La diferencia de clases, los celos, una madre manipuladora y una supuesta traición harán tambalear el apasionado romance que viven los protagonistas de esta novela romántica.

Elizabeth Sommington es la hija del mayordomo de los Colchester. Gracias al aprecio que el difunto aristócrata profesaba a su familia ha podido estudiar en una prestigiosa escuela para señoritas.

Ahora regresa convertida en una hermosa mujer para ser la institutriz del hijo del actual conde, a quien apenas recuerda de su niñez. La atracción entre lord Vincent y Elizabeth es inmediata, pero por diferentes motivos ambos luchan contra ella sin lograr vencerla.

¿Lograrán finalmente resolver las dudas y la desconfianza que ambos sienten?

Lola Rey

Mi adorable institutriz

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Titivillus 27.11.2020

Título original: Mi adorable institutriz

Lola Rey, 2015

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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Con cariño y agradecimiento a Esther Ortiz.

Prólogo

—¡Milord! ¡Ya está de vuelta!

Lord Ferdinand Pridetong, conde de Colchester, esbozó una sincera sonrisa al ver a la niña correr hacia él. Haciendo un gesto estiró los doloridos músculos que sentía entumecidos tras el largo viaje en carruaje.

—Así es, pequeña, y espero no tener que volver a esa condenada ciudad hasta dentro de mucho tiempo. —Tras decir esto, el conde hizo un cómico gesto que arrancó una risueña carcajada a la niña.

—Bienvenido, milord. —Al llegar junto al conde, había dejado de correr y se había inclinado en una grácil reverencia.

Lord Pridetong apoyó una mano en el hombro de la pequeña, en un gesto lleno de cariño. En ese momento el mayordomo acompañado de un robusto lacayo apareció en la entrada.

—¡Milord! Disculpe, por favor, no lo esperábamos tan pronto. —El mayordomo dio unas rápidas instrucciones al lacayo, quien se apresuró a coger el escaso equipaje del conde.

—¿Tan pronto dice, señor Sommington? Créame, a mí me ha parecido una eternidad cada minuto que he pasado lejos de Greenhill House.

El mayordomo asintió en silencio, con la impasibilidad que se esperaba de él.

—¿Se encuentra la condesa en casa?

—No, milord, salió hace una hora a visitar a la señora Wickam y todavía no ha vuelto.

—Bien, bien… —Al señor Sommington no le pasó desapercibido el leve gesto de alivio que cruzó el semblante del conde.

—Vamos, Elizabeth. —El mayordomo se dirigió a su hija extendiendo la mano—. Lord Pridetong debe descansar.

Apretando el hombro sobre el que aún apoyaba su mano, el conde exclamó:

—No, por favor, señor Sommington, diga a alguna doncella que nos sirva el té en la biblioteca. Espero que mi joven amiga me cuente qué ha estado pasando aquí durante mi ausencia. —Y tras decir estas palabras guiñó un ojo a la niña, que rio complacida.

—Por supuesto que sí, milord, ya sabe usted que a mí no se me escapa nada.

—¡Elizabeth Sommington!

Pero la niña y el conde se alejaban ya hacia el interior de la casa mientras el mayordomo y padre de la descarada joven movía la cabeza de un lado a otro, sin poder evitar que una divertida sonrisa se dibujara en sus finos labios.

Unos minutos más tarde, con una taza de té en la mano y sentado en el sillón orejero, el conde escuchaba con genuino interés la perorata de la niña.

—… Lucas y yo vamos cada día y les damos leche que empapamos en un paño. Mi madre dice que son demasiado pequeños para comer otra cosa ya que aún deberían estar mamando, pero que seguramente su madre los ha abandonado o ha tenido un accidente. —Tras decir esto, la niña hizo una pequeña pausa y arrugó la naricilla—. Ambas cosas son horribles, ¿no le parece?

—¿Y dónde se encuentran los nuevos habitantes de Greenhill House? —preguntó el conde, obviando la pregunta de la joven.

—En las cuadras, milord. —Titubeando, Elizabeth continuó explicando—: Intenté traerlos conmigo, pero la señora condesa me descubrió y me ordenó que me deshiciera inmediatamente de ellos. —Sin poder evitar que el resentimiento se trasluciera en su voz, añadió—: Los llamó «asquerosos bichos», pero no lo son, milord, son unos gatitos preciosos.

—Estoy seguro de ello, y en cuanto haya descansado un poco estaré encantado de conocerlos.

En ese momento un golpe en la puerta interrumpió la conversación. La señora Sommington, después de hacer una reverencia, exclamó:

—Disculpe milord, pero necesitan a Elizabeth en la cocina.

—Sí, claro, por supuesto.

La niña ya se había puesto en pie y se disponía a salir detrás de su madre cuando la voz del conde las detuvo.

—Señora Sommington, quédese un momento.

La mujer asintió en silencio mientras su hija salía. Una vez a solas dirigió su atención al conde, que acababa de dejar la taza en la que le habían servido el té en la mesa auxiliar que tenía junto a su sillón preferido y la miraba con fijeza.

—Usted dirá, milord.

—¿Por qué necesitan a Elizabeth en la cocina?

—Es la aprendiz de la señora Garret, milord.

—¿Elizabeth? ¿Una cocinera?

—Sí, milord. En unos pocos años puede llegar a serlo, si se aplica.

El conde acarició su barbilla mientras sopesaba la idea y su ceño se frunció.

—Su hija es una joven inteligente y capaz, ¿no cree que merece algo mejor?

—Milord, ser cocinera en Greenhill House es un honor que muchas jovencitas querrían para sí.

—Eso sería como usar un purasangre para tirar de un carro.

—Me halaga la opinión que usted tiene de Elizabeth, pero créame, tanto el señor Sommington como yo misma pensamos que ella será muy feliz sirviendo aquí en Greenhill House, además ¿qué otra cosa podría hacer?

Al escuchar a su ama de llaves, lord Pridetong sonrió para sí, convencido como estaba de que esa joven despierta y llena de vida que alegraba sus días con su ingenuidad y desinteresado afecto, podría llegar a ser lo que se propusiera.

—Déjeme pensar un poco, estoy seguro de que podemos proporcionar a Elizabeth un destino mejor que el de preparar guisos y pasteles.

Unos meses más tarde, Elizabeth, vestida con un bonito vestido de viaje y un gracioso gorrito a juego, se despedía de sus padres. Junto a ellos Lucas observaba la escena con seriedad, sin apenas reconocer en esa elegante jovencita a su compañera y amiga de juegos, con la que tenía una relación que era más de hermanos que de amigos.

—Escríbenos todas las semanas.

—Claro que sí, mamá.

La niña, impresionada por la evidente emoción que reflejaba el rostro de su madre, trataba de mantener la compostura sin acabar de lograrlo.

Según le habían explicado sus padres, el conde se había mostrado más que generoso ofreciéndose a pagar los gastos de su educación en un exclusivo colegio de señoritas, y aunque ella no sentía el más mínimo deseo de marcharse de Greenhill House y había protestado cuando se había enterado, su padre, con la serenidad que acostumbraba, le había dicho:

—Hija, la oportunidad que nos ofrece el conde es la más alta prueba de estima hacia nosotros que podía darnos. Aunque la separación sea difícil, sé que es lo mejor para ti y nosotros nunca habríamos podido ofrecerte algo así.

Ahora se aferraba con fuerza a su madre, que la besaba en la mejilla. Su padre, generalmente tan comedido, la encerró entre sus brazos en cuanto su esposa se separó un poco y le dijo al oído:

—Estoy orgulloso de ti. Eres lo mejor que he hecho en esta vida.

Elizabeth miró a su padre con sorpresa, poco acostumbrada a que este le mostrase su afecto de una manera tan directa.

En ese momento llegó el turno de Lucas, el cual se encontraba visiblemente incómodo. También Elizabeth se sintió cohibida de repente; aunque se habían criado juntos estaban más acostumbrados a pelearse que a demostrarse aprecio. Pensar que ya no podría jugar con él, descubrir lugares secretos ni contarle todos sus pensamientos le hizo comprender como ninguna otra cosa hasta el momento que realmente se iba muy lejos de Greenhill House, entonces todo su apuro se esfumó. Abrazándolo fuerte sintió cómo las lágrimas que había estado reprimiendo a duras penas, comenzaban a resbalar por su rostro.

—Cuida a Peludo, a Zarpitas, a Negrito y a Travieso por mí.

Lucas se limitó a asentir, horrorizado por la posibilidad más que segura de romper a llorar. En ese momento apareció el conde y Elizabeth se secó las lágrimas con la manga del vestido. No quería parecer ingrata, así que esbozó una temblorosa sonrisa.

—Milord. —Hizo una perfecta reverencia que el conde ignoró.

Tomándola de los hombros como solía hacer, exclamó:

—Adiós, pequeña, espero recibir alguna carta tuya poniéndome al día de lo que suceda por allí. —Al decirlo le guiñó el ojo en un gesto de complicidad que era de ambos.

—Claro que sí, milord. —Y en un gesto instintivo, Elizabeth se puso de puntillas y besó fugazmente al conde en la mejilla.

Desde la ventana de su saloncito, situado en el piso superior, la condesa torció el gesto al ver la cercanía con la que su marido se conducía con los sirvientes mientras una expresión de desagrado afeaba su rostro.

Capítulo 1

Siete años más tarde

Vincent Pridetong, conde de Colchester, apretó ligeramente la mano de su hijo; este miraba con los ojos muy abiertos cómo echaban tierra sobre el ataúd de su madre, sin saber qué estaba sucediendo.

Vincent tragó saliva y cerró los ojos por un momento, abrumado por el pesar. Su esposa había sucumbido a la escarlatina y él no sabía cómo iba a explicar su muerte a su hijo. Christine había sido una madre entregada y cariñosa, sin duda alguna su ausencia sería muy dura de sobrellevar para el pequeño Charles. En ese momento sintió sobre él las miradas de los asistentes al sepelio, hasta los sollozos de su suegra parecían haberse interrumpido. Levantó la vista del implacable agujero que parecía querer absorberlo y se topó con la mirada penetrante de su madre; esta hizo un leve gesto, y entonces reparó en la rosa amarilla que apretaba en su mano derecha. Las rosas amarillas habían sido las preferidas de Christine y recordar ese detalle nimio hizo que una punzada de dolor atravesara su pecho, sorprendiéndolo por su intensidad. Apretando la mandíbula y desasiéndose con suavidad de los dedos de su hijo, enroscados en los suyos propios, se acercó hasta el borde bajo la mirada compasiva de los que lo observaban y, tras besar los aterciopelados pétalos, arrojó la rosa sobre el oscuro ataúd.

El enterrador continuó arrojando paladas de tierra mientras él permanecía impasible, observando cómo el ataúd iba desapareciendo de la vista, engullido por el manto de tierra. No se dio cuenta de que los asistentes comenzaban a alejarse, tampoco fue consciente de que la señora Sommington agarraba a Charles y lo alejaba del sombrío escenario, ni siquiera pareció reparar en los gruesos y fríos goterones que comenzaron a caer cada vez con mayor intensidad.

Unas horas más tarde, y tras haber tomado un largo baño caliente, parecía haber salido de su estupor. Sentado en la biblioteca, en el sillón preferido de su padre, vestido con comodidad y con una generosa copa de brandy en las manos se sintió con la serenidad suficiente como para pensar en el futuro que se presentaba ante él. La entrada de su madre provocó en él una leve mueca de contrariedad.

—Sírveme una copa.

Vincent dio un largo sorbo a su copa antes de levantarse y hacer lo que su madre le había pedido. La condesa se sentó en un diván frente al sillón que había ocupado su hijo, dio un trago a la copa que este le había preparado y luego lo miró con fijeza, clavando sus ojos verde aceituna en el rostro pálido de su único vástago.

—¿Qué te preocupa?

Vincent esbozó una sonrisa socarrona al oír la pregunta.

—Acabo de perder a mi esposa y lo que es aún peor, mi hijo ha perdido a su madre, ¿realmente tengo que explicarte qué es lo que me preocupa?

Su madre ignoró el sarcasmo y Vincent se dio cuenta de que siempre le había envidiado la capacidad para abstraerse de todo aquello que pudiera importunarla. A sus sesenta y siete años, la condesa viuda mantenía un físico envidiable; alta y delgada, de cabellos grises y ojos y piel aceitunada, parecía tan firme como una colina. Vincent no recordaba haberla visto perder la compostura jamás, ni siquiera tras la muerte de su padre.

—Encontrarás otra esposa pronto. Eres el conde de Colchester y por si esto no fuese suficiente pareces gustarle bastante a las mujeres.

—No tengo la menor intención de volver a casarme.

—¡Oh, vamos!, eso lo dices ahora porque acabas de enterrar a Christine, en unos meses cambiarás de idea.

Vincent apretó la mandíbula y se obligó a contar hasta diez antes de responder.

—No necesito una esposa, ya tengo un heredero.

—Un heredero es poco…

Una furia helada cubrió el rostro de Vincent como una máscara. Lo que su madre insinuaba era horrible y el pensamiento que conjuró en su mente le retorció las entrañas de dolor.

—No entiendo cómo puedes siquiera insinuar que…

—No insinúo nada, Vincent. Deja de dramatizar. Tan solo te digo que deberías volver a casarte y tener más hijos, ¿cuántos años tienes? ¿Treinta y tres? ¿Treinta y cuatro?

—Treinta y siete. —Su voz sonó cortante al añadir—: Deberías saberlo, al menos tengo entendido que fuiste tú la que me parió, ¿no es así?

La condesa no respondió, se limitó a dar un largo sorbo a su copa a la vez que se recostaba sobre el diván en el que se había sentado.

—Ahora deberías buscar a alguien que se ocupe de tu hijo, hasta que veas las cosas con más claridad.

—Sí, ya había pensado en eso.

—Me alegro, y ya tengo la persona idónea.

Su hijo alzó una ceja al oírla. Debía haber imaginado que su madre ya lo tenía todo planificado.

—No me mires así, hasta tú vas a estar de acuerdo con mi elección. Se trata de la hija de los Sommington. —Entre dientes añadió—: Ya es hora de que nos retribuya algo de lo mucho que nos debe.

—¿Te refieres a la pequeña Elizabeth? ¿La hija del mayordomo?

—La misma. —Torciendo el gesto añadió—: Ya no es tan pequeña y gracias a la generosidad de tu padre ha recibido una educación exquisita. Ella puede ocuparse de Charles hasta que…

—Está bien —la cortó Vincent que se había levantado con brusquedad, incapaz de soportar un minuto más de charla con su madre—. Llama a la hija de los Sommington si te place. Yo me voy a descansar.

Elizabeth miraba absorta por la ventanilla del carruaje; el paisaje le fascinaba, a pesar de que no era la primera vez que recorría el camino que llevaba de la residencia para señoritas de la Señora Smithson a Greenhill House, la imponente residencia de campo de lord Pridetong, conde de Colchester y lugar donde ella misma había nacido y se había criado. Extensos prados salpicados de pequeñas arboledas suponían un agradable descanso para la visión tras los largos meses pasados en Londres donde el humo de las chimeneas y los oscuros edificios componían una imagen de lo más deprimente. Desde que habían entrado en el condado de Essex el contraste había sido abrumador y el familiar paisaje había contribuido a levantar el ánimo de la joven, a pesar de las nubes grises que cubrían el cielo y el ligero pero húmedo viento que hacía aletear la cortinilla que cubría la ventana de su carruaje. Pero nada podía empañar el buen ánimo de Elizabeth, que volvía a su hogar para quedarse y esta vez como empleada de la casa.

Había ingresado en la prestigiosa escuela para señoritas de la señora Smithson a los catorce años, ya habían pasado siete y su formación se había completado, solo había vuelto a casa desde su ingreso en la escuela unos días cada Navidad y durante las vacaciones de verano y siempre, tras esas ocasiones, sentía que cada vez le resultaba más duro abandonar el hogar en el que había crecido para volver a la ciudad.

El año anterior había fallecido el anciano conde; recordarlo hizo que su gesto se nublara y sus labios se fruncieran en una mueca de dolor. Lord Pridetong había sido como un abuelo para ella, gracias a él había recibido una educación que ninguna otra joven de su procedencia habría podido disfrutar y su infancia estaba llena de recuerdos del amable conde tratándola como a un miembro más de su familia. Su muerte había sido repentina y aún le extrañaba estar en Greenhill House y no verlo.

El título había pasado a lord Vincent, su único hijo, al que apenas conocía ya que desde que tenía uso de razón este siempre había estado viajando y además pasaba la mayor parte del año en Londres. Recordaba una figura alta y oscura, entrevista en los pasillos o a través de la ventana mientras se alejaba o acercaba al galope en su bello semental, amable pero distante con el personal del servicio. Ahora él era el nuevo conde de Colchester y ella debía cuidar de su pequeño hijo. Debía ser terrible perder a una madre. Una oleada de compasión por el pequeño la inundó.

De repente sintió que el carruaje reducía el ritmo de la marcha ya que estaban subiendo una ligera pendiente; sonrió quedamente porque eso significaba que se acercaban a Greenhill House. Sacó la cabeza por la ventanilla y, en efecto, a lo lejos divisó la gran mansión de los condes de Colchester sobre la colina que le daba nombre, una hermosa mansión de piedra gris y blancas balaustradas rodeada por un enorme jardín de forma circular en el que destacaba un gran lago sobre el que pasaba un romántico puente. Por unos segundos se perdió en ensoñaciones de su infancia correteando por esos mismos jardines y mirando fascinada hacia el lago desde el viejo puente. Era maravilloso volver a casa, y sobre todo, volver para quedarse.

Elizabeth se atusó el peinado colocando tras la oreja derecha un rebelde mechón de pelo que había escapado del moño que llevaba peinado en la nuca, arregló las cintas de su pequeño sombrero de viaje y trató de alisar las pequeñas arrugas que se habían formado en la falda de su sencillo vestido color añil. Notó con sorpresa que se sentía un poco nerviosa, pero era una inquietud en la que había más de expectación que de inseguridad.

Unos veinte minutos después sintió cómo el carruaje se detenía; el cochero se bajó y abrió la puerta para que ella bajara. Elizabeth dedicó una sonrisa al hombre, conocía a Thomas de toda la vida a pesar de lo cual él se había empeñado en tratarla de acuerdo a su nuevo rango; tampoco se había sorprendido demasiado: el viejo Thomas siempre había sido de lo más ceremonioso. Nada más bajar del carruaje vio a sus padres de pie ante los escalones que llevaban a la pequeña puerta lateral que utilizaban los empleados. Sin duda habían estado esperando su llegada. Una gran sonrisa escapó de sus labios y le costó mucho mantener la compostura y no salir corriendo para abrazarlos; su madre no fue tan comedida y dando un gritito de alegría corrió a estrecharla entre sus amorosos brazos. Su padre observaba la escena con una discreta sonrisa de satisfacción: tantos años como mayordomo manteniendo un semblante impasible en todo momento le habían enseñado a controlar sus emociones. Elizabeth se volvió hacia él y le dio un cariñoso beso en la mejilla.

—¡Oh, papá! No puedo creer que esté aquí —a la vez que decía esto aprovechó para estirar discretamente los brazos y mover las piernas; se sentía entumecida tras el viaje.

—Bueno, ya verás que todo sigue igual, exceptuando a tu madre, que está más vieja y más gruñona —esto último lo dijo bajando la voz y lanzando un guiño amistoso a su hija que a la joven le recordó al viejo conde. Su rostro se ensombreció por unos segundos, pero enseguida se repuso.

—¿Y Lucas? ¿Sabe que he llegado?

—Lucas anda últimamente idiotizado. —Elizabeth miró con sorpresa a su madre, que añadió—: Parece que se ha enamorado y ha olvidado hasta dónde tiene la mano derecha.

Elizabeth rio, aunque la noticia le había sorprendido. Lucas no le había mencionado en ninguna de sus cartas que estuviese enamorado, aunque esperaba poder sonsacárselo todo en cuanto lo viese.

—Discúlpeme, señor Sommington.

—Dígame, Thomas.

—¿Dónde puedo dejar el equipaje de la señorita?

—No se preocupe, Thomas, déjelo aquí y ahora lo subiremos a su habitación.

—¿Subirlo, padre? ¿No me quedaré en el piso de abajo con vosotros?

Su madre le dirigió una sonrisa orgullosa antes de responder:

—Ahora te alojarás al lado de la habitación del señorito Charles.

Vincent contemplaba pensativo la gran mansión de su propiedad. Había salido con su caballo, Impetuoso, a pasear por el bosquecillo que se extendía hacia el oeste de la colina y acababa de ver pasar un carruaje que reconoció como suyo, pero en un principio no recordó si esperaban visitas en Greenhill. Frunció el ceño tratando de hacer memoria; aún le costaba un poco acostumbrarse a la responsabilidad de ostentar el título de conde, aunque debía reconocer que sentía una poderosa atracción hacia la tranquila y apacible vida rural. Había decidido trasladarse a Greenhill House tras la muerte de su padre ya que ahora debía hacerse cargo de las tierras y los asuntos de sus arrendatarios, además el ambiente campestre sin duda beneficiaría mucho más a su hijo que el insano aire que se respiraba en Londres. Al pensar en Charles de repente cayó en la cuenta de quién acababa de llegar en el carruaje, recordó que hoy esperaban a la hija de Sommington, la institutriz de Charles. Frunció el ceño y pensó que eso sin duda iba a retrasar la visita que tenía pensado hacer a Olivia; no obstante, era importante que hablase con la nueva empleada y le dejase muy claro qué era lo que se esperaba de ella.

Su hijo Charles era lo más importante para él y solo admitiría a la joven si demostraba ser capaz de darle una buena educación y el cariño que se merecía. Le importaba bien poco si era la hija de los Sommington, aunque debía reconocer que los dos sirvientes nunca habían demostrado más que una gran honradez y lealtad hacia su familia y que su padre había tenido a la joven de los Sommington en gran estima, y él siempre había confiado en el buen juicio de su progenitor. Aun así debía comprobar primero que era digna de su confianza y para ello quería dejarle las cosas claras desde un principio.

Decidió acortar su paseo y volver a la casa. Tendría que asearse deprisa y mantener la entrevista con la señorita Sommington con gran rapidez si quería ir a Londres a pasar la noche; a pesar de su creciente interés por la vida tranquila y sosegada seguía teniendo apetitos e intereses que atender en la ciudad. Palmeando el cuello de Impetuoso puso rumbo hacia la mansión deseando que la joven de los Sommington realmente fuera tan competente y adecuada como su educación hacía prever.

Elizabeth se encontraba con su madre en su nueva habitación, ambas guardaban las escasas pertenencias de la joven mientras charlaban animadamente contándose lo que había acontecido en sus vidas desde la última vez que se vieron. En ese momento llamaron a la puerta.

—Adelante.

Fue su madre la que contestó, Elizabeth aún estaba acostumbrándose al hecho de que esa espaciosa habitación iba a ser la suya. Había estado tomando el té en la cocina con sus padres y algunos sirvientes y todos se mostraban tan orgullosos de ella que había transcurrido la mayor parte del tiempo sonrojándose como una niña. Se había sentido algo abrumada, pero a la vez muy querida por todos ellos. No cesaban de hacerle preguntas sobre su vida en la residencia de la señora Smithson y sobre Londres. Todos querían saber si había visto alguna vez al rey Jorge III, cómo vestían en la gran ciudad, si había ido alguna vez al teatro… Elizabeth había respondido con paciencia a todas sus preguntas, aunque estaba deseando tener un momento libre y escapar a las caballerizas para ver a su querido Lucas. Parecía que el momento de encontrarse con él debía esperar.

La puerta se abrió y asomó Emily, la joven doncella de la condesa viuda; a pesar de tener aproximadamente la misma edad que ella, Elizabeth apenas la conocía pues entró al servicio de los Pridetong cuando ella se encontraba en la residencia de la señora Smithson.

Emily miró con interés a Elizabeth, la había visto algunas veces y aunque nunca habían hablado demasiado sabía bastantes cosas de ella, pensó con amargura: lo inteligente que era, lo bien que subía a los árboles cuando era pequeña, la vez que se cayó y se dislocó la muñeca… Lucas hablaba de ella a menudo y no tenía ningún reparo en admitir cuánto la añoraba; para Emily, que estaba profundamente enamorada de él desde el primer día que pisó Greenhill House, era un suplicio escucharlo hablar de la muchacha. Ahora ella estaba aquí y venía para quedarse. Tragó saliva, se la veía radiante, alegre y hermosa. Tenía todo aquello de lo que ella creía carecer.

—La señora condesa desea ver a la nueva institutriz —anunció, mientras echaba rápidas y curiosas miradas a toda la habitación.

—Gracias, Emily, ahora mismo voy.

—Le está esperando en la salita verde… —Como si no se le hubiese ocurrido antes añadió—: Me alegro mucho de verla de nuevo aquí, señorita Beth.

Elizabeth sonrió en respuesta a sus palabras a la vez que Emily salía. Le había extrañado mucho el diminutivo que esta había usado para llamarla ya que la única persona que solía llamarla así era Lucas, pero el saber que la condesa viuda la estaba esperando hizo que el resto de sus pensamientos pasaran a un segundo plano, apoderándose de ella una gran aprensión. Se volvió hacia su madre y preguntó algo insegura:

—¿Estoy bien, mamá?

—No podrías estar mejor, cariño. Anda ve, no hagas esperar a la señora condesa, yo terminaré de colocar tus cosas.

Elizabeth bajó a la planta baja; al lado de la biblioteca estaba la sala verde. Se trataba de un espacioso salón con grandes vidrieras que daban a la parte lateral de la casa. Se llamaba así porque el empapelado era de un suave color verde, aunque ese era el único detalle de ese color en toda la sala, los muebles eran de color marfil y dorado y las cortinas que cubrían las grandes ventanas eran de un extraño color cobrizo; allí era donde la familia solía recibir a las visitas y donde con mayor facilidad se podía encontrar a la condesa durante la mayor parte del día. Elizabeth había tenido poco trato con ella. A diferencia de su marido, el difunto lord Colchester, la condesa era distante y fría y exigía de sus sirvientes una obediencia total. Jamás había tenido una confidencia con ninguno de ellos, nunca un criado o doncella la había sorprendido llorando o con la guardia baja, ni siquiera el año anterior cuando el conde falleció. Nunca se había sentido cómoda en su presencia y esta vez no era ninguna excepción.

Una vez en la sala llamó a la puerta, un solo golpe con los nudillos como había visto hacer miles de veces a su padre y esperó hasta que escuchó el permiso para entrar. Entró, hizo una ligera reverencia y se quedó parada con la mirada baja, como correspondía a su estatus de subordinada.

—Acércate joven. —La fría voz de la condesa casi hizo que se estremeciera. Elizabeth dio un par de pasos hacia delante.

—Así que tú eres la pequeña Elizabeth Sommington.

—Sí, milady.

—Has crecido mucho desde la última vez que te vi. —La condesa la examinaba de arriba a abajo, aunque ella solo podía observarla a hurtadillas. Parecía que por ella no pasaba el tiempo, el mismo e imponente moño gris sobre su cabeza, los mismos impertinentes de montura dorada y el mismo gesto adusto que recordaba.

—Sí, señora, aunque la última vez que estuve aquí fue el año pasado, durante el funeral de su esposo.

—Mmmm, puede ser —murmuró con desgana—. Mírame, quiero ver a quién te pareces.

Elizabeth levantó la vista y se quedó mirando a la condesa, tratando de fijarse en pequeños detalles de su vestimenta y su peinado para evitar mirarla con demasiado descaro. Era algo que siempre le había recriminado la señora Smithson, su tendencia a mirar de frente a las personas, impropio de una buena dama y una buena institutriz. La condesa, en cambio, la escrutaba a placer, con el ceño y la boca fruncidos.

—Está claro que tienes los ojos y la altura de tu padre y el semblante de tu madre —dijo finalmente—. Espero que al igual que ellos tengas claro cuáles son tus obligaciones.

Elizabeth volvió a bajar la mirada.

—Sí, milady, estoy segura de que no tendrá quejas de mi comportamiento.

—Jovencita, no seas tan descarada. —Tras una breve pausa en la que pareció pensar lo que iba a decir, la condesa continuó hablando sin reparar en el sonrojo que su amonestación había provocado en Elizabeth—. Mi difunto esposo sentía un gran aprecio por tus padres, también por ti, no es necesario que te lo recuerde. Espero que demuestres ser digna de las expectativas que se han depositado en ti.

—Haré todo lo posible, milady.

—Dentro de un rato mi hijo, lord Vincent, llegará de su paseo a caballo. Entonces podrás conocer al señorito Charles, tu pupilo, ha insistido en ser él quien te lo presente. —La condesa dio un profundo suspiro y añadió—: Dios sabe por qué es tan puntilloso en lo que respecta a su hijo.

—Oh, milady, eso es tan poco habitual que resulta fascinante.

La condesa echó una mirada severa y murmuró algo sobre su impertinencia y Elizabeth deseó poder volver atrás y borrar sus palabras. ¿Cómo se le ocurría dar su opinión sin que se la pidieran? Era otra de las cosas sobre las que a menudo la reprendía la señora Smithson: afirmaba que era una joven educada y correcta, pero demasiado impetuosa, y en ese sentido dirigió todos sus esfuerzos en proporcionar a sus maneras serenidad y mesura.

La condesa hizo un gesto vago con la mano, como si eliminase invisibles motas de polvo y Elizabeth comprendió que la estaba despidiendo. Hizo otra ligera reverencia y salió, cerrando suavemente la puerta tras de sí; no le dio tiempo a dar más de tres pasos cuando su padre la interceptó:

—Hija, lord Pridetong te espera en la biblioteca.

Capítulo 2

Elizabeth suspiró y trató de tranquilizarse, todo estaba ocurriendo demasiado deprisa. Apenas hacía un par de horas que había llegado, aún se sentía acalorada y agitada por su entrevista con la condesa y sin tiempo para recuperarse y tranquilizarse tenía que afrontar una nueva entrevista. Cerró brevemente los ojos, deseando que lord Pridetong se pareciera más a su padre que a su madre.

—¿Está el señorito Charles con él? —Tenía muchas ganas de conocer a su pequeño pupilo, a pesar de que su experiencia con niños era limitada, siempre le habían gustado ya que le parecían seres deliciosos, llenos de inocencia y espontaneidad.

—No, lord Pridetong está solo. —La voz de su padre sonó algo impaciente al notar la vacilación de su hija—. Vamos, Elizabeth, no lo hagas esperar. Tengo entendido que hoy viajará a Londres.

Elizabeth respiró profundamente y se dijo que la entrevista con lord Pridetong no podría ser tan tensa como la que acababa de mantener con la condesa viuda. Animada por este pensamiento, se acercó a la biblioteca y como una repetición de la escena que acababa de vivir en la salita verde llamó a la puerta. Le respondió una voz profunda y grave con un quedo «adelante». Ella pasó, cerró la puerta detrás de sí y tras echar una rápida mirada en la que solo atisbó una figura alta y elegante, permaneció con la mirada baja, esperando que el conde se dirigiera a ella tal y como la señora Smithson le había repetido tantas veces que debía hacer cuando se encontrara en presencia de una persona de la nobleza.

Durante unos segundos que a ella se le hicieron eternos el silencio reinó en la estancia; luego oyó los suaves pasos del conde sobre la gruesa alfombra que cubría el suelo y alcanzó a ver sus relucientes botas negras. Su voz, tan cercana, la sobresaltó:

—Señorita Sommington, ¿tan interesantes le parecen mis botas?

Elizabeth levantó bruscamente la cabeza, mitad avergonzada, mitad ofendida. Tuvo que alzar la mirada casi sin darse cuenta para poder mirar a lord Vincent a la cara y supo que la indignación se reflejaba en su cara cuando vio que el conde alzaba una ceja en un gesto burlón. Por un momento se quedó sin palabras; no sabía qué había esperado encontrar, pero desde luego el conde no se ajustaba a cualquier idea preconcebida que ella hubiese tenido de él. Su silueta era atlética, de anchos hombros. El cabello negro lo llevaba un poco largo por detrás ya que le cubría casi todo el cuello y tenía unas patillas bien recortadas que le llegaban a la mitad del mentón. Sus ojos eran negros y muy penetrantes, parecía que podían atravesar paredes y personas. Los contornos de su rostro estaban bien definidos, como esculpidos en mármol. Su piel oscura era similar a la de la condesa madre y aunque intentó atisbar algo de la amabilidad que solía destellar en los ojos de su padre, no pudo encontrar nada parecido en los ojos de lord Pridetong. Altivez y fuerza, fueron los adjetivos que su mente conjuró para describirlo. Consciente de que se había quedado mirándolo con el mismo descaro que él empleaba en estudiarla a ella, tragó saliva y volvió a bajar la vista.

—Discúlpeme lord Pridetong, pero la señora Smithson se tomó muchas molestias para recordarme constantemente que nunca debía mirar a la cara a mis superiores, y eso es lo que he hecho. —Terminó la frase con una ligera elevación de la barbilla e imprimiendo a su voz un tonillo de suficiencia que lord Vincent encontró muy divertido.

—Señorita Sommington. —Su voz dejaba traslucir un deje de diversión que molestó a Elizabeth e hizo que apretara los labios—. No dudo que la señora Smithson ha hecho un excelente trabajo con usted, por lo poco que recuerdo era más inclinada a trepar por los árboles que a preocuparse por la etiqueta.

Elizabeth levantó bruscamente el rostro mientras una respuesta airada pugnaba por salir de su boca, por fortuna la reprimió a tiempo y volvió a bajar la vista, aunque su mirada ardiente no había pasado desapercibida al conde, que esbozó una sonrisa.

—Disculpe si la he ofendido, tal vez me he confundido de niña…

A pesar de lo avergonzada que se sentía, Elizabeth se sintió incapaz de mentir.

—No obstante —continuó el conde, ajeno al inmenso apuro por el que la joven estaba atravesando en ese momento—, le ruego que cuando esté en mi presencia olvide esa enseñanza en concreto de la señora Smithson, me gusta mirar a la cara a las personas a las que hablo y que me hablan.

Elizabeth levantó la cabeza y lo miró a los ojos; un resto de orgullo le hizo desear sostener su mirada con frialdad, demostrarle que era una mujer segura y educada y no la niña traviesa y vivaz que corría por sus jardines, pero apenas pudo fijarla unos segundos en las oscuras pupilas del conde; su intensidad la aturdía.

—No se preocupe, lord Vincent, no lo olvidaré.

—Bien. —Lord Vincent se acercó hasta la gran mesa de roble que presidía la biblioteca y se colocó junto a un enorme sillón que había tras esta. Hizo un gesto a Elizabeth para que se acercara—: Siéntese por favor —dijo señalando una gran silla que había frente a él.

Elizabeth así lo hizo, a la vez que se colocaba nerviosa un mechón de cabello detrás de la oreja. Agradecida por la aparente falta de interés del conde, que se estaba sirviendo una copa, trataba de recuperar la compostura que con tanta facilidad había perdido.

Contrariamente a lo que pensaba, lord Vincent la estudiaba con disimulo, extrañado por la enorme curiosidad que la joven había despertado en él. Siguió con atención el recorrido de sus dedos, largos y finos, hasta el cabello que se arregló de una manera descuidada. Luego observó la abundante cabellera de la joven; era castaña, de un color muy habitual, pero parecía más brillante, fina y sedosa que ninguna que él hubiese visto antes. La joven había despertado un gran interés masculino en él, había sido algo inmediato y falto de toda premeditación, pero innegable y esto le resultó algo incómodo.

A sus treinta y siete años se consideraba un hombre con temple, capaz de controlar sus impulsos, alejado de los excesos juveniles del pasado. Mantenía una amante en Londres desde antes de contraer matrimonio, Olivia, Lady Bronster, una joven viuda experimentada y sensual que cubría a la perfección sus necesidades y con la que se entendía muy bien y hacía mucho tiempo que no sentía la necesidad de corretear tras las faldas de ninguna mujer. Pero ahora, observando los grandes y expresivos ojos grises de Elizabeth Sommington, la curva grácil de su cuello y la forma en que la tela de su sencillo vestido añil se ceñía a sus generosos pechos y se estrechaba en su cintura, notó que un apetito muy básico se apoderaba de él. Y aunque se sintió algo ridículo y fue consciente de que esa atracción estaba fuera de lugar, una emoción primitiva, atávica casi, hizo que su pulso se acelerase.

—Señorita Sommington. —Trató de centrarse en lo que iba a decir con todas sus fuerzas mientras apartaba los ojos de sus múltiples encantos—. Le diré con claridad lo que espero de usted como institutriz de mi hijo Charles.

—Sí, por supuesto. —Elizabeth comenzó a sentirse más tranquila, probablemente el cansancio del viaje y la emoción de volver al que consideraba su hogar para quedarse, había turbado su entendimiento; de otro modo no se explicaba el estado de confusión y nerviosismo en el que el conde la había sumido con unas pocas e inocuas palabras.

—Como ya sabrá —prosiguió el conde—, mi hijo solo tiene tres años, no pretendo que comience su instrucción académica de forma muy severa, aún es pequeño, así que por ahora su cometido, básicamente, será el de ser su acompañante e iniciarlo de manera gradual en las formas de la buena sociedad. Más adelante se ocupará usted de su formación académica hasta que llegue el momento de su ingreso en el colegio.

La voz del conde pareció ablandarse al hablar de su hijo y Elizabeth se sorprendió al notarlo. Aunque la señora condesa había insinuado que era un padre entregado ella jamás hubiese creído que ese hombre oscuro y misterioso como una deidad pagana pudiese ser un padre afectuoso. Como para corroborarlo, lord Pridetong continuó diciendo:

—Por supuesto, me agrada pasar mucho tiempo con él. —Carraspeó incómodo, como si admitir algo así reflejara algún tipo de debilidad—. No puede usted pretender por tanto que siga unos horarios estrictos, pues nunca sé en qué momento del día voy a reclamar su presencia.

Elizabeth tragó saliva y volvió a mirarlo a los ojos, aunque al toparse con la negra mirada de él, agachó la cabeza, turbada.

—¿Ha comprendido usted cuáles serán sus obligaciones?

—Perfectamente, lord Pridetong. —Hasta ese momento ella no había sido consciente de todo el tiempo que tendría que ver al conde. Suponía que él destinaría un momento al día, breve y rutinario, a estar con su hijo, tal como había oído en la escuela de la señora Smithson que era la costumbre entre los miembros de la alta sociedad. De esta manera estaría todo el día temiendo la su llamada.

Al darse cuenta del derrotero que tomaban sus pensamientos se sintió enfadada consigo misma. No era más que un padre que pasaba todo el tiempo posible con su hijo. Era su patrón, el conde de Colchester, y ella había sido educada para manejarse en una situación como esa. ¿A qué venía tanto temor y tanta inseguridad? Aspirando con fuerza se propuso dejar sus erráticos y absurdos pensamientos de lado.

—¿Podría conocer al señorito Charles?

—Sí, por supuesto. —Él pareció complacido por su petición, aun así añadió—: No obstante, me gustaría que la relación que se establezca entre usted y mi hijo sea lo más cordial y natural posible. Ese es uno de los motivos por los que su habitación está al lado de la de Charles, usted deberá atenderlo por la noche si se desvela o se asusta y mi hijo debe tener en usted la suficiente confianza como para llamarla en cualquier circunstancia. —Tras una breve pausa, continuó—: Como usted bien sabrá, su madre, la condesa, falleció hace un mes; creo que la cercanía de una mujer amable le vendrá muy bien.

—Por supuesto milord, trataré al pequeño Charles… —Elizabeth se detuvo de repente y sintió cómo su rostro enrojecía. Había estado a punto de decir «como a mi propio hijo»; lo inapropiado de esa respuesta hizo que casi se marease por el apuro—. Con toda la paciencia y amabilidad de la que soy capaz.

El conde asintió.

—¡Ah! Me olvidaba, el domingo será su día libre, ¿le parece bien?

—Perfecto, milord.

Poco más había que añadir, sin embargo Vincent deseó alargar más ese momento. La joven le resultaba fascinante y no solo por su evidente atractivo físico. Había algo en ella, una vitalidad, una candidez, que lo hicieron sentirse como cuando era un joven de veinte años y creía que podía comerse el mundo. Había llovido mucho desde entonces y por primera vez en su vida él deseó tener menos años y menos cargas a sus espaldas. El pensamiento lo hizo sentir incómodo y fuera de lugar. De repente sintió prisa por acabar la entrevista.

—Me olvidaba decirle que su salario ha sido acordado con sus padres, supongo que la habrán informado al respecto.

—Sí, lo han hecho, milord.

—¿Y está usted de acuerdo con las condiciones?

—Por supuesto, milord. El simple hecho de tener la oportunidad de trabajar junto a mi familia y en la casa en la que he crecido ya sería para mí pago más que suficiente.

Lord Vincent la miró fijamente durante unos segundos, haciendo que la joven se pusiera aún más nerviosa y se preguntase si había dicho algo inadecuado, luego se levantó del sillón que ocupaba y pareció llenar todo su campo visual con su cuerpo. Era un hombre impresionante, de una presencia quizá demasiado viril. Elizabeth se dijo que probablemente eso era lo que la había desconcertado. Había esperado ver un hombre ya de cierta edad, parecido al antiguo conde; pero lord Pridetong parecía estar en la plenitud de su vida, e irradiaba una fuerza y una seguridad que nunca había percibido en el anterior conde.

—Iré a por mi hijo, puede esperarnos aquí.

Elizabeth asintió y aprovechó su momentánea soledad para tranquilizarse y recuperar el ritmo normal de su respiración, que notaba algo alterada. Al cabo de unos minutos oyó la profunda voz del conde entremezclada con un soniquete ininteligible e infantil, una sonrisa asomó a su rostro, el contraste entre ambas voces era, cuanto menos, pintoresco. La puerta de la biblioteca se abrió y Elizabeth vio cómo el conde bajaba a su hijo, al que traía en brazos, hasta el suelo; el pequeño se aferró a la mano de su padre y se quedó semiescondido tras sus piernas, mirándola muy serio con unos ojos enormes y curiosos. Elizabeth se acercó a la vez que le sonreía; el niño era muy guapo: tenía el pelo igual de oscuro que su padre, pero su blanca piel y los grandes ojos color ámbar difuminaban un poco el parecido entre ambos.

—Hola, señorito Charles. —El pequeño la miraba fascinado sin disimular su curiosidad—. Mi nombre es Elizabeth.

Lord Pridetong movió ligeramente la mano de su hijo que se aferraba a la suya, invitándole a responder.

—Hola, «Lisbet». —La voz del niño unida a la errónea pronunciación de su nombre la hicieron sonreír.

—Sabes que a partir de ahora vamos a estar mucho tiempo juntos, ¿verdad?

—Sí, me lo ha «decío» mi papá.

—Charles, no se dice así. —El conde se dirigió cariñosamente a su hijo y Elizabeth lo miró fascinada mientras una sensación extraña se extendía por su pecho—. «Me lo ha dicho».

—¿Te parece buena idea si me enseñas tu habitación? —Elizabeth estaba deseando quedarse a solas con el niño, la presencia de lord Pridetong era demasiado perturbadora para ella. El niño por toda respuesta miró a su padre, que asintió y se dispuso a cogerlo en hombros.

—Aún necesita un poco de ayuda con las escaleras.

—Es que soy pequeño.

Elizabeth no pudo evitar reír; el candor del niño era encantador. Los siguió por la escalinata, mientras el chiquillo la miraba con abierta curiosidad; el conde parecía serio, ella se preguntó si quizá habría dicho algo que le había molestado. Llegaron a la habitación, que tal y como le habían dicho sus padres se encontraba al lado de la suya, entraron y el pequeño la miró expectante, esperando sin duda que ella diera el primer paso. Ella no podía evitar sentirse abrumada por la presencia del conde, sus rodillas temblaron de alivio cuando lo oyó decir:

—Bueno, os dejo solos. —Le revolvió con cariño el pelo a su hijo y añadió—: Luego vendré a darte las buenas noches.

Vincent miraba pensativo el dosel de la cama, Olivia dormía a su lado y su suave y rítmica respiración le indicaba que lo hacía profundamente. Acababan de hacer el amor y, como siempre, la experiencia había sido satisfactoria. Eran amantes desde hacía mucho tiempo; ahora ambos eran viudos, pero habían simultaneado su relación con sus respectivos matrimonios. Cuando Vincent la conoció había creído enamorarse de ella, pero Olivia estaba casada. Eso no le impidió conquistarla y llevarla a su cama. Cuando él se casó con Christine había dejado de ver a Olivia; había querido ser un buen marido y además su dulce esposa le inspiraba un fuerte sentimiento de cariño y protección. Apenas un año después de su boda había vuelto a los brazos de Olivia. Su esposa se sentía abrumada por la pasión que él desplegaba entre las sábanas y cuando Vincent comprendió que lo que él interpretaba como entrega era en realidad sometimiento, y lo que confundía con timidez era indiferencia, dejó de importunar a su esposa. Christine se había sentido aliviada y jamás había hecho preguntas.

Tras enviudar, había pensado fugazmente en proponerle matrimonio a Olivia, ambos frecuentaban los mismos círculos sociales de Londres y ahora que él pasaba más tiempo en Greenhill iba al menos una vez a la semana a la ciudad y pasaba la noche con ella. Olivia era en realidad la única amante «oficial» que había tenido; hasta conocerla a ella había recurrido a viudas complacientes, casadas lujuriosas y prostitutas de lujo. Nunca había faltado una mujer en su cama cuando la había necesitado, sabía que las mujeres hacían apuestas sobre él y que más de algún marido se estremecía de aprensión cuando lo veían conversar con sus esposas. Exceptuando a su esposa, a la que profesó un amable afecto, Olivia era la mujer que más lo había interesado jamás. Era inteligente y sensata, no pedía más de lo que él estaba dispuesto a dar, de hecho sospechaba que no deseaba más de él que lo que tenían, no se mostraba posesiva ni celosa ni le exigía caros regalos, aunque agradecía todos y cada uno de los que le había hecho. Sabía que podía considerarse un hombre afortunado: muchos hombres habían deseado estar en su lugar pues Olivia además de inteligente era francamente hermosa.

Pero la idea del matrimonio no acababa de arraigar en él. La posibilidad de que Olivia pudiese aceptar —algo que no tenía nada claro— y que la excelente relación que mantenían acabara convirtiéndose en una tediosa convivencia, lo frenaban más que ninguna otra consideración.

Tal y como le había dicho a su madre, no necesitaba volver a casarse, aunque la idea de tener más hijos lo entusiasmaba. La relación que mantenía con Charles, y sobre todo el inmenso amor que le profesaba era el aspecto de su vida que le hacía sentirse más feliz.

De repente, el recuerdo de la joven Elizabeth Sommington se entrecruzó en su pensamiento y su ceño se frunció. Durante todo el camino hacia Londres había tratado de borrar de su mente la extraña sensación que había sentido al observarla, ya que si era sincero consigo mismo, debía reconocer que ella había despertado un interés en él que no recordaba haber sentido jamás. A pesar de que era bastante atractiva y tenía un hermoso cuerpo había visto muchas mujeres igual o más atractivas que ella, sin ir más lejos la que dormía a su lado, pero había una luz en su mirada, una transparencia que lo atraía como la llama atrae a una polilla. Estos pensamientos le incomodaban y le sorprendía la evidencia de su ingobernable lujuria, ya que no era posible darle satisfacción: ella nunca se convertiría en su amante, sobre todo porque él jamás se rebajaría a tratar de seducir a una empleada, y menos a una a la que casi doblaba la edad. Estaba seguro de que no había sido más que una atracción momentánea, una respuesta física a un bello estímulo. Suspiró profundamente y Olivia se movió, dejando al descubierto uno de sus hermosos pechos: eso es en lo que debía concentrarse, se dijo. En su bella y deseable amante. Inclinándose sobre ella pasó con lentitud la lengua por el pezón; al ver que no reaccionaba comenzó a succionarlo. Olivia gimió y entreabrió los ojos.

—¡Hummm! Aquí hay alguien que todavía tiene ganas de jugar —mientras decía esto lo rodeó con sus brazos y lo apretó contra ella—. ¡Ah! Sigue así, cariño, me estás poniendo muy caliente.

Vincent comenzó a acariciar todo el cuerpo femenino y sintió la humedad entre las piernas de Olivia, de una sola embestida la penetró, provocando un placentero gemido en ambos; mientras se movía contra su amante se dijo que pronto olvidaría el deseo fugaz que había sentido por la joven institutriz.

Capítulo 3

Lo primero que hizo Elizabeth tras despertar a la mañana siguiente fue dirigirse a las caballerías, ya había desayunado y aún tenía una hora de margen antes de que se despertase el pequeño Charles. La noche anterior se había quedado un buen rato con él en su habitación, tratando de ganarse su confianza, contándole anécdotas de su infancia en Greenhill House y hablándole de su abuelo, al que no recordaba. Al despedirse el niño había tendido sus brazos y le había dado un tímido beso en la mejilla. Aún era pronto para afirmar nada, pero parecía que había realizado un gran adelanto con el pequeño. Sonrió al recordarlo, la verdad es que era un niño encantador, abierto y sociable y ¡tan gracioso con su media lengua! Tenía la sensación de que se habían separado como buenos amigos: les había acompañado a cenar a él y a Jane, la doncella que se ocupaba de sus necesidades y después de que Jane lo preparara para acostarse le contó una historia mientras lo arropaba en la cama, justo en aquel momento había aparecido el conde. Tragó saliva al recordarlo.

Sin poder evitarlo había sentido que su estómago se encogía y unos extraños escalofríos le recorrían la nuca. El conde apenas la miró, se había cambiado de ropa y parecía que se disponía a salir, le dio un cariñoso beso a su hijo y les deseó las buenas noches a los dos; al marcharse, en el aire quedó flotando el aroma de su perfume y sin saber por qué, ese olor le produjo un extraño desasosiego. Desechó de su mente los recuerdos del conde mientras se dirigía hacia las caballerizas. Suponía que el interés y la curiosidad que despertaba en ella eran debido a lo diferente que era respecto a lo que ella había supuesto. Solo tenía que acostumbrarse a su presencia y ese extraño y confuso sentimiento desaparecería.

Esa misma mañana, mientras desayunaba, había preguntado a su madre sobre la difunta condesa, la madre de Charles; se le había ocurrido que tal vez ese halo de misterio y oscuridad que lo rodeaba se debía a la tristeza por haber perdido a su esposa hacía tan poco tiempo.

—Una desgracia lo de la condesa, tan joven… —había dicho su madre mientras suspiraba.

—Imagino que lord Pridetong quedaría devastado. —A su pesar Elizabeth sentía una gran compasión por el conde, que había perdido a su joven esposa.

—Bueno, él es muy parecido a la señora condesa. Nunca puede uno saber qué piensa en realidad.

—Sin embargo, con su hijo…

—Con el señorito Charles se transforma por completo. —Su madre había esbozado una sonrisa—. Si no lo hubiese visto con mis propios ojos jamás creería que Lord Pridetong pudiese amar a nadie tanto como ama a su hijo.

—¡¡Madre!! Eso que acaba de decir es bastante despiadado.

Su madre había movido la cabeza de un lado a otro a la vez que decía:

—Como te he dicho antes, él es más parecido a la señora condesa que al difunto conde que en paz descanse. ¿La difunta condesa? Sí, era un marido atento y gentil, pero en realidad nunca pareció reparar realmente en su presencia.

Había llegado a las cuadras y desechó sus pensamientos, mientras escudriñaba en la oscuridad tratando de distinguir la silueta de Lucas; justo cuando sus ojos comenzaron a acostumbrarse a la penumbra reinante, oyó su voz:

—¡¡Beth!! ¿De verdad eres tú?

—¡¡Lucas!!!

Los dos jóvenes se abrazaron riendo, Lucas apenas le llevaba dos o tres años, ninguno de los dos lo sabía con seguridad pues el joven desconocía su verdadera edad, se habían criado juntos ya que él era huérfano y los padres de ella siempre le habían tenido una consideración especial, desde que siendo apenas un niño había llegado acompañado por el reverendo Taylor a solicitar trabajo en la gran casa del conde; lo sabían todo el uno del otro, era difícil creer que realmente no fueran hermanos, tan grande e inocente era el cariño que se profesaban. Lucas la separó de su cuerpo para mirarla y lanzó un silbido de admiración:

—Beth estás preciosa, cómo has cambiado en estos últimos meses.

La joven se sintió halagada y esbozó una enorme sonrisa que dibujó dos atractivos hoyuelos en sus mejillas.

—Tú tampoco estás nada mal —y decía la verdad pues Lucas era un joven atractivo, con el cabello rubio ondulado y unos sonrientes ojos castaños.

Ambos se sonrieron por unos segundos, felices de volver a estar juntos. Miles de recuerdos y vivencias los unían.

—Así que ahora eres la institutriz del señorito Charles.

—Así es Lucas, y me siento tan feliz de estar en casa por fin…

—Es maravilloso, Beth. Hay varias cosas que quiero contarte.

—¿Y eso? —De repente las palabras de su madre insinuando que Lucas estaba enamorado irrumpieron en su mente y ella soltó una carcajada—. Creo que ya sé por dónde van los tiros.

—Seguro que no, es imposible pues no he hablado con nadie del tema.

En ese momento se oyó el ruido de un carruaje que paraba en la entrada y Lucas la miró con expresión extrañada; al instante escucharon unos pasos que se acercaban y lord Vincent se asomó al establo con el sombrero de copa alta en la mano. Por un momento todos se quedaron paralizados, o al menos eso le pareció a Elizabeth, pero Lucas, con absoluta normalidad dijo:

—Buenos días, milord, ¿quiere usted que prepare a Impetuoso?

Lord Vincent miraba a Elizabeth, que solo había atinado a hacer una tímida inclinación de cabeza. Daba la sensación de que le costaba trabajo apartar su mirada de ella. Lentamente observó a Lucas y su ceño se frunció.

—No, solo venía a decirte que desenganches los caballos, acabo de llegar de Londres. —Luego se dirigió hacia ella y con dureza le preguntó—: ¿Se ha despertado ya Charles?

Elizabeth se sintió algo molesta por el tono del conde, pero se tragó su malestar y respondió con educación.

—No, milord, aunque ya debe estar a punto de hacerlo.

—Eso me parecía a mí.

Elizabeth no dijo nada, haciendo una breve inclinación de cabeza se despidió del conde y al pasar junto a Lucas tocó su brazo y sugirió:

—El domingo podemos ir juntos a la iglesia.

—¡Claro que sí, Beth!

Vincent frunció el ceño, sorprendido por la evidente familiaridad existente entre la institutriz y el mozo de los establos.

Elizabeth acompañó a Charles mientras este tomaba su desayuno, luego, aprovechando el cálido día de primavera, salieron a pasear por los jardines de la mansión, cogidos de la mano. Charles sentía una curiosidad natural por todo lo que le rodeaba y a Elizabeth le complacía mucho responder sus preguntas, aunque a veces no tenía respuestas para todo lo que el pequeño preguntaba. Habló mucho de su padre, se notaba que sentía adoración por él y le contó las veces que lo llevaba al río a pescar y cuando lo subía en «Impetoso» para pasear.

—¿Y no te da miedo montar en un caballo tan grande? —preguntó ella a la vez que se agachaba para mostrarle un caracol que estiraba su cuerpo bajo el tibio sol de mayo.

—No, mi papá me «agagda».

Elizabeth sonrió.

—Se dice «agarra», Charles, y ya veo que con tu papá no puede pasarte nada malo.

—Él es el más fuerte del mundo, ¿verdad?

Ella, a pesar de ser consciente de la exageración, asintió. Podía entender que el pequeño Charles estuviese tan convencido de ello. También ella, a sus veintiún años se sentía impresionada por el conde.

Unas semanas después Elizabeth se había habituado totalmente a su nueva vida como institutriz. Cada día trascurría en medio de una agradable rutina solo interrumpida por las inquisidoras conversaciones que la condesa viuda sostenía con ella una vez a la semana respecto a los avances del pequeño Charles o los breves encuentros con el conde; entonces él la saludaba cordialmente y le hacía alguna pregunta amable sobre los progresos de Charles, nada que justificara el apretado nudo que se formaba en las entrañas.

Aunque siempre era correcto con ella, la miraba con una intensidad desconcertante y con una expresión de hosca concentración que la ponía muy nerviosa. A Elizabeth le costaba trabajo conciliar la imagen dura y distante del conde con la que le presentaba el niño, para quien su padre era un dechado de virtudes. Pero tenía que ser sincera con ella misma y reconocer que a través de los ojos de Charles veía en el conde cualidades a admirar: no era común encontrar un noble tan entregado a su hijo como lord Vincent lo estaba al pequeño Charles.

En ese preciso momento los dos estaban juntos y ella tenía la tarde libre, ya que hasta la hora de la cena no debía volver junto al niño por expreso deseo de su padre. Estuvo ayudando a su madre a elaborar la lista de provisiones que Thomas tenía que recoger del pueblo. Luego salió a pasear por los jardines, le encantaban los olores y la paz que se respiraban en el lugar. Mientras vagaba sin rumbo fijo pasando la mano sobre los setos iba pensando en lo feliz que se sentía allí, si no fuese por la incomodidad que le provocaba el conde, su estancia en Greenhill sería perfecta: adoraba al pequeño Charles, tenía a sus padres y a Lucas.

Había comenzado a trabar amistad con Emily, la única de las sirvientas de la casa que tenía aproximadamente su edad. Aunque la joven era algo taciturna y reservada, Elizabeth había notado que solía mirarla fijamente siempre y creía que la joven deseaba ser su amiga, pero su timidez se lo impedía. Su madre le había comentado que Emily había llevado una vida muy dura: su padre bebía más de la cuenta y cuando esto ocurría solía maltratarlas a ella y a su madre. Elizabeth, bondadosa por naturaleza, sentía inclinación por las personas y animales que sufrían y por eso mostraba un amable interés siempre que coincidía con ella.

En ese momento oyó la risa de Charles seguida de la voz profunda del conde; seguramente estaban tras los setos de los rosales, donde había un pequeño refugio semicircular con un banco. Intentó alejarse sin molestarles y sin hacer notar su presencia y justo cuando se daba la vuelta escuchó la vocecita de Charles llamándola. Tragó saliva y obligando a sus tensos músculos faciales a esbozar una sonrisa se volvió y vio al pequeño sobre los anchos hombros de su padre. Sintió un vacío en el estómago, ya que visto así parecía tan accesible, tan cercano…

—¡Vaya, Charles! ¡Sí que has crecido! —Se alegró mucho al comprobar que su voz sonaba tranquila.

—No he crecido, «Lisbeth», me ha cogido mi papá. ¡Mira! —dijo señalándolo alegremente.

Lord Vincent le guiñó un ojo a la vez que ponía cara de resignación y Elizabeth no pudo reprimir una divertida carcajada, aunque enseguida tapó su boca con la mano y trató de recomponerse.

—Ríase sin ningún apuro —le dijo él sonriendo a su vez—. Yo también me reiría si no me hubiese tocado el papel de rocín.

Al oírlo, la joven volvió a soltar una alegre carcajada y Charles, sin comprender el motivo de su hilaridad pero contagiado por la misma, comenzó a reírse también.

Lord Vincent bajó a Charles de los hombros sin apartar la vista de ella, fascinado por los hoyuelos que la risa dibujaba en su rostro. Era la primera vez que la veía tan desinhibida en su presencia y de una manera casi infantil deseó seguir provocando su risa.

—Es un milagro que este despiadado jovencito no me haga comer alfalfa.

—Milord, si eso llegara a ocurrir no querría perdérmelo por nada del mundo —exclamó Elizabeth entre risas.

Vincent sonrió.

—¿Tú también, Brutus?

—Me debo a mi pequeño protegido, milord.

Ambos se sostuvieron la mirada a la vez que sonreían y Elizabeth se sintió turbada al observar lo atractivo que era el rostro del conde cuando se mostraba relajado. Sintiéndose confusa buscó algo que decir para romper el extraño momento en el que ambos parecían haberse sumido.

Charles interrumpió sus cavilaciones intentando soltarse de la mano de su padre y corriendo hacia Elizabeth una vez que lo consiguió; ella lo alzó en sus brazos y acercó su nariz a la suya a la vez que ambos reían. Esta imagen hizo que a Vincent se le acelerase el pulso y la sonrisa se borró de su boca; se sentía contento de ver cómo su hijo se había encariñado tan pronto con su institutriz y el sentimiento parecía mutuo, pero ver a la joven compartir ese momento tan especial con su hijo lo turbó sobremanera y lo llenó de un anhelo al que no supo poner nombre.

—«Lisbeth», papá me ha dicho que mañana vamos a pescar. Tú te vienes, ¿vale?

—Bueno, cariño, creo que yo sería una molestia, seguramente tu papá quiere estar contigo y además…

El conde la interrumpió.

—Por supuesto que vendrá, Charles. —Mirando a la joven añadió—. Será divertido.

—¡¡¡Sí, sí!!! —chilló Charles con entusiasmo.

Elizabeth se sintió indignada por la forma en que el conde imponía su voluntad. No pudo ni quiso evitar dirigirle una mirada furiosa. Lejos de mostrarse sorprendido o enfadado pareció divertido, ya que levantó la comisura de los labios y la miró sardónicamente. Ignorando la ardiente mirada de Elizabeth dijo, dirigiéndose a su hijo:

—Charles, vuelve a casa con la señorita Sommington, yo tengo una reunión con el señor Sheetdown y debo irme ya.

Lord Pridetong pasó a su lado inclinando levemente la cabeza y se dirigió hacia la mansión; ella se quedó allí, con Charles en brazos y siguiéndole con la vista, hasta que, enfadada consigo misma, se obligó a retirarla.

Por su parte, el conde caminaba sintiéndose furioso consigo mismo. ¿Qué maldito impulso le había llevado a invitarla a pescar con ellos? Cada vez que estaba cerca de la joven se sentía torpe e inexperto y era una sensación que no le gustaba nada y que no comprendía.

Un poco más tarde, después de haber dejado al pequeño Charles junto a Jane para que preparara su cena, Elizabeth se hallaba con Lucas, mirando cómo daba de comer a los caballos y limpiaba el establo. Había sentido la necesidad de buscar su compañía, le hubiese gustado hablarle de la indomable curiosidad que sentía hacia todo lo que rodeaba a lord Pridetong y de lo confusa y turbada que se sentía en su presencia, pero sabía que no sería capaz de explicar de una manera coherente lo que pasaba por su cabeza, pues ni ella misma lo entendía. En lugar de hablarle de todo lo que le preocupaba, lo observaba limpiar a Impetuoso en silencio. En ese momento Lucas le sorprendió preguntando:

—¿Qué te parece Emily? —A pesar de que no había dejado de realizar sus tareas, Elizabeth notó en su tono de voz que la respuesta de ella era importante para él.

—¿Te refieres a la doncella de la condesa? —Tras el asentimiento de Lucas ella continuó—: No la conozco muy bien, parece algo tímida, pero supongo que es buena chica. ¿Por qué me haces esa pregunta? —Elizabeth se animó y sonrió. Estaba empezando a atar cabos.

—Bueno, últimamente la he acompañado un par de veces a la iglesia y… —Sin poder creérselo Elizabeth observó que Lucas enrojecía y ella rompió a reír.

—¡¿Estás enamorado de Emily?!

—¡Venga ya! Enamorado, no. —Lucas parecía incómodo—. Pero, bueno, es una joven atractiva y me gusta estar con ella.

—Eso es fantástico, Lucas. —Elizabeth se sentía encantada—. ¿Desde cuándo te sientes así?

—No sabría decirte. —La incomodidad del joven era evidente, pero aún era mayor su deseo de compartir con Beth unos sentimientos que nunca antes había expresado en voz alta—. Al principio me llamó la atención por su belleza, pero parecía tan seria; sin embargo, las veces que la he acompañado me ha parecido una joven amable, aunque reservada.

—Mi madre me ha dicho que ha sufrido mucho, al parecer su padre…

—¿Has hablado con tu madre de Emily? —Lucas parecía sorprendido y ella se echó a reír.

—Querido, lamento informarte de que tus sentimientos no son tan secretos como tú piensas.

El joven enrojeció y Beth acarició su brazo.

—No te pongas así, Lucas; estoy segura de que ella debe sentir lo mismo por ti. Cualquier mujer se sentiría orgullosa de ser tu esposa.

—Beth, ella es fantástica. —Aunque lo acababa de negar, al hablar de Emily Lucas ponía de manifiesto que estaba profundamente enamorado de la joven—. Cuando hablas con ella te das cuenta de que es una persona sincera, leal y bastante divertida. A mí me recuerda a una concha que aun siendo bonita por fuera, guarda dentro lo mejor.

Elizabeth reía con regocijo escuchando a Lucas.

—Vamos, no niegues más que estás enamorado. Incluso te has convertido en un poeta.

Lucas no respondió, pero con su sonrisa y su silencio aceptaba lo que no había querido expresar con palabras.

Esa noche mientras todos cenaban en la cocina Elizabeth observó con disimulo a Emily y sintió gran excitación cuando vio que esta dirigía miradas furtivas a Lucas; además, cada vez que él hablaba ella dejaba de comer y lo contemplaba embelesada. No podía asegurarlo, pero parecía que había un romance a la vista y se alegró mucho por Lucas. Se propuso a sí misma acercarse más a Emily, ganarse su confianza y tratar de averiguar si los sentimientos de su querido Lucas eran correspondidos.

Cuando la cena terminó Elizabeth se dirigió a la habitación de Charles, aunque era probable que el pequeño ya estuviera acostado, seguro que esperaba a que ella fuese a contarle una historia como acostumbraba a hacer cada noche antes de quedarse dormido.

Al empujar la puerta de la habitación del pequeño se encontró allí a lord Vincent tirado en el suelo junto a su hijo jugando ambos con un precioso caballo de madera.

—Perdón —se disculpó—. No sabía que estaba usted aquí. Luego volveré.

—No —la detuvo él, apoyándose en un codo—. No es necesario que se vaya, señorita Sommington. Quédese a jugar con nosotros.

—¡Sí, sí, Lisbeth! ¡Tú coge el otro caballo, y tú papá, el león!

Dejándose ganar por el evidente entusiasmo del pequeño, a pesar de la incomodidad que le producía la cercanía del conde se arrodilló junto a ellos e hizo lo que el pequeño le pedía: el juego consistía en hacer que los caballos fueran trotando mientras el león los perseguía. A pesar de que escuchar al conde imitar los rugidos de un león podía resultar divertido, Elizabeth se sentía perturbada ya que debido a la proximidad sentía el aliento del conde en la nuca y esto hacía que el fino vello de sus brazos se erizara; menos mal que las mangas del vestido eran largas. Por otra parte el conde se encontraba en mangas de camisa y la abertura de la misma revelaba un pecho moreno y fuerte.

Elizabeth comenzó a sentirse tremendamente arrepentida de haber aceptado quedarse y su turbación comenzó a crecer hasta el punto de sentir como un zumbido en su cabeza. Debido a su distracción, el león que manejaba el conde se echó sobre su caballo y él, mirándola fijamente a los ojos, dijo:

—Te atrapé.

Las miradas de ambos se quedaron prendidas una de la otra, parecían hipnotizados y por un instante de locura Elizabeth sintió que solo estaban ellos dos en la habitación; fue una sensación irreal, extraña. Gracias a Dios Charles rompió el hechizo exclamando:

—¡A mí no me has «trapao»!

Lentamente el conde apartó la mirada de ella y corrigió a su hijo:

—Se dice atrapado, hijo —y a la vez que lo decía dio un gran salto con el león de madera y lo echó sobre el caballo de Charles, que rompió a reír—. Bueno, jovencito, creo que ya es hora de irse a la cama.

Elizabeth, que hasta ese momento había permanecido muda, se levantó y asintió.

—Así es Charles, da las buenas noches a tu padre.

Un poco más tarde, en la biblioteca, lord Vincent permanecía sentado en un sillón tomándose una copa del excelente licor francés de sus bodegas. Se sentía irritado y molesto ya que le parecía que había puesto en evidencia el enorme deseo que sentía hacia Elizabeth. A pesar de que se había propuesto ignorar a la joven, no dejaba de comportarse como un adolescente atontado. Sentía cómo la situación se le estaba escapando de las manos, pensaba en ella continuamente y confiaba en que la inocencia de la joven le ocultara sus verdaderos deseos.

Al día siguiente, cuando fueran a pescar, la trataría como lo que era: una empleada, de confianza, pero empleada al fin y al cabo.

Capítulo 4

Elizabeth tenía cogido de la mano a Charles, se encontraban ambos en el vestíbulo esperando a lord Vincent. El nudo de aprensión que parecía acompañarla siempre que se encontraba con el conde le dificultaba la respiración, debía concentrarse en respirar tranquila y profundamente, pues si no lo hacía así, sentía cómo una emoción muy parecida al pánico la invadía.

El pequeño Charles la miró extrañado y dijo, quejándose:

—¡Ay! ¡Me haces pupa!

Elizabeth aflojó la mano a la vez que se inclinaba y depositaba un beso sobre la coronilla del niño. Se regañó a sí misma, su nerviosismo era totalmente injustificado, solo iba a pasar una tarde de pesca con su pupilo y su patrón, pero el pensamiento de estar cerca del conde le asustaba y aturdía a partes iguales. Ella trataba de no pensar mucho en el porqué de estas reacciones y lo atribuía a la natural distancia que existía entre ellos, pero por más que se justificara ante sí misma, lo cierto es que admitía que su reacción frente a él era cuanto menos exagerada.

Su madre había preparado una cesta con algunas viandas por si les daba hambre; a diferencia de la condesa viuda, a ella no le había extrañado en absoluto que se dispusiese a acompañar a lord Pridetong y al pequeño Charles a pescar.

Frunciendo el ceño recordó la conversación mantenida esa misma mañana con la condesa viuda cuando Charles había hecho la habitual visita matutina a su abuela. Esta, dirigiéndose al pequeño, había murmurado:

—Hoy parece que tienes un nido de avispas dentro de los pantalones, jovencito. —El niño se puso serio de repente, pues si bien no entendía plenamente el sentido de las palabras que le decía su abuela, intuía una crítica hacia su persona.

Elizabeth cedió al intenso sentimiento protector que las palabras de la condesa habían despertado.

—Lord Pridetong va a llevarlo hoy a pescar, milady, sin duda alguna es un buen motivo que justifica su entusiasmo.

La condesa miró con desagrado a la joven; no le gustaba, le parecía demasiado descarada y el evidente apego que su nieto sentía hacia ella le parecía de lo más inadecuado. Antes de poder responder la impertinencia de la institutriz como sin duda alguna merecía, el niño dijo algo que llamó su atención.

—Lisbeth también se viene.

La condesa la miró con la barbilla baja y levantando exageradamente la vista, como si la mirara por encima de unas lentes imaginarias.

—¿Es cierto eso, muchacha?

—Así es, milady.

Las dos cejas de la mujer se juntaron en un gesto de desagrado. Elizabeth miró furtivamente a Emily que, como de costumbre, se encontraba junto a la condesa por si esta necesitaba algo. La joven permanecía con la vista baja y las manos unidas en un gesto recatado. Sin saber por qué, Elizabeth se sintió avergonzada por el hecho de que la joven supiera que iba a acompañar al conde y al pequeño en su salida.

En ese momento escucharon los fuertes pasos de lord Vincent y Elizabeth apartó de su mente el recuerdo de su encuentro con la condesa cuando Charles se soltó de su mano y salió corriendo, lanzándose a los brazos de su padre.

—¡¡Papá, papá!! ¡Vámonos ya!

Lord Vincent revolvió con cariño el oscuro pelo de su hijo. Llevaba en la mano dos cañas, una de ellas muy pequeña.

—No seas impaciente, no tardaremos nada en llegar.

Elizabeth permanecía en silencio, tratando de dominar su nerviosismo. Al verla de pie en el vestíbulo el conde inclinó levemente la cabeza y murmuró:

—Buenos días, señorita Sommington.

—Buenos días, lord Vincent. —Sin poder evitarlo Elizabeth lo miró con apreciación. A pesar de estar vestido con elegancia, su atuendo era menos formal que de costumbre. Llevaba una camisa abierta hasta mitad del pecho y una chaqueta suelta. Calzaba botas altas de montar.

—¿Está usted lista para pasar un día de pesca con un experto pescador de tres años?

—Yo diría que solo cabe decir sí, si no quiero enfrentarme a las iras del pequeño Charles —respondió, sintiéndose feliz por el humor risueño del conde.

El conde le sonrió abiertamente y a ella el corazón le dio un vuelco: si por lo general era un hombre de un atractivo imponente, cuando sonreía podía provocar que cualquier corazón femenino se detuviera dentro del pecho.

El camino hasta el recodo del lago era precioso, tenían que seguir la linde del bosque casi por completo y adentrarse un poco hacia el oeste. Una vez allí vieron una pequeña ensenada y, a sus espaldas, como mudos centinelas altos y frondosos, álamos plateados movían sus hojas al compás de la suave brisa. Mientras Charles, sobre los hombros de su padre, no dejaba de parlotear, Elizabeth los seguía unos pasos por detrás, estremeciéndose cada vez que oía la risa del conde.

—Creo que este será un buen sitio. —Lord Vincent se detuvo y bajó a su hijo al suelo, que correteó hacia donde se encontraba ella.

—¡Ven, Lisbeth! Dice papá que nos quedaremos aquí.

El entusiasmo del niño, tan contagioso, hizo que ella olvidara en parte sus recelos. La actitud distendida y amable del conde también ayudaba.

—No he traído una caña para usted —decía lord Vincent en ese momento—, pero he pensado que podríamos compartir la mía.

—No se preocupe por eso, lord Vincent. Si le digo la verdad, jamás he pescado nada; disfrutaré mucho más observándolos a ustedes.

—¿Me está diciendo que esa jovencita indómita que conocía cada rincón de mis tierras nunca vino al lago a pescar?

Elizabeth enrojeció.

—No, milord; jamás pesqué aunque si venía al lago, por supuesto. Aquí es donde aprendí a nadar.

La imagen de Elizabeth nadando desnuda en el lago irrumpió en la mente de Vincent tan de repente que su gesto risueño se borró, mientras tragaba saliva. Una vez más Charles, tirando de la manga de su chaqueta, lo sacó de su abstracción.

—Vamos papi, los peces se irán si tardamos mucho.

Mientras padre e hijo buscaban posiciones para colocarse y comenzar a pescar, ella decidió dar un paseo por los alrededores.

La mañana trascurrió de una forma encantadora; ninguno de los dos pescó nada pero eso no influyó en el buen humor general ya que estuvieron bromeando todos y riéndose de las ocurrencias del pequeño Charles.

Ambos, padre e hijo, hicieron un alto para comer algo, Elizabeth extendió el mantel y sacó las viandas que su madre les había preparado: empanadas de trucha, bollos rellenos, dos tipos de queso, fruta y una botella de vino.

Durante la comida el pequeño no dejó de parlotear provocando en más de una ocasión francas carcajadas en su padre, Elizabeth hubiera querido imitarlo, pero no estaba bien visto que una señorita riese tan abiertamente, así que más de una vez tuvo que taparse la boca con la mano para evitar romper las reglas del decoro riendo a carcajadas.

—Papá, ¿a qué Lisbeth es tan bonita como mi mamá?

Elizabeth sintió que el rubor inundaba su rostro mientras lord Vincent dejaba de sonreír y la miraba con intensidad, como si no la hubiese visto nunca antes.

—Sí, Charles; sin duda alguna es tan bonita como tu madre.

En realidad Vincent pensaba que jamás Christine le había parecido tan adorable como la institutriz de su hijo. Nunca antes había sentido su sangre arder con tanta facilidad como cuando la había imaginado nadando desnuda en el lago. Ninguna mujer había hecho que se sintiese abrumado y ridículo como un mozalbete, tan solo la institutriz de su hijo.

—Gracias —murmuró Elizabeth sin atreverse a mirar al conde—. Estoy segura, Charles, de que tu mamá era tan buena y hermosa como el hada del cuento que te leí anoche.

—Pero ahora está en el cielo y yo no tengo una mamá.

—Cariño, mamá es ahora tu propia hada, ella siempre está cuidándote aunque tú no puedas verla.

Charles pareció aceptar esa idea con alegría, pues su mirada volvió a brillar y dirigió la atención a su padre, momento que Elizabeth aprovechó para acercarse a la orilla del pequeño lago y tratar de recuperar la calma. Una vez allí se arrodilló junto al agua, mojándose la punta de los dedos y pasándolos por su frente y cuello.

Vincent, ajeno a la charla de su hijo, miraba con avidez cada uno de sus gestos olvidada por completo su intención de mantenerse a distancia de la joven. Desde que la había visto parada en el vestíbulo, seria y visiblemente nerviosa, había sabido que iba a ser imposible ignorarla. Lo que no había previsto es que iba a ser tan dolorosamente consciente de cada uno de sus gestos, de sus sonrisas, de sus palabras, bebiendo cada pequeño pedazo de información que recibía de ella como un hombre sediento bebería el agua de un manantial.

Lo sacó de su ensimismamiento el súbito silencio y la rítmica respiración de su hijo: Charles se había quedado dormido. Lo tapó con su chaqueta y se tumbó junto a su hijo con los brazos bajo la cabeza mirando a Elizabeth en silencio. En ese momento Elizabeth se volvió hacia ellos y al darse cuenta de que el pequeño estaba dormido se puso tensa. Tratando de ocuparse en algo que la mantuviera alejada del conde, preguntó:

—¿Podría usar su caña, lord Vincent?

—Por supuesto, señorita Sommington. Será un placer ver si tiene usted éxito con estos peces tan inteligentes y esquivos.

Tras decir esto se incorporó y le ofreció la caña. Ella se acercó y con sorprendente destreza metió el gusano en el anzuelo y lanzó el sedal al agua. Lord Vincent la miraba con el ceño fruncido, seguro de que la joven le había mentido cuando había asegurado que nunca había pescado. Al poco rato comenzó a tirar de la caña y sacó un hermoso ejemplar.

—Creía que había dicho que nunca había pescado…

—Así es, milord, pero solía acompañar a Lucas cuando él pescaba y me gustaba observarle.

Vincent sintió el acicate de los celos con tanta fuerza que no pudo evitar sorprenderse. Le molestaba profundamente imaginar a la señorita Sommington junto al atractivo y agradable mozo de cuadras y se preguntó cuál sería con exactitud la naturaleza de la relación que los unía. Sabía que era un asunto que no debía importarle lo más mínimo, ella era la institutriz y él era un mozo de cuadras, por Dios. El conde de Colchester ni siquiera debía reparar en ellos. Antes de saber lo que iba a hacer, la pregunta salió de su boca.

—¿Pasa usted mucho tiempo con Lucas?

—Ahora menos que antes pues nuestras respectivas obligaciones nos dejan menos tiempo libre —contestó Elizabeth, contenta de iniciar un tema de conversación totalmente inocuo—, pero solíamos estar siempre juntos. Él me enseñó a nadar, a trepar a los árboles e incluso una vez salimos a cazar conejos.

—Parece que tiene usted muchos talentos ocultos, señorita Sommington. —Y su voz sonó desagradable al decirlo.

—No entiendo a qué se refiere…

Lord Vincent se sintió mezquino, no tenía ningún derecho a interrogar así a su empleada, ese anhelo que lo devoraba era inadecuado, el sentido de posesión que lo invadía cuando pensaba en ella estaba fuera de lugar; no debía pensar de esa forma en ella, no era correcto de ninguna de las maneras que la tocase… Mientras pensaba esto, alargó la mano y acomodó tras su oreja el habitual y rebelde mechón que siempre escapaba de su moño.

Ese contacto les sorprendió a ambos: a ella porque jamás hubiera imaginado un gesto tan tierno del conde hacia ella, a él porque a pesar de ser el que lo había realizado no fue consciente de que quería tocarla hasta que sus dedos rozaron su firme mentón.

Vincent pudo constatar que su pelo era tan suave como parecía y ella sintió que un escalofrío recorría toda su columna. Se apartó con brusquedad de él y al hacerlo tropezó con una piedra y cayó al suelo. A causa de los nervios y de lo extraño de la situación rompió a reír a la vez que el conde le daba la mano y la ayudaba a levantarse, pero la risa se le cortó en seco al darse cuenta de que lord Vincent no le soltaba la mano y la miraba con un semblante extremadamente serio. En ese momento él la acercó a su cuerpo y la sujetó por la cintura a la vez que agachaba la cabeza y la besaba.

Elizabeth se quedó totalmente aturdida, tanto que en un primer momento no fue consciente de lo que estaba pasando. Jamás antes la habían besado, pero respondió a los besos del conde de una manera intuitiva, pasando los brazos tras su cuello. Sintió cómo lord Vincent introducía con suavidad la lengua en su boca y notó un extraño calor en su interior a la vez que se le escapaba un gemido. Ese sonido pareció despertar algo salvaje en él, pues su beso se tornó más profundo, más íntimo, más apasionado.

—¡Basta! —Lord Vincent se separó con brusquedad de ella, y se frotó la frente con una mano mientras cerraba los ojos con fuerza.

Elizabeth permaneció quieta, como la estatua bíblica de sal. La enormidad de lo que acababa de ocurrir había comenzado a penetrar con lentitud en sus aturdidos sentidos.

—¿Papá?

Lord Vincent se giró y mientras se dirigía hacia donde su hijo se había sentado frotándose los ojos ella se volvió hacia el lago, intentando tranquilizarse sin conseguirlo. Le parecía imposible poder afrontar la situación después de lo que acababa de suceder, así que cogió la cesta y sin mirarlo dijo:

—Me adelantaré hasta la casa milord.

Él se limitó a asentir mientras ayudaba a su hijo a levantarse y se dirigía hacia la orilla a recoger las cañas.

Elizabeth caminaba y sentía cómo los pensamientos bullían sin cesar en su cabeza. ¿Por qué la había besado el conde? ¿Por qué lo había permitido ella? Y no solo lo había permitido, no, había sido parte activa y había disfrutado de ello. ¡Cómo había disfrutado! Lo que había sentido había sido lo más intenso y emocionante que había experimentado jamás. Estas reflexiones le produjeron gran vergüenza, debía acabar con ellas de inmediato ya que solo la conducirían al desastre.

Al día siguiente era domingo y Elizabeth estaba terminando de colocarse el sombrero; iba a acudir a la iglesia con sus padres como solía hacer cada semana. Desde el incidente de la mañana anterior no había vuelto a ver al conde, ni siquiera cuando acostaba al pequeño Charles; se preguntó si él también deseaba evitarla a ella, pero pronto desechó este pensamiento: él era un conde, si le apetecía algo lo cogía y ya está. Dudaba que ni siquiera le hubiese dedicado un segundo pensamiento a ese beso que para ella había sido tan devastador.

Deseaba no volver a ver nunca más al conde, aunque lo cierto es que en breve volvería a encontrárselo ya que lord Vincent, junto con la condesa viuda y Charles, acudía también a la iglesia. Ellos se sentaban en los bancos delanteros mientras el resto del pueblo y los sirvientes lo hacían atrás. Tal vez, con suerte, ni siquiera reparara en su presencia, aunque probablemente el pequeño Charles sí lo haría.

Cuando hubo terminado su arreglo personal bajó a las dependencias del resto de los sirvientes y vio que solo faltaba ella. Vio con regocijo como Lucas ofrecía su brazo a Emily que lo aceptaba obviamente encantada, aunque no se le escapó una extraña mirada de reojo que le dirigió al hacerlo, pero resolvió no darle mayor importancia. Tal vez todo se debía al estado de susceptibilidad en el que se encontraba.

Una vez en la iglesia todo sucedió tal y como había supuesto: pudo ver a los Pridetong en el banco delantero, pero exceptuando la reverencia que realizaron todos los sirvientes cuando pasaron a su lado, no tuvo más contacto con él. Más tarde, por su madre, supo que el conde había ido a Londres, así que pasó todo el día con Charles, aunque ni siquiera el constante parloteo del pequeño consiguió que su pensamiento se apartara ni un segundo de lord Vincent y lo que su beso le había hecho sentir.

Esa misma tarde Emily paseaba por los jardines con Lucas, cogida de su brazo. Se sentía feliz: llevaba tres años trabajando en la casa y solo uno como doncella personal de la condesa viuda, que la había tomado a su servicio cuando su predecesora había fallecido de una repentina embolia cerebral. Antes de unirse al servicio de Greenhill House vivía en el cercano pueblo de Colchester. Con su sueldo le daba para ahorrar un poco y ayudar a su madre, que había quedado viuda hacía un año, aunque a decir verdad ninguna de las dos lamentó la muerte del hombre que las había tratado peor que a animales.

Desde que llegó al servicio de la casa se había sentido fascinada por el apuesto y alegre Lucas, aunque solo coincidían durante las comidas y la visita dominical a la iglesia; él siempre la había tratado con amabilidad y respeto, haciéndola sentir importante y apreciada. Era el primer hombre con el que se sentía cómoda. Lucas carecía de ademanes bruscos e impacientes, jamás levantaba la voz y además era capaz de acelerar su pulso con solo una mirada.

Para Emily, encontrar a Lucas había sido como ver aparecer el sol tras varios días de oscura tormenta, él había aportado una calidez y una esperanza en su vida que nunca antes había experimentado.

En ese último año Lucas parecía haber reparado cada vez más en su presencia y solía pedirle a menudo que le acompañase a dar un paseo. En esos momentos que pasaban a solas disfrutaba enormemente de su conversación, pero sobre todo se deleitaba al contar con toda su atención. Sabía que desde la llegada de Elizabeth ambos pasaban mucho tiempo juntos, ella los veía a veces paseando por los jardines de la mansión o salir de los establos. Aunque sentía que Lucas se interesaba por ella y sabía además que resultaba atractiva a la mayoría de los hombres, no podía evitar sentir unos tremendos celos hacia Beth, como la llamaba Lucas. A veces se sentía mal y mezquina por esos sentimientos que experimentaba, sobre todo cuando era consciente de los esfuerzos que hacía la joven por ganarse su amistad, pero le resultaba muy difícil abrirse y confiar en ella, pues no podía dejar de verla como una rival y era demasiado honesta para no actuar de acuerdo a sus sentimientos.

Mientras iba pensando todo esto, Lucas había estado hablando de la nueva yegua que el conde había adquirido para cruzarla con Impetuoso, pero de repente se había quedado callado. Extrañada, Emily alzó la mirada hacia él y lo sorprendió mirándola fijamente.

—¿Pasa algo, Lucas?

El joven apartó la vista, algo azorado, pero luego, armándose de valor, volvió a mirarla y exclamó:

—Solo estaba mirando lo hermosa que eres. —Y tras decirlo enrojeció hasta la raíz del pelo.

Capítulo 5

—¡¡Vamos, Lucas!! ¿Y qué dijo ella?

—Ya te he dicho que nada, Beth. No insistas.

Elizabeth se estaba divirtiendo mucho aunque le exasperaba un poco la actitud reticente de Lucas a la hora de contarle los últimos progresos realizados con Emily.

—¡Lucas! Lo que haces no está nada bien. —A la vez que decía esto frunció el ceño e hizo un mohín de disgusto—. No puedes ponerme el caramelo en la boca y luego quitármelo.

—De verdad que no dijo nada, se limitó a mirarme… No sé qué pensar. —Lucas se levantó del banco circular en el que estaban sentados en los jardines que rodeaban la mansión, y se puso a dar vueltas con nerviosismo.

—Pues yo estoy segura de que ella alberga sentimientos profundos hacia ti.

—¿De veras? —Lucas detuvo su paseo y se dirigió hacia el banco, tomando asiento de nuevo a su lado—. ¿Te ha dicho algo?

—¡Por supuesto que no! No somos amigas de esa forma, pero resulta evidente por la manera en que te mira: sus ojos se iluminan cada vez que te ve. Se nota que eres su sol, su luna y sus estrellas, todo en uno.

Lucas rio y le cogió ambas manos, apretándoselas con cariño:

—Ojalá tengas razón.

—Por supuesto que la tengo.

Elizabeth se quedó repentinamente seria, dudando si hablarle a Lucas de lo que había sucedido entre el conde y ella. A pesar de que quería sincerarse con su querido amigo, era consciente de lo terrible que le iba a sonar a este lo sucedido junto al lago y mucho más terrible todavía si intentaba explicarle los extraños sentimientos que el conde despertaba en ella.

Ninguno de los dos se dio cuenta de que alguien se alejaba rápida y silenciosamente. Emily no había podido oír lo que hablaban, pero no le hacía falta, podía suponerlo a la perfección. Sintió que le acometían unas horribles ganas de llorar, pero pronto su tristeza se vio sustituida por la rabia. ¿A qué estaba jugando Lucas? Aunque tal vez se sintiera atraído por las dos y no supiese por cuál decidirse. Claro, eso era; tal vez Beth había sido su primer amor y Lucas estaba indeciso. Pues bien, ella no pensaba tirar la toalla, no renunciaría así como así al único hombre al que había amado en su vida.

Lord Vincent acababa de recibir la visita del vizconde Alistair Gordon, compañero de Cambridge y su mejor amigo, por añadidura. El vizconde solía acudir un fin de semana cada mes durante el otoño para cazar en los extensos bosques que rodeaban Greenhill House. Ambos habían luchado juntos en Waterloo, habían compartido secretos y algunas mujeres también.

Vincent había dejado de lado esa vida licenciosa al volver de la contienda; algo se rompió allí para él, pues jamás había estado tan en contacto con la miseria humana. A pesar de que habían pasado casi seis años desde la victoria del duque de Wellington sobre las tropas de Napoleón aún lo despertaban atroces pesadillas en las que podía oír el grito de los moribundos y sentir el hedor de la carne quemada y putrefacta. Se sentía humildemente agradecido de haber salido vivo e ileso de esa terrible experiencia, no compartía la fascinación por los honores de guerra que estaban tan de moda en esa época; había hecho lo que tenía que hacer: servir a su país luchando con valentía. Su padre tuvo sobrados motivos para sentirse orgulloso, pero él no se sentía así, pues sabía que lo que más le había ayudado a seguir adelante era su miedo a verse lisiado para toda la vida.

A los dos años de volver de la guerra su padre le planteó la necesidad de asegurarse un heredero, puesto que era su único hijo y fue entonces cuando, muy a pesar de Alistair, empezó a buscar entre las jóvenes debutantes una que le pareciese adecuada para engendrar al futuro conde de Colchester. No pedía demasiado, solo que tuviese sangre noble y que no fuese repulsiva a la vista ni de carácter histérico o caprichoso. Su joven esposa había sido una mujer tranquila y educada, apenas había llegado a conocerla, pero la había apreciado y había lamentado profundamente lo injusto de su muerte.

—Bueno, querido amigo, te hemos echado de menos en el club. ¿Qué te retiene tanto tiempo en el campo?

Lord Alistair se hallaba repantigado en un sillón frente a Vincent, con una copa en una mano y un puro en la otra. Encarnaba a la perfección todo lo que un dandi debería ser: atractivo, bribón e incapaz de tomarse nada demasiado en serio, pero Vincent sabía que cuando hacía falta era el amigo más leal que se podía desear.

—Ya sabes que no me gusta alejarme demasiado tiempo de Charles. Disfruto mucho de su compañía. Además, ahora que su madre ya no está pienso que debe contar con la presencia de su padre, soy lo único que tiene.

—Tiene abuela. —Tras una larga chupada de su puro, guiñó un ojo a su amigo y añadió—: Que yo sepa la condesa viuda de Colchester aún se cuenta entre los vivos.

Vincent miró a su amigo socarronamente.

—Vamos, Alistair, cualquiera de los sirvientes de Greenhill sería una abuela más cariñosa para Charles que mi madre.

Alistair rio entre dientes hasta que una tos repentina le hizo carraspear. Cuando se recuperó tras un largo trago de su copa continuó diciendo:

—¿Y qué piensa la encantadora Lady Bronster de tus cada vez más frecuentes ausencias?

La mención de su amante provocó una ligera incomodidad en Vincent, ya que su mente voló hacia la mujer a la que realmente deseaba: la encantadora, sincera y virginal señorita Sommington.

—Ya sabes que Olivia es muy comprensiva, no creo que ni siquiera se acuerde de mí cuando no estoy con ella. Evidentemente no tiene nada que ver con la bailarina esa con la que estuviste el año pasado. —Alistair resopló al oír a su amigo nombrar a Lidia, bailarina del teatro Drury Lane. Encandiló a la inmensa mayoría de la nobleza londinense, pero fue él quien se quedó con el premio. Al mes ya no sabía cómo deshacerse de ella, su estupidez era comparable a su belleza y sus exigencias estaban totalmente fuera de lugar en una amante. Resolvió el problema marchándose una larga temporada a su residencia campestre alegando melancolía. Cuando volvió, Lidia ya había encontrado un nuevo benefactor.

—Siendo así tendrás alguna linda amiga aquí en el campo, una rolliza viuda de mejillas sonrosadas…

—Nada de eso, de vez en cuando voy a Londres, no he dejado de ver a Olivia.

—Pero ya no acudes con la asiduidad de antes… —De repente puso una expresión horrorizada y añadió—: ¿No tendrás problemas con… ya sabes? —A la vez que hacía la pregunta señaló los atributos viriles de su amigo.

—No seas ridículo. A mi verga no le pasa nada, aunque no puedo decir lo mismo de mis pensamientos. —Al momento de decirlo se arrepintió. No porque no confiase en su amigo, sino porque no quería expresar en voz alta lo que estaba sintiendo; eso sería hacerlo real, plantear un problema que él realmente quería olvidar.

Alistair no iba a dejar que el asunto quedara así; dejó la copa en la mesilla que había a su lado y se inclinó hacia delante mirando inquisitivamente a su amigo y esperando que continuara. Incómodo Vincent siguió hablando.

—Hay una mujer que me enciende la sangre como ninguna otra.

—¿Y a qué estás esperando para llevártela a la cama? Que yo sepa siempre has resultado atractivo a las mujeres, casi tanto como yo, me atrevería a añadir. —Esto último lo dijo con una enorme sonrisa de autosuficiencia.

—No podría, ella es virgen y además es una sirvienta.

—Si sois discretos no veo dónde está el problema. No serías el primero.

Vincent hubiese deseado con todas sus fuerzas hacer suyos los argumentos de su amigo, pero la situación no era tan sencilla como él la veía. Sabiendo que podía confiar absolutamente en la lealtad y la discreción de Alistair, continuó:

—Yo te voy a decir dónde está el problema. ¿Recuerdas a mi mayordomo, Sommington?

—Sí, por supuesto, acabo de verlo cuando he llegado.

—Bien, pues la mujer de la que te hablo es la señorita Sommington y además es la institutriz de mi hijo.

Alistair dejó escapar un largo silbido y movió la cabeza de un lado a otro.

—Vaya, eso sí que es un problema. Todo el mundo sabe que los criados siempre se enteran de todo y no sería agradable que tu mayordomo descubra que estás pervirtiendo a su hija.

Vincent miró a su amigo a la vez que asentía.

—Pues no me gustaría estar en tu pellejo, he oído que el deseo insatisfecho hace cosas horribles a los hombres… —Bajando la voz y esbozando un gesto socarrón, añadió—: He oído casos de hombres a los que se les ha caído la verga al suelo de no usarla.

Elizabeth, ajena a esta conversación sobre su persona, ayudaba a Charles a elegir los cubiertos adecuados entre una gran muestra. Había conseguido mantenerse alejada del conde los últimos días, solo lo había visto brevemente cuando acudía a dar las buenas noches a su hijo y entonces ella ni lo miraba, pues sabía que en su cara se vería la atracción que sentía hacia él.

Sus padres la habían notado más retraída, pero ella lo había achacado al cansancio. También Lucas le había echado en cara su falta de atención mientras le contaba su último encuentro a solas con Emily, pero tampoco a él le había dicho nada. Era tan absurdo… ¿Qué podía decir? ¿Que se sentía totalmente fascinada y atraída hacia lord Vincent? ¿Que él ocupaba todos sus sueños, los que tenía dormida y los que tenía despierta? No se atrevía a poner nombre a estas sensaciones, era la primera vez que las experimentaba y le causaban gran sufrimiento y desazón.

Aprovechando la llegada de Jane que iba a bañar a Charles decidió salir fuera a tomar el aire y aclarar sus ideas. Tarea imposible, pues cuantas más vueltas daba sobre el tema más confundida se sentía. Al bajar la escalinata vio que la puerta de la biblioteca se abría y de ella salía un apuesto desconocido seguido de lord Vincent. Con rapidez inclinó la cabeza a modo de saludo y siguió su camino hacia la puerta trasera, la que usaba el servicio; no vio, por tanto, la apreciativa mirada que lord Alistair le dirigió. Este, en cuanto Elizabeth hubo desaparecido del vestíbulo se volvió hacia Vincent y levantando una ceja exclamó:

—Déjame adivinar… Acabo de ver a la fascinante señorita Sommington.

Vincent tardó unos segundos en responderle, exactamente los que tardó Elizabeth en desaparecer de su vista, pues él la había seguido con la mirada de la misma manera que un perro hambriento seguiría una ristra de longaniza.

—¿Cómo has sabido que era ella?

—Si no lo hubiese supuesto por su apariencia y su atractivo, tu cara de chucho hambriento habría sido determinante.

—¡Alistair! —exclamó Vincent con fastidio—. Olvida todo lo que te he dicho, haz el favor.

—Estoy seguro de que eso te gustaría mucho, pero es demasiado divertido ver al imperturbable conde de Colchester babear por una mujer.

Elizabeth llevaba casi una hora deambulando por los jardines, empezaba a anochecer y la temperatura había descendido bastante. Al sentir el helor de la tarde decidió volver a la casa.

Salía del pequeño laberinto cuando se topó de frente con lord Vincent. Este la había visto paseando por los jardines cuando despedía a Alistair, que se había retirado a dormir, ya que se encontraba cansado. Desde el momento en que la vio no había podido apartar la vista de ella. No sabía por qué había salido a su encuentro, solo sabía que hablar de lo que sentía por ella había avivado su anhelo hasta tal punto que solo pensaba en volver a estar cerca de la que tanto lo perturbaba.

—¡Disculpe milord! —A pesar de lo que él le había pedido el primer día que se conocieron, no levantó la mirada del suelo. No se atrevía, ya que era consciente de que un revelador sonrojo se había apoderado de su rostro.

Él levantó con suavidad su barbilla:

—Señorita Sommington, ¿me está evitando?

La sorpresa que sintió al constatar que él se había dado cuenta, hizo que se avergonzara. Apartó bruscamente la cabeza:

—Por supuesto que no, milord.

—Entonces, ¿por qué no me miras?

Ella no respondió, no podía responder. Titubeando, murmuró:

—Debo volver dentro, milord.

—¿De qué tienes miedo, Elizabeth?

—No tengo miedo de nada. —¿Por qué su voz sonaba como la de una niña pequeña a punto de echarse a llorar?

—Pues deberías.

Sorprendida lo miró con algo muy parecido al temor reflejado en su rostro.

—¿Por qué dice eso, milord? —A la vez que preguntaba, una sensación de fatalidad se cernió sobre ella.

—Porque cuando estoy cerca de ti no soy dueño de mi voluntad, mi educación y mis convicciones se evaporan como el agua hirviendo.

Elizabeth ahogó un pequeño gemido al oírlo mientras abría muchos los ojos y lo miraba con descarnado temor.

—¿Te he sorprendido, dulce Elizabeth? —Una risa sardónica escapó de sus labios—. Créeme si te digo que el primer sorprendido soy yo.

—Yo… no entiendo lo que dice, no quiero oír más. Debo volver…

—Sí, claro. Vete, huye… mientras puedas.

Ella no esperó más, sin importarle poner de manifiesto el profundo temor que el conde le inspiraba, levantó sus faldas y echó a correr hacia la casa mientras el corazón le bombeaba con tanta fuerza que parecía querer salir de su pecho.

Vincent observó cómo la señorita Sommington huía como si todos los demonios del averno fuesen tras ella y no podía decir que le sorprendiese lo más mínimo. ¿Qué lo había movido a seguirla hasta allí? En el momento en que la tuvo delante supo que había sido un error, un tremendo error. Ahora no solo la había asustado, sino que además se había puesto en ridículo admitiendo que no tenía ningún dominio sobre sus sentimientos cuando de ella se trataba.

Estuvo parado a la entrada del laberinto durante mucho tiempo, hasta que la noche cayó y entonces, una vez seguro de que todos estarían durmiendo, regresó. Pero no se fue a su habitación sino que se dirigió a la biblioteca y tras arrellanarse en un sillón cogió una botella de brandy y se la puso en los labios, deseando olvidar lo que acababa de suceder.

Un rayo de luz cegador hizo que abriera los ojos a la vez que dejaba escapar un murmullo enfadado.

—¡Qué diablos!

—Querido amigo, si pensabas emborracharte debías haberme llamado; ya sabes que soy adicto a estas diversiones tan refinadas.

El irónico humor de su amigo Alistair no consiguió levantar su ánimo como habitualmente sucedía.

—Cierra esa cortina.

Ignorándolo, Alistair murmuró:

—Tienes un aspecto horrible y solo oler tu aliento hace que me sienta un poco beodo. Ve a darte un baño y luego baja a tomarte un café bien cargado.

Tras unos segundos en silencio Vincent asintió.

—Está bien, lo haré, pero por favor, cierra un poco la cortina.

Alistair, soltando un teatral suspiro, se levantó y corrió un poco la cortina mientras Vincent se frotaba las sienes tratando de disipar el terrible dolor de cabeza que había empezado a manifestarse.

—Y ahora, ¿vas a contarme el porqué de tu repentino idilio con la botella? ¿Acaso echas de menos a tu esposa?

—Christine no tiene nada que ver con esto.

—Ah, claro, la pequeña institutriz…

—Tampoco ella.

Alistair alzó una ceja y lo miró con gesto interrogante; desviando la mirada, Vincent murmuró:

—No entiendo qué me pasa, me propongo una cosa y hago la contraria, tengo una amante hermosa que me satisface totalmente, pero no es a ella a la que deseo sino a una jovencita virginal que no puede esconder el miedo que le provoco. Debo estar volviéndome loco.

—Querido amigo, ¿y no has pensado que quizá te estés enamorando?

Vincent lo miró cómo si en ese momento se hubiese convertido en un unicornio.

—Por Dios, Alistair, creía que era yo el que estaba medio borracho. Además ¿qué sabemos tú o yo del amor?

—Nada, evidentemente, por eso, si no puedes explicar qué te sucede quizá sea porque es algo que nunca antes has experimentado.

—O porque me estoy volviendo loco.

—«¡Oh, amor poderoso, que a veces hace de una bestia un hombre y otras de un hombre una bestia!».

—Creía que te aburría Shakespeare.

—Y así es, pero no puedo dejar de darle la razón en algunas ocasiones.

Vincent se levantó con dificultad y volvió a agarrarse la cabeza.

—Imagino lo divertido que te resulta esto, y admito que también a mí me haría gracia, si no fuese parte implicada. El amor no existe, solo el deseo. Mi deseo por esta jovencita es enfermizo e inadecuado, sin duda provocado por algún tipo de trastorno. Me iré un tiempo y cuando regrese todo volverá a ser como antes.

—¿Y el pequeño Charles?

El rostro del conde se ensombreció.

—Es un sacrificio que debo hacer. Me niego a seguir babeando como un viejo lascivo por una muchachita que casi puede ser mi hija.

Capítulo 6

Elizabeth había tardado casi dos días con sus noches en tranquilizar sus alborotadas emociones. Las palabras que el conde le había dicho en el laberinto la habían alterado de tal manera que cada noche le costaba conciliar el sueño ya que las rememoraba una y otra vez. ¿Qué había querido decir exactamente? ¿Tal vez él experimentaba también esa inexplicable y oscura atracción que ella misma sentía? Porque en el barullo de sus emociones tan solo una cosa se presentaba clara ante ella: el conde le atraía de una manera que no sabía explicar, pero no por ello menos inequívoca.

No obstante, suponer que también lord Vincent albergaba un sentimiento similar era tan descabellado que estaba segura de que no sabía interpretar sus enigmáticas palabras. ¡¡Qué divertida y absurda debía parecerle!!

La ausencia del conde la pilló por sorpresa, sobre todo porque no sabía cómo explicársela al pequeño Charles, que preguntaba por su padre a diario. Segura de que su madre tendría más información, abordó el tema una tarde que ambas tomaban juntas el té, mientras el niño dormía su siesta.

—Madre, hace ya tres días que el conde no visita a su hijo; es un comportamiento muy poco habitual en él.

—El conde partió junto al vizconde Gordon hace ya tres días, ¿no te dijo nada?

Elizabeth negó con la cabeza mientras digería la noticia.

—Me resulta muy extraño que no se haya despedido de su hijo —siguió diciendo su madre.

—También a mí —murmuró Elizabeth distraída. En realidad se preguntaba qué asuntos habrían llevado a lord Vincent a marcharse con tanta premura que no pudiese siquiera despedirse del pequeño Charles, al que sin duda adoraba—. ¿Qué motivo habrá tenido para marcharse de esta manera?

La señora Sommington dio un largo sorbo a su aromático té mientras sopesaba la conveniencia de revelar a su hija lo que sabía o no; se decidió enseguida, Elizabeth no era ninguna niña y como empleada del conde tenía derecho a conocer sus costumbres.

—Lo cierto es que lord Vincent tiene una… amiga en Londres.

—¿Una amiga? —Elizabeth no supo a qué se refería su madre hasta que esta hizo un inequívoco gesto con las cejas—. ¡Oh! ¿Quieres decir una… amante?

—Así es, hija, pero es algo que no debes comentar.

Elizabeth tragó saliva, mientras comenzaba a respirar con mayor dificultad, como si todo el aire de la habitación no fuese suficiente para llenar sus pulmones.

—Entonces piensas que él estará ahora con ella…

—Así es. Elizabeth, ¿te encuentras bien? —Su hija había empalidecido de repente.

—Sí, sí, es solo que llevo dos días sin descansar bien. —Levantándose con premura, añadió—: El señorito Charles estará a punto de despertar, debo ir con él.

Su madre se limitó a asentir mientras observaba con semblante serio cómo su hija abandonaba la estancia.

Por su parte Elizabeth caminaba conmocionada, sin acabar de entender del todo por qué la idea de que lord Vincent tuviese una amante la había trastornado de esa manera, a fin de cuentas él no tenía esposa ni estaba prometido y en la escuela de la señora Smithson esta había tenido mucho cuidado en prevenirlas sobre los «apetitos» de los hombres. Recordando sus suposiciones acerca de si el conde podría sentir hacia ella la misma atracción que ella experimentaba hacia él, notó que un sonrojo provocado por la vergüenza coloreaba sus mejillas. No era más que una empleada, por supuesto, una empleada soñadora e ingenua que no sabía nada de la vida.

En ese mismo momento pero a sesenta y ocho millas de distancia, en una elegante casa de Londres, Olivia Bronster observaba con una mueca divertida cómo Vincent removía su taza de té.

—Querido, estoy segura de que si tu taza de té pudiese hablar te pediría que dejases de torturarla de esa manera.

Vincent dejó de remover el líquido y bebió todo el contenido de su taza de una vez.

—¿Vas a contarme qué te sucede?

—No me sucede nada, ¿por qué dices eso?

—Me consta que hace tres días que llegaste a Londres, no te has decidido a visitarme hasta hoy y cuando por fin estás aquí permaneces serio y taciturno, evitando mi mirada. ¿Tal vez quieres decirme algo y no sabes cómo hacerlo? —Olivia dejó que su sonrisa se difuminara poco a poco—. Vincent, querido, debes saber que la amistad que nos une va mucho más allá de…

—¡Olivia, no inventes! No he venido con la intención de romper nuestra «amistad», si es eso lo que estás pensando. Es cierto que hay algunos problemas que me preocupan, pero es algo ajeno a ti y a mí.

Tras decir estas palabras Vincent se levantó e, inclinándose frente a la mujer que lo miraba con seriedad, tomó su mano y la besó.

—De hecho, creo que debo volver a Greenhill House enseguida; no puedo resolver nada desde aquí.

Elizabeth se dirigía hacia el establo. Empezaba a anochecer y quería hablar con Lucas antes de que este terminara sus tareas y volviera a la casa. No sabía qué iba a decirle, pero llevaba varios días sin verlo y le apetecía estar con él; una compañía amable y querida que le hiciese olvidar sus confusos sentimientos durante unos segundos. Caminaba deprisa, canturreando la cancioncilla que le había enseñado esa mañana a Charles y sonriendo al recordar con cuánto entusiasmo la habían cantado ambos a dúo, cuando la aparición repentina del conde la sobresaltó.

—Disculpe, no quería asustarla. —Él la había tomado de los brazos para soltarla al momento.

—Milord, creí que estaba usted en Londres.

—Acabo de regresar. —Vincent escudriñaba su semblante sorprendido por la intensa emoción que había sentido al volver a verla.

Ambos permanecieron unos segundos en silencio, los suficientes como para que la situación dejara de ser normal y pasara a convertirse en un momento embarazoso.

—Si me disculpa —dijo por fin Elizabeth, deseando continuar su camino y temerosa de que el conde notara el ritmo alocado de su pulso.

—¿Hacia dónde se dirige?

—A las cuadras.

Y sin esperar respuesta de él, Elizabeth continuó su camino notando su respiración tan agitada que temió que él pudiese oírla. En ese momento la mano del conde, aferrando con fuerza su brazo, la detuvo.

—¿Por qué vas con tanta prisa? ¿Me ocultas algo o continúas huyendo?

El temor se mezcló con la vergüenza. Por nada del mundo quería Elizabeth que él llegase a descubrir que tenía razón en todas sus suposiciones, no soportaría semejante humillación.

—No oculto nada y por supuesto no huyo de nada. Por favor, deje que continúe mi camino.

Vincent la observó durante unos segundos sopesando sus palabras.

—Mientes muy mal, pequeña Elizabeth. —Ella se sobresaltó al oír cómo él la tuteaba—. Veo cómo tiemblas… ¿Qué sucede? —Tras preguntarlo se acercó más, hasta que sus pechos casi se tocaron y pasó con lentitud el dorso de su dedo índice por la suave mejilla de ella—. ¿Acaso soy yo quién te pone nerviosa?

—Por supuesto que no, me confunde usted con alguna de sus… meretrices. —Nada más decir esto se tapó horrorizada la boca y dio un paso atrás, mientras trataba de entender qué la había llevado a decir algo tan horrible e inadecuado.

El conde, con el ceño fruncido murmuró entre dientes:

—¿Mis meretrices? ¿Qué sabes tú de mis meretrices?

—Nada, milord, por favor discúlpeme.

—Ah, no, querida. No te lo pienso poner fácil. Sé que hay algo que me escondes y hasta que no me lo digas no pienso dejarte marchar.

El temor comenzó a tornarse en ira. ¿Quién se creía que era para disponer de esa forma sobre su voluntad?

—Está usted fabulando. No escondo nada, no temo nada, tan solo quiero que me deje en paz.

Vincent lanzó una carcajada carente de humor.

—Me estás pidiendo lo único que soy incapaz de ofrecer.

—No entiendo a qué se refiere…

—Oh, vamos dulce Elizabeth, ¿tratas de decirme que tú no sientes este fuego que parece arder a nuestro alrededor cuando estamos juntos?

Elizabeth sintió cómo se le secaba la boca.

—No.

—Demuéstramelo.

Mientras los labios del conde se cernían sobre los suyos supo que estaba perdida, aun así intentó mostrarse firme, resistir el empuje de su lengua que le exigía el acceso a su boca. Entonces él cambió de táctica y deslizó sus labios por su cuello. La humedad de su lengua justo donde le latía el pulso la hizo suspirar con abandono, momento que aprovechó el conde para apoderarse de sus labios y abrazarla más fuerte contra su pecho. Ella ya no sentía el frío del atardecer, solo sentía la dureza del pecho masculino contra sus senos, la tirantez de sus propios pezones al tensarse contra la tela de su vestido, la calidez y humedad de la boca del conde que acariciaba el interior de la suya y su propia humedad que le hacía sentir un vacío en el vientre que no había experimentado nunca. No percibió cómo el conde la empujaba con suavidad con su cuerpo para resguardarse tras uno de los numerosos setos del camino, ni siquiera notó cómo le desabrochaba los botones de su vestido y se lo bajaba hasta casi la cintura, todo esto sin dejar de besarla. Ella respondía con frenesí a sus besos y caricias, acariciaba su pelo, suspiraba, gemía… Más tarde se avergonzaría, pero eso sería luego. De pronto contuvo el aliento: sobre la camisola sintió la húmeda boca del conde, que besaba y succionaba con suavidad su pezón; sintió que las piernas le temblaban, que si no fuese por las manos del conde que la sujetaban con fuerza se desplomaría al instante. Comenzó a acariciar su espalda mientras él atormentaba deliciosamente sus sensibles pezones, entonces de repente él se separó de ella. Elizabeth aturdida lo miraba sin apenas verlo, con la respiración jadeante y de manera distraída apretó la parte delantera del vestido contra su pecho. Él parecía igual de confundido que ella, se pasó varias veces la mano por el despeinado cabello y murmuró:

—¡Dios mío! —Y sin añadir nada más se marchó.

Elizabeth se dejó resbalar lentamente hasta el suelo, escondió la cara entre las manos y rompió a llorar.

No notó que alguien se acercaba hasta que le pusieron su capa gris marengo sobre los hombros; al alzar la vista vio que se trataba de su madre y rompió a llorar de nuevo. Su madre se limitó a abrazarla y a susurrarle palabras tranquilizadoras. Unos minutos más tarde, cuando sus sollozos se hubieron calmado, Elizabeth preguntó con voz trémula:

—¿Cómo sabías que estaba aquí?

—Te vi hablando con el conde por la ventana, luego cuando vi su rostro al entrar en la casa supe que algo había pasado.

Elizabeth no dijo nada más. Se levantó del suelo y cogida del brazo de su madre anduvo apoyada en ella hacia la casa.

Poco más tarde, sentada en la habitación que compartían sus padres y frente a una reconfortante taza de té esperó a que su madre hablase primero; esta se limitaba a mirarla con expresión seria, pero no había rastro de enfado ni reproche en su mirada. Cuando el silencio empezaba a hacerse pesado como un invitado no grato, la señora Sommington se limitó a preguntar:

—Hija mía, ¿ha sucedido algo irreparable?

Elizabeth no tenía más experiencia con los hombres que la que le había proporcionado el conde, pero aun así sabía sin necesidad de preguntarlo a qué se refería su madre. No era una señorita de la nobleza, se había criado entre gente común mucho más francos a la hora de hablar y actuar que los pertenecientes a la clase alta, había visto bestias pariendo y copulando, e intuía que entre los seres humanos las cosas sucedían de forma muy parecida.

—No lo que tú temes, pero sí. —Mirando con valentía a su madre, continuó—. Ha ocurrido algo irreparable: me he enamorado de lord Vincent. —Poner nombre a sus sentimientos fue tan liberador como aterrador. Elizabeth sospechaba la profundidad de lo que sentía por el conde, pero hasta el momento en que había comprobado cómo su cuerpo había reaccionado a su contacto no se había atrevido a definir esas sensaciones.

Tras unos segundos en silencio, su madre murmuró:

—Eso ya lo suponía, como supongo también que eres consciente de que eso que sientes no te traerá más que dolor y sufrimiento.

—Lo sé, madre, y créeme, estoy dispuesta a hacer todo lo que esté en mi mano para evitar que situaciones como la de hoy vuelvan a repetirse.

—Deberás evitar a lord Vincent todo lo que puedas.

Su madre no hacía más que expresar en voz alta lo que ella ya sabía: los condes no se casaban con institutrices que no tenían nada que ofrecer. Otra opción ni siquiera se le pasaba por la cabeza.

Lord Vincent se había encerrado en la biblioteca y permanecía sentado dando rítmicos golpes con la palma de la mano sobre su frente, tratando de comprender cómo había podido perder el control de una manera tan absoluta y clamorosa.

La locura que parecía haberse apoderado de él nada más poner los ojos sobre la joven institutriz de su hijo por primera vez, no había hecho más que crecer a pesar de sus esfuerzos por olvidar lo que sentía. A su pesar, volvió a rememorar los momentos vividos unos minutos antes, sintiendo cómo una exaltada sensación de euforia corría por sus venas. Se sentía lleno de vida, y sus ansias por gritar la felicidad que lo invadía chocaban de plano con la cruda realidad: los pensamientos que tenía respecto a la señorita Sommington eran tan inadecuados que ni siquiera debía haberlos considerado. Pero esa tarde, tras probar la dulzura de sus labios y comprobar con cuánta facilidad su contacto encendía su sangre, sabía que había perdido una batalla, quizá la batalla decisiva contra su voluntad. Solo tenía dos opciones: olvidarse por completo de lo que sentía o dejar de lado cualquier consideración que no fuese la de tomar aquello que empezaba a necesitar como el aire que respiraba.

La condesa viuda miraba distraída por el ventanal de su dormitorio mientras Emily, sentada a su lado leía en voz alta como cada noche. Aunque a veces se impacientaba con la lectura deficiente y arrítmica de su doncella, lo cierto es que la dulce voz que esta poseía conseguía relajarla. En ese momento su atención se fijó en algo más allá de los cristales.

—Emily, acércate.

La doncella dejó el libro a un lado e hizo lo que la condesa le pedía.

—Fíjate ahí. —Señalando con el dedo, preguntó—: ¿Ese no es el conde?

—Así es, milady.

—¿Y con quién habla?

—Es la señorita Sommington, la institutriz.

—Sé perfectamente quién es la señorita Sommington —respondió con sequedad—. Acércame mis binoculares.

La condesa se acercó a la ventana justo a tiempo para ver cómo su hijo parecía tapar con su cuerpo a la institutriz y ambos se perdían tras un seto. Su ceño se frunció con disgusto.

—Pero… ¡¿qué diablos está haciendo ese cabeza de chorlito?!

Con disimulo Emily miró por encima del hombro de la condesa, tratando de averiguar qué la había disgustado tanto. Al asomarse ya no vio a ninguno de los dos.

—Nunca me gustó esa mosquita muerta.

—¿Milady?

La condesa hizo un gesto con la mano que Emily supo interpretar: no seguiría hablando del asunto con ella.

Capítulo 7

Los días que siguieron al desgraciado episodio del seto supusieron un respiro para Elizabeth porque no volvió a encontrarse a solas con el conde. Con sorpresa constató que él también parecía evitarla, ya que solía mandar a alguna doncella cuando quería estar con su hijo y no se lo pedía directamente como había hecho hasta ese momento.

Aunque el anhelo que sentía hacia lord Vincent seguía importunándola a todas horas, el hecho de no verlo la ayudaba a mantenerse tranquila y sosegada, incluso había ocasiones en las que llegaba a pensar que podría olvidar esos sentimientos incontrolados e inadecuados.

Estaba tumbada en la cama, a oscuras, tratando de deshacerse del recuerdo de los besos que ambos habían compartido; ya hacía un buen rato que todos se habían ido a dormir, pero a ella desde hacía semanas le costaba mucho conciliar el sueño. En esos momentos de soledad, sin otra preocupación que interfiriera, era cuando con mayor intensidad añoraba la posibilidad de un destino que nunca podría ser el suyo. Sabía que a veces deambulaba por la casa como un fantasma, pensativa y triste; su madre, en esas ocasiones, la miraba con silenciosa compasión y su padre mantenía la misma actitud de siempre, aunque había preguntado extrañado si se sentía enferma. Hacía varios días que no buscaba la compañía de Lucas, no se sentía capaz de mirarlo a los ojos y fingir que todo estaba bien.

De repente oyó unos extraños sonidos procedentes de la habitación de Charles; con rapidez se puso una bata sobre el recatado camisón y se encaminó hacia la habitación de al lado mientras se anudaba la bata a la cintura. Al entrar vio a Charles inclinado sobre la cama y vomitando; se sentó a su lado y le acarició la frente: estaba ardiendo. En cuanto al niño se le hubieron pasado las arcadas fue a avisar a Jane que rápidamente acudió y se hizo cargo de la limpieza de la habitación. Charles gemía quedamente con los ojos cerrados, de vez en cuando se quejaba y se llevaba las manos al estómago. Elizabeth estaba muy preocupada, la fiebre del niño era muy alta.

—Debería verlo el doctor —comentó para sí misma, olvidándose incluso de la presencia de Jane.

—¿Le digo a Thomas que vaya a buscarlo, señorita Sommington?

Por toda respuesta Elizabeth asintió.

—Alguien debería avisar al conde también.

Jane la miró horrorizada.

—¿Molestarlo durante su descanso? ¿No es mejor esperar a que venga el doctor?

Elizabeth sacudió la cabeza:

—Por supuesto que no, Jane. Tú, al igual que yo sabes la devoción que lord Vincent siente por su hijo. Querrá estar a su lado.

—Tal vez debería decírselo usted mientras yo voy a despertar a Thomas.

Elizabeth estuvo a punto de protestar, cualquier criado podía desempeñar esa tarea, pero calculó el tiempo que perderían y el consuelo que a Charles le proporcionaría contar con su padre, y sin querer meditarlo más se dirigió hacia las habitaciones del conde situadas en la misma planta pero en distinta ala de la casa.

Una vez frente a la puerta tomó aire con fuerza. Ideas contrapuestas luchaban en su interior, el temor a lo que sentiría al verlo de nuevo y una intensa emoción ante esa posibilidad. Tocó con suavidad y enseguida oyó su voz autorizando el paso: o bien tenía un sueño muy ligero o bien estaba despierto. Al abrir la puerta apenas pudo distinguirlo; alzó la vela que llevaba justo cuando lord Vincent se incorporaba de la cama. Al verlo se quedó sin aliento: la camisa de dormir que llevaba estaba abierta hasta la mitad del pecho, revelando una musculatura no demasiado abultada pero sí muy marcada, cubierta con un rizado vello negro. La sorpresa del conde también fue memorable, sintió que sus sueños se materializaban. Mil veces la había imaginado en su dormitorio, aunque en sus ensoñaciones ella aparecía tumbada en su cama y desnuda.

Elizabeth fue la primera en apartar la vista y murmurar:

—Charles se encuentra enfermo milord. —Sin añadir nada más salió de la habitación, deseando olvidar la visión de él en ropa de dormir.

El conde no tardó nada en aparecer en la habitación de su hijo. Se había puesto un batín sobre su camisa de dormir y llevaba unas zapatillas de aspecto mullido. El doctor aún no había llegado, Jane se hallaba de pie, retorciendo sus manos y Elizabeth estaba sentada al lado de Charles, en su cama; al ver entrar al conde se levantó.

Lord Vincent miró a su hijo, estaba muy pálido y respiraba con agitación.

—¿Qué le pasa? —preguntó sin apartar la vista de Charles.

Le explicaron brevemente los síntomas que presentaba el niño y le informaron también de que Thomas había ido a buscar al doctor. Él se sentó al lado de su hijo y puso la mano sobre su frente; su ceño se arrugó con preocupación, pues notó que la temperatura era muy elevada. El pequeño se quejó en ese momento y lord Vincent lo tranquilizó y acarició. Elizabeth sintió encogerse su corazón ante la ternura del gesto; sabía que la forma que tenía el conde de tratar a su hijo era en parte responsable de los sentimientos que experimentaba hacia él. En ese momento se oyeron voces en el vestíbulo; Elizabeth pudo distinguir la voz de su padre y otra que no le era familiar, supuso que se trataba del doctor. Poco después, un hombre alto de pelo rubio y anteojos plateados entró en la habitación precedido por su padre. Tras las breves presentaciones todos se apartaron para dejar sitio al médico, quién tras preguntar por los síntomas del pequeño le tomó la temperatura, el pulso y le palpó el vientre. También quiso mirarle las pupilas y por fin se volvió hacia los rostros que, preocupados, esperaban el diagnóstico.

—Parece ser que el señorito Charles sufre un trastorno estomacal, ¿alguien más presenta los mismos síntomas?

Fue el señor Sommington el que respondió:

—Nadie más del que tengamos constancia, doctor; el señorito Charles come lo mismo que el señor conde.

—Yo no he notado ningún síntoma extraño —intervino Vincent.

—Creo que ahora, para bajar la temperatura corporal será conveniente aplicar paños de agua fría en la frente. Su dieta consistirá solo en caldos de ave y ternera hasta que veamos mejoría y mañana mandaré con mi ayudante un tónico a base de camomila para calmar los dolores abdominales.

—¿Cuándo volverá a visitar a mi hijo, doctor?

—Mañana por la tarde, si no hay novedad.

—Muy bien, doctor, seguiremos sus recomendaciones. —El conde se mostraba bastante serio; Elizabeth se preguntó si desconfiaba de las bondades del tratamiento del doctor.

Jane ya había ido a preparar los paños con agua fría y el doctor salió acompañado por el señor Sommington, el cual dejó la puerta de la habitación abierta. Lord Vincent se volvió hacia Elizabeth y le dijo:

—Señorita Sommington, puede ir a descansar. Yo me quedaré con mi hijo hasta que le baje la fiebre.

Ella estuvo a punto de protestar, pero la perspectiva de encontrarse a menos de un metro de él no le apetecía nada, así que tras acariciar por última vez la cabeza de Charles y besar su mejilla salió y se dirigió a su habitación.

No habían pasado aún dos horas cuando Elizabeth se levantó de la cama y salió para dirigirse a la habitación de Charles. La preocupación no la dejaba descansar y sabía que hasta que no comprobara que el pequeño estaba bien y que le había bajado la fiebre, no podría volver a dormirse. Estaba convencida de que el conde ya se había ido a su habitación y aunque no fuera así Jane estaría con ellos. Justo cuando se disponía a abrir la puerta del dormitorio del niño esta se abrió y lord Vincent apareció ante sus ojos; no le dio tiempo a reaccionar pues antes de que pudiera decir nada él volvió a cerrar, le hizo un gesto pidiéndole silencio, la cogió del brazo suavemente y la apartó de la puerta.

—Elizabeth, no le he agradecido sus desvelos con mi hijo.

—No tiene que agradecerme nada. —Se sentía turbada por la cercanía del conde y el susurro bajo de su voz tan cerca de su rostro—. Me preocupa su bienestar.

—Lo sé, y es un motivo más para sentirme agradecido.

Intentando distraer la atención de Vincent que la miraba con inquietante concentración, Elizabeth preguntó:

—¿Cómo se encuentra Charles?

—Ahora está tranquilo, la fiebre le ha bajado y no ha vuelto a vomitar. Se ha quedado dormido y Jane está con él.

—¡Ah! Tal vez quiera que la releve para descansar. —Elizabeth vio una oportunidad de oro para escapar de la cercanía del conde.

—No creo, acaba de llegar.

—Siendo así volveré a mi habitación. Buenas noches.

—Espera… —Vincent no sabía lo que iba a decir, ni siquiera fue consciente de haberla detenido hasta que la palabra salió de su boca y su mano la sujetó del brazo con suavidad. Su proximidad, su pelo apenas recogido, la curva de su cuello y de sus labios lo tenían totalmente hipnotizado y sin poder evitarlo bajó la cabeza y la besó. Lo hizo con toda el ansia que sentía por ella, la besó diciéndole con sus labios lo que no podía decirle con palabras porque no conocía las palabras que pusiesen nombre a esos sentimientos.

En un primer instante ella se quedó paralizada, pero luego sus manos se aferraron a su cuello y respondió a su beso como si él le diese el aire que necesitaba para respirar pero de repente todo el peso de lo que estaba sucediendo entre ellos cayó sobre Elizabeth como una enorme losa de reproches que la aplastaba.

—Por favor, milord, no siga. —Su voz sonó entrecortada—. Esto no es correcto.

Vincent cerró los ojos y exhalando un largo suspiro asintió con la cabeza.

—Tienes razón… discúlpame. —Y sin añadir nada más se dirigió hacia su habitación dando largas zancadas.

Una vez dentro de su dormitorio Vincent se sentó sobre la cama y enterró la cabeza entre las manos, para unos instantes después levantarse y dar vueltas alrededor de la habitación. La sangre en sus venas rugía de deseo insatisfecho, en sus labios el recuerdo de los labios femeninos parecía grabado a fuego. La deseaba con una intensidad tan desconocida para él que no podía evitar sentirse algo asustado.

Los momentos vividos hacía tan solo unos instantes volvieron a su mente y apretando el puño cerró los ojos. ¡Qué intensa emoción había experimentado teniéndola entre sus brazos! Ni siquiera cuando logró que Olivia claudicase ante sus avances había experimentado esa sensación tan plena de euforia; no podía negarlo más, Elizabeth hacía que sintiese emociones que no había experimentado nunca antes, y aunque se estaba quemando en la incertidumbre y el ardor de lo que experimentaba, no se sentía con fuerzas para renunciar a la incomparable sensación de estar más vivo que nunca.

Mientras recordaba la suavidad de los labios de ella se dijo que la joven había correspondido a su beso, y lo había hecho con pasión, como si su contacto no fuese algo repulsivo que temer o evitar. ¿Podría ser? La posibilidad de que Elizabeth pudiese desearlo aleteó en su corazón y lo hizo sonreír; si eso fuese cierto… Pero lo era. ¿Por qué si no una joven pura y honrada había sucumbido a su intensa pasión? ¿Cómo había estado tan ciego? Le preguntaría, la obligaría a decirle de una vez por todas a qué maldito juego estaban jugando ambos, le daría lo que quisiera, cualquier cosa que pidiese, con tal de pasar una noche con ella. Tal vez saciar su deseo era el antídoto que acabaría con ese estado de sufrimiento.

Elizabeth estaba de pie ante la ventana, las lágrimas se habían secado en su rostro hacía rato y la tristeza que sentía le impedía notar el frío que reinaba en la habitación. En ese momento oyó cómo la puerta se abría y suponiendo que sería Jane pasó la manga de su bata por el rostro tratando de disipar el rastro de su dolor.

—Elizabeth.

Al oír la voz del conde sus manos se crisparon y, cerrando los ojos con una sensación de fatalidad, se dio la vuelta lentamente.

—Milord, ¿qué hace aquí?

Vincent la contempló durante unos segundos; su cara estaba pálida y seria y sus ojos lo miraban de frente, con prudencia pero sin temor.

—Antes, en el pasillo, cuando te he besado, he sentido que has respondido a mi beso, ¿por qué?

Elizabeth tragó saliva pero no respondió, entonces él se acercó y tomándola de la barbilla la forzó con suavidad a mirarlo a los ojos.

—No me iré hasta que obtenga una respuesta.

—Yo… no sé, milord… Tal vez por curiosidad.

—Eso significa que, una vez satisfecha tu curiosidad ya no responderás con la misma intensidad si vuelvo a besarte, ¿no es así?

Elizabeth sentía que el conde la envolvía en una trampa de la que no sería capaz de salir, por eso respondió con cautela.

—Así es, milord.

—Probémoslo pues.

—¡No!

Él no dijo nada y ella se supo perdida. Por la insistencia de su mirada y la firmeza de su cuerpo sabía que cumpliría su promesa y no se iría de allí hasta que obtuviese una respuesta.

—Yo deseaba que usted me besara. —Aunque lo dijo en voz muy baja, el conde la oyó.

—¿Por qué?

Ella apretó los labios; no podía responder a eso.

—¿Por qué, Elizabeth?

Él la apretó contra su pecho y acercando la boca a su oreja susurró:

—¿Tal vez piensas en mí día y noche? ¿Acaso sientes que no puedes respirar cuando estás lejos de mí y solo cuando estás a mi lado estás completa?

«¡¿Cómo podía saber él eso?!» Un sollozo mitad sorpresa, mitad vergüenza escapó de sus labios.

—Shhhh, pequeña; eso es exactamente lo que yo siento, pero ya no puedo soportarlo más.

Elizabeth se alegró de que él no pudiera verla en ese momento, apenas podía dar crédito a lo que él le decía.

—Por favor, querida, dime que tú también quieres esto —a la vez que lo decía comenzaba a darle besos por su rostro y por su cuello, haciéndola suspirar—. No puedo pasar otra noche sin ti, ardiendo solo en mi habitación.

Ella no respondía; el temor se mezclaba con la esperanza y el deseo a partes iguales. Entonces él dejó de besarla y tomó su cara entre las manos, sus ojos parecían arder al mirarla.

—Elizabeth, ¿confías en mí?

«¿Confiaba en él?» Hasta ese momento no supo la respuesta a esa pregunta.

—Sí.

—¿Sabes lo que va a pasar entre nosotros?

Ella se limitó a asentir con la cabeza.

—¿Y entonces…?

Por toda respuesta ella acercó sus labios con timidez a los de él y rozó su boca, en una caricia tan sutil como el aleteo de una mariposa.

Lord Vincent abrió los labios y capturó su lengua, atormentándola con caricias que tornaban de la suavidad a la fiereza llenándola de ardor. Sus manos la acariciaban por todas las partes de su cuerpo y sin saber cómo se encontró sobre la cama y él la cubrió con su cuerpo. Vincent la besaba por toda la cara, por el cuello, los párpados y… ¡Oh, Dios!, metía la lengua en su oreja, haciendo que la sangre le zumbara de tal manera en los oídos que se sentía mareada. Vincent había desatado su bata y ahora desabotonaba los pequeños botones de su camisón, besando y lamiendo cada trozo de piel que descubría. Ella, a su vez, le acariciaba con frenesí el pelo, la espalda, todo lo que estuviera a su alcance y pequeños gemidos se escapaban de sus labios. Algo muy lejano quería advertirle, infundirle sensatez, pero las sensaciones que la dominaban eran demasiado poderosas para que pudiese resistirlas, ni siquiera podía pensar. En ese momento el conde dejó al descubierto sus pechos y se apartó para mirarlos; ella sintió cómo enrojecía de vergüenza ante la intensidad de su mirada.

—¡Dios santo! ¡Eres preciosa! —Su voz, tan ronca, le resultó extraña a él mismo.

Jamás había estado tan encendido, tan fuera de control, solo sabía que la deseaba, la deseaba, la deseaba… y si no la tenía, moriría. Su sabor, su olor a jabón de lavanda, la suavidad de su piel, la rotundidad de sus pechos deliciosamente plenos lo habían vuelto loco. Bajó la boca y lamió un pezón, mientras con sus dedos acariciaba el otro. Ella se arqueó, acercando de manera inconsciente sus pechos a la boca ardiente que la estaba atormentando; Vincent siguió deslizándole el camisón, sin dejar de lamer y chupar sus pezones. A la vez que el camisón iba descendiendo él dejaba al descubierto sus caderas, el centro de su feminidad, sus largos muslos, sus bien torneadas pantorrillas; sintió que ella, presa de la pasión, le desataba el batín, si bien sus dedos se enredaban y detenían obstaculizados por la inexperiencia y la intensidad del momento. Él la ayudó con pericia y Elizabeth aprovechó para acariciar su pecho, enredando sus dedos en el vello que lo cubría. Él empezó a notar que su control se tambaleaba, no podría aguantar mucho más, ¿cómo había podido caer tan profundamente en la seducción de una virgen? Él, que había compartido la cama con algunas de las mujeres más experimentadas de su época. Mientras ella lo acariciaba sumiéndole en la más dulce tortura que jamás hubiese experimentado, él saboreaba sus pechos con la lengua y acarició con lentitud el lugar secreto entre sus muslos; en ese momento ella dio un respingo. De repente Elizabeth se retrajo, no se sentía preparada para responder a tanta pasión, no sabía lo que se esperaba de ella. El conde notó la reticencia femenina y sintió que el corazón se le encogía dentro del pecho. Tratando de tranquilizarla murmuró:

—Elizabeth, cariño, confía en mí, no tengas miedo —mientras lo decía no dejaba de acariciar y besar cada parte de su cuerpo que quedaba a su alcance.

Ella se rindió, la ternura de sus gestos, de sus palabras, ese «cariño» que se le había clavado en el alma acabó por derribar sus últimos recelos y a partir de ese momento respondió con toda la pasión que sentía. Él, reconociendo la victoria y temiendo una nueva retirada femenina, se despojó con prisas de la camisa de dormir y se acopló sobre ella. Ambos sintieron la misma descarga cuando sus pieles desnudas se tocaron; él se moría por lamerla entera, pero tenía miedo de asustarla. A pesar de su apasionada respuesta se notaba la inocencia en todos sus gestos, en la sorpresa de sus ojos ante las nuevas sensaciones que estaba experimentando, en su entrega desinteresada, en la curiosidad con la que lo acariciaba. Era deliciosa. Así que siguió besándola, bebiendo de su boca mientras sus dedos volvían a deslizarse entre sus piernas, pasando el dedo lentamente por el suave montículo que se escondía entre sus húmedos rizos. Elizabeth comenzó a jadear como si le faltara el aire y el sonido de su voz, de sus gemidos lo enardecieron más allá de cualquier razón.

—Di mi nombre, Elizabeth… —murmuró en voz baja y ronca.

Ella se limitó a mirarlo con los ojos nublados por la pasión, sin apenas entender lo que él le estaba pidiendo. Él volvió a repetírselo con la voz enronquecida y entonces ella obedeció.

Vincent ya no pudo aguantar más, le abrió las piernas con la mano y con cuidado empezó a empujar hacia dentro. En un principio ella pareció no darse cuenta de la nueva intromisión; seguía aturdida por sus besos, por el calor de su piel, por ese peso en su vientre que parecía volverse líquido y derramarse por sus muslos. Pero de repente un nuevo movimiento hizo que lanzara un fuerte gemido de dolor. Miró al conde y lo vio con los ojos cerrados y los labios apretados como si fuese presa de un gran sufrimiento; sin comprender bien lo que pasaba y temiendo que algo fuera mal se movió tratando de apartarse. Vincent abrió los ojos y la miró con intensidad.

—No te muevas. —Como si le costase un gran esfuerzo, continuó hablando—. Estoy tratando de que te acostumbres a mi cuerpo.

Ella obedeció. Se sentía algo asustada porque el intenso placer que había experimentado hasta ese momento se había transformado en un dolor sordo y ardiente allí donde sus cuerpos se unían. A los pocos minutos su cuerpo pareció acostumbrarse y el dolor dejó de ser tan intenso.

—Ya no me duele…

Sintiendo un gran alivio él empezó a moverse otra vez, primero con estudiada lentitud, pero conforme notaba que el cuerpo femenino se amoldaba a sus embestidas fue aumentando el ritmo colocando las piernas de ella alrededor de su cintura. Elizabeth movía la cabeza de un lado a otro, gimiendo y suspirando hasta que de pronto sintió un apremio en sus entrañas, una conmoción que la hizo quedarse sorda y ciega a todo lo que no fuera esa nueva sensación que la atravesaba como un rayo. A la vez que ella alcanzaba el orgasmo él había llegado al suyo, experimentando la unión más perfecta de su vida. Cuando su respiración y los latidos de su corazón se hubieron normalizado, Vincent la abrazó contra su pecho y se desplomó sobre ella, besando su cuello y sintiéndose el más humilde de los mortales por haber sido bendecido con ese momento. A la vez que la acunaba con suavidad besaba sus cabellos. Elizabeth permanecía con los ojos cerrados, pero él sabía que no dormía pues un ligero temblor sacudía su cuerpo.

—Elizabeth. —Comenzó a besarla de nuevo, pero ella apartó la cara—. ¿Qué sucede? —Él se había incorporado sobre uno de sus codos y la contemplaba con el ceño fruncido.

—Por favor, milord, debe marcharse ahora. Dentro de poco amanecerá y los criados comenzarán con sus tareas.

Vincent observó su rostro. Parecía un poco pálida y sus ojos, que unos momentos antes brillaban de pasión ahora parecían velados. Apretó los labios ligeramente pero, reconociendo la sensatez de las palabras de la joven, se levantó y buscó su camisa de dormir.

A su pesar, Elizabeth admiró el contorno firme y definido de su cuerpo. Él era el primer hombre que veía desnudo y aun así supo de manera instintiva que era hermoso. Antes de irse Vincent besó con suavidad sus labios.

—Trata de descansar, pequeña.

Capítulo 8

Elizabeth, agotada por tantas emociones se había quedado dormida en cuanto lord Vincent había abandonado su cama. Esa mañana, al despertar, se había encontrado sola y desnuda y al momento todo lo que había sucedido la noche anterior había acudido de nuevo a su mente. A pesar de que estaba consternada por lo sucedido no podía sentirse culpable del todo y tenía que admitir que había sido maravilloso y que la alegría y felicidad que había sentido en los brazos de lord Vincent le impedían arrepentirse totalmente de lo que había sucedido entre ellos. El conde le había pedido que confiase en él y ella se disponía a hacerlo, pero siempre había sido sensata y sabía que no había futuro para aquello que fuera lo que se estaba gestando entre ellos, exceptuando esos momentos que el conde la tenía entre sus brazos. Pero el precio a pagar por la gloria de sus besos y su cuerpo era demasiado alto: la vergüenza, la deshonra, el acabar engendrando al bastardo del conde y el verse obligada a irse de allí con el desprecio de todos a los que conocía y quería. Esta verdad oscureció toda la magia que la noche pasada había traído a su vida. ¿Cómo podría luchar contra lo que sentía por el conde? Nunca podría escapar a su hechizo y se entregaría una y otra vez hasta que la vergüenza y el oprobio la cubriesen por completo.

Por desgracia, la única solución que se le ocurría para evitar que volviese a suceder lo que preveía inevitable era irse, pero la idea de abandonar al pequeño Charles, a sus padres, a Lucas y, sobre todo a lord Vincent era tan horrible que solo considerarla le provocaba un dolor inmenso. A pesar de lo desgarradora que la idea resultaba la fue madurando en su cabeza durante todo el día. A solas, en su habitación, lloró con amargura ya que no veía de qué otro modo evitar la desgracia que sin duda caería sobre ella si permanecía en Greenhill House.

Tras pasar toda la noche en vela deshecha en lágrimas, a la mañana siguiente se sintió mucho más tranquila. Debía ser fuerte y hacer lo correcto: al día siguiente iría a hablar con el conde y le comunicaría su decisión; después y tras haber anulado las posibilidades de que la convencieran de lo contrario, hablaría con su familia.

A pesar de su recién adquirida resolución, a la mañana siguiente se levantó nerviosa, había decidido hablar con lord Vincent y por más que le costara no se iba a echar atrás; estaba segura de que él no se opondría a su marcha, ¿qué otra cosa podían hacer?

Vincent se encontraba en la biblioteca, sentado en un sillón y bebiendo con delectación una copa del licor francés que tanto le gustaba. Pensaba en Elizabeth, como cada uno de los días que habían trascurrido desde que la había visto por primera vez. Los detalles de la noche que la había tenido entre sus brazos aún daban vueltas en su cabeza. Él, que había tenido incontables mujeres en su cama, algunas de ellas de las más experimentadas y atractivas cortesanas de su tiempo, se sentía totalmente cautivado por los encantos de una inocente institutriz, por los besos y las caricias de una joven a la que aventajaba varios siglos en experiencia. No sabía muy bien cómo manejar la nueva situación que se había establecido entre ellos, pero era muy consciente de que algo debía cambiar. Desde luego, él no estaba dispuesto a renunciar al éxtasis que había encontrado entre sus brazos, todas sus reservas iniciales de no enredarse con una empleada habían desaparecido tras esa gloriosa noche de pasión. No era tanto cuestión de no querer renunciar a ella, era consciente, aunque eso lo incomodara en cierta manera, de que lo que en realidad sucedía es que no podía prescindir de ella. En ese momento oyó un leve golpe en la puerta y sintió un escalofrío de anticipación; la había observado con tanta intensidad que sabía que era Elizabeth.

Al pasar a la biblioteca ella lo vio mirándola fijamente con una tenue sonrisa en sus bien formados labios. El conde le hizo un leve movimiento con la cabeza invitándola a que tomara asiento frente a él. A ella le temblaban las manos, era consciente de que al verlo había enrojecido pues las imágenes de lo que había ocurrido entre ellos ocuparon su mente a traición. ¿De verdad el imponente conde de Colchester había besado cada rincón de su cuerpo? Ahora parecía un sueño, pero ella sabía que todo había sido muy real.

—Lord Vincent… —comenzó con voz titubeante. A continuación inspiró hondo y prosiguió con firmeza—: He tomado la decisión de cambiar de trabajo y me gustaría que me proporcionara referencias para facilitarme la tarea.

Un silencio espeso cubrió la estancia. Ella no se atrevía a levantar la vista, incluso en esas circunstancias su corazón y su cuerpo clamaban por él.

—No. —Su voz sonó tajante, seca.

—¿Perdón, milord?

Él a su vez le contestó con otra pregunta, que sonó exasperada:

—¿No es ridículo que sigas llamándome milord después de lo que ha pasado entre nosotros?

Ella sintió cómo un vivo sonrojo se apoderaba de sus mejillas; levantando la barbilla con gesto obstinado replicó.

—Por mi parte debo olvidar lo ocurrido, por eso he tomado la decisión de irme; pienso que es lo mejor.

El conde se levantó con tanta presteza de su sillón que ella se sobresaltó. Con expresión feroz se cernió sobre ella, agarrándola por ambos brazos y se apoderó de su boca, besándola con pasión. En un primer momento Elizabeth intentó resistirse, pero a la vez que la boca del conde se hacía más persuasiva ella fue respondiendo al beso, acariciando con su lengua la lengua del conde, gozando del poder que le otorgaba el gemido profundo que sus caricias arrancaban de los labios de él, sintiendo que se derretía, que era incapaz de pensar. Solo podía sentir y anhelar la intimidad que habían compartido con anterioridad. Vincent se separó de ella sin dejar de acariciarle la nuca con sus dedos, la miró a los ojos y le dijo:

—¿De verdad crees que puedes olvidar esto?

Elizabeth sintió que se empañaban sus ojos. Mordiéndose los labios apartó sus ojos de los penetrantes ojos masculinos y susurró:

—Debo intentarlo al menos.

Vincent chasqueó la lengua, exasperado.

—No voy a dejarte ir, pequeña, quítate esa idea de la cabeza. —Y sin darle tiempo a responder volvió a besarla.

Tal como sabía que ocurriría, todo intento de resistirse fue en vano. La cercanía del conde la embriagaba, la privaba de toda capacidad de raciocinio; solo pudo responder a su ardor con igual intensidad.

—¡Elizabeth! Me vuelves loco. —Él había parado de besarla y la encerró en un abrazo lleno de dulzura—. Nunca voy a dejarte escapar, eres mía para siempre.

—Pero milord…

—Shhh, todo se arreglará, me dijiste que confiabas en mí, ¿no es cierto?

Ella se limitó a asentir con la cabeza.

—Entonces quédate tranquila, todo se arreglará.

La joven lo miraba deseando creer en sus palabras y él, adivinando sus dudas, acarició con suavidad su rostro y murmuró:

—Tu sitio está aquí, en Greenhill House, junto a mí. No dejaré que vayas a ningún lado. Por favor, sigue confiando en mí.

Tras unos segundos de silencio, ella claudicó.

—Ahora debo irme, milord; Charles está a punto de despertar.

—De acuerdo, pero después de que tome su desayuno iremos los tres a dar un paseo.

Cuando Elizabeth abrió la puerta de la biblioteca se topó de frente con la condesa viuda. Haciendo una apresurada reverencia se apartó y continuó su camino con rapidez, temerosa de que la mujer se dirigiera a ella.

—¿Por qué sonríes de esa manera?

—Buenos días a ti también, madre.

La condesa observó a su hijo que se había levantado esperando que ella tomara asiento. Las sospechas que habían comenzado a echar raíces dentro de ella parecían estar confirmándose y una mueca de desagrado torció sus labios.

—¿Qué hacía aquí la institutriz?

La sonrisa se borró de manera gradual del rostro de Vincent.

—¿Qué podría estar haciendo aquí la institutriz de mi hijo?

—No me respondas con una pregunta, sabes que lo odio.

—Pues es la única respuesta que vas a obtener.

La condesa viuda sorbió el aire con fuerza, en un gesto indignado de disgusto que su hijo ignoró.

—Si me disculpas, madre, voy a salir a pasear con Charles… y la institutriz.

Al día siguiente Vincent se marchó a Londres. Había sido una decisión repentina, pero supo que cuanto antes solucionase ese asunto, antes podría decidir con claridad qué hacer con Elizabeth. Pensar en ella dibujó una sonrisa en su rostro y el recuerdo de la mañana pasada junto a ella y su hijo inundó su corazón de calidez. Mientras contemplaba el evidente cariño que ella y el niño sentían el uno hacia el otro, había experimentado un anhelo y una alegría que lo habían hecho sentir pletórico. En ese momento lo había decido: tenía que hablar con Olivia.

Por fortuna, Vincent no esperaba enfrentarse a ninguna escena lacrimógena. Olivia era una mujer madura y sensata y entre ellos, sobre todo, había mucho cariño y una gran amistad. Iba dispuesto a sincerarse con ella; una idea iba tomando forma en su mente y sabía que Olivia entendería sus razones. Durante todo el viaje fue sopesando los pros y los contras del pensamiento que rondaba en su cabeza, y cuanto más la consideraba con más claridad la veía.

Cuando llegó a la bonita casa de Olivia, esta se sorprendió ya que él no había anunciado su visita; aun así mostró una discreta alegría al saludarlo. Lo recibió en un coqueto saloncito decorado en tonos rosados y le sirvió un jerez. Olivia esperó a que Vincent se pusiera cómodo y diese un sorbo de su copa, solo entonces le preguntó:

—¿Qué te ha traído a Londres de una manera tan inesperada?

Vincent dejó la copa sobre la mesa auxiliar.

—Olivia, ha sucedido algo que cambia por completo la relación que mantenemos.

Olivia lo miró entre sorprendida y divertida.

—¡Oh, Dios! ¿Quién es ella?

Vincent la miró con la boca abierta y la mujer soltó una carcajada al ver su expresión de incredulidad.

—¿Qué otra cosa podría ser si no? —Fingiendo una expresión horrorizada Olivia exclamó—: ¡No me digas que lady Sandrige se ha salido con la suya y ha logrado conquistarte!

—¡Por supuesto que no! ¡Esa mujer no te llega ni a la suela del zapato!

Ella acarició su mano y le sonrió con calidez.

—¿Y de qué mujer se trata, Vincent?

Él dudó un poco sobre si debía responder a esa pregunta o no, pero enseguida decidió hacerlo. No solo confiaba en Olivia sino que además le debía la verdad.

—Es la institutriz de Charles.

Ahora sí que Olivia se mostró sorprendida y él, notándolo, alzó una ceja en un gesto de impotencia.

—Pero Vincent, eso es tan…

—Inapropiado, absurdo, escandaloso, depravado… Sí, lo sé.

—Pero la amas…

—¿Amarla? Sabes que no creo en el amor.

—Entonces ha sido su habilidad en la cama la que te ha hecho abandonarme por ella…

—¡¡Por supuesto que no!! Ella era virgen.

Vincent se habría mordido la lengua con gusto. ¡Qué inteligente era Olivia! Había hecho que él desvelara más de lo que se había propuesto. Ella se limitaba a mirarlo con una ceja alzada y una mirada de suficiencia en sus bellos ojos castaños.

—Tal vez tengas razón —admitió él a regañadientes—. No sé si la amo, solo sé que la necesito a mi lado y que solo cuando la tengo cerca me siento completo y feliz.

Olivia sintió una pequeñísima punzada en el corazón muy parecida a los celos que enseguida desechó con el pragmatismo que la caracterizaba.

—Vas a casarte con ella.

—No veo otra manera de mantenerla junto a mí —respondió él con sencillez.

—Tienes razón, pero no será fácil.

—Acabará siéndolo, eso no me importa demasiado ahora. Además Charles la adora y su opinión es la única que voy a tener en cuenta.

—¿Has pensado en lo que dirá la condesa viuda cuando lo sepa?

Olivia solo había coincidido un par de veces con ella y a pesar de su seguridad y templanza se había sentido observada y juzgada de una manera que no le había gustado nada.

Vincent sonrió y dio un bufido.

—A mi madre no le agradará, pero eso no va impedir que acabe casándome con ella.

Ella, tras un breve momento de reflexión, añadió:

—En realidad tampoco vas a ser el primero, recuerda a lord Pembroke… ¡Es tan típico eso de enredarse con la institutriz!

—Sé que al principio será un escándalo, pero eso durará hasta que suceda algo más escandaloso todavía, y te aseguro, querida, que aquí en Londres eso será más pronto que tarde.

Elizabeth se había enterado esa misma tarde de la «escapada» a Londres de lord Vincent; se lo había dicho Lucas al que había ido a visitar mientras Charles dormía su siesta. El impacto de la noticia la hizo palidecer de una forma tan ostensible que Lucas le preguntó si se encontraba mal. Murmuró una respuesta evasiva y se fue. Durante muchos minutos deambuló por los jardines, tratando de poner en orden los confusos pensamientos de su cabeza y de aquietar los furiosos latidos de su corazón; buscando soledad se detuvo en el lago donde hacía ya algunos meses había ido a pescar con el pequeño Charles y su padre.

¡Qué idiota se sentía! Pero ¿qué había esperado? ¿Que el conde le declarara su amor eterno y le pidiera matrimonio? Eso no sucedía en la vida real, él había conseguido de ella lo que quería y por lo visto no había quedado muy satisfecho pues no había tardado ni veinticuatro horas en ir a ver a su amante. Debía haber hecho caso de sus instintos que le instaban a marcharse de allí, al menos se habría llevado el recuerdo de su dulzura y su pasión y nunca habría probado el amargo cáliz de los celos y el desengaño.

Ese mismo día, ya de noche, Vincent se acercó a ver a su hijo nada más regresar de Londres; aunque Olivia le había ofrecido pasar allí la noche para descansar un poco, él no había aceptado su ofrecimiento, deseoso como estaba de ver a Elizabeth y a su hijo. El pequeño dormía ya, así que acarició con suavidad su cabeza y salió de la habitación. Al pasar al lado de la habitación de Elizabeth titubeó ante la puerta. Había llegado tarde y todos en la casa dormían, sabía que se arriesgaría mucho si entraba, pero echaba de menos el tacto y el sabor de su cuerpo.

Elizabeth se volvió asustada al oír un ruido a su espalda; estaba sentada frente a la mesa que hacía las veces de escritorio, vestida con el camisón y escribiendo algo a la luz de un candil. Al verlo se levantó sobresaltada.

—¿Qué hace aquí? ¿Acaso se ha vuelto loco?

—Sí —dijo él acercándose con una sonrisa golosa en los labios—, estoy completa y absolutamente loco por ti.

—¿Es por eso que has ido a ver a tu amante? —Ella sabía que los celos y el resentimiento se notaban en su voz, pero no le importaba. El descaro del hombre le parecía increíble.

Por toda respuesta él sonrió, se acercó y le dijo:

—Tienes razón, la he visto. —Y alargó el brazo para acariciarla.

Ella se apartó como si le ofreciese veneno mientras susurraba entre dientes:

—¡No me toques! ¿Cómo te atreves?

Él, sin hacer caso a sus protestas la abrazó por la cintura mientras ella forcejeaba.

—¡Shhh! Quédate quieta, pequeña, y escúchame. Mi «amistad» con Lady Olivia se ha convertido solo en eso, en una amistad. Además, hay otros asuntos que me reclaman en Londres, al menos dos veces al año debo acudir a ocupar mi escaño en el parlamento y tengo negocios con varias navieras que requieren mi presencia de vez en cuando. ¿Siempre vas a estar desconfiando de mí?

Elizabeth lo miró aún enfadada. Él prosiguió:

—No puedo pensar en otra persona que no seas tú y eso es justo lo que he ido a decirle a Olivia.

—¿Por qué habría de creerte?

—Porque sabes que lo que te digo es cierto y porque no necesito mentirte.

Ella aceptó la verdad de sus palabras y dejó de resistirse a su abrazo; Vincent la besó con una caricia llena de ternura que pronto se transformó en un abrazo apasionado.

Capítulo 9

Elizabeth y Vincent vivían en una nube de felicidad en la que permanecían ajenos a todos y todo lo que les rodeaba, a pesar de que cada vez más personas comenzaban a interesarse en ellos. Solían pasear juntos con el pequeño Charles, daban largos paseos mientras el pequeño saltaba delante de ellos o iban a pescar al apartado remanso del lago donde él la había besado por primera vez. El niño se sentía dichoso porque las dos personas que más amaba en el mundo solían acariciarse y sonreír y, por supuesto, jugar con él y responder a sus infinitas preguntas; a Charles le parecía que su pequeño universo era un lugar perfecto gracias al amor que se respiraba cuando estaba con su querida Lisbeth y su papá.

En cuanto a las noches, el conde y la institutriz, incapaces de sustraerse al deseo y a la magia que ambos compartían, las pasaban juntos, uno en brazos del otro, bien en la habitación de ella, bien en la de él. Hasta el momento no se habían planteado nada más allá de la inmensa felicidad que los embargaba. Vincent hacía sus preparativos en secreto para casarse con ella, anulando cada inconveniente que surgía; ella vivía el amor que sentía por él entregándose sin reservas, sin permitirse pensar un solo instante en todo lo que podía perder pues era tan sublime lo que sentía que ningún mal pensamiento tenía cabida en su mente. Ambos se hallaban enamorados por primera vez en sus vidas y se sentían atónitos ante la maravilla de lo que los unía.

Una tarde Elizabeth estaba tomando té con su madre, aunque sus pensamientos se encontraban muy lejos de allí, ya que se sentía preocupada por el pequeño Charles. Su abuela había reclamado su presencia a solas tan solo unos minutos antes. La petición la había sorprendido pues las veces anteriores que había querido ver al pequeño ella siempre le había acompañado. La voz de su madre la sacó de su ensimismamiento.

—Elizabeth, hace ya un tiempo que quiero preguntarte algo, pero deseo que seas sincera conmigo.

Elizabeth notó que su pulso se paraba.

—¿De qué se trata?

Su madre la miró con atención. Ante ella veía a su preciosa hijita, la única que había tenido después de varios abortos que habían ido sumiéndola en la tristeza, hasta que Dios se apiadó de ellos y los bendijo con la llegada de una niña sana y alegre que había colmado su mundo y el de su esposo de felicidad. Elizabeth había sido una buena hija y ella mejor que nadie conocía toda la bondad que anidaba en su corazón. Era sincera y leal, y por ello mismo no podía ver el engaño y la falsedad en los demás.

—¿Son ciertos los rumores que corren sobre el conde y tú?

Elizabeth cerró los ojos por un instante con un extraño sentimiento de culpabilidad importunándola.

—¿Qué dicen exactamente esos rumores, madre?

—Los sirvientes dicen que pasáis juntos gran parte del día, con el señorito Charles, como una familia; que el conde te sigue con la mirada cada vez que pasas cerca y que ya no va a Londres porque lo que buscaba allí ya lo tiene aquí…

La joven sintió cómo se enfurecía; dicho de esa forma parecía todo superficial y vulgar, cuando era lo mejor que le había pasado en la vida. Levantando la barbilla con el gesto de obstinación que su madre conocía tan bien, exclamó:

—Es cierto, madre, que el conde y yo pasamos mucho tiempo juntos, pero es por el pequeño Charles y… porque nos amamos.

A pesar de que lo esperaba, la señora Sommington notó como un mazazo en el pecho.

—Estoy segura de que tú lo amas, hija mía, pero él…

Elizabeth recordó los frecuentes paseos que compartían en los que él la tomaba con ternura de la mano o la cintura, sin que Charles, en su inocencia, manifestase la más mínima extrañeza; entonces él le hablaba de sus inquietudes, de sus planes para invertir en la nueva línea de ferrocarril, de las expectativas que tenía puestas en su hijo y siempre la incluía a ella en sus planes de futuro. Recordó también las ardientes noches que compartían cuando se unían con una mezcla sublime de ternura y pasión, entonces él murmuraba que la amaba y ella lo creía.

—Él también me ama, madre.

Su madre movió la cabeza con pesadumbre.

—Aunque así fuera, ¿adónde crees que os llevará esta situación? —Sin darle tiempo a responder volvió a preguntar—: ¿Realmente crees que un conde se casaría con la hija de su mayordomo por mucho que la amase?

Elizabeth sintió deseos de llorar. Ese pensamiento ya la había importunado miles de veces. No dudaba del amor de Vincent hacia ella, pero era consciente de que la situación de ambos no podía ser más difícil. Si él se casaba con ella se condenaría a la burla y el desprecio de sus iguales, si no lo hacía sería ella la que acabaría despreciada y humillada por todos. Pero ¿no podían acaso vivir siempre como hasta ahora? A ella le bastaba y rezaba para que a él también.

—Madre, sé que esto te hace sufrir, pero lo amo tanto que no puedo vivir sin él. No sé lo que pasará dentro de un día, un mes o un año, solo sé que mientras lord Vincent me quiera yo seré suya.

La señora Sommington dio un largo suspiro a la vez que cubría con su mano la de su hija con una expresión de sufrimiento en el rostro.

—Querida mía, ojalá no tuviese que decirte esto, pero sé que esta situación acabará causándote dolor.

—Ahora mismo soy más feliz de lo que nunca pensé que pudiera serlo, pero si ocurre como dices al menos quédate con el consuelo de que fue mi elección.

Hacía varios días que no veía a Lucas y después de la conversación con su madre se dio cuenta de que necesitaba estar con alguien en quién poder apoyarse. Él no sabía nada de los sentimientos que experimentaba por lord Vincent y eso hacía que sintiera una desagradable sensación de culpabilidad ya que Lucas le contaba de forma detallada los progresos en su relación con Emily, que eran considerables. Una vez se hubo cerciorado de que el pequeño Charles seguía con su abuela, se encaminó hacia las cuadras, pero antes de llegar vio a Lucas salir con Emily cogida de su brazo y ambos riendo por alguna broma compartida. Sonriendo a su vez se dio media vuelta y volvió hacia la mansión.

—¿Siempre sales a pasear con la señorita Sommington y el conde?

El niño sabía perfectamente a quién se refería su abuela cuando decía «el conde».

Asintiendo con la cabeza el pequeño respondió:

—También vamos a pescar, Lisbeth es muy buena preparando el anzuelo… Eso le dijo mi papá.

La condesa viuda torció el gesto y el niño se preguntó si había dicho algo malo.

—¿Hablan mucho el conde y la señorita Sommington?

—Sí, señora.

—¿Y de qué hablan?

El niño trató de hacer memoria; se sentía contento ya que esta vez las preguntas de su abuela eran fáciles, no como cuando le preguntaba las distintas formas de dirigirse a la nobleza o el nombre de todos los condes de Colchester.

Encogiéndose de hombros, exclamó:

—Hacen bromas.

—¿Bromas?

—Eso creo, porque se ríen mucho.

«¡Maldita mosquita muerta!», la rabia burbujeó dentro del pecho de la condesa viuda. La señorita Sommington sabía muy bien cómo engatusar a los hombres, no obstante, su propio esposo había sentido una debilidad inexplicable por esa mocosa y ahora su propio hijo parecía incapaz de resistirse a los encantos de una plebeya indigna de él.

—Está bien, Charles. —Distraídamente la condesa acarició el pelo del niño y este, suponiendo que su abuela se sentía contenta con él siguió hablando con más entusiasmo—: Mi papá quiere mucho a Lisbeth y siempre la abraza y le da besos. —En ese momento la mano de su abuela se cerró dando un involuntario tirón al pelo del niño, que comenzó a gemir.

—¡¡Emily!! Llévatelo.

La joven doncella se apresuró a hacer lo que la condesa decía, llena de compasión por el pequeño.

Por su parte, Vincent se hallaba en la biblioteca con su amigo Alistair, que había vuelto para cerciorarse, según sus propias palabras, de que su amigo se había recuperado de su locura, aunque en ese momento estaba más seguro que nunca de que había perdido el juicio para siempre.

Vincent le estaba mostrando un precioso anillo de oro con un gran diamante grisáceo engarzado; lo había adquirido en su última visita a Londres y el color de la piedra le había recordado el color de los ojos de Elizabeth.

—Así que todo este lío con la institutriz va en serio…

Vincent ignoró la pregunta.

—Bueno, ¿me vas a decir qué te parece o no?

Alistair echó un vistazo superficial a la alhaja.

—Sin duda le va a encantar. ¿Cómo podría ser de otra forma? —Dando una profunda calada a su puro continuó diciendo—: Seguro que jamás había imaginado lucir semejante joya y mucho menos atrapar a un conde.

Vincent lo miró con desagrado.

—Alistair, no sigas por ese camino. La estás juzgando mal, jamás he conocido a una persona más noble y sincera que ella.

Alistair rio sardónicamente.

—Tranquilo, amigo, te creo; es solo que la sorpresa de verte enamorado me tiene bastante desorientado. —Se apoyó sobre los codos para acercarse a su amigo y prosiguió—: ¿Cuándo tienes previsto pedir la mano de tu amada?

Vincent dio un trago a su copa y saboreó el licor con delectación antes de contestar.

—Primero se lo comunicaré a mi madre.

—Siempre es mejor matar al dragón antes de entrar en el castillo, ¿no es así?

Tras lanzar una breve carcajada, Vincent exclamó:

—Yo no lo habría expresado mejor.

Alistair alzó las cejas y tras dar otra larga calada al puro que sostenía entre los dedos, murmuró:

—Créeme si te digo que no te envidio en absoluto.

La condesa viuda se hallaba, como casi siempre, en la sala verde, pero a diferencia de la mayoría de las tardes no tomaba su té con alguna de sus más distinguidas vecinas sino que daba vueltas de un lado a otro apoyada en su elegante bastón. Desde la conversación que mantuviera con su nieto una profunda inquietud se había adueñado de ella y apenas podía conciliar el sueño, temerosa de que sus peores premoniciones se hicieran realidad.

—Emily. —Había detenido su deambular de repente y miraba por la ventana, apoyada en el respaldo de un diván.

—¿Sí, milady?

—¿Hay rumores entre la servidumbre sobre mi hijo y la institutriz?

Emily sintió que el sudor mojaba las palmas de sus manos. Como casi todos, había visto cómo se estrechaba la relación entre lord Vincent y Elizabeth y había oído los rumores que afirmaban que eran amantes, pero no sabía si darles crédito o no, ya que, si bien era cierto que la institutriz frecuentaba menos la compañía de Lucas, aún seguía habiendo un estrecho contacto entre ellos y ella no sabía qué pensar al respecto. ¿Estaría la joven coqueteando con ambos? O quizá aprovechaba el evidente interés del conde para su propio beneficio. No sabía qué estaba sucediendo, pero había algo que no cuadraba; a pesar de que Lucas manifestaba un evidente interés por ella aún veía amenazada su posición. Con cautela decidió responder a la condesa con la verdad:

—Sí, milady.

La sensación de oprobio de la condesa fue casi tangible.

—¿Y qué dicen esos rumores exactamente?

Y ante la mirada inquisitiva de la condesa la joven comenzó a hablar.

—Los criados comentan que ambos pasan mucho tiempo juntos y que el conde parece… diferente cuando está con ella, más joven y feliz que nunca. —Atemorizada por la sombría expresión de la condesa viuda, Emily añadió con timidez—: Eso dicen, milady.

—¿Y tú qué crees?

Emily tragó saliva.

—Milady, es evidente que el conde manifiesta un gran interés por la señorita Sommington, pero ella creo que no corresponde al mismo.

—Explícate muchacha.

—Creo… Yo en realidad pienso que ella está interesada en Lucas.

—¿Lucas?

—El encargado de las cuadras, milady.

A la mente de la condesa acudió la difusa imagen de un joven agradable y de buena presencia.

—¿Y por qué crees algo así?

—Porque la he visto acudir a las cuadras a menudo y permanecer allí un buen rato.

La condesa quedó en silencio sopesando la información que su doncella acababa de suministrarle. Tal vez la joven era una casquivana. En ese caso podía entender que su hijo quisiera tener a la joven como amante, ella era atractiva y él, al fin y al cabo, era un hombre aún joven y por lo que sabía, con un sano apetito sexual; pero le extrañaba mucho el tiempo que pasaba con ella, el brillo que veía en su mirada y la cantidad de veces que lo oía reír sin motivo aparente. Si bien su hijo ya había proporcionado un heredero al título, no estaría de más que asegurase su descendencia y para que eso pudiese suceder, esa joven metomentodo debía quitarse de en medio, ya que mientras ella continuara distrayéndolo su hijo no se aplicaría a la búsqueda de una esposa que, a ser posible, realzara el excelso título de los Colchester.

Esa noche, cuando Vincent se deslizó con sigilo en la habitación de Elizabeth, la encontró totalmente vestida y mirando absorta por la ventana, ni siquiera se volvió cuando escuchó la puerta. Él se acercó y la abrazó por detrás depositando un tierno beso en su nuca; ella se estremeció y sonrió, pero Vincent notó que estaba a miles de kilómetros de allí. Con suavidad la volvió entre sus brazos hasta que sus ojos se encontraron a un palmo de los de ella.

—¿Qué sucede? —Su voz sonó más dura de lo que pretendía pero un extraño escalofrío le había recorrido la columna y no pudo evitarlo. Siempre la había encontrado receptiva y ansiosa, jamás tan distante.

Ella intentó esquivar su mirada, pero él le sujetó con firmeza la barbilla y se lo impidió.

—Vincent… ¿adónde nos lleva esto? ¿Qué pasará cuando…?

Él sonrió y la besó con lentitud, luego separando sus labios de los de ella la miró. Todo el amor que sentía se reflejaba en sus ojos.

—Te pedí una vez que confiaras en mí, ¿no puedes continuar haciéndolo un poco más?

Elizabeth lo miró titubeante, intentó leer en las profundidades de los ojos masculinos y todo lo que pudo ver le instaba a responder que sí. Era imposible que todo lo que compartían estuviese solo en su imaginación.

—En realidad sí, Vincent, pero…

—No digas nada más, solo bésame.

Y ella así lo hizo.

Al día siguiente Vincent buscó a su madre en el saloncito verde en el que solía estar. Estaba decidido a no demorar más su compromiso con Elizabeth y quería comunicárselo cuanto antes a la condesa viuda para neutralizar la férrea oposición que esperaba por su parte. Luego hablaría con el señor y la señora Sommington; sonrió para sí ya que iba a ser una situación muy peculiar: un conde pidiendo la mano de su hija al mayordomo y ama de llaves. Se le ocurrió que, una vez que se formalizase el compromiso, debería buscar nuevo personal porque no sería demasiado ortodoxo que sus futuros suegros estuviesen a su servicio. Al llegar, abrió la puerta y vio a su madre sentada mientras su doncella le leía algo.

—Si no le importa, me gustaría hablar con la condesa a solas.

Su madre se limitó a mover la mano con desgana y Emily, tras hacer una profunda reverencia, salió con discreción. La condesa viuda se arrellanó en el diván y miró fijamente a su hijo, esperando a que este comenzase a hablar. Vincent se apoyó en el enorme escritorio y rompió el silencio diciendo:

—Madre, finalmente he hecho caso de sus recomendaciones y he decidido volver a casarme.

La condesa cerró los ojos mientras un desagradable presentimiento se apoderaba de ella. Tras unos segundos esperando alguna respuesta por parte de su madre, Vincent exclamó:

—¿No quiere preguntarme nada?

Ella lo miró con fijeza mientras unas duras palabras salían de sus labios:

—No puede decirse que hayas sido un ejemplo de discreción precisamente, aunque espero que lo que sospecho no sea cierto.

Vincent no pudo dejar de admirar la fría compostura de su madre; la expresión de su cara le había revelado que intuía quién era la elegida para ser la nueva condesa de Colchester y a pesar de eso se mantenía sentada, conservando toda la dignidad de su rango.

—El que tenga una idea de lo que voy a comunicarle hará que sea más fácil asimilar la noticia: voy a solicitar la mano de la señorita Sommington.

—¡Por encima de mi cadáver! ¿Qué clase de broma es esta? ¡¡¿Solicitar su mano dices?!! —La condesa no solo levantó ostensiblemente la voz, sino que ella misma se incorporó del diván y se acercó a su hijo, fuera de sí—: ¿Acaso crees que si el conde de Colchester les otorga semejante honor a unos sirvientes ellos van a tener algo que considerar?

—Pienso actuar con toda la corrección posible y desde este mismo momento voy a ofrecer todos mis respetos a los que en breve pretendo que sean mi familia.

—Jamás consentiré que mi único hijo deshonre su título casándose tan por debajo de su posición.

—Madre, me temo que no está en posición de decidir ni impedir nada.

La condesa viuda lo miró echando chispas por los ojos mientras su boca se movía rítmicamente, como si quisiera decir algo tan terrible que no encontrara las palabras. Vincent estaba seguro de que con gusto ella le golpearía con su bastón.

—Eso ya lo veremos. —La condesa pareció masticar estas palabras y tras decirlas, salió de la sala dando un portazo.

Vincent se dirigió a la biblioteca, encendió un puro y se sentó tras el enorme escritorio a fumárselo con tranquilidad. Lo peor ya estaba hecho: a su madre le duraría la pataleta varios meses, estaba seguro, pero él no pensaba tener en cuenta ni sus bravuconadas ni sus amenazas.

Capítulo 10

Vincent se hallaba desayunando solo en el enorme salón; ese sería el día en que pediría a Elizabeth que se casara con él. Sonrió pensando en la sorpresa que iba a recibir la joven, para él sería el segundo matrimonio aunque este nada tendría que ver con el primero. Por un instante su mente voló al pasado, al momento de su boda con Christine, la madre de Charles. Se había sentido atraído por su inocencia y su impecable educación que la hacía estar siempre perfecta y decir lo apropiado en el momento oportuno. Vincent pensó que ambos podían ser felices y había intentado ser un buen esposo tratándola con cortesía y ternura, pero nunca la había amado. Eso no impidió que sintiera profundamente la muerte sin sentido de su joven esposa. Debía admitir que no había comparación posible entre los pálidos sentimientos que había experimentado por Christine y la turbulenta pasión que sentía por Elizabeth, una pasión que hacía que la añorara cada segundo que pasaba alejado de ella. No era solo que la unión de sus cuerpos fuese perfecta, que lo era; además había descubierto en ella a una persona con la que compartir sus pensamientos, que tenía opiniones inteligentes sobre casi todo, una persona sincera, leal y divertida. Le costaba imaginar un futuro en el que ella no estuviera presente, pero eso no sucedería ya que ese mismo día oficializarían su unión.

En ese momento la llegada de su madre interrumpió sus pensamientos; él se levantó cortésmente y esperó a que ella tomara asiento para volver a sentarse. Sommington se acercó para servir el té a su madre y ella le pidió que los dejara solos. Esa noche la condesa no había podido conciliar el sueño: la impotencia y la incredulidad no le habían dejado pegar ojo. Demasiado tarde se acordó de lo que su doncella le había comentado el día anterior, y cuando su hijo le había manifestado la absurda intención de desposarse con la institutriz se había sentido demasiado indignada como para hacer nada más que salir completamente furiosa de la biblioteca. Pero esa mañana había tomado la determinación de hablar con su hijo sin falta; rezó porque las sospechas de Emily fueran ciertas: conocía lo suficiente el carácter de su hijo y sabía que su orgullo era con diferencia el mayor de sus defectos y jamás perdonaría una traición, por mínima que fuese.

Vincent observó la dura línea del mentón de su madre, tan parecida a la suya propia, y temió un nuevo intento por parte de esta de disuadirlo de sus planes respecto a Elizabeth. La miró a los ojos con fijeza y esperó a que empezara a hablar. Esta no tardó mucho en hacerlo:

—Hijo mío, espero que disculpes mi salida de tono de ayer.

Vincent alzó una ceja tratando de recordar cuándo fue la última vez que había oído a su madre disculparse con alguien. Llegó a la conclusión de que era la primera vez que lo hacía.

—Está bien, comprendo que la noticia te impresionara.

—¿Impresionarme, dices? —Su voz volvió a recuperar el acostumbrado tono duro y altanero—. Fue un auténtico milagro que no me diese un ataque al corazón.

A su pesar Vincent esbozó una ligera sonrisa.

—Hay algo que no te dije ayer, Vincent —continuó diciendo la condesa.

—Madre, si cree que va a disuadirme de…

—Escúchame y luego decide tú.

Tras unos segundos de silencio, él asintió.

—Adelante.

—Esa institutriz —pronunció la palabra como si fuese un insulto—, se escabulle a menudo a las cuadras para estar con el mozo y pasan mucho tiempo allí, los dos solos.

—¿Eso es todo, madre?

—¿Te parece poco? —La condesa levantó ligeramente la voz—. ¿No se te ha ocurrido pensar que estás haciendo el papel de tonto en manos de esa jovencita?

—Lo único que se me ocurre es que sus intentos de hacerme cambiar de opinión son cada vez más patéticos y ahora —añadió levantándose de la mesa—, si no tiene nada más que añadir, tengo cosas importantes que hacer.

La condesa lo vio alejarse con la mandíbula tensa y las manos agarradas con fuerza al bastón. Pensó en ir a hablar con la joven e intentar intimidarla, pero sabía que si ella se lo contaba a su hijo tendría problemas. Lo conocía lo suficiente como para saber que no permitiría ese tipo de interferencias en sus asuntos.

Tras salir del comedor, Vincent se dirigió con fuertes zancadas hacia el establo. Tenía intención de cabalgar por sus terrenos como casi todas las mañanas, pero debía reconocer que había algo que le molestaba, una inquietud que antes no estaba allí. A su pesar, las palabras de su madre le daban vueltas en la cabeza; también él se había preguntado alguna vez por la relación que unía a Elizabeth con el mozo de cuadras, pero siempre había ocurrido algo que le distraía de la cuestión. Sonrió irónicamente; ese «algo» solía ser la simple presencia de Elizabeth: ella tenía tal poder sobre su voluntad que a veces se preguntaba si se encontraba bajo el influjo de algún extraño hechizo.

Mientras Lucas le ensillaba a Impetuoso él lo contempló con descaro; debía admitir que el joven era atractivo, de semblante y trato agradable. No sería descabellado suponer que podía atraer la atención de cualquier mujer. Intentó desechar este pensamiento, pero a su pesar su madre había logrado inocular en él el veneno de la sospecha.

Elizabeth había sido pura y la manera de entregarse a él sugería que lo amaba tanto como él la amaba a ella, pero ¿por qué visitaba al mozo y se quedaba tanto tiempo? Tal vez su madre le había mentido para hacerlo desistir, pero no, él también los había visto.

Recordó una mañana tras regresar de Londres; los había visto a ambos solos en la cuadras y la cara de Elizabeth parecía resplandecer. ¿Qué era Lucas para ella? No podía creer que ella lo engañara, Elizabeth era pura y transparente como una gota de rocío, pero una joven honrada no pasaría ningún tiempo a solas con otro hombre a no ser que… Cuanto más lo pensaba más factible le parecía y toda la resolución que había adoptado respecto a su relación con ella comenzó a desmoronarse. Apretó los labios y montó, saliendo del establo sin dirigirle ni una palabra al sorprendido Lucas.

Ese paseo fue el más turbulento que había dado jamás, las ideas se contradecían en su mente, en un momento le parecía posible que entre Elizabeth, «su Elizabeth», y Lucas hubiese una profunda relación afectuosa, en otro le venían imágenes de la forma en que la joven se entregaba a él, en cuerpo y alma, sin reservas… No, no era posible que esos momentos fuesen fingidos, pero a pesar de esta convicción rezaba porque su madre estuviera equivocada.

Sonrió para sus adentros sin pizca de humor, desde luego parecía una broma del destino, él, que se había cansado de jurar que el amor no existía estaba cautivado por ella, había en Elizabeth una mezcla imposible de inocencia, pureza y seducción que no había visto antes en otra mujer.

Su ceño se frunció, debía reconocer que la conocía desde hacía poco y aunque podría describir con los ojos cerrados cada detalle de su cuerpo, hasta el último lunar, la forma en que sus ojos se achicaban al reír, las distintas inflexiones de su voz según su estado de ánimo, reconocía asimismo que eran otras muchas cosas de su vida las que no conocía: detalles de su infancia, de su estancia en la escuela de señoritas donde había pasado los últimos cuatro años y, sobre todo, la relación que la unía al mozo de cuadras.

Esa tarde, sin saberlo, Elizabeth selló su destino. Durante todo el día se había sentido nerviosa y expectante, todo por un comentario susurrado al oído por Vincent al saludarla esa mañana cuando ella se encontraba en la habitación con Charles, mostrándole la manera adecuada de dirigirse a las personas según su rango. El conde había llegado, los había observado un rato, animando a su hijo cada vez que este daba la respuesta correcta y luego, posando una mano en su nuca y acercándose al oído le había susurrado haciendo que todos sus nervios reaccionaran: «Hoy se disiparán todos tus temores, amor mío». Ella no pudo preguntarle a qué se refería pues enseguida se marchó, pero a pesar de las palabras esperanzadoras de su amado había algo que la inquietaba, que la mantenía en tensión. Suponía que su relación con el conde, a pesar de ser lo más maravilloso que le había pasado en la vida, le pasaría factura de una u otra forma porque era consciente de que cada vez más gente estaba al corriente de lo que sucedía entre ambos, pero… ¿le importaba acaso?

La magia que sentía cuando estaba con él era algo a lo que no pensaba renunciar. Había descubierto en el conde, que antaño le pareciera tan hermético e inasequible, a un hombre admirable, divertido, responsable con sus deberes e inteligente, capaz de adorar a su hijo y por lo que le había demostrado, a ella misma.

Se sonrojó pensando cómo él pasaba horas contemplándola, acariciándola, besándola en cada rincón de su cuerpo hasta que ella le suplicaba que acabara con su tormento, que la hiciese suya. No podía haber nada malo en lo que ambos compartían y decidió de una vez por todas desechar sus temores y tal y como le había pedido tantas veces, confiar plenamente en él.

Como hacía a menudo, se dirigió hacia las cuadras dispuesta a pasar un rato con su querido Lucas, que en un aparte en las cocinas le había dicho que tenía algo importante que contarle. Estaba segura de que las noticias que su amigo querría darle estarían relacionadas con sus sentimientos por Emily, con quien las cosas parecían ir viento en popa.

Al llegar a las cuadras se encontró a Lucas inusualmente inquieto y eso hizo que se preocupara. ¿Iría a preguntarle él también por los rumores que la vinculaban con lord Vincent? Hasta el momento, el joven parecía no haber notado nada extraño en la cada vez más evidente intimidad que compartía con el conde, aunque ella sabía que Lucas siempre había sido un hombre ajeno a cotilleos y rumores, pero en cuanto empezó a hablar sus temores se disiparon, de hecho dudaba que hubiese oído los rumores siquiera, tan absorto estaba en su relación con Emily.

—Beth, menos mal que has venido, necesitaba hablar contigo.

—¿Qué sucede? —preguntó ella con preocupación.

—He decidido pedirle a Emily que se case conmigo.

Ella lo miró estupefacta y al momento lo abrazó mientras gritaba de alegría:

—¡Pero Lucas! ¡Eso es maravilloso! —En ese momento se separó de él y frunció el ceño—. Pero ¿por qué estás tan serio?

Él la miró algo inseguro, pero cuando le contestó su voz sonó con inesperada vehemencia.

—Beth, nunca le he dicho con claridad lo que siento por ella, pero hay miradas y gestos que son muy difíciles de malinterpretar y, sinceramente, creo que ella siente por mí lo mismo que yo. —Tragando saliva añadió—: Y si no es así al menos lo sabré de una vez y dejaré de atormentarme.

—Tienes toda la razón, Lucas, además yo también estoy segura que ella te ama. ¿Cómo podría ser de otra manera?

Ante el halago de su gran amiga, Lucas se sonrojó.

—Vamos, Beth —murmuró algo incómodo—, no todo el mundo piensa como tú.

—Todos los que te conocemos, sí.

El joven, decidido a cambiar de tema, metió la mano en su bolsillo y sacó una pequeña cajita. Se la tendió a Elizabeth.

—Ábrela y dime qué te parece.

Mientras la joven obedecía él la miraba esperando su reacción con ansiedad. Se trataba de un sencillo aro de oro, con un delicado arabesco grabado. Era una joya modesta, pero seguro que a él le había costado muchos años de sus ahorros.

—¡Lucas! —Elizabeth se sentía emocionada por su querido amigo, en esos momentos se sentía más como una madre que como una hermana—. Es un anillo precioso, estoy segura que le encantará. —Volvió a abrazarlo mientras lágrimas de alegría rodaban por sus mejillas.

Ninguno de los dos se había percatado de que alguien había seguido toda la escena. Vincent, casi sin ver, se alejó del establo, andando como si estuviera borracho. Sabía que si se quedaba un solo minuto más sería capaz de matarlos a ambos con sus propias manos.

Había visto a Elizabeth a través de la ventana de la biblioteca dirigirse a las cuadras y sin pensarlo ni un segundo la había seguido. Se había asomado a un pequeño ventanuco bastante alejado del lugar donde los dos jóvenes hablaban y aunque no había podido distinguir sus palabras lo que acababa de suceder estaba muy claro. No podía conciliar lo que sabía de Elizabeth con la traición que acababa de presenciar y en consecuencia sentía que le costaba respirar, le dolía el pecho y su visión se había vuelto borrosa. Se dio cuenta de que era a causa de las lágrimas y con furia se las secó con la manga.

Se dirigió a la biblioteca y una vez allí trató de tranquilizarse. Eran demasiadas las preguntas que bullían en su mente, las cosas que no encajaban, ¿por qué se había entregado a él si amaba a otro? Y ella no había fingido mientras la tenía entre sus brazos, de eso estaba totalmente seguro: su pasión había sido tan real como la suya propia. La única explicación posible es que tratara de conseguir algún beneficio económico, sin duda sería muy provechoso para ella ser la amante de un conde.

Se sintió asqueado y de pronto la imagen de Elizabeth desnuda en los brazos de Lucas fue demasiado como para soportarla. De un manotazo arrasó con todos los objetos que había en el amplio escritorio; estos cayeron al suelo desparramándose tinta, hojas y cristales por toda la alfombra.

Debía expulsarla de allí. ¿Cómo podría seguir mirándola después de su engaño? Quería causarle daño, que sufriera tanto como él estaba sufriendo; respecto a Lucas… sentía ganas de retorcerle el cuello con sus propias manos aunque realmente el joven no tenía por qué conocer la perfidia de Elizabeth, tal vez ella los había engañado a ambos. Pensar en el conde de Colchester destrozado, hundido y celoso de un simple mozo de cuadras era lo bastante humillante como para odiarla con todas sus fuerzas.

La dejaría en la calle sin referencias y si a sus padres no les parecía bien, que se fueran también, eso sí, sin una sola palabra a su favor. Las sienes empezaron a latirle con furia y unas terribles náuseas se apoderaron de él. Sin darse cuenta de lo que hacía agarró un precioso jarrón de porcelana de Sêvres que había sobre la repisa de la chimenea y lo estrelló contra la pared.

Al oír el estruendo, Sommington asomó la cabeza y en su semblante, siempre impasible, se reflejó el estupor al ver el estado de la biblioteca.

—¿Milord?

Sin apenas mirarlo Vincent dijo:

—Diga a su hija que venga.

Sommington, preocupado, vaciló un momento antes de disponerse a cumplir la orden de su señor, pero la salvaje mirada que este le dedicó y, sobre todo, sus treinta años de leal servicio a los condes de Colchester le hicieron reaccionar, aunque una gran inquietud se había apoderado de él. Al igual que casi todo el personal de la mansión estaba al tanto de los rumores que vinculaban a su hija con el conde, pero hasta ese mismo momento no les dio verdadero crédito. Rezó porque no hubiera sucedido algo irreparable.

No habían pasado ni un par de minutos cuando Vincent sintió un leve golpe en la puerta, dio su permiso y Elizabeth pasó.

¡Dios mío! ¡Qué hermosa era! Se despreció a sí mismo por el violento latir de su corazón al mirarla. ¿Cómo había podido equivocarse tanto? La odiaba, ¡cuánto la odiaba! Porque aún después de saber hasta qué punto ella había actuado con perfidia seguía deseándola. Debía dejar de mirarla, debía alejarla rápidamente de allí antes de cometer la indignidad de suplicarle una explicación, de rogarle que desmintiese lo que sus propios ojos habían visto; por ello le dio la espalda y con voz dura dijo:

—Quiero que hoy mismo salgas de mi casa y no vuelvas jamás.

—¿Vincent? —Elizabeth estaba segura de que no había oído bien.

Al oír cómo ella murmuraba su nombre con voz lastimosa se volvió con los ojos inyectados en sangre, se acercó y la agarró con crueldad por los brazos:

—Jamás vuelvas a dirigirte a mí por mi nombre, ¿me oyes? —Ella empezó a llorar, no solo porque le hacía daño sino porque se sentía aterrada ante las palabras que él estaba diciendo.

—¿Qué sucede, Vincent? ¿Por qué me hablas así? —Sus palabras fueron un grito desgarrado, ella buscaba sus ojos tratando de entender su reacción.

Por toda respuesta él la apartó dándole un empujón que la estrelló contra la puerta. ¡Dios!, ¿por qué sus ojos seguían pareciendo tan inocentes como siempre? Desde luego era una actriz de primera porque él sentía cómo su voluntad flaqueaba; para evitarlo respiró hondo y con voz contenida exclamó:

—Vete ahora mismo y no quieras conocer las consecuencias si vuelvo a verte.

Ella lo miró horrorizada, incapaz de hablar; la imagen de él se le volvió borrosa y supo que las lágrimas inundaban sus ojos; cuando pudo reaccionar dio media vuelta y salió. Entonces él sintió que algo se rompía dentro de él, se dejó caer de rodillas y por primera vez desde que había dejado de ser niño lloró amargamente con la cara entre las manos.

Capítulo 11

Tres años después

Elizabeth subió cansada al primer piso de la vieja escuela; en la planta baja se encontraba la espaciosa aula donde impartía clases a los niños y niñas del pueblo, un pequeño pero próspero lugar cerca de Tilbury, y en el primer piso residía ella junto con su pequeña hija Laura, de dos años y la señora Buttercup, su particular ángel de la guarda. La señora Buttercup había sido la asistenta de la anterior maestra y había decidido continuar al servicio de Elizabeth aunque el único beneficio que recibía era el alojamiento, la comida y unos pocos peniques que ella le daba de su exiguo sueldo.

Elizabeth no sabía cómo podría apañárselas sin su ayuda y sin todo el apoyo que había recibido de la bondadosa mujer cuando, casi tres años antes y gracias a la recomendación de la señora Smithson, había llegado hasta allí, llena de tristeza y sin ganas de vivir.

Se había presentado como viuda y todos sus vecinos justificaron así la intensa desolación que transmitía; a veces sentía remordimientos por engañar a la bondadosa señora Buttercup, pero sabía que la buena mujer se escandalizaría si supiera la verdad y no solo eso, también perdería su puesto como respetada maestra algo que ella no podía permitirse ya que los ingresos que recibía de la comunidad era el que las mantenía. Por supuesto, sus padres la ayudaban en todo lo que podían y gracias a ellos se permitía una vida que, si bien no era acomodada, resultaba suficiente para salir adelante.

Poco a poco se había aclimatado a su nueva vida y había relegado los dolorosos hechos de su pasado al abismo del olvido, aunque contra su voluntad a veces rememoraba los meses pasados en Greenhill House y su corazón se estremecía de dolor y añoranza. Eran muchas las personas amadas que dejaba atrás: Lucas, el pequeño Charles, que ya no sería tan pequeño, y, por supuesto, sus padres.

Al pensar en ellos cerró los ojos con tristeza. ¡Cuánto les había hecho sufrir! En un principio ella se había negado a explicarles por qué se marchaba de Greenhill House, pero algunos meses después, cuando su prominente barriga proclamaba a las claras que estaba embarazada, ataron cabos y supusieron que el conde se había negado a aceptar la responsabilidad. Le había costado muchas lágrimas y súplicas convencer a su padre para que no exigiera responsabilidades al conde, asegurándoles que había sido culpa suya, que él jamás le prometió nada. Cada vez que recordaba la manera cruel y fría con la que la echó, sin dar ninguna clase de explicaciones, se estremecía pensando en lo que le podría hacer a su padre si este le reclamara algo.

—Él nunca me engañó —fueron las palabras que repitió hasta la saciedad; pero recordaba a la perfección cómo el conde le había pedido que confiara en él y ella, deseosa de creer que un futuro juntos era posible, había hecho lo que él le pedía.

A pesar de que vivió esos días como una pesadilla, sacó fuerzas de flaqueza para convencer a sus padres de que continuaran en la mansión ya que era el único medio de sustento que poseían y ella iba a necesitar su ayuda más que nunca. A regañadientes supieron ver la sensatez de sus palabras y continuaron allí, aunque solo Dios sabía lo duro que les resultaba trabajar para quien con tan poca consideración había tratado a su hija.

Lo único bueno que había quedado de todo aquello era su pequeña hija Laura; en un principio, cuando descubrió que estaba embarazada, había querido morir, su estado había imposibilitado que continuase viviendo con su tía, en cuya casa se había instalado nada más salir de Greenhill House, aunque gracias a su esposo, que era párroco, había encontrado su actual residencia. Y así llegó hasta allí: embarazada de cuatro meses, asustada y sin ganas de vivir.

A veces se extrañaba de que Laura fuese una niña tan alegre y feliz ya que ella pasó todo el embarazo llorando, noche tras noche, hasta el punto de enfermar. La señora Buttercup, pensando que era la tristeza por la muerte de su esposo lo que la hacía estar tan deprimida, cuidó de ella y la atendió como si fuera su propia madre, ya que la verdadera solo podía visitarla los domingos y no siempre podía viajar hasta donde ella se había instalado.

Cuando llegó a su pequeña pero confortable residencia, desató el nudo de su sombrero y dejó escapar un largo suspiro de alivio.

—¡¡Mamá!! —Elizabeth alzó a su hija y le dio un sonoro beso en la mejilla mientras la señora Buttercup las contemplaba con una sonrisa.

Había preparado el té y se sentaron juntas a tomarlo junto con unos sándwiches mientras la pequeña Laura tomaba una papilla de avena. Su hija le hizo infinidad de preguntas en su media lengua que tanto le recordaba a Charles. Por un instante su mirada se tornó melancólica recordando al pequeño al que tanto había querido; ya tendría unos seis años. Una punzada de añoranza la sorprendió, aunque estaba segura de que el niño ya no se acordaría de ella.

—¿Qué tal el día hoy, señora Tyler? —La pregunta de la señora Buttercup hizo que volviera a la realidad.

—Bastante bien, gracias a Dios el cachorro de Ronald ha sanado. —Ya se había acostumbrado a responder cuando oía que se dirigían a ella por el nombre de su supuesto marido.

—Alabado sea el señor. —La señora Buttercup se rio—. Ese niño ha estado tan mustio como una lechuga.

—Sí, es encantador que se sienta tan unido a ese perrito. —Tras unos instantes de silencio, durante los cuales aprovechó para dar un bocado a su sándwich, añadió—: Hoy ha faltado la pequeña Lucy Jones. —Ante la mirada inquisitiva de la señora Buttercup continuó diciendo—: Su hermano ha venido a decir que tiene fiebres, espero que no sea nada contagioso, si no pronto todos los niños comenzarán a faltar.

—También usted podría contagiarse, señora Tyler —respondió la señora Buttercup moviendo su cabeza de rizos grises—, y me preocupa mucho que la pequeña Laura vuelva a enfermar, después de cómo estuvo la primavera pasada.

Elizabeth arrugó el ceño con preocupación mientras recordaba la extraña enfermedad que había asolado a su hija el año anterior; si bien no le había dado fiebre le había costado muchísimo respirar y a veces tuvo la terrible impresión de que se ahogaría. El doctor Campbell no había sabido darle nombre a su enfermedad, aunque por fortuna no había durado mucho tiempo y con un tónico a base de cebollas había logrado que Laura mejorara algo. En ese momento su hija anunció que había terminado la papilla; al mirarla, no pudo evitar echarse a reír: sin ninguna duda había más papilla en su cara y manos que la que había ingerido, aunque ella se mostraba muy satisfecha porque ya comía sola.

—Muy bien, hija mía —a la vez que decía esto se levantaba y la cogía de la mano—, pues ahora vamos a limpiarnos esa cara y esas manos y a prepararnos para dormir.

La pequeña casa solo disponía de dos dormitorios, así que ambas compartían cama y la señora Buttercup dormía en el que había sido su habitación de siempre. Tras asear a su hija y ponerle el camisón, la arropó y la arrulló con una conocida nana mientras le acariciaba la cabeza. Su cabello era ligeramente ondulado y muy suave, negro como el ala de un cuervo, del mismo color que sus grandes y expresivos ojos. Eran el pelo y los ojos de su padre.

Sintió cómo la hiel ascendía hasta su garganta. Su hija jamás conocería a su padre y ella daba gracias a Dios por ello.

Laura cerró los ojos y se quedó dormida enseguida y Elizabeth deseó con todas sus fuerzas poder hacer lo mismo. Cada noche, los recuerdos que durante el día permanecían agazapados en algún oscuro rincón de su memoria volvían para atormentarla y la añoranza mezclada con el odio la sacudían en un agotador vaivén que la dejaba exhausta y llena de melancolía.

A la mañana siguiente, cuando apenas los primeros rayos del sol comenzaban a iluminar la tierra, recibieron la visita del señor Robbinson.

—¡Buenos días, señor Robbinson! —saludó Elizabeth con sorpresa—. ¿Qué lo trae tan temprano por aquí?

—Señora Tyler, señora Buttercup —saludó a las dos mujeres que lo observaban desde la puerta—. Tengo que ir al mercado y su casa me pilla de camino… Traigo unos huevos y leche recién ordeñada para la pequeña Laura.

—Muchísimas gracias, señor Robbinson. —Elizabeth lo miró con ternura. Él, junto con la señora Buttercup, era otro de los ángeles que la habían ayudado desde el primer momento que había llegado allí—. Acabamos de poner una tetera al fuego, pase por favor, y tome té con nosotras.

William Robbinson aceptó encantado la invitación.

—¡Mmmmm! ¡Qué bien huele aquí! —exclamó una vez que estuvo dentro.

—La señora Buttercup ha preparado sus famosas galletas de ciruelas.

—Entonces he venido en el momento apropiado.

Mientras las mujeres se afanaban en servir el té y una fuente con las galletas recién hechas, el señor Robbinson se acomodó en la silla y estiró sus largas piernas bajo la mesa. Era un hombre alto y delgado, de mejillas algo hundidas y con un pronunciado hoyuelo en la barbilla. Su cabello algo escaso era castaño y sus ojos muy azules siempre parecían sonreír. Tenía veinticinco años, uno más que Elizabeth, y aún no se había casado, ya que desde que conoció a la joven señora Tyler supo que era la única mujer que quería a su lado.

Mientras tomaban el té y comían las galletas, la señora Buttercup le estuvo preguntando por conocidos comunes y él respondía a todas sus preguntas, aunque su mirada escapaba continuamente hacia su derecha, donde la señora Tyler permanecía sentada. Aprovechando un repentino silencio en el interrogatorio al que lo tenía sometido la señora Buttercup, preguntó por la niña.

—Laura se encuentra durmiendo todavía —respondió Elizabeth a la vez que le sonreía—. Necesita más descanso que nosotras, pues no para en todo el día.

William Robbinson se quedó prendado de su sonrisa y enrojeció mientras la contemplaba pensando lo hermosa que era. Cuando la señora Tyler esbozó un gesto de extrañeza se percató de que llevaba un buen rato mirándola en silencio, y carraspeando con incomodidad se levantó a la vez que decía:

—Debo marcharme ya. Señora Tyler, señora Buttercup, muchas gracias por el té y las galletas.

—Gracias a usted, señor Robbinson —exclamó Elizabeth sonriendo con amabilidad—. Vuelva mañana a tomar té con nosotras, prepararé un bizcocho con los huevos que nos ha traído.

William sintió cómo su corazón se alborozaba y calándose el sombrero que se había quitado, exclamó:

—Muchas gracias, señora Tyler, no me perdería eso por nada del mundo.

Cuando el señor Robbinson hubo salido por la puerta, la señora Buttercup se quedó mirando a Elizabeth con una enigmática sonrisa. Aunque ella quiso ignorarla y comenzó a recoger las cosas, la insistencia de la mujer acabó por ponerla nerviosa.

—¿Qué sucede, señora Buttercup?

—Ese hombre bebe los vientos por ti.

Elizabeth enrojeció y murmuró:

—Solo trata de ser amable.

—Conozco a William Robbinson desde que era un mocoso que iba colgado de las faldas de su madre a todas partes y, créame, nunca lo había visto ser tan «amable» con nadie.

Elizabeth dio un largo suspiro y se desplomó sobre una de las sillas a la vez que preguntaba:

—¿Usted cree, señora Buttercup?

—Sí, y usted también lo sabe.

Elizabeth no podía negar este punto; la amabilidad de ese hombre, la manera paciente y cariñosa de tratar a Laura y, sobre todo, esa forma que tenía de mirarla intensa y embobada, le habían hecho sospechar que tal vez sus sentimientos por ella iban más allá de la simple amistad.

—¿Y qué puedo hacer? —No se dio cuenta de que estaba pensando en voz alta.

—Cualquier jovencita de este lugar se sentiría más que orgullosa de ser la señora Robbinson. Ya ha visto usted al muchacho, es un buen ejemplo de lo que debe ser un hombre y además se gana muy bien la vida con esa próspera granja que tiene.

—Eso es cierto, pero…

—Pero usted no ha olvidado al señor Tyler.

La imagen fugaz del conde mirándola en la orilla del remanso donde tantas veces habían ido a pescar con el pequeño Charles, cruzó por su mente.

—No es eso.

—Vamos, señora Tyler, no trate de engañarme. Sé que amó mucho al padre de Laura, pero ese hombre ya no pertenece a su vida y usted es demasiado joven para no volver a pensar en empezar de nuevo. Además, piense en Laura, él puede ofrecerle una vida cómoda y apacible.

Elizabeth sabía que la señora Buttercup tenía razón, pero la idea de casarse con el señor Robbinson se resistía a echar raíces dentro de ella.

—No obstante, estamos hablando por hablar. El señor Robbinson ni siquiera me ha manifestado su deseo de que sea su esposa.

—Lo hará querida, más pronto que tarde lo hará.

Como si pudiese leer el pensamiento de las dos mujeres, William Robbinson iba pensando en Elizabeth mientras conducía su carreta llena de productos de su granja al mercado.

Cada vez le costaba más trabajo contenerse para no pedirle a la señora Tyler que fuese su esposa. Si bien ella era amable con él y parecía alegrarse siempre que lo veía, no coqueteaba como hacían otras mujeres, ni trataba de engatusarlo. Eso lo desconcertaba, pues no sabía si era a causa de su educación superior y su saber estar o porque no experimentaba ningún tipo de inclinación hacia él. Sea como fuere solo se le ocurría una forma de salir de dudas y recuperar la tranquilidad que parecía haber perdido desde que la había conocido. Pronto se sinceraría con ella y si aceptaba su proposición… Bien, si eso llegaba a ocurrir él se sentiría el hombre más feliz de la tierra.

Capítulo 12

Unas semanas después ocurrió lo que tanto temía la señora Buttercup: Laura empezó a tener dificultades para respirar, le lloraban los ojos y la nariz le moqueaba a todas horas. Lo peor eran las noches durante las cuales la pequeña apenas podía dormir ya que le costaba muchísimo tomar aire y hacía unos ruidos terribles que ponían los pelos de punta a Elizabeth. Alarmada, volvió a consultar al doctor Campbell, pero este no conocía más remedios que los que ya le había dado el año anterior, el problema era que esta vez Laura no parecía recuperarse con tanta rapidez.

Después de dos semanas sin notar la más mínima mejoría en su hija, Elizabeth se sentía desmoralizada; el doctor visitaba a la niña cada dos días y los pocos ahorros de Elizabeth se habían esfumado. Gracias a sus padres había podido seguir pagando al doctor y comprando las medicinas que este le iba recomendando, pero pronto Elizabeth se dio cuenta de que las medicinas no servían para nada y una desesperación oscura y opresiva fue adueñándose de ella.

La situación se había vuelto insostenible y tanto Elizabeth como la señora Buttercup comenzaron a temer en serio por la vida de la pequeña cuando una noche esta sufrió una tremenda crisis en la cual perdió la consciencia a causa de sus dificultades para respirar. Elizabeth, tras las duras palabras con las que el conde la había echado de Greenhill, pensó que jamás volvería a experimentar tanto dolor, pero en esos momentos se dio cuenta de que se había equivocado; desesperada en mitad de la noche salió corriendo a buscar al doctor Campbell suplicándole que acudiera a atender a su hija.

Una vez en la casa el doctor observó que la niña estaba muy pálida y respiraba con dificultad.

—¡¡Por favor, doctor!! Debe usted salvar a mi hija.

La señora Buttercup abrazó a Elizabeth por los hombros y trató de tranquilizarla.

—Tranquila, señora Tyler, verá como todo se resuelve. —En realidad ella también estaba muy asustada, pues nunca habían visto a la pequeña así.

El doctor Campbell, dando muestras de saber lo que hacía, tomó con eficiencia el mando de la situación y a los pocos minutos había logrado reanimar a la niña dándole friegas con alcohol y haciéndole respirar vapores de abedul. Cuando consiguieron que la pequeña se quedara dormida, Elizabeth rompió a llorar.

—¡No puedo soportar verla sufrir así!

—Todo se arreglará, señora Tyler, ya verá.

El doctor la miraba con compasión, deseando poder curar de una manera definitiva a la niña, pero sin saber exactamente cómo hacerlo. Una vez que Elizabeth se hubo tranquilizado, la señora Buttercup, aún pálida tras el terrible susto que habían pasado, preparó té y los tres se sentaron pensativos y silenciosos a tomarlo. Elizabeth rompió el silencio, su voz temblaba y sus ojos aún brillaban por las lágrimas que había derramado.

—Doctor Campbell ¿cree usted que mi hija podría…, podría morir si se repite una de estas crisis?

El doctor la contempló sopesando su respuesta con cuidado.

—Verá, señora Tyler, no estoy muy familiarizado con este tipo de enfermedades respiratorias cíclicas y aunque no es el primer caso que he visto, sí se trata de la paciente de menor edad que he tenido y que la padece, por tanto no tengo experiencia en cómo evolucionan otros pacientes de la misma edad. —Tomando aire prosiguió con cautela—. Yo diría que tal vez su organismo, al ser menos fuerte que el de un adulto, puede acusar de una manera más grave este tipo de crisis.

—¿Qué quiere decir exactamente? —interrumpió Elizabeth de una manera brusca.

—Pienso que una crisis como esta puede ser catastrófica.

Tras las palabras del doctor Campbell se hizo un terrible silencio solo interrumpido por el sollozo de la señora Buttercup; Elizabeth siguió tomando su té con la mirada vacía, pensando, odiando un destino que parecía querer quitarle todo aquello que más amaba y, sobre todo, odiando a lord Vincent al que en última instancia culpaba de la situación de su hija: si no se hubiesen visto obligadas a vivir en un lugar tan húmedo en el que a pesar de los esfuerzos combinados de la señora Buttercup y ella siempre hacía frío, tal vez su hija no hubiese enfermado.

—¿No hay nada, ningún remedio, que pueda ayudar a mi hija?

El doctor Campbell se quedó pensativo durante unos segundos.

—En las afueras de Londres el doctor Lindsend tiene una clínica en la que trata solo enfermedades respiratorias.

—¿Usted cree que él puede ayudar a mi hija?

—Es discípulo del doctor Bostock, John Bostock, quien revolucionó hace algunos años el estudio de las enfermedades respiratorias con el descubrimiento de una especie de sensibilidad a ciertos elementos de la naturaleza.

—Eso tiene sentido. Laura parece estar peor en primavera.

—Lo que he oído respecto a la clínica del doctor Lindsend es que se están consiguiendo resultados asombrosos en pacientes con dificultades para respirar.

Elizabeth se sintió un poco más animada, podría hacer algo más que esperar sentada a ver como su pequeña Laura languidecía poco a poco.

—Debo ir entonces a Londres y hablar con el doctor Lindsend y debo hacerlo cuanto antes.

El doctor movió la cabeza apesadumbrado, sabía que la señora Tyler haría cualquier cosa para salvar a su pequeña, pero por desgracia el internamiento en una clínica como esa estaba fuera de su alcance. En ese momento se arrepintió de haberle hablado de ella.

—Verá, señora Tyler, esa clínica es un lugar muy exclusivo. Es una antigua residencia que perteneció a los duques de Westmoreland y sus precios son tan prohibitivos que solo los pacientes más acaudalados pueden permitirse el ingreso allí.

La señora Buttercup volvió a sollozar, pero Elizabeth se limitó a apretar la mandíbula con tenacidad. No vería morir a su hija ante sus ojos, haría todo lo que fuese necesario para salvarla.

—Está decidido. Mañana iré a Londres y no volveré hasta que no haya hablado en persona con el doctor Lindsend.

Cuando el carruaje que había alquilado con las últimas monedas que le habían dado sus padres la dejó frente a la entrada de la residencia que regentaba el doctor Lindsend sintió que algo del optimismo y la energía que la habían empujado hasta allí desaparecía.

Se trataba de una imponente mansión con enormes jardines bien cuidados y que exudaba elegancia y lujo por todos sus costados. A pesar de esto se obligó a mantener la cabeza alta y franqueó la enorme verja.

Se había puesto el mejor vestido que tenía, que no era otro que el añil que llevaba la primera vez que se entrevistó con el conde de Colchester. Una vez dentro la hicieron esperar en una pequeña salita a la vez que le ofrecían un té que ella aceptó agradecida pues se sentía agotada tras el largo viaje.

A pesar de que su aspecto era pulcro y limpio, la criada que la atendió la había mirado de arriba abajo. Elizabeth, viendo el lujo que la rodeaba, estaba segura de que ella no era, ni mucho menos, como los clientes que frecuentaban la residencia del doctor Lindsend, así que no podía culpar a la sirvienta por su extrañeza y descaro.

Cuando le trajeron el té lo cogió entre sus frías manos con avidez, ansiando sentir en sus entumecidos dedos el calor que desprendía la taza. Notó un ligero temblor al llevarse la taza a la boca, que le hizo tomar conciencia de la ansiedad con la que aguardaba la entrevista con el doctor Lindsend. Tras unos minutos de espera entró un hombre de mediana edad, alto y desgarbado, con profundas entradas en su pelo rubio y cara de concentración. Ella se levantó nada más verlo.

—Siéntese, señora…

—Tyler, Elizabeth Tyler. —Volvió a tomar asiento y a continuación él hizo lo mismo.

—Soy el doctor Everett Lindsend, y tengo entendido que ha solicitado usted de manera muy insistente hablar conmigo.

Elizabeth se sintió algo turbada, pero pronto su incomodidad se esfumó. Estaba en juego la vida de su hija y eso era lo único en lo que podía pensar.

El doctor Lindsend la miraba con el ceño fruncido. Parecía un hombre muy ocupado y transmitía una fuerte impresión de seriedad y profesionalidad.

—Así es, doctor. Tengo una hija de dos años que desde el año pasado sufre crisis respiratorias que parecen agravarse cada vez más. Temo que no supere alguna de ellas. —Su voz se quebró pero se rehízo al momento—. El doctor Campbell me habló de usted y de su trabajo.

—¿Cuáles son los síntomas? ¿Moqueo, lagrimeo, hinchazón de alguna parte del rostro?

—Todos esos y un extraño ruido al respirar.

—¿Hay alguna época del año en la que las crisis sean más frecuentes?

Elizabeth esperaba que el doctor se acordara de toda la información que ella le iba dando, pues él no estaba apuntando nada.

—En primavera, a veces también en otoño.

—Muy bien, señora Tyler. Ahora le voy a decir nombres de plantas y animales y usted me dirá si en donde reside puede encontrarlas.

A Elizabeth le pareció una petición muy extraña, pero fue respondiendo al doctor, ya que este le había inspirado una gran confianza desde el primer momento.

—Es probable que estas preguntas le resulten extrañas, señora Tyler, pero el doctor Bostock, de quién fui ayudante durante siete años, descubrió que determinadas enfermedades respiratorias respondían a menudo a hipersensibilidad al polen de algunas plantas, agravado por condiciones climáticas y el mal uso de tratamientos y remedios. Es por eso que estas crisis se manifiestan o acentúan en determinadas épocas del año.

Elizabeth comenzó a sentirse optimista por primera vez desde que su hija había comenzado a experimentar sus crisis. El doctor Lindsend parecía saber qué es lo que le sucedía a Laura.

—¿Usted puede curar a mi hija?

—Este tipo de dificultades nunca sanan del todo, pero sí puedo garantizarle que sus crisis dejarán de ser tan graves y tan frecuentes y Laura podrá llevar una vida completamente normal.

Elizabeth esbozó una sonrisa.

—Eso será suficiente. Y dígame doctor, ¿cómo sería el tratamiento?

—Nuestra política es tener a los pacientes aquí ingresados, exponiéndolos a diversas sustancias para saber ante cuál reacciona, poder observar mejor los síntomas y escoger el tratamiento más adecuado. Una vez que determinamos esto lo aplicamos y esperamos hasta que los síntomas o bien remiten o mejoran de forma ostensible. —Por primera vez el doctor pareció fijarse realmente en ella y su voz sonó algo incómoda al proseguir—: El tiempo de estancia depende de cada paciente… En cualquier caso, señora Tyler, contamos con personal de lo más especializado, enfermeras, cocineras y todo el personal de servicio; los niños también cuentan con niñera y maestra, además de sus horas de juego y paseo… Por todo ello el tratamiento es bastante caro.

Un presentimiento de fatalidad fue apoderándose de ella, aun así, Elizabeth hizo la pregunta que más temía:

—¿Y de cuánto dinero estaríamos hablando exactamente?

—Bueno, el precio lo determinará la duración del tratamiento, pero puedo asegurarle que no menos de cincuenta libras.

El color abandonó el semblante de Elizabeth; esa era una cantidad totalmente prohibitiva para ella, ni con todos los ahorros de una vida de sus padres podría pagar ese dinero. El doctor Lindsend se dio cuenta de su consternación y la miró con simpatía y conmiseración.

—Lamento si son malas noticias. Me gustaría poder ayudarla más, pero soy un simple asalariado, la cabeza visible del proyecto, pero no el responsable del mismo.

—Lo comprendo. —Su voz sonó trémula—. Muchas gracias por todo.

Elizabeth se obligó a sonreír agradeciendo la amabilidad del doctor, se levantó y realizando una pequeña reverencia con la cabeza dio las gracias una vez más y salió.

De camino a su hogar, de nuevo en el mismo carruaje alquilado que la había llevado a Londres, iba pensando en todo lo que el doctor le había dicho. Sus pensamientos no podían ser más pesimistas, pues no tenía manera de hacer frente a ese gasto. Por otro lado se rebelaba contra la idea de resignarse a no hacer nada, ¿estaba realmente dispuesta a ver cómo su hija sufría esas terribles crisis sin poder hacer nada? La respuesta era no.

De repente la solución se presentó ante ella, y aunque una sensación de amargura y odio la inundó, supo que no tenía más remedio que ignorar sus propios sentimientos para salvar a su hija.

El conde de Colchester le daría el dinero que necesitaba. Aún no sabía cómo iba a obligarlo a que lo hiciese, pero si era necesario se lo robaría. Aunque fuese lo único que él hiciese por esa hija que engendró y de la que nada sabía ni sabría nunca, ya que no estaba dispuesta a revelarle su existencia ya que temía que él, por un retorcido sentimiento de maldad, quisiese arrebatársela. Apretó los dientes al pensarlo. Sería capaz de matarlo si lo intentaba.

El señor y la señora Sommington se hallaban consternados: su hija les acababa de contar su plan y si bien adoraban a la pequeña Laura y se sentían dispuestos a hacer cualquier cosa por ayudarla, no creían, ni por asomo, que el conde accediera a prestarle el dinero que necesitaban para costear el tratamiento de la niña.

Se habían encontrado en una agradable posada a mitad de camino de donde vivían y aunque Elizabeth solía llevar a Laura, esta vez había ido sola y acababa de manifestar a sus padres su intención de pedir el dinero que necesitaba a lord Vincent.

Aunque por deseo expreso de su hija nunca le hablaban de él, el conde no era el hombre que fue y nadie parecía tener muy claro cómo tratarle.

Cuando Elizabeth se marchó, el conde pareció volverse loco y las habladurías provocadas por este hecho habían sido constantes, ya que parecía evidente que la marcha de la institutriz estaba relacionada con el extraño comportamiento de lord Vincent.

Había pasado una semana encerrado en su habitación sin querer ver a nadie, sin apenas comer y bebiendo sin parar. Solo los lloros y el miedo del pequeño Charles habían conseguido que saliera de su encierro, pero ya nunca volvió a ser el mismo; apenas se dirigía a nadie que no fuese su hijo y solo hablaba lo mínimo con la servidumbre. Sus visitas a Londres se habían intensificado, prolongándose más de lo habitual; era imposible no saber que fuese lo que fuese lo que había sucedido entre Elizabeth y él, también le había pasado factura.

—Hija —su padre cogió cariñosamente su mano a la vez que le hablaba—, ¿has pensado bien lo que estás diciendo?

—Por supuesto que sí, padre. No tengo otra opción.

—No creo que el conde te reciba gustosamente, a veces ni siquiera parece soportar vernos —murmuró su madre—, y una vez lo oí murmurar «¡estos malditos Sommington!»

Elizabeth apretó los labios con rabia.

—¿Acaso él os trata mal? ¿Se muestra cruel con vosotros?

—No, por supuesto que no, pero la mayor parte del tiempo parece que ni siquiera nos ve —contestó su padre.

—No es que nos importe demasiado —añadió su madre con el enfado tiñendo su voz—, aunque nunca nos has contado con exactitud que pasó estoy convencida de que el conde te engañó.

—Por eso mismo, hija mía, ¿vas a volver a confiar en él? —preguntó su padre con preocupación.

«¡Nunca!» En lugar de expresar su pensamiento en voz alta, exclamó:

—¿Qué otra cosa podría hacer? —Su voz era dura, teñida de dolor y miedo—. ¿Sentarme tranquilamente a ver cómo mi hija se muere?

—¡Oh, Dios mío! ¡Por supuesto que no!

Su padre tomó la palabra y con la serenidad y el aplomo que le caracterizaban manifestó:

—Te apoyaremos en lo que decidas y haremos todo lo que esté en nuestra mano para ayudarte.

—Muchas gracias, padre; por ahora solo necesito que os mantengáis al margen.

Capítulo 13

Esa misma tarde Elizabeth se sentó con la señora Buttercup y le explicó su decisión de viajar hasta el condado de Essex donde según les dijo el hijo de su querido protector y actual conde de Colchester, tal vez se prestara a ayudarla.

No le había confesado a la señora Buttercup cuál era en realidad el coste de la estancia de Laura en la clínica del doctor Lindsend. Sabía que la mujer comprendería que nadie le daría una suma tan elevada así como así, pero confiaba en poder exigírsela al conde; si era necesario amenazaría con denunciarlo por haber mancillado su honor. Jamás ganaría un pleito de esas características, pero confiaba en que a lord Vincent le preocupara lo suficiente su reputación como para no querer verse mezclado en semejante escándalo.

Ya había hablado con el señor Wood, que hacía las veces de alguacil y alcalde de la pequeña localidad en la que vivía, recomendando a Amy, una de sus antiguas alumnas, como sustituta durante los días que estaría de viaje.

La pequeña Laura hizo un gesto de tristeza al enterarse de que su madre iba a emprender un viaje. Esperaba estar de vuelta en un par de días, pero nunca habían pasado más de un día sin verse. También a Elizabeth se le hacía duro separarse de su hija, pero estaba decidida a internarla en la clínica del doctor Lindsend costase lo que costase.

—Yo también quiero ir, mami —lloriqueaba su hija.

Elizabeth se estremeció; por nada del mundo pondría en evidencia ante lord Vincent la existencia de su hija.

—Cariño, será un viaje largo y pesado. Es mejor que te quedes aquí en casa. —Bajando la voz y adoptando un tono conspirativo, añadió—: Creo que la señora Buttercup se quedaría muy triste si nos marchásemos las dos y la dejásemos aquí sola.

La pequeña pareció aceptar el argumento de su madre. Conocía a la señora Buttercup desde siempre y la adoraba, era como otra abuela para ella.

—Está bien. ¿Me traerás algo bonito?

Elizabeth sonrió, aliviada porque su hija hubiese claudicado con tanta facilidad.

—Intentaré encontrar el ala de un hada y traértela, ¿te parece?

—¡¡El hada de un ala!!

—Así es; todo el mundo sabe que el ala de un hada es uno de los mejores tesoros que se pueden tener, ya que trae suerte.

—¡¡Sí, mamá!! Yo quiero una.

Esa noche, cuando la casa por fin se sumió en el silencio Elizabeth se acostó junto al pequeño y cálido cuerpecito de su hija, que dormía profundamente, y se entregó a los pensamientos que había intentado reprimir durante todo el día. Había dado ánimos a la señora Buttercup y a Laura luciendo en todo momento una sonrisa y fingiendo que el viaje que se disponía a hacer era una gran aventura, pero la verdad era que se sentía angustiada, temía una repetición de la crisis de Laura mientras ella estuviera fuera, aunque sabía que la señora Buttercup reaccionaría de manera correcta, pero el volver a ver a lord Vincent la llenaba de una inquietud que hacía que su pulso se acelerase sin remedio.

Elizabeth iba a apelar a su sentido de la decencia y el honor si es que le quedaba algo de eso, ya que sin ningún motivo ni razón aparente él había arruinado su vida no dándole ni siquiera referencias que le permitieran encontrar un buen empleo. Ahora iba a darle el dinero que necesitaba y ella recurriría a cualquier cosa para conseguirlo.

La tarde anterior recibieron la visita del señor Robbinson. Había traído un bonito ramo de flores silvestres, de color lavanda, blancas y amarillas.

—Son las primeras que han brotado en el prado —murmuró con timidez.

—Son preciosas, muchas gracias. —Elizabeth las tomó y las puso dentro de una jarra. Pensaba llevarlas fuera en cuanto el señor Robbinson se marchara. Recordaba todo lo que el doctor Lindsend le había dicho acerca de la sensibilidad que muchas personas sienten ante el polen.

La señora Buttercup se afanó en preparar el té, mientras Laura jugaba en el suelo con su bolsa de «piedras mágicas». Se trataba de un conjunto de piedrecitas de formas o colores curiosos que madre e hija recogían durante sus paseos.

—No he olvidado el bizcocho que le prometí, porque imagino que habrá venido por eso —exclamó Elizabeth.

—No me habría perdido un bizcocho hecho por usted por nada del mundo —respondió el señor Robbinson, ajeno a la mirada especulativa que la señora Buttercup había lanzado a Elizabeth al oír estas palabras.

Una vez que el té estuvo servido, Elizabeth cortó el bizcocho de zanahorias en porciones y sirvió una porción a cada uno, incluida Laura. Nada más probar el primer bocado el señor Robbinson exhaló un suspiro de satisfacción.

—¡Está absolutamente delicioso, señora Tyler!

—Me alegro de que le guste, señor Robbinson.

—Nuestra querida señora Tyler es todo un dechado de virtudes y cocina como los ángeles —intervino en ese momento la señora Buttercup, mientras el señor Robbinson asentía.

Elizabeth enrojeció, consciente de lo que la señora Buttercup estaba ensalzando sus «virtudes» frente al señor Robbinson. Por fortuna el señor Robbinson comenzó a hablar del tiempo y a contar anécdotas de Tommy, el joven de quince años que lo ayudaba en la granja y Elizabeth pudo relajarse, aunque eso trajo aparejado que su mente volara al viaje a Greenhill House que emprendería en un par de días.

—¿No es cierto, señora Tyler?

Avergonzada, se dio cuenta de que dos pares de ojos la miraban esperando la respuesta a una pregunta que ella no había escuchado.

—Discúlpeme, señor Robbinson, no he oído lo que decía.

Antes de que el hombre pudiera responder, la señora Buttercup intervino.

—La señora Tyler está muy preocupada —hablaba en voz baja para que Laura no la oyera—, ya que dentro de dos días se marcha a Colchester.

La cara del señor Robbinson expresó a las claras el desconcierto que estas palabras le habían provocado. Antes de que la señora Buttercup revelara más de lo que ella quería, Elizabeth intervino con rapidez.

—Laura necesita un tratamiento médico especial para las crisis que padece y mis padres, que residen allí, conocen a alguien que puede ayudarnos.

—¿Estará usted mucho tiempo fuera?

—Un par de días a lo sumo.

—Yo puedo llevarla hasta allí.

—¡Señor Robbinson! Es usted muy amable, pero no es necesario, pensaba coger el…

—Insisto, señora Tyler.

—Pero ¿y la granja?

—Solo será un día, saldremos temprano y a la vuelta pararé en alguna posada, en Chemsfold quizá. Al día siguiente por la mañana ya estaré aquí de nuevo y Tommy se ocupará de todo mientras yo no estoy.

—No puedo permitir que usted haga semejante viaje solo para llevarme cuando yo puedo ir perfectamente en el carruaje de línea.

—Tampoco yo me quedaría tranquilo dejándola hacer ese viaje a usted sola.

Sin poder evitarlo, Elizabeth comparó la actitud atenta y amable del señor Robbinson con la crueldad y frialdad mostrada por lord Vincent cuando la echó de Greenhill House sin importarle lo más mínimo qué sería de ella. Se sintió llena de ternura hacia el amable hombre que la miraba esperando una respuesta.

—Siendo así, sería muy desconsiderado de mi parte negarme.

La señora Buttercup sonrió satisfecha al oír su respuesta.

Apenas había comenzado a amanecer cuando el señor Robbinson pasó a recogerla a la puerta de su casa. La mañana era fresca y el cielo estaba nublado, pero las nubes eran claras, no parecían esconder tormentas en su superficie de algodón. Elizabeth llevaba su vestido añil, el mejor que tenía, aunque ya estaba desgastado por el tiempo y el uso, y se había echado sobre los hombros un amplio chal de lana que su madre le había regalado las navidades pasadas. El señor Robbinson la ayudó a montar en la carreta, junto a él.

—He puesto un almohadón en el asiento —murmuró con timidez—. Aun así el viaje será algo incómodo.

—No se preocupe, señor Robbinson, su compañía lo hará agradable.

El hombre enrojeció de placer al oír estas palabras. Había decidió declarar sus intenciones durante el viaje; cada vez se sentía más ansioso por convertirla en su esposa y no tendría una oportunidad de estar a solas con ella mejor que esta, pero decidió esperar a estar cerca de su destino.

La mañana pasó de una manera agradable; ambos hablaban de conocidos comunes y comentaban lo que iban viendo por el camino. Cuando se detuvieron a hacer un descanso y a comer las viandas que Elizabeth había preparado, el señor Robbinson pensó que había llegado el momento oportuno. Acababan de terminar los emparedados de carne y el bizcocho de zanahoria y cuando ella se disponía a recogerlo todo, él la detuvo tocando con suavidad su muñeca.

—Señora Tyler, hay algo que me gustaría decirle.

Ella se detuvo y lo miró con los ojos muy abiertos.

—Casi desde que la conozco he tenido claro que usted es la mujer con la que quiero compartir el resto de mi vida. Me haría usted el hombre más feliz de la Tierra si aceptara ser mi esposa. Prometo ser un buen marido para usted y un buen padre para la pequeña Laura.

Elizabeth se quedó boquiabierta. Por supuesto en el momento en que él le había dicho que quería decirle algo había sospechado de qué se trataba, aun así se sentía conmovida por las palabras del señor Robbinson.

Durante unos segundos sopesó todas las posibilidades. Estaba segura de que tal y como le había dicho, el señor Robbinson sería un buen marido y un buen padre, pero ella no lo amaba. Aprendería a quererlo y estaba segura de que ambos podrían llegar a sentirse satisfechos llevando una vida juntos, trabajando codo con codo y viendo crecer a los hijos que sin duda vendrían.

William Robbinson era agradable y bueno, y tenía medios para mantenerlas. No podía pedir más, pero nunca lo amaría. Sabía que jamás volvería a sentir ese fuego que la había consumido cuando estaba con lord Vincent, pero ¿acaso ese sentimiento no la había llevado a la desesperación y al dolor más intenso que jamás había experimentado?

—Señor Robbinson, me honra usted con su proposición y deseo responderle que sí, pero si usted pudiese esperar hasta formalizar nuestro compromiso le estaría profundamente agradecida. Ahora mismo mi prioridad es ingresar a Laura en la clínica del doctor Lindsend, cuando su tratamiento acabe y si usted sigue pensando lo mismo, mi respuesta será sí.

El señor Robbinson esbozó una amplia sonrisa que embelleció las facciones de su rostro y tomando la mano de Elizabeth besó su dorso.

—Me ha hecho usted muy feliz. Por supuesto, esperaré hasta que la pequeña Laura se recupere y entonces volveré a pedirle que sea mi esposa… esta vez de rodillas.

Elizabeth soltó una alegre carcajada mientras el hombre la miraba embelesado.

—Créame, señor Robbinson, eso no será necesario.

Un par de horas después Elizabeth permanecía de pie frente a la fachada de Greenhill House, por el camino se alejaba la carreta del señor Robbinson y en un momento de pánico ella deseó correr tras él y volver a la seguridad de su hogar y a la calidez de los bracitos de Laura. Tomó aire con fuerza y volvió a conjurar la imagen de su hija, la persona a la que más quería en el mundo. Por ella haría cualquier cosa, hasta suplicar al hombre al que odiaba con todas sus fuerzas.

No pudo evitar pensar lo distinto que era su estado de ánimo actual si lo comparaba al que experimentó la última vez que regresó a Greenhill House. Entonces era una joven de veintiún años, llena de optimismo y cargada de ilusión. Ahora estaba llena de resentimiento y solo la posibilidad de salvar a su hija la ayudaba a hacer lo que tenía que hacer.

Vincent se hallaba en la biblioteca repasando los últimos informes que le había proporcionado su secretario de Londres. Profundas arrugas se dibujaban en su frente, que fruncía con concentración. Sus sienes se habían poblado de canas y su mirada se había endurecido en esos tres años.

De repente el señor Sommington irrumpió en la estancia.

—Disculpe, milord, tiene una visita.

Vincent levantó la vista y un gesto de contrariedad se dibujó en su boca.

—¿Quién diablos viene a estas horas?

Sommington se mostró visiblemente incómodo. Su rostro palideció y carraspeó con nerviosismo; esta actitud en su mayordomo hizo que arqueara las cejas con sorpresa. A pesar de saber que no era santo de su devoción, la conducta de su mayordomo había sido siempre intachable, por eso su malestar actual lo intrigaba.

—¿Y bien? —inquirió impaciente.

—Se trata de la señorita Sommington, milord.

Por un momento Vincent creyó que no había oído bien, pero enseguida el acelerado latir de su corazón y la amarga bilis que sintió subir por su boca le hicieron comprender que a su oído no le pasaba nada, que realmente ella se había atrevido a desobedecer su orden y se había presentado allí, en su propia casa. Totalmente sorprendido se levantó y dio la espalda al mayordomo, que esperaba en silencio. No quería que leyese en su cara la furia que su mentirosa hija le seguía inspirando después del tiempo trascurrido.

Así que Elizabeth había vuelto. Aunque su primer impulso fue el de no recibirla enseguida, se dio cuenta de que en realidad quería verla. No solo la curiosidad por saber qué querría, sino la necesidad de hacerle pagar esos tres años infernales que a él casi le habían costado la cordura lo impulsaban a verla, aunque se dijo que debía reprimir sus instintos para no retorcer su bonito cuello.

Ya no la añoraba, tan solo en sueños, a veces, la seguía llamando. Pero nunca había dejado de pensar en ella, con odio, con furia, con un profundo sentimiento de agravio. Sentía que ella le debía algo y tal vez había llegado el momento de cobrárselo.

—Dígale que pase.

Sommington no se inmutó al oír el frío permiso de lord Vincent; sabía que lo que se proponía su hija era una locura entendible solo por el dolor y la impotencia que sentía por la situación de la pequeña Laura; dio un pequeño suspiro mientras salía al recibidor a comunicar a Elizabeth la respuesta del conde.

Elizabeth recibió un breve gesto de asentimiento por parte de su padre y soltó el aire que, sin saberlo, había estado conteniendo. Notando las palmas de sus manos húmedas, las secó contra la falda de su vestido y haciendo oídos sordos al loco retumbar de su corazón avanzó hacia la biblioteca pasando con la cabeza erguida a través de la puerta que su padre mantenía abierta mientras la anunciaba.

El conde se encontraba de espaldas a la puerta y ella solo podía ver su oscura silueta reflejada por la claridad de la ventana. Al escuchar cómo la puerta se cerraba, lord Vincent se dio la vuelta y ella sintió que se le paraba el corazón; por unos estremecedores segundos fue como si los tres años que habían pasado desde la última vez que lo vio no hubiesen existido, tan angustioso fue el anhelo que experimentó al volver a ver su rostro. Estaba más delgado y sus sienes estaban salpicadas de hebras blancas, pero era él, lord Vincent, el hombre al que había amado con toda su alma.

En ese momento supo que se había equivocado si creía que iba a salir indemne de aquello y quiso dar media vuelta y huir, pero ya era demasiado tarde. Tuvo que concentrarse en el daño que le había hecho y en el peligro que su hija corría.

«Por su culpa, Elizabeth. Él le ha negado a Laura lo que en justicia le pertenece.»

Fortalecida por este pensamiento alzó la barbilla y buscó la mirada del conde, deseando que todo el desprecio que este le inspiraba se reflejara en sus ojos.

Capítulo 14

Vincent no esperaba sentir el golpe que notó en el pecho cuando la vio allí parada, con actitud desafiante. Tragó saliva y tuvo que admitir que estaba más bella de lo que la recordaba. Se obligó a sí mismo a apartar estos pensamientos de su mente y al fijarse en la fría mirada que ella le lanzaba sintió como la ira volvía a apoderarse de él.

—¿Cómo te atreves? —Acercándose a ella se detuvo a tan solo un paso de donde la joven se encontraba—. ¿Cómo te atreves a manchar mi casa con tu presencia? —repitió en tono duro.

—Jamás hubiese vuelto si no fuese necesario.

—No hay nada que justifique tu presencia aquí. —La voz del conde destilaba tal cantidad de desprecio que Elizabeth sintió un estremecimiento.

—Sí que lo hay, créame, Greenhill House es el último lugar en el que querría estar.

—¡Cuánto descaro! —Vincent sentía una furia tan intensa que pensó que podía explotar—. ¿Cómo pude equivocarme tanto?

Elizabeth ni siquiera se inmutó.

—Creo, milord, que ambos estuvimos fatalmente equivocados en nuestras apreciaciones.

Vincent la estudió en silencio. Esa joven parecía tan distinta de su dulce Elizabeth…, pero eso seguro que era debido a que solo en ese momento ella le estaba mostrando su verdadera cara.

—Permíteme disentir, querida, yo estuve equivocado; por desgracia tú acertaste al pensar que era un tonto enamorado y que podrías engañarme.

«¿De qué diablos habla?», se preguntó aturdida; decidida a no dejarse engatusar, exclamó con tono frío y seco:

—Disculpe, milord, pero no tengo el más mínimo interés en hablar de un pasado que ya no significa nada para mí.

Él apretó los dientes con furia, ¡qué fácil había sido todo para ella!

—Tampoco yo tengo ningún interés en escuchar nada de lo que tengas que decirme. —Dándole la espalda para no seguir mirando ese rostro que habitaba en sus pesadillas, añadió—: Vete ahora mismo, antes de que olvide que soy un caballero.

—¡Ja! ¿Un caballero? —Una risa histérica brotó de su garganta sin poder evitarlo—. El porquerizo más miserable que exista tiene más de caballero que usted.

—¡¡Maldita seas!! —Él se acercó tanto a ella que sus narices estuvieron a punto de tocarse; luego apretando los puños con fuerza añadió—: Una zorra como tú jamás distinguiría entre un caballero, un porquerizo o… un mozo de cuadras.

Elizabeth se mordió la lengua hasta el punto de hacerse daño. Las palabras luchaban por salir de su boca, palabras de desprecio y rechazo, pero las reprimió. Solo quería su dinero, le daba igual lo que pensara de ella.

—No me importa nada lo que piense de mí, he venido por un motivo de suma importancia y no me iré hasta haber conseguido mi propósito.

—¿Y qué motivo es ese?

—Necesito que me dé cincuenta libras.

De todas las respuestas que podía darle esta es la que más sorprendió a Vincent. Por un momento creyó que no la había oído bien, pero al ver cómo ella le sostenía la mirada con semblante serio, supo que no se había equivocado.

—¿Esperas que te dé cincuenta libras?

Ella asintió.

—¡Sal ahora mismo de mi casa! Y da gracias de que no te echo a los perros como si fueses una ratera.

—No me iré hasta que no me dé ese dinero. Estoy dispuesta a lo que sea, incluso a montar un escándalo y denunciarlo por… por privarme de mi honra.

Eso fue más de lo que Vincent pudo soportar. Acercándose la tomó del brazo con fuerza, ignorando su gemido de dolor.

—¡No voy a consentir que me amenaces, pequeña embustera!

Elizabeth se negó a dejarse amedrentar. Estaba en juego la vida de su hija y ese hombre le debía al menos eso.

—No es una amenaza, estoy dispuesta a hacerlo.

Vincent pasó de la furia a la sorpresa al darse cuenta de que ella estaba verdaderamente dispuesta a hacer lo que decía.

—¿Para qué necesitas ese dinero?

—Eso a usted no le importa. —En el corazón de la joven comenzó a germinar una semilla de esperanza—. Baste con que sepa que si no fuese un asunto de vida o muerte jamás habría recurrido a usted.

A su pesar, Vincent supo que estaba diciendo la verdad. El asunto que la había llevado hasta allí era de suma importancia para ella. Se preguntó hasta dónde estaba dispuesta a llegar para conseguir ese dinero. Por simple curiosidad lanzó la pregunta.

—Supongamos que te doy esas cincuenta libras, ¿qué estarías dispuesta a ofrecer a cambio?

Elizabeth contuvo el aliento y luego, escupiendo las palabras exclamó:

—¡Eres un cerdo!

Los pómulos de Vincent enrojecieron, no tanto por el insulto recibido sino sobre todo por el desprecio y el descaro con el que ella se dirigía a él. Supo que solo le daría ese dinero a cambio de una cosa: quería verla humillada, a sus pies a ser posible.

—Cuando presto una cantidad de dinero espero que este me sea devuelto, ¿puedes garantizar que me devolverás esas cincuenta libras en un plazo razonable?

Elizabeth trató de pensar una salida que le permitiera coger su dinero y huir, pero no se le ocurrió ninguna. Apretando los labios negó con la cabeza. Él esbozó una lenta sonrisa, una mueca de depredador que sabe que tiene atrapada a su presa.

—Entonces esperaría obtener algo a cambio de mi dinero.

Por un momento la rabia amenazó con ahogarla. Sabía lo que él se disponía a pedirle y, lo que es peor, sabía que ella accedería. Si era la única manera de salvar a su hija lo haría, pero jamás lo perdonaría por eso.

—¿Y ese algo es…?

Sintiendo que por fin había ganado en lo que a ella concernía Vincent meditó su respuesta durante unos segundos:

—Quiero que estés a mi servicio absoluto digamos… durante un mes.

La resolución de la que había hecho gala hasta ese momento comenzó a desvanecerse. Sintió como un estremecimiento la recorría; un mes junto a él, viéndolo día a día. El recuerdo del señor Robbinson cruzó por su mente y el remordimiento la asaltó, pero ¿qué podía hacer? La vida de su hija Laura estaba en juego.

—Eso significa que…

—Que tú me asistirás cuando me levante, me traerás el desayuno, limpiarás mis botas, me secarás la comisura de los labios si así te lo pido y calentarás mi cama cuando a mí me apetezca.

El color abandonó el semblante de Elizabeth y por un breve momento él temió que fuera a desmayarse, pero tras dar un ligero traspié la joven se recuperó.

«¡Bien!», pensó Vincent, «la idea la mortifica». Y eso era exactamente lo que él esperaba. Verla humillada, convertida en una sombra de lo que era, de la misma manera que él había estado durante tanto tiempo después de que ella lo engañara.

—Acepto con una condición.

—Tú no estás en posición de poner condiciones —exclamó el conde entre dientes.

Ignorando su comentario, Elizabeth prosiguió:

—Debo tener los domingos libres, es absolutamente necesario.

«¡Ya te tengo!»

—De acuerdo.

Cuando Elizabeth salió de la biblioteca Vincent se dejó caer pesadamente en el sillón; se sentía como si acabase de sobrevivir a un tornado. No estaba del todo satisfecho con el trato al que habían llegado porque era consciente de que este evidenciaba que no la había olvidado del todo ya que aún necesitaba algo de ella, aunque este algo fuese su sufrimiento y su humillación.

Había pensado en Elizabeth todos y cada uno de los días de su vida desde que la había conocido, alimentando su rabia, su desesperación, su odio…, por eso cuando había entrevisto la posibilidad de cobrarse algo del sufrimiento que ella le había causado no había tenido la fuerza de voluntad necesaria para echarla sin más. Pero esta vez él no saldría perjudicado, no sería su corazón el que se rompiese. Se protegería de ella como quien se protege de una epidemia.

Elizabeth salió a los jardines buscando aire fresco, no podía comunicarles a sus padres la buena noticia hasta que consiguiese tranquilizarse; por supuesto no pensaba contarles las condiciones del trato al que habían llegado, pues sufrirían innecesariamente.

Buscó refugio en el laberinto de setos y se sentó sobre el mullido césped para evitar que pudiesen verla desde la casa. El corazón aún le latía con fuerza y sus manos temblaban. El odio hacía que se sintiese agitada, y mientras repasaba la conversación que acababan de tener llegó a la conclusión de que jamás lo había conocido; el lord Vincent del que ella se enamoró con toda la profundidad de la primera vez jamás habría caído tan bajo. Sería terrible tener que obedecer todas sus órdenes, sobre todo cuando él le pidiese que «calentase su cama», pero después de ese mes se juró que jamás volvería a verlo y a saber de él, y ese pensamiento, junto a la posibilidad de que su hija se curase, la ayudó a aceptar lo que se disponía a sufrir.

Al cabo de una hora decidió volver a entrar en la casa; tenía que hablar con sus padres y quería mandar un mensaje a la señora Buttercup para tranquilizarla. Ese domingo acompañaría a su hija a la residencia y la dejaría allí internada. Pensar en ver a su pequeña solo una vez a la semana hizo que sus ojos se humedecieran. Esperó unos minutos más para tranquilizarse y componer su aspecto antes de entrar en la casa y buscar a sus padres.

—¿Realmente el conde ha accedido a darte el dinero que necesitas?

—Así es, madre. —Esbozó una sonrisa que pareció romper su rostro, de lo tensa que se sentía.

—¡Ya sabía yo que en el fondo tiene buen corazón!

Elizabeth sentía que cada alabanza que su madre dedicaba al conde era como si ella tragara hiel. Su padre, que había permanecido callado hasta entonces y mirándola sin cesar, preguntó:

—¿No te ha pedido nada?

—Bueno —carraspeó Elizabeth tratando de disimular la incomodidad que la invadía—, en realidad sí.

Su madre enmudeció y la miró con los ojos muy abiertos.

—Me ha pedido que trabaje en Greenhill House como su doncella durante un mes.

—¡Qué petición tan extraña! En Greenhill House hay sirvientes de sobra. —Su padre no decía nada pero la miraba con el ceño ligeramente fruncido.

—En realidad yo creo que él quería ayudarme por… por la amistad que nos unió en el pasado.

Ninguno de los dos añadió nada más, pero Elizabeth supo que no había logrado engañar a su padre.

Esa noche decidió cenar a solas con sus padres, estaba cansada del viaje y la terrible tensión emocional que le había producido su encuentro con lord Vincent la había dejado exhausta. Además de esto había tenido que contestar a muchas preguntas de los sirvientes que se habían extrañado y alegrado de verla a partes iguales. Mientras cenaban se acordó de Lucas y preguntó por él.

—Madre, ¿qué es de Lucas? —Se sintió consternada al darse cuenta de que no había pensado en su querido amigo hasta ese momento.

—¡No te lo he dicho! Lucas se casó hace unos meses con Emily, ¿te acuerdas de ella?

—¡Claro que me acuerdo! —Por primera vez desde que había vuelto a esa casa esbozó una sonrisa sincera—. ¡Me alegro tanto por él! —Y así era. Lucas llevaba mucho tiempo enamorado de Emily y se sentía contenta de que al menos uno de los dos pudiese tener un final feliz.

—Fue una ceremonia preciosa y todos te extrañamos muchísimo, ¿cómo pude olvidarme de contarte algo así?

Elizabeth dio un largo suspiro.

—Últimamente todos hemos estado muy preocupados por Laura.

—Eso debe ser…

Al nombrar a su hija recordó algo.

—Nadie debe saber de la existencia de Laura, ni siquiera Lucas.

Sus padres asintieron. Sabían que cualquiera que llevara el suficiente tiempo en Greenhill House deduciría sin dificultad quién era el padre de Laura.

—De todas formas, Lucas no se encuentra en Greenhill House.

Elizabeth sintió una instantánea desilusión.

—La condesa viuda se los llevó a ambos a su residencia de Londres.

—¿Y cuándo regresarán?

—Nadie lo sabe, llevan ya dos meses allí.

A pesar de que Elizabeth deseaba ver a Lucas y a Emily, se alegró al saber que la condesa viuda no se encontraba en Greenhill House. Ya era bastante terrible tener que convivir con lord Vincent como para soportar además la perenne mirada de desaprobación de la condesa viuda.

Elizabeth tuvo la sensación de que nada más acostarse en la cama la habían despertado, tan breve fue su sueño. Crowley, el ayuda de cámara de lord Vincent, le comunicó que este deseaba que le subieran el desayuno a su habitación. Elizabeth apretó los dientes; sabía que el conde generalmente bajaba al salón a desayunar y que nunca lo hacía tan temprano, pero estaba claro que él no iba a desaprovechar ninguna de las oportunidades que se le presentaran de humillarla. Pues bien, si esperaba algún tipo de reacción de ella se iba a llevar una enorme desilusión, porque estaba decidida a no dejar entrever el disgusto que sentía.

Tras preparar la bandeja con el desayuno que le informaron solía tomar el conde subió con cuidado las escaleras, temerosa de tirar algo. Al llegar a la puerta se vio obligada a empujar con el hombro pues no confiaba en poder sujetar la enorme bandeja con una sola mano. La profunda voz del conde le autorizó la entrada.

—Adelante.

A pesar de su propósito, la joven no pudo evitar un estremecimiento cuando vio a lord Vincent recostado en la cama con un batín de seda abierto hasta mitad del pecho y el pelo algo revuelto; también la enorme cama trajo hasta ella recuerdos que la perturbaron sin poder evitarlo y en un gesto inconsciente se mordió los labios al mirar hacia el lugar donde el conde descansaba; aunque apartó la mirada casi enseguida él notó la turbación femenina y una lenta sonrisa se dibujó en sus labios.

—¿Qué sucede, señorita Sommington? ¿Está quizá recordando lo bien que lo hemos pasado entre estas sábanas?

Toda la serenidad de la que Elizabeth creía haber hecho gala se esfumó con esas pocas palabras y su rostro enrojeció por la cólera. Soltando la bandeja con un gesto seco en la mesilla Elizabeth se dispuso a salir.

—Veo que sí. Eras una zorrita muy complaciente, ahora que lo recuerdo.

Ella se tragó la colérica respuesta que pugnaba por salir de su boca, se contuvo y se dirigió a la puerta. La voz de él la detuvo:

—Ahora puedes limpiar la habitación.

Capítulo 15

Los días que siguieron fueron agotadores, el conde la requería desde que se despertaba hasta que se acostaba y no perdía ocasión de molestarla o ruborizarla con sus comentarios. Se mostraba maleducado sin ningún recato, haciéndole limpiar las cenizas de sus puros a la vez que seguía fumando; solo tenía un par de horas de respiro cuando él salía a supervisar sus terrenos y hablar con los encargados, momentos que ella aprovechaba para descansar y recuperar el tiempo perdido con sus padres, que se encontraban menos ajetreados ya que con la ausencia de la condesa viuda la actividad de los sirvientes se había relajado un poco y lord Vincent apenas recibía visitas.

Por fortuna el conde no había pretendido que ella compartiese su cama; vivía con el constante temor a que eso sucediese porque no se sentía capaz de ser usada de esa forma por un hombre al que en el pasado había amado con toda su alma.

Mientras caminaba por los añorados jardines aprovechando un momento de ausencia del conde, Elizabeth iba pensando en su hija. La señora Buttercup la había llevado a la clínica del doctor Lindsend y había prometido que la mantendría informada de cualquier noticia que se recibiese. El recuerdo de su adorada hija le hizo esbozar una sonrisa y llenó su alma de fuerza para soportar las pequeñas humillaciones a las que lord Vincent la sometía.

En ese momento una voz infantil la detuvo y ella supo sin lugar a dudas a quién pertenecía. Aunque ya llevaba varios días en Greenhill House aún no había visto al niño. Había preguntado a sus padres por él, por supuesto, pero estos le comentaron que recibía clases de un preceptor y pasaba las mañanas en el cuarto de estudios. Ella había supuesto que además de esto lord Vincent lo mantenía alejado de ella; sabía que la presencia del niño sería un motivo de alegría para ella y estaba decidido a hacerle su estancia en Greenhill House lo más amarga posible.

Al asomar la cabeza sobre el seto vio a Charles sentado en el césped y acariciando a un pequeño cachorrito de perro al que hablaba con cariño. Elizabeth se sintió emocionada al contemplar los oscuros rizos del niño y una punzada de anhelo atravesó su pecho.

—Hola, Charles —acercándose con cautela se sentó en el césped frente al niño. Este la miró con gesto serio. Se encontraba algo cohibido y Elizabeth pensó que tal vez lo había asustado.

—No debes preocuparte, aunque no me recuerdes fui tu primera institutriz.

Los ojos del niño se entrecerraron y entonces, como si el recuerdo irrumpiera de repente abrió los ojos y exclamó:

—¿Lisbeth?

Elizabeth sonrió sintiéndose feliz por primera vez desde que había vuelto a Greenhill House.

—Así es, Charles.

El pequeño parecía algo aturdido y mientras le daba tiempo a asimilar la noticia ella lo estudió. Estaba muy alto y su rostro seguía siendo dulce y hermoso ya que sus ojos oscuros eran amables, al contrario que los de su padre. El parecido con Laura la emocionó hasta el punto de que sus ojos se humedecieron. No lamentaba en absoluto que su hija no conociese a su padre, pero el hecho de que jamás supiese que ese maravilloso niño, hermoso y encantador era su hermano la llenó de tristeza.

—¿Qué sucede, señorita Sommington?

—Nada, señorito Charles —respondió ella imitando su lenguaje formal—. ¿Le apetece pasear por el jardín?

Él pareció pensarlo durante unos segundos, pero era evidente que quería aceptar así que asintió con la cabeza a la vez que se levantaba. Elizabeth sonrió cuando él le tendió la mano y la aceptó para levantarse a su vez. El cachorrito comenzó a andar con un gracioso trote tras ellos.

—Es precioso —dijo Elizabeth señalándolo.

—Se llama Barry. Me lo ha regalado mi padre.

—¿Lo estás educando tú?

Al niño le brillaron los ojos.

—Así es; ya sabe sentarse cuando se lo digo.

—¡Eso es fantástico! —Elizabeth se moría de ganas de abrazar al niño contra su pecho. Cuando él la sorprendió con la vista fija en su rostro exclamó—: Has crecido mucho.

—Sí, ya tengo seis años.

—¿Sabes? Te he echado mucho de menos.

El niño la miró de reojo y contestó con timidez:

—Yo también. —Ambos se sonrieron y en ese momento Elizabeth sintió que los tres años que había estado sin verlo se borraban de un plumazo.

—¡Charles!

Ambos se volvieron. El conde se dirigía hacia ellos con largas zancadas; su rostro estaba serio.

—Hola, papá. —La alegría en la voz del niño era evidente. Lord Vincent se limitó a pasar distraídamente la mano por el pelo del niño.

—Vuelve a casa, Charles, y llévate a Barry.

—Pero ahora estaba con…

—Vuelve a casa te digo.

—Sí, papá. —Antes de alejarse el niño la miró y susurró—: Adiós, señorita Sommington.

Sonriéndole con ternura ella contestó:

—Adiós, señorito Charles.

Cuando el niño se hubo alejado lo suficiente lord Vincent se dirigió a ella con la voz teñida por la ira.

—No quiero volver a verte hablando con mi hijo.

Ella se estremeció por la oscura mirada del conde que parecía despedir fuego.

—No entiendo por qué no debería hablar con él. —Elizabeth se sentía furiosa y frustrada—. Yo quería a ese niño.

—¿Que no lo entiendes? —Él acercó su cara a la de ella a la vez que apretaba los dientes—. ¡Pues déjame que te lo explique! Ya lo abandonaste una vez y aún recuerdo cuantas veces te llamó hasta que entendió que no ibas a volver. No quiero que vuelvas a hacerle daño.

—¿Que yo lo abandoné? —La indignación hizo que levantara la voz—. ¡Si lo dejé no fue por voluntad propia! ¡Tú me echaste!

—Porque no me dejaste otra opción… ¿Acaso crees que iba a consentir que me utilizaras, que te rieras de mí?

Elizabeth lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿De qué estás hablando? —Sin darse cuenta había comenzado a tutearlo, impactada por sus palabras.

—No quiero hablar de eso. —Lord Vincent le había dado la espalda y trataba de tranquilizarse, temeroso de dejarse llevar por sus emociones.

—¡Estupendo! —Elizabeth rio y su risa dejó traslucir un tonillo histérico—. Me echas de aquí como si fuese un perro sarnoso y encima me acusas de utilizarte. —Dejó de reír y lo miró apretando la mandíbula—. Sin duda alguna te has vuelto loco.

Él tomó aire con fuerza.

—Tus argucias no van a servirte de nada, esta vez no.

—¡¡Nunca te engañé!!

—Por favor, Elizabeth. —Él frotó la palma de la mano contra su frente y su voz sonó cansada—. No me interesa seguir hablando de esto, no quiero remover el pasado. Has vuelto para pedirme dinero, después de lo que sé y lo que vi, ¿qué esperas que piense?

Su tono de voz derrotado, sus hombros caídos, su gesto de cansancio hicieron mucha más mella en ella de la que habían hecho sus gritos y exabruptos.

—Yo te amaba.

Él apretó los dientes y la cogió con fuerza del brazo, acercándola a su cara.

—¡No digas eso! ¿Me oyes? ¡No vuelvas a repetirlo jamás!

Y tras decir esto se marchó sin mirar atrás mientras ella frotaba su brazo dolorido y notaba cómo las lágrimas que juró no volver a derramar por él resbalaban por sus mejillas.

La repentina llegada de la condesa viuda sumió a los habitantes de la casa en un frenesí inusual e incluso el conde pareció distraerse con ese hecho en concreto, lo cual supuso un respiro para Elizabeth. Desde la última conversación que ambos habían mantenido en los jardines él la trataba con una frialdad distante y estudiada, tal y como un dios trataría a una simple hormiga. Ella lo prefería así; sus provocaciones, sus indirectas y sus burlas le afectaban demasiado. Ya habían pasado dos semanas desde que aceptara ese horrible acuerdo, otras dos semanas más y todo acabaría. Ella podría volver a su hogar, junto a Laura, se casaría con el señor Robbinson y olvidaría para siempre todo lo que tuviese relación con lord Vincent.

Estaba tomando té en la cocina a solas, pues el resto de sirvientes, incluidos sus padres, estaban muy atareados, cuando se abrió la puerta sobresaltándola.

—¡¡¡Lucas!!! —Se levantó de un salto y se echó a los brazos de su querido amigo.

—¡Beth! ¿En serio eres tú? —Él correspondió a su abrazo y besó su coronilla en un gesto lleno de cariño—. ¡Dios mío! ¿Dónde te has metido todo este tiempo?

Beth esbozó una sonrisa que pretendía ser de felicidad.

—Encontré un trabajo en un pueblecito cerca de Tílbury. —Viendo la cara de sorpresa de Lucas, añadió—: Ahora soy una respetable maestra.

—Pero Beth, fue todo tan repentino, te fuiste así, de un día para otro, sin despedirte. —El joven frunció el ceño—. Algunos sirvientes dijeron cosas horribles…

Elizabeth acarició el brazo de Lucas, ¡se sentía tan mal por no confiarle la verdad! Pero aunque sabía que él no la juzgaría, no quería que sufriese y eso es lo que sucedería si llegaba a saberlo todo.

—No debes hacer caso a las cosas que digan los demás, a mí no me importa, tampoco debe importarte a ti. —De repente recordó algo y dando un gritito de alegría exclamó—: ¡Lucas! ¿No tienes tú algo que contarme?

El joven sonrió, un gesto franco que iluminó su mirada.

—Veo que ya te has enterado.

—¡Sí! Me hubiese encantado estar contigo ese día.

—También a mí. Te eché de menos, Beth.

Elizabeth hizo un gesto con la mano, como si tratara de disipar de esa forma los tristes pensamientos que su comentario habían provocado.

—¡Me alegro tanto por ti! ¿Dónde está Emily ahora?

—Se ha quedado descansando en la habitación; venía a la cocina a prepararle un té… Ella ahora se agota enseguida.

Elizabeth miró a Lucas con la boca abierta, entendiendo lo que él sugería.

—Lucas, no me digas que Emily y tú…

—¡Sí, Elizabeth! Si Dios quiere dentro de cuatro meses tendremos un hijo.

Ella volvió a abrazarlo profundamente emocionada y de nuevo el recuerdo de su hija la entristeció al pensar que nunca podría conocer al hijo de Lucas. Por un loco instante deseó sincerarse con él, contarle la verdad de su relación con el conde y su marcha, pero en un ínfimo segundo de cordura resistió el impulso.

—Pero cuéntame sobre ti —decía Lucas en ese momento—. ¿Has vuelto para quedarte?

Elizabeth se dirigió hacia el fuego y puso a calentar el té que aún quedaba en la tetera mientras trataba de ganar tiempo para explicarle a Lucas su presencia allí.

—En realidad no… He venido a pedir un favor al conde y este ha aceptado ayudarme a cambio de que le pague con mi trabajo. Me iré dentro de dos semanas.

Lucas la miraba con el ceño fruncido, sin entender nada.

—¿Qué clase de favor?

—No puedo contártelo, Lucas.

El joven enmudeció y comenzó a juguetear con una cucharilla que había en la mesa, luego mirándola directamente a los ojos, murmuró:

—Es cierto lo que se decía del conde y de ti, ¿no es así?

Elizabeth desvió la mirada mientras su corazón comenzaba a palpitar a un ritmo salvaje.

—Lucas… es todo demasiado confuso, ni siquiera yo entiendo qué fue lo que pasó.

—Ese fue el motivo por el que te fuiste, ¿verdad? Tú eras la…

—¡¡No!! No me fui por eso, pero por favor, no me preguntes más… No quiero hablar de eso, Lucas, por favor compréndelo.

El joven se sentía impresionado por la confirmación implícita de todas las habladurías que habían corrido por Greenhill House referentes a Elizabeth y lord Vincent. De repente el extraño comportamiento del conde cuando ella se marchó cobró sentido para él.

—Beth, sea lo que sea lo que realmente sucediera entre lord Vincent y tú no me importa, solo quiero que me digas que todo está bien, que tú estás bien.

Elizabeth sintió cómo lágrimas cálidas humedecían sus ojos.

—Sí, Lucas, estoy bien. Hubo una época en que pensé que prefería estar muerta a sufrir como estaba sufriendo, pero ahora estoy bien, todo ha pasado, no debes preocuparte por mí.

Lucas apretó los labios, pero viendo el gesto de preocupación de Elizabeth esbozó una sonrisa.

—Está bien, Beth.

Elizabeth salió de la cocina aún estremecida por el encuentro con Lucas. Se había alegrado muchísimo de verlo y le había emocionado su apoyo leal y sin reservas, pero también se había sentido algo triste. Ella ya no podía incluirlo a él en su vida. Nunca volverían a hacerse confidencias, no vería crecer a su hijo y él no conocería a Laura…

—¡¡Usted!!

La voz grave y censuradora de la condesa viuda la detuvo y haciendo una reverencia murmuró:

—Buenos días, milady.

—¿Qué haces tú aquí? —La condesa la miraba despidiendo fuego por los ojos.

—Milady, lord Vincent me contrató durante un mes para…

—¿Que mi hijo hizo qué?

Elizabeth apretó los labios negándose a contestar, de todas formas ¿qué podría decirle? Si el conde quería explicarle los términos de su acuerdo allá él; ella no tenía por qué enfrentar la cólera de la condesa viuda.

—Tal vez debería usted hablar con el conde y que él le explicara la situación.

—Ten por seguro que es lo que pienso hacer, jovencita impertinente.

Elizabeth se limitó a realizar otra reverencia y se marchó. Sabía que estaba siendo maleducada y descortés pero no se sentía con fuerzas para enfrentar a la condesa viuda y en ese momento le importaba muy poco lo que ella pudiese pensar.

Por su parte, la condesa la seguía con la mirada y los ojos entrecerrados, preguntándose sobre las implicaciones reales que la presencia de la joven tendría en el ánimo de su hijo.

Recordar cómo afectó a Vincent su marcha le preocupó más que ninguna otra cosa. Hasta ese momento no había comprendido el alcance real de los sentimientos que su hijo albergaba por esa joven.

Había sido una verdadera bendición que ella se fuese, no habría soportado de ninguna manera que su nuera fuese la hija del mayordomo. Por eso su presencia en la casa la inquietaba profundamente.

Tendría que hablar con Vincent, y si persistía en su absurda idea de casarse con la institutriz, tendría que plantearle un ultimátum.

Capítulo 16

Emily se encontraba en la estancia que compartía con Lucas; acababa de notar una patadita en su barriga y había dejado durante un momento de realizar el bordado que estaba haciendo para sentarse y sentir mejor los movimientos de su hijo. A pesar de las molestias que el embarazo le causaba y del miedo que le producía saber que el parto era cada vez más inminente, se sentía más feliz que nunca en su vida; Lucas era encantador, siempre estaba pendiente de ella y le ayudaba en todo lo que podía. Era un compañero amable y divertido y ella experimentaba un agradable cosquilleo en el estómago cada vez que él regresaba tras cumplir sus obligaciones en los establos.

En ese momento el objeto de sus pensamientos entró por la puerta con una humeante taza de té en la mano y con una gran sonrisa se acercó y le dio un suave beso en los labios a la vez que le tendía la taza.

—¿Cómo te encuentras hoy?

—Si no fuera por este dolor de espalda, te diría que muy bien. —Emily observó que ese día Lucas parecía el gato que se ha tragado al ratón—. ¿Por qué sonríes así?

La sonrisa de Lucas se ensanchó.

—Te traes algo entre manos —continuó diciendo ella.

—¡Qué bien me conoces! —A la vez que decía esto Lucas se sentó frente a ella y tomó su mano—. Nunca adivinarías con quién he estado hablando.

—Mmmm no sé, pero debe ser alguien muy importante.

—Así es, al menos para mí.

—No se me ocurre nadie. Dame una pista.

Lucas pareció pensarlo durante unos segundos, luego sonriendo asintió.

—Es una persona que se marchó y ahora ha vuelto.

Emily sintió una especie de frío en sus entrañas, solo se le ocurría una persona que pudiera provocar tal alegría en su esposo, aun así negó con la cabeza.

—¡Beth! —La voz de Lucas sonaba excitada—. No podía creérmelo cuando entré en la cocina y la vi, como si nada.

A pesar de su conmoción Emily trató de imprimir a su voz un tono de educado y amistoso interés.

—¡Qué bien! ¿Vuelve como institutriz del señorito Charles?

El rostro de Lucas se ensombreció.

—No, en realidad no me ha explicado muy bien qué motivo la ha traído de vuelta, solo me ha dicho que se marchará dentro de dos semana, pero pienso que en todo esto hay algo muy extraño.

Y Emily también aunque no dijo nada. Aún recordaba la consternación del que ahora era su marido cuando la joven se fue de Greenhill sin despedirse de nadie. Hubo muchos comentarios y rumores entre la servidumbre, pero Emily dudaba de que Lucas los escuchara, tan afectado y preocupado estaba por la extraña marcha de la joven. Esos fueron días muy duros para ella pues todas las dudas que sentía al respecto de los sentimientos de Lucas se le despejaron de un plumazo: era evidente que los afectos del joven se dirigían hacia Elizabeth pues de otro modo no le habría dolido tanto su inesperada marcha. Sin embargo poco tiempo después Lucas había vuelto a cortejarla con la misma insistencia de antes y a pesar de la molesta sensación de que ella había sido la segunda opción aceptó prometerse con él en cuanto se lo pidió.

En los dos años que habían trascurrido desde ese día Emily había llegado a estar segura del amor de Lucas, pero ahora de repente las dudas que la habían atenazado en el pasado amenazaban con torturarla de nuevo.

Recordó la atractiva figura de Elizabeth y sus profundos ojos grises; ella, por el contrario estaba gorda y deforme, también se acordaba de la espontaneidad y vitalidad de la que la institutriz hacía gala, tan alejadas de su propia timidez e introspección. El día que pocos minutos antes le había parecido tan luminoso de repente se volvió gris.

Lucas continuaba hablando sobre Elizabeth sin reparar en la evidente consternación de su mujer.

—Se ha alegrado mucho cuando se ha enterado de que esperamos un hijo. —Levantándose a la vez que se estiraba, añadió—: Le he dicho que venga un día a tomar té.

—¿Y qué te ha contestado ella?

—Que estará encantada de venir y que tiene muchas ganas de volver a verte.

Elizabeth se encontraba como casi todas las tardes limpiando la biblioteca a petición del conde; desde luego debía ser la estancia más limpia de toda la casa junto con su habitación. Para la joven era una tortura tener que estar día tras día tan cerca de él: cuando comía o cenaba exigía que ella le sirviera, debía llevarle el desayuno todas las mañanas y quedarse a ordenar y limpiar la habitación mientras el conde remoloneaba y la miraba con gesto burlón, sin ninguna duda para ponerla nerviosa y a su pesar lo conseguía.

No había conseguido abstraerse a su presencia por más que lo había intentado. De vez en cuando el conde lanzaba comentarios despectivos que ella procuraba ignorar, aunque un nudo de rabia se instalaba en la boca de su estómago y solo el recuerdo de las cincuenta libras que él le había dado hacía que reprimiese las furiosas palabras que pugnaban por salir de su boca.

El domingo anterior había ido a visitar a Laura y a la señora Buttercup a la residencia del doctor Lindsend; había sido fantástico volver a ver a su hija y además esta se veía bastante contenta e impresionada con la clínica, que contaba con amplios jardines donde la pequeña podía jugar. La señora Buttercup se quedaba con ella puesto que en el caso de los niños menores de cuatro años permitían la presencia de un acompañante; este hecho tranquilizaba mucho a Elizabeth pues estaba segura de que la señora Buttercup cuidaría a Laura como si se tratase de ella misma.

Elizabeth había prometido a su hija ir a verla todos los domingos; aunque el viaje era largo y pesado lo haría con gusto, no solo por ver a Laura; alejarse de lord Vincent era la principal de sus motivaciones ya que cada vez le resultaba más perturbador estar cerca de él.

En ese momento se hallaba limpiando los cristales del enorme ventanal que había tras el escritorio del conde; este estaba revisando unos papeles y Elizabeth no podía evitar echar furtivas miradas a su cabeza inclinada sobre el escritorio; a traición recordó cómo era la sensación de su pelo negro entre los dedos y al darse cuenta del derrotero que tomaban sus pensamientos se sintió horrorizada. ¿Cómo podía evocar recuerdos tiernos cuando él la había tratado de una manera tan abominable? El rencor que sentía hacia él era muy real, no olvidaba la forma en que la había utilizado y las consecuencias que eso había traído a su vida por no hablar de la insidiosa manera que tenía de humillarla y molestarla, pero a pesar de todo esto él seguía teniendo el poder de afectarla y perturbarla.

Vincent también trataba de olvidar la presencia de la joven, pero estaba comenzando a aceptar que era una tarea imposible. Mientras ella había estado quitando el polvo a las estanterías de libros él la había observado sin quitarle la vista de encima, sintiendo un enorme calor en su entrepierna al percatarse de cómo el sencillo vestido de criada que llevaba puesto se ajustaba a sus pechos y sus caderas. Jamás había encontrado a nadie que enardeciera de esa forma su sangre y se despreciaba a sí mismo por ser tan débil. Con Elizabeth tenía que luchar día tras día contra sus propias emociones y cada vez le estaba costando más y más imponer su voluntad a sus deseos.

Gracias a Dios en ese momento la joven se hallaba a su espalda limpiando los cristales; esto le permitía tratar de recuperar la compostura, aunque el ligero crujido de sus faldas y su respiración hacía que le resultara imposible concentrarse en el documento que tenía entre sus manos.

Un chasquido y un grito ahogado lo sobresaltaron y se volvió justo a tiempo para ver cómo Elizabeth caía desde la escalera en la que se hallaba subida; Vincent se levantó con tanta brusquedad que tiró el pesado sillón en el que había estado sentado y con el corazón desbocado se acercó corriendo hacia donde la joven yacía inmóvil; Elizabeth estaba pálida y con los ojos cerrados. Vincent sintió que el terror se apoderaba de él llenándolo de angustia. Con sumo cuidado levantó su cabeza y la apoyó en su regazo.

—¡Elizabeth! ¡Por Dios, di algo! —mientras le hablaba palpaba su cabeza, descubriendo un enorme chichón en la parte alta de la misma. El pánico lo atenazó, aun así siguió hablándole, tranquilizándose un poco al notar la respiración de la joven. Justo en ese momento ella abrió los ojos, su mirada se fijó en él aturdida, sin saber muy bien qué había pasado. Interpretando correctamente la mirada interrogante de sus preciosos ojos grises, Vincent exclamó:

—Tranquila, no pasa nada. —Elizabeth sintió que soñaba al oír el afectuoso tono con el que el conde se dirigía a ella. Su cabeza permanecía recostada en su regazo, y volver a aspirar el familiar aroma de él y a sentir el tacto de sus manos sobre su rostro la llenó de un anhelo tan intenso que tuvo que cerrar los ojos para evitar que él pudiese leerlo en su mirada—. Te has dado un golpe en la cabeza y te has hecho un buen chichón, pero todo parece estar bien, ¿no es así?

Ella asintió con la cabeza y al hacerlo una dolorosa punzada pareció atravesar su cerebro haciendo que lanzase un gemido de dolor.

—No te muevas, Elizabeth. —La voz de lord Vincent transmitía tanta preocupación que ella estaba segura de que lo imaginaba debido al fuerte golpe que se había dado—. Voy a avisar a tu madre. —Con sumo cuidado volvió a apoyar la cabeza de Elizabeth sobre la alfombra y salió de la biblioteca.

Al momento sus padres entraron bastante alarmados y aunque ella los tranquilizó asegurándoles que ya se encontraba mucho mejor ellos insistieron en avisar al doctor, la ayudaron a levantarse y la acompañaron hasta su habitación.

El conde pareció esfumarse desde el momento en que sus padres habían hecho acto de presencia, pero Elizabeth pasó el resto del día rememorando la preocupación de sus ojos y la ternura de su voz cuando ella se había caído.

El doctor llegó un par de horas más tarde, la examinó y dictaminó que lo único que necesitaba era descansar y que al día siguiente estaría como nueva. Una vez se hubo tomado la sopa que su madre le había llevado hasta la cama, Elizabeth sintió cómo el cansancio se apoderaba de ella, pero el recuerdo de la manera en que el conde la había tratado tan solo unas horas antes le impidió conciliar el sueño, y al comprender con cuánto anhelo deseaba ser amada de nuevo rompió a llorar.

Esa noche mientras esperaba a que los lacayos sirvieran la cena, Vincent echaba de menos la presencia silenciosa de Elizabeth. Sin que nadie lo supiera había preguntado al doctor antes de que se marchase cómo se encontraba la joven y había sentido un enorme alivio al saber que solo se había tratado de una ligera conmoción provocada por el golpe.

La intensidad de los sentimientos que había experimentado cuando la vio tumbada en el suelo, pálida y con los ojos cerrados lo habían asustado sobremanera. Debía recordarse a sí mismo la perfidia de Elizabeth, la forma ruin en que había jugado con él, el estado desastroso en el que se había visto sumido cuando lo había comprendido todo, lo humillado y furioso que ella le había hecho sentir, y debía recordarse todo esto porque sabía que volver a amarla sería tan fácil como engatusar a un niño de tres años.

En ese momento su madre hizo acto de presencia, vestida de gala para la cena. Vincent se levantó caballerosamente, esperando de pie hasta que ella tomó asiento.

—¿Qué hace la hija de los Sommington aquí?

Vincent apretó los labios al escuchar el tono acusador de su madre.

—Eso no es asunto suyo.

Sin inmutarse por el exabrupto de su hijo, la condesa viuda continuó diciendo:

—No me dirás que sigues con tu horrible idea…

—¡¡Jamás honraría a esa arpía convirtiéndola en mi esposa!!

La condesa viuda miró a su hijo con una ceja enarcada, algo más tranquila al oír la fiera respuesta de este.

—Sigo sin entender su presencia en esta casa.

—Y yo vuelvo a repetirle que eso no es asunto suyo. —Sabiendo que su madre era un hueso duro de roer añadió—: Para que se quede más tranquila le diré que su estancia aquí es temporal y que dentro de dos semanas se marchará y con suerte jamás volveremos a verla.

—Eso espero. —La condesa dejó que una doncella le anudase la servilleta de un blanco impoluto alrededor del cuello—. Preferiría verte casado con esa amante tuya tan altanera que tienes en Londres antes que con la hija de mi mayordomo.

—Le repito que no tengo la más mínima intención de casarme ni con la señorita Sommington ni con nadie. Pero su presencia en Greenhill House durante estas dos semanas es inexcusable y espero que no se le ocurra inmiscuirse en mis asuntos.

La condesa viuda hizo un gesto de desprecio, como si el tema ya no le interesara lo más mínimo, pero en su fuero interno las palabras de su hijo habían despertado una enorme curiosidad. ¿Qué asunto inexcusable podría haber traído a esa impertinente institutriz de nuevo a Greenhill House? Ella sabía bien a quién recurrir para enterarse. Le preguntaría a Emily; su marido y esa institutriz del demonio habían tenido una relación muy estrecha en el pasado. Probablemente el mozo de cuadras sabía algo del asunto.

Por su parte Vincent pensaba en algo que su madre había dicho: hacía mucho tiempo que no visitaba a Olivia y aunque su relación era solo de amistad ella lo conocía bien y tal vez pasar unos días en su compañía, salir a algún baile o evento de los que Londres nunca adolecía y, quién sabe, seducir a alguna dama bien dispuesta, distrajesen su mente del poderoso hechizo en el que la presencia de Elizabeth parecía haberlo sumido.

Cada vez más convencido de que alejarse un par de días de Greenhill House le ayudaría a aclarar su mente decidió marcharse al día siguiente a Londres, allí pensaba pasar todo el día y la mayor parte de la noche divirtiéndose y alternando con sus iguales, eso sí, necesitaría una doncella que atendiese sus deseos más nimios, no pensaba liberar a Elizabeth así como así de sus responsabilidades.

Capítulo 17

Elizabeth esperaba junto al carruaje del conde de Colchester, a su lado estaba Crowley, que miraba insistentemente hacia la puerta de la casa, sin duda alguna pendiente de la llegada de lord Vincent. El cochero y Lucas acababan de revisar los cascos de los caballos y se habían situado junto a ellos. Todos esperando en actitud respetuosa a que el conde hiciese su aparición.

La alegría con la que recibió la noticia de que lo acompañaría a un viaje a Londres había sorprendido al conde; Elizabeth esperaba contar con algún momento libre para visitar a Laura.

Su madre había entrecerrado los ojos al enterarse del deseo del conde de que ella fuese parte de su personal de servicio.

—En la residencia londinense hay personal suficiente —había dicho con voz teñida por la sospecha.

—No me importa qué motivo puede tener para llevarme —había respondido ella—. Lo único que yo veo es que estaré cerca de Laura.

—Pero hija, ¡es todo tan extraño! Seguro que los sirvientes murmuran.

—¡Qué me importa a mí! Dentro de un par de semanas me iré de aquí y no volveré jamás.

—Pero no está bien que…

—Hay algo que no te he dicho.

Su madre había enmudecido de golpe.

—Cuando regrese voy a prometerme con el señor Robbinson.

La señora Sommington se había cubierto la boca con la mano y la había mirado con los ojos muy abiertos.

—¡¡Hija!! Eso es…

—Eso es fantástico, madre. —La voz de Elizabeth sonó tajante—. El señor Robbinson es un buen hombre y posee una próspera granja. Es bueno con Laura y conmigo. —Sin poder evitar que su voz se tiñera de tristeza había añadido—: Será bueno para Laura tener un padre.

Por fin el conde hizo su aparición y llevaba de la mano a Charles. Por un momento Elizabeth pensó que el niño los acompañaría y su semblante se iluminó, pero en ese momento lord Vincent se agachó y encerró al niño entre sus brazos. Al incorporarse revolvió el pelo del pequeño y echó a andar sin mirar atrás. Elizabeth lanzó una mirada a Charles y esbozó una tenue sonrisa. El niño alzó la mano y la saludó. Ese gesto simple y cotidiano la llenó de añoranza y volvió a lamentar el hecho de que ese niño al que tanto quería nunca formaría parte de su vida.

Una vez en el carruaje se acomodaron Crowley y ella en un asiento y lord Vincent en el de enfrente. Por fortuna el vehículo era amplio y confortable; a los pocos minutos el vaivén del mismo y el conocido paisaje que iban recorriendo la relajaron hasta el punto que llegó a olvidarse de la presencia de Crowley y el conde.

Por su parte lord Vincent apoyaba la cabeza sobre el respaldo trasero y mantenía los ojos entrecerrados. Su semblante serio no daba ninguna pista sobre el rumbo de sus pensamientos.

—¿En qué piensas?

La pregunta la sobresaltó y se volvió a mirar al conde. Este se había incorporado un poco, pero su mirada seguía siendo inescrutable. Elizabeth rogó porque no le dedicara una de sus desagradables pullas delante del ayuda de cámara. Tras un segundo de vacilación, ella decidió responder la verdad.

—Recordaba la cantidad de veces que he hecho este mismo camino para regresar a la escuela de la señora Smithson.

—¿Y es un recuerdo agradable?

Elizabeth pensó la respuesta.

—Era agradable estar allí, hice muy buenas amigas y siempre encontrábamos la manera de pasarlo bien, pero siempre me iba de Greenhill House con un sentimiento de tristeza que tardaba un par de días en disiparse.

Vincent asintió y volvió a su anterior postura relajada, mientras algo de lo que ella había dicho daba vueltas en su cabeza. No era extraño que la joven añorase Greenhill House; allí había nacido, allí vivían sus padres y no había conocido más hogar que aquel. Por primera vez desde que ella había vuelto se sintió con la serenidad de ánimo suficiente como para preguntarse qué habría sido de ella durante todo ese tiempo y dónde había estado.

Una desagradable sensación, muy parecida a la culpa le hizo removerse inquieto y por primera vez se le ocurrió que en todo lo concerniente a la señorita Sommington había muchos cabos sueltos. Ella se marcharía pronto y él sabía que no volvería a vivir en paz nunca más; no lo había conseguido antes y cada vez veía más claro que tampoco lo iba a conseguir ahora.

Al día siguiente Lady Olivia Bronster recibió la visita de lord Vincent. Cuando su ama de llaves le anunció la presencia del conde pensó qué tal vez había ocurrido algo malo. Ya apenas se veían, aunque sabía que él había estado largas temporadas en Londres, en muy pocas ocasiones la visitaba. Ella suponía que después de la terrible escena que había presenciado poco después de que su romance con la institutriz finalizase, él se sentía incómodo en su presencia. Desde luego sabía que Vincent era un hombre orgulloso y el que ella lo hubiese visto derrumbarse y llorar por el amor de una mujer debía resultarle un recuerdo humillante. Por el contrario Olivia se había sentido más cerca de él que nunca. También ella sabía lo mucho que duele cuando te rompen el corazón.

Al entrar en la sala lo vio de pie con los guantes en las manos y mirando por la ventana; al sentir su presencia Vincent se volvió.

—¡Olivia! ¡Qué placer verte! —Mientras besaba su mano la miró apreciativamente de arriba abajo y añadió—: Cada día que pasa estás más guapa.

—¿Y es por eso por lo que te prodigas tan poco por mi casa? —A la vez que decía esto tomó asiento haciendo una señal a la doncella que permanecía de pie junto a la puerta para que sirviese el té.

—Ya sabes que soy un hombre ocupado.

—No es necesario que busques excusas, Vincent; prefiero que vengas cuando realmente te apetezca estar conmigo o cuando necesites a una amiga, que el que me visites por mera cortesía.

Vincent tomó la mano de Olivia entre las suyas y depositó en su palma un beso lleno de afecto.

—Querida Olivia, me siento afortunado de contar con tu amistad, tengo tanto que agradecerte…

—Nada me debes, tan solo la seguridad de que puedo llamarte «amigo».

—Así es. Haría cualquier cosa que me pidieses.

—¿Cualquiera?

Él la miró con una sonrisa torcida.

—Sí, si está en mi mano.

—Entonces supongo que me vas a contar qué te trae por aquí.

—¿No es suficiente motivo visitar a una amiga?

—Sí, claro; para cualquier otro hombre sí, pero olvidas que te conozco muy bien, Vincent. —Inclinando el cuerpo hacia delante, continuó diciendo—: Esa mirada concentrada y ese gesto que, de manera inconsciente haces con la comisura de tus labios, me indican que hay algo que te preocupa.

—No sé si me halagas o me asustas.

Ella lanzó una divertida carcajada. Vincent, consciente de que cualquier intento de engañar a Olivia sería vano, esperó a que la doncella terminara de servir el té y abandonara la estancia para empezar a hablar.

—Tienes razón, Olivia; hay un asunto que me preocupa a pesar de que he intentado que no me afecte.

—Continúa.

—Elizabeth ha vuelto a Greenhill House.

De todas las cosas que Olivia hubiera podido suponer esto era lo único que no se le había pasado por la cabeza.

—¿Que ha vuelto? ¿Por qué?

Vincent lanzó un resoplido y su gesto se torció antes de contestar.

—Para pedirme dinero.

Se hizo un silencio entre ambos mientras Olivia trataba de digerir una respuesta que a todas luces la había sorprendido.

—No parecía la clase de mujer capaz de hacer chantaje…

—En realidad no me está chantajeando, aunque amenazó con denunciarme por mancillar su honor si no accedía a darle el dinero.

Olivia lanzó un silbido muy poco femenino.

—Tal vez esté muy necesitada. ¿Qué aspecto tenía?

—El mismo que siempre, los mismos ojos, el mismo pelo… la misma mujer que me engañó en el pasado. —Tras hacer una pausa añadió—: Si vienes a mi residencia podrás verla por ti misma.

—¿La has traído a Londres? —Los ojos de Olivia se abrieron como platos.

—Así es.

—Pero… ¿por qué?

—No sé por qué. —Vincent frotaba sus manos con nerviosismo. Había acudido a visitar a Olivia porque necesitaba expresar en voz alta las dudas que lo atormentaban, el infierno que parecía devorarlo desde que Elizabeth había vuelto a su vida—. La aborrezco por todo el daño que me causó, me gustaría no verla más, pero a la vez me siento completo si la tengo cerca. Es enfermizo, lo sé.

Olivia se levantó y lo abrazó por la espalda, mientras apoyaba su cabeza en la cabeza de él.

—¿Le has dado el dinero?

—Sí.

—¿Y por qué sigue a tu lado?

—Porque a cambio le he exigido que sea mi sirvienta.

Tras una leve vacilación, Olivia preguntó:

—¿Eso incluye tu cama?

Vincent enterró la frente entre sus manos y balbuceó:

—Sí… no, bueno, en un principio pensé que sí, que la obligaría a acostarse conmigo, la humillaría y le haría pagar caro su engaño.

—Pero tus tiernos sentimientos te impiden actuar así. —Una ligera ironía asomó a la voz de Olivia al interrumpirlo.

—Por supuesto que no. —Vincent la miró como si acabara de afirmar que las vacas tenían tres patas—. No son mis tiernos sentimientos, como tú lo llamas, es algo mucho peor, algo que me humilla aceptar.

—Tienes miedo porque la sigues amando.

Vincent se levantó con brusquedad y negó con la cabeza.

—Tengo miedo, sí, pero no porque la siga amando. Eso es imposible, no podría después de lo que me hizo.

—Entonces si no la amas, ¿qué miedo es el que te impide tomarla?

—La sigo deseando, Olivia, con igual o más intensidad que en el pasado. No quiero volver a convertirme en su pelele.

—Nunca le diste la oportunidad de explicarse.

—¡No era necesario! ¡Lo vi todo con mis propios ojos!

—Hay veces que lo que resulta evidente a nuestros ojos no es como imaginamos.

Exasperado Vincent replicó.

—Estoy seguro de lo que vi.

—Entonces, querido, solo te quedan dos opciones: tómala, sacia tu deseo y arriésgate, o déjala marchar.

Aunque el conde había estado ausente toda la tarde, Elizabeth no había podido escabullirse para ir a visitar a Laura. Nada más llegar a la residencia de los Colchester, una casa elegante y amplia, Crowley, siguiendo instrucciones de lord Vincent, le ordenó que guardara la ropa del conde y preparara su habitación. Ahora, una vez acabadas todas sus tareas y después de haber tomado una frugal cena, se dispuso a retirarse a la habitación que le habían asignado cuando la campanilla que conectaba con el dormitorio del conde sonó. Elizabeth cerró los ojos en un gesto de consternación que se agravó cuando el ama de llaves murmuró:

—Señorita Sommington, lord Vincent ha manifestado su deseo de que sea usted la que lo sirva siempre que lo requiera.

Ella se limitó a asentir y salió del comedor del servicio, seguida por las miradas de los sirvientes que ella imaginaba acusadoras. En su mente lo maldijo por lo retorcido de su comportamiento; sin ninguna duda él sabía que de esa manera la humillaba. Parecía imposible que el mismo hombre que había parecido tan preocupado cuando ella se cayó en la biblioteca, ahora no tuviese el más mínimo reparo en colocarla en la picota de las maledicencias de la servidumbre.

Cuando llegó a la habitación vio que el conde estaba completamente vestido y supuso que acababa de llegar de la calle.

—Milord —murmuró bajando la mirada. Estar cerca de él en un dormitorio le seguía resultando terriblemente perturbador.

—Súbeme una copa de oporto.

Ella se limitó a asentir con la cabeza y salió de la estancia para preparar la copa en la bandeja y subirla tal y como le había pedido.

Cuando llegó se sorprendió al ver que lord Vincent se había quitado la camisa, el chaleco y los botines y sobre los ajustados pantalones grises se había puesto un corto batín de color berenjena.

El hombre se hallaba sentado frente al escritorio y miraba un papel que tenía todo el aspecto de ser una carta privada. Elizabeth se acercó a la mesa para dejar la bandeja a su alcance, dispuesta a marcharse con rapidez, pero al agacharse junto a él para dejar la copa de oporto sus brazos se rozaron y ella sintió una descarga eléctrica que le hizo levantarse dando un bote; él también lo sintió, pero le impidió irse tomándola del brazo y poniéndose en pie. La postura forzada hizo que ella levantara la vista y buscara sus ojos, que había estado evitando desde que él la llamara.

—¿Qué te hace diferente de otras?

Ella, asustada por su cercanía y por el acelerado latir de su propio corazón, trató de desasirse:

—No sé de qué me habla… Suélteme.

Él la miró durante un interminable instante y la soltó de repente a la vez que decía con amargura:

—No me extraña que mi padre te tuviera en tan alta estima… probablemente coqueteaste con él hasta dejarle sin un ápice de cordura.

—¿Cómo se atreve a sugerir algo así? —Ella lo miraba horrorizada—. Es un pensamiento perverso propio de una mente enferma.

—Si es así, tú eres la culpable.

—No sabe lo que dice.

—No, querida, todo lo contrario. Cada vez lo veo más claro: como mi padre murió no pudiste sacarle nada más, así que lo intentaste conmigo.

—¿Cómo puede pensar algo así de su propio padre? El difunto conde era un hombre honorable y bueno.

—Por supuesto, y no lo culpo, ¿cómo podría? Yo, que he sufrido en mis propias carnes lo implacable de tu seducción.

Sin poder evitarlo la mano de Elizabeth salió disparada y se estrelló con fuerza contra la mejilla del conde. Una mancha púrpura se extendió al momento en el lugar donde su mano había golpeado y conmocionada por lo que había hecho Elizabeth se tapó la boca con las manos.

Lord Vincent frotó distraídamente su mejilla mientras murmuraba:

—No vuelvas a hacer algo así nunca más.

—Lo siento. —Ella se sentía horrorizada—. Pero no puedo seguir soportando más sus odiosas palabras, sus humillaciones, el trato que me dispensa… —Con horror Elizabeth se dio cuenta de que su voz se quebraba y tomó aire con fuerza, tratando de tranquilizarse sin conseguirlo del todo—. No sé qué he hecho para que me odie tanto.

—¿Que no lo sabes? Elizabeth, yo te amaba y creía que tú me amabas a mí. ¿Sabes en qué me convertí cuando te marchaste?

—¡¡Me fui porque usted me echó!! —¿Sería posible que él hubiese olvidado algo así?

—Sí, te eché, porque no soportaba pensar que me habías engañado, que me habías utilizado. —Incluso en ese momento, tanto tiempo después, Vincent sintió que los celos le hacían apretar los puños hasta hacerse daño—. Y porque temía que si te dejaba quedarte serías capaz de convencerme de cualquier cosa, tan grande era mi necesidad de ti.

Elizabeth lo escuchaba sorprendida mientras gruesas lágrimas caían por sus mejillas. Quería responder, preguntarle de qué manera lo había engañado ella, pero él volvió a acercarse y tomándola de los hombros la pegó a su cuerpo. El corazón de Elizabeth comenzó a bombear alocadamente.

—¿Y sabes que es lo más gracioso de todo? —Su voz sonó como un susurro—. Que he estado engañándome todo este tiempo, creía que te hacía daño, pero era a mí mismo al que dañaba, porque sigo necesitándote, Elizabeth, y me estoy quemando en la hoguera que he encendido para ti.

Sin darle tiempo a reaccionar lord Vincent bajó la cabeza y se apoderó de sus labios.

Capítulo 18

La sorpresa no la dejó reaccionar y cuando empezó a tener conciencia de que la boca de lord Vincent se movía sobre sus labios con suavidad pero con firmeza, fue demasiado tarde para rechazarlo. Una terrible descarga de deseo la había dejado paralizada y no fue realmente consciente de que respondía al apasionado beso.

Permanecieron unidos así durante una eternidad hasta que Vincent comenzó a lamer el cuello de Elizabeth y ella se dejó hacer, seducida por completo, presa del anhelo más salvaje que había experimentado jamás. Se dio cuenta con horror de que había deseado eso con todas sus fuerzas, de que lo había añorado, de que a pesar de todo lo que el conde le había hecho ella seguía conservando un lugar único y especial para él en su corazón. En muy poco tiempo se iría, volvería a su solitaria vida de supuesta viuda, se casaría con el señor Robbinson y quizá algún día sería capaz de olvidar que había estado entre los brazos de lord Vincent, pero ese no sería el día. Sabía que jamás reaccionaría así con ningún otro hombre porque pese a todo y en contra de lo que le dictaba el sentido común, el amor que había sentido por el conde no se había disipado del todo y esa certeza se abrió paso a través de la bruma en la que la había sumido el profundo placer que le provocaban sus caricias.

Él comenzó a desabrochar su sencillo vestido mientras sus manos acariciaban sus pechos y caderas; cuando Elizabeth quedó totalmente desnuda se apartó para contemplarla y se dejó caer con lentitud de rodillas, abrazado a las caderas de la joven a la vez que hundía la cabeza entre los rizos femeninos provocando en Elizabeth suaves gemidos de intenso placer.

—¡Dios! ¡No puedo aguantar más! ¡Te deseo demasiado! —diciendo esto el conde la levantó en sus brazos y la llevó hasta la inmensa cama que dominaba la estancia, despojándose de su ropa con rapidez y tendiéndose sobre ella, a la vez que volvía a besarla.

Elizabeth deseaba con toda su alma que él la penetrara, su cuerpo se lo pedía a gritos, pero ese ansia por ser poseída la avergonzaba de tal forma que permaneció callada, soltando gemidos que ni siquiera sabía que escapaban de sus labios; por eso cuando lord Vincent comenzó a acariciar sus pechos a la vez que su boca se deslizaba cada vez más abajo no pudo aguantarlo más y le suplicó que la tomara. Vincent reaccionó al instante ya que él mismo se notaba a punto de estallar y abriendo con suavidad las rodillas de la joven la penetró en una única embestida que los dejó a ambos paralizados por una intensa descarga de placer. A la vez que se movían siguiendo el compás de una melodía que solo ellos escuchaban Vincent sintió una paz que hacía mucho que no sentía, exactamente tres años, y supo que jamás volvería a experimentar esas sensaciones con nadie. Justo en ese momento la joven soltó un ahogado grito y él sintió que se derramaría también, como así sucedió, teniendo un orgasmo tan intenso que durante unos minutos no pudo ver ni escuchar nada.

Relajados y satisfechos casi sin darse cuenta se quedaron ambos dormidos con los cuerpos desnudos entrelazados, sin querer cuestionarse nada, disfrutando de ese estado de relajada lasitud que los había invadido, como si estar así fuese lo más natural del mundo para ellos.

Apenas comenzaba a clarear el día cuando un leve sonido despertó a Vincent; entreabrió los ojos y vio a Elizabeth que terminaba de vestirse. No le dio tiempo a decirle nada porque la joven enseguida salió cerrando con suavidad la puerta del dormitorio.

Vincent volvió a recordar los momentos que ambos habían compartido la noche anterior sintiendo que la excitación volvía a apoderarse de su cuerpo. ¿Es que no tenía defensas contra el deseo que en él despertaba la joven? Conocía la respuesta, jamás había deseado a nadie como la deseaba a ella y tras volver a sentir el placer que solo encontraba junto a Elizabeth, sabía que le sería imposible renunciar de nuevo a ella.

Jamás la honraría convirtiéndola en su esposa, tal y como estuvo dispuesto a hacer en el pasado, pero muy bien podría convertirse en su amante; podía ponerle una casita en Londres donde todo sería mucho más discreto y hacerse cargo de sus gastos, eso sí, a cambio de su generosidad le exigiría fidelidad absoluta, no estaba dispuesto a compartir a la joven con nadie. Ese sería el arreglo ideal, y tal vez, tras un par de años, llegaría a cansarse de ella y podría, por fin, sacarla de su mente y de su vida. Ese arreglo le pareció el idóneo dadas las circunstancias, que no eran, ni más ni menos, que su propia imposibilidad para renunciar a ella.

Una vez que hubo tomado la decisión llamó a Crowley para que le preparara un baño. Luego pensaba pedir que le subieran el desayuno a la habitación, invitaría a Elizabeth a compartirlo con él; allí, en la privacidad de su estancia le haría la proposición. Estaba seguro de que la aceptaría; ella lo deseaba, de eso no tenía la menor duda, y había demostrado tener ambición o alguna secreta necesidad que la había llevado a pedirle dinero. Sería generoso con ella.

Una vez salió de su baño y se hubo vestido tocó la campanilla, seguro de que aparecería Elizabeth, pero no fue ella, sino una de las doncellas de su residencia de Londres.

—¿Desea algo, milord?

—¿Dónde está la señorita Sommington?

La doncella parpadeó varias veces, un parpadeo rápido que denotaba su confusión.

—Ha salido, milord.

—¿Que ha salido? —El conde frunció el cejo y una sombría expresión cubrió su rostro—. ¿Dónde diablos ha ido?

—No lo sé, milord. —La doncella mantenía la mirada baja y se mordía el labio con nerviosismo—. Ha dicho que tenía asuntos que resolver y que hoy era su día libre.

¡Claro! Era domingo, su día libre. Él había supuesto que le había pedido librar ese día para poder disfrutar de la compañía de sus padres, pero allí, en Londres, ¿dónde había podido ir? Por primera vez desde que ella había vuelto, él se preguntó qué hacía ella cuando llegaba el domingo. La incógnita lo abrumaba y de repente la necesidad de saber a dónde había ido Elizabeth se volvió acuciante.

Tras tomarse con rapidez el café se dispuso a esperar a que ella regresara. Tenía la firme intención de descubrir dónde había ido, pero comenzó a desesperarse cuando las horas pasaron y ella no volvía. Se preguntó fugazmente si quizá había huido; tal vez después de lo ocurrido había decidido escapar.

Anochecía ya y él se disponía a salir en su búsqueda cuando la vio en el recibidor, desatando el nudo del lazo que ataba su sombrero y con una amplia sonrisa en la boca.

—¿Dónde has estado?

La sonrisa de Elizabeth se congeló en su boca; echó una mirada fugaz a su alrededor avergonzada al pensar que alguien podría haber escuchado el tono iracundo con el que el conde se había dirigido a ella.

—Hoy es mi día libre.

—He preguntado que dónde has estado.

Tras soltar por fin el lazo de su sombrero, se lo quitó e intentó pasar al lado de lord Vincent, a la vez que decía:

—Eso no es asunto suyo.

El conde la sujetó tan repentinamente del brazo que ella lanzó un grito de sorpresa.

—¡Maldita seas! ¡No te atrevas a jugar conmigo!

—¡Suélteme! —La ira se apoderó de Elizabeth, ¿cómo se atrevía a tratarla así?

—Dime dónde has estado —murmuró el conde entre dientes.

Durante unos segundos Elizabeth lo desafió con la mirada, pero pronto sus pensamientos tornaron a los recuerdos de lo que ambos habían vivido la noche anterior. Parecía imposible que ese hombre que ahora la observaba con la mandíbula apretada y con una mirada acusadora fuera el mismo que tan dulcemente la había besado y acariciado.

—He ido a visitar a una amiga.

—¿Qué amiga tienes tú en Londres?

—Por favor, déjeme, estoy cansada.

Lord Vincent se sentía frustrado y enfadado, unos sentimientos que ya había experimentado con anterioridad por la misma mujer que ahora tenía frente a él. No la creyó, pero también supo que no tenía manera de sonsacarle la verdad si ella se empeñaba en ocultársela.

—Te lo advierto, Elizabeth —a la vez que decía estas palabras se acercó hasta que sus alientos se mezclaron—: No juegues conmigo.

—¡Está loco! —Dando un tirón la joven se desasió de su mano y sin ningún pudor echó a correr hacia la seguridad de su habitación.

Al día siguiente volvieron a Greenhill House. Durante todo el camino de regreso el conde permaneció callado, pero ella pudo sentir su inquisitiva mirada llena de mudas acusaciones clavada en su rostro cada minuto que duró el viaje.

Si Elizabeth había albergado alguna duda sobre cuáles serían las intenciones de lord Vincent respecto a ella después de lo que había sucedido entre ambos, pronto se resolvieron. Apenas habían pasado un par de días desde que habían vuelto de Londres cuando él la mandó llamar a su habitación. Durante ese tiempo él había parecido olvidar su presencia y Elizabeth se sentía aliviada y extrañamente entristecida por ello.

Una vez en el dormitorio se sorprendió al verlo recostado en la cama. Sus hombros anchos estaban desnudos y se cubría con la sábana de lino hasta la mitad del pecho. Tragando saliva apartó la vista de su cuerpo con rapidez.

—Milord.

—Quítate la ropa. —Su voz sonó seca y fría.

Ella no pudo evitar que un intenso sonrojo se apoderase de todo su cuerpo y sintiéndose incapaz de articular palabra negó firmemente con la cabeza. El conde la observaba con fijeza.

—Cuando me pediste el dinero aceptaste estar a mi disposición.

—Pero nunca pensé…

—¡No seas mentirosa! —El conde la interrumpió con brusquedad—: Sabías exactamente qué era lo que se me pasaba por la cabeza cuando te propuse el trato y aun así lo aceptaste.

Elizabeth bajó la cabeza avergonzada a la vez que apretaba los puños. Tenía que reconocer la verdad de sus palabras, pero había pensado que después de lo que había ocurrido entre ellos en Londres él había olvidado el ignominioso acuerdo al que ambos habían llegado.

—Si no estás dispuesta a compartir mi cama daré por finalizado el trato y tendrás que devolverme el dinero —continuó diciendo él.

Ella levantó con brusquedad la cabeza y a la vez que comenzaba a desabrochar los botones de su vestido murmuró entre dientes:

—Siempre te despreciaré por esto.

Él lanzó una amarga carcajada carente de todo humor.

—Vamos, querida, sabes que lo disfrutas tanto como yo.

Incapaz de replicar ante semejante verdad Elizabeth siguió desvistiéndose en silencio mientras gruesas lágrimas de humillación rodaban por sus mejillas; no podía dejar de reaccionar como lo hacía cuando él la tocaba o la besaba y el resultado es que él la trataba como lo que parecía: una ramera.

Vincent la contemplaba extrañado preguntándose qué situación tan acuciante la hacía necesitar ese dinero y exponerse a una situación que a todas luces la incomodaba; al pensar esto sintió algo parecido al arrepentimiento, pero mientras la piel de la joven iba quedando cada vez más expuesta él fue dejando a un lado sus objeciones, al fin y al cabo ella era la experta en utilizar a las personas como había tenido él ocasión de comprobar. Saber que seguía ocultándole una parte de su vida, que nunca había confiado totalmente en él lo llenaba de amargura y resentimiento.

Cuando estuvo desnuda por completo Elizabeth alzó la mirada y enfrentó al conde con la barbilla levantada intentando que él no llegase a notar cuánto le dolía la situación en la que se encontraba, pero la mirada burlona del conde había desaparecido sustituida por una intensa mirada de deseo y adoración.

—¡Santo cielo! Eres perfecta. —A la vez que decía esto tendió su mano invitándola a acostarse a su lado.

Lord Vincent estaba desnudo bajo las sábanas y en cuanto ella se tumbó junto a él buscó su boca con un beso lascivo y húmedo cargado de deseo a la vez que se acomodaba entre sus piernas; enseguida ella sintió que su cuerpo se humedecía y él, acariciándola en su punto más sensible, lo notó también sintiéndose muy satisfecho por la pronta respuesta de la joven.

—Si me dices que no quieres esto pararé.

Elizabeth sabía que él la estaba retando, pero su carne palpitaba de impaciencia y su respiración se había agitado hasta casi jadear, ya que mientras hablaba él seguía acariciando ese punto que la enardecía, con suavidad, arriba y abajo. Elizabeth reprimió un suspiro. Si él se detenía en ese momento moriría. Se preguntó fugazmente cómo había conseguido él transformar su humillación en placer. Lord Vincent agachó la cabeza y succionó con suavidad uno de sus pezones sin dejar de acariciarla entre las piernas. Elizabeth se derritió.

—Dímelo, Elizabeth, ¿qué debo hacer?

—Sigue, por favor.

Esas palabras le sonaron al conde a música celestial. Su necesidad de ella era tan grande que no pudo esperar más, así que con lentitud la penetró, gozando de la sensación de sentirse dentro de ella. Enseguida Elizabeth se vio devorada por la vorágine de deseo y pasión que el conde despertaba en ella con tanta facilidad, su cuerpo respondía al del hombre, saliendo al encuentro de sus cada vez más rápidas embestidas, suplicándole con las manos y los labios que se apresurara, que pusiera fin al dulce tormento que la consumía. Cuando creía que ya no iba a poder soportarlo más llegó la liberación final que la hizo soltar un agudo gemido de éxtasis. Al instante el conde se derramó en ella sorprendido por la intensidad de su goce; por un instante solo pudo abrazarla contra su pecho a la vez que luchaba con las ganas de confesarle, de decirle… Cerró los ojos un instante y se reprochó sus patéticos sentimientos. ¿Es que no había aprendido nada?

—Vístete y vete —lo dijo sin mirarla, antes de perder la resolución—. No te necesitaré más por hoy.

Elizabeth ahogó un jadeo y se incorporó. Sin decir nada hizo lo que el conde le había pedido aliviada al darse cuenta de que él no la miraba. Permanecía recostado contra los almohadones y miraba más allá de ella, hacia la ventana. Su rostro era inescrutable pero sus ojos parecían atormentados.

Cuando abrió el pomo de la puerta para salir él murmuró:

—Elizabeth…

Ella se detuvo pero no se volvió a mirarlo.

—¿Para qué necesitas el dinero?

La joven tomó aire con fuerza. Sería tan liberador poder decirle la verdad, pero no confiaba en él. Lord Vincent le había roto el corazón una vez y era mucho lo que se jugaba ahora. Si él llegaba a conocer la existencia de Laura e insistía en quitársela ella no podría hacer nada. Era un riesgo demasiado grande que no se atrevía a correr.

—No puedo decírselo.

Él apretó los labios, celoso y humillado.

—Solo responde una cosa: ¿tiene algo que ver con el lugar a donde vas cada domingo?

Elizabeth lo miró con sobresalto, preguntándose si él sabía lo de sus visitas a la clínica del doctor Lindsend. Su rostro no dejaba traslucir nada así que ella decidió mentirle.

—No.

—¿Me lo dirás antes de irte?

—No se lo diré nunca.

Tras un breve instante de silencio el conde murmuró:

—Tu desconfianza y tus secretos lo hacen todo tan difícil…

—No tiene que preocuparse, pronto me iré y ya nada de esto será asunto suyo. —Sin esperar respuesta Elizabeth se marchó.

Capítulo 19

Los días pasaban y las obligaciones de Elizabeth se habían reducido a una sola: compartir la cama del conde siempre que este lo deseara. Ya no la reclamaba para limpiar su estancia, ni para que le sirviera el desayuno o planchara su ropa; la llamaba a su dormitorio y comenzaba a besarla, con ansia, sin mediar palabra, hasta reducirla a un amasijo de sensaciones.

Esta situación, que al principio le había resultado tan vejatoria, pronto se convirtió en el momento más anhelado por la joven pues en contra de la razón y el sentido común tenía que admitir que deseaba al conde y que los momentos que pasaba junto a él eran los más felices que había vivido en mucho tiempo.

A pesar del dolor, el recelo y el miedo que lord Vincent le había hecho sentir, cuando se encontraba entre sus brazos notaba que la amargura que emponzoñaba su alma se diluía en la dicha de volver a sentirse viva. Sabía que en breve todo terminaría y a pesar de que la certeza de que jamás volverían a estar juntos le causaba un profundo dolor, en cierta forma deseaba volver a recuperar su vida y su propia serenidad. A pesar de sus pensamientos tan pesimistas y de la fría manera en que el conde la había tratado días atrás en su habitación, tenía que reconocer que el deseo que él sentía por ella era tan apasionado como el suyo si no más; el lenguaje de sus manos y sus labios al hacerle el amor no mentía: la adoraba, idolatraba cada parte de su cuerpo y en los momentos de máxima pasión él se lamentaba en voz alta de su imposibilidad de resistirse a ella, la acusaba de ser peor que el opio, una hechicera que se había apoderado de su voluntad.

En la casa todos comentaban la nueva situación que se había establecido entre ellos, pues si bien nadie conocía los detalles de su relación actual todos habían podido notar cómo la actitud hostil y fría del conde hacia la joven se había ido distendiendo poco a poco. Por su parte, el señor y la señora Sommington veían la nueva cercanía de su hija y lord Vincent con gran preocupación ya que no podían olvidar el sufrimiento de Elizabeth en el pasado. Con gran pesar decidieron hablar con ella para hacerle ver que nada bueno saldría de su relación, fuese la que fuese, con lord Vincent. Aprovecharon el momento de después de la cena, cuando el resto de los sirvientes se hubo retirado para sacar el tema:

—Querida, dentro de poco acaba el acuerdo que estableciste con el conde, ¿no es así?

—Dentro de ocho días, madre.

La señora Sommington lanzó una significativa mirada a su esposo. No se le había escapado el detalle de que Elizabeth había contado los días exactos.

—Pensé qué tal vez los términos de vuestro acuerdo se habían modificado.

La joven levantó la mirada con brusquedad, pero enseguida la apartó y comenzó a juguetear con uno de los cubiertos.

—¿Por qué dices eso?

—Parece evidente que el conde ya no te reclama tanto para que lo atiendas. —Su madre hablaba con cautela—. Pero a veces os he visto charlando en la biblioteca y lord Vincent parecía bastante cordial.

Elizabeth no pudo evitar sonrojarse, aunque era imposible que su madre hubiese visto algo más pues todos los encuentros íntimos que habían mantenido habían sido en la habitación de él y era impensable que nadie entrase sin el permiso expreso del conde.

—Tal vez… De todas formas no tiene demasiada importancia, dentro de poco me iré de Greenhill House.

—¿Estás segura de eso, hija?

—¿Qué quieres decir? —Elizabeth miró a su padre con un gesto de extrañeza.

—Mira hija, sé que lord Vincent no ha sido honesto contigo y también sé lo mucho que has sufrido por su culpa, pero ahora que estás aquí y que él parece mantener una actitud algo más que distante contigo, tal vez deberías decirle la verdad sobre Laura.

—¡No!

—¿Has pensado que estás privando a tu hija de unas comodidades que le pertenecen por derecho propio?

—Padre, no sabes lo que estás diciendo. —Elizabeth no daba crédito a sus oídos, su voz sonó balbuceante—. Para el conde Laura no será más que una bastarda.

La señora Sommington cerró brevemente los ojos al oír la palabra empleada por su hija.

—Hay muchos nobles que crían a sus bastardos junto con sus hijos legítimos.

—Y también hay muchos nobles que apartan a las madres de sus hijos como si fuesen escoria. No voy a arriesgarme a que el conde me quite a Laura.

El señor Sommington movió la cabeza con pesadumbre de un lado a otro, pero no añadió nada más. Sabía que el tema afectaba mucho a Elizabeth y no quería cargarla con más preocupaciones, pero la idea de tener bajo el mismo techo a su hija y a su nieta lo llenaba de anhelo.

Cualquier otro hombre en su lugar odiaría al conde de Colchester con todas sus fuerzas, había mancillado a su hija y fuera lo que fuese lo que había pasado entre ellos Elizabeth había sufrido muchísimo. Pero él conocía a lord Vincent desde que era un niño y sabía ver más allá de su aparente frialdad y arrogancia. También él había sufrido, tanto que temieron que se hubiera vuelto loco; además él había visto cómo el conde miraba a su hija. Daba igual lo que ambos quisieran aparentar, la realidad de lo que sentían era algo muy diferente y él estaba seguro de ello.

A medida que se iba acercando el domingo Vincent pensaba más y más en las misteriosas salidas de Elizabeth. Sabía que se iba muy temprano y que no llegaba hasta que era noche cerrada y a pesar de sus intentos por lograr que la joven le confiara su secreto no había conseguido sacarle ni una palabra. Era por la inquietud que le provocaban las escapadas de la joven por lo que aún no le había propuesto ser su amante, pero se le acababa el tiempo, debía conseguir que la joven aceptara ya que no estaba dispuesto a dejarla marchar de su lado. Había descubierto que eran muchas las cosas a las que podía renunciar, pero el cuerpo cálido y dulce de Elizabeth junto al suyo no era una de ellas.

Mientras paseaba con Impetuoso por los bosques que circundaban Greenhill una idea fue fraguando en su cabeza: mandaría un mensaje urgente a su amigo Alistair; él estaba en Londres y podía hacer averiguaciones con mucha más facilidad y discreción que él mismo. Lo único que tenía claro de las escapadas de la joven es que eran en Londres, así se lo había asegurado el cochero que la llevaba y aunque tendría que explicar a Alistair la situación a través de una misiva para que entendiera lo que sucedía, se dijo que las más que probables bromas de su amigo estarían justificadas si podía averiguar lo que le interesaba.

Nada más pensarlo y preso de la impaciencia volvió a la mansión: quería enviar el mensaje cuanto antes. Al llegar al establo Lucas se acercó presto a atender al animal y lord Vincent notó cómo un latigazo de celos lo sacudía. El joven era apuesto y agradable, siempre tenía una sonrisa en su rostro y parecía tan inocente que Vincent estaba seguro de que no sabía nada del doble juego al que Elizabeth había estado jugando. Se preguntó si continuaban viéndose, aunque sabía que el mozo se había casado con la doncella de su madre. En ese momento recordó algo que su madre había dicho.

—Lucas, he oído que esperas un hijo.

—Así es, milord. —La sonrisa del joven se ensanchó.

—Supongo que estarás contento.

—Por supuesto, milord.

Vincent lo miró con intensidad y el ceño levemente fruncido, mientras pensaba si preguntarle de manera directa qué había sucedido entre él y Elizabeth. El recuerdo del engaño golpeó su corazón y se despreció porque aún le doliese. Desechó la idea que había pasado por su cabeza, se exponía a quedar en ridículo; tal vez cuando todo ese asunto dejara de importarle mantuviese una conversación con el joven.

—Está bien. —Y sin añadir nada más, salió.

Lucas se quedó de pie observando cómo el conde se alejaba y preguntándose qué bicho le habría picado.

Al día siguiente era sábado y Vincent se sorprendió cuando el mayordomo anunció la visita de Alistair.

—¡Alistair! ¿Qué diablos haces aquí? —Vincent estaba tan sorprendido que ni siquiera ofreció un asiento a su amigo, aunque eso no pareció preocupar a Alistair en absoluto, ya que con total parsimonia se sirvió una copa de whisky y tomó asiento.

—Recibí anoche tu carta.

—Lo imagino, pero no tenías que venir hasta aquí.

—Lo sé, lo sé… ¿Sabes que tienes un whisky endiabladamente bueno? —preguntó tras dar un generoso sorbo de su copa.

Vincent ignoró la pregunta.

—¿Por qué has venido?

Alistair pareció sopesar la pregunta.

—Estaba aburrido y deduje que aquí estaban pasando cosas interesantes, no quería perdérmelo por nada del mundo.

—Pero Alistair, yo esperaba que averiguases dónde va Elizabeth mañana.

—Y lo averiguaré, la seguiré desde aquí cuando se vaya.

—¿Y por qué venir hasta aquí?

—Ya te lo he dicho —Alistair hizo un gesto vago con la mano—, estaba aburrido. Además, quiero que me expliques con absoluta claridad qué hace esa mujer aquí.

Vincent tomó aire con fuerza y decidió servirse un whisky tal y como había hecho su amigo, lo iba a necesitar.

—Vino hace un mes a pedirme dinero, cincuenta libras para ser precisos.

Alistair dio un silbido.

—Y tú te reíste en su cara.

—En realidad no. Le di esas cincuenta libras.

Alistair lo miró como si acabaran de salirle cuernos, pero en su expresión no había burla ni reproche, solo preocupación. No había olvidado lo mal que lo había pasado cuando descubrió el engaño de la joven y temía ver a su amigo preso de nuevo en la desesperación.

—Supongo que habría una buena razón.

—Sí… no, bueno en ese momento me pareció que sí. Ella amenazó con denunciarme por haberle arrebatado su honra.

—¡Vamos, Vincent! Sabes que ningún tribunal le habría dado la razón.

—Sí, pero debía evitar el escándalo.

—Y además tú querías darle ese dinero.

Mentir a su amigo era absurdo; Alistair había estado a su lado siempre y lo conocía mejor que nadie.

—En realidad quería que no se fuese.

Alistair se quedó en silencio unos instantes mientras daba un largo sorbo a su copa, luego chasqueó la lengua.

—¿Te dijo para qué quería el dinero?

Vincent negó con la cabeza.

—Imagino que tiene algo que ver con las misteriosas salidas de los domingos.

—Ya veo… ¿Te has acostado con ella?

—Sí.

Alistair enterró la cabeza en la palma de la mano que tenía libre a la vez que frotaba su frente con fuerza.

—Vincent, sabes que tienes un problema con esa mujer, ¿verdad?

—No es lo que piensas, esta vez todo es distinto.

—¿Distinto? ¿En qué es distinto? La admites de nuevo en tu casa después de haber jurado hasta la saciedad que no querías volver a verla, me pides que la siga porque la curiosidad por saber lo que hace cuando no la ves te está matando, la metes en tu cama… ¿No te das cuenta de que esa mujer domina tu vida?

Vincent se levantó también y se dirigió a su amigo a la vez que negaba con la cabeza.

—No es lo mismo, Alistair; antes pensaba en ella como en una mujer digna de ser mi esposa, ahora solo pretendo que sea mi amante.

—Lo que quieres de ella te lo podría dar cualquier mujer.

—Solo la deseo a ella.

Al oír la respuesta de su amigo, Alistair alzó las cejas en un gesto muy significativo.

—¿Vas a ayudarme o no?

—Lo haré, maldita sea, y lo sabes, pero escúchame bien, cabeza de chorlito: acabarás enamorado hasta las trancas de ella, y eso suponiendo que hubieses dejado de quererla, cosa que siempre he dudado.

La puerta se abrió de repente librando a Vincent de responder a la lapidaria afirmación de su amigo y la condesa viuda se detuvo en el umbral, sorprendida de ver allí a lord Alistair.

—Milady. —El hombre, haciendo gala de su exquisita educación, se levantó y realizó una cortés reverencia.

—Lord Alistair, qué sorpresa tan agradable. —La frialdad de su voz contrastaba con la acogida que expresaban sus palabras.

—El conde ha tenido la amabilidad de invitarme a pasar el fin de semana en Greenhill House.

—Por supuesto, sea bienvenido.

Parecía evidente que la condesa viuda quería quedarse a solas con su hijo, así que Alistair, dejando la copa sobre la mesita auxiliar, exclamó:

—Iré a ver si las doncellas han preparado ya mi habitación; el viaje ha sido agotador.

—Por supuesto.

Antes de marcharse Alistair lanzó una mirada burlona a su amigo que le respondió con gesto adusto.

—¿Puedo servirle algo, madre? —preguntó Vincent una vez la puerta se hubo cerrado.

—Un oporto.

Mientras la condesa se acomodaba en uno de los sillones, Vincent servía un generoso chorro de licor en una copa y se lo tendía a su madre. Esta, después de un sorbo a su copa, espetó a bocajarro:

—¿Hasta cuándo va a estar aquí esa institutriz?

Vincent se preguntó fugazmente por qué la palabra «institutriz» sonaba siempre como un insulto en los labios de su madre. Antes de responder movió la cabeza con fastidio.

—Te he dicho que no voy a consentir que te inmiscuyas en mis asuntos.

—Es indecente e inaceptable que esa mujer esté pululando por esta casa como si fuese suya.

—Oh, vamos, no es más que una sirvienta. ¿No te das cuenta de que eres tú con tu inquina hacia ella la que la elevas de categoría?

—¿Yo? No me hagas reír. —Como subrayando sus palabras la condesa viuda lanzó una carcajada breve y seca—. No soy precisamente yo la que la mira con ojos de carnero degollado.

—¿De dónde sacas una idea tan absurda?

—Los sirvientes hablan.

—Pues no deberías prestar oídos tú, que siempre afeabas a mi padre que tuviese un trato cercano con la servidumbre.

—No te hagas el tonto, Vincent. Esta situación es intolerable. Todo el mundo sabe que esa joven ha sido tu amante; si pretendes que siga siéndolo llévatela lejos y visítala con discreción, como hacías con esa otra, lady Bronster, pero no ofendas a la gente decente que habita en esta casa con su presencia. Tienes un hijo, por Dios, aunque sea hazlo por él.

Vincent apretó los puños con fuerza y se obligó a tomar aire. Por supuesto no pensaba decirle a su madre que esa idea ya había pasado por su cabeza. En lugar de replicar, murmuró:

—¿Desea decirme algo más?

Su madre negó con la cabeza.

—Siendo así, discúlpame, debo atender a mi invitado.

Mientras salía de la habitación, la desagradable certeza de que se había sentido profundamente molesto por la manera en que su madre hablaba de Elizabeth lo asaltó, y sin querer ahondar más en ese pensamiento, se dispuso a buscar a su amigo.

Capítulo 20

Elizabeth no podía demorar más su visita a Lucas, quería sincerarse con él antes de marcharse definitivamente de Greenhill House. La noche anterior había regresado de Londres y dentro de tres días volvería para recoger a su hija y volver a la modesta casita que ambas compartían con la señora Buttercup. Había estado dándole muchas vueltas y al final había decidido contárselo todo a Lucas; sabía que él no la juzgaría y que guardaría su secreto si así se lo pedía. La proximidad de su marcha lejos de llenarla de alegría como había supuesto, la había cubierto con un manto de tristeza y nostalgia del que no lograba deshacerse. Dejaba muchas personas queridas en Greenhill House y, sobre todo lo dejaba a él, el hombre al que, a pesar de todo, amaba con todas sus fuerzas, pero en el que no podía confiar.

Encontró a Lucas limpiando el caballo bayo que solía tirar del carro de los suministros; al verla, Lucas le pidió que esperara un momento mientras se refrescaba utilizando un cubo de agua limpia que tenía reservado a tal fin. Mientras se secaba la cara y las manos se acercó a ella:

—¡Beth! ¡Dichosos los ojos!

Elizabeth se obligó a sonreír.

—Hola, Lucas.

—Si me esperas unos minutos podemos ir a tomar té con Emily. Se alegrará de verte.

—En realidad quería hablar contigo.

Al observar el semblante serio de la joven el rostro de Lucas se ensombreció.

—¿Qué ha pasado?

Elizabeth titubeó un poco preguntándose cómo comenzar.

—Se trata de un asunto que debí contarte hace mucho tiempo; entonces no me atreví y ahora que se acerca el momento de irme, quiero que no queden secretos entre nosotros.

—Me estás asustando.

Ella se limitó a sonreír levemente.

Ambos tomaron asiento sobre un enorme fardo de paja y Lucas, tomando su mano entre las suyas, la animó a hablar.

—Hace tres años, cuando vine a Greenhill House para ser institutriz del pequeño Charles, sucedió algo entre el conde y yo.

—Entonces los rumores eran ciertos. —Lucas no parecía sorprendido y Elizabeth continuó hablando como si no lo hubiese escuchado.

—Yo me enamoré de él y creía que él también estaba enamorado de mí. —Aunque Elizabeth había hecho una pausa, Lucas permanecía en silencio, así que ella continuó—: Entonces un día pareció volverse loco y sin darme explicaciones me echó de Greenhill House, dijo que no quería verme nunca más.

Lucas durante unos minutos no pudo reaccionar, pero luego se levantó indignado.

—¡Maldito sea!

Elizabeth se levantó a su vez, se acercó al joven y lo abrazó a la vez que decía:

—Lucas, eso ya es pasado.

—Pero, ¿por qué te hizo eso? ¿Cómo se atrevió a tratarte así?

Elizabeth aún no lo había dicho todo. Cerrando brevemente los ojos continuó diciendo:

—Poco tiempo después de marcharme descubrí que estaba embarazada.

Lucas se la quedó mirando con la boca abierta.

—Nunca pensé que el conde podía ser tan desalmado.

—En realidad él no sabe nada de eso.

Lucas encerró la cabeza entre sus manos a la vez que exclamaba:

—¡Dios mío, Elizabeth! ¿Y dónde está tu hijo ahora?

—Mi hija, Laura. Ella estaba enferma, tenía terribles crisis que le impedían respirar; necesitaba someterse a un tratamiento y yo no podía pagarlo.

—Por eso estás aquí.

—Por eso estoy aquí —repitió ella. Solo entonces se atrevió a mirar a los ojos a Lucas y no se sorprendió de lo que leyó en su mirada: compasión, comprensión y ternura.

Se produjo un instante de silencio entre ellos. Lucas parecía estar buscando las palabras para expresar los pensamientos que pasaban por su cabeza.

—Y el conde te ha dado el dinero, ¿a cambio de qué?

Elizabeth bajó la cabeza y no pudo evitar enrojecer.

—¡Hijo de puta!

A pesar del bochorno que sentía ella exclamó:

—No es exactamente lo que te imaginas, Lucas… Yo también he querido, él jamás me habría forzado en caso contrario.

—¿Cómo puedes decir eso después de lo que ese hombre te ha hecho?

—Lucas, él me echó de su lado, es cierto, he pasado por un tormento del que no creí poder salir nunca cuando me alejó de Greenhill House, pero también me ha dado a mi hija Laura y…, y junto a él he vivido los momentos más dichosos de toda mi vida.

El joven la miraba con la incredulidad dibujada en su rostro.

—Sé que puede ser difícil de entender, también a mí me ha costado verlo así. Creía que lo odiaba, estaba segura de no querer respirar siquiera el mismo aire que respira él, pero he descubierto que estaba equivocada, que en realidad nunca lo odié.

—Y entonces ahora… ¿qué?

Elizabeth se encogió de hombros y esbozó una triste sonrisa.

—Dentro de tres días volveré a ser la señora Tyler, una maestra viuda con su pequeña hija de dos años y probablemente me casaré con el señor Robbinson. —Al ver la cara de sorpresa de Lucas, Elizabeth añadió—: Es un buen hombre, cuidará bien de Laura y de mí.

—Pero tú no lo amas.

—El amor no siempre es lo mejor que te puede pasar, Lucas.

En ese momento escucharon los cascos de un caballo que se acercaba y paraba a las puertas de la caballeriza. Lucas hizo un gesto a Elizabeth indicándole que esperara y salió para atender al animal, pero ella salió tras él, dispuesta a dirigirse hacia la casa pues sentía que ya estaba todo dicho; su mirada se cruzó con la de lord Alistair que acababa de desmontar y le devolvía la mirada con el ceño fruncido. Haciendo una leve inclinación de cabeza se dirigió hacia la casa preguntándose a qué se debía el evidente enfado del noble y deseando que los asuntos que tuviera que tratar con lord Vincent no ensombrecieran también el ánimo de este.

Por su parte, lord Alistair no perdió tiempo en el establo y salió hacia la casa deseando contarle a Vincent lo que había descubierto y lo que se había encontrado nada más llegar a Greenhill: esa furcia seguía viendo al mozo de cuadras, era evidente por la expresión de ambos que había interrumpido algo que no querían que se supiera; ella se había alejado rápidamente con las mejillas teñidas de rojo y él, lejos de su habitual semblante alegre, lucía un rostro serio y ceñudo. Sabía que sus noticias iban a afectar mucho a su amigo, pero cuanto antes supiera qué clase de mujer era la joven mejor para él.

En cuanto entró en la casa le informaron de que lord Vincent se hallaba esperándole en la biblioteca ya que sin duda habría oído los cascos de su caballo, y sin perder ni un instante se dirigió hacia allí.

Encontró a Vincent de pie asomado al ventanal que había tras su escritorio; en cuanto sintió los pasos de Alistair se volvió y se acercó al bar a preparar un par de copas. Alistair aprovechó para quitarse los guantes y tomar asiento esperando a que Vincent se acercara ofreciéndole la bebida. Cuando ambos estuvieron instalados Alistair dio un largo sorbo a su copa, a la vez que el conde exclamaba con impaciencia:

—¿Has podido averiguar dónde va Elizabeth?

Alistair terminó de beber el sorbo del excelente licor que su amigo le había preparado y mirando con fijeza a Vincent a los ojos respondió muy serio:

—Sí, sé dónde va y créeme, jamás lo habrías adivinado.

Vincent sintió que un frío temor apretaba sus entrañas, no quería escuchar nada malo que le hiciese tener que recapitular en sus intenciones, o peor aún, no quería ponerse a prueba ya que se despreciaría profundamente si a pesar de oír algo inaceptable él continuaba adelante con los planes que tenía para ellos.

—Habla.

—Ha estado en las afueras de Londres, en la residencia de los Westmoreland.

—¿Los duques de Westmoreland?

—Sí, claro, ¿qué otros Westmoreland podrían ser?

Vincent aún no había probado el licor, se limitaba a dar vueltas a la copa entre sus manos.

—¿Y qué hacía allí? —Una sensación desagradable e insidiosa se iba apoderando poco a poco de él.

—La residencia ya no pertenece a los duques, la donaron para crear una especie de clínica.

Una arruga de preocupación ensombreció la frente del conde.

—¿Está enferma? ¿Qué le pasa?

Alistair tragó aire con fuerza. Sabía que lo que se disponía a decir iba a perturbar a Vincent, pero este tenía que saberlo.

—No, no es ella quien está enferma… es su hija.

Por un instante Vincent lo miró sin entender lo que Alistair le estaba diciendo.

—¿Una hija?

Sin poder mantenerse quieto se levantó y comenzó a dar vueltas por la habitación, experimentaba una sensación extraña, como si la sangre le corriera por las venas al doble de su velocidad habitual; Alistair lo observaba en silencio dejándole tiempo para que asimilara la noticia y sacara sus propias conclusiones. Tras unos largos minutos Vincent se volvió hacia él con la cara demudada por el espanto.

—¿Una hija? ¿Mía?

Alistair lo miró incrédulo.

—¿Tuya? ¿Crees que no se habría puesto en contacto contigo para pedirte dinero si tuviese una hija tuya? —Tomó aliento y siguió hablando—. Además, adivina con quién estaba cuando he llegado… —Al ver la mirada horrorizada de Vincent corroboró sus sospechas—. Sí, con tu mozo de cuadras, y ambos han puesto una expresión de lo más culpable cuando me han visto.

Vincent volvió a sentarse y apoyó la cabeza en las palmas de la mano; estuvo así durante tanto tiempo que Alistair se levantó y se acercó preocupado. Justo cuando iba a tocarle el hombro el conde levantó la cabeza y con la mirada perdida le preguntó:

—¿Has visto a la niña? ¿Sabes cuántos años tiene?

—No, no la he visto. Ella estuvo dentro de la residencia durante un par de horas más o menos y en cuanto la vi salir aproveché para entrar y preguntar si la señorita Sommington había acudido ese domingo allí. Me dijeron que no conocían a ninguna señorita Sommington y al describírsela y decirle que suele ir todos los domingos la secretaria que me atendió dijo que esa es la señora Tyler.

Vincent lo miró incrédulo.

—¿Se ha casado?

—Eso es lo primero que pensé, pero al parecer ella ha dicho que es viuda.

—¿Cuántos años tiene la niña?

—Aún no ha cumplido tres.

Vincent echó cuentas con rapidez. Cabía la posibilidad de que fuese suya, pero tenía que reconocer que si este fuese el caso ella habría aprovechado esta circunstancia para pedirle las cincuenta libras. ¿Por qué no había tratado de endosarle la paternidad de esa niña? Seguramente era el vivo retrato del joven Lucas; se preguntó si la esposa del joven sabría algo de esto, lo dudaba. Y ¿qué le había dicho Alistair? ¿Qué había estado con él esa tarde? ¡Maldita fuese! Se había jurado a sí mismo que no volvería a permitir que Elizabeth le hiciese daño y ahí estaba, sintiendo que el corazón que creía que ya no tenía le dolía como si se lo estuviesen arrancando del pecho.

No fue consciente de estar apretando el fino cristal de su copa hasta que sintió cómo este se clavaba en su carne. Enseguida Alistair se levantó al ver cómo la sangre resbalaba entre los dedos de Vincent, pero no le dio tiempo a quitarle los restos de las manos, pues Vincent estrelló lo que quedaba del recipiente contra la pared a la vez que un terrible grito salía de su garganta.

Mucho tiempo después Vincent salió de la biblioteca; Alistair había rehusado permanecer esa noche allí, por lo visto andaba cortejando a una misteriosa dama que lo traía de cabeza y además sabía que ese era un asunto que tenía que resolver su amigo solo, aun así se fue con una gran preocupación. Recordaba a la perfección lo mucho que había afectado a Vincent descubrir el engaño del que había sido víctima. No por primera vez en su vida se prometió a su mismo que jamás dejaría que ninguna mujer dominara su voluntad de esa manera.

Vincent tenía toda la intención de buscar a Elizabeth aunque no se había parado a pensar en qué es lo que haría con ella; lo más sensato sería echarla definitivamente de su vida pero hacía mucho tiempo que los últimos restos de su sensatez se habían escapado entre los muslos de la joven. Se dirigía hacia la salida, pensando que quizá seguiría en las cuadras y por un instante fugaz se dijo que sería capaz de matarlos a ambos con sus propias manos si los sorprendía abrazados.

Justo cuando pasaba junto al salón verde escuchó las risas de su hijo y unos susurros que contaban algo con voz risueña; a pesar de su ira la curiosidad le hizo asomar la cabeza. Allí estaba Charles, y junto a él, manejando un cubilete lleno de dados, estaba Elizabeth. Vincent sintió que un velo rojizo ensombrecía su mirada: ella seguía burlándose ante sus propias narices de sus órdenes; sin pensar en el sobresalto que le causaría a su hijo se acercó a ellos a grandes zancadas y levantó sin miramientos a Elizabeth del sofá que ocupaba arrastrándola hacia la biblioteca.

La joven lo miraba entre sorprendida y ofendida, suponía que el evidente enfado del conde se debía a haberla encontrado en compañía de Charles cuando él lo había prohibido expresamente, pero esa reacción se le antojaba exagerada, sobre todo teniendo en cuenta que el niño lo había visto todo. Iba pensando en cómo apaciguar la ira de lord Vincent y preguntándose si quizá su enfado lo había motivado el haber descubierto que los encuentros con su hijo habían sido numerosos.

Cuando llegaron a la biblioteca el conde la empujó hacia dentro sin miramientos y cerró la puerta tras él. Elizabeth se frotó el dolorido brazo y lo miró a la cara alzando la barbilla en un gesto desafiante.

—Sé que me prohibió hablar con Charles, —comenzó a decir—, pero debe comprender que…

—¡Esto no tiene nada que ver con Charles! —la interrumpió lord Vincent, sus ojos parecían arder de furia.

Elizabeth se limitó a mirarle estupefacta sin entender qué era lo que había provocado en el conde esa explosión de ira y a su memoria acudieron los recuerdos de lo que había sucedido en ese mismo lugar tres años atrás.

—¿De qué me acusas esta vez? —La voz de la joven trasmitía un gran cansancio pero sonaba calmada—. ¿Podré saberlo?

Vincent la miró con los labios apretados en una fina línea y la respiración agitada.

—¡Cómo si no lo supieras! —Acercándose hasta que apenas un centímetro separaba su cara de la cara de ella exclamó—: ¡¡Sé todo lo que hubo entre Lucas y tú y también sé que tuviste una hija con él!!

Elizabeth lo miró con la boca abierta. En un primer momento la única idea que pasó por su cabeza fue que lord Vincent sabía lo de Laura, pero entonces se dio cuenta de otra cosa, algo mucho más sorprendente. ¡El conde creía que su hija era de Lucas! De repente, al comprenderlo todo sintió como si algo se rompiera dentro de ella y una risa histérica comenzó a brotar de su garganta.

Capítulo 21

Lord Vincent la observaba reír sin dar crédito a sus ojos. La joven parecía haber enloquecido, pero de repente su risa cesó y comenzó a hablar con la voz entrecortada.

—¿Cómo has sabido lo de Laura?

Vincent hizo una mueca, «Laura», así se llamaba.

—Eso no tiene ninguna importancia.

—Sí, tienes razón…

—Así que lo admites.

—¿Que tengo una hija? Sí, claro que lo admito. Laura es lo mejor que me ha pasado en la vida.

Esas palabras lo hirieron; si bien no se podía esperar menos que un amor incondicional de una madre hacia su hija, saber que amaba tanto a la hija que había tenido con otro hombre le resultó profundamente doloroso.

—Imagino que la esposa de Lucas no sabe nada de esto.

Elizabeth cerró los ojos durante unos segundos. No quería causar problemas a Lucas y a Emily, pero tampoco tenía la más mínima intención de sacar a lord Vincent de su error. Él le había pedido hasta la saciedad que confiara en él y ella así lo había hecho, en cambio él, ante la más mínima duda la había acusado y condenado sin ofrecerle ni siquiera la oportunidad de defenderse. Esto le había traído más dolor del que creía ser capaz de soportar.

Por otra parte si el conde pensaba que su hija era de Lucas no corría ningún peligro de que quisiera quitársela.

—No, Emily no lo sabe. —Y en realidad no mentía.

—¿Cómo pudiste hacerme algo así? Yo te amaba y tú todo el tiempo me engañaste con otro.

Elizabeth apretó los labios, las palabras del conde minaban sus defensas y su resolución. Debía marcharse de allí cuanto antes, no se creía capaz de soportarlo mucho más.

—Si usted me lo permite me iré y le aseguro que no tendrá que verme nunca más.

Su frialdad, su tranquilidad y lo poco que le costaba alejarse de él sacaron al conde de sus casillas. Acercándose a ella la tomó con brusquedad de la nuca y la besó. Fue un beso grosero, lascivo, un beso destinado a dañar, no a seducir, pero igualmente ella se sintió subyugada y sin poder evitarlo comenzó a responder a sus caricias, hasta que este con brusquedad se separó de ella.

—No eres más que una zorra de sangre caliente —espetó con desprecio—. No sé por qué no me he dado cuenta antes.

Elizabeth sintió que sus ojos ardían por las lágrimas que se acumulaban en ellos y antes de que estas escaparan incontrolables salió de la biblioteca dando un portazo. Durante unos minutos Vincent dudó si seguirla o no, pero se sentía realmente desconcertado. Había esperado una escena de lágrimas, que ella le suplicara perdón o incluso que lo negara todo, pero su parsimonia y su impasibilidad lo habían tomado por sorpresa.

—¡¡Maldita sea una y mil veces!!

Se dirigió hacia la puerta pero antes de llegar dio medio vuelta; mejor así, ella decidía irse y él no debía seguirla como un cachorrito hambriento de caricias, no era más que una puta y ese era el pensamiento que debía sostenerlo en las solitarias y frías noches que se avecinaban.

Elizabeth metía con tristeza sus escasas pertenencias en el pequeño bolso de mano que había llevado al mudarse allí bajo la seria mirada de su madre. Lágrimas de impotencia y dolor rodaban por sus mejillas mientras a trompicones explicaba el porqué de su precipitada partida. Se sentía tan afectada que no había sido capaz de inventar una excusa coherente que contarle a su madre.

—Cree que Laura es hija de Lucas.

—¿De Lucas? ¡Pero qué barbaridad! ¿Acaso el conde no sabe que Lucas y tú os habéis criado como hermanos?

Su madre se retorcía las manos, nerviosa.

—Al parecer no. Ha preferido pensar lo peor de mí sin ni siquiera ofrecerme el beneficio de la duda.

—Pero hija, ¿por qué no le has contado la verdad? —A pesar de la cansada mirada que la joven le dirigió siguió hablando—. Cualquiera en esta casa le habría podido contar la naturaleza de la relación que os une a Lucas y a ti.

—Si piensa que Laura es hija de Lucas nunca querrá quitármela.

—Pero Elizabeth, si él piensa que lo has engañado con Lucas entonces entiendo todo lo que ha hecho hasta ahora.

—¡Pues yo no entiendo que se le haya pasado esa idea por la cabeza! —Elizabeth había soltado la prenda que tenía en las manos y había alzado la voz, bajo la sorprendida mirada de su madre—. Él me pidió que confiara en él y yo lo hice, pero luego ni siquiera me ofreció el beneficio de la duda.

Su madre permaneció durante unos segundos en silencio y Elizabeth continuó hablando, mucho más calmada.

—Madre, ¿qué sentido tendría que ahora le dijera que Laura es en realidad hija suya? El conde no se va a arrodillar ante mí y a pedir mi mano para formar una familia feliz junto a Charles y Laura. Esa nunca ha sido su intención. —Movió la cabeza y su voz dejó traslucir la amargura que sentía—. Es mucho más probable que insista en quitarme a Laura y eso es algo que yo no podría soportar.

La señora Sommington guardó silencio y reprimió un suspiro mientras pensaba si acaso su hija no estaba cometiendo el peor error de su vida.

Una vez que hubo terminado de preparar su equipaje se dirigió hacia los establos con la intención de despedirse de Lucas; al día siguiente tenía pensado recoger a Laura, que había experimentado una importante mejoría, y todo volvería a la normalidad; todo menos ella.

Su paso por Greenhill House la había marcado, la había hecho comprender cosas que había mantenido ocultas durante todo ese tiempo; sabía que todo lo que había vivido junto al conde iba a pasarle factura, pero también sabía que a ese dolor podía sobreponerse, que podía seguir viviendo aunque el conde no formara parte de su vida, una vida que sin él se le antojaba sombría y monótona pero que le ofrecía una tranquilidad y un sosiego que junto a él no era posible.

Lord Vincent se había apresurado a juzgarla demostrándole que jamás la había considerado una dama; siempre pensaría en ella como en una advenediza y como a una de ellas la juzgaría: la avariciosa institutriz que trataba de escalar posiciones acostándose con su señor.

Cuando entró en las cuadras, la agradable penumbra reinante y la visión de su adorado Lucas hicieron que algo se rompiera dentro de ella y de repente comenzó a llorar. El joven se acercó dando un par de zancadas y la abrazó en silencio dejando que se desahogara, luego la separó un poco de su cuerpo y mirándola fijamente a los ojos murmuró:

—Elizabeth, ¿qué ha sucedido?

—Nada, Lucas. —La joven inspiró el aire con fuerza a la vez que secaba sus lágrimas—. Me marcho y venía a despedirme. Me he dado cuenta de que no conoceré a tu hijo y tú tampoco conocerás a Laura… —Su voz se quebró.

—¡No digas eso! Iremos a visitarte, tú conocerás a mi hijo y yo conoceré a tu preciosa pequeña.

Elizabeth esbozó una sonrisa.

—Eso me encantaría.

—Pues no se hable más.

Tras unos instantes de silencio Elizabeth bajó la cabeza y añadió:

—Tampoco he ido a visitar a Emily, ¿qué pensará de mí?

—No debes preocuparte de eso… —Lucas tuvo un momento de vacilación, pero acabó añadiendo—: Elizabeth, ¿estás segura de que no quieres contarle al conde lo de tu hija?

—Absolutamente, él no debe saberlo jamás.

Lucas asintió y volvió a encerrar a la joven entre sus brazos. Ambos permanecieron así durante unos segundos, luego Elizabeth se separó y le dio un beso en la mejilla.

—Adiós, Lucas.

El joven se limitó a hacer un gesto con la cabeza sin atreverse a hablar por miedo a que el nudo que sentía en su garganta se desbordase en forma de llanto y la observó salir del establo sabiendo que pasaría mucho tiempo hasta que pudiese volver a verla.

Esa tarde cuando Lucas llegó a su habitación Emily notó enseguida que había algo que le preocupaba; el rostro de su esposo permanecía serio y una arruga de preocupación cruzaba su frente. Ella lo observó mientras cenaban, pero él apenas había tomado bocado y eso era algo muy raro pues siempre volvía famélico del trabajo. Una vez que ambos se hubieron retirado a sus habitaciones para descansar, Emily decidió abordar el tema.

—Cariño, ¿qué te pasa?

—Se trata de Beth, hoy ha venido a despedirse, se marcha de Greenhill House y creo que no va a volver nunca más.

En ese momento y observando el evidente dolor que sentía su marido Emily no pudo aguantar más y toda su amargura escapó como un torrente.

—No puedo decir que me entristezca la noticia.

Lucas levantó la vista y miró a su esposa con asombro.

—¿Por qué dices eso?

Emily se levantó y del borde de la cama, donde había estado sentada y señalándolo con el dedo le habló con tono acusador:

—Sé lo que sientes por ella, siempre lo he sabido, pero creía que ahora ya no te importaría tanto, que después de tanto tiempo la habías olvidado, en cambio desde que ha aparecido no has hecho otra cosa que hablarme de ella. —Ahora que por fin había dado rienda suelta a sus celos la joven no podía parar—. ¿Tanto te cuesta disimularlo? Si no es por mí hazlo al menos por el hijo tuyo que llevo en mi vientre. —Y tras decir esto escondió el rostro entre las manos y rompió a llorar de manera incontrolada.

Lucas la miraba estupefacto, miles de ideas y palabras se entrecruzaban en su mente ¿de verdad Emily estaba diciendo lo que él creía?

—¡Emily! ¿Cómo puedes pensar algo así?

—¿Qué quieres que piense? Os veía siempre juntos y no puedes disimular lo mucho que te importa, no me lo niegues al menos.

—No puedo negártelo, ella me importa mucho.

Al oírlo la joven arreció en sus sollozos a la vez que Lucas, luchando contra su resistencia inicial, la acunaba contra su pecho.

—Llegué a Greenhill muerto de hambre y de miedo. Mi madre había muerto, a mi padre nunca lo conocí. Un vecino se hizo cargo de mí, pero me trataba peor que a las bestias, hasta que una buena mujer que conocía la situación se apiadó de mí y me trajo aquí. —Emily se había tranquilizado y escuchaba absorta a su marido—. El señor y la señora Sommington enseguida me acogieron, se ocuparon de mí y me dijeron que aprendería a cuidar los caballos junto al viejo Joshua, que en paz descanse. No tendría más de diez años y Beth era una chiquilla de seis o siete; nos criamos juntos, ella es la única hermana que he tenido, al menos yo la considero así.

Emily levantó la cabeza y lo miró entre sus pestañas mojadas con una extraña expresión dibujada en su rostro. Él continuó hablando.

—La quiero, sí, como si fuese mi verdadera hermana, al igual que el afecto que siento por el señor y la señora Sommington es lo más parecido al afecto que me podrían inspirar mis verdaderos padres. —Con ternura Lucas secó las lágrimas que mojaban las mejillas de su esposa y la besó con suavidad en los labios—. ¿Acaso no te he demostrado de muchas maneras que tú eres la única mujer a la que amo?

—Lucas, durante todo este tiempo yo pensaba que la amabas a ella…

—Pues estabas equivocada, la amo, sí, pero no como tú has imaginado.

—¡Qué tonta he sido! ¿Podrás perdonarme?

—Claro que sí, cariño. —Lucas volvió a besarla.

Unos minutos después Emily pareció recordar algo.

—¿Por qué se marcha de nuevo de Greenhill House?

Lucas titubeó antes de responder.

—Beth tiene una hija.

—¿Una hija? —Emily lo miraba con los ojos abiertos de par en par—. ¿Acaso está casada?

—No, Emily. —Lucas la miró con gravedad—. Es hija de lord Vincent.

Emily sintió que se mareaba, tan grande fue el horror que sintió al oír las palabras de Lucas: ¡Beth tenía una hija del conde! Y ella había estado convencida de que entre Lucas y ella había ocurrido algo, y no solo eso, había compartido sus sospechas con la condesa viuda. Emily se preguntó si este hecho estaría relacionado con la precitada marcha de la joven tres años atrás.

Los días que siguieron fueron los peores en la vida de Emily, peores incluso que cuando creía que Lucas amaba a Beth; los remordimientos y la culpabilidad no la dejaban ni siquiera dormir. Recordaba las sospechas que había vertido en los oídos de la condesa viuda, y lo que era aún peor, tenía clavada en la memoria las palabras que esta le había dicho cuando supo de la marcha de la institutriz.

«Sabía que por más que intentara obviarlo, mi hijo jamás perdonaría el más mínimo indicio de traición.»

Ahora estaba segura de que las veladas acusaciones que ella había vertido respecto a la relación de Lucas y Beth habían llegado a oídos del conde. Ella era la responsable de que este hubiese echado a Elizabeth, ella había condenado a la joven y a su hija a una vida de privaciones y ostracismo, y todo por sus estúpidos celos, por no haber sabido comprender la verdadera naturaleza del cariño que unía a su marido con la que consideraba como una hermana.

Hasta el momento no se había atrevido a contarle a Lucas cuál había sido su papel en las desventuras de la joven, y aunque sabía que tarde o temprano debía hacerlo, intentaba hacer acopio de valor antes de que llegara el momento, o aún mejor, intentar arreglar las cosas contando la verdad que acababa de conocer.

La actitud del conde no la ayudaba, ni mucho menos, a decidirse: su semblante siempre estaba taciturno parecía que nada le importaba; Lord Alistair le visitaba muy a menudo y ambos, en esas ocasiones, bebían más de la cuenta; daba la impresión de que también el vizconde estaba atravesando su infierno particular.

Los días transcurrían y el ambiente de la casa era cada vez más opresivo, el conde no hablaba con nadie, el señor y la señora Sommington a pesar de que cumplían con sus tareas de manera impecable lo hacían de forma distante, Lucas y ella también se habían dejado absorber por el desánimo, aunque cada uno por una razón diferente, hasta el pequeño Charles empezó a hacer gala de una rebeldía muy poco común en él. Parecía como si con su marcha, Elizabeth se hubiese llevado la alegría y la esperanza que habitaban en Greenhill House. Tan solo la condesa viuda parecía sentirse satisfecha con la situación.

La llegada al que había sido su lugar de residencia todo ese tiempo produjo en Elizabeth un efecto bálsamo así como el regreso de su pequeña Laura. En apenas unas semanas reanudaría su trabajo en la pequeña escuela de la localidad, tras el periodo de descanso estival y en apariencia todo volvía a la normalidad.

Pero cada noche Elizabeth rememoraba los momentos vividos junto a lord Vincent, y su mente, por alguna extraña razón, no recordaba sus acusaciones ni las veces en que se había solazado en humillarla con sus palabras. No, su mente traidora se recreaba en la ternura y la preocupación que le había mostrado cuando ella se había caído en la biblioteca, en las noches que había pasado entre sus brazos, cuando él le murmuraba encendidas palabras de deseo, cuando sus caricias, tiernas un momento, apasionadas otro, la habían transportado al cielo. Y era en la soledad y la penumbra de sus desoladas noches cuando ella comprendía que amaba al conde y que jamás había dejado de amarlo.

Capítulo 22

Un mes después de la marcha de Elizabeth, Emily se decidió por fin a hablar con el conde, el momento del parto se acercaba y retrasar lo inevitable era absurdo, solo serviría para prolongar un sufrimiento que, tenía la sospecha, afectaba a demasiada gente.

Esa tarde le dijo al señor Sommington que deseaba hablar con lord Vincent; este, con su legendaria imperturbabilidad no demostró ninguna sorpresa por la extraña petición de la joven, se limitó a trasmitírsela al conde que accedió distraídamente a recibir a la joven.

Cuando esta entró en la biblioteca hizo ademán de hacer una reverencia, pero lord Vincent se lo impidió con un leve movimiento de la mano al observar su avanzado estado de gestación. Aunque el nombre de la joven doncella que había solicitado de manera tan formal verlo no le había dicho nada, al verla y ver su estado supo que se trataba de la esposa del mozo de cuadras. Se preguntó si ella sabía que su esposo tenía una hija con otra. Seguramente no, «otra ciega estúpida», pensó con lástima mezclada con desprecio.

Observando el rubor y la evidente incomodidad de la joven le preguntó con amabilidad:

—Usted dirá, señora…

—Travel, Emily Travel, milord. —Emily tragó saliva y se obligó a empezar a hablar.

—Milord, cuando la señorita Sommington vino a Greenhill House para ocuparse del señorito Charles, yo pensaba que Lucas estaba interesado en mí de la misma manera que yo lo estaba en él.

Al escuchar que la joven nombraba a Elizabeth lord Vincent había apretado los labios y había sentido el impulso de hacerla callar. No quería saber nada relacionado con esa arpía mentirosa. Pero algo en su tono lo detuvo.

—Luego me di cuenta de que él hablaba mucho de ella y lo hacía con evidente afecto. También supe que pasaban bastante tiempo juntos.

Vincent se levantó, los celos y la rabia se habían apoderado de él y no queriendo que la doncella lo notase le dio la espalda con los brazos cruzados e hizo como que miraba por la ventana, pero en realidad la furia que sentía le impedía fijarse en nada en realidad. ¿Por qué le dolía tanto? No podía explicárselo pero así era.

—Supuse que ambos se amaban y que tal vez Lucas estaba jugando con las dos, porque él seguía mostrando interés en mí.

Emily observó cómo el conde apretaba las manos que tenía cruzadas en la espalda hasta que sus nudillos se pusieron blancos. Por su parte Vincent pensaba que ambos, la joven doncella y él, habían sido unos peleles en manos de dos personas en las que confiaban y a las que amaban.

—Luego comenzaron los rumores.

—¿Qué rumores? —El conde no se volvió al hacer la pregunta.

—Bueno, los sirvientes hablaban y decían que la relación de la institutriz con usted era… bastante estrecha. —Emily suspiró con alivio al ver que él no decía nada, así que continuó hablando—: La condesa viuda comenzó a mostrar inquietud y observaba a la señorita Sommington constantemente, hasta que un día me preguntó por lo que se decía de ustedes y yo le dije lo que pensaba.

Emily hizo una pausa, pero el conde permanecía en silencio, aunque ella sabía que la escuchaba con atención pues la postura de su cuerpo transmitía una gran rigidez.

—Le dije que la señorita Sommington y Lucas eran muy amigos, tanto que creía que ambos mantenían una relación.

—Y no te equivocabas.

—Sí, señor, estaba completamente equivocada.

Ahora sí que el conde se volvió y Emily retrocedió un paso al observar su ceño fruncido.

—Lamento tener que decirle esto, señora Travel, pero tengo evidencias más que suficientes para asegurar que su esposo y la señorita Sommington mantenían una relación íntima.

—Lord Vincent, yo también creí eso durante mucho tiempo, pero ahora sé la verdad. Lucas y Elizabeth se han criado como hermanos. —Emily pasó a relatarle la historia que Lucas le había contado a ella.

A medida que la esposa de Lucas iba hablando, Vincent sentía que el color abandonaba su rostro hasta el punto de empezar a encontrarse físicamente enfermo. Lo que la joven le contaba no podía ser verdad, lo más probable es que Lucas hubiese inventado esa mentira para tranquilizar a su esposa. Entre brumas oyó las últimas palabras de Emily.

—… por lo visto todos en la casa saben de la relación de hermanos que han mantenido siempre Lucas y Beth, no era nada extraño que se vieran y hablaran de sus cosas.

—No puede ser, yo vi cómo él le pedía que se casara con ella, le estaba ofreciendo un anillo…

—No se lo ofrecía, se lo enseñaba. Ese anillo era para mí, recuerde que al poco tiempo de irse la señorita Sommington, Lucas y yo nos prometimos.

—Hay algo más que usted no sabe, señora Travel, y lamento ser yo quién se lo diga, pero la señorita Sommington tiene una hija de su esposo.

Emily abrió los ojos sorprendida. ¿Entonces el conde conocía la existencia de la hija de Beth? ¡Y había creído que era hija de Lucas! Tragó saliva con nerviosismo.

—Esa hija no es de Lucas, milord.

El conde la miró en silencio durante unos segundos, había oído lo que la joven le decía, pero se negaba a creerlo porque si todo lo que ella decía era verdad él merecía estar muerto.

—Por favor, váyase, señora Travel.

—Lo siento, milord —murmuró ella con la voz estrangulada. Y sin añadir nada más salió de la estancia.

Completamente horrorizado Vincent se desplomó en el sillón y enterró la cabeza entre sus manos. No podía ser verdad, era una burda mentira que Lucas había ideado para justificarse ante su esposa; debía ser eso. Y a pesar de su intento por convencerse la semilla de la duda había comenzado a germinar en él porque de repente todo comenzaba a tener sentido. Tragó saliva con fuerza, se sentía desorientado y muy asustado. Debía averiguar la verdad, saber si se había comportado con Elizabeth como el monstruo que ella le había acusado ser.

Él, una vez superada su niñez, había pasado poco tiempo en Greenhill House y cuando había residido allí durante su juventud no había prestado la menor atención a los sirvientes, pero su madre debía saber si la relación de Lucas y Elizabeth era tal y como aseguraba la esposa de este, de hermanos.

La condesa viuda alzó la vista al oír que alguien entraba en su saloncito y se sorprendió al ver la cara demacrada y pálida de su hijo. Este, haciendo un gesto con la mano despidió a la doncella que estaba junto a su madre. La condesa viuda esperó en silencio a que su hijo se sentara, pero él permaneció de pie.

—Madre, ¿criaron los Sommington al mozo de los establos como si fuera su propio hijo?

La condesa no se inmutó, se limitó a fruncir el ceño.

—¿Cómo quieres que sepa algo así? Sabes que no me interesa nada la vida de los sirvientes.

—¡No mientas! ¡Respóndeme!

La condesa inspiró con fuerza y alzó la barbilla.

—No me hables así, soy tu madre.

—Te aseguro que si no me dices la verdad ese detalle me va a importar muy poco.

—Puede que sí —admitió la condesa sin dejarse amilanar—. Ese joven llegó aquí cuando apenas era un niño desharrapado y los Sommington lo acogieron, no sé si como a su propio hijo o no. Era tu padre el que se preocupaba por esos temas, como ya te he dicho antes a mí nunca me interesaron.

Vincent movió la cabeza y cerró los ojos con fuerza.

—Tú sabías que los encuentros de Elizabeth y el mozo de cuadras eran tan inocentes como si los hubiese mantenido con Charles, ¿verdad? —Al ver que su madre no respondía repitió en voz más alta—: ¿No es cierto?

—Cabía dentro de lo posible, sí.

Vincent apretó la mandíbula con fuerza y se dio la vuelta, no soportaba mirar a su madre.

—¿Sabes que ella tiene una hija? Y yo las he abandonado creyendo que era la hija de otro.

—¿Y qué pensabas hacer? ¿Acaso ibas a casarte con una simple sirvienta y a darle tus apellidos a su hija?

—¡También es mi hija!

—Eso no tiene la menor importancia. Dale una asignación si eso te hace sentir mejor, pero nada de esto hubiese sucedido si esa pequeña buscona no se hubiese abierto de piernas para ti.

Vincent apretó los puños con fuerza y se obligó a calmarse antes de continuar hablando.

—Madre, vas a coger todas tus cosas y te vas a trasladar a la residencia de Londres. No quiero que estés en Greenhill House.

La condesa viuda, por primera vez en su vida, pareció quedarse sin palabras a la vez que su rostro empalidecía.

—¿Qué estás diciendo?

—Estoy diciendo que te marches, madre. Si Elizabeth puede perdonarme pienso casarme con ella y dedicar lo que me queda de vida a hacerlas felices a ella y a mi hija.

Su madre lo miró como si no pudiera reconocerlo.

—Te has vuelto loco, no sabes lo que dices.

—No, madre, he estado loco hasta ahora; creo que acabo de recuperar la cordura.

En Greenhill House no se hablaba de otra cosa: la condesa viuda se marchaba a la residencia londinense. Era algo extraordinario ya que todos en la casa sabían que la condesa odiaba vivir en la ciudad. La explicación más evidente para todos es que el conde y su madre habían tenido un desacuerdo, pero era algo tan extraordinario que entre los sirvientes no se habló de otra cosa durante muchos días.

Lucas se aseaba en la jofaina que había en el dormitorio que compartía con Emily cuando esta murmuró:

—Yo sé por qué se marcha la condesa viuda.

Lucas la miró con interés mientras se secaba con la toalla.

—¿Te lo ha dicho ella?

—No. —Viendo la cara de extrañeza de su esposo continuó—: La ha echado el conde.

—¡Emily! ¿Quién te ha contado algo así?

—No me lo ha contado nadie, pero yo lo sé.

Lucas se quedó quieto, mirándola y esperando que ella continuase con su explicación.

—Lucas, hay algo que no te contado… cuando creía que Beth y tú teníais una relación se lo comenté a la condesa.

—Emily…

—Ella estaba muy preocupada por los rumores que unían a lord Vincent con Beth y me preguntó… entonces yo le hablé de mis sospechas. Creo que ella lo utilizó para poner al conde en su contra.

—Pero Emily, ¿por qué hiciste algo así?

—Lo siento, Lucas. —Sin poder evitarlo la joven rompió a llorar—. Estaba convencida de lo que decía y me sentía muy dolida. No sabes cómo me arrepiento.

—Está bien, Emily. —Lucas se acercó y abrazó a su esposa mientras depositaba un cariñoso beso en su coronilla—. No podías saberlo.

La joven se fue tranquilizando poco a poco. Cuando Lucas notó que estaba más relajada preguntó:

—¿Qué tiene todo eso que ver con que la condesa se vaya a Londres?

—Ayer hablé con lord Vincent y le conté toda la verdad.

Lucas la miró con los ojos abiertos por la sorpresa.

—Él pensaba que la hija de Beth era hija tuya.

—¡Dios mío! Y ahora sabe la verdad.

—Así es.

—A Elizabeth no va a gustarle.

La noticia de la boda de la señora Tyler con Tim Robbinson corrió como la pólvora por la pequeña localidad. Sus alumnos le traían modestos presentes como una cesta de frutas o un pañuelo bordado a mano que ella guardaba con gran cariño. Su hija se había mostrado cauta al saber la noticia.

—¿Ya no viviremos con la señora Buttercup? —había preguntado con candor infantil.

Ella no había pensado en ese detalle. De hecho apenas quería pensar en el hecho de que en el plazo de un mes pasaría a ser la señora Robbinson. Una de las tardes en las que el señor Robbinson fue a visitarla sacó a colación el tema.

—Señor Robbinson, me gustaría pedirle algo pero no sé si será un atrevimiento por mi parte.

—Dime, querida, si está en mi mano haré lo que sea que te haga feliz a ti.

Elizabeth le dedicó una sonrisa de agradecimiento a la vez que pensaba que hacía lo correcto casándose con el señor Robbinson.

—Tanto Laura como yo apreciamos muchísimo a la señora Buttercup y nos resultaría muy penoso tener que separarnos de ella.

—¡Pero eso no será necesario! Por supuesto yo daba por hecho que la señora Buttercup se trasladará a vivir con nosotros a la granja. Así podrá ayudarte, sobre todo cuando empiecen a llegar los hijos —al decirlo el rostro del señor Robbinson se sonrojó ligeramente y Elizabeth apretó la mano que el hombre apoyaba en su brazo, demasiado turbada para contestar nada. Pensar en los hijos que tendría con el señor Robbinson no la llenaba de ilusión, por el contrario, ahondaba en ella la extraña pena que parecía acompañarla desde que había regresado de Greenhill House.

Una noche la señora Buttercup esperó a que Laura se quedase dormida, y antes de que la señora Tyler se retirase a dormir se decidió a preguntarle:

—Señora Tyler, ¿hay algo que le preocupa?

Elizabeth levantó la cabeza del vestido de Laura que estaba zurciendo y dejando la aguja en alto exclamó:

—¡Por supuesto que no! ¿Por qué dice eso?

—Desde que regresó parece ausente, distraída como si algo no la dejara en paz.

—Es solo una sensación. —¿Qué podía decirle?—. Laura ha mejorado notablemente y lo mejor es que ya sabemos cómo actuar si vuelve a tener una de sus crisis, dentro de un mes seré una mujer casada y el señor Robbinson no puede ser más amable y solícito. No tengo ningún motivo para estar preocupada.

—Eso es lo que yo pensaba y por eso me extraña más. —La señora Buttercup cubrió con su mano la mano de Elizabeth y con horror esta sintió que comenzaba a derrumbarse—. Sé que hay algo que no está bien ahí dentro —al decirlo señaló el pecho de la joven—. Si quiere decírmelo o no es cosa suya.

Tras unos segundos de silencio y tras secarse con el dorso de la mano los ojos que comenzaban a humedecerse, Elizabeth murmuró:

—Tiene razón, hay algo que me preocupa… Creo que nunca amaré al señor Robbinson como amé al padre de Laura.

—¿Cómo lo amó o como aún lo ama?

—Él está muerto. —Y en sentido figurado así era.

—Señora Tyler, ambas sabemos que eso no es cierto.

Elizabeth miró con tanta brusquedad a la señora Buttercup que su labor cayó al suelo.

—No tienes que sorprenderte tanto, querida, lo supe enseguida.

—Perdóneme, señora Buttercup, no sabe lo culpable que me he sentido todo este tiempo por haberle mentido.

—No hay nada que perdonar, y ahora ¿me lo contarás todo?

Elizabeth asintió con la cabeza y comenzó a contarle toda la historia mientras la señora Buttercup sentía que su corazón se estremecía de compasión por ella.

Capítulo 23

El señor y la señora Sommington esperaban de pie a que el conde comenzara a hablar. Este los había llamado y ahora lo miraban dar vueltas por la estancia con los brazos cruzados en la espalda, como si buscase las palabras adecuadas. De repente se detuvo y señalando el diván de la biblioteca exclamó:

—Siéntense, por favor.

—¿Señor?

—Por favor.

Ambos así lo hicieron mientras cruzaban una mirada de extrañeza.

—Usted dirá, milord. —El señor Sommington rompió el hielo.

—Por favor, díganme cómo es mi hija.

Por un instante el aire pareció detenerse en la estancia. La señora Sommington ahogó un jadeo y su esposo, temiendo que ella dijera algo inapropiado apretó su mano en un gesto de muda advertencia. Durante unos segundos Sommington dudó si responder o no, pero se dijo que ya que el conde sabía eso no hacía ningún daño si contestaba a esa pregunta. Antes de que pudiera decir nada su esposa se adelantó:

—Tiene el pelo y los ojos negros, como usted, se parece mucho al señorito Charles cuando tenía su edad.

Vincent tragó saliva mientras sentía un nudo en la garganta.

—¿Cuál es su enfermedad?

—Se trata de un tipo de dolencia respiratoria que le provoca crisis muy alarmantes, pero al parecer ha respondido muy bien al tratamiento del doctor Lindsend.

Vincent asintió en silencio sintiendo cómo la amargura lo inundaba. Había obligado a Elizabeth a humillarse, a servirle prácticamente como una esclava para que esta pudiese costear el tratamiento de la hija de ambos. Se preguntó cuántas otras penalidades habría sufrido Elizabeth para criar a su hija ella sola.

—Señor y señora Sommington, imagino que sienten el mayor de los desprecios por mí y lo comprendo. Me gustaría disculparme con ustedes por la manera abominable en la que he tratado a su hija. Créanme si les digo que estoy dispuesto a hacer todo lo que esté en mi mano para redimirme ante sus ojos.

El señor Sommington se limitó a asentir, sin decir nada.

—Sé que después de la manera en que me he comportado puede resultar difícil creerlo —continuó diciendo el conde—, pero en realidad nunca he dejado de amar a su hija y solo deseo destinar el resto de mi vida a hacerlas felices, a ella y a Laura.

—Milord, le agradezco mucho sus palabras.

—Por favor, necesito saber dónde encontrar a Elizabeth.

—Lo siento, milord —respondió el señor Sommington con su habitual rostro imperturbable—. Elizabeth nos dejó instrucciones precisas de que nunca le dijésemos donde está residiendo ahora.

—¡Pero Laura es mi hija!

—No lo ha sido hasta ahora —respondió el señor Sommington sin inmutarse.

Lord Vincent sintió cómo se sonrojaba ante la verdad incontestable de esta afirmación. Sabiendo que nada de lo que hiciese o dijese haría cambiar de opinión al señor Sommington, añadió:

—Encontraré a su hija tarde o temprano, señor Sommington; pienso dedicar cada segundo de mi vida a buscarla.

Una vez que se quedó a solas, lord Vincent se dejó caer sobre el sillón sintiéndose como si lo hubiese atropellado una de esas pesadas locomotoras que se usaban en las minas de carbón. Se sentía ligeramente avergonzado, había esperado que una vez que los Sommington supieran de sus nobles intenciones le dirían dónde podría encontrar a Elizabeth. Lo más probable es que los padres de Elizabeth no quisieran que él volviese a acercarse a ella.

Pensar en el dolor que le había causado bastó para que sintiese una terrible punzada en el pecho. Necesitaba volver a verla, pedirle perdón de rodillas, si era necesario, suplicarle que volviese junto a él, a Greenhill House, porque solo junto a ella se sentía feliz, porque era la única mujer a la que había amado en su vida y porque si ella no lo perdonaba él no podría perdonarse a sí mismo tampoco.

Se preguntó qué pasos dar para encontrarla. Sabía que si hacía seguir a los Sommington tarde o temprano daría con ella, pero no estaba dispuesto a esperar tanto tiempo. También podía contratar a un detective, pero no quería exponerla más de lo que ya lo había hecho. No, debía encontrar la manera hallarla por sí mismo. Y entonces recordó algo, un detalle que se le había escapado por su obviedad: ¡la residencia de los Westmoreland! Allí debían tener los datos de su hija, ¿cómo le había dicho Alistair que se hacía llamar Elizabeth? De repente lo recordó: señora Tyler. ¡Cómo no se había dado cuenta antes! Dispuesto a no perder ni un solo segundo se dirigió a su habitación a ponerse la ropa de montar. Iría hasta Londres en su propio caballo.

Elizabeth se había puesto el vestido verde que llevaría el día de su boda, mientras la señora Buttercup cogía con alfileres un dobladillo que se había descosido.

—Estás preciosa, querida.

—Gracias. Parecía que no lo íbamos a terminar, ¿no es cierto?

—Ahora incluso podríamos ponerle la cinta en las mangas.

—No es necesario, señora Buttercup, tan solo queda una semana para la boda. Prefiero dedicar este tiempo a preparar las conservas y los pasteles para la celebración. El vestido está bien como está.

—Muy bien, querida.

La señora Buttercup se alejó unos pasos y se la quedó mirando en silencio. Al rato exclamó.

—Está guapísima, pero sus ojos expresan demasiada tristeza como parecer una novia. ¿Está segura de que es esto lo que quiere hacer?

Elizabeth lo había pensado mucho, le había costado muchas lágrimas aceptar que jamás volvería a ver al conde, que no volvería a amarlo ni a ser amada por él, pero con absoluto convencimiento había llegado a la conclusión de que una vida junto a lord Vincent no era posible, eran demasiadas las cosas que los separaban y en el mundo de él no había lugar para ella, al menos no un lugar que ella quisiera ocupar. Por eso su voz sonó firme y decidida al contestar:

—Completamente.

Sentado en la misma sala en la que, casi tres meses antes había estado Elizabeth, Vincent esperaba a que el doctor Lindsend pudiera atenderlo. Había utilizado su nombre y título para asegurar que iba a ser recibido cuanto antes; al llegar había quedado gratamente sorprendido por el ambiente que reinaba en el lugar, le alegraba saber que su hija había estado en uno de las mejores clínicas de toda Inglaterra, aunque seguía abochornándole comprender lo que había tenido que hacer Elizabeth para pagar un lugar como aquel. Tras esperar unos cinco minutos, el doctor Lindsend apareció disculpándose torpemente por la espera.

—No se preocupe, doctor Lindsend.

—Dígame, milord, ¿en qué puedo servirle?

—Verá, hay una persona a la que me urge encontrar y he recordado que… su hija —había estado a punto de decir «mi», pero se había corregido a tiempo— estuvo aquí ingresada hace poco tiempo.

—¿De quién se trata, milord?

—De la pequeña Laura Tyler. Busco a su madre, la señora Tyler.

El doctor Lindsend lo miró fijamente, su semblante se había vuelto grave.

—Sí, las recuerdo a ambas. —Tras carraspear con incomodidad, el doctor Lindsend añadió—: Disculpe mi osadía señor, pero la señora Tyler parece una mujer encantadora y no me gustaría causarle ningún perjuicio.

—No tiene que temer nada, doctor, le doy mi palabra de que no tengo la más mínima intención de causarles daño a ninguna de las dos, es más, le agradezco su preocupación por ellas, son personas muy queridas por mí.

El doctor Lindsend no tenía modo de saber que lo que le decía lord Vincent era cierto, pero la palabra de un caballero no se daba así como así y el conde acababa de darle la suya. Por si esto fuese poco, el caballero en cuestión era el conde de Colchester, tenía miles de maneras de conseguir la información que quería y nadie se la negaría, al menos lo había hecho de manera franca y educada.

—Bien, siendo así mi secretaria, la señora McGilly le dará todos los datos que usted necesite.

—Muchas gracias, doctor —respondió lord Vincent levantándose y estrechando la mano del médico con un fuerte apretón—. Le aseguro que me ha hecho un enorme favor.

Elizabeth reía contenta observando la deliciosa danza que las niñas de la escuela habían interpretado para ella mientras algunos de los niños mayores tocaban los instrumentos. Se encontraban en una pradera que había al lado del camino, a la entrada del pequeño pueblo. Habían organizado entre todos una especie de fiesta para despedirse de Elizabeth que, una vez se hubiera casado, abandonaría su trabajo como maestra de la localidad.

Entre la señora Buttercup y ella habían preparado pasteles de frutas y limonada que habían repartido entre los niños, y estos habían bailado y cantado canciones populares que los habían hecho reír a todos. La pequeña Laura intentaba imitar a las niñas mayores que bailaban y resultaba de lo más encantadora.

Fue uno de los niños mayores el primero que oyó al caballo.

—¡¡Mirad!! ¡Es un purasangre!

—¿Qué sabrás tú? —respondió otro de los muchachos—. No serías capaz de distinguir entre un caballo y un cerdo.

Elizabeth prestó atención a la conversación de los chicos y de repente sintió como el color abandonaba su rostro.

—Señora Buttercup, rápido, llévese a Laura a la casa. —Acababa de reconocer a Impetuoso. Por un terrible momento deseó huir, salir corriendo de allí antes de que el conde la alcanzara, pero sentía sobre su rostro las miradas de los niños y niñas a los que le había dado clases durante tres años. Se obligó a permanecer tranquila, mientras daba gracias a Dios por el hecho de que la señora Buttercup estuviese allí junto a ella y pudiese llevarse a Laura fuera de la vista del conde.

El jinete comenzó a refrenar el trote del caballo al acercarse al nutrido grupo de niños que lo observaban con la boca abierta y cuando distinguió a Elizabeth entre ellos se detuvo de golpe.

Lentamente, sin dejar de mirarla, desmontó del caballo. Todo el amor que sentía por ella se reflejaba en su mirada; estaba hermosísima y la amó como nunca.

—¿Cómo me ha encontrado? —Elizabeth se felicitó a si misma por la firmeza de su voz.

—Fui a la residencia del doctor Lindsend y allí me dijeron lo que necesitaba saber.

Ella apretó ligeramente los labios, pero no dijo nada.

—Elizabeth, necesito hablar contigo.

Elizabeth estuvo tentada de negarse, pero sabía que el conde no se iría hasta que le dijera lo que había venido a decirle, así que asintió.

—Niños, ¿me ayudáis a recoger todo esto mientras el conde y yo hablamos un momento?

—¡Un conde! —La exclamación fue casi unánime y Elizabeth se reprendió mentalmente por su torpeza. Estaba tan acostumbrada a tratarlo que no había medido la sorpresa que la presencia de un conde despertaría en los niños. Sabía que unos minutos más tarde todo el mundo sabría de la presencia de lord Vincent allí.

Ella comenzó a caminar y el conde se apresuró a atar la brida de Impetuoso en una rama baja y a seguirla.

—¿Para qué ha venido?

—Ya te lo he dicho, necesito hablar contigo. —Aunque Elizabeth caminaba sin mirarlo, Vincent no podía apartar la vista de ella.

—Tengo poco tiempo, así que di lo que hayas venido a decir.

—¿Por qué no me dijiste que Laura es mi hija?

Elizabeth se detuvo de golpe y lo miró con una expresión de terror en sus hermosos ojos grises.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Eso no importa, Elizabeth. Laura es mi hija, ¿no es así?

—¡No me la quitarás!

Vincent se acercó a ella y la tomó suavemente por los hombros.

—No tengo la menor intención de quitártela, Elizabeth, ¿tan desalmado me crees? —Viendo el miedo que aún se reflejaba en la mirada femenina, Vincent continuó diciendo—: Te he tratado de una manera abominable, cegado por los celos, sin comprender la verdadera relación que os unía a Lucas y a ti. Si te sirve de consuelo he padecido un calvario que no le deseo ni a mi peor enemigo, pero sé que el sufrimiento que he vivido hasta ahora no será nada comparado con el que me queda por vivir si tú no me perdonas.

Elizabeth no podía articular palabra; los años de soledad, de miedo, de inmenso dolor por la pérdida del ser amado pasaron ante ella. Lo que nunca creyó que sucedería estaba pasando. El conde reconocía su error, le pedía perdón y ella solo quería echarse en sus brazos y llorar, liberarse del lastre de rencor y pena que había estado cargando todo ese tiempo. Pero ¿qué sentido tenía todo eso? Las vidas de ambos nunca podrían fluir juntas. Agachó la cabeza y murmuró:

—Si es todo lo que necesita para recuperar la tranquilidad puede irse tranquilo, le perdono.

—Elizabeth…

—¿Qué más quiere de mí?

—¡Quiero todo de ti! Quiero verte despertar cada mañana a mi lado, quiero ser un padre para Laura, quiero abrazarte cada noche, compartir cada momento de mi vida contigo, quiero que cuando llegue el momento de exhalar mi último suspiro sea tu rostro el último que vea. Te quiero Elizabeth, no he dejado de quererte ni un solo día desde que te conocí…

—Ya le he dicho que perdono todo el daño que me ha causado. Espero que con el tiempo usted pueda continuar con su vida.

Lord Vincent entrecerró los ojos y tragó saliva con fuerza.

—Elizabeth, ¿me estás diciendo que tú no sientes nada por mí?

—Señor, dentro de tres días voy a casarme.

Vincent sintió como si golpearan su corazón con fuerza, fue una sensación tan dolorosa que incluso llevó una de sus manos al pecho.

—No, por favor Elizabeth, no puedes hacer eso.

—Milord, por favor, debo marcharme.

—¿Así? ¿Sin más? Elizabeth, ¿has olvidado todo lo que hemos vivido juntos?

—Lo he intentado sí, con todas mis fuerzas. Mis sentimientos por usted solo me han traído sufrimiento y dolor, pertenecemos a mundos muy distintos…

—Yo te amo, Elizabeth, y tenemos una hija en común.

—Lo siento mucho, señor, voy a empezar una vida nueva con un buen hombre.

—Él nunca te amará tanto como yo.

—Pero me amará mejor.

Vincent acusó el golpe y su rostro se desencajó. Presa de la desesperación se dejó caer de rodillas y se abrazó a las piernas de la joven a la vez que enterraba la cara en su falda.

—Elizabeth, te lo suplico, cásate conmigo. —Elizabeth permanecía en silencio mientras las lágrimas que no podía reprimir resbalaban por sus mejillas. Le dolían los brazos por el esfuerzo de contención que estaba realizando para no rodear la cabeza de Lord Vincent, pero estaba firmemente convencida de que junto al conde no podría ser feliz, los separaban demasiadas cosas, eran de mundos muy distintos y le había hecho demasiado daño. Sentía terror a volver a confiar en él y que volviera a dañarla de nuevo. No sabía si resistiría una segunda vez. El conde continuó hablando, con la voz entrecortada—: Por favor, no me condenes a este sufrimiento, no puedo vivir sin ti, no quiero vivir sin ti…

—Lo siento, lo siento… —Desasiéndose bruscamente de su abrazo, Elizabeth echó a correr sin mirar atrás.

Vincent había pasado toda la noche en vela, bebiendo una copa tras otra pero sin alcanzar el estado de total olvido que había estado buscando.

Al despuntar el alba se lavó, se cambió de ropa y salió a caminar hasta el remanso del río donde había besado a Elizabeth por primera vez. Ese día ella iba a casarse con otro y él con gusto habría preferido estar muerto. Si no fuese por Charles tal vez hubiese hecho algo al respecto.

A la terrible certeza de que ella jamás sería suya se unía la pena inmensa de no poder conocer a su hija, solo Charles daba un sentido a su vida y debía recordárselo constantemente para no dejarse llevar por el intenso desánimo que lo dominaba.

En esos dos días que habían transcurrido había perdido peso pues apenas había probado bocado y sus profundas ojeras violáceas delataban que tampoco había dormido mucho.

Al llegar al remanso recordó la primera vez que había estado allí con ella y un gemido de desesperación escapó de sus labios.

—Ese día estaba tan asustada que pensé que el corazón se me iba a salir del pecho.

El conde se volvió sin querer dar crédito a sus oídos.

—Elizabeth…

—Me sentí feliz cuando usted me besó a pesar de que sabía que aquello no estaba bien. Nunca pude llegar a arrepentirme del todo.

Vincent la miraba como si ella fuese un fantasma convocado por la fuerza de su deseo y no una persona real, de carne y hueso.

—Desde aquel día no he dejado de quererlo.

—Elizabeth, dime que no estoy soñando.

—No señor, no está soñando. Era yo la que deliraba al creer que podría continuar mi vida sin usted.

En dos zancadas el conde se acercó hasta donde ella permanecía de pie y tomó sus manos a la vez que la miraba fijamente a los ojos.

—Elizabeth, entonces…

—Aquí estoy, milord, en el único lugar en el que siempre he querido estar, a su lado.

—¡Oh, Dios mío! Dime que es cierto, que has vuelto a mí.

—Sí, si usted aún me ama.

—¿Que si te amo, dices? Tanto que no podría explicarlo aunque lo intentase, Elizabeth, mi querida, mi adorable institutriz.

Epílogo

Un año después

Sobre las rodillas de su marido Elizabeth reía con la descripción que este le hacía de la cara de lord Pembroke al ser rechazada su propuesta en el parlamento. Él había dejado de hablar y la observaba arrobado.

—Me encanta cuando ríes así, haces que tenga pensamientos lujuriosos —dijo el conde a la vez que besaba la comisura de sus labios y trataba de meter la mano bajo las faldas de su esposa.

Esta le dio un ligero manotazo, aunque sus ojos brillaban divertidos.

—¿Acaso no tienes el más mínimo sentido del decoro? Puede entrar cualquiera.

Sus palabras resultaron premonitorias y la puerta de la sala se abrió con fuerza dando paso a Laura, que venía corriendo.

—¡Mamá, papá! ¡Charles me ha enseñado la salida del laberinto!

Vincent viendo la evidente excitación de su hija se levantó para cogerla en sus brazos a la vez que depositaba un cariñoso beso en su mejilla.

—Eso es maravilloso, cariño, pero recuerda que jamás debes entrar sola allí pues es muy fácil olvidar el camino.

—Ya se lo he dicho yo, papá. —Elizabeth miró con cariño a Charles que acababa de entrar en la estancia con las mejillas igual de arreboladas que las de su hermana.

Desde el principio había aceptado a Laura con gran cariño y entusiasmo, y se había sentido muy feliz de tener a Elizabeth como madre y de haber pasado de repente a convertirse en todo un hermano mayor. En ese momento la señora Buttercup asomó la cabeza:

—¡Niños! ¡La merienda ya está preparada! —Ambos siguieron a la señora Buttercup como si esta hubiese lanzado alguna especie de encantamiento sobre ellos.

Al quedarse solos de nuevo Vincent volvió a cerrar la puerta dirigiendo una explícita mirada a su esposa.

—¿Dónde nos habíamos quedado?

—No lo recuerdo…

—A ver, déjame que te refresque la memoria. —Agarrándola por la cintura bajó la cabeza y la besó con pasión acariciando uno de sus pechos por encima de la fina muselina de su vestido.

—Mmmm te he extrañado muchísimo —susurró ella. Vincent acaba de regresar de Londres, donde asuntos de negocios lo habían mantenido ocupado un par de días.

—No tanto como yo a vosotros.

Y así era; desde que había regresado a Greenhill House Elizabeth se había convertido en toda su vida, junto a sus dos hermosos hijos. Había sido duro enfrentar a una sociedad que en muchos casos le había dado la espalda por haberse atrevido a desafiar las reglas del decoro casándose con una plebeya, una simple institutriz; incluso su madre había declarado de manera pública que para ella él estaba muerto. Le habían quedado muy pocos apoyos, aunque seguía contando con la amistad de Alistair y Olivia, y para él eso era más que suficiente. Había comenzado a ampliar su círculo de amistades entre la emergente burguesía que acaparaba el sector de los negocios y que se enriquecía a marchas forzadas. También él quería formar parte de ese progreso que intuía sería imparable. Por lo demás, toda su vida giraba alrededor de su familia y Greenhill House, por eso no echaba en falta nada.

Le constaba que también para Elizabeth había sido duro. Según le había explicado romper su compromiso con el señor Robbinson había sido muy doloroso pues él siempre había sido amable y gentil con ella y la pequeña Laura. No obstante, el buen hombre al saber que en realidad el padre de Laura continuaba vivo parecía haber aceptado la ruptura con entereza. Como él mismo había dicho: «iba contra las leyes de Dios separar a un padre de sus hijos».

De fondo oyeron las voces de sus hijos y se separaron con renuencia; a pesar de haber sido interrumpido en un momento tan placentero Vincent sonrió y dijo:

—Adoro el sonido de sus risas en la casa.

—¿Sí? Entonces te alegrará saber que dentro de seis meses ese sonido va a aumentar.

Al principio Vincent la miró sin comprender; cuando se dio cuenta de lo que Elizabeth trataba de decirle la abrazó con fuerza y rompió a reír entusiasmado.

—¡¿Eso es cierto?!

—Sí, cariño, pensé que tal vez lo habías notado por ti mismo. —Al ver su mirada extrañada, ella aclaró—: He engordado un poco.

—Yo te sigo viendo igual que siempre, si acaso más hermosa cada día que pasa.

Ella sonrió y acarició su rostro con ternura.

—¿Te sientes feliz?

—Amor mío, me siento el hombre más dichoso del mundo. —Y bajando la cabeza la besó con todo el amor que sentía por esa increíble mujer que tanto había cambiado su vida.

LOLA REY. Lola Rey Gómez nació en Málaga, aunque ha pasado gran parte de su vida en Melilla.

Es autora de las novelas El final del invierno y Escándalo. Fue elegida autora revelación española del 2011 por las lectoras de la revista RomanTicaS y quedó segunda en la misma categoría en los premios que organiza la web El Rincón de la Novela Romántica. .

Ávida lectora desde pequeña, siempre soñó con escribir sus propias historias. Además de la lectura y la escritura, le encanta compartir sus ratos libres con su familia y amigos y el contacto con la naturaleza. En la actualidad vive en Los Barrios, Cádiz, junto a su marido y sus dos hijos, y trabaja como maestra en un colegio de la localidad.