, pero en cuanto Lucas empezó a hablar sus temores se disiparon, de hecho dudaba que hubiese oído los rumores siquiera, tan absorto estaba en su relación con Emily.

—Beth, he decidido pedirle a Emily que se case conmigo.

Ella lo miró estupefacta y al momento lo abrazó mientras gritaba de alegría:

—¡Oh Lucas! ¡Eso es maravilloso! —en ese momento se separó de él y frunció el ceño— ¿tienes suficientes motivos para creer que ella aceptará? —la actitud introvertida de la joven doncella le hacía dudar.

Él la miró algo inseguro, pero cuando le contestó su voz sonó vehemente:

—Beth, hay miradas, gestos, que son muy difíciles de malinterpretar ...sinceramente creo que ella siente por mí lo mismo que yo y si no es así al menos lo sabré y dejaré de atormentarme.

—Tienes razón Lucas, además yo también estoy segura que ella te ama profundamente ... ¿cómo podría ser de otra manera?

Ante el halago de su gran amiga Lucas se sonrojó ligeramente.

—Vamos Beth —murmuró algo incómodo— no todo el mundo piensa como tú.

—Todos los que te conocemos, sí.

El joven decidido a cambiar de tema metió la mano en su bolsillo y sacó una pequeña cajita. Se la tendió a Elizabeth.

—Ábrela y dime qué te parece.

Mientras la joven obedecía él la miraba esperando su reacción con ansiedad. Se trataba de un sencillo aro de oro, con un delicado arabesco grabado. Era una joya modesta pero seguro que a él le había costado muchos años de sus ahorros.

—¡Oh Lucas! —se sentía emocionada por el paso trascendental que el joven se disponía a dar— es preciosa, estoy segura que le encantará —y volvió a abrazarlo mientras lágrimas de alegría rodaban por sus mejillas; Lucas era lo más parecido a un hermano que tenía.

Ninguno de los dos se había percatado de que alguien había seguido toda la escena: Vincent, casi sin ver, se alejó del establo, andando como si estuviera borracho. Había estado mirando a través de un pequeño ventanuco bastante alejado del lugar donde los dos jóvenes hablaban y aunque no había podido distinguir sus palabras con claridad lo que acababa de suceder estaba muy claro. No podía conciliar lo que sabía de Elizabeth con la traición que acababa de presenciar y en consecuencia sentía que le costaba respirar, le dolía el pecho y su visión se había vuelto borrosa, se dio cuenta de que era a causa de las lágrimas y furiosamente se las secó con la manga. Una vez en la biblioteca trató de asimilar lo que había visto...eran demasiadas las preguntas que quedaban sin respuesta, las cosas que no encajaban, ¿porqué se había entregado a él si amaba a otro? Y ella no había fingido mientras la tenía entre sus brazos de eso estaba totalmente seguro: su pasión había sido tan real como la suya propia; la única explicación posible es que tratara de conseguir algún beneficio económico: sin duda sería muy provechoso para ella ser la amante de un conde. Se sintió asqueado y de pronto la imagen de Elizabeth desnuda en los brazos de Lucas fue demasiado como para soportarla, de un manotazo arrasó con todos los objetos que había en el amplio escritorio; éstos cayeron al suelo desparramándose tinta, hojas y cristales por toda la alfombra. Debía expulsarla de allí ¿cómo podría seguir mirándola después de su engaño? Quería causarle daño, que sufriera tanto como él estaba sufriendo; respecto a Lucas....sentía ganas de retorcerle el cuello con sus propias manos aunque realmente el joven no tenía porqué conocer la perfidia de Elizabeth, tal vez ella los había engañado a ambos además le resultaba humillante ver al conde de Colchester destrozado, hundido y total y absolutamente celoso de un simple mozo de cuadras. Si era sincero consigo mismo no quería tampoco favorecer el que ambos se fueran de rositas y se rieran de él; no, a Lucas no le diría nada, la echaría sólo a ella, la dejaría en la calle sin referencias y si a sus padres no les parecía bien, que se fueran también, eso sí, sin una sola palabra a su favor. Las sienes empezaron a latirle furiosamente y unas terribles náuseas se apoderaron de él; sin darse cuenta de lo que hacía agarró un precioso jarrón de porcelana de Sêvres que había sobre la repisa de la chimenea y lo estrelló contra la pared. Al oír el estruendo Sommington asomó la cabeza y en su semblante, siempre impasible, se reflejó el estupor al ver el estado de la biblioteca.

—¿Milord?

Sin apenas mirarlo Vincent dijo:

—Diga a su hija que venga.

Sommington preocupado vaciló un momento antes de disponerse a cumplir la orden de su señor pero la salvaje mirada que este le dedicó y, sobre todo, sus treinta años de leal servicio a los condes de Colchester le hicieron reaccionar, aunque una gran inquietud se había apoderado de él. Al igual que casi todo el personal de la mansión estaba al tanto de los rumores que vinculaban a su hija con el conde pero hasta ese mismo momento no les dio verdadero crédito. Rezó porque no hubiera sucedido algo irreparable.

No habían pasado ni un par de minutos cuando Vincent sintió un leve golpe en la puerta, dio su permiso y Elizabeth pasó. ¡Dios mío! ¡Qué hermosa era! Se despreció a sí mismo por el violento latir de su corazón al mirarla ¿cómo había podido equivocarse tanto? La odiaba ¡cuánto la odiaba!: por lo que le había hecho ya que se había permitido creer en el amor por primera vez en su vida y ella había pisoteado sin piedad sus sentimientos, la odiaba porque aún después de saber hasta que punto ella había actuado con perfidia seguía deseándola. Debía dejar de mirarla, debía alejarla rápidamente de allí antes de cometer la indignidad de suplicarle una explicación de rogarle que desmintiese lo que sus propios ojos habían visto; por ello le dio la espalda y con voz dura dijo:

—Quiero que hoy mismo salgas de mi casa y no vuelvas jamás.

—¿Vincent?

Al oír como ella murmuraba su nombre con voz lastimosa se volvió con los ojos inyectados en sangre, se acercó y la agarró cruelmente por los brazos:

—Jamás vuelvas a dirigirte a mí por mi nombre ¿me oyes? —ella empezó a llorar, no sólo porque le hacía daño si no porque se sentía aterrada ante las palabras que él estaba diciendo.

—Pero, pero...¿qué ha pasado? —sus palabras fueron un grito desgarrado, ella buscaba sus ojos tratando de entender su reacción.

Por toda respuesta él la apartó dándole un empujón que la estrelló contra la puerta, ¡Dios! ¿Porqué sus ojos seguían pareciendo tan inocentes como siempre? Desde luego era una actriz de primera porque él sentía cómo su voluntad flaqueaba; para evitarlo respiró hondo y con voz contenida exclamó:

—Vete ahora mismo y no quieras conocer las consecuencias si vuelvo a verte.

Ella lo miró horrorizada, incapaz de hablar; la imagen de él se le volvió borrosa y supo que las lágrimas inundaban sus ojos; cuando pudo reaccionar dio media vuelta y salió. Entonces él sintió que algo se rompía en su interior, se dejó caer de rodillas y por primera vez desde que había dejado de ser niño lloró amargamente con la cara entre las manos.

Capítulo 9

Tres años después.

Elizabeth subió cansada al primer piso de la vieja escuela.; en la planta baja se encontraba la espaciosa aula donde impartía clases a los niños y niñas del pueblo, n pequeño pero próspero lugar cerca de Tilbury y en el primer piso residía ella junto con su pequeña hija Laura, de dos años y la señora Buttercup, su particular ángel de la guarda, ella había sido la asistenta de la anterior maestra y había decidido continuar con Elizabeth aunque el único beneficio que recibía era el alojamiento y la comida; Elizabeth no sabía cómo podría apañárselas sin su ayuda, principalmente con su pequeña, a la que cuidaba mientras ella trabajaba en la escuela. Llevaba viviendo allí dos años y para todos era viuda; a veces sentía remordimientos por engañar a la bondadosa señora Buttercup que las trataba a ella y a su hija con afecto maternal, pero sabía que se escandalizaría si supiera la verdad y perdería su puesto como respetada maestra algo que ella no podía permitirse ya que los ingresos que recibía de la comunidad era lo que las mantenía a las tres; por supuesto sus padres la ayudaban en todo lo que podían, enviándole comida y ropa para Laura. Sonrió tristemente al pensar en ellos... ¡cuánto los había hecho sufrir! En un primer momento cuando supieron lo que el conde le había dicho quisieron dejar Greenhill y marcharse con ella pero la crueldad de Lord Vincent no había consistido sólo en echarla sin explicaciones, también se había negado a proporcionar referencias a ella o a su familia. Elizabeth, a pesar de que vivió esos días como en una pesadilla, sacó fuerzas de flaqueza para convencer a sus padres de que continuaran en la mansión ya que era el único medio de sustento que poseían y ella iba a necesitar su ayuda más que nunca. A regañadientes supieron ver la sensatez de sus palabras y continuaron allí, aunque sólo Dios sabía la rabia que les producía trabajar para quien había tratado a su hija con tanta injusticia. Elizabeth recordaba confusamente los días que siguieron a su salida de la mansión; en un principio se alojó con su tío materno, que era párroco en una pequeña población no demasiado lejos de Greenhill. Él si estaba al corriente de lo sucedido con su sobrina pero en lugar de juzgarla se apiadó de ella y condenó la actitud del conde ya que no era extraño que los nobles se "divirtieran" con las sirvientas y luego, cuando se cansaban de ellas, las arrojaran sin más a la calle. A ella le costó algún tiempo asumir que esto era lo que había sucedido pero los hechos eran evidentes...¿cómo había podido estar tan ciega? Aunque debía reconocer que no todo era culpa suya: él le había hecho promesas, le había dicho que la amaba...y ella, enamorada hasta el tuétano, lo había creído. Aún no podía pensar mucho en esos momentos porque a pesar del tiempo trascurrido las duras palabras del conde le seguían doliendo como el primer día y a pesar de que había prohibido a sus padres nombrar a Lord Vincent en su presencia o delante de la niña a fin de olvidarlo lo cierto era que cada día a su pesar pensaba en él, rememoraba sus últimas palabras e incluso a veces su mente la traicionaba recordando los momentos de pasión que habían compartido, en esos momentos se maldecía por no ser capaz de olvidarlo definitivamente. Lo único bueno que había quedado de todo aquello era su pequeña hija Laura; en un principio, cuando descubrió que estaba embarazada había querido morir, su estado había imposibilitado que continuase viviendo con su tío aunque este se había preocupado de buscarle un nuevo alojamiento y así había sido como había llegado a su actual residencia: embarazada de cuatro meses, asustada y totalmente deprimida. A veces se extrañaba de que su hija fuese tan alegre y feliz ya que pasó todo el embarazo llorando, noche tras noche, hasta el punto de enfermar; la señora Buttercup pensando que era la tristeza por la muerte de su "marido" lo que la hacía estar tan deprimida cuidó de ella y la atendió como si fuera su propia madre ya que la verdadera sólo podía visitarla los domingos y no siempre podía viajar hasta donde ella se había instalado.

La señora Buttercup había preparado el té y se sentaron juntas a tomarlo junto con unos sándwiches mientras la pequeña Laura tomaba una papilla de avena; su hija le hizo infinidad de preguntas en su media lengua que tanto le recordaba a Charles. Por un instante su mirada se tornó melancólica recordando al pequeño al que tanto había querido; ya tendría unos seis años, seguiría guapísimo y esperaba que tan agradable como siempre; se preguntó qué le habrían dicho respecto a su partida, sabía que su cariño había sido ampliamente retribuido por el niño y lamentó la confusión que pudiera haber experimentado por culpa de su involuntario abandono.

—¿Qué tal el día hoy, señora Tyler?

—Bien, como siempre — ya se había acostumbrado a responder cuando oía que se dirigían a ella por el nombre de su supuesto marido aunque al principio le había costado—. Hoy ha faltado la pequeña Lucy Jones, por lo visto dice su hermano que tiene fiebres, espero que no sea nada contagioso, si no pronto me quedaré prácticamente sola dando las clases como sucedió el año pasado.

—Bueno —respondió la señora Buttercup moviendo su cabeza de rizos grises— a mí me preocupa que la pequeña Laura vuelva a coger la enfermedad que tuvo la primavera pasada....

Elizabeth arrugó el ceño con preocupación mientras recordaba la extraña enfermedad que había asolado a su hija el año anterior; si bien no le había dado fiebre le había costado muchísimo respirar y a veces tuvo la terrible impresión de que se ahogaría. El doctor Campbell no había sabido de qué enfermedad se trataba exactamente aunque afortunadamente no había durado mucho tiempo y con un tónico a base de cebollas había logrado que Laura mejorara algo. En ese momento su hija anunció que había terminado la papilla; al mirarla, no pudo evitar echarse a reír: sin ninguna duda había más papilla en su cara y manos que la que había ingerido, aunque ella insistía en comer sola.

—Muy bien, hija mía —a la vez que decía esto se levantaba y la cogía de la mano— pues ahora vamos a limpiarnos la cara y a prepararnos para dormir.

La pequeña casa sólo disponía de dos dormitorios así que ambas compartían cama y la señora Buttercup dormía en el que había sido su dormitorio de siempre. Tras asear a su hija y ponerle el camisón, la arropó y la arrulló dulcemente con una conocida nana mientras le acariciaba distraídamente la cabeza. Su cabello era ligeramente ondulado y muy suave, negro como el ala de un cuervo, del mismo color que sus grandes y expresivos ojos. Eran el pelo y los ojos de su padre.

Al pensar en Lord Pridetong —ya hacía mucho tiempo que había dejado de llamarle para sí misma por su nombre— sintió como la hiel ascendía hasta su garganta. A pesar de sus intensos deseos de olvidarlo no lo conseguía aunque estaba segura que eran el odio y el rencor los que la hacían recordar constantemente los momentos pasados junto a él: otro motivo más para detestarle, por su culpa se había convertido en una mujer resentida, apenas quedaba en ella algo de la serenidad y alegría que la habían caracterizado antes; si no fuese por Laura estaba segura que su alma se habría secado para siempre. Mirando a su hermosa hija sintió que la rabia se acrecentaba: ella era la verdadera víctima de la injusticia del conde, jamás sabría quién era su padre y nunca disfrutaría de los privilegios que le habrían correspondido si el conde hubiese cumplido sus promesas, aún recordaba sus palabras "¿confías en mí?", ¡Dios! ¿Cómo había sido tan ingenua? Ahora Laura no tenía derecho a nada por haber nacido no sólo como bastarda sino además sin ningún tipo de reconocimiento por parte de su progenitor. Al sentir cómo la amargura se apoderaba cada vez más de ella se esforzó por desechar sus pensamientos y mentalmente se dispuso a pensar en el día siguiente, repasando la rutina de sus tareas como una letanía que le ayudaba a alejar sus negros pensamientos.

Capítulo 10

Unas semanas después ocurrió lo que tanto temía la señora Buttercup: Laura empezó a tener dificultades para respirar, le lloraban los ojos y la nariz le moqueaba constantemente; lo peor eran las noches durante las cuales la pequeña apenas podía dormir ya que le costaba muchísimo tomar aire y hacía unos ruidos terribles que ponían los pelos de punta a Elizabeth. Volvió a consultar al doctor Campbell, pero este no conocía más remedios que los que ya le había dado el año anterior, el problema era que esta vez Laura no se recuperó con tanta rapidez. Después de dos semanas sin notar la más mínima mejoría en su hija Elizabeth se sentía totalmente desesperada; el doctor visitaba a la niña cada dos días y los pocos ahorros de Elizabeth se habían esfumado, siendo necesario que sus padres le proporcionaran algo de dinero para seguir contando con la atención del doctor. La situación se había vuelto insostenible y tanto Elizabeth como la señora Buttercup comenzaron a temer en serio por la vida de la pequeña cuando una noche esta sufrió una tremenda crisis en la cual perdió la consciencia a causa de sus dificultades para respirar; Elizabeth, tras las duras palabras con las que el conde la había echado de Greenhill pensó que jamás volvería a experimentar tanto dolor, pero en esos momentos se dio cuenta de que se había equivocado; desesperada en mitad de la noche salió corriendo a buscar al doctor Campbell suplicándole que acudiera a atender a su hija; lograron reanimarla dándole friegas con alcohol y haciéndole respirar vapores de abedul, pero Elizabeth estaba decidida a que su hija se curase como fuese porque sabía que no aguantaría muchas más crisis como esa. Cuando consiguieron que la pequeña se quedara apaciblemente dormida la señora Buttercup, aún pálida tras el terrible susto que habían pasado, preparó té y los tres se sentaron pensativos y silenciosos a tomarlo. Elizabeth rompió el silencio, su voz reflejaba la angustia que había pasado:

—Doctor Campbell, sea sincero, ¿cree usted que mi hija podría....podría morir en una de estas crisis?

El doctor la contempló sopesando la conveniencia o no de tranquilizarla o ser totalmente sincero con ella. Finalmente se decidió por esta última opción: la señora Tyler ya había sufrido demasiado y merecía poder prepararse para lo peor.

—Verá señora Tyler no estoy muy familiarizado con este tipo de enfermedades respiratorias cíclicas y aunque no es el primer caso que he visto sí se trata de la paciente de menor edad que he tenido y que la padece....yo diría que tal vez su organismo, al ser menos fuerte que el de un adulto, acuse fatalmente este tipo de crisis y...

—Por favor dígame lo que sea sin andarse por las ramas doctor —lo interrumpió bruscamente Elizabeth.

—Sí, es posible que una de estas crisis sea definitiva.

Se hizo un terrible silencio sólo interrumpido por el sollozo de la señora Buttercup; Elizabeth siguió tomando su té con la mirada vacía, pensando, odiando un destino que parecía solazarse en quitarle todo aquello que más amaba y, sobre todo, odiando a Lord Vincent al que en última instancia culpaba de la situación de su hija: si no se hubiesen visto obligadas a vivir en un lugar tan húmedo en el que a pesar de los esfuerzos combinados de la señora Buttercup y ella siempre hacía frío tal vez su hija no hubiese enfermado. Ya no quedaba nada de la alegre y optimista joven que había sido, la amargura había ocupado el lugar que antes ocupaba la esperanza y la ilusión, aún así no se resignaba a quedarse de brazos cruzados viendo como quizá su pequeña Laura, la única razón que tenía para vivir, moría sin que ella pudiese evitarlo.

—¿No hay absolutamente nada, ningún remedio, que pueda ayudar a mi hija?

—Bueno...—el doctor Campbell titubeó— en las afueras de Londres el doctor Lindsend tiene una residencia en la que trata sólo enfermedades respiratorias.

—¿El doctor Lindsend? ...jamás había oído hablar de él.

—Es discípulo del doctor Bostock, John Bostock, quien revolucionó hace algunos años el estudio de las enfermedades respiratorias con el descubrimiento de una especie de sensibilidad a ciertos elementos de la naturaleza....

Elizabeth se sintió un poco más animada, podría hacer algo más que esperar sentada a ver como su pequeña Laura languidecía poco a poco.

—Bien, pues ya está todo decidido, mañana mismo iré a hablar con el doctor Lindsend y Laura podrá comenzar en esa residencia su tratamiento.

El doctor Campbell movió la cabeza apesadumbrado, precisamente era esto lo que temía de dar esperanzas a una madre desesperada.

—Verá, señora Tyler, esa residencia es un lugar muy exclusivo, perteneció a los duques de Westmoreland y sus precios son tan prohibitivos que sólo los pacientes más acaudalados pueden permitirse el ingreso allí.

La señora Buttercup volvió a sollozar pero Elizabeth se limitó a apretar la mandíbula tenazmente: ya lo tenía decidido, al día siguiente iría a Londres y si le daban la más mínima esperanza para su hija haría todo lo que estuviese en su mano para conseguir que ingresara en la residencia.

Cuando el carruaje que había alquilado con las últimas monedas que le habían dado sus padres la dejó frente a la entrada de la residencia que regentaba el doctor Lindsend sintió que algo del optimismo y la energía que la habían empujado hasta allí desaparecía: verdaderamente se trataba de una imponente mansión con enormes jardines bien cuidados y que exudaba elegancia y lujo por todos sus costados. A pesar de esto se obligó a mantener la cabeza alta y franqueó la enorme verja; una vez dentro la hicieron esperar en una pequeña salita a la vez que le ofrecían un té que ella aceptó pues se sentía agotada tras el viaje; a pesar de que se había puesto el mejor vestido que tenía, el de viaje azul añil, la criada que la atendió la había mirado de arriba abajo; Elizabeth viendo el lujo que la rodeaba estaba segura de que ella no era, ni mucho menos, como los clientes que habitualmente frecuentaban la residencia del doctor Lindsend. Cuando le trajeron el té lo cogió entre sus frías manos con avidez, ansiando notar en sus entumecidos dedos el calor que desprendía la taza, notó un ligero temblor al llevarse la taza a la boca lo que le hizo tomar conciencia de la ansiedad con la que esperaba la entrevista con el doctor Lindsend. Tras unos minutos de espera entró un hombre de mediana edad, alto y desgarbado, con profundas entradas en su pelo rubio y cara de concentración. Ella se levantó nada más verlo.

—Siéntese señora....

—Tyler, Elizabeth Tyler —volvió a tomar asiento y a continuación él hizo lo mismo.

—Soy el doctor Everett Lindsend, ¿cuál es su caso?

Evidentemente se trataba de un hombre muy ocupado que no perdía el tiempo en convenciones sociales; ese hecho agradó a Elizabeth dándole una impresión de seriedad y profesionalidad. Ella le explicó en qué consistían los síntomas de la pequeña Laura y él le hizo un montón de preguntas relacionadas con la niña, el tratamiento que le habían recomendado, los momentos del año y del día en los que se habían producido los episodios y, lo más sorprendente, el tipo de flora y fauna del lugar dónde vivían. Luego le explicó que el doctor Bostock, de quién había sido ayudante había descubierto que esas enfermedades respiratorias respondían a menudo a hipersensibilidad al polen de determinadas plantas, agravado por condiciones climáticas y el mal uso de tratamientos y remedios. Elizabeth lo escuchaba con atención sintiendo que estaba dando los pasos adecuados; una vez que el doctor Lindsend dejó de hablar, ella pasó a preguntarle algo que le interesaba sobremanera:

—Y bien doctor, ¿cuánto tiempo duraría el tratamiento?

—Bueno, nuestra política es tener a los pacientes aquí ingresados en el balneario para determinar mejor los síntomas y escoger el tratamiento más adecuado. Una vez que determinamos esto lo aplicamos y esperamos hasta que los síntomas o bien remiten o mejoran de forma ostensible —por primera vez el doctor pareció fijarse realmente en ella y su voz sonó algo incómoda al proseguir: —El tiempo de estancia depende de cada paciente...en cualquier caso, señora Tyler, contamos con personal de lo más especializado, enfermeras, cocineras....y los niños cuentan con los servicios de niñera y maestra, además de sus horas de juego y paseo...por todo ello el tratamiento es bastante caro.

Sintiendo un presentimiento de fatalidad Elizabeth hizo la pregunta que más temía:

—¿Y de cuánto dinero estaríamos hablando exactamente?

—Bueno, el precio lo determinará la duración del tratamiento, pero puedo asegurarle que no menos de trescientas libras.

El color abandonó el semblante de Elizabeth; esa era una cantidad totalmente prohibitiva para ella, ni con todos los ahorros de una vida de sus padres podría pagar ese dinero; el doctor Lindsend se dio cuenta de su consternación y la miró con simpatía y conmiseración. Visiblemente violento el doctor añadió que él sólo era el jefe del equipo médico, pero que la administración del balneario no le correspondía a él, siendo sólo un asalariado. Elizabeth se obligó a sonreír agradeciendo la amabilidad del doctor, se levantó y realizando una pequeña reverencia con la cabeza dio las gracias una vez más y salió.

De camino a su hogar de nuevo en el mismo carruaje alquilado que la había llevado a Londres iba pensando en todo lo que el doctor le había dicho. Sus pensamientos no podían ser más pesimistas pues no tenía manera de hacer frente a ese gasto. Por otro lado se rebelaba contra la idea de resignarse a no hacer nada; verdaderamente el doctor Lindsend le había dado muchas esperanzas y ella estaba decidida a hacer todo lo que estuviera en su mano para salvar a su hija. De repente se le ocurrió la única solución posible y a pesar de que algo en su interior se revolvió supo que era la única posibilidad: le pediría el dinero al conde de Colchester.

Capítulo 11

El señor y la señora Sommington se hallaban consternados: su hija les acababa de contar su plan y si bien adoraban a la pequeña Laura y se sentían dispuestos a hacer cualquier cosa por ayudarla, no creían, ni por asomo, que el conde accediera a prestarle el dinero que necesitaban para costear el tratamiento de la niña. A pesar de que Elizabeth les había pedido expresamente que jamás le hablaran de él ellos habían notado el enorme cambio que se había producido en Lord Vincent desde aquel aciago día en que expulsó a su hija de Greenhill: había pasado una semana encerrado en su habitación sin querer ver a nadie, sin apenas comer y bebiendo sin parar. Sólo los lloros y el miedo del pequeño Charles habían conseguido que saliera de su encierro pero su comportamiento había cambiado drásticamente, apenas se dirigía a nadie que no fuese su hijo y sólo hablaba lo mínimo con la servidumbre. Asimismo sus visitas a Londres se habían intensificado, prolongándose más de lo habitual; era imposible no saber que fuese lo que fuese lo que le había hecho tratar de esa forma tan cruel a Elizabeth a él también le había afectado profundamente. A pesar de la rabia que sentían por la forma injusta en que había sido tratada su hija no podían evitar sentir lástima por el conde pues su amargura era obvia para todos: sólo con el pequeño Charles volvía a vislumbrarse un reflejo del antiguo Lord Vincent.

—Hija mía—su padre cogió cariñosamente su mano a la vez que le hablaba— ¿has pensado bien lo que estás diciendo?

—Por supuesto que sí, papá. No tengo otra opción.

—Pero cariño —su madre retorcía nerviosamente sus manos— tal y como el conde te echó de Greenhill no puedes presentarte allí como si nada a pedirle trescientas libras...

—Entonces, ¿que me sugerís? —su voz era dura al dirigirse a sus padres — ¿qué me siente tranquilamente a ver como mi hija se muere?

—¡Oh Dios mío! ¡Por supuesto que no!

Su padre tomó la palabra y con la serenidad y el aplomo que le caracterizaban manifestó:

—Te apoyaremos hija mía y haremos todo lo que esté en nuestra mano para ayudarte.

—Muchas gracias papá; por ahora sólo os pido que os mantengáis al margen.

Esa tarde Elizabeth habló con la señora Buttercup y con su hija; la primera conocía el motivo de su viaje a Greenhill aunque no sabía nada de lo sucedido allí tres años antes; a la pequeña Laura le explicó que necesitaba hacer un viaje con los abuelos y que trataría de volver cuanto antes. La pequeña se quedó triste pero como había vivido junto a la señora Buttercup desde su nacimiento no supuso ninguna extrañeza quedarse a solas con ella. Elizabeth daba ánimos a todos y procuraba lucir en todo momento una sonrisa para no preocupar a su hija pero la verdad era que se sentía enormemente angustiada: por una parte temía una nueva repetición de la crisis de Laura mientras ella estuviera fuera, por otra, el volver a ver a Lord Vincent la llenaba de una inquietud que hacía que su pulso se acelerase sin remedio, aunque se decía a sí misma que todo era por el bien de Laura: no quería ni imaginar lo que sucedería si él se negaba a prestarle el dinero que le pedía, aunque esta posibilidad teniendo en cuenta cómo la había tratado era más que real ella pensaba apelar a su sentido de la decencia y el honor si es que le quedaba algo de eso, ya que sin ningún motivo ni razón aparente él había arruinado su vida no dándole ni siquiera referencias que le permitieran encontrar un buen empleo. Ella sentía que tenía derecho a ese préstamo, además Laura también era hija suya, aunque eso él no debía saberlo jamás. No confiaba absolutamente nada en el conde de Colchester y temía que si conocía la existencia de la niña insistiera en quitársela aunque sólo fuera por hacerle daño y antes prefería estar muerta que perder a su pequeña.

Iba reflexionando sobre todo esto en la pequeña carreta que la llevaba de vuelta a Greenhill junto con sus padres; la presencia de estos la reconfortaba aunque sabía que bien poco podían hacer para ayudarla. Ni siquiera se había parado a pensar qué le diría a Lord Vincent ni cómo plantearía la cuestión; sabía que las cosas no iban a salir como ella las planeara. Sólo esperaba—y rezaba fervientemente para que así fuera— que no se le notara en la cara el enorme odio que sentía hacia él.

Vincent se hallaba en la biblioteca repasando los últimos informes que le había proporcionado su secretario de Londres cuando el señor Sommington le anunció que tenía una visita.

—¿Una visita? ¿Ha dicho de quién se trata?

Sommington vaciló lo que hizo que un sorprendido Lord Vincent levantara la cabeza; jamás había visto a su mayordomo titubear o dudar sobre alguna cuestión relativa a la casa o al funcionamiento de la misma. Notó que Sommington estaba visiblemente incómodo y esto le hizo arquear las cejas con sorpresa; a pesar de saber que no era santo de su devoción desde que había echado de Greenhill a su hija jamás había habido nada reprobable en la conducta de su mayordomo por eso le sorprendía su actual actitud.

—¿Y bien? —inquirió impaciente.

—Se trata de la señorita Sommington, milord.

Por un terrible momento Vincent creyó que no había oído bien pero en seguida el acelerado latir de su corazón y la amarga bilis que sintió subir por su boca le hicieron comprender que a su oído no le pasaba nada, que realmente ella se había atrevido a desobedecer su orden y se había presentado allí, en su propia casa. Pensó decirle a Sommington que la echara sin contemplaciones pero la furia que hervía en su pecho era tan grande que necesitaba una salida y por Dios que iba a ser ella la que se la proporcionara.

—Dile que pase.

Sommington no se inmutó al oír el frío permiso de Lord Vincent; sabía que lo que se proponía su hija era una locura entendible sólo por el dolor y la impotencia que sentía por la situación de la pequeña Laura; dio un pequeño suspiro mientras salía al recibidor a comunicarle la respuesta del conde.

Elizabeth recibió un breve gesto de asentimiento por parte de su padre y soltó el aire, que sin saberlo, había estado conteniendo: la primera parte de su misión estaba cumplida al menos no se había negado a recibirla. Llenando el pecho de aire y haciendo oídos sordos al loco retumbar de su corazón avanzó hacia la biblioteca pasando con la cabeza erguida a través de la puerta que su padre mantenía abierta mientras la anunciaba. En un principio no pudo verlo debido a la penumbra que reinaba en el lugar pero un movimiento a su derecha le advirtió su presencia. Él se volvió y ella sintió que se le paraba el corazón; por unos estremecedores segundos fue como si los tres años que habían pasado desde la última vez que lo vio no hubiesen existido tan angustioso fue el anhelo que experimentó al volver a ver su rostro; por un loco instante quiso dar media vuelta y huir sorprendida y horrorizada por lo que acababa de sentir.

Vincent no esperaba sentir el golpe que notó en el pecho cuando la vio allí, parada, con un sencillo vestido oscuro... ¡Dios! ¡Estaba preciosa! más bella incluso de lo que la recordaba. Se obligó a sí mismo a apartar estos pensamientos de su mente y se concentró en el profundo rencor que sentía hacia ella.

—¿Cómo te atreves a presentarte aquí en mi casa cuando te prohibí expresamente que volvieras?

Al escuchar el frío tono del conde Elizabeth tragó saliva pero haciendo un esfuerzo de voluntad levantó la barbilla: a pesar de la actitud de Lord Vincent era ella la agraviada, no él. Debía recordarlo para que la furia del conde no la amedrentara.

—Créame, no habría venido si no fuese absolutamente necesario.

—No hay nada lo suficientemente importante que justifique tu presencia aquí —la voz del conde destilaba tal cantidad de desprecio que Elizabeth sintió un estremecimiento.

—Creo que su ira hacia mí no está justificada, si bien es cierto que me permití soñar con que....—en ese momento Lord Vincent la interrumpió, agarrándola violentamente por los brazos y haciendo que ella sofocara un grito dolorido. Sus ojos quedaron a pocos centímetros porque ella se negó a bajar la vista y lo miró desafiante.

—¡De todas las furcias que he conocido sin duda eres la peor!

—¿Cómo te atreves a hablarme así? —diciendo esto se desasió violentamente, ni siquiera fue consciente de que había empezado a tutearle tan grande era su enfado.

—Te hablaré como me dé la gana...., —él se pasó la mano por el pelo con frustración; sentía unas enormes ganas de estrujarla, de sacarle una disculpa aunque fuese a empujones pero la falta de arrepentimiento de ella era como un puñal que se le clavaba en el pecho. Para que ella no notara su dolor le dio la espalda— Vete ahora mismo antes de que olvide que soy un caballero.

—¡Ja! ¿Un caballero? —una risa histérica brotó de su garganta sin poder evitarlo— el porquerizo más miserable que exista tiene más de caballero que tú.

—¡¡Maldita seas!! —de nuevo se acercó a ella ya incapaz de dominar su furia. Volvió a agarrarla y la besó aunque fue un beso totalmente distinto de los que habían compartido hacía ya tres años: fue un beso cuya finalidad era humillarla, hacerle daño ya que tuvo que morder sus labios para obligarla a abrirlos. Ella forcejeaba salvajemente y él de repente la soltó.

—¿Ves? ¿De qué me serviría comportarme como un caballero con una....zorra como tú?

—¡Eres despreciable! ¡¡Te odio!! —A la vez que le escupía estas palabras se limpiaba la boca con la manga de su vestido.

—Bueno "querida", te puedo asegurar que el sentimiento es mutuo.

Elizabeth se sentía totalmente desconcertada, no esperaba que el conde la recibiera con los brazos abiertos pero esperaba que después de tres años hubiese recapacitado y se sintiera algo culpable por la forma egoísta en que la había tratado; evidentemente no era así y ella no podía comprender tanta animosidad por parte de él, Elizabeth pensó que tal vez estuviera loco. Las frágiles esperanzas que la habían conducido hasta allí empezaron a desvanecerse. Sin volver a dirigirle la palabra se dio media vuelta y se dispuso a salir de la biblioteca.

Vincent nunca supo que fue lo que le hizo detenerla pero si era sincero consigo mismo debía admitir que no deseaba que se fuera; algo perverso dentro de él, morboso tal vez, encontraba un gran placer en tenerla allí, en poner de manifiesto su desprecio, en humillarla...además sentía verdadera curiosidad por saber qué motivo la había llevado de nuevo a Greenhill.

—Espera —ella se detuvo pero no se volvió— Di lo que hayas venido a decir, considéralo un "favor" por los servicios que me proporcionaste.

Ella apretó los labios a la vez que se volvía lentamente. Por un momento consideró marcharse sin más pero el recuerdo de su hija le impedía irse sin siquiera intentarlo: era su única posibilidad.

—Necesito una cantidad de dinero que sólo usted me puede prestar.

De todas las respuestas que podía darle esta es la que más sorprendió a Vincent.

—¿Y qué te ha hecho pensar que te dejaría ese dinero?

—Tal vez en consideración a los "servicios" que le proporcioné —ella le arrojó sus propias palabras como si fueran un puñal.

Él no pudo evitar admirar su valentía; cualquier otra mujer hacía ya rato que habría salido de allí llorando, o peor aún, se habría desmayado, pero ahí estaba Elizabeth pidiéndole dinero como si fuera lo más normal del mundo después de traicionarlo con la crueldad que lo había hecho.

—Y ¿para qué necesitas el dinero, si puede saberse?

Ella titubeó debería haber inventado una excusa creíble ya que era lógico que el conde le hiciese esa pregunta.

—No puedo decírselo pero créame, es un asunto de vital importancia, ninguna otra cosa podría hacer que me acercase a usted.

—¿Nadie te ha dicho que cuando pretendes un favor debes ser humilde?

Por toda respuesta ella lo miró con todo el desprecio que sentía aunque Lord Vincent se limitó a sonreír burlonamente... ¿cómo había podido estar tan ciega y creer alguna vez que ese monstruo era alguien digno de su amor?

—Supongamos que decido darte ese dinero...

—Trescientas libras.

—Bueno, supongamos que te doy esas trescientas libras, ¿qué estarías dispuesta a ofrecer a cambio?

—Eres un cerdo.

—Puede ser, pero si te doy ese dinero espero poder amortizarlo y puesto que dudo que estés en condiciones de devolverlo quiero garantías de recibir algo a cambio.

Por un momento la rabia amenazó con ahogarla pero luego cayó en la cuenta de que él no se negaba a prestarle el dinero: ahí tenía la solución para Laura. Si para salvar a su hija tenía que acostarse con ese hombre lo haría ya que si su hija moría ella nunca podría perdonárselo.

—¿Y qué querría "su excelencia" a cambio de darme el dinero?

Sintiendo que por fin había ganado en lo que a ella concernía Vincent meditó su respuesta durante unos segundos:

—Quiero que estés a mi servicio absoluto digamos....durante un par de meses.

—¿A su servicio absoluto? ¿Qué significa eso?

—Significa que tú me asistirás cuando me levante, me traerás el desayuno, limpiarás mis botas, me secarás la comisura de los labios si así te lo pido....

Al menos él no le había pedido explícitamente que fuese su amante y aunque sabía que él no perdería ninguna ocasión de humillarla sólo tendría que aguantar un mes.

—De acuerdo, pero yo también tengo algo que pedir.

—¿Más todavía?

Ignorando su sarcasmo respondió:

—Debo tener los domingos libres, es absolutamente necesario.

Tras meditarlo unos instantes el conde asintió con la cabeza y murmuró: — Está bien.

Capítulo 12

Cuando Elizabeth salió de la biblioteca Vincent se dejó caer pesadamente en el sillón; se sentía como si acabase de sobrevivir a un tornado: sus emociones vapuleadas y oscilando entre la euforia y la amargura. No estaba del todo satisfecho con el trato al que habían llegado porque era consciente de que este evidenciaba que no la había olvidado del todo... ¡a quién pretendía engañar! Había pensado en ella todos y cada uno de los días de su vida desde que la había conocido, alimentando su rabia, su desesperación....por eso cuando había entrevisto la posibilidad de tenerla en su poder no había tenido la fuerza de voluntad necesaria para echarla sin más. Pero esta vez él no saldría perjudicado, no sería su corazón el que se rompiese, se protegería de ella como quien se protege de una epidemia. Un incómodo recuerdo vino a turbar sus pensamientos: el beso que le había dado hacía unos minutos y que a pesar de estar destinado a humillarla había conseguido calentar su sangre y hacer que sintiera una excitación que hacía tres años que no sentía.

Por su parte Elizabeth salió a los jardines buscando aire fresco, no podía comunicarles a sus padres la buena noticia hasta que consiguiese tranquilizarse; por supuesto no pensaba contarles las condiciones del trato al que habían llegado pues sufrirían innecesariamente. Buscó refugio en el laberinto de setos y se sentó sobre el mullido césped para evitar que pudiesen verla desde la casa tal y como había sucedido tres años atrás cuando su madre la descubrió junto al conde. El corazón aún le latía con desesperación y se odió a sí misma por reaccionar tan intensamente a la presencia de Lord Vincent. Era el odio y no otro sentimiento más perturbador el que hacía que se sintiese tan agitada, se lo repitió una y otra vez ¿cómo iba a ser de otra manera después de la forma abominable en que él la había tratado? Sin ninguna duda debía estar loco; nunca había escuchado que ninguno de los condes de Colchester padeciese delirios mentales, tal vez Lord Vincent fuese el primero. Al cabo de casi una hora decidió volver a entrar en la casa tenía que contárselo todo a sus padres y quería mandar un mensaje a la señora Buttercup para tranquilizarla. Ese domingo acompañaría a su hija a la residencia y soportaría con gusto la cercanía y las humillaciones de Lord Vincent sabiendo que de esa forma aseguraba la salud de Laura.

Sus padres se alegraron mucho cuando les contó que tendría el dinero para la cura de Laura; por supuesto se sorprendieron de que el conde sólo hubiese pedido que ella trabajara allí durante un mes pero ella los convenció asegurándoles que sin duda se sentía culpable por la forma injusta en que la había tratado con anterioridad, evidentemente no les explicó los detalles del acuerdo. Elizabeth temía el momento de ver a sus antiguos compañeros ya que imaginaba la cantidad de rumores y habladurías que su extraña marcha habría propiciado pero sólo recibió muestras de simpatía y preocupación sinceras por su estado. No le contó a nadie que tenía una hija, todos atarían cabos y comprenderían que era hija del conde, simplemente les explicó que volvía a trabajar pero en calidad de criada y aunque este hecho suscitó miradas de extrañeza nadie quiso hacerle más preguntas. Elizabeth no podía imaginar cómo la relación con ella había afectado al conde pero el resto de los habitantes de Greenhill sí lo sabían e intuían que entre ellos había cosas que aún no estaban resueltas.

Esa noche decidió cenar a solas con sus padres, estaba cansada del viaje y la terrible tensión emocional que le había producido su encuentro con Lord Vincent la había dejado exhausta. Mientras cenaban se acordó de Lucas y entonces su madre le contó que se había casado hacía dos años con Emily y que ella estaba encinta de su primer hijo. Elizabeth se alegró mucho: finalmente su querido Lucas había conseguido casarse con la mujer de sus sueños...¡de qué formas tan distintas habían acabado sus historias de amor! También le dijeron que la condesa viuda se hallaba en el continente, en Francia e Italia con su amiga la marquesa de Westerley; esta noticia la alegró pues sabía que a la perspicaz condesa no la engañaría tan fácilmente como al resto de habitantes de la casa. Elizabeth se retiró pronto a dormir; ahora ya no tenía un dormitorio para ella sola en el piso superior si no que dormía junto con Jane y otras sirvientas en una habitación al lado de las cocinas. Antes de quedarse dormida pensó en Charles, aún no lo había visto y tenía muchas ganas de comprobar cómo había crecido, también pensó en su hijita...era la primera vez desde que esta nació que dormían separadas y este pensamiento hizo que dos silenciosas lágrimas rodaran por sus mejillas.

Al día siguiente antes de que amaneciera ya estaba en pie, había desayunado y se disponía a esperar órdenes. Estas no tardaron en llegar, Crowley, el ayuda de cámara de Lord Vincent, le comunicó que éste deseaba que le subieran el desayuno a su habitación. Elizabeth apretó los dientes; sabía que el conde generalmente bajaba al salón a desayunar pero estaba claro que él no iba a desaprovechar ninguna de las posibilidades que se le presentaran de humillarla. Tras preparar la bandeja con el desayuno que le informaron solía tomar el conde subió cuidadosamente las escaleras. Al llegar a la puerta se vio obligada a tocar con el hombro pues no confiaba en poder sujetar la enorme bandeja con una sola mano. La profunda voz del conde le autorizó la entrada.

Elizabeth no pudo evitar un estremecimiento cuando vio a Lord Vincent recostado en la cama con un batín de seda y el pelo ligeramente revuelto; también la enorme cama trajo hasta ella recuerdos que la perturbaron profundamente; tratando de evitar que el conde notara su consternación apartó rápidamente la mirada pero él había notado la turbación femenina y su cuerpo había reaccionado al instante...trató de convencerse a sí mismo de que era una reacción normal: hacía muchísimo tiempo que no estaba con una mujer, ni siquiera quería recordar la última vez, con una puta londinense: él estaba borracho y al terminar la había llamado Elizabeth. Cada vez que lo recordaba sentía que volvía a enrojecer de vergüenza; y ahí estaba la culpable de sus desvelos, de su sufrimiento, con esa apariencia tan inocente...verdaderamente era la más astuta de las zorras que había conocido. Se concentró en su animadversión hacia ella para ocultar la respuesta de su cuerpo traidor.

—¿Qué te pasa Elizabeth? ¿Acaso recuerdas lo bien que lo pasábamos entre estas sábanas?

Ella se tragó la colérica respuesta que pugnaba por salir de su boca y se limitó a preguntar dónde dejaba la bandeja. Lord Vincent con un gesto le señaló la mesita que tenía al lado; se disponía a salir cuando él le dijo:

—Ahora puedes limpiar la habitación.

Ella se volvió hacia él lanzando llamas por los ojos pero mordiéndose el labio asintió y murmuró que volvía en un momento. Él comenzó a comer lentamente reflexionando sobre el extraño placer que sentía por tenerla tan cerca; al momento ella volvió con un barreño donde se veían trapos y un tarro que olía a ceras. Sin dedicarle siquiera una mirada comenzó a limpiar bajo la escrutadora mirada de Lord Vincent; si conseguía olvidar que estaba allí podría actuar con naturalidad; el problema es que era totalmente consciente de cómo la miraba y además sabía que lo hacía para molestarla, "serán sólo un par de meses" se dijo para darse ánimos.

Los días que siguieron fueron agotadores: el conde la requería desde que se despertaba hasta que se acostaba y no perdía ocasión de molestarla o ruborizarla con sus comentarios. Era abiertamente maleducado, haciéndole limpiar las cenizas de sus puros a la vez que seguía fumando; sólo tenía un par de horas de respiro cuando él salía a supervisar sus terrenos y hablar con los encargados, momentos que ella aprovechaba para descansar y recuperar el tiempo perdido hablando con sus padres que se encontraban menos ajetreados ya que con la ausencia de la condesa viuda la actividad de los sirvientes se había relajado un poco y Lord Vincent apenas recibía visitas. Elizabeth echaba muchísimo de menos a Laura y estaba deseando que llegase el domingo para volver a ver a su hija y acompañarlas a ella y a la señora Buttercup a la residencia del doctor Lindsend. Aprovechando que Lord Vincent acababa de salir decidió acercarse a la pequeña casita cerca de los establos que ocupaban Lucas y Emily; a pesar de que aún no había visto a ninguno de los dos su madre le había contado que Emily había sido relevada del servicio a la condesa debido a su avanzado estado de gestación. Justo cuando salía de la casa para dirigirse hacia allí se encontró cara a cara con Charles que venía corriendo, seguido de cerca por su nueva institutriz, una mujer ya de edad avanzada a la que había visto brevemente mientras limpiaba la biblioteca. Aunque ya llevaba varios días en Greenhill era la primera vez que veía a Charles y sintió una enorme emoción cuando el niño se paró y la miró atentamente.

—Hola Charles —ella se agachó para mirarle directamente a la cara— ¿te acuerdas de mí?

El niño se limitó a asentir brevemente, se encontraba algo cohibido y esto era muy evidente así que Elizabeth pensó que sería buena idea dar un paseo con el pequeño. Para ello pidió permiso a la señorita Eaglen, la nueva institutriz, contándole que ella había sido la primera institutriz del pequeño. La señorita Eaglen acogió la propuesta con agrado, sin duda contenta de poder descansar unos minutos del cuidado y atención del pequeño.

—¿Te apetece pasear por el jardín?

Charles por toda respuesta se limitó a asentir brevemente con la cabeza. Elizabeth sonrió quedamente, el niño ya no era tan extrovertido como cuando era más pequeño así que suponía que para romper el hielo debería llevar ella el peso de la conversación. Se había sorprendido a sí misma por la oleada de afecto que había experimentado al ver a Charles; no podía evitar encontrar semejanzas con su hija, ambos compartían el mismo color y textura de pelo y la misma forma de boca y barbilla.

—Has crecido mucho.

—Sí, ya tengo seis años.

—¿Sabes? Te he echado mucho de menos.

El niño la miró de reojo y contestó tímidamente:

—Yo también —ambos se sonrieron y en ese momento fue como si los tres años que habían permanecido separados se hubiesen borrado de un plumazo.

En ese momento vieron al conde que se dirigía hacia el lugar donde estaban, la dureza de su expresión no auguraba nada bueno; al llegar revolvió cariñosamente el pelo de su hijo y le dijo que volviera a la casa. El niño así lo hizo no sin antes despedirse con un tímido "Hasta luego Elizabeth". A Elizabeth se le había hecho un doloroso nudo al ver la ternura con la que el conde trataba a su hijo echando de menos ese trato paternal hacia su pequeña Laura. Cuando el niño se hubo alejado lo suficiente Lord Vincent se dirigió a ella con la voz teñida por la ira:

—No quiero volver a verte hablando con mi hijo.

Ella se estremeció por la crueldad con la que el conde pretendía privarla de todo aquello que le produjera el más mínimo placer.

—No veo que daño puedo causar hablando con Charles....

—¿No lo ves? —él acercó su cara a la de ella a la vez que apretaba los dientes—. Pues déjame que te lo explique: eres mi sirvienta, no tienes más derechos que los que yo decida otorgarte y desde luego engatusar a mi hijo para luego dejarlo no es uno de los que estoy dispuesto a darte

—¡Si lo dejé no fue desde luego por voluntad propia! —la indignación hizo que levantara la voz.

—No quiero hablar más de esto: limítate a mantenerte alejada de Charles si quieres que nuestro trato siga en pie.

La tensión de lo días pasados y la injusticia de las órdenes del conde hicieron que amargas lágrimas escaparan de sus ojos sin que pudiera hacer nada por evitarlo.

—Algún día recibirá el castigo que merece por su crueldad.

Él se limitó a sonreír sardónicamente mientras ella, furiosa, se dirigía hacia la casa. Vincent la miró alejarse mientras pensaba que ya llevaba tres años sufriendo el peor de los castigos y ya no deseaba sufrir más aunque para ello tuviese que destruirla a ella.

Capítulo 13

Emily se encontraba en la pequeña casita que compartía con Lucas, acababa de notar una patadita en su barriga y había dejado durante un momento de preparar el guiso que estaba haciendo para sentarse y sentir mejor los movimientos de su hijo. A pesar de las molestias que el embarazo le causaba y del miedo que le producía saber que el parto era cada vez más inminente se sentía muy feliz: Lucas era encantador, siempre estaba pendiente de ella y le ayudaba en todo lo que podía; ya llevaban dos años casados pero aún notaba un agradable cosquilleo en el estómago cuando lo veía venir tras cumplir sus obligaciones en los establos. En ese momento el objeto de sus pensamientos entró por la puerta y con una gran sonrisa se acercó y le dio un suave beso en los labios.

—¿Cómo te encuentras hoy?

—Si no fuera por este dolor de espalda, te diría que muy bien —Emily observó que ese día Lucas parecía el gato que se ha tragado al ratón— ¿Por qué sonríes así? Algo te traes entre manos.

—¡Qué bien me conoces! —a la vez que decía esto Lucas se acercó a la habitación que compartían, donde sabía que encontraría una jarra con agua fresca para lavarse y quitarse un poco el olor a caballo—. No te imaginas quién ha vuelto.

Emily sintió una especie de frío en sus entrañas, sólo se le ocurría una persona que pudiera provocar tal alegría en su esposo, aún así negó con la cabeza.

—¡Beth! —la voz de Lucas sonaba excitada— no podía creérmelo cuando la vi entrar en el establo. Aunque....hay algo raro pues ahora ya no será la institutriz del señorito Charles, si no que está realizando labores de sirvienta.

A pesar de su conmoción Emily trató de imprimir a su voz un tono de educado y amistoso interés:

—¿Y ella no te ha explicado porqué ha regresado?

—Sólo me ha dicho que necesitaba el trabajo y que el conde amablemente se lo ha ofrecido, aunque ya te digo —la frente de Lucas se frunció— yo veo algo raro en todo esto.

Y Emily también aunque no le dijo nada a Lucas. Aún recordaba la consternación del que ahora era su marido cuando la joven se fue de Greenhill sin despedirse de nadie. Hubo muchos comentarios y rumores entre la servidumbre, pero Emily dudaba de que Lucas los escuchara, tan afectado y preocupado estaba por la extraña marcha de la joven. Esos fueron días muy duros para ella pues todas las dudas que sentía al respecto de los sentimientos de Lucas se le despejaron de un plumazo: era evidente que los afectos del joven se dirigían hacia Elizabeth pues de otro modo no le habría afectado tanto su repentina marcha. Sin embargo a los pocos meses Lucas le había pedido que se casara con él y a pesar de la molesta sensación de que ella había sido la segunda opción aceptó encantada. En los dos años que habían trascurrido desde ese día Emily había llegado a estar segura del amor de Lucas pero ahora todo lo que había creído volvía a tambalearse. Recordó la atractiva figura de Elizabeth y sus profundos ojos grises; ella estaba gorda y deforme, para colmo casi nunca hacían el amor porque a ella ya no le apetecía y Lucas sentía temor de dañarles a ella o al niño: desde luego ahora no era rival para nadie; el día que pocos minutos antes le había parecido tan luminoso de repente se volvió gris. Lucas continuaba hablando sobre Elizabeth sin reparar en la evidente consternación de su mujer.

—Se ha alegrado mucho por nosotros cuando se ha enterado de que esperamos un hijo —volviendo de la habitación y secándose cara y cuello con una toalla continuó diciendo—. Le he dicho que venga un día a tomar té.

—¿Y qué te ha contestado ella?

—Que está muy ocupada pero que intentará buscar un hueco porque le apetece mucho saludarte.

Elizabeth se encontraba como casi todas las tardes limpiando la biblioteca a petición del conde; desde luego debía ser la estancia más limpia de toda la casa junto con su habitación. Para la joven era una tortura tener que estar continuamente tan cerca de él, cuando comía o cenaba pedía que ella le sirviera, debía llevarle el desayuno todas las mañanas y quedarse a ordenar y limpiar la habitación mientras el conde claramente remoloneaba y la miraba intensamente, sin ninguna duda para ponerla nerviosa y la verdad es que lo conseguía. De vez en cuando lanzaba comentarios despectivos que ella procuraba ignorar, aunque un nudo de rabia se instalaba en la boca de su estómago y sólo el recuerdo de las trescientas libras que le había dado para el tratamiento de Laura hacía que se tragara unas palabras que le sabían a hiel. El domingo anterior había acompañado a Laura y a la señora Buttercup a la residencia del doctor Lindsend; había sido fantástico volver a ver a su hija y además ésta se había tomado muy bien el hecho de quedarse un tiempo en la residencia ya que se había sentido muy impresionada por la enorme mansión y los cuidados jardines que la rodeaban. La señora Buttercup se quedaría con ella puesto que en el caso de los niños menores de cuatro años permitían la presencia de un acompañante; este hecho tranquilizaba mucho a Elizabeth pues ahora podía estar segura de que su hija no se encontraría sola en ese lugar. Se despidieron ambas muy emocionadas y Elizabeth prometió a su hija ir a verla todos lo domingos; aunque el viaje era largo y pesado lo haría con gusto, no sólo por ver a su hija, si no por alejarse de la perturbadora presencia de Lord Vincent.

En ese momento se hallaba limpiando los cristales del enorme ventanal que había tras el escritorio del conde, éste estaba revisando unos papeles y Elizabeth no podía evitar echar furtivas miradas a su cabeza inclinada recordando cómo era la sensación de su pelo negro entre los dedos, del tacto de su cuello en sus labios... ¡Dios santo! ¿Cómo podía seguir teniendo esos pensamientos sobre él después de todo lo que había pasado entre ellos? Sin duda había algo que no funcionaba bien en ella, pero era inútil negárselo, se lo negaría a todo el mundo, sobre todo a él, pero era absurdo ocultárselo a si misma: lo deseaba, a pesar de todo seguía estremeciéndose cada vez que lo veía y le hubiese encantado decir que era el asco lo que motivaba su reacción pero eso habría sido una gran mentira. El rencor que sentía hacia él era muy real, no olvidaba la forma en que la había utilizado y las consecuencias que eso había traído a su vida por no hablar de la abominable y sutil manera que tenía de humillarla y molestarla, pero seguía sintiéndose atraída hacia él: jamás ninguna otra persona había anulado de esa forma su voluntad.

Por su parte Vincent trataba de olvidar la presencia de la joven pero le resultaba totalmente imposible. Mientras ella había estado quitando el polvo a las estanterías de libros él la había observado igual que un halcón vigila a su presa, sintiendo un enorme calor en su entrepierna, observando como el sencillo vestido negro de criada que llevaba puesto se ajustaba a sus pechos y sus caderas....jamás había encontrado a nadie que enardeciera de esa forma su sangre y se despreciaba a sí mismo por ser tan débil, siempre había hecho lo que tenía que hacer independientemente de si era de su agrado o no, pero con Elizabeth tenía que luchar constantemente contra sus propios deseos y cada día que pasaba le estaba costando más y más trabajo a su voluntad imponerse. Menos mal que en ese momento la joven se hallaba a su espalda limpiando los cristales, esto le daba un respiro aunque el ligero crujido de sus faldas y su respiración hacía que le resultara imposible concentrarse en el documento que tenía entre sus manos. En ese momento oyó un chasquido y un grito ahogado, se volvió justo a tiempo para ver cómo Elizabeth caía desde la escalera en la que se hallaba subida; Vincent se levantó tan bruscamente que tiró el pesado sillón en el que había estado sentado y con el corazón desbocado se acercó corriendo hacia donde la joven yacía inmóvil; Elizabeth estaba pálida y con los ojos cerrados y él sintió que el terror se apoderaba de su pecho. Con sumo cuidado levantó su cabeza.

—¡Elizabeth! ¡Por Dios di algo! —mientras decía esto palpaba su cabeza, descubriendo un enorme chichón en la parte alta de la misma. El pánico atenazaba su pensamiento, aún así siguió hablándole, tranquilizándose un poco al notar la respiración de la joven. Justo en ese momento ella abrió los ojos, su mirada se fijó en él aturdida, sin saber muy bien qué le había pasado.

—¡¡Shhh!! Tranquila, no pasa nada —Elizabeth sintió que soñaba al oír el afectuoso tono con el que el conde se dirigía a ella— te has dado un golpe en la cabeza...¿cómo te encuentras?

—Bien....—su voz sonaba titubeante— no sé cómo he podido caerme.— ¡Oh! ¡Pero claro que lo sabía! En vez de prestar atención a las ventanas había estado observándolo furtivamente contemplando como la luz jugaba con su pelo negro.

—Bueno, no te preocupes, voy a avisar a tu madre —con sumo cuidado volvió a apoyar la cabeza de Elizabeth sobre la alfombra y salió de la biblioteca.

Al momento sus padres entraron bastante alarmados y aunque ella los tranquilizó asegurándoles que ya se encontraba bien ellos insistieron en avisar al doctor, la ayudaron a levantarse y la acompañaron hasta su habitación. Al conde ya no lo volvió a ver ese día y no pudo evitar notar una punzada de decepción, sintiéndose una tonta por ello.

El doctor llegó un par de horas más tarde, la examinó y dictaminó que lo único que necesitaba era descansar y al día siguiente ya estaría como nueva. Cuando el doctor se marchó Elizabeth empezó a rezar fervientemente: le pedía a Dios que le diese la entereza que sabía que no tenía para evitar los confusos sentimientos que el conde le inspiraba. Si era duro lidiar contra el traicionero deseo que su cuerpo sentía cuando se encontraba cerca de Lord Vincent, tras la caída estaba siendo aún más complicado entender sus emociones pues había vuelto a vislumbrar algo del antiguo Lord Vincent.

Esa noche mientras cenaba Vincent echaba de menos la presencia silenciosa de Elizabeth. Sin que nadie lo supiera había preguntado al doctor antes de que se marchase cómo se encontraba la joven y había sentido un enorme alivio al saber que sólo se había tratado de un susto. Pero la intensidad de su terror al ver a la joven tendida en el suelo había provocado en él enorme confusión y los sentimientos encontrados que experimentaba no le agradaban en absoluto, al igual que le molestaba notar de una forma tan clara la ausencia de la joven. Debía recordarse una y otra vez la perfidia de Elizabeth, la forma ruin en que había jugado con él, el estado desastroso en el que había quedado cuando lo había descubierto todo..., y cuando pensaba en todo esto su furia volvía a renacer y por esto mismo no comprendía cómo aún podía continuar deseándola, cómo podía importarle si estaba o no estaba, pero la verdad es que le importaba y esta contradicción le estaba amargando la vida. Decidió ir al día siguiente a Londres para hablar con Olivia: su amistad nunca se había roto, de hecho ella había supuesto un gran apoyo para él tres años antes y tal vez podía dar una explicación a los sentimientos que lo estaban torturando.

Al día siguiente Lady Olivia Bronster recibió la visita de Lord Vincent; ella se extrañó mucho cuando su ama de llaves le anunció la presencia del conde porque a pesar de que otras veces la había visitado siempre había sido coincidiendo con estancias en Londres para tratar sus múltiples negocios y ahora suponía que había ido con el único propósito de verla. Al entrar en la sala lo vio de pie con los guantes en las manos y mirando por la ventana; al sentir su presencia Vincent se volvió.

—¡Olivia! ¡Qué placer verte! —mientras besaba su mano le guiñó un ojo y añadió: —Cada día estás más guapa.

—¿Y es por eso por lo que te prodigas tan poco por mi casa? —a la vez que decía esto tomó asiento haciendo una señal a la doncella para que sirviese el té.

—Sigues tan directa cómo siempre.

—Sí y por eso sé que hay algo que te ronda en la cabeza.

Vincent esperó a que la doncella terminara de servir el té y Olivia le hiciera un gesto para que abandonara la estancia. Entonces comenzó a hablar.

—Elizabeth ha vuelto a Greenhill.

De todas las cosas que Olivia hubiera podido suponer esto era lo único que no se le había pasado por la cabeza.

—¿Que ha vuelto? ¿Por qué?

Vincent rió sardónicamente antes de contestar:

—Para pedirme dinero.

Se hizo un silencio entre ambos mientras Olivia trataba de digerir la respuesta.

—No parecía la clase de mujer capaz de hacer chantaje....

—Tampoco parecía el tipo de mujer capaz de engañar tan completamente a quien decía amar....,pero no, no me está chantajeando.

—Entonces ¿en concepto de qué te ha pedido el dinero?

—Según ella es una cuestión de vida o muerte...

—Y supongo que si está en tu casa es porque has accedido a dárselo.

Vincent se levantó del asiento y comenzó a deambular por la sala mesándose nerviosamente el cabello. Parándose se volvió hacia donde Olivia lo contemplaba estupefacta.

—¡Sí, maldita sea! ¡¡Sí!! Se lo he dado a condición de que sea mi sirvienta y esté a mi disposición las veinticuatro horas del día.

—¿Eso incluye tu cama?

El conde volvió a sentarse y miró a Olivia con una expresión que reflejaba a las claras la confusión que sentía.

—Sí....no, bueno, en un principio pensé que sí, que la obligaría a acostarse conmigo, la humillaría y le haría pagar caro su engaño...

—Pero tus tiernos sentimientos te impiden actuar así —una ligera ironía asomó a la voz de Olivia al interrumpirlo.

—Por supuesto que no —Vincent la miró como si acabara de afirmar que las vacas tenían tres patas—. Nada de tiernos sentimientos: es el deseo que siento hacia ella lo que me frena para tomarla —sabiendo que Olivia no lo entendería a no ser que se explicara mejor volvió a levantarse y a andar por la sala a la vez que continuaba hablando: —No debería desearla de esta forma después de la conducta que tuvo, no comprendo que aún me afecte tanto y por otra parte temo que si vuelvo a hacerle el amor ella note cuánto la deseo e intente volver a ejercer el poder que tenía sobre mí...¡¡no pienso volver a convertirme en un pelele!!

—Querido yo lo veo absolutamente claro: sigues profundamente enamorado de ella.

Vincent que se hallaba contemplando la calle a través de la ventana se volvió como si una víbora le hubiese picado.

—Eso es absurdo.

—No cariño, de hecho estoy convencida de que es exactamente lo que te sucede. Además, ¿quién sabe? Tal vez ella también esté enamorada de ti, ¿por qué si no habría recurrido en un momento de necesidad a quién la echó sin contemplaciones?

—Porque se ha hecho la idea, desgraciadamente acertada, de que soy idiota.

—Nunca le diste la oportunidad de explicarse...

—¡¡¡No era necesario!!! ¡¡¡¡Lo vi todo con mis propios ojos!!!!!

—A veces los sentidos nos engañan y tal vez has cometido una enorme injusticia con esa joven.

Exasperado Vincent replicó:

—Lo que he cometido es una estupidez viniendo a hablar contigo..., tienes el cerebro lleno de fantasías románticas.

Olivia soltó una ligera carcajada y Vincent la contempló como si se hubiera vuelto loca.

—Querido no me tomes a mí como blanco de tus iras; mejor trata de enfrentarte a lo que sea que esa joven está provocando en ti.

Capítulo 14

Vincent se propuso no regresar inmediatamente a Greenhill, podía permanecer unos días en Londres, asistir a su club y tratar de reanudar su inexistente vida sexual en el exclusivo burdel de Madame Greyland. Al día siguiente ya estaba de regreso. Se convenció a si mismo de que lo que motivaba su vuelta era, simplemente, hacer uso de las trescientas libras que le había dado a Elizabeth ya que si él no estaba ella se vería liberada de la mayoría de sus tareas, pero una molesta certeza daba vueltas en su mente y es que sabía que en realidad disfrutaba teniendo a la joven tan cerca, en su poder. A veces se preguntaba a si mismo con algo parecido al remordimiento porqué la despreciaba continuamente aprovechando cada oportunidad que se presentaba para degradarla y molestarla, él jamás había sido cruel, duro e inflexible sí, pero nunca cruel ni déspota; tal vez era la única forma en que soportaba estar en presencia de la joven conservando su orgullo y entereza. Las palabras de Olivia habían estado molestándole durante todo el viaje: ciertamente él nunca le había explicado a Elizabeth porqué la había echado de Greenhill pero ella era lo suficientemente inteligente como para atar cabos y seguro que había adivinado que él conocía su doble juego con Lucas. Al pensar en el mozo de cuadras frunció el ceño, ¿se habrían vuelto a ver? aunque ahora Lucas estaba casado con la doncella de su madre y creía recordar que estaban esperando un hijo, sonrió para sus adentros: ese romance no se reanudaría, sobre todo porque él la iba a mantener lo suficientemente ocupada para que no tuviera más pensamientos que el de descansar siempre que pudiera.

Elizabeth se preguntaba si el conde volvería ese día, sabía que había ido a Londres porque se lo había comunicado su padre; al haberse llevado consigo a Crowley y a Thomas ella había supuesto que estaría varios días fuera. Esto produjo en ella cierto alivio y no sólo porque sus obligaciones se reducían drásticamente si no porque así sus maltrechos sentimientos tendrían un respiro, sin la constante presencia del conde ella podría reflexionar y recordarle a su cuerpo traidor porqué no debía volver a sentirse atraído hacia Lord Vincent.

Esa noche mientras charlaba tranquilamente con su madre en la cocina llegó su padre anunciando que Lord Vincent acababa de llegar y que en una hora Elizabeth debía servirle la cena; ésta suspiró interiormente: se había acabado el breve momento de paz conseguido. Cuando llegó al salón vio que Lord Vincent se hallaba sentado ante la enorme mesa con el pelo revuelto y el ceño fruncido: si las furias mitológicas hubiesen sido hombres sin duda tendrían su cara. Durante la cena ella le sirvió en silencio, como siempre, y extrañamente él no aprovechó para molestarla como hacía a menudo aunque al levantarse le dijo quedamente:

—Llévame una copa de oporto a mi habitación.

Ella se limitó a asentir con la cabeza y esperó a que el conde saliera para preparar la copa en la bandeja y subirla tal y como le había pedido. Cuando llegó se sorprendió al ver que Lord Vincent se había quitado la camisa, el chaleco y los botines y sobre los ajustados pantalones grises se había puesto un corto batín de color berenjena. El hombre se hallaba sentado frente al escritorio y miraba un papel que tenía todo el aspecto de ser una carta privada. Elizabeth se acercó a la mesa para dejar la bandeja dispuesta a marcharse enseguida pero al agacharse junto a él para dejar la copa de oporto sus brazos se rozaron y ella sintió una descarga eléctrica que le hizo levantarse bruscamente dando un bote; él también lo sintió pero le impidió irse tomándola del brazo y poniéndose en pie hasta que la obligó a levantar la vista para mirarlo.

—¿Qué extraño hechizo has lanzado sobre mí?

Ella asustada por su cercanía y por el acelerado latir de su propio corazón trató de desasirse:

—No sé de qué me habla...suélteme.

Él la miró durante un interminable instante y la soltó bruscamente a la vez que decía:

—No me extraña que mi padre te tuviera en tan alta estima... ¿le prometiste un lugar en tu cama quizá?

—¡¡¡Cómo te atreves!!!! —ella lo miraba horrorizada— Eres un monstruo.

—Sí, todo tiene sentido: como mi padre murió no pudiste sacarle nada más así que lo intentaste conmigo...

Sin poder evitarlo la mano de Elizabeth salió disparada y se estrelló con fuerza contra la mejilla del conde.

—¡Eres un puerco!

Vincent agarró fuertemente la muñeca de la joven a la vez que la acercaba a su cuerpo; tenía la mandíbula apretada y una vena latía en su sien.

—¡No creo que una zorra como tú pueda permitirse el lujo de insultarme! — y agachando la cabeza se apoderó de sus labios y la besó fieramente.

En un principio Elizabeth intentó resistirse, se sentía profundamente indignada por las viles acusaciones del conde, pero cuando la boca masculina se volvió más tierna y empezó a lamer sus labios con la punta de la lengua una terrible descarga de deseo se apoderó de la joven que no pudo hacer otra cosa que responder al apasionado beso. Permanecieron unidos así durante una eternidad hasta que Vincent comenzó a lamer el cuello de Elizabeth y ella respondía besando cualquier parte de él que quedaba a su alcance. Algo muy dentro de ella le decía que eso no estaba bien, que él era un ser despreciable que sólo pretendía utilizarla pero el deseo era demasiado poderoso para resistirlo, además, en muy poco tiempo se iría, volvería a su solitaria vida de viuda y sabía que jamás reaccionaría así con ningún otro hombre porque pese a todo y en contra de lo que le dictaba el sentido común, amaba a Lord Vincent y esa certeza se abrió paso a través de la bruma en la que la había sumido el profundo placer que le provocaban sus caricias.

Él comenzó a desabrochar su sencillo vestido mientras sus manos acariciaban sus pechos y caderas; cuando Elizabeth quedó totalmente desnuda se apartó para contemplarla y se dejó caer lentamente de rodillas abrazado a las caderas de la joven a la vez que hundía la cabeza entre los rizos femeninos, provocando en Elizabeth suaves gemidos de intenso placer.

—¡Dios! ¡No puedo aguantar más! ¡Te deseo demasiado! —diciendo esto el conde la levantó en sus brazos y la llevó hasta la inmensa cama, despojándose de su ropa y tendiéndose sobre ella, a la vez que volvía a besarla.

Elizabeth deseaba con toda su alma que él la penetrara, su cuerpo se lo pedía a gritos, pero ese ansia por ser poseída la avergonzaba de tal forma que permaneció callada, soltando gemidos que ni siquiera sabía que escapaban de sus labios; por eso cuando Lord Vincent comenzó a acariciar sus pechos a la vez que su boca se deslizaba cada vez más abajo no pudo aguantarlo más y le suplicó que la tomara. Vincent reaccionó instantáneamente ya que él mismo se notaba a punto de estallar y abriendo suavemente las rodillas de la joven la penetró en una única embestida que los dejó a ambos paralizados por un intenso rayo de placer. A la vez que se movían siguiendo el compás de una melodía que sólo ellos escuchaban Vincent sintió una paz que hacía mucho que no sentía, exactamente tres años, y supo que jamás volvería a experimentar esas sensaciones con nadie. Justo en ese momento la joven soltó un ahogado grito y él sintió que se derramaría también, como así sucedió, teniendo un orgasmo tan intenso que durante unos minutos no pudo ver ni escuchar nada. Relajados y satisfechos casi sin darse cuenta se quedaron ambos dormidos con los cuerpos desnudos entrelazados como si estar así fuese lo más natural del mundo para ellos.

Apenas entraba una grisácea claridad por la ventana cuando un leve sonido despertó a Vincent, entreabrió los ojos y vio a Elizabeth que terminaba de vestirse. No le dio tiempo a decirle nada porque la joven enseguida salió cerrando suavemente la puerta del dormitorio. Vincent volvió a recordar los momentos que ambos habían compartido la noche anterior sintiendo que la excitación volvía a apoderarse de su cuerpo... ¿es que no tenía defensas contra el deseo que en él despertaba la joven? Sabía claramente cual era la respuesta y era algo que debía admitir: jamás había deseado a alguien como deseaba a Elizabeth y tras haber vuelto a hundirse en los placeres de su cuerpo no se sentía con fuerzas para renunciar a ella, claro que ya no sería tan tonto como para honrarla haciéndola su esposa pero muy bien podría convertirse en su amante: solo le costaría ponerle una casita en Londres donde todo sería mucho más discreto y hacerse cargo de sus gastos, eso sí, a cambio de su generosidad le exigiría fidelidad absoluta, no estaba dispuesto a compartir a la joven con nadie. Ese sería el arreglo ideal, y tal vez, tras un par de años, llegaría a cansarse de ella y podría, por fin, sacarla de su mente y de su vida.

En ese momento oyó el sonido de un caballo que piafaba en el patio, extrañado se pregunto quién sería pues aún no había amanecido del todo, así que, desnudo como estaba se levantó de la cama y se asomó por la ventana. A pesar de que la visibilidad no era muy buena pudo distinguir perfectamente la figura de Elizabeth que había cambiado su vestido de criada por uno gris algo más formal; por un momento sintió que el pánico lo invadía ¿dónde iba la joven? ...hasta que recordó que era domingo, su día libre. Por primera vez él se preguntó qué hacía ella cuando llegaba el domingo y haciendo memoria se dio cuenta que los dos domingos anteriores no había visto por Greenhill rastro de la joven ¿dónde iría? Sintiendo un desagradable presentimiento se prometió a sí mismo averiguar qué se traía Elizabeth entre manos.

Capítulo 15

Si Elizabeth había albergado alguna duda sobre cuáles serían las intenciones de Lord Vincent respecto a lo que había sucedido entre ambos pronto se le resolvieron. Apenas habían pasado un par de días desde la noche en que se habían vuelto a acostar cuando él la mandó llamar a su habitación y, sin más preámbulos, le ordenó que se quitase la ropa. Ella no pudo evitar que un intenso sonrojo se apoderase de todo su cuerpo y como no podía hablar, tan intensa era su turbación, negó firmemente con la cabeza. El conde la observaba recostado en su cama y cubierto con la sábana de lino.

—Cuando me pediste el dinero aceptaste estar a mi disposición.

—Pero nunca pensé...

—¡Vamos! ¡No seas mentirosa! —el conde la interrumpió bruscamente: —Sabías que es lo que se me pasaba por la cabeza cuando te propuse el trato y aún así lo aceptaste.

Elizabeth bajó la cabeza avergonzada a la vez que apretaba fuertemente los puños. Debía haber supuesto que esto le iba a pasar: no podía resistirse a él y a los deseos que le provocaba y, en consecuencia, él sabía que estaba totalmente a su merced...¡cómo pensar que un hombre tan horrible iba a dejar pasar semejante oportunidad!

—Si no estás dispuesta a compartir mi cama daré por finalizado el trato y tendrás que devolverme el dinero.

Ella levantó bruscamente la cabeza y a la vez que comenzaba a desabrochar los botones de su vestido murmuró entre dientes:

—Siempre te despreciaré por esto.

—Querida, sabes que lo disfrutas tanto como yo.

Incapaz de replicar ante semejante verdad Elizabeth siguió desvistiéndose en silencio mientras gruesas lágrimas de humillación rodaban por sus mejillas; ella no podía dejar de reaccionar como lo hacía cuando él la tocaba o la besaba y el resultado es que él la trataba como lo que parecía: una ramera.

Por su parte Vincent la contemplaba extrañado preguntándose qué necesidad tan acuciante la hacía necesitar ese dinero y exponerse a una situación que a todas luces la incomodaba; al pensar esto sintió algo parecido al arrepentimiento pero mientras la piel de la joven iba quedando cada vez más expuesta él fue dejando a un lado sus objeciones, al fin y al cabo ella era la experta en utilizar a las personas como muy amargamente había tenido él ocasión de comprobar.

Cuando estuvo totalmente desnuda Elizabeth alzó la mirada y enfrentó al conde con la barbilla levantada intentando que él no llegase a notar cuánto le dolía la situación en la que se encontraba, pero la mirada burlona del conde había desaparecido sustituida por una intensa mirada de deseo y adoración.

—¡Eres perfecta! —a la vez que decía esto tendió su mano invitándola a acostarse a su lado.

Lord Vincent estaba desnudo bajo las sábanas y en cuanto ella se tumbó junto a él la besó profundamente en la boca a la vez que se acomodaba entre sus piernas; enseguida ella sintió que su cuerpo se humedecía y él, acariciándola en su punto más sensible, lo notó también, sintiéndose inexplicablemente satisfecho de la pronta respuesta de la joven. Su necesidad de ella era tan grande que no pudo esperar más, así que lentamente la penetró gozando de la sensación de sentirse dentro de ella. Enseguida Elizabeth se vio devorada por la vorágine de deseo y pasión que el conde despertaba en ella, sin poder evitarlo sintió cómo su cuerpo respondía al del hombre, saliendo al encuentro de sus cada vez más rápidas embestidas, suplicándole con las manos y los labios que se apresurara, que pusiera fin al dulce tormento que la consumía, cuando creía que ya no iba a poder soportarlo más llegó la liberación final que la hizo soltar un agudo gemido de éxtasis. Al instante el conde se derramó en ella sorprendido por la intensidad de su goce; por un instante solo pudo abrazarla contra su pecho, a la vez que luchaba con las ganas de besarla por todos lados y agradecerle humildemente el inmenso placer que le proporcionaba. Haciendo gala de una enorme fuerza de voluntad se separó de la joven, se dio la vuelta y le dijo:

—Ahora vístete y vete: no te necesitaré más por hoy.

Los días pasaban y las obligaciones de Elizabeth se habían reducido prácticamente a una: compartir la cama del conde siempre que éste lo deseara. Esta situación que al principio le resultó tan vejatoria pronto se convirtió en el momento más anhelado por la joven pues en contra de la razón y el sentido común tenía que admitir que amaba a ese hombre por más que supiera que no era digno de su amor. La historia estaba llena de dramas románticos y tenía que aceptar que a ella le había tocado vivir uno: enamorarse perdidamente de un hombre que sólo se interesaba por su cuerpo. A pesar del dolor, el recelo y el miedo que Vincent le había hecho sentir, cuando se encontraba entre sus brazos notaba que la amargura que emponzoñaba su alma se diluía en la dicha de volver a sentirse viva. Sabía que en breve todo se terminaría y a pesar del dolor que sentía por la imposibilidad de su amor deseaba volver a recuperar su vida y su propia serenidad. Lord Vincent no le hacía ningún bien a su paz mental, sólo su cuerpo renacía y se sentía pleno con la cercanía del conde. A pesar de sus pensamientos tan pesimistas y de la fría manera en que el conde la había tratado días atrás en su habitación, tenía que reconocer que el deseo que él sentía por ella era tan apasionado como el suyo si no más; el lenguaje de sus manos y sus labios al hacerle el amor no mentía: la adoraban, idolatraban cada parte de su cuerpo y en los momentos de máxima pasión él se lamentaba en voz alta de su imposibilidad de resistirse a ella, la acusaba de ser una droga, una hechicera que se había apoderado de su voluntad.

Las cosas entre ellos se habían suavizado bastante, a veces Lord Vincent la llamaba a la biblioteca, le pedía que le sirviera una copa y que se sentara junto a él y le hacía preguntas sobre su vida a las que ella respondía sin decirle nada de interés: no quería que él llegase a descubrir la existencia de Laura. Muchas veces había fantaseado con la idea de hablarle al conde de la niña sobre todo en esos momentos que ambos compartían en la biblioteca pero sólo se trataba de fantasías, pues el recuerdo de la crueldad del conde al echarla de Greenhill mantenían su boca sellada ante el temor de que, por dañarla, le arrebatara a su hija.

En la casa todos comentaban la nueva situación que se había establecido entre ellos pues si bien nadie conocía los detalles de su relación actual todos habían podido notar como la actitud hostil y fría del conde hacia la joven se había ido distendiendo poco a poco. Por su parte, el señor y la señora Sommington veían la nueva cercanía de su hija y Lord Vincent con gran preocupación ya que no podían olvidar el sufrimiento de Elizabeth y a pesar de que la joven jamás había querido volver a saber nada del conde ambos sabían que nunca lo había olvidado y que su empeño en odiarlo no era más que miedo a reconocer sus verdaderos sentimientos. Con gran pesar decidieron hablar con su hija para hacerle ver que nada bueno saldría de su relación, fuese la que fuese, con Lord Vincent.

A medida que se iba acercando el domingo Vincent pensaba más y más en las misteriosas salidas de Elizabeth. Sabía que se iba muy temprano y que no llegaba hasta que era noche cerrada y a pesar de sus intentos por lograr que la joven le confiara su secreto no había conseguido sacarle ni una palabra. Era precisamente por la inquietud que le provocaban las escapadas de la joven por lo que aún no le había propuesto ser su amante, antes quería controlar y conocer todos los aspectos de su vida, quería tenerla a su merced, ser su dueño absoluto, algo menos era inaceptable para él tan grande era la obsesión que sentía por Elizabeth. Mientras paseaba con Impetuoso por los bosques que circundaban Greenhill fue fraguando un plan: haría llamar a Alistair y le pediría que siguiera a la joven; era tan sencillo que tenía que funcionar. Nada más pensarlo y preso de la impaciencia volvió a la mansión: quería enviar el mensaje cuanto antes. Al llegar al establo Lucas se acercó presto a atender al animal; Lord Vincent remoloneó un poco en las caballerizas mientras observaba al joven, dudando sobre si preguntarle si él conocía los detalles de la vida de Elizabeth que él ignoraba o no; finalmente desistió de hacerlo pero aún así le preguntó por Emily y su embarazo.

—Oh milord, se encuentra bien pero muy incómoda pues la criatura le aprieta bastante...

—Supongo que estarás contento.

—Por supuesto milord.

—Eso está bien —y sin añadir nada más salió.

Lucas se quedó de pie observando como el conde se alejaba y preguntándose que bicho le habría picado cuando desde hacía bastante tiempo apenas le dirigía la palabra; en fin todo el mundo sabía que los nobles estaban hechos de una pasta distinta a la gente normal, no podía aspirar a comprender sus extrañas formas de pensar y comportarse.

Al día siguiente era sábado, Vincent esperaba impaciente la llegada de Alistair, había dado órdenes de que lo condujesen a la biblioteca y allí lo esperaba dando paseos de un lado a otro pensando como plantearle la cuestión minimizando la posibilidad de que se burlase de él. Cuando llegó a la conclusión de que nada impediría que su amigo se riese hasta la saciedad de su evidente obsesión dejó de preocuparse por el tema; justo en ese momento Sommington anunció la llegada de Lord Alistair.

Una vez que se hubieron saludado y Vincent le hubo ofrecido una copa y un puro se dispuso a contarle lo que se traía entre manos; comenzó desde el momento en que Elizabeth se había presentado en su casa pidiéndole dinero, el acuerdo al que habían llegado y las misteriosas salidas que la joven realizaba cada domingo para acabar pidiéndole que al día siguiente siguiera a Elizabeth con todo el sigilo posible para descubrir donde iba. Contrariamente a lo que pensaba, Alistair no se rió ni se burló de él, incluso parecía algo preocupado mientras lo escuchaba y es que su amigo no había olvidado lo mal que lo había pasado cuando descubrió el engaño de la joven y temía por la intensidad con la que Vincent le contaba los acontecimientos de las últimas semanas que él ya estaba completamente atrapado por la mujer.

—¿Te has acostado con ella?

—Sí.

Alistair se levantó de su asiento desesperado a la vez que gesticulaba con los brazos:

—¡Por Dios, Vincent! ¿En qué estás pensando? ¿Es que esa mujer no te ha hecho sufrir ya bastante?

—Vamos Alistair, cálmate —Vincent se había sorprendido al ver la reacción de su amigo— esta vez todo es distinto.

—¿Distinto? ¿En qué es distinto? Me llamas urgentemente para que la siga porque la curiosidad por saber lo que hace cuando no la ves te está matando, la metes en tu cama... ¿no te das cuenta de que esa mujer domina tu vida?

Vincent se levantó también y se dirigió a su amigo levantando la voz:

—¡¡No, no y mil veces no!! Antes pensaba que era digna de ser mi esposa, ahora sólo pretendo que sea mi amante....

—Lo que quieres de ella te lo podría dar cualquier mujer.

—Sólo la quiero a ella.

Tras escuchar esta contundente declaración Alistair miró a su amigo significativamente y este hizo un gesto de fastidio.

—¿Vas a ayudarme o no?

—Lo haré Vincent, lo haré, pero tienes que saber que cometes un grave error.

Capítulo 16

Elizabeth se hallaba sentada con sus padres tomando té como tantas tardes desde que sus obligaciones se habían reducido a satisfacer el deseo del conde, pero esta vez era distinto pues por la seriedad del semblante de sus padres sabía que había algo que querían contarle y suponía que no le iba a gustar. Efectivamente, fue su madre la que comenzó la conversación:

—Hija mía hemos notado que las cosas entre Lord Vincent y tú han....mejorado un poco ¿no?

—¿Por qué lo dices mamá?

Esta vez fue su padre quien carraspeó y tomó la palabra:

—Bueno, antes estabas todo el día limpiando, apenas te veíamos para comer y ahora se ve que tus obligaciones se han relajado, al conde no se le ve tan serio y a veces sé que pasáis tiempo a solas en la biblioteca.

Elizabeth tomó un sorbo de su té a la vez que pensaba en lo que debería contestar; evidentemente la verdad estaba fuera de toda consideración pero decidió sincerarse al menos en lo que a ella respectaba, de todas formas dudaba mucho haber logrado engañar alguna vez a sus padres respecto a los sentimientos que Lord Vincent le inspiraban.

—Bueno, es cierto que con el paso de los días la hostilidad se ha suavizado entre nosotros...y... a veces a Lord Vincent le gusta que charlemos y me pregunta sobre cómo es mi vida actual...

—¿Le has hablado de Laura?

—¡¡¡Por supuesto que no!!!! —Elizabeth apoyó con fuerza la taza sobre el platillo, provocando un soniquete agudo que sobresaltó a su madre— y no debe saberlo jamás.

—Tranquilízate hija, ni tu padre ni yo diremos nada, pero ¿qué es exactamente lo que temes?

—Bueno...., él ya se comportó de manera irracional una vez —"más de una", pensó para sus adentros— y temo que pueda utilizar a Laura para hacerme daño e intentar quitármela......¡no lo soportaría!

El señor y la señora Sommington se cruzaron una mirada silenciosa pero muy significativa.

—Creía que las cosas entre Lord Vincent y tú se habían normalizado —añadió su padre mirándola mordazmente.

—Nada es normal entre el conde y yo —Elizabeth enfrentó la mirada de sus padres y en sus ojos se reflejaba todo el dolor que sentía por su amor imposible—. Inexplicablemente sigo experimentando sentimientos muy profundos hacia él pero tal y como ya ocurrió antes no son correspondidos....

—¡Oh, pobre hijita mía! —exclamó su madre a la vez que cubría su mano con una palmada cariñosa.

Elizabeth compuso una sonrisa sacando fuerzas de donde no las tenía:

—No os preocupéis por mí, mi corazón se encuentra bien acorazado y además sólo me quedan unas semanas más que estar aquí, luego volveré a mi vida normal —y no pudo evitar preguntarse porqué este pensamiento que antes le resultaba tan tranquilizador ahora provocaba un nudo en su pecho.

Esa misma tarde Elizabeth se acercó a los establos, no había vuelto desde los primeros días en que fue a visitar a su querido amigo, tampoco había tenido ocasión de acercarse a la casa que el joven compartía con Emily para saludar a la joven. Necesitaba desahogarse, además se sentía culpable por no haberse sincerado con Lucas: él era lo más parecido a un hermano que tenía, y ese era el momento ideal ya que el conde llevaba toda la tarde encerrado en la biblioteca esperando a su amigo, Lord Alistair, para tratar "asuntos de extrema importancia", según sus propias palabras al pedir que nadie le interrumpiera esa tarde.

Encontró al joven limpiando el caballo bayo que solía tirar del carro de los suministros; al verla, Lucas le pidió que esperara un momento mientras se refrescaba utilizando un cubo de agua limpia que tenía reservado a tal fin. Mientras se secaba la cara y las manos se acercó a ella:

—¿A qué debo el honor de tu visita?

—Pues tenía ganas de verte...

—¡Oh, vamos Beth! Te conozco demasiado bien y sé que te traes algo entre manos...¿tiene que ver con Emily? —añadió con la alarma pintada en su rostro.

Elizabeth sintió una punzada de remordimiento ya que apenas había pensado en el estado de la joven esposa de Lucas tan absorbida estaba por sus propios problemas.

—No, no, no te preocupes, no es de ella de quien te quiero hablar — Elizabeth titubeó un poco preguntándose cómo comenzar—. Se trata de un asunto que debí contarte hace mucho tiempo pero no me atreví y ahora, que se acerca el momento de irme quiero que no haya secretos entre nosotros...

Lucas presintiendo la seriedad que se escondía tras las explicaciones de la joven se sentó junto a ella, sobre un enorme fardo de paja y la animó a continuar apretando fuertemente su mano. Entonces Elizabeth empezó a contarle todo: cómo había sido su relación con el conde hacía tres años, la forma cruel en que él la había echado de Greenhill y de su vida, el nacimiento de Laura —que provocó que Lucas soltará una ahogada exclamación de sorpresa—, su enfermedad y el tratamiento que le había obligado a pedirle dinero al conde. Dudó un poco sobre si contarle cuál era el trato al que habían llegado pero al final decidió que ya que estaba sincerándose bien podría hacerlo del todo así que le dijo que volvían a ser amantes y no le ocultó el profundo amor que sentía por él.

Lucas durante unos minutos no pudo reaccionar pero luego se levantó indignado:

—¡Maldito sea!

Elizabeth se levantó a su vez, se acercó al joven y lo abrazó a la vez que decía:

—¡No te preocupes por mí, Lucas! Ya hace tiempo que he admitido que lo nuestro no es posible y además pronto volveré con mi pequeña Laura que me proporciona todas las alegrías y satisfacciones que necesito.

En ese momento escucharon los cascos de un caballo que se acercaba y paraba a las puertas de la caballeriza. Lucas salió para atender al animal y Elizabeth salió tras él, dispuesta a dirigirse hacia la casa; su mirada se cruzó con la de Lord Alistair que acababa de desmontar y la miraba con el ceño fruncido. Haciendo una leve inclinación de cabeza se dirigió hacia la casa preguntándose a qué se debería el evidente enfado del noble y deseando que los asuntos que tuviera que tratar con Lord Vincent no ensombrecieran también el ánimo de éste.

Por su parte Lord Alistair no perdió tiempo en el establo y salió hacia la casa deseando contarle a Vincent lo que había descubierto y lo que se había encontrado nada más llegar a Greenhill: esa furcia seguía viendo al mozo de cuadra, era evidente por la expresión de ambos que había interrumpido algo que no querían que se supiera: ella se alejó rápidamente con un suave sonrojo tiñendo sus mejillas, él permanecía desusadamente serio y ceñudo. Sabía que sus noticias iban a afectar mucho a su amigo pero cuanto antes supiera qué clase de mujer era la joven mejor para él pues aunque Vincent no lo quería admitir él sabía que su amigo se hallaba profundamente enamorado de ella. En cuanto entró en la casa le informaron de que Lord Vincent se hallaba esperándole en la biblioteca y sin perder ni un instante se dirigió hacia allí.

Encontró a Vincent de pie asomado al ventanal que había tras su escritorio; en cuanto sintió los pasos de Alistair se volvió y se acercó al bar a preparar un par de copas. Alistair aprovechó para quitarse los guantes y tomar asiento esperando a que Vincent se acercara ofreciéndole la bebida. Cuando ambos estuvieron instalados Alistair se disculpó por no haber acudido el día anterior pero, tal como le dijo, un asunto de máxima urgencia lo había retenido en Londres.

—Bueno, qué ¿has averiguado dónde va Elizabeth?

Alistair terminó de beber un sorbo del excelente licor que su amigo le había preparado y mirando fijamente a Vincent a los ojos respondió muy serio:

—Sí, sé dónde va y créeme, no te va a gustar ni un pelo.

Vincent sintió que un frío temor apretaba sus entrañas, no quería escuchar nada malo de Elizabeth, quería seguir adelante con sus planes: hacerla su amante, pasar largas temporadas con ella en una acogedora casita en Londres, y sí, maldita sea, compartir todo lo que compartían antes y que tanto echaba de menos; había fantaseado con oír palabras de arrepentimiento sincero de boca de la joven que le permitieran perdonarla y empezar donde lo dejaron pero las palabras de Alistair auguraban que probablemente nada de esto iba a ser posible.

—Habla.

—Ha estado en las afueras de Londres, en la residencia de los Westmoreland.

—¿Los duques de Westmoreland?

—Sí, claro, ¿qué otros Westmoreland podrían ser?

—¿Y qué hacía allí? —un terrible presentimiento se iba apoderando de él.

—La residencia ya no pertenece a los duques, la donaron para crear una especie de balneario.

Una arruga de preocupación ensombreció la frente del conde:

—¿Está enferma? ¿Qué le pasa?

Alistair sintió como la furia subía por su pecho al constatar la preocupación de su amigo.

—No, no es ella quien está enferma.....es su hija.

Por un instante Vincent lo miró sin entender lo que Alistair le estaba diciendo.

—¿Una hija?

Sin poder mantenerse quieto se levantó y comenzó a dar vueltas por la habitación; Alistair lo observaba en silencio dejándole tiempo para que sacara sus propias conclusiones. Tras unos largos minutos Vincent se volvió hacia él con la cara demudada por el espanto:

—¿Una hija mía?

Alistair lo miró incrédulo:

—¿¡Tuya!? ¿Crees que no se habría puesto en contacto contigo para pedirte dinero si tuviese una hija tuya? —tomó aliento y siguió hablando: —además, adivina con quién estaba cuando he llegado.....—al ver la mirada horrorizada de Vincent corroboró sus sospechas— sí, con tu mozo de cuadras y ambos han puesto una expresión de lo más culpable cuando me han visto.

Vincent volvió a sentarse y apoyó la cabeza en las palmas de la mano; estuvo así durante tanto tiempo que Alistair se levantó y se acercó preocupado. Justo cuando iba a tocarle el hombro levantó la cabeza y con la mirada perdida le preguntó:

—¿Has visto a la niña? ¿Sabes cuántos años tiene?

—No, no la he visto. Ella estuvo dentro de la residencia durante un par de horas más o menos y en cuanto la vi salir aproveché para entrar y preguntar si la señorita Sommington había acudido ese domingo allí. Me dijeron que no conocían a ninguna señorita Sommington y al describírsela y decirle que suele ir todos los domingos la secretaria que me atendió dijo que esa es la señora Tyler...

Vincent lo miró incrédulo.

—¿Se ha casado?

—¡Oh por Dios Vincent! ¡Claro que no! Seguramente se ha cambiado el nombre para que no la reconozcan...

—¿Cuántos años tiene la niña?

—Aún no ha cumplido tres.

Cabía la posibilidad de que pudiese ser suya pero tenía que reconocer que si este fuese el caso ella habría aprovechado esta circunstancia para tratar de chantajearlo o habría utilizado este argumento a la hora de pedirle las trescientas libras. ¿Por qué no había tratado de endosarle la paternidad de esa niña? Seguramente era el vivo retrato del joven Lucas; se preguntó si la esposa del joven sabría algo de esto, lo dudaba. Y ¿qué le había dicho Alistair? ¿Qué estaba con él esa tarde? ¡Maldita fuese! Se había jurado a sí mismo que no volvería a permitir que Elizabeth le hiciese daño y ahí estaba, sintiendo que el corazón que creía que ya no tenía le dolía como si se lo hubiesen apuñalado. No fue consciente de estar apretando el fino cristal de su copa hasta que sintió como este se clavaba en su carne. Enseguida Alistair se levantó al ver como la sangre resbalaba entre los dedos de Vincent, pero no le dio tiempo a quitarle los restos de la copa, pues Vincent la estrelló contra la pared a la vez que un terrible rugido salía de su garganta.

Capítulo 17

Mucho tiempo después Vincent salió de la biblioteca; Alistair había rehusado permanecer esa noche allí, por lo visto andaba cortejando a una misteriosa dama que lo traía de cabeza aunque le había asegurado que si lo necesitaba para algo no dudaría en cabalgar lo más rápidamente posible a Greenhill. Tenía toda la intención de buscar a Elizabeth aunque no se había parado a pensar en qué es lo que haría con ella; lo más sensato sería echarla definitivamente de su vida pero hacía mucho tiempo que los últimos restos de su sensatez se habían escapado entre los muslos de la joven. Se dirigía a la cocina seguro de que la encontraría allí, ni siquiera había pensado en mandar a alguien a buscarla tan grande era su furia. Justo cuando pasaba junto al salón verde escuchó las risas de su hijo y unos susurros alegres; a pesar de su ira la curiosidad le hizo asomar la cabeza. Allí estaba efectivamente Charles y junto a él, manejando un cubilete lleno de dados estaba Elizabeth. Vincent sintió que un velo rojizo ensombrecía su mirada: la joven seguía burlándose ante sus propias narices de sus órdenes; sin pensar en el sobresalto que le causaría a su hijo se acercó a ellos a grandes zancadas y levantó sin miramientos a Elizabeth del sofá que ocupaba arrastrándola hacia la biblioteca.

La joven lo miraba entre sorprendida y ofendida, suponía que el evidente enfado del conde se debía a haberla encontrado en compañía de Charles cuando él lo había prohibido expresamente pero esa reacción se le antojaba exagerada, sobre todo teniendo en cuenta que el niño lo había visto todo. Iba pensando en cómo apaciguar la ira de Lord Vincent y preguntándose si sabría que los encuentros con Charles habían sido continuos ya que le parecía lo más normal del mundo desafiar al conde cuando sus órdenes eran tan absurdas.

Cuando llegaron a la biblioteca el conde la empujó hacia dentro sin miramientos y cerró la puerta tras él. Elizabeth se frotó el dolorido brazo y lo miró directamente a la cara alzando la barbilla desafiantemente.

—Sé que me prohibió hablar con Charles, pero debe comprender...

—¡Esto no tiene nada que ver con Charles! —la interrumpió Lord Vincent furiosamente.

Elizabeth se limitó a mirarle estupefacta sin entender qué era lo que había provocado en el conde esa explosión de ira pero temiendo una escena parecida a la que tuvo lugar en ese mismo sitio tres años antes; no sabía la razón que tenía.

—¿Qué he hecho ahora? —la voz de la joven trasmitía un gran cansancio — ¿podré esta vez saberlo al menos?

Vincent la miró furiosamente con los labios apretados en una fina línea y los ojos despidiendo fuego:

—¡Cómo si no lo supieras! —acercándose hasta dejar a un palmo de la cara femenina la suya prosiguió hablando: —¡¡¡Sé todo lo que hubo entre Lucas y tú y también sé que tuviste una hija de él!!!!

Elizabeth sintió que la incredulidad se apoderaba de ella, ¿por eso él la había echado? ¿Porque creía que lo engañaba con Lucas? Había sentido un dolor tan agudo al perder su corazón tres años antes que creyó que moriría, durante tres años había luchado sola contra todo y contra todos, tenía una hija que nunca podría conocer a su padre y todo porque él había creído que lo engañaba con Lucas. Sin poder evitarlo una risa histérica salió de su garganta y echó la cabeza hacia atrás a la vez que las carcajadas brotaban incontenibles; cuando pudo calmarse un poco enfrentó al conde que la miraba con los puños apretados y a todas luces desconcertado.

—Supongo que lo de mi hija te lo ha contado Lord Alistair ¿no? —y sin darle tiempo a responder prosiguió: —y supongo también que lo próximo que me vas a decir es que me vaya y no vuelva nunca más, ¡¡pues no te preocupes en decirlo!! ¡¡me voy ahora mismo!!

Y sin darle tiempo a replicar salió de la biblioteca dando un portazo. Durante unos minutos Vincent dudó si seguirla o no pero se sentía realmente desconcertado ¿a qué venía el enfado de Elizabeth? Había esperado una escena de lágrimas, que ella le suplicara perdón o incluso que lo negara todo pero su enfado...un horrible exabrupto salió de sus labios.

—¡¡Maldita sea una y mil veces!!

Se dirigió hacia la puerta pero antes de llegar dio medio vuelta; mejor así, ella decidía irse y él no debía seguirla como un cachorrito hambriento de caricias, no era más que una puta y ese era el pensamiento que debía sostenerlo en las solitarias y frías noches que se avecinaban.

Elizabeth metía furiosamente sus escasas pertenencias en el pequeño bolso de mano que había llevado al mudarse allí bajo la seria mirada de su madre. Lágrimas de impotencia y dolor rodaban por sus mejillas mientras a trompicones contaba el porqué de su precipitada partida. Su madre se retorcía las manos, nerviosa.

—Pero hija, ¿porqué no le has contado la verdad? —a pesar de la furibunda mirada que la joven le dirigió siguió hablando: —cualquiera en esta casa le habría podido contar la verdadera relación que os une a Lucas y a ti.

—¡Mamá! ¡El conde me dijo que me amaba, que confiara en él y al mínimo contratiempo que surge me echa de su casa y de su vida sin darme ni una explicación! —cerrando con dificultad el bolso continuó, subiendo el tono de voz: — ¿¡Eso es amor!? Di ¿es amor?

—Pero hija, debes pensar en Laura, no sólo en ti...

—Todo lo que he hecho ha sido pensando en ella.

Una vez que terminó de preparar su bolso fue a despedirse de su padre y de Lucas; en tres días iría a recoger a Laura que había experimentado una importante mejoría y todo volvería a la normalidad, todo menos ella: jamás volvería a ser la misma; volver a estar entre los brazos de Vincent, sentir sus caricias, sus besos... las lágrimas volvieron a brotar de sus ojos al constatar que lo había perdido definitivamente. Él se había apresurado a juzgarla de forma deleznable y a ella sólo se le ocurría una explicación: no la respetaba ni la consideraba una dama, siempre pensaría en ella como en una aprovechada y como a una de ellas la juzgaría, la avariciosa institutriz que trataba de escalar posiciones acostándose con su señor. Despedirse de sus padres fue triste pero a ellos los seguiría viendo de vez en cuando, en cambio, despedirse de Lucas fue realmente difícil. El joven la abrazó en silencio dejándola llorar y luego la separó un poco y le dijo:

—Siempre podrás contar conmigo ¿lo sabes no?

Elizabeth se secó las lágrimas a la vez que asentía con la cabeza.

—Lamento mucho no poder conocer a tu hijo...despídete de Emily por mí ¿vale?

Ahora le tocó el turno a Lucas de asentir tratando de reprimir las lágrimas que pugnaban por escapar de sus ojos. En ese momento vieron a Thomas que se acercaba dispuesto a llevar a Elizabeth a su lugar de residencia; la joven por precaución le había pedido que la llevara a Londres, no quería que el conde averiguara donde vivía. Sin querer mirar atrás siguió a Thomas, se subió en el sencillo carruaje y se dispuso a abandonar para siempre Greenhill.

Esa tarde cuando Lucas llegó a su casa Emily notó enseguida que había pasado algo terrible, la cara de su esposo estaba descompuesta y una profunda arruga ensombrecía su frente. Ella le puso la cena pero Lucas apenas la probó.

—Cariño ¿qué te pasa?

—Se trata de Beth...., el conde ha vuelto a echarla de Greenhill.

En ese momento y observando el evidente dolor que sentía su marido Emily no pudo aguantar más y toda su amargura escapó como un torrente.

—Bueno, pues me alegro ¿sabes?

Lucas levantó la vista y miró a su esposa como si a este le hubiesen salido alas de repente.

—¿Por qué dices eso?

Emily se levantó y desesperada le hablo con tono acusador:

—Sé lo que sientes por ella, sé que siempre la has amado pero creía que ahora ya no te importaría tanto que después de tanto tiempo la habías olvidado, en cambio desde que ha aparecido no has hecho otra cosa que hablarme de ella —ahora que por fin había dado rienda suelta a todas las dudas e inquietudes que había sentido respecto a la relación de Lucas y Beth, la joven no podía parar — ¿no puedes siquiera disimular ante mí? ¿te has parado a pensar en el dolor que me causáis? —y diciendo esto escondió el rostro entre las manos y rompió a llorar amargamente.

Lucas la miraba estupefacto, miles de ideas y palabras se cruzaban en su mente ¿de verdad Emily no sabía el afecto fraternal que sentía por Beth? La sorpresa y la pena le hicieron levantarse y abrazarla ¡cuánto debía haber sufrido su esposa pensando que él amaba a otra!

—¡Emily, Emily! ¿De verdad no sabes que sólo te amo a ti?

Al oírlo la joven arreció en sus sollozos a la vez que Lucas, amorosamente, la acunaba contra su pecho.

—Cuando llegué a Greenhill era un pobre huérfano que no tenía donde caerme muerto, el señor Sommington, por caridad, decidió darme un puesto de trabajo. No tendría más de diez años y Beth era una chiquilla de seis o siete; nos criamos juntos, como hermanos, todos en la casa lo saben.

Emily levantó la cabeza y lo miró entre sus pestañas mojadas ¿podría ser cierto lo que le contaba Lucas? Él continuó hablando:

—La quiero como si fuese mi verdadera hermana, al igual que el afecto que siento por el señor y la señora Sommington es lo más parecido al afecto que me podrían inspirar mis verdaderos padres —comenzó a besarla suavemente por toda la cara secando con sus labios el rastro de lágrimas— ¡tontita! Me pasaba el día hablándole de ti, pidiéndole consejo...¿entiendes ahora por qué me duele la forma tan cruel en que el conde la trata? Ella no merece esto es una de las personas más bondadosas que he conocido nunca.

—¡Oh, Lucas! ¿Podrás perdonarme?

—No tengo nada que perdonar cariño, a fin de cuentas tú llevas poco tiempo en Greenhill, es normal que no conocieras la relación que nos unía, sobre todo porque cuando tú llegaste Beth estaba en esa escuela de señoritas...., pero ahora que sabes la verdad debemos ayudarla —Lucas dudó un poco sobre si debía seguir hablando o no, pero confiaba plenamente en Emily, sabía que era de nobles sentimientos y suponía que él en su lugar también se habría sentido celoso—. Verás Emily, lo que voy a contarte no debe saberlo nadie, ¿lo prometes?

—Por supuesto Lucas —Emily lo miraba sorprendida por la repentina seriedad de su esposo.

—Beth tuvo una hija del conde, por eso volvió, porque la niña está enferma y necesitaba ayuda, pero Lord Vincent no sabe nada de esto...

Emily sintió que se mareaba tan grande fue el horror que sintió al oír las palabras de Lucas: ¡Beth tenía una hija! Dios mío ¿qué había hecho? Aunque no conocía los detalles sabía que la partida de la joven tres años atrás tenía algo que ver con lo que ella le había contado a la condesa ¡cómo había podido estar tan equivocada! Sin poder evitarlo rompió a llorar de nuevo mientras Lucas, sorprendido, la abrazaba fuertemente.

Capítulo 18

Los días que siguieron fueron los peores en la vida de Emily, peores incluso que cuando creía que Lucas amaba a Beth: los remordimientos y la culpabilidad no la dejaban ni siquiera dormir. No se había atrevido a contarle a Lucas cuál había sido su papel en las desventuras de la joven y aunque sabía que acabaría contándoselo había algo que debía hacer primero, sólo estaba haciendo acopio de valor para acometer la que sabía era su obligación, pero no era fácil tomar esa decisión pues la joven temía que el conde, con razón, la echara de Greenhill y ahora que su hijo estaba a punto de nacer necesitaban más que nunca un hogar.

La actitud del conde no la ayudaba, ni mucho menos, a decidirse: su semblante siempre estaba taciturno parecía que nada le importaba; Lord Alistair le visitaba muy a menudo y ambos en esas ocasiones bebían más de la cuenta: daba la impresión de que también el vizconde estaba atravesando su infierno particular. Los días transcurrían y el ambiente de la casa era cada vez más opresivo: el conde no hablaba con nadie, el señor y la señora Sommington a pesar de que cumplían con sus tareas de manera impecable lo hacían de forma distante, Lucas y ella también se habían dejado absorber por el desánimo aunque cada uno por una razón diferente, hasta el pequeño Charles empezó a hacer gala de una rebeldía muy poco común en él.

Por su parte Elizabeth había vuelto a su vida normal, por fin tenía a su hija Laura con ella, muy mejorada, aunque el doctor Lindsend le había dado varias recomendaciones a tener en cuenta, sobre todo, que evitara jugar en el jardín en la época de eclosión de las plantas y que se asegurara de que su habitación estuviese siempre libre de polvo. A pesar de la alegría que sentía por ver a su hija sana y volver a estar con ella Elizabeth buscaba a menudo encontrarse a solas pues el dolor que sentía por la pérdida de Vincent se le hacía insoportable. La señora Buttercup notó la tristeza de la joven y por más que lo intentó no logró sonsacarle nada, a veces la sorprendía llorando, entonces la abrazaba amorosamente hasta que Elizabeth, avergonzada, se secaba las lágrimas y retomaba sus tareas. Solamente el cuidado de su hija hacía que se esforzara por salir del terrible pozo de desesperación en el que sentía que se estaba hundiendo.

Al poco de su vuelta de Greenhill empezó a visitarla con cierta frecuencia el señor Tim Robbinson. El señor Robbinson era un acomodado granjero unos quince años mayor que Elizabeth, alto y desgarbado, con un fino cabello de color rubio ceniza y un semblante por lo general agradable y sonriente. Siempre había mostrado una gran amabilidad con ellas, a menudo les traía hortalizas y frutos de su granja y se había ofrecido un par de veces a llevarlas en su carreta a Tilbury cuando necesitaban adquirir alguna mercancía. Ahora su interés por Elizabeth era más que evidente y solía visitarla casi todas las tardes y acompañarlas los domingos a la iglesia.

La señora Buttercup la animaba para que alentara los avances del hombre, era uno de los mejores partidos del lugar, un hombre respetable y formal, de buen carácter y a todas luces encandilado por ella; pero a pesar de que Elizabeth siempre era amable con él y disfrutaba de su compañía no podía imaginarse compartiendo su vida y su cama con alguien que no fuera Lord Vincent. No obstante con cada día que pasaba iba pensando más en la posibilidad de aceptar las evidentes atenciones amorosas del señor Robbinson: su amor por Vincent Pridetong era imposible y Tim sería un buen padre para Laura. Tenía que pensar en su hija y él estaba en condiciones de proporcionarle unas comodidades que ella no podía ofrecerle. Poco a poco fue cambiando sutilmente su manera de relacionarse con el señor Robbinson: aceptaba siempre sus propuestas de pasear juntos e incluso empezó a aceptar pequeños regalos que el hombre le hacía a ella o a Laura: cintas para el pelo, muñecas talladas en madera, hasta una hermosa tetera de porcelana. Debía admitir que la compañía del señor Robbinson era muy agradable, se trataba de un hombre atento que siempre procuraba que se sintiera cómoda en su compañía y generalmente lo lograba. Elizabeth sabía que su unión con él estaría exenta de sobresaltos, sería un matrimonio tranquilo y falto de pasión, pero al menos se acabaría su soledad. Debía olvidarse definitivamente de Lord Vincent.

Una tarde mientras paseaban por el bosquecillo de abedules que rodeaba el pueblo el señor Robbinson le pidió que se detuvieran y quitándose el sombrero a la vez que carraspeaba, comenzó a hablar:

—Verá señora Tyler, espero que no considere un atrevimiento lo que me dispongo a decirle, aunque creo que usted ya sabrá lo que me anima a decirle estas palabras.

Elizabeth sintió que su corazón se aceleraba... ¡oh, Dios! no se sentía aún preparada para tomar una decisión definitiva y estaba muy claro lo que el hombre le iba a pedir. Sin emitir ni una sola palabra le sonrió trémulamente, animándolo así a continuar hablando.

—Hace mucho tiempo ya que debería haber tomado una esposa pero nunca había sentido el peso de la soledad hasta que la conocí a usted. Me sentía completamente feliz con mi granja y no echaba de menos nada más —en este punto enrojeció violentamente y Elizabeth supo que ese iba a ser el momento en el que le pediría que fuese su esposa—. Pero ahora, desde que la conozco ya nada me satisface como antes y sólo pienso en lo agradable que sería que usted....que accediera a convertirse en mi esposa.

A pesar de esperárselo Elizabeth no pudo evitar dar un respingo; el señor Robbinson, notándolo, la cogió de las manos y prosiguió hablando atropelladamente:

—Sé, por la señora Buttercup, que estaba usted muy enamorada del señor Tyler y que sufrió mucho con su muerte. No aspiro a que me ame igual aunque espero que el tiempo y el afecto mutuo nos lleve a compartir un cariño parecido al que ustedes se profesaban. Le prometo que siempre las trataré bien a usted y a la pequeña Laura.

Elizabeth sintió una gran ternura hacia el hombre que con tanto esfuerzo le abría su corazón sin reservas ¡si nunca hubiese conocido al conde de Colchester se sentiría más que feliz de recibir una proposición como aquella! aún así un resto de esperanza le hizo no aceptar del todo la propuesta del señor Robbinson:

—Señor Robbinson debo decirle que me siento profundamente halagada por su proposición. Efectivamente mis sentimientos hacia...el difunto señor Tyler eran muy profundos pero soy consciente de que ya nunca lo podré recuperar. Aún así antes de aceptar su propuesta me gustaría que nos conociésemos un poco más...si a usted no le importase que siguiéramos viéndonos un tiempo como hasta ahora antes de tomar ninguna decisión....

Besándole la mano, el señor Robbinson contestó:

—Por supuesto querida, esperaré todo lo que sea necesario.

Había pasado más de un mes desde que Beth se había ido cuando Emily decidió ir a hablar con el conde: el momento del parto se acercaba y retrasar lo inevitable era absurdo, sólo serviría para prolongar su sufrimiento. Esa tarde le dijo al señor Sommington que deseaba hablar con Lord Vincent; éste, con su legendaria imperturbabilidad no demostró ninguna sorpresa por la extraña petición de la joven, se limitó a trasmitírsela al conde que accedió distraídamente a recibir a la joven.

Cuando ésta entró en la biblioteca hizo ademán de hacer una reverencia pero Lord Vincent se lo impidió con un leve movimiento de la mano. Viendo el rubor y la evidente incomodidad de la joven le preguntó amablemente:

—Bien, ¿qué es lo que quería decirme señora...?

—Travel, Emily Travel, milord —Emily tragó saliva y se dispuso a contarle cuál había sido su papel en el malentendido que había acabado con Beth expulsada de Greenhill.

A medida que la esposa de Lucas iba hablando, Vincent sentía que el color abandonaba su rostro hasta el punto de empezar a encontrarse físicamente enfermo....si todo lo que la joven le decía era verdad había cometido un error terrible, imperdonable...entre brumas oyó las últimas palabras de Emily:

—...por lo visto todos en la casa saben de la relación de hermanos que han mantenido siempre Lucas y Beth, no era nada extraño que se vieran y hablaran de sus cosas.

—Pero..., pero yo los vi cuando él le mostró un anillo —Vincent se había levantado y andaba aturdido por la biblioteca.

—Ese anillo era para mí, recuerde que al poco tiempo de irse Beth, Lucas y yo nos casamos....

—¡Oh, Dios mío! ¿Qué he hecho? — agarrándose los cabellos agachó la cabeza.

Emily, observando el evidente tormento por el que estaba pasando el conde no pudo evitar romper a llorar.

—¡¡Lo siento!! ¡¡Lo siento mucho!!

—¡¡¡Vete!!! —la voz del conde sonaba ahogada: — ¡Fuera de aquí!

Emily, llorando, salió rápidamente de la biblioteca, oscilando su estado de ánimo entre el alivio por haber cumplido con el consideraba su deber y la culpabilidad al ser testigo de todo el daño que sin saber había causado; ahora debería hablar con Lucas, explicárselo todo y rogarle que la perdonase.

Mientras Vincent, al ver que Emily salía se dejó caer lentamente al suelo incapaz de soportar el peso de su equivocación: había alejado de su lado a la única mujer a la que había amado y a la que podría amar jamás ¿por qué no había confiado en ella? ¿Cómo había podido estar tan ciego? Nunca supo cuanto tiempo permaneció así, horas seguro, pues el día dio paso a la noche; lo sacó de su estupor un breve golpe en la puerta y la entrada del mayordomo que abriendo los ojos como platos al verlo arrodillado en el suelo le anunció que Lucas Travel quería verlo.

—Dile que pase —a la vez que decía estas palabras se incorporaba lentamente del suelo— y quédate tú, lo que Lucas va a decirme te interesa a ti también.

Cuando Lucas entró vio al conde pálido, con una extraña mirada en sus ojos. Emily se lo había contado todo y pensó que debía ir a hablar con el conde para aclararle cualquier duda que pudiera quedarle.

—Lord Vincent —exclamó respetuosamente a la vez que inclinaba la cabeza—. Emily me ha contado todo lo que ha pasado, cómo ella habló con la señora condesa y le dijo que la relación entre Beth y yo era....de índole amorosa....

En este punto el señor Sommington no pudo evitar exclamar:

—¡Dios del cielo! ¿Qué le hizo pensar semejante barbaridad? Lucas es como mi propio hijo, lo más parecido a un hermano que tiene Elizabeth...

Vincent les cortó bruscamente:

—Todo eso ahora lo sé, lo único que quiero es que me digan dónde puedo encontrar a Elizabeth.

El señor Sommington carraspeó y con enorme dignidad añadió:

—Me temo que eso no va a ser posible milord, Elizabeth jamás me lo perdonaría.

Vincent lo miró atónito y por un momento pensó recurrir a las más horribles amenazas que se le venían a la mente pero sabía que eso empeoraría aún más el concepto que Elizabeth debía tener de él, además, lo único que deseaba era pedirle perdón, suplicárselo, arrastrarse si era necesario y ella jamás lo perdonaría si perjudicaba, de alguna manera, a sus padres o a Lucas. Tendría que encontrarla de otra manera: pondría a trabajar a los más reputados detectives de Londres tras la pista de la joven, la buscaría él mismo si hacía falta, pero debía intentar recuperarla pues sin ella su vida era una sucesión de días grises y monótonos sin la más mínima alegría.

Capítulo 19

El señor y la señora Sommington veían pasar los días compadeciéndose de los esfuerzos que hacía Lord Vincent por dar con el paradero de Elizabeth. Al menos tres detectives habían desfilado ya por Greenhill, además el conde preguntaba a todos, sirvientes y aldeanos si alguien podía darle alguna pista del destino de la joven. La señora Sommington estuvo a punto de apiadarse de él una noche que tuvo que acudir a su dormitorio alertada por los terribles ruidos que se oían: el conde se hallaba borracho, destrozando los cuadros y el mobiliario y repitiendo sin cesar el nombre de su hija, aún así supo contenerse ya que no había tenido ocasión de hablar con Elizabeth desde que esta se había ido y no quería traicionar la confianza que ella había depositado en ellos. Asimismo sabía que en cuanto salieran para visitarla, Lord Vincent los seguiría y según la opinión del señor Sommington sería prudente esperar más tiempo antes de propiciar que ambos se encontraran, hecho este que sabían inevitable.

Para Lord Vincent el tiempo que había trascurrido desde la partida de Elizabeth había sido el peor de su vida, peor incluso que tras la primera partida de la joven tres años atrás porque entonces la furia le ayudó a seguir adelante, pero ahora, sabiendo que todo lo que había creído de la joven era mentira la culpabilidad y los remordimientos no lo dejaban vivir. Él la había arrojado a la calle....a ella y a su hija. Al pensar en esa niña sintió un dolor insoportable en el pecho, su hija, había estado enferma y él no había movido un dedo por ayudarla, ni siquiera podía enfadarse con Elizabeth por no habérselo dicho después de la forma en que él la había tratado... ¡Dios! cualquier castigo que se le ocurría le parecía poco para pagar sus culpas, excepto el de perderlas, eso era algo que no podía aceptar por más que se lo mereciera. Como siempre durante todos esos largos días se hallaba pensando dónde podría estar la joven; suponía que estaba bien, pues vigilaba muy de cerca al mayordomo y el ama de llaves y sabía que si algo malo les sucediese a Elizabeth o a la niña correrían enseguida a socorrerlas. Volvió a pensar en la pequeña: ni siquiera sabía su nombre. Como impulsado por un resorte tiró de la fina cadena que servía de llamador; al instante apareció Sommington.

—¿Qué desea milord?

—Siéntese y dígame cómo es mi hija.

Por un instante el señor Sommington dudó sobre si satisfacer la curiosidad del conde o no pero sabía que a Lord Vincent se le podían reprochar muchas cosas pero no precisamente la de no ser buen padre. Pensó que no le hacía daño a nadie si respondía al conde.

—Laura es una niña encantadora, vivaz y alegre, tiene su pelo y sus ojos, aunque los rasgos de su cara son más parecidos a los de su madre.....cualquier hombre se sentiría orgulloso de tener una hija como ella.

—Y...¿cuál es su enfermedad?

—Bueno, es un tipo de enfermedad respiratoria que le causa crisis muy alarmantes, pero con el tratamiento del doctor Lindsend ha respondido muy bien...mi hija está muy contenta.

Lord Vincent se quedó pensativo...había algo, un detalle que se le había escapado por su obviedad: ¡la residencia de los Westmoreland! Allí seguramente tendrían datos sobre la pequeña paciente ¡cómo no se había dado cuenta antes! Ansioso por ir cuanto antes se levantó bruscamente, haciendo que el señor Sommington se levantara a su vez azorado:

—¿Ocurre algo milord?

—Nada, dígale a Lucas que vaya preparando a Impetuoso mientras yo me cambio de ropa.

Sentado en la misma sala en la que, casi tres meses antes había estado Elizabeth, Vincent esperaba a que el doctor Lindsend pudiera atenderlo. Había utilizado su nombre y título para asegurarse ser recibido cuanto antes; al llegar había quedado gratamente sorprendido por el ambiente que reinaba en el lugar, le alegraba saber que su hija había estado en uno de los mejores balnearios de toda Inglaterra, comprendía perfectamente para qué había querido Elizabeth las trescientas libras y no pudo evitar admirarla por haber soportado tantas humillaciones sólo para lograr que su hija, la hija de ambos, tuviera lo mejor. Este pensamiento le hizo ruborizarse: otro pecado más que añadir a la lista; sabía que no era digno de una mujer tan honesta y leal como ella pero el renunciar a conseguirla estaba fuera de toda consideración: la amaba demasiado como para imaginarla lejos de su vida, era egoísta, lo sabía, pero con Elizabeth sería como el perro callejero que ha encontrado un hueso: no la soltaría jamás. Tras cinco minutos el doctor Lindsend apareció disculpándose torpemente por la espera.

—No se preocupe doctor Lindsend.

—Dígame milord, en qué puedo servirle.

—Verá, hay una persona a la que me urge encontrar y he recordado que ...su hija —había estado a punto de decir "mi" pero se había corregido a tiempo— estuvo aquí ingresada hace poco tiempo.

—Y ¿de quién se trata milord?

—De la pequeña Laura Tyler. Busco a su madre, la señora Tyler.

El doctor Lindsend lo miró fijamente, su semblante se había vuelto grave.

—Sí, las recuerdo perfectamente a ambas...disculpe mi osadía pero....la señora Tyler parece una mujer encantadora y no me gustaría causarle ningún perjuicio.

—No tema nada de mi parte doctor, le doy mi palabra de que no tengo la más mínima intención de causarles daño a ninguna de las dos.

El doctor Lindsend no tenía modo de saber que lo que le decía Lord Vincent era cierto, pero uno no se negaba a los deseos de un conde alegremente así que no tuvo más remedio que creer en su palabra.

—Bien, siendo así mi secretaria, la señora McGilly le dará todos los datos que usted necesite.

Elizabeth se hallaba paseando por los alrededores de la escuela con Tim; desde que este le había pedido matrimonio había insistido en que lo tuteara y dejasen de lado las formalidades. Cada vez consideraba más seriamente su propuesta, él era un buen hombre y les proporcionaría a ella y a su hija una vida sencilla pero sin estrecheces, además se sentía cansada de soñar y esperar algo que sabía que nunca podría ocurrir. En ese momento Tim le estaba diciendo que tal vez a Laura le gustaría tener un pollito.

—....podríais venir un día a la granja, por supuesto en compañía de la señora Buttercup, así Laura podrá elegir el que más le guste.

—Eres muy amable Tim, seguro que le encantará la idea —se miraron y sonrieron.

A pesar de que jamás podría llegar a amarlo como amaba a Lord Vincent sabía que no le costaría ningún trabajo respetarlo y sentir un profundo cariño hacia él y eso era más de lo que muchos matrimonios llegaban a compartir en la vida.

En ese momento oyeron los cascos de un caballo que se acercaba.

—¡Qué extraño! —murmuró Tim — ¿quién podrá ser?

Elizabeth hizo pantalla con la mano sobre los ojos a la vez que miraba hacia el caballo que se acercaba; conforme iba aproximándose una expresión de perplejidad se fue dibujando en su cara...no era posible, ese caballo era igual que Impetuoso y el jinete tenía los mismos hombros anchos y el mismo pelo negro que Lord Vincent....sí, no había duda, era él, pero ¿cómo la había encontrado?

Al llegar junto a ellos Vincent frenó a Impetuoso y descabalgó; el corazón le latía a mil por hora y sentía una enorme alegría por haberla encontrado al fin, por poder decirle todo aquello que llevaba semanas dando vueltas en su cabeza. Sólo tenía ojos para ella: sus grandes ojos, la curva decidida de su barbilla, el pelo, tan brillante....por un instante no pudo decir nada, se limitó a mirarla tan fijamente que Tim, incómodo y sorprendido carraspeó diciendo:

—Disculpe señor....

Por fin Vincent notó la presencia del hombre, este tenía la mano de Elizabeth apoyada sobre su antebrazo y frunció el ceño sin poder evitarlo.

—Lord Pridetong, Conde de Colchester.

Tim se sintió impresionado, era la primera vez que veía un conde tan de cerca y desde luego este no parecía ser un dechado de virtudes y modales, su cara seria, el gesto adusto y los profundos ojos negros que lo miraban tan fijamente hicieron que se pusiera un tanto nervioso, aún así se presentó a su vez con voz firme:

—Lord Pridetong, es un honor conocerlo. Mi nombre es Tim Robbinson y esta es la señora...

—Sé perfectamente quién es y me gustaría hablar con ella a solas.

Tim se sentía reacio a dejar a Elizabeth a solas con el conde pero ella asintió ligeramente y le dio unas palmaditas sobre el brazo, tranquilizándolo:

—No te preocupes Tim, hablaré con el conde y enseguida iré a la casa.

—De acuerdo.

Vincent observó toda la escena con el ceño fruncido, no le gustaba la evidente familiaridad que había entre ellos pero sabía que no tenía ningún derecho a reprochárselo: Elizabeth no le debía nada, en todo caso él era el que tendría que dar muchas explicaciones.

—¿Cómo me has encontrado?

—Fui a la residencia del doctor Lindsend y allí me dijeron lo que necesitaba saber...

—Y ¿puede saberse porqué te has tomado tantas molestias?

—Elizabeth...sé que te acusé injustamente, que la relación entre Lucas y tú es la relación de dos hermanos, sé que Laura es mi hija...

—¡¡No!! —Elizabeth que se había quedado anonadada al escuchar el tono de súplica en la voz del conde sintió el pánico atenazarle el pecho cuando este nombró a su hija— Laura es hija mía, no me la quitarás.

—Tranquila —Vincent hizo ademán de acercarse pero ella se alejó y él, cerrando los puños, prosiguió hablando— no tengo ninguna intención de quitarte nada, he venido a pedirte, a suplicarte que me perdones....no podía soportar la idea de que me estuvieras engañando y enloquecí, no supe mirar más allá de lo que parecía evidente....

—Bueno, si es eso lo que quieres, estás perdonado y ahora perdóname tú a mí, pero debo volver a la casa.

Vincent la agarró suavemente del brazo para impedir que se fuera.

—Por favor Elizabeth, escúchame, sé que no tengo derecho a pedirte nada....

—No, no lo tienes.

—Aún así te suplico que me escuches y luego....luego si quieres no te molestaré nunca más.

Elizabeth sentía que su voluntad flaqueaba frente a la presencia del conde, la mano que la agarraba, la curva de su boca....., su corazón temblaba de anhelo y su razón la llamaba idiota una y otra vez pero accedió levemente con la cabeza y Vincent la soltó y pasándose nerviosamente una mano por el pelo comenzó a hablar:

—Hace tres años, cuando te fuiste...

—Cuando me echaste.

—Cuando te eché, sentí que mi vida se había acabado, si no hubiese tenido a Charles no sé cómo habría salido de la desesperación en la que me hundí: te odiaba pero a la vez eras lo que más anhelaba del mundo y me odiaba a mí mismo por seguir deseándote a pesar de lo que creía que me habías hecho.

Elizabeth no se atrevía a mirarlo pues lo que Vincent le estaba contando era exactamente lo que ella había sentido.

—Cuando volviste la esperanza, que creía haber perdido, renació en mí con la fuerza imparable de un torrente. Quería vengarme de ti pero sobre todo disfrutaba viéndote, teniéndote al alcance de mi mano, porque nunca, jamás, te he olvidado; llegó un momento en el que tenía que recordarme a mí mismo porqué tenía que despreciarte pues la alegría de tenerte a mi lado era muy superior a cualquier otra consideración...

Silenciosas lágrimas rodaban por las mejillas de Elizabeth, ella ni siquiera era consciente de que estaba llorando. Creía a Vincent pero tenía miedo de volver a confiar en él temía ver su corazón otra vez expuesto al dolor y a la traición.

—Lo siento...yo —no pudo continuar hablando y los sollozos que pugnaban por salir de su garganta estallaron. Vincent se acercó y la abrazó—. Yo he sufrido mucho, no comprendía por qué te portabas así y ahora estoy tratando de rehacer mi vida, una vida en la que prefiero que no estés tú...

—Elizabeth....por Dios, ¿no puedes perdonarme?

—No se trata de eso, Vincent, mi vida ahora es más tranquila sé que esperar de ella.

—¿Tiene algo que ver en esta nueva vida el señor Robbinson?

—Oh, el señor Robbinson ha sido un ángel con nosotras y....—Elizabeth enmudeció, no podía decirle que no era capaz de amar a nadie que no fuera él y sabía que eso sería así siempre.

Vincent se quedó en silencio sabiendo que no tenía derecho a reclamarla, que le debía al menos darle lo que le pedía pero no podía resignarse a perderla, a ver como se iba con otro hombre...; ella aprovechó su vacilación para dirigirse lentamente hacia la casa pues sabía que cada instante que pasaba cerca de él sus defensas se debilitaban. No había dado más de dos pasos cuando Vincent la agarró y dándole la vuelta la besó apasionadamente; ella intentó resistir pero era una batalla que sabía perdida de antemano y con un suspiro se rindió a los labios de Vincent. El familiar éxtasis fue apoderándose de todos sus miembros dejándola débil, suavemente el conde fue separando sus labios de los de ella aunque la mantuvo fuertemente apretada contra él, con la barbilla apoyada sobre la cabeza de la joven.

—No te vayas con él, quédate a mi lado —al notar la voz quebrada de Vincent Elizabeth levantó la mirada y se sintió profundamente conmovida al ver la humedad en los ojos del conde— si no lo haces por mí hazlo por nuestra hija, por Charles, por estar con tus padres, busca una razón, la que sea, a mí me servirá, ¿no te das cuenta? Perderte acabará conmigo... ¡te amo tanto!

—¡Oh, Vincent! ¡¡Tengo tanto miedo!!

—¡Shhh, cariño! Voy a dedicar mi vida a hacerte feliz, es lo único que deseo —viendo que profundos sollozos sacudían los hombros de la joven volvió a besarla con toda la pasión que sentía por ella.

Al rato Elizabeth se separó con los labios hinchados por la pasión y los ojos brillantes:

—No tengo más opción que creer tus palabras porque no puedo imaginar una vida sin ti....

Sonriendo Vincent la alzó en sus brazos dando vueltas con ella hasta que Elizabeth, entre risas, le pidió que la bajara. El conde así lo hizo y de repente, la expresión de sus ojos cambió y con cierto titubeo sacó una pequeña caja que tenía en el bolsillo tendiéndosela a Elizabeth en silencio. La joven la abrió con dedos torpes y no pudo evitar una exclamación de placer y sorpresa cuando vio un precioso anillo de oro con un diamante grisáceo.

—¡Oh Vincent! ¡Es tan bonito!

—Lo compré hace tres años iba a pedirte que fueras mi esposa....lo guardé sin saber porqué, pero ahora sé que siempre he tenido la esperanza de volver a recuperarte —arrodillándose sobre el césped y abrazándose a sus piernas con reverencia le preguntó: — ¿Me honrarás casándote conmigo?

Elizabeth entre risas y sollozos de profunda alegría se dejó caer al suelo junto a él y besándole suavemente en los labios dijo:

—No hay nada que desee más en este mundo.

Sonriendo ampliamente el conde dijo:

—Ahora creo que hay una personita a la que debes presentarme...

—¡Oh, Laura! ...Ella no sabe quién es su padre.

—Bien, pues ha llegado el momento de decírselo.

Cogidos de la mano se dirigieron hacia la casa sintiendo ambos que, por fin, todo a su alrededor era como debía ser.

Epílogo

Un año después.

Sobre las rodillas de su marido Elizabeth reía con la descripción que éste le hacía de la cara de Lord Pembroke al ser rechazada su propuesta en el parlamento.

—Me encanta cuando ríes así, haces que tenga pensamientos lujuriosos —dijo el conde a la vez que besaba la comisura de sus labios y trataba de meter la mano bajo las faldas de su esposa.

Esta le dio un ligero manotazo aunque sus ojos brillaban de expectación al decir:

—Aquí no, pueden entrar los niños en cualquier momento.

Como si los hubiera convocado con sus palabras la puerta de la sala se abrió con fuerza dando paso a Laura, que venía corriendo:

—¡Mamá, papá! ¡Charles me ha enseñado la salida del laberinto!

Vincent viendo la evidente excitación de su hija se levantó para cogerla en sus brazos a la vez que depositaba un cariñoso beso en su mejilla:

—Eso es maravilloso cariño pero recuerda que jamás debes entrar sola allí pues es muy fácil olvidar el camino.

—Ya se lo he dicho yo papá — Elizabeth miró con cariño a Charles.

Desde el principio había aceptado a Laura con gran cariño y entusiasmo, desarrollando una faceta protectora que los había sorprendido a todos. En ese momento la señora Buttercup asomó la cabeza:

—¡Niños! ¡La merienda ya está preparada! —los niños salieron corriendo entre gritos de alborozo.

Al quedarse solos de nuevo Vincent volvió a cerrar la puerta dirigiendo una explícita mirada a su flamante mujer.

—Bueno, ¿dónde nos habíamos quedado?

—No lo recuerdo...

—A ver yo te refrescaré la memoria —agarrándola por la cintura bajó la cabeza y la besó apasionadamente acariciando sus pechos por encima de la fina muselina de su vestido.

De fondo oyeron las voces de sus hijos y se separaron con renuencia; a pesar de haber sido interrumpido en un momento tan placentero Vincent sonrió y dijo:

—Adoro el sonido de sus risas en la casa...

—¿Sí? ¿Y cómo te sentirías si te dijera que ese sonido va a aumentar dentro de seis meses?

Al principio Vincent la miró sin comprender; cuando se dio cuenta de lo que Elizabeth trataba de decirle la abrazó fuertemente.

—¡¿Eso es cierto?!

—Sí, cariño —confirmó ella entre risas.

—Amor mío, me haces el hombre más feliz del mundo —y bajando la cabeza la besó con todo el amor que sentía por esa increíble mujer que le había robado el corazón.

FIN