Silvia y John sobreviven pidiendo e incluso robando en uno de los barrios más pobres de Londres. Sueñan con salir un día del barrio y vivir juntos su amor, pero el padre de la joven la vende a un noble.

John no pierde la esperanza de encontrarla algún día. Convertido en un hombre sin escrúpulos, se enriquece con negocios de juego y prostitución.

Cuando se reencuentran años más tarde, Silvia deberá decidir si acepta en su vida al hombre que ama pero que representa la sordidez que ha logrado dejar atrás.

Lola Rey

El final del invierno

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Titivillus 02.06.2022

Título original: El final del invierno

Lola Rey, 2011

Editor digital: Titivillus

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A mis hijos, Pablo y Lucía

PRIMERA PARTE

Las horas que paso contigo son como un jardín perfumado, un tenue crepúsculo y una fuente cantarina… Tú y sólo tú logras que me sienta vivo. Otros hombres dicen que han visto ángeles, mas yo te vi a ti y me basta.

GEORGE MOORE

Capítulo 1

Silvia sintió que emergía de los dulces brazos de un benigno sueño cuando comenzó a notar la incomodidad y el dolor. El frío y el hambre, sumados a los zafios dedos de su padre, que se le clavaban en la suave piel, le hicieron comprender que un nuevo día comenzaba.

Con pereza se frotó los ojos y se estiró con abandono, resistiéndose a levantarse del jergón que compartía con su familia.

—¡Despierta ya! —Su padre no dejaba de zarandearla—. ¡Cada día eres más perezosa!

Se levantó y observó que, excepto Henry, su hermano menor, todos se habían puesto en pie ya. Su madre calentaba algo en el fogón, y sus hermanos mayores, Joseph y Charlie, le metían prisa de manera brusca y desconsiderada. Los miró con desagrado y tuvo el placer de comprobar cómo Charlie bajaba la vista, avergonzado. No obstante, tampoco podía culparlos; su padre solía insultar y pegar a su esposa por las cosas más tontas, y los hermanos habían aprendido pronto a no tratar de defenderla, pues entonces los golpes y las pullas se volvían contra ellos, lo que aumentaba el sufrimiento de la mujer.

Silvia se acercó a la pálida figura que, inmune a las recriminaciones de sus hijos mayores, removía lo que parecían ser unas gachas, y depositó un suave beso en su mejilla. Los tristes y cansados ojos de la mujer se volvieron hacia su hija, y por un instante, una chispa de alegría brilló en ellos.

—¿Puedo ayudarte, mamá?

—No, cariño; ya casi he terminado.

La voz del padre, ronca por la bebida, interrumpió a las mujeres.

—¿Queréis dejar la cháchara? ¡Jamás he visto dos mujeres más inútiles que vosotras!

Con una mirada de alivio patéticamente evidente, la madre de Silvia apartó la cacerola del fuego. Todos se sentaron alrededor de la única mesa que había en la paupérrima casita de tablones en la que convivían, cerca de St. Katharine Docks, en el East End.

Mientras comían juntos del mismo recipiente, Silvia los observó.

Su madre tenía el pelo enmarañado y grisáceo, y lo llevaba recogido en un moño. Debía de haber sido bonita alguna vez; sus ojos verdes, que ella había heredado, y la finura de los huesos de su cara daban fe de ello. Pero ahora, profundas arrugas de tristeza y preocupación surcaban sus mejillas y su frente, y su ojo izquierdo permanecía siempre entornado como consecuencia de un mal golpe que le había dado su padre. Las manos le temblaban ligeramente, como siempre desde que Silvia tenía uso de razón, y mantenía los ojos bajos, tratando de pasar desapercibida.

Recordaba que unos pocos años antes su madre se había sentado a menudo junto a ella y le había contado extrañas y maravillosas historias de un libro al que ella llamaba «el libro sagrado». Eran historias de muchachos que mataban gigantes con hondas, de un hijo que había abandonado su hogar y era recibido con los brazos abiertos, o de un joven que sobrevivía cuarenta días dentro de una ballena. También la despiojaba y le peinaba la larga cabellera rubia con los dedos, le cantaba y trataba de hacerle olvidar la miseria en la que vivían. Pero con el tiempo se había vuelto cada vez más taciturna y silenciosa, y además Silvia sospechaba que la muerte, ese invierno, de sus dos hermanitos, Sally y Ned, cuando aún no eran más que bebés, había sido un golpe demasiado duro de soportar para ella.

Su padre, en cambio, ni siquiera había notado la falta de sus dos hijos pequeños, su único comentario había sido que ahora serían dos bocas menos que alimentar. Era un hombre grande y fuerte; su cuello se parecía al de un toro y sus manos eran como palas. El pelo era abundante y de color castaño claro, y su cara podría haber resultado atractiva de no mostrar siempre un gesto colérico y cruel.

Todos en la casa le temían. Tenía un genio vivo y solía desahogarse golpeando a quien se le pusiera por delante, especialmente a su pobre esposa, a la que parecía tener una inquina especial. Sus hermanos y ella misma habían aprendido desde muy pequeños a mantenerse alejados de él, pero eso a veces no era suficiente.

Silvia podía considerarse afortunada en ese sentido, ya que su padre se controlaba mucho para no golpearla. Trataba de conservar su aspecto angelical, ya que éste le reportaba buenos beneficios. Un ojo morado o un par de dientes menos habrían distorsionado su imagen virginal y pura.

Joseph y Charlie comían con prisa. Ambos engullían la espesa papilla sin importarles que una parte del contenido que cogían con las manos volviese a caer en el recipiente común. Nunca habían observado la más mínima norma de educación o decoro, y la verdad era que en el sitio en el que vivían esa clase de urbanidad no resultaba en absoluto necesaria; es más, sin duda habría servido para convertirlos en objeto de burla y escarnio. Silvia trataba de comportarse con algo de la corrección inculcada por su madre, aunque la pobre mujer ya no se ocupaba de esos asuntos, seguramente agobiada por problemas mucho mayores.

Su hermano Joseph era el más parecido al padre, tanto físicamente como en carácter. Era grande y robusto, y solía golpear a Charlie y Henry cuando se enfadaba. Aunque nunca les había levantado la mano ni a su madre ni a ella, Silvia estaba segura de que algún día acabaría haciéndolo.

Charlie, sin embargo, era mucho más tranquilo. Su cara mantenía constantemente una expresión de placidez casi bovina y carecía de la más mínima picardía. Silvia sentía por él mucho más afecto que por Joseph, al que temía y evitaba casi tanto como a su padre.

En ese momento, Henry, al que apenas llevaba dos años, se acercó a la mesa frotándose sus vivos ojos castaños. Era un chico extraño, delgado y despierto; las graciosas pecas que le adornaban el puente de la nariz le daban aspecto de duendecillo. Contaba con una inteligencia y una simpatía chispeantes, aunque su aspecto aniñado escondía una tenacidad y una fuerza de carácter que no poseía ninguno de ellos. A veces desaparecía durante varios días, lo que sumía a su madre en la angustia, para reaparecer igual de sonriente que siempre y sin soltar ni media prenda sobre su paradero.

Era un misterio para todos, y ni siquiera la brutalidad del padre conseguía domeñar su espíritu libre.

Cuando terminaron de comer, el padre se levantó de la mesa y se dirigió a su mujer, que se encogió de modo casi imperceptible.

—Arregla a la mocosa, deben irse ya.

En silencio, su madre intentó desenredarle como pudo el largo pelo y con un viejo trapo húmedo y sucio trató de limpiar algunas manchas de turba que ensuciaban sus mejillas. El padre le dio un brusco empujón hacia la puerta.

—¡Vete ya! Y recuerda que hasta que no hayas llenado tu falda de monedas no debes volver a casa. —Luego, dirigiéndose a Joseph, exclamó—: ¡Tú, ponte cerca!

Su hermano se limitó a asentir brevemente con la cabeza.

Mientras Silvia echaba sobre sus hombros un viejo chal lleno de agujeros y se ponía los viejos guantes de lana que el año anterior había robado Henry, pensaba que habría preferido que hubiese sido Charlie el encargado de vigilarla. En ese momento, Joseph le dio un empujón a la vez que exclamaba con desprecio:

—¡Vámonos ya, princesa!

Silvia no se molestó en replicar; contestar a su hermano habría equivalido a llevarse otro empujón o un pescozón en la cabeza, y aún le quedaban dos largas horas de caminata antes de llegar a una zona mucho más próspera donde podría esquilmar algunos peniques a los confiados transeúntes.

A pesar de que ya era primavera, las mañanas en las cercanías del río seguían siendo frías y desagradablemente húmedas. Silvia se arrebujó más en su chal mientras caminaba cabizbaja junto a Joseph, que silbaba una alegre canción. Ella lo miró de reojo y, por un breve instante, lo envidió. Joseph parecía totalmente contento y feliz con la suerte que les había tocado; no le pesaba en absoluto ser un ladrón, un ratero que vaciaba los bolsillos de los caballeros y arrancaba los bolsos de mano de las damas. En cambio, a Silvia cada vez le resultaba más penoso sentarse en la esquina de la calle que llevaba al mercado y que cruzaba una gran avenida llena de establecimientos, a pedir con voz lastimosa una moneda.

Llevaba mucho tiempo haciéndolo, pero cada día le parecía más humillante. El padre echaba la culpa a la madre cuando notaba reticencia en la hija, y la acusaba de meterle cuentos en la cabeza. Ciertamente, sus ingresos eran con mucho los más importantes de la casa, por lo que cuando su padre descubrió que el aspecto dulce y angelical de Silvia hacía que las damas se detuvieran y las movía a compasión mucho más que la estampa de las muchachas miserables y tullidas, la instó a cuidarse un poco y dejó de pegarle para que no se viese mancillada y maltratada.

Uno de sus hermanos mayores la acompañaba siempre y la vigilaba mientras se dedicaba a sus raterías, básicamente para que ningún otro tunante tuviese la tentación de robar a la joven lo recaudado. Cuando comenzaba a atardecer regresaban ambos a la casa, con el estómago rugiendo y las articulaciones doloridas por haber soportado tanto tiempo en la misma postura. Así era la vida de Silvia desde que tenía uso de razón, y por más que soñara con dejar atrás la miseria en la que vivía no tenía esperanzas de que eso ocurriera nunca.

En ese momento, la estridente voz de la señora Husberry la sacó de sus cavilaciones. La anciana vivía cerca de la chabola que la joven compartía con su familia, y a pesar de ser huraña y grosera la mayor parte de las veces, en ocasiones la había sorprendido dándole a su madre un trozo de tocino o unas tripas de cordero. Silvia sospechaba que la anciana se compadecía de ellas por la violencia que el padre desataba contra la familia, pues jamás se había aproximado cuando el hombre estaba cerca.

—¡Ahí van los dos ladronzuelos a limpiar los bolsillos de algún incauto!

Mientras Silvia, avergonzada, se limitaba a bajar la cabeza, su hermano Joseph levantó un puño y exclamó:

—¡Cállate de una vez, vieja asquerosa!

No pareció que la señora Husberry se sintiese afectada por las crueles palabras de Joseph, pues únicamente levantó su sarmentoso dedo corazón en un gesto muy elocuente y siguió su camino.

—Joseph, no deberías hablarle así. Es una mujer mayor…

—¡Bah! Me tiene harto con sus aires de grandeza… ¿Quién se ha creído que es la muy puta? Sólo porque su misterioso hijo la ayude y no necesite pedir ni robar no significa que sea mejor que nosotros.

Silvia apenas reparó en el deplorable lenguaje de su hermano. Estaba acostumbrada a las frases soeces y malsonantes; de hecho, exceptuando a su madre, todos en su familia insultaban y maldecían como si fuese la cosa más normal del mundo. Incluso a veces ella misma soltaba algún taco que le reportaba una silenciosa y triste mirada materna. En esas ocasiones se sentía tan terriblemente culpable que se prometía a sí misma que no volvería a decirlo más.

Por fin, llegaron a los alrededores del mercado. En ese lugar ambos se separaban y cada uno tomaba su camino, aunque Silvia podría verlo no sólo a él, sino a otros muchos jóvenes del East End, bien fuera pidiendo, bien robando lo que pudieran. No era extraño que el día se saldase con una detención o una paliza. Hasta el momento, sus hermanos habían tenido suerte y jamás habían sido atrapados.

Con un suspiro de resignación, Silvia se sentó en una esquina que le pareció algo más limpia que las demás y se dispuso a esperar que la mañana fuese avanzando y que con ella llegaran las adineradas damas que se convertirían en sus improvisadas benefactoras.

Cheryl miraba de reojo al hombre esperando que se marchara, pero él parecía no tener prisa. Unos años antes también ella había acudido al mercado a pedir y a robar lo que había podido; ahora una profunda cojera le impedía caminar demasiado lejos, y allí, en St. Katharine Docks, todos eran tan o más pobres que ellos, así que se quedaba en la casa y trataba de hacer sopa con algún resto de casquería que encontrase en la puerta trasera de la carnicería o que le diese la señora Husberry, remendaba algunos de los harapos que les servían de ropa o se sentaba en la desvencijada banqueta de tres patas y dejaba vagar la mente hasta que la desesperación y el dolor la devolvían al presente; entonces observaba con renovado estupor la terrible situación a la que se había visto abocada.

De no haber sido por sus hijos, ella habría tirado la toalla mucho antes, pero sentía una infinita lástima por Silvia; sabía que nunca se recuperaría de algo así.

Desde que había nacido, catorce años antes, había sido como la luz de un faro en mitad de una tempestad. Había volcado en ella sus anhelos y había fantaseado con una nueva vida para ese bebé perfecto y dulce que le había devuelto algo de su alegría. Pero ya no le quedaba ninguna esperanza; sólo dolor y una terrible sensación de culpabilidad por no haber sido capaz de salvar a sus hijos del destino miserable al que estaban condenados.

—Mujer. —Cheryl no pudo evitar estremecerse al saberse centro de atención del hombre; ya no le salía llamarlo «su hombre»—. Hay alguien interesado en comprar a Silvia. Pagará más dinero del que jamás has soñado ver en tu vida.

—¡No! —El grito desgarrado los sorprendió a ambos. Hacía mucho tiempo que Cheryl no se enfrentaba a él.

Bajando nerviosamente la vista a sus dedos entrelazados, añadió con voz apenas audible y temblorosa:

—Es aún una niña. No lo entenderá…

—¿Una niña, dices? Con su edad tú ya tenías la barriga llena como un pavo de Navidad.

—Era dos años mayor.

—No importa. No puedo desaprovechar una oportunidad como ésta.

Entonces, Cheryl se tiró al suelo y, abrazándose a las rodillas del hombre, gimió:

—¡Por favor, Cameron! ¡Todavía no! ¡Por favor!

—¡Apártate, zorra!

Al mismo tiempo que lo decía, le propinó una fuerte patada en la barbilla, y la mujer quedó tumbada de espaldas, aturdida y sollozante, en el suelo, mientras él salía dando un fuerte portazo.

Silvia observaba cómo las dos damas, seguidas por una criada y un robusto lacayo, la miraban mientras se acercaban; sabía que le darían una limosna, ya que era capaz de predecir, con un margen escasísimo de error, ese tipo de gestos.

Efectivamente, una de ellas, la más joven, se detuvo a su lado mientras tiraba ligeramente del brazo de su acompañante.

—¡Mírala! ¡Pobrecita!

La dama de más edad se limitó a escrutarla atentamente, con su picuda barbilla levantada, y a continuación, como si Silvia sólo fuese un molesto insecto, exclamó:

—¡No te dejes engañar por su angelical aspecto! Seguro que es tan miserable y ladrona como toda esa gentuza.

Silvia tuvo que bajar los ojos para contener la réplica furiosa que se le vino a la boca y apretó los labios fuertemente, tratando de evitar que su genio la traicionara.

—¡Oh, vamos, tía Rose! ¡No digas eso! —repuso la dama.

De inmediato, la joven buscó algo en su pequeño bolsito de mano, sacó una opaca moneda de cobre y se la entregó a Silvia, que agradeció la acción con servilismo, tal y como le habían enseñado.

Las dos damas se alejaron hablando en voz baja, seguidas de sus sirvientes, que antes de marcharse lanzaron una mirada despectiva por encima del hombro hacia el lugar en el que ella se encontraba. Pero Silvia ya no les hacía caso, ocupada como estaba en esconder entre sus raídas ropas la moneda que acababa de recibir.

Cuando el atardecer comenzó a teñir de rosa el grisáceo cielo, la muchacha dejó escapar un tenue suspiro. Ahora sólo tenía que esperar a Joseph, que pronto vendría para llevarla de regreso a casa. Se recostó con abandono contra la pared y permitió que su mente divagara mientras un dulce sopor la iba invadiendo.

—¡Despierta, imbécil! ¿Quieres que te lo roben todo?

Al oír la desagradable voz de su hermano, Silvia abrió los ojos, asustada. Rápidamente se puso de pie y, sin molestarse en contestar al insulto, echó a andar junto a Joseph.

Esa noche, mientras comía un trozo de queso rancio y un mendrugo de pan negro, miraba de reojo a su madre, que permanecía con la vista baja y los labios apretados. Era una estampa habitual, aunque advirtió que había un feo moratón en su barbilla que esa mañana no estaba allí.

Sus entrañas se retorcieron a causa de la compasión que sentía por ella y el odio que su padre le inspiraba, y tuvo que reprimir sus intensos anhelos de correr hacia su madre y abrazarla fuertemente. Pero sabía que eso no haría más que empeorar las cosas.

Capítulo 2

John se calentaba las manos echando sobre ellas su entrecortado aliento. Aún no había amanecido y el frío aire de la madrugada lo calaba hasta los huesos.

Se dirigía a Emperor Street, una amplia avenida cercana al mercado donde casi todos los habitantes de St. Katharine Docks se buscaban la vida de una u otra forma. Él era uno más de ellos.

Desde que tenía uso de razón había pateado esas calles buscando algo que llevarse a la boca, o unas monedas que aliviaran la miseria en la que su madre y él habían pasado todos los días de su vida.

Pensar en su madre hizo que torciera un poco la boca, un gesto parecido a una sonrisa inacabada. Había muerto muy joven; aunque él no lo sabía con seguridad probablemente no había cumplido los treinta. La dura vida que había llevado la había estropeado hasta el punto de aparentar mucha más edad. Él tenía doce años cuando ella murió consumida por la sífilis, las privaciones y el hambre. Habían pasado ocho años desde entonces, y en ese tiempo había tenido que endurecerse aún más, si eso era posible, para sobrevivir en un entorno en el que el hombre era un depredador para el propio hombre.

John la recordaba con cariño, aunque a veces ella había volcado en él sus frustraciones y su mal humor. No obstante, a pesar de eso, siempre le había profesado un afecto sincero e inagotable: lo había querido como una mujer de sus características podía amar a alguien. Él también la había querido, pero le había resultado difícil y humillante verla en brazos de unos y otros, todos hombres desconocidos, a veces auténticos desechos de la sociedad. John no la había juzgado; de sobra conocía la dureza de la vida que llevaban y no podía culpar a su madre por tratar de sobrevivir de la única forma que podía hacerlo: vendiendo su cuerpo.

De su padre no sabía nada. Probablemente había sido un marinero que había buscado un poco de olvido entre los brazos de la primera prostituta que había encontrado tras bajar del barco. El hombre había dejado en el cuerpo de su amante de turno un recordatorio involuntario de su paso, y al parecer, todos sus genes en el hijo que ella había concebido, pues John en nada se parecía a su madre.

Había sido una mujer pequeña, pelirroja, de apagados ojillos azules y con toda la piel cubierta de pecas. John, en cambio, era alto y de hombros anchos, aunque la delgadez de su cuerpo le hacía parecer desgarbado. Llevaba el pelo, negro como la pez, demasiado largo, pero el ocuparse de su cabello no formaba parte de sus preocupaciones, así que éste le caía sobre los hombros o a veces lo recogía con una tira de tela. Sus ojos también eran negros; «ojos de mujer», le decía su madre, rasgados y con largas y espesas pestañas. Su cara, enjuta y morena, acababa en una barbilla cuadrada. Tenía un rostro atractivo; «al menos a Cindy le gusta», pensó con una sonrisa lujuriosa.

A su espalda oyó el sonido rítmico y seco de unos pasos que se acercaban y que lo sacaron de su ensimismamiento. Su cuerpo se tensó, preparándose para defenderse si era necesario; él, mejor que nadie, conocía los múltiples peligros a los que se exponía cualquiera que anduviera por esos lugares.

Justo cuando se disponía a volverse asiendo la pequeña navaja que siempre llevaba en el bolsillo, oyó su nombre.

—¡Eh, John! ¿Eres tú?

Reconociendo la voz, se relajó mientras guardaba la navaja de nuevo y se volvía hacia el bueno de Charlie.

—¡Soy yo! ¿Quién si no, aparte de ti, iba a estar a estas horas por la calle?

—Hoy podríamos actuar juntos; tal vez así tengamos más suerte.

John lo pensó un momento y después asintió. Charlie era completamente de fiar, no había ni una pizca de malicia en su enorme corpachón.

—De acuerdo, pero tú deberás distraerlos; sabes que soy más rápido.

—No hay problema. Seré como una garrapata pegada a un perro.

Ambos continuaron el camino juntos, ultimando los detalles del plan que iban a llevar a cabo en agradable camaradería.

Una vez que llegaron a Emperor Street anduvieron calle arriba y abajo, ignorando las desconfiadas miradas de los comerciantes, que los observaban mientras abrían sus tiendas o armaban sus puestos. Generalmente, los rateros como ellos preferían dejar en paz a los tenderos, pues solían contar con la protección de algún matoncillo que apaleaba a los sospechosos de hurtar en los comercios que protegían. Era más sencillo y seguro engatusar a los adinerados caballeros que acudían con sus esposas o queridas, pues además de incautos resultan rivales prácticamente inofensivos.

Tras pasar cerca de una hora estudiando el terreno, John hizo una seña casi imperceptible a Charlie, que se había mantenido alejado mientras masticaba lo que parecía ser la ramita de algún árbol. Éste miró hacia donde John le indicaba y vio pasar a un hombrecillo con sombrero de copa, espesas patillas y un par de anteojos; deambulaba sin prisa por la gran avenida y, de vez en cuando, se paraba a observar algún escaparate. Charlie asintió en silencio, dedicó unos segundos más a estudiar al hombrecillo y, tirando la ramita que mordisqueaba al suelo junto con un escupitajo verde, se dirigió hacia él, fingiendo una pronunciada cojera. Sabía que su aspecto de tullido, junto a su mano izquierda mutilada, lo hacían parecer completamente inofensivo.

Abordó al hombrecillo, que lo miró con un ligero sobresalto.

—Disculpe, señor…

—¿Sí?

El hombre se había recuperado admirablemente bien de su sorpresa inicial y ahora lo miraba por encima de sus anteojos con total descaro.

—Me preguntaba si ha visto usted por aquí a mi hermanita pequeña.

—¿Su hermanita pequeña, dice?

Entonces, de reojo, Charlie vio acercarse por detrás a John, que caminaba, en apariencia, de forma distraída, aunque sus profundos ojos negros no perdían detalle de lo que ocurría.

—Sí…, sólo tiene cuatro años, pero siempre se me escapa. Estoy muy preocupado.

—Ayudaría mucho si pudiese darme una descripción de su aspecto.

—¿Cómo dice?

Suspirando con impaciencia, el hombre replicó:

—Una descripción, detalles de su aspecto.

—¡Ah!… Pues mi hermana es pequeña, tiene el pelo largo y es muy rápida.

El interpelado puso los ojos en blanco, pero no le dio tiempo a decir nada más, pues en ese momento sintió que le daban un empujón y su interlocutor salía corriendo, a la vez que otro joven, mucho más alto y delgado, corría en dirección contraria.

Para sorpresa de John y Charlie, el hombre, lejos de acobardarse, echó a correr tras ellos a la vez que exclamaba:

—¡Vamos! ¡Paul! ¡Ralph! ¡A los ladrones!

De repente, dos hombrones aparecidos de la nada comenzaron a perseguirlos. Charlie se vio perdido. No era lo suficientemente veloz como para escapar de su perseguidor, y supo, sin lugar a dudas, que acabaría entre rejas antes de que terminase el día.

John, por su parte, corría tan rápidamente como se lo permitían sus piernas, maldiciéndose en silencio por haber pasado por alto a los dos gorilas que, con toda seguridad, habían estado observando de cerca la escena. Supuso que se trataba de policías de Bow Street, alertados por las quejas y denuncias que, cada vez con mayor frecuencia, llegaban de esa zona por parte de comerciantes y transeúntes; últimamente, era habitual que hicieran rondas por esa parte de la ciudad.

Conforme la distancia con su perseguidor fue haciéndose cada vez mayor, John comenzó a preocuparse por Charlie; sabía lo torpe que éste podía llegar a ser, así que era probable que hubiese caído ya en manos del policía. Nada podía hacer por salvarlo, sólo rezar porque no lo delatara. Presumiblemente la condena contra su compinche no sería muy dura; a fin de cuentas no habrían podido encontrarle nada y sólo cabría acusarlo de colaboración.

Cuando estuvo seguro de que ya nadie lo perseguía dejó de correr, agotado y con la respiración agitada. Se apoyó contra el sucio muro de piedra de una fábrica abandonada y permaneció unos segundos con los ojos cerrados, tratando de controlar la respiración.

Unos pasos rápidos y los jadeos de alguien que se acercaba lo pusieron en tensión, pero al abrir los ojos vio la enorme mole de Charlie, que se aproximaba corriendo hacia donde él estaba.

—¡Charles! ¡Para! ¡Soy yo!

Al joven le costó un poco reaccionar. Sin embargo, al comprender que estaba fuera de peligro, se dejó caer al suelo, completamente agotado.

John permitió que recuperara el resuello, y cuando por fin el color de su cara pasó del rojo encendido al rosado y su respiración adquirió un ritmo más normal, exclamó, riendo:

—¡Condenado hijo de perra! ¿Cómo has logrado escapar del gorila que te perseguía?

En ese momento, libre ya de la tensión que unos minutos antes lo había inundado de adrenalina, Charlie se echó a reír a carcajadas.

—¡Una carreta de nabos, John! ¡Unos malditos nabos me han salvado! ¡Había nabos por todas partes!

John no pudo sacarle ni una sola frase coherente, pero aun así consiguió hacerse una idea de lo que había sucedido. Tendiendo su mano para que Charlie la agarrase y pudiese incorporarse, murmuró para sí mismo:

—Tienes la maldita suerte del diablo.

Mientras empezaban a andar rememoraron ambos lo que había sucedido. De repente, John exclamó:

—¡Aún no hemos mirado lo que le hemos birlado al polizonte!

—¿Crees que eran policías?

—Estoy casi seguro…

Echando mano a la cinturilla de su pantalón, sacó una bolsita de cuero bastante cuarteada y la abrió con expectación para encontrar el interior lleno de piedrecillas y papelitos.

—¡Maldita sea su alma! ¡El muy cabrón se ha burlado de nosotros!

John miró con desolación la inútil bolsa de cuero, confirmadas ya sus sospechas de que habían sido víctimas de una encerrona.

—Y lo peor de todo es que en unos días no podremos volver.

John miró a Charlie con la consternación pintada en la cara. Tenía razón. Deberían dejar pasar un tiempo hasta que un nuevo suceso hiciese que la policía olvidara a los dos rateros de Emperor Street. ¡Menos mal que en esa ciudad no faltaban nunca crímenes y robos que resolver!

Mientras observaba a Charlie, John vio que el joven hacía un leve gesto de saludo, y al mirar a quién iba dirigido, sus ojos se detuvieron en la figura de Silvia.

El familiar vuelco del corazón le hizo tragar saliva furiosamente. Nunca había visto un ángel, pero estaba seguro de que éstos debían de tener el aspecto de la muchacha. La conocía desde que era pequeña, pero hasta el año anterior no había empezado a mirarla en serio, y lo cierto era que se había quedado absolutamente prendado de ella. Al parecer la miseria y la podredumbre en las que se había criado ni siquiera la habían rozado. Sus ojos verdes eran límpidos y miraban con franqueza; su piel era blanca, imposiblemente blanca en ese lugar; su cabello largo y rubio brillaba, y su rostro era de una perfección tal que bastaba con contemplarlo para que un hombre perdiera el juicio, o al menos eso sentía él.

Un codazo de Charlie lo devolvió a la realidad.

—¿Qué miras?

—Nada… Démonos prisa —dijo, y continuó su camino sin volver la vista atrás.

En tanto trataba de tranquilizar los furiosos latidos de su corazón, John se sentía incómodo y asustado por cómo había reaccionado.

Silvia los vio alejarse. Conocía a John de la misma manera que todos los habitantes de la parte sur de St. Katharine Docks se conocían; todos sabían quiénes eran unos y otros, y casi todos se dedicaban a lo mismo. A veces había oído comentarios de sus hermanos acerca de las proezas de John; sobre su astucia, su valentía, su descaro… Suponía que lo admiraban. Ella, en cambio, le temía un poco. A pesar de que jamás le había dirigido la palabra, sus extraños ojos negros la observaban en ocasiones con una intensidad tal que la hacían sentirse nerviosa y confundida. Aun así experimentaba una extraña atracción hacia él, como la que siente el ratón ante la magnífica serpiente que se dispone a devorarlo.

John llegó cansado e irritado al viejo local en el que vivía. Había sido un antiguo almacén de maderas que había dejado de usarse al construirse nuevas naves cercanas al puerto. Mientras su madre vivió había compartido con ésta una oscura casa de piedra en la que residían más prostitutas, algunas de ellas con sus bastardos. Al morir ella decidió buscarse otro lugar porque no soportaba más tener que ser testigo de las palizas y los malos tratos a los que a veces los clientes sometían a las pobres mujeres. Su ceja derecha aún mostraba la cicatriz que le había dejado una herida causada por un enorme marinero cuando había tratado de impedir que golpeara a su madre.

En el almacén vivía una pequeña comunidad de rateros, chicos y chicas, algunos aún niños, que actuaban por libre. Nadie pedía cuentas a nadie, no existía la solidaridad ni la compasión, ni siquiera la cercanía. No confiaban los unos en los otros, aunque a veces los más pequeños recurrían a John cuando alguno de los mayores trataba de robarles lo poco que habían conseguido.

John no se consideraba a sí mismo un alma caritativa ni un justiciero. Era capaz de robar sin pestañear, y si se veía en la necesidad de usar la navaja para salvar su propia vida la usaba, aunque no le constaba que hubiese matado a nadie todavía. Pero le crispaban los que abusaban de los más débiles, quizá debido a que durante años había visto cómo mujeres que parecían meros despojos humanos eran cruelmente apaleadas por hombres mucho más grandes que ellas.

Se echó sobre el jergón en el que dormía y sacó del bolsillo de su pantalón el bollo de pan que en el camino de regreso había robado del puesto del panadero. No miró a su alrededor; no le apetecía hablar con nadie. Su encuentro con los policías lo había dejado malhumorado.

Una vez que terminó de comerse el pan, se colocó de lado y se dispuso a dormir, aunque no tenía demasiado sueño. Justo cuando cerraba los ojos sintió una mano entre sus piernas que lo acariciaba rítmicamente.

—¿Cindy?

—¿Quién si no?

Tardó unos instantes en volverse hacia ella, tratando de decidir si le apetecía darse un revolcón o no, pero era demasiado joven como para que el cansancio lo detuviese, y las caricias de la muchacha habían enardecido su sangre, así que se dio la vuelta y la agarró de la cintura, a la vez que la montaba sobre él.

—Hoy cabálgame tú a mí. Estoy demasiado cansado.

Cindy rió, gozosa. Conocía bien a John; sabía que nunca estaba demasiado cansado para un buen polvo. Además a ella le encantaba estar encima, pues alcanzaba el clímax con mayor rapidez.

Se levantó la falda hasta dejar al descubierto sus rollizos muslos y palpó la entrepierna de John, halagada al ver que estaba ya dispuesto. Le bajó los pantalones lo justo para dejar su miembro libre, y sin ninguna ceremonia permitió que la penetrara, gimiendo de placer al sentir la erección del hombre dentro de ella.

Todo fue rápido y satisfactorio, como siempre entre ellos. Al terminar, Cindy se quedó tumbada un rato más en el jergón junto a él; a veces hablaban, y aunque en ese momento John no tenía ganas de conversar, no quiso desairar a la joven que tan generosamente se le entregaba.

—Menos mal que estás tú aquí…

John la miró de lado.

—¿Y eso?

Llevaban por lo menos tres años acostándose, pero no había ningún tipo de vínculo sentimental que los uniera; cada uno era libre, y entre ellos no se habían pronunciado jamás palabras tiernas. A pesar de eso, John sentía por Cindy un afecto especial. Miró su cara, redonda como un queso, de pequeños ojillos marrones. Su melena, de un rojo desvaído, siempre estaba alborotada, y sus grandes senos le caían sobre el brazo.

—Estoy cansada de follar con viejos asquerosos a los que no se les levanta ni entablillándosela… No te imaginas las cosas que me piden.

John no respondió. Sabía mejor de lo que ella podía imaginar a qué cosas se refería. Había escuchado y había visto hasta qué punto los hombres se degradaban cuando estaban con una prostituta.

Una vez le había dicho a Cindy que se dedicara a otra cosa, que tratara de encontrar trabajo en alguna de las casas elegantes del centro de la ciudad, incluso que robara o estafara. Ella se había limitado a responder que nadie la contrataría sin referencias y que no podría robar, pues la cogerían enseguida, ya que era demasiado torpe como para correr con ligereza.

Cindy siguió hablando, y a pesar de que John nada respondía, la dejó charlar a gusto, ya que entendía la necesidad de la joven de desahogarse.

—Parece mentira que huyera de mi casa para no soportar cada día al baboso de mi padre sobre mí y ahora tenga que aguantar a todos esos viejos…

—Sí, pero al menos ellos te pagan.

Cindy se echó a reír, y John sonrió también, maravillado de que la joven pudiese conservar el buen humor a pesar de la mísera vida que le había tocado vivir.

—Tienes razón; te aseguro que les saco bien los cuartos a esos imbéciles.

Permanecieron unos segundos más en silencio y luego ella se levantó del jergón de John y se dirigió hacia el suyo.

—Hasta mañana.

—Hasta mañana, preciosa.

Hacía mucho tiempo que John había dejado de desear otra vida. No conocía a nadie que hubiera logrado salir de aquel lodazal y no tenía esperanzas de ser él quien lo consiguiera; pero después de escuchar a Cindy, las antiguas ansias de escapar de ese lugar trataron de hacer mella en él. Desechó tales pensamientos con un suspiro y se volvió de lado, dispuesto a dejar atrás un día más.

Capítulo 3

Cheryl sabía que la belleza de su hija sería su perdición, sobre todo en el lugar en el que había nacido. Cuando comprendió cuánta maldad y egoísmo había en el corazón de su marido supo que tarde o temprano utilizaría a la hija en su propio beneficio.

Desde que unas semanas antes le había dicho que le habían ofrecido un buen precio por Silvia, la poca tranquilidad que aún le quedaba se había esfumado. No podía afrontar el hecho de que su pequeña, tan inocente, tan amable y buena, acabara en manos de algún depravado, o todavía peor, en algún burdel de mala muerte, donde en pocos años moriría víctima de una horrible enfermedad.

Por ello, su mente buscaba sin cesar una solución, una escapatoria para su preciosa hijita; pero no tenía a quién recurrir, y sabía que si huían el padre las perseguiría y las mataría a golpes en cuanto las encontrara.

Dando un enorme suspiro se dispuso a zurcir algunas ropas para prepararlas de cara al otoño, a pesar de que aún no había terminado el verano. En ese momento, la puerta se abrió con un gran estruendo y el enorme cuerpo de su marido le tapó la claridad.

—Mujer, ya está apalabrado.

Con la zafiedad que lo caracterizaba se sentó sobre el taburete donde estaban las prendas que ella se disponía a arreglar y, escarbando entre sus dientes, puso los pies sobre la mesa.

Aun sabiendo a qué se refería el hombre, Cheryl preguntó con voz trémula:

—¿De qué hablas?

—Un pez gordo está interesado en la mocosa. Ya le he dado mi palabra de que la tendrá.

—¡No!

El horror que sintió al escuchar la noticia que tanto temía hizo que Cheryl olvidara todo su miedo y su cautela.

Su marido la miró asombrado. Sabía que iba a encontrar reticencias por parte de su mujer, pero no esperaba esa firme oposición.

—¡Nadie te ha pedido tu opinión! —dijo, y se levantó, amenazante.

Cheryl también se levantó. Tenía los puños apretados a los lados de su cuerpo y se enfrentó a él valientemente.

—Tendrás que matarme primero.

—¡Maldita desgraciada! ¡Eso es exactamente lo que haré!

La primera bofetada la tiró al suelo. Una vez allí el hombre empezó a patear al patético bulto, que permanecía encogido y soportaba en silencio los dolorosos puntapiés.

Cameron comenzó a ponerse nervioso. La mujer no decía nada, pero él sabía que no estaba muerta, ya que veía su pecho agitarse con cada inspiración que hacía. Estaba acostumbrado a oírla gemir y rogar. La dignidad y el estoicismo de su actitud lo desconcertaron por completo.

Deseoso de herirla, de dominarla, exclamó con furia:

—¡En cuanto llegue, me la llevaré!

Sólo entonces Cheryl se decidió a suplicar:

—¡Por favor…, un poco más! —Las palabras salían con dificultad de entre sus labios tumefactos—. Déjame prepararla.

Cameron no respondió; se limitó a salir dando un fuerte portazo. A su pesar se sentía impresionado, ya que hacía mucho que Cheryl no se atrevía a encararse con él. Supo, sin lugar a dudas, que ella cumpliría su palabra: preferiría morir antes que verse separada de su mocosa. Por un momento, consideró la posibilidad, diciéndose a sí mismo que no la necesitaba; pero no era cierto. Cheryl era una parte importantísima de su vida, pues ella hacía que él se sintiera poderoso e importante. El recuerdo de cómo había logrado conquistar a la bella e inocente hija de un párroco aún lo llenaba de orgullo. Cheryl era su trofeo particular. Además a sus hijos no les gustaría que él matase a la madre y tendría que enfrentarse a la posibilidad de que alguno lo delatase. No creía que Joseph o Charlie lo hicieran, pero su hijo menor, ese escurridizo hijo de perra, era harina de otro costal.

El hombre que iba a comprar a Silvia estaba obsesionado por poseer a la joven, Cameron sabía que esperaría algunos meses más. Podría hacerle esa pequeña concesión a su mujer, pero sería la última, según se juró a sí mismo. No podía permitir que la muy imbécil olvidara cuál era su lugar.

Al atardecer, cuando Silvia y Charlie llegaron a la casa, encontraron a la madre tumbada en el suelo. Su rostro, totalmente hinchado y amoratado, era apenas reconocible. A Charlie le recordó el cadáver de un ahogado que había visto una vez a orillas del Támesis.

Silvia reprimió un grito y se arrodilló junto al cuerpo inerte de su madre.

—¡Mamá! ¡Oh, mamá! ¿Qué te ha hecho esta vez? —dijo, y abrazándola con fuerza dejó que las lágrimas rodaran abundantemente por sus mejillas.

En ese momento, oyó un leve gemido y con esperanzas renovadas supo que su madre aún vivía.

—¡De prisa, Charlie! ¡Ayúdame a tumbarla en el jergón!

Charlie reaccionó, aliviado también al comprender que su madre no estaba muerta.

Entre los dos la levantaron. Apenas pesaba un poco más que un niño pequeño.

Una vez que estuvo en el jergón, Silvia la arropó con una manta raída y mandó a Charlie en busca de agua limpia y a que le pidiese a la señora Husberry algo con lo que poder hacer un caldo. Charlie se apresuró a obedecer la orden, pues se sentía torpe e inútil ante la imagen de su madre tan cruelmente herida.

Durante tres días, la mujer se debatió entre la inconsciencia y el dolor. En ese tiempo, no hubo ni rastro del padre, y Silvia fantaseó con la idea de que los hubiera abandonado para siempre. Muchas veces había rogado porque eso ocurriera, pero ya había perdido la esperanza de que algún día llegara a suceder. Ahora volvía a recuperarla, ya que tal vez su padre había creído que su mujer estaba muerta y había huido, asustado por las consecuencias.

Esos tres días los pasó absolutamente dedicada al cuidado de su madre y comiendo gracias a la caridad de la señora Husberry, que en ausencia del padre pasaba bastantes ratos en la casa, relevando a Silvia para que ésta pudiese descansar. Agobiada por el daño sufrido por su madre y harta de vivir en una zozobra y un miedo continuos, habló con la señora Husberry sobre la posibilidad de marcharse y tratar de buscar un lugar mejor para ambas.

—¿Y adónde iríais, hija? —Aunque quiso ser dura, la voz de la señora Husberry dejaba traslucir la compasión que esa hermosa joven de ojos tan tristes le inspiraba—. Créeme, para la gente como nosotros no hay más lugar que éste.

Silvia no respondió, pues nada podía decir. La señora Husberry tenía razón; por más que le doliese reconocerlo, ella pertenecía a St. Katharine Docks y probablemente pasaría allí el resto de su vida.

Al tercer día, pareció que su madre se encontraba mejor. La cara había recuperado el tamaño normal, aunque los moratones aún eran visibles. Las distintas tonalidades de los cardenales, que iban del amarillo al verde, le daban el grotesco aspecto de una máscara.

Al ver a su hija junto a ella, el rostro de Cheryl se iluminó.

—Silvia…, estás aquí.

—Sí, mamá, estoy aquí. No te esfuerces, por favor.

—Dame la mano, cariño.

Conmovida y al borde de las lágrimas, Silvia hizo lo que su madre le pedía; la mujer se recostó de nuevo y volvió a quedarse dormida.

A la mañana siguiente, la recuperación de Cheryl fue evidente. En esos días de convalecencia materna, Silvia no había salido a mendigar y ninguno de sus hermanos la había obligado a ello, impresionados como estaban por el estado de la madre.

Ahora Silvia sonreía, dichosa, mientras veía cómo su madre por fin se levantaba del jergón y se dirigía, con paso algo vacilante, al taburete, sobre el que se dejó caer pesadamente. A pesar de la evidente mejoría que había experimentado, los ojos de Cheryl estaban velados por una turbia desesperación que, de forma intuitiva, Silvia supo reconocer. Tratando de animarla, se sentó a sus pies y apoyó la cabeza en su regazo, disfrutando de las caricias que su madre le prodigaba al desenredarle suavemente el cabello con ademanes distraídos.

—Mamá, cuéntame de nuevo cómo era la casita donde vivías…

La muchacha sabía que cuando su madre hablaba del lugar en el que había nacido y crecido, su voz se animaba y su expresión se tornaba soñadora, y aunque hacía mucho que no le hablaba de su pasado, quiso volver a escuchar la historia para intentar que la expresión desolada desapareciera del rostro de la mujer.

—Mis padres y yo vivíamos en una casita de piedra junto a la parroquia. Todavía, si cierro los ojos y lo pienso, puedo ver a mi madre tendiendo las sábanas en el jardín trasero al comienzo de la primavera…

Silvia sintió cómo se relajaba oyendo la suave voz que la arrullaba.

—Mi padre era un buen hombre, pero demasiado rígido, y mi madre jamás lo contradecía. Sus sermones tenían la virtud de hacer que todos los que le escuchaban se sintiesen tan terriblemente pecadores que al salir de los oficios se hacían el firme propósito de enmendarse y no volver a pecar… A veces lo detestaba, pues censuraba casi todo lo que yo hacía o decía… ¡Oh, Dios mío! Si le hubiese hecho caso…

—¿Qué, mamá? ¿Qué te decía?

La madre se quedó con la mirada perdida durante unos segundos. Después moviendo lentamente la cabeza de un lado a otro, pareció desechar un mal pensamiento.

—Llevábamos una vida sencilla; criábamos gallinas y teníamos una vaca. Mi madre y yo cultivábamos un pequeño huertecillo, y nunca nos faltó la comida.

Al llegar a ese punto, Cheryl miró pensativamente a su hija. Nunca le había hablado de cómo había conocido a Cameron, de cómo su padre la había echado de casa y la había repudiado; se había limitado a relatarle escenas de su vida anterior, esa vida que ahora le parecía un sueño. Había llegado el momento. Silvia era ya una mujer y debía conocer sus errores, para que no los repitiera.

A pesar de la vergüenza y la humillación que sentía al pensar en contarle a su hija los más oscuros secretos de su vida, supo que debía hacerlo; se lo debía. Tal vez Silvia fuese más lista que ella y supiese ver más allá de un rostro atractivo y una falsa amabilidad.

—No me faltaba de nada, hija. Mi vida podría haber continuado siempre en ese lugar, apacible y feliz. Me habría casado con algún granjero y habría vivido tranquila, sin que ni mis hijos ni yo pasáramos penurias.

Aunque permaneció absolutamente quieta, Silvia se tensó un poco al percibir un matiz diferente en la voz de su madre. Jamás le había hablado así y sentía mucha curiosidad por saber hacia dónde conduciría esa nueva confesión.

—Pero una tarde llegó a nuestro pequeño pueblecito una compañía de titiriteros que lo perturbó todo…

—¿Mi padre estaba allí?

Cheryl dudó un poco, pues aún sentía cierta reticencia a desvelar ante su hija, que era tan inocente, las circunstancias que habían hecho de su vida lo que era, pero había tomado una decisión y no se echaría atrás.

—Sí, allí estaba. Hacía malabares con unos aros y era el hombre más atractivo que yo había visto jamás.

—¿Mi padre? —En la voz de Silvia era patente la incredulidad.

Cheryl no respondió.

Tenía la mirada perdida, como si realmente pudiese volver atrás, a esos días en los que aún albergaba sueños e ilusiones.

—Acamparon cerca de nuestra casita y a veces venían para que les vendiéramos huevos o leche. Tu padre siempre me miraba muy fijamente, y yo no podía evitar ponerme nerviosa cuando lo veía. Luego pasaba noches enteras despierta, pensando en sus ojos, en su forma de sonreírme, en la manera en la que su pelo caía sobre su frente…

El hecho de que su madre alguna vez hubiese tenido sentimientos tan dulces por su padre le pareció a Silvia absolutamente increíble, aunque pensándolo mejor era lógico suponer que no siempre las cosas habían ido mal entre ellos.

—La primera vez que hablamos yo estaba recogiendo setas; solía ir al bosquecillo que rodeaba el pueblo. Una voz me sobresaltó, y al volverme, lo vi a él, justo a mi espalda, alto y tan atractivo que creo que el corazón se me paró por un breve instante… Me puse tan nerviosa que las setas se cayeron de mi delantal. Tu padre me ayudó gentilmente a recogerlas, y luego me acompañó de regreso a la casa. Ese día me sentí la mujer más feliz del mundo.

A Silvia le costaba mucho imaginarse a su madre, siempre tan taciturna y alicaída, como la joven soñadora que su relato denotaba. La compasión que siempre había sentido por ella se agudizó al darse cuenta de lo caras que le habían salido sus ilusiones de juventud.

—Esos encuentros se hicieron cada vez más habituales. Cameron era todo lo que una jovencita podía desear: atractivo, amable y tan interesante… Yo era feliz oyéndole hablar de todos los lugares fascinantes que había visitado y las fantásticas aventuras que había vivido.

—¿Y tus padres? ¿Qué decían?

—Les ocultaba esos encuentros; de alguna forma sabía que no les gustarían. Algunos días más tarde, mi padre habló en su sermón de las conductas disipadas de los artistas nómadas; entonces supe que jamás lo aprobaría. Aun así seguí viéndole, y nuestra relación se hizo cada vez más íntima.

Cheryl sintió cómo comenzaba a enrojecer tratando de encontrar en su mente las palabras que le hicieran comprender a Silvia la verdadera trascendencia de todos sus actos. Sabía que la inocencia de su hija no podía compararse con la de cualquier otra jovencita de su edad criada en un ambiente normal. No era extraño ver a las prostitutas copulando con los clientes en los callejones, los perros se apareaban en mitad de la calle, y su propio marido la usaba a ella en el jergón que compartían con todos sus hijos. Estaba segura de que, aunque fuera de una forma vaga, Silvia suponía lo que pasaba entre un hombre y una mujer.

—Yo… permití que tu padre me besara y… me tocara de una forma en que sólo un esposo puede tocar a una esposa.

También Silvia enrojeció y apartó rápidamente la mirada del rostro arrebolado de su madre, tratando de ocultar su confusión y de aliviar, a la vez, su propia incomodidad.

—A los pocos meses descubrí que estaba embarazada.

—¡Ohhh!

Fue toda una sorpresa para Silvia saber que su madre había hecho algo tan inapropiado. Aunque en el entorno en el que vivía era más que habitual que las jóvenes quedaran embarazadas sin tener marido —mucho más habitual que el hecho de que las parejas se casaran—, le costaba trabajo asociar esa conducta con su progenitora.

—Pronto tuve que decírselo a mi madre —añadió Cheryl, que hizo una pausa, sumida en los dolorosos recuerdos de la terrible reacción materna; la mujer había permanecido horas llorando, arrodillada en el suelo, por la vergüenza de la hija—. Cuando mi padre se enteró me echó de casa y me dijo que nunca más volviera… Jamás he vuelto a verlos.

—¿Cuántos años tenías?

—Dieciséis.

—¡Oh, mamá! ¿Cuándo cambió papá? ¿Cuándo empezó a…?

—¿A pegarme?

La joven se limitó a asentir.

—Poco después de que naciera tu hermano Joseph. Incluso entonces yo lo disculpaba; me sentía culpable por haberme quedado embarazada y asumía sus golpes como una penitencia justa.

—¡No, mamá! ¡Tú no tenías la culpa de nada! ¡Él te engañó!

—Ahora lo sé, hija, pero me costó mucho comprender que ese hombre siempre había sido cruel y mezquino. Se había limitado a mostrarme su mejor cara para conseguir de mí lo que quería.

Silvia abrazó las piernas de su madre.

—¡Ojalá no vuelva nunca!

—¡Chist! No pienses en él.

Ambas permanecieron en silencio, una sumida en sus recuerdos y la otra tratando de asimilar todo lo que acababa de saber. De repente, Cheryl separó a su hija de su regazo y, mirándola fijamente con ojos encendidos, exclamó:

—¡Silvia, debes prometerme algo!

—Sí, madre; lo que quieras.

—No dejes que ningún hombre te engañe o se aproveche de ti. Desconfía de ellos.

—Pero…

—¡Prométemelo!

—Te lo prometo.

La mujer abrazó a su hija y susurró contra el cabello de la muchacha:

—Cariño, mira más allá de tus sentimientos, más allá de lo que sienta tu corazón, pues éste suele disfrazar la verdad.

—Sí, madre, así lo haré.

En ese momento, el sonido de la puerta al abrirse las sobresaltó a las dos. Cameron estaba en el umbral y, durante unos instantes, las miró algo desconcertado. Luego, cerrando la puerta tras de sí, exclamó con su desagradable y enronquecida voz:

—¿Qué hace la mocosa aquí?

Madre e hija se miraron con consternación. Se había acabado para ellas la breve tregua de la que habían disfrutado.

Capítulo 4

Charlie esperaba en la esquina del callejón a John. Desde el intento fallido de robo que ambos habían protagonizado no habían vuelto a salir juntos, pero la tarde anterior se habían encontrado casualmente y John le había propuesto intentarlo de nuevo: él había aceptado sin dudarlo.

Todos los habitantes de St. Katharine Docks conocían a John y casi todos sentían hacia él una especie de callada admiración, sumada a una buena dosis de respeto. Aunque tales sentimientos eran muy difíciles de inspirar en ese lugar, John poseía todas las cualidades que en el ambiente en el que se movían aseguraban la supervivencia. Era rápido, inteligente, valiente y lo suficientemente fuerte como para que nadie quisiera estar enemistado con él. A pesar de eso, no se le conocían actos de abuso o crueldad.

Por su parte, Charlie experimentaba la misma fascinación pueril que parecía animar a todos los muchachos del barrio. Se sentía absurdamente halagado por el repentino interés de John hacia él y se había hecho el firme propósito de no defraudarlo.

Distraídamente, acarició los muñones de sus dedos; era un gesto automático, repetido miles de veces con anterioridad. En la mano izquierda le faltaban el corazón y el anular, hecho que le había valido el mote de Cangrejo. Un barbero se los había amputado después de que una carreta de la que había pretendido robar algunas ciruelas le había pasado por encima. Aún se ponía nervioso cuando recordaba el horrible dolor que había sentido mientras los dedos le eran amputados; ni siquiera había disfrutado de la gracia de desmayarse, y eso que apenas tenía diez años. Ya habían pasado ocho desde entonces, y Charlie se había acostumbrado de tal manera a su deformidad que no echaba en falta los dedos que ya no tenía.

Un tenue silbido hizo que asomara la cabeza por la esquina del callejón en el que esperaba. Entonces vio a John, que caminaba en apariencia distraído, aunque Charlie sabía que él nunca bajaba la guardia.

—¡Eh, John!

—¡Hola, Charlie!

John se detuvo y palmeó amistosamente el hombro de Charlie, de modo que éste se hinchó de satisfacción.

—¿Qué plan tienes pensado para hoy?

—Pues el mismo de todos los días: desplumar a todos los ricachones que podamos.

—¡Ese plan me gusta a mí también! ¿Adónde iremos?

—Creo que en las cercanías del mercado encontraremos suficientes objetivos.

—De acuerdo; vayamos para allá.

Ambos comenzaron a caminar charlando de trivialidades cuando de repente Charlie pareció caer en la cuenta de algo y se detuvo.

—¡Oye, John!, tal vez no sea buena idea.

—¿Y eso?

—Mi hermana estará allí pidiendo, y mi padre me matará si sospecha que espanto a las damas a las que ella tan fácilmente embauca.

John enrojeció levemente, aunque la tenue luz de la madrugada ocultaba su rubor a los ojos de su compañero. Sabía perfectamente que Silvia estaría allí, pues ése era el motivo principal por el que había propuesto ese sitio, pero no quería que nadie sospechara de sus intenciones. Se sentía ridículo y vulnerable por los sentimientos dulces e intensos que experimentaba por una muchacha con la que no sólo no había cruzado ni una palabra, sino que además jamás había mostrado el menor interés hacia él. Pero deseaba con ardor verla y estar cerca de ella, ya que en su mente la había adornado de todas las cualidades imaginables que podía poseer una mujer, y cuanto más inalcanzable se le antojaba, más la ansiaba su corazón.

Tratando de disipar las dudas de Charlie contestó con ligereza:

—¡Bah, Charlie! No debes preocuparte por eso. Seremos tan cuidadosos que no se darán ni cuenta de que los han aligerado hasta que se echen mano al bolsillo. Luego, no sabrán dónde ha sido, y tu hermana no se verá perjudicada.

—¿Estás seguro, John?

—Por supuesto.

Charlie ya no se planteó nada más, puesto que confiaba en el buen juicio de su admirado compañero.

Con la llegada del padre, la odiada rutina había vuelto a la vida de Silvia, y ahora se encontraba sentada en el lugar habitual, esperando a que la mañana avanzara para que las cándidas damas, acompañadas de sus esposos y lacayos, acudieran al fabuloso mercado cercano a Emperor Street.

No veía a Joseph por ningún lado, a pesar de que la había acompañado hasta allí para asegurarse de que volviera a casa sana y salva. Silvia no se hacía ningún tipo de ilusión con respecto a la preocupación paterna por ella, ya que sabía que no era su persona lo que le importaba, sino el botín que lograra sacar. Sin duda, sería presa fácil de cualquiera que quisiera atacarla.

Poco a poco, las calles adyacentes al mercado empezaron a bullir de actividad. Los comerciantes llegaron con sus carromatos repletos de mercancías y comenzaron a montar sus puestos; pedigüeños como ella misma, rateros, prostitutas, ancianas vendedoras de pócimas y demás personajes habituales acudían lentamente al lugar donde todos trataban de buscar su sustento. Seguía sin haber ni rastro de su hermano Joseph; de hecho, Silvia sospechaba que últimamente se dedicaba a actividades mucho más peligrosas que el simple robo de bolsos y carteras.

De repente, la sensación de que alguien la observaba fijamente hizo que se le erizaran los cabellos de la nuca, y al mirar hacia los lados buscando la causa de su inquietud, vio sobre ella los extraños ojos negros de John, que la contemplaban absortos. Por un instante, ninguno de los dos apartó la vista, fascinada ella por esa mirada fija e intensa que parecía querer traspasarla, y presa de una agitación frenética él, que notaba el deseo de acercarse a Silvia y llevársela para siempre rugiéndole en las venas.

Silvia desvió los ojos un instante, incómoda y bastante nerviosa, pero la extraña fascinación que John despertaba en ella hizo que volviera a buscarlo con la mirada. Ya no estaba: se había esfumado como si se lo hubiese tragado la tierra.

John había aprovechado que ella ya no lo miraba para retirarse a un callejón y recuperar la compostura. Sabía que Charlie andaba por ahí cerca, esperando una señal suya para acercarse a la víctima elegida. Pero en ese momento, con la sangre alborotada en sus venas, se sentía débil como un niño pequeño e incapaz de pensar con claridad. Odiaba esa sensación, desconocida para él hasta el instante en que había puesto sus ojos en Silvia y la había mirado como un hombre mira a una mujer. Sin embargo, a pesar de detestar la debilidad y la agitación que se apoderaban de él al mirarla y saberla cerca, deseaba con todas sus fuerzas estar junto a ella, deleitarse con su contemplación, respirar el mismo aire que ella respiraba.

Cuando su pulso volvió a recuperar un ritmo normal y pudo apartar de su mente los delicados rasgos del rostro que tanto le fascinaba, salió de su escondite, dispuesto a procurar un buen botín para Charlie y para él.

La señora Husberry oyó las ruedas del carruaje y supo que recibiría visita. Nunca sabía con exactitud cuándo vendría, pero lo esperaba aproximadamente unas dos veces al mes. Aunque los alimentos y provisiones que le traía eran una auténtica bendición que le permitía vivir sin ninguna escasez, no era eso lo que más le importaba; quería verlo a él, a pesar de los breves y frías que eran sus visitas.

Se arregló el pelo con nerviosismo, examinó su sencillo vestido gris en busca de manchas y suspiró aliviada al no encontrarlas. Aborrecía la mirada de lástima y repulsión que a veces veía en sus ojos, y por eso trataba de cuidar su aspecto, a fin de no incomodarlo y con la intención de agradarle.

Los golpes secos en la puerta detuvieron su agitación y acudió a abrir con el corazón saltando de felicidad dentro del pecho. Al abrir y ver el conocido rostro del señor Barret la desilusión se apoderó de ella; aun así se las arregló para sonreír y exclamar con jovialidad:

—¡Pase, pase, señor Barret!

El hombre, a pesar de conocerla prácticamente de toda la vida, inclinó la cabeza en señal de agradecimiento. Ella sabía que el enorme paquete que traía estaba lleno de alimentos, artículos de aseo, velas y, tal vez, algunas prendas de ropa.

—Siéntese, señor Barret. ¿Le apetece un té?

—Muchas gracias, señora Husberry, pero estamos muy ocupados, ya que el señor tiene ahora invitados y la actividad en la casa es frenética.

—Comprendo.

Y realmente comprendía, pues ella se había visto envuelta más de una vez en la vorágine de actividad que invadía una casa cuando se organizaba una fiesta o se esperaban invitados. A pesar de eso, la desilusión corría pesada y amargamente por sus venas.

—Bueno, señora Husberry, debo marcharme.

—Por supuesto, señor Barret. —Y entonces, dudó un instante antes de preguntar con voz trémula—: ¿Él está bien?

—Sí, señora Husberry; se encuentra perfectamente y lamenta no haber podido venir.

Algo parecido a la vergüenza hizo que el rostro del señor Barret enrojeciera; ambos eran conscientes de la falsedad de aquellas palabras.

Tratando de aliviar la incomodidad del hombre, la señora Husberry se esforzó por sonreír y asentir de manera jovial con la cabeza.

—Naturalmente.

El señor Barret se levantó y, excusándose, se despidió de ella con una leve inclinación.

—Hasta pronto, señora Husberry.

—Adiós, señor Barret. Muchas gracias por venir.

Cuando la señora Husberry oyó que el carruaje se alejaba se dejó caer sobre una silla. Lágrimas amargas de desencanto y tristeza resbalaron por sus mejillas, y desgarradores sollozos rompieron el silencio que la rodeaba.

Atardecía ya cuando Silvia dio por finalizada la jornada. Los tenderos se afanaban en recoger sus puestecillos en extraño silencio, agotados por el día de frenético ajetreo, sin duda alguna. La actividad había decaído y apenas quedaban algunos transeúntes despistados y caballeros que esperaban la llegada de la noche para dedicarse a actividades para las que eran preferibles la oscuridad y el anonimato.

Silvia había tenido un buen día; el bolsillo de tela que su madre le había cosido dentro del vestido se encontraba repleto. Se alegró bastante, ya que este hecho pondría a su padre de buen humor y probablemente le ahorraría a su madre alguna paliza o insulto, o al menos eso esperaba. Era presumible que su padre cogería el dinero y se iría a alguna de las múltiples tabernas que abundaban por allí para gastárselo en bebida y mujeres.

Miró hacia los lados esperando ver a Joseph, pero no había ni rastro de él. A su hermano Charlie sí lo había visto pululando por allí y haciéndose el encontradizo con algunos paseantes, sin duda ejerciendo de distracción para que luego John se acercara y les vaciara los bolsillos. Había tratado de no mirar demasiado para no atraer la atención sobre ellos, pero sus ojos se escapaban hacia la figura alta y delgada de John como si tuviesen vida propia, fascinada a su pesar por la sutileza y la inteligencia del joven.

Se propuso aguardar un poco más la llegada de su hermano mayor, aunque notaba en sus piernas el entumecimiento característico que le sobrevenía después de soportar la misma postura demasiado tiempo.

A los veinte minutos, decidió marcharse. Pese a que esperaba que Joseph no se hubiese metido en ningún lío, parecía verosímil que hubiese sido así. Jamás antes había descuidado su obligación de ampararla; no era por amor fraternal, de eso estaba segura, sino por temor a las represalias de su padre si algo le ocurría a ella.

La tarde daba paso a una noche cada vez más cerrada. Silvia apresuró el paso, ya que no estaba habituada a caminar sola por esos lugares, y lo cierto era que se sentía bastante impresionada. De repente, el taconeo inconfundible de unas botas rompió el silencio de la calle. Silvia miró hacia atrás, pero la oscuridad le impidió ver de quién se trataba; tan sólo una sombra más oscura que el resto y que se movía con rapidez daba fe de la presencia de otra persona. Muy a su pesar, comenzó a asustarse: esos lugares no eran seguros para nadie, y aún menos para una joven como ella. Cuando pareció evidente que quienquiera que fuese se aproximaba cada vez más, Silvia empezó a correr. Sintió entonces que el pánico se adueñaba de ella al notar que su perseguidor también corría.

Una mano le apresó con brusquedad el brazo, y la muchacha gritó al comprender que la habían atrapado. Mirando a su perseguidor, se dio cuenta de que era un hombre relativamente joven y bien vestido, un caballero sin duda, con un bastón de reluciente madera de ébano rematado con una puntera metálica.

—¡Detente, preciosa!

El acento del desconocido era pulcro y educado, de modo que quedó confirmada su impresión inicial de que se trataba de un caballero.

—¡Suélteme!

Los ojos de Silvia estaban dilatados a causa del pánico y forcejeaba inútilmente tratando de liberar el brazo que el desconocido mantenía apresado.

—¡Chist! Tranquila, no voy a hacerte ningún daño.

A pesar de sus palabras, el hombre no la soltó, y un brillo de lujuria iluminaba sus fríos ojos marrones.

—¡Déjeme, por favor!

—¡Oh, no! ¡De eso nada, preciosa!

El hombre la acercó más a su cuerpo a la vez que con su mano libre palpaba el trasero de la joven, lo que hizo que ésta jadeara de terror.

—Llevo casi toda la tarde observándote y se me ha abierto el apetito…

Silvia, presa del pánico más absoluto, trató de morder la mano que la mantenía sujeta, pero el hombre le dio un revés en la cara y la agitó con brusquedad.

—Vamos, putita, no te hagas la puritana conmigo.

Cualquier resto de amabilidad había desaparecido de la voz de su captor. Silvia sabía perfectamente lo que se proponía, y el pánico apenas la dejaba pensar.

—Te prometo que lo pasarás bien…, al menos yo lo haré. —Y al decir esto soltó una desagradable carcajada que le erizó todo el vello del cuerpo.

El hombre comenzó a arrastrarla y sólo entonces Silvia vio a unos metros de donde se encontraban un carruaje parado.

—¡Socorro! —gritó pidiendo ayuda, a la vez que intentó liberarse de nuevo.

—¡Cállate, zorra! Nadie va a oírte.

Justo cuando Silvia desesperaba de encontrar ayuda se vio libre de repente. Aturdida, empezó a correr sin mirar atrás ni ver cómo su captor era duramente pateado mientras permanecía en el suelo.

John había visto a Silvia correr y, justo detrás, a un desconocido que la perseguía. A pesar de encontrarse algo alejado no lo había pensado ni un segundo y había salido tras ellos. Había permanecido por los alrededores después de que Charlie se marchara a su casa con la esperanza de volver a ver a la joven y ahora daba gracias al cielo por haberse quedado allí. Las intenciones de ese desgraciado hacia Silvia eran más que evidentes, y John sentía una intensa furia que no había experimentado nunca antes.

Se dijo que mataría a ese hombre, y así habría sido si en ese momento el cochero que se encontraba esperando no se hubiese acercado blandiendo lo que parecía un garrote. No obstante, antes de marcharse escupió al bulto gimiente que tenía a sus pies, y entonces echó a correr con la esperanza de dar alcance a Silvia.

La muchacha corría todo lo que sus piernas le permitían; su corazón latía frenético y el miedo hacía que entrecortados gritos escaparan de sus labios. De pronto notó cómo una mano volvía a apresarle el brazo, y soltó un grito desgarrador. Empezó a forcejear violentamente, dando puñetazos y patadas a ciegas.

—¡Tranquila! ¡Chist! ¡Cálmate, Silvia!

Ella parecía no oír lo que el hombre le decía, así que éste la atrapó fuertemente entre sus brazos y la apretó contra su cuerpo.

—Silvia, cálmate. Soy yo, soy John…

Poco a poco la voz del joven fue penetrando en el asustado cerebro de Silvia, y entonces, al sentir que realmente estaba a salvo, se relajó de golpe. Lágrimas de miedo y tensión resbalaron libremente por sus mejillas hasta mojar la camisa de su salvador.

—Tranquila, pequeña. Estás a salvo…

John se percató de que el cuerpo de la joven se relajaba, y sin que pudiera ni quisiera evitarlo, depositó un suave beso en su coronilla y quedó sorprendido al notar la suavidad de su cabello.

Su cuerpo respondió de golpe a la cercanía de la joven. El corazón comenzó a golpear frenéticamente contra las costillas y una incipiente erección hizo que la apartara un poco, avergonzado por reaccionar así cuando la muchacha estaba tan evidentemente asustada.

—¿Te ha hecho daño, Silvia? ¿Estás herida?

Silvia lo miró con sus hermosos ojos verdes llenos de lágrimas y deseando que él volviera a acurrucarla contra su pecho, donde se había sentido tan segura.

—No…, sólo me he asustado.

—No te preocupes. Yo te acompañaré a casa.

Ella se limitó a asentir, conmocionada aún por la experiencia que acababa de vivir. Una vez que el peligro había pasado, ambos se sentían cohibidos por la cercanía que habían experimentado unos momentos antes, así que ahora caminaban en silencio uno junto al otro. La inseguridad se había adueñado de John; la proximidad de la joven lo había alterado bastante y ahora notaba como si su sangre corriese por sus venas más lenta y espesa de lo habitual.

Al llegar frente a la chabola que Silvia compartía con su familia, John hizo un descuidado gesto de despedida con la mano a la vez que echaba a andar en dirección contraria. Sólo entonces Silvia pareció salir de su estupor.

—¡John!

El joven se volvió al oír su nombre y se quedó mirándola, una pálida sombra en la noche.

—Gracias…

Más conmovido de lo que la simple palabra justificaba asintió con la cabeza y desapareció en la fría oscuridad.

Esa noche, por primera vez en más de tres años, John rechazó los avances de Cindy.

Esa noche, por primera vez en su vida, el recuerdo de unos ojos negros y de unos fuertes brazos que la rodeaban le impidió a Silvia conciliar el sueño.

Capítulo 5

Los días transcurrieron y el verano dio paso al otoño, el otoño al invierno, y el invierno dejó su lugar a una floreciente y cálida primavera.

La vida para los vecinos de St. Katharine Docks apenas se había alterado. De hecho, lo único que variaba después de cada invierno era el número de habitantes, ya que el frío y las enfermedades siempre se cebaban con los más pobres y desprotegidos de la sociedad, y era raro que una familia no perdiera a algún miembro. A veces era tanta la miseria que se sufría que esas pérdidas se vivían con indiferencia e incluso con alivio, pues suponían un desahogo en la carga, en ocasiones demasiado pesada, que algunos tenían que llevar.

Ese año la familia de Silvia había tenido suerte, aunque ella no había olvidado lo sucedido el invierno anterior, cuando sus dos hermanos pequeños, Sally y Ned, habían muerto víctimas de las fiebres. Ninguno de ellos había fallecido ese invierno, al menos que supieran, pues llevaban varios meses sin tener noticias de Joseph, exactamente desde el día en que un desconocido había tratado de agredir a Silvia.

Así pues, las cosas apenas habían cambiado, aunque físicamente Silvia había alcanzado su esplendor como mujer y se había convertido en una auténtica belleza. Sus formas se habían definido, sus pechos se habían redondeado hasta alcanzar su tamaño definitivo y su cintura se había afinado.

Cameron no cabía en sí de gozo observando la beldad en la que se había convertido la mocosa. Al final había decidido posponer la venta de Silvia, y aunque el barón que se había encaprichado de ella había protestado un poco, había accedido a esperar. Ahora, contemplando cómo sus caderas se movían mientras ayudaba a su mujer a limpiar, pensaba que probablemente podría sacar más dinero por ella; por una vez, el haber escuchado a Cheryl había resultado provechoso.

—Bueno, mocosa…, deja ya eso y vete para el mercado. Hoy se ha hecho más tarde de lo normal.

Silvia ni siquiera lo miró. En cambio, se dirigió a su madre y le preguntó con algo de preocupación:

—¿Estarás bien, mamá?

—Sí, cariño, claro que estaré bien.

—¡Vamos, imbécil! ¡Vete ya!

Y empujándola, su padre la sacó de la casa mientras Cheryl observaba la escena retorciéndose las manos con preocupación.

John vio a Silvia salir a trompicones y frunció los labios en una mueca de contrariedad. Todos conocían el carácter violento e irascible de Cameron y a John cada vez le costaba más trabajo imaginar a Silvia bajo el mismo techo.

Llevaba varios meses vigilándola. Lo hacía mientras llevaba a cabo los hurtos, y trataba de volver a la vez que ella, aunque manteniendo cierta distancia; en definitiva, procuraba no perderla de vista. Desde el intento de rapto que había sufrido la joven algunos meses atrás él se había erigido en su protector anónimo. Hasta entonces no había sido consciente de los peligros a los que una muchacha como ella se exponía; no sólo era víctima preferente para los ladronzuelos, sino que los pervertidos y violadores también la considerarían un botín de lo más apetecible. En el momento en que John lo comprendió supo que no podía arriesgarse a que le sucediese algo a Silvia; él no se lo perdonaría y tampoco soportaría perderla.

No habían vuelto a cruzar ni una palabra desde que él la había rescatado, pero John había rememorado hasta la saciedad ese único encuentro, y la misma sensación dulce y tibia que había sentido al oír su voz volvía a apoderarse de él al recordar sus palabras.

Ahora la seguía a cierta distancia, mientras ella caminaba con prisa. Su largo pelo rubio le caía hasta más allá de la mitad de la espalda y sus caderas se movían con un ritmo hipnótico. Desde luego, Silvia ya no era una niña, se había transformado en toda una mujer, una hechicera que se había adueñado de sus pensamientos y que poco a poco se había convertido en una obsesión para él.

John había empezado a fantasear con la posibilidad de conseguir una vida mejor para Silvia, pero sabía que sólo eran eso, fantasías. A pesar de que ella se había criado en el mismo lugar que él, la veía como alguien inalcanzable, y por eso sus esperanzas reales de conseguirla eran escasas. Aun así, sin esperanzas, sin creer de veras que ella alguna vez pudiese corresponder a sus sentimientos, necesitaba verla cada día y saberla a salvo. La existencia de Silvia era condición indispensable para su propia existencia. Jamás había experimentado un impulso de proteger a alguien tan intenso como el que experimentaba hacia Silvia, como tampoco nadie antes había ocupado de modo tan absoluto su pensamiento. Estos sentimientos tan absorbentes y confusos le hacían creer que había caído bajo una forma de adicción imposible de resistir, de manera parecida a la que algunos hombres y mujeres sienten hacia la bebida, el juego o el opio.

Por su parte, Silvia, ajena a la vigilancia de la que era objeto, se dirigía como cada día al mismo lugar en el que había pasado la mayor parte de su vida. Aborrecía sentarse allí y rogar por la caridad de las damas y los caballeros que deambulaban ociosos por los puestos del gran mercado, pero sabía que no tenía alternativa, ya que tratar de oponerse o luchar sólo les reportaría dolor a ella y a su madre. No tenía ningún impedimento moral que no le dejase disfrutar de las monedas que, inspirando compasión, lograba sacar a los adinerados transeúntes. No les robaba ni los engañaba; simplemente se sentaba allí y rogaba con voz dulce y apenada por una moneda que le permitiese subsistir. Pero cada vez le costaba más asumir que el fruto de todo un tedioso día de estar prácticamente inmóvil suplicando una limosna lo gastaba su padre en las tabernas de mala muerte a las que acudía, mientras su madre, sus hermanos y ella misma subsistían de lo poco que podían escamotearle al padre y de la caridad de la señora Husberry.

Una vez más se encontraba en la misma esquina de siempre y, dando un profundo suspiro de resignación, se dispuso a sentarse. Ahora siempre acudía sola, ya que su hermano Joseph llevaba varios meses desaparecido y ninguno de los miembros de su familia tenía la menor idea de qué había sido de él. Henry había tratado de conseguir información en la prisión y en los muelles, pero todo había sido en vano; parecía como si la tierra se lo hubiese tragado.

Silvia sospechaba que se había unido a alguna banda de salteadores, pues en ocasiones lo había visto en compañía de hombres que le habían puesto los pelos de punta. No le extrañaría nada que su hermano hubiese pasado de cometer pequeños hurtos a los confiados habitantes de las más elegantes barriadas de la ciudad a asaltar carruajes en busca de botines más provechosos. Sabía que no titubearía en matar a alguien si con ello sacaba algún beneficio, así que probablemente había sido captado por alguno de los grupos de bandidos que con tanta frecuencia pululaban por las afueras de la ciudad. Su madre también lo sospechaba y solía rezar angustiada por el hijo al que sabía inevitablemente carne de cañón.

Aparte de la desaparición de su hermano mayor nada había cambiado en la vida de Silvia. Charlie seguía su propia rutina robando carteras y cualquier alimento que pudiera conseguir. Henry era el más misterioso; ninguno de ellos sabía a qué se dedicaba exactamente. Desaparecía durante largas temporadas para reaparecer de repente con los bolsillos repletos de monedas o alimentos. Nunca daba explicaciones de sus acciones y su padre tampoco se molestaba mucho en pedirlas: a él lo único que le interesaba era lo que el niño traía, y lo que hiciese para obtenerlo le traía sin cuidado.

Hacía ya un tiempo que su madre no había sufrido ninguna paliza por parte de su padre. Silvia se preguntaba con temor hasta cuándo se mantendría esa situación; desgraciadamente, sabía que era temporal.

Ese día ella no se quedaría hasta muy tarde. Ahora que Joseph había desaparecido, Silvia iba la mayoría de las veces sola a mendigar, pues ni Charlie ni Henry podían encargarse de vigilarla; el primero había establecido su zona de acción en un barrio burgués que le reportaba buenos beneficios, y el segundo era demasiado pequeño como para suponer una protección eficaz y excesivamente independiente como para acatar órdenes de nadie. Ante esa falta de protección, Silvia terminaba de mendigar antes del anochecer, ya que así se sentía más segura a la hora de volver a casa. Ese día no fue una excepción.

Mientras andaba distraída por las familiares calles notó unas fuertes manos que tiraban de su pelo.

—¡Ay!

Al volverse hacia su atacante con lágrimas avivadas por el dolor vio a un hombre harapiento.

—¡Vamos, niña! ¡Dame lo que tengas! —dijo el hombre, cuyo fétido aliento golpeó a Silvia como una bofetada.

La joven trató de resistirse a los violentos tirones que el hombre le daba con todas sus fuerzas. Sabía que si llegaba a su casa con las manos vacías su padre la emprendería a golpes con ella, a pesar de que no lo había hecho desde hacía mucho tiempo. Le tenía más miedo a su padre que al vagabundo zarrapastroso que la estaba atacando, por eso luchaba con energía, dando puñetazos y patadas.

—¡Maldita sea! ¡Dame el dinero!

El vagabundo, frustrado por la resistencia de la joven, comenzó a su vez a propinarle golpes con el puño por todo el cuerpo. Entonces, Silvia dejó de luchar para tratar de taparse la cabeza y evitar en algo el dolor que los puñetazos le infligían.

En ese momento, llegaron hasta ellos unos gritos.

—¡Suéltala, maldito hijo de puta!

Silvia dejó de recibir golpes y se acurrucó en el suelo mientras su agresor huía al ver quién le increpaba. John llegó a la carrera junto al bulto que la joven formaba en el suelo.

—¡Silvia!, ¿estás bien? —Al ver que la joven no respondía un escalofrío le recorrió la espalda—. ¡Silvia! ¡Respóndeme, por favor!

La cogió entre sus brazos y levantó la pálida cara de la muchacha. Con horror vio su rostro lleno de sangre; lo invadió el miedo a la vez que una rabia sorda y asesina, y dudó sobre si perseguir o no al culpable. Finalmente, el sentido común se impuso a su necesidad de venganza: no podía dejar así a Silvia; ya llegaría el momento de ajustar cuentas con el cabrón que le había hecho eso. Con la manga de la camisa comenzó a limpiar frenéticamente el rostro de la muchacha, y descubrió, aliviado, que la sangre salía de su nariz. La joven permanecía pálida y con los labios amoratados, pero su respiración era regular. Probablemente la tensión unida al dolor de los golpes había hecho que la joven se desmayara. Y la falta de comida, de abrigo, de lo más básico, en definitiva, pensó con impotencia.

—Vamos, preciosa, abre los ojos.

La voz dulce y grave de John fue penetrando en el subconsciente de Silvia, hasta que al fin abrió los ojos justo cuando él la cogía en sus brazos y echaba a andar como si ella no pesara más que una brizna de paja.

Silvia no pudo decir nada; se limitó a mirar fijamente el rostro ceñudo y viril de John mientras la sostenía. Luchó contra el deseo de reposar la cabeza en el pecho del joven, pero finalmente sucumbió. Se sentía más segura en los brazos de ese hombre casi desconocido de lo que se había sentido nunca antes en su vida.

Cuando llegaron a la chabola, Cameron abrió la puerta y no dio tiempo a John a explicarse.

—¡Quita las manos de encima de mi hija! —Por su mente pasaron las libras que le habían prometido por la virginidad de Silvia.

—Está herida… Cuídela… —dijo John, dejando a la muchacha de pie en el suelo.

Agarrando a Silvia de un brazo, Cameron la apartó del joven.

—Tú no me dices lo que tengo que hacer con mi hija, escoria.

John jamás había sentido simpatía por el padre de Silvia, pero en ese momento un odio desnudo tiñó sus pupilas de una frialdad que impresionó a Cameron.

—Si sabe lo que le conviene, la cuidará. —Y sin añadir nada más, John dio media vuelta y se marchó.

En cuanto Cameron se aseguró de que a la mocosa no le habían robado el dinero, cogió la recaudación de su hija y se marchó. Necesitaba tomar unas copas y tal vez darse un revolcón con alguna fulana. La actitud de John le había puesto la mosca detrás de la oreja, ya que el joven se había mostrado demasiado posesivo con su hija; hasta se había permitido darle órdenes a él, que era su padre. No iba a permitir que nada ni nadie pusiera en peligro la beneficiosa operación que tenía apalabrada. Debería adelantar la venta: no le gustaba la manera en que ese John miraba a su hija.

Cameron no tenía ni idea de cómo ponerse en contacto con el barón, pero sabía que éste rondaba por la zona donde su hija mendigaba, así que sólo tendría que buscarlo y anunciarle el cambio de planes. Tal vez eso le trajera algunos problemas con su mujer, pero él sabría cómo ponerles fin, y muy pronto todo volvería a la normalidad.

Con esos negros pensamientos dando vueltas en su cabeza se dirigió hacia El Gato Amarillo, la taberna donde solía pasar la mayor parte del día. Meditaba sobre que tal vez le conviniera hacer algunas preguntas respecto a ese John; aunque era poco más que un muchacho no le había gustado ni un pelo la manera en que le había hablado, y a su pesar tuvo que reconocer que un escalofrío de inquietud había recorrido su espalda al escuchar las últimas palabras que le había dedicado.

—¡Eh, Cameron!, ¿me invitarás hoy a una cerveza?

El hombre se quedó mirando la rolliza figura de la prostituta que se había dirigido a él, y aunque no se encontraba muy animado, se dijo a sí mismo que el revolcarse con la furcia le ayudaría a relajarse y olvidar la desazón que el tal John le había provocado.

—Claro que sí, preciosa. Ven aquí —dijo, y se palmeó los muslos para indicarle a la mujer dónde quería exactamente que se sentara.

Una vez que la tuvo donde quería comenzó a manosear groseramente las nalgas de la mujer mientras ella lamía con lascivia su oreja. Cameron no pudo evitar comparar las carnes exuberantes que en ese momento pellizcaba con las escuálidas de su esposa, y como siempre ocurría, volvió a enfurecerse al comprobar que a pesar del desprecio que sabía que le inspiraba a Cheryl y de lo estropeada y mustia que se la veía, seguía siendo la mujer a la que más había deseado en su vida.

El barón Bertwickeng salió del dormitorio de su esposa ajustándose el cinturón del batín con gesto de disgusto. Cada vez le costaba más excitarse cuando acudía a reclamar sus derechos maritales. Sólo la obligación de procrear y asegurar un heredero a su título lo impulsaba a la cama de la mujer frígida con la que se había casado.

Al principio todo había sido mucho más emocionante: una dama jovencísima y bonita, de carnes blancas y rollizas, a la que le había encantado desvirgar. Pero los ruegos y sollozos habían acabado tras los dos años que llevaban de matrimonio; la muy estúpida permanecía quieta, tiesa y fría como un muerto. Sólo cuando la golpeaba lograba que cooperase lo suficiente como para permitirle cumplir con su obligación, y eso era exactamente lo que suponía para él acostarse con su esposa: una obligación que cada vez le resultaba más penosa.

El barón era un hombre de grandes apetitos sexuales y sentía una especial predilección por las muchachitas inocentes: desvirgar a una joven era una de las experiencias que más lo excitaban. El único problema consistía en que sus preferencias eran bien conocidas por todos los que lo rodeaban y últimamente en su residencia sólo se empleaban doncellas casadas, feas como el pecado o de cierta edad; estaba seguro de que la señora Walton, el ama de llaves que su esposa había traído consigo al contraer matrimonio, tenía mucho que ver con eso. Por otra parte, en los distintos burdeles que frecuentaba, era más difícil encontrar una muchacha virgen que una monja en el infierno. Conociendo sus preferencias, algunas cortesanas le habían asegurado que podían proporcionarle jóvenes inocentes, pero pronto se había dado cuenta de que estaba todo amañado, y a pesar de que eso era mejor que nada, hacía ya tiempo que se había aburrido de los gemidos y sollozos fingidos.

No obstante, había sabido buscar lo que necesitaba.

Mientras se metía en la enorme cama que presidía su habitación le vino a la mente la imagen de una joven de cabellera rubia y estrecha cintura que pronto sería suya, y a pesar de que acababa de aliviarse con su esposa, sintió un tirón de lujuria en sus ingles. Podría haberla engatusado, haberla engañado para que le acompañara y luego haber abusado de ella; pero eso podría haberle traído problemas, y además la joven en cuestión era tan deliciosa que él estaba seguro de que querría conservarla durante algún tiempo. Afortunadamente, el padre de la chica había resultado ser tan desalmado como parecía y no había tenido ningún escrúpulo en venderla al mejor postor. Sin percibir la incoherencia de sus juicios morales, se permitió un momento para censurar la conducta de un hombre capaz de vender a su propia hija y concluyó que era propio de las clases bajas, más cercanas a las bestias que a las personas, obrar de esa forma.

El padre de la muchacha le había prometido que ésta era virgen, y aunque en un principio él había desconfiado de la palabra del rufián, finalmente había tenido que darle crédito, pues había sometido a la joven a una discreta vigilancia y jamás la había visto en ninguna actitud provocativa con los hombres, pese a que muchos de ellos, entre los que se incluía, la observaban con abierto deseo. Estaba dispuesto a apostar su mano derecha a que la joven era inocente, aunque él tenía toda la intención de que eso cambiara en breve; pronto sería suya, y entonces ella no tendría más remedio que acceder a todos sus deseos.

Capítulo 6

Nada más abrir los ojos, Silvia buscó a su hermano Charlie; sabía que a veces había actuado junto a John, ya que se había encargado de alardear de ello con asiduidad. Lo encontró junto a Henry, roncando suavemente, y se acercó a él dispuesta a despertarlo antes de que los demás lo hicieran.

No temía que su padre pudiese despertarse pronto, puesto que había llegado muy tarde y apestando a licor, pero tampoco quería que su madre o Henry supieran de su interés por John. Ambos eran suspicaces y enseguida atarían cabos; en cambio, Charlie era demasiado simple para ver más allá de sus narices.

—¡Charlie! ¡Charlie! —lo llamó, agitándolo suavemente.

—¡Hummm!

—¡Despierta, Charlie! ¡Debo preguntarte una cosa!

—¿Qué pasa?

El joven trataba de abrir los ojos, una tarea que a todas luces le estaba resultando muy dificultosa.

—¡Chist!

Agobiada, Silvia miró a su alrededor, tratando de comprobar si alguien más había oído su pregunta. Su hermano Henry comenzó a moverse, pero una vez que hubo cambiado de postura continuó durmiendo. Con alivio soltó el aliento que había estado conteniendo.

—¿Qué quieres?

Esta vez Charlie comprendió y habló en susurros.

—¿Dónde vive John?

Asombrado por la pregunta, Charlie comenzó a rascarse la cabeza.

—¿John?

—Sí, Charlie. Céntrate, por favor.

Silvia comenzaba a impacientarse con la lentitud de su hermano. Si quería encontrar al joven debía darse prisa, pues suponía que saldría temprano.

—¡Uf!, creo que vive en el viejo almacén de maderas… ¿Por qué?

—Por nada. Alguien me lo ha preguntado.

La muchacha se levantó y se dispuso a desenmarañar su pelo, que el sueño había alborotado.

—¡Eh! ¡Un momento! —Charlie se había despejado definitivamente y ahora seguía a su hermana—. ¿Quién te lo ha preguntado?

—No lo sé… —Tratando de disipar la inquietud de Charlie añadió—: Era una joven bastante guapa.

—¡Ah, eso! —Charlie lanzó una risilla entre dientes—. Las hembras persiguen a John como chuchos hambrientos a una pata de cordero.

Silvia no habría sabido decir por qué, pero el comentario de su hermano la puso de mal humor. En ese momento, la voz de su madre la distrajo:

—Silvia, cariño, ¿eres tú?

—Sí, mamá… No te levantes; aún es temprano.

—¿Dónde vas?

—Me voy al mercado.

—¿Tan pronto?

Antes de verse obligada a dar más explicaciones salió y cerró la puerta suavemente tras ella. La primera claridad del sol dibujaba una franja gris en el horizonte y el húmedo aire de la madrugada hizo que se arrebujara tiritando en su raído chal, pero estaba decidida a ver a John; ya eran dos las veces que había acudido en su rescate, y el deseo de verlo y agradecérselo apenas la había dejado pegar ojo esa noche. Su plan, bastante improvisado, era esperarlo en las cercanías del almacén en el que vivía y decirle lo inmensamente agradecida que se sentía. En realidad, deseaba volver a verlo, pero el pudor le impedía reconocerlo incluso ante sí misma.

Mientras caminaba prestaba atención a todo lo que la rodeaba; tenía sus sentidos aguzados por la aprensión y el nerviosismo que le generaba lo que se disponía a hacer. Ni siendo muy generoso se podía afirmar que St. Katharine Docks fuese un lugar bonito. Las casas oscuras y estrechas de piedra se intercalaban con pequeñas chabolas de madera y chapa como la que ella misma compartía con su familia. Era un barrio muy pobre, donde la suciedad y la delincuencia pastaban a sus anchas. Los habitantes de St. Katharine Docks eran desconfiados por naturaleza y por necesidad; hasta los gatos y los perros callejeros poseían la mirada huidiza de quien teme de los demás un daño inminente. La mayoría de las personas que vivían allí se dedicaban a trapichear, robaban o estafaban, y las mujeres se prostituían; algunos, los que podían considerarse afortunados, trabajaban en los muelles hasta deslomarse, cargando o descargando mercancías, o bien hacinados en las fábricas de tornillos y materiales para la construcción de los raíles del ferrocarril, donde era frecuente que hombres, mujeres y niños muriesen con los pulmones ennegrecidos por el humo y la contaminación que se generaba.

Silvia no había conocido más lugar que ése, y aun así su alma ansiaba una vida mejor, tener la oportunidad de salir de allí y disfrutar de una casa en un sitio parecido al rincón en que su madre había pasado su infancia. Su padre solía regañar a su mujer cuando le hablaba a ella de su pasado; la acusaba de meterle ideas «extrañas» en la cabeza. Y Silvia comenzaba a creer que, por una vez, él podía tener razón. Era absurdo pensar que algún día podría aspirar a una vida normal, en la que el sustento no dependiera de lo que fuese capaz de mendigar y del talante caprichoso y cruel de un padre que no dudaba en dejarlos pasar hambre para satisfacer sus múltiples vicios.

En ese momento, una enorme rata gris cruzó por delante de sus pies, y aunque constituía una visión diaria, no pudo evitar dar un respingo, horrorizada al tenerla tan cerca. Las ratas eran animales profundamente odiados; se escuchaban historias horripilantes sobre enormes roedores que devoraban recién nacidos y robaban los alimentos de las manos de los niños. Aun cuando esas historias no fuesen más que exageraciones, lo cierto era que se trataba de animales horribles que no dudaban en plantar cara a cualquiera que las molestarla, y sus mordeduras causaban fiebres muy intensas.

Cuando por fin llegó junto al viejo almacén de maderas, el sol ya pintaba el cielo de un bello color rosado. Ése sería un bonito y extraño día de primavera, pero para ella no supondría ningún cambio; su jornada transcurriría siguiendo la misma rutina que había llevado a cabo desde que tenía uso de razón. Un chico no mayor que su hermano Henry salió del almacén restregándose los soñolientos ojos. Como si se tratase de algún tipo de señal, dos muchachas acompañadas de un anciano salieron tras él; luego, otro grupo de muchachos, y después, John.

Llevaba el negro cabello recogido en la nuca, y el corazón de Silvia comenzó a latir frenéticamente al observar las líneas hermosas y bien definidas de su delgado rostro. Diciéndose que era absurdo alterarse así sólo porque tenía previsto dirigirse a él, se separó de la pared donde se había apoyado. En ese instante John se percató de su presencia y, al reconocerla, se paró en seco.

—Silvia.

—¡Hola, John! —dijo, y al notar cómo su voz temblaba ligeramente, se sintió avergonzada.

—Silvia —repitió él, que parecía realmente asombrado de verla allí, pues era evidente que estaba buscándolo.

Anticipándose a la pregunta, Silvia se dispuso a explicar el motivo de su presencia. Aunque John siempre había sido tierno y gentil con ella, el estar tan cerca de él hacía que se sintiera vulnerable y profundamente alterada. John transmitía una especie de energía contenida, una tensión tácita que a Silvia le recordaba la imagen de un enorme lobo a punto de atacar. A pesar del nerviosismo que ella siempre sentía en su presencia, buscó sus ojos con valentía y, al hacerlo, notó con sorpresa lo alto que era. Por unos enloquecedores segundos, su mirada se quedó prendida de los ojos negros y cálidos de él; luego, dándose cuenta de lo absurda que debía parecer mirándolo embobada, apartó la vista con rapidez y comenzó a hablar.

—Sólo quería darte las gracias de nuevo.

—No son necesarias… —Él dudó un poco, pero observando las huellas de la paliza recibida el día anterior, preguntó—: ¿Estás bien?

Su profunda voz le provocó un delicioso escalofrío en la espalda. Silvia empezó a asustarse. ¿Qué le estaba sucediendo? Nunca antes había experimentado esas extrañas sensaciones, y pese al extraño cosquilleo placentero que sentía en la base de su columna, había algo dentro de ella que le advertía de que él era peligroso.

Silvia se tocó distraídamente el labio hinchado por los golpes y respondió:

—¡Oh, sí!, apenas me duele.

El recuerdo del miserable que la había atacado hizo que John apretara los puños y la mandíbula. Silvia lo notó, e instintivamente apoyó una mano sobre el brazo tenso de él. La dureza que sintió bajo sus dedos la sorprendió profundamente. John era bastante delgado, sin ser escuálido, por lo que ella jamás habría sospechado que bajo la manga de su basta camisa los músculos estuviesen tan tensos y definidos. Silvia recordó las tardes, hacía ya bastante tiempo, en las que iba con su hermano Henry al muelle y ambos se entretenían viendo cómo amarraban a los noráis del puerto los enormes barcos que traían mercancías de Asia y las colonias. Las gruesas maromas se tensaban tanto que daba la impresión de que iban a partirse por la mitad. En ese momento, el brazo de John le recordó a una de esas maromas.

Primero, el joven bajó la mirada a la mano de Silvia y repentinamente sus ojos se alzaron buscando la mirada de ella, inquisitivos, ardientes. Silvia ahogó un gemido al reconocer instintivamente el hambre que los animaba, y sin saber muy bien qué la impulsaba, acercó su cabeza a la de John y levantó la barbilla pidiendo sin palabras que la besara. Él hizo caso de su silencioso ruego, y bajando la cabeza posó sus labios sobre los de ella.

Al instante, ambos percibieron una corriente que los unía, un reconocimiento ancestral, y John supo que Silvia era suya, que tenía que ser suya, que jamás sentiría por otra mujer lo que sentía por ella. Movió suavemente los labios e hizo un esfuerzo por controlar el ardor y no arrasar la boca entreabierta que se le ofrecía. Pero Silvia se lo ponía muy difícil respondiendo a sus avances, acariciándolo tímidamente y, sobre todo, permaneciendo dulce y maleable entre sus brazos. Era una locura, tenía que parar…

—Silvia.

Su voz sonó jadeante, y al observar la mirada turbia y soñadora de ella, gimió suavemente, presa del deseo más intenso que había sentido en su vida.

—¡Oh! Perdóname, John. Yo…

—No te disculpes; no eres la única que lo deseaba.

Silvia enrojeció violentamente al oír esas palabras y, humillada, pensó en replicar que ella no había deseado que la besara. Sin embargo, algo en la mirada anhelante de John la obligó a permanecer callada. Lo que acababa de decir era cierto, a pesar de las reservas que siempre había sentido hacia él, había deseado con todas sus fuerzas ese beso, y ahora se sentía asustada y avergonzada por ello. Sabía que su madre se espantaría si conociese su comportamiento, y el bochorno hizo que diese media vuelta para salir huyendo. Pero John la detuvo, sujetándola del brazo.

—Al atardecer estaré esperándote para acompañarte de regreso a tu casa.

Y entonces, la dejó marchar. Silvia permaneció unos instantes quieta, de espaldas a él, pensando en negarse, pero no pudo hacerlo porque descubrió con sorpresa que quería volver a verlo. Por eso, se limitó a asentir brevemente con la cabeza antes de empezar a correr.

John observó cómo se alejaba mientras en su interior un grito de alegría pugnaba por salir al exterior. Silvia había ido a buscarlo, lo había besado: ya era suya y jamás la dejaría escapar.

Durante todo el día, la joven no pudo dejar de pensar en John y en lo que había ocurrido esa mañana. Sus sentimientos oscilaban entre la emoción y el ansia por estar de nuevo junto a él, y la reserva y la vergüenza que su propio comportamiento le había causado. A pesar de eso, una sonrisa soñadora iluminaba su rostro cada vez que recordaba lo placentero que había sido sentir los labios de John acariciando los suyos tan suavemente. No había duda de que algo especial sucedía entre ellos, y esa certeza la ayudaba a recuperarse de la desazón, pues concluía que todo era correcto y que John nunca le haría daño.

Jamás en su vida se había sentido tan ilusionada por algo como se sentía en esos momentos mientras esperaba a que atardeciera para volver a estar con John.

Lord Westley miraba con desagrado por la ventanilla de su carruaje. Conforme se acercaban a St. Katharine Docks el paisaje iba cambiando y las elegantes casas y cuidados parques dejaban paso a edificios feos, oscuros y apiñados, y a calles sucias y llenas de excrementos y vagabundos. No pudo evitar que la aversión se reflejara en su rostro y deseó una vez más no tener que volver nunca, pero el remordimiento le hizo desechar esos pensamientos. No podía olvidar quién residía allí, y mientras ella siguiese viva, él continuaría visitándola, aunque sólo fuesen unas pocas veces al año y por mucho que tuviese que hacer de tripas corazón para mirar a esa mujer envejecida y sencilla, y ver en ella a su madre.

La señora Husberry se estrujaba con nerviosismo las manos; acababa de oír el carruaje que sin duda anunciaba una visita para ella. Esperaba que esa vez él si viniera.

Cuando abrió la puerta y vio frente a ella el amado rostro de sir Edward tuvo que reprimir como siempre el impulso de estrecharlo entre sus brazos. En lugar de eso, hizo una inclinación de cabeza y con humildad lo invitó a pasar.

—Pase, por favor.

—Será sólo un momento.

El mismo ritual, las mismas palabras…, la misma frialdad.

—¿Desea tomar un té?

Lord Westley, tras observar que su madre se retorcía sin cesar las manos, paseó la mirada de un lado a otro de la estancia. El lugar donde vivía la mujer era cómodo, no le faltaba de nada, aunque tampoco tenía lujos, y por lo menos estaba limpio, no como la primera vez que había ido a verla, tras conocer la verdad de su origen. Dudó, incómodo, pero decidió aceptar. «Sólo tengo que pasar por esto unas pocas veces al año», se recordó a sí mismo para darse ánimos.

—De acuerdo, tomaré un té. Ya sabe, sólo un poco de leche.

—Siéntese, por favor, y cuénteme cómo está.

Edward pensó fugazmente y con algo de vergüenza en lo absurdo que resultaba que madre e hijo se tratasen de usted, pero no se decidió a pedirle que lo tuteara, nunca se decidía a dar ese paso.

Tomó asiento en un pequeño sillón que tenía un cómodo cojín bordado con rosas chinas. Se preguntó si lo habría bordado ella con sus propias manos y sintió una punzada de nostalgia por la madre que no había tenido, la madre amorosa que tanto había deseado en su niñez, esa que hubiese besado sus heridas, hubiese preparado dulces y hubiese bordado para su hijo sábanas y cojines.

En vez de eso, lo había criado una arpía, la condesa de Westley, y casi hasta el momento de su muerte no había descubierto que, en realidad, esa mujer fría y amargada no era su madre. A pesar de la conmoción que le produjo conocer la verdad, el alivio lo había inundado, pues toda su vida se había sentido culpable por no experimentar hacia ella más que odio y desdén.

En ese momento, su madre, su verdadera madre, volvió con una bandeja llena de bollos con mantequilla y una tetera humeante, y le sirvió una taza en silencio, sin dejar de mirarlo con esos ojos de adoración que tan incómodo lo hacían sentir.

Cuando la condesa en su lecho de muerte le había contado que no era su hijo, que sólo era un bastardo, descendiente del conde y una cocinera —la señora Husberry, a quien él no conocía—, había sentido que toda su vida se desmoronaba. Al parecer, cuando se descubrió que ella no podía tener hijos y que la cocinera estaba encinta del conde, éste no se lo pensó dos veces y decidió adoptar al bebé si era un varón, pues no estaba dispuesto a que sus propiedades y su título pasaran a sus primos lejanos. Por supuesto, la condesa se opuso; la humillaba profundamente que el heredero fuera fruto de los amoríos de su esposo con una simple cocinera, y como mujer, la humillaba más todavía no ser ella la que proporcionara ese heredero.

Edward preguntó al viejo mayordomo, el señor Barret, si conocía a la antigua cocinera, la señora Husberry, y así empezó todo. El señor Barret estaba al corriente de toda la historia y, a petición propia, le habló del romance de su padre, que había fallecido cuando él aún era un niño, con la joven cocinera y cómo ésta lloraba al ser separada de su hijo recién nacido y ser echada sin contemplaciones por la condesa. También le dijo que su padre se había opuesto a expulsar a su madre, pero la condesa había puesto como condición indispensable que la criada se marchara, para no revelar la verdad y criar a ese hijo como propio.

Asimismo, supo por el señor Barret que la señora Husberry había acudido a veces a escondidas para verlo y que solía preguntar a la servidumbre, sus antiguos compañeros, cómo iba creciendo su hijo.

La historia despertó un sentimiento agridulce en él, y encontrar y conocer a su madre se convirtió en una prioridad. Pero entonces la imagen pobre y miserable de la mujer envejecida que tenía ante sus ojos hizo muy difícil que pudiera reconocerla como madre, y ese sentimiento, que él mismo juzgaba como mezquino, dominaba su relación con ella.

La señora Husberry había cambiado mucho desde su primera visita, sin duda gracias a la ayuda que él mismo le proporcionaba. Su aspecto era más cuidado, su casa ya no se parecía a la chabola miserable que él había visto —estaba limpia y era lo suficientemente confortable—, y ella se veía saludable y sana. Sin embargo, él no podía borrar de su mente que esa mujer humilde y pobre era, en realidad, la madre del conde de Westley.

Decidido a pasar cuanto antes el duro trance de su visita comenzó a explicarle de forma desapasionada que en breve haría un largo viaje por el continente y que durante varios meses no tendría noticias de él.

—No obstante, el señor Barret continuará visitándola a menudo y, si tiene alguna necesidad…, no dude en avisarlo.

La señora Husberry, que no dijo nada, luchó por esbozar una sonrisa y continuó sentada frente a su hijo, grabando en su memoria los rasgos elegantes y atractivos del ser que más amaba en el mundo.

El día, que había comenzado tan prometedor, se había cubierto hacia mediodía de grises nubarrones que amenazaban con descargar de un momento a otro. Silvia se dispuso a marcharse. A pesar de lo que le había dicho John, no se le veía por ningún sitio. Se estiró para desperezar sus músculos entumecidos y comenzó a andar, más desilusionada por la ausencia del joven de lo que quería admitir.

Justo cuando abandonaba la larga avenida para internarse en los recovecos de St. Katharine Docks oyó unos pasos que se acercaban, y al volverse, algo asustada por sus recientes experiencias, no pudo evitar sonreír abiertamente. John se acercaba.

Por su parte, John a punto estuvo de detenerse en seco al notar la evidente alegría de Silvia, y su corazón comenzó a galopar en su pecho con tanta violencia que, por un momento, temió que todo el que pasara por allí podría oírlo. Era preciosa, y él no dejaba de pensar en ella ni un instante; era como un embrujo, pero… ¡bendito embrujo que lo hacía sentirse tan feliz sólo con que ella le sonriera! Sin ser consciente, respondió sonriendo a su vez, y Silvia parpadeó al observar la transformación de su rostro. Si normalmente era lo bastante atractivo como para hacer que las cabezas se volvieran a su paso, la sonrisa transformaba su rostro hasta hacerlo tan hermoso como debía ser el del poderoso y terrible arcángel san Gabriel, del que tanto le había hablado su madre.

Tras unos instantes de vacilación, ambos reanudaron la marcha. No se tocaban, pero eran plenamente conscientes de la presencia del otro. Aunque hicieron el camino prácticamente en silencio, no fue un silencio incómodo. Los dos saboreaban el hecho de estar simplemente juntos, caminando uno al lado del otro, compartiendo el mismo aire, paladeando los sentimientos que se abrían paso por primera vez, y con una fuerza imparable, en sus jóvenes corazones.

Capítulo 7

El hecho de que John esperara a Silvia cada atardecer para acompañarla a casa se convirtió en una rutina, la más esperada por ambos durante todo el día.

Al principio, se limitaban a caminar el uno junto al otro, sin apenas decirse nada; pero poco a poco él comenzó a contarle anécdotas de su día a día que hacían que ella riese como nunca lo había hecho antes. John era divertido, además de muy seguro de sí mismo. Jamás lo había visto encogerse de temor, nunca vacilaba; los seis años de diferencia que los separaban parecían muchos más por la templanza y la madurez de él. Ella había crecido mucho más protegida. Su madre había tratado de amortiguar la miseria y la fealdad que la rodeaban, y nunca había tenido trato con ningún hombre que no fuese de su familia. Por eso, ahora se sentía absolutamente deslumbrada por John, pues él era diferente de todo lo que había conocido antes.

Por algún motivo que no acertaba a explicarse, ocultaba a su familia la creciente amistad que la unía a John. De forma instintiva, suponía que le traería problemas y quería disfrutar todo lo que pudiese de lo que él le hacía sentir.

Una mañana, al salir como siempre para dirigirse al mercado, lo vio esperando prácticamente en la puerta de su casa. El placer se mezcló con el temor y, mediante gestos, le pidió que se alejaran corriendo. Una vez lejos de la casa disminuyeron la marcha.

—¿Qué sucede, Silvia? ¿Te avergüenzas de que nos vean juntos?

—¡No, John! ¡No es eso! Es sólo que…, bueno, no creo que a mi padre le hiciese mucha gracia saber que nos vemos. Una vez le oí hablar bastante mal de ti.

John no pudo evitar esbozar una cínica sonrisa; no le sorprendía nada que ese sinvergüenza no quisiera verlo ni en pintura; debía tener claro que no iba a consentirle que le hiciese nada malo a Silvia.

No era un secreto para nadie que Cameron golpeaba a su esposa, ni tampoco que utilizaba a sus hijos para sacar unas monedas que luego él se gastaba en fulanas y alcohol. Pero el lema general de las gentes de ese barrio era «vive y deja vivir», y nadie iba a recriminarle a Cameron el trato que dispensaba a su familia, pues incluso los había que trataban peor a sus hijos; al menos, Silvia nunca llevaba moratones ni señales de palizas. John no pudo evitar recordar a Cindy, y un escalofrío le recorrió la espalda al pensar en una posibilidad que nunca había imaginado. ¿Violaría Cameron a su propia hija? De repente, miró a Silvia con todo el horror que ese pensamiento le inspiraba.

—¡Vamos, John! No debe importarte nada de lo que diga mi padre. De hecho, creo que habla mal de todo el mundo. —No cabía duda de que la joven había malinterpretado su mirada horrorizada—. La única persona a la que aprecia es a sí mismo.

El joven se obligó a sonreír, pero la idea siguió dándole vueltas en la cabeza. Desde luego, si alguna vez descubría que Cameron se había atrevido a poner sus sucias manos sobre Silvia, lo mataría, y disfrutaría haciéndolo.

—No me preocupa lo que diga tu padre de mí, preciosa.

Silvia se estremeció de placer ante el cumplido. No era el primero que le dedicaba y se los decía con tanta naturalidad que a veces sospechaba que ni siquiera lo hacía de manera deliberada, pero aun así siempre conseguía que se sintiera bonita, apreciada y deseada.

—Pero tienes que prometerme que si él te molesta de alguna forma, te trata mal o… te fuerza a hacer algo que no quieres me lo dirás…

—John no creo que…

—¡Enseguida! ¡Prométemelo!

—A mí casi nunca me trata mal; es a mi pobre madre a la que pega y grita continuamente.

—¡Cobarde malnacido!

En ese momento, Silvia supo que no se había equivocado con John. Él era completamente distinto a su padre; estaba segura de que jamás maltrataría a nadie más débil que él. Olvidando, pues, las pocas reservas que le quedaban, admitió para sí misma que lo amaba; no tenía ninguna duda: pasaba las noches en vela pensando en él; por primera vez iba contenta a mendigar sabiendo que lo vería, que volverían juntos; su cercanía y su voz hacían que se estremeciera sin que pudiera evitarlo, y de repente, su propio aspecto había cobrado una enorme importancia para ella y se preguntaba constantemente si en realidad John la encontraba bonita.

Nunca más habían vuelto a besarse. Él no lo había intentado de nuevo, y Silvia se sentía insegura pensando que tal vez a él no le había gustado el primer beso o que simplemente no le apetecía volver a hacerlo.

La voz del joven la sacó de su ensimismamiento.

—Silvia, debes prometérmelo.

—Te lo prometo, John, pero sinceramente creo que no hay nada que temer.

—Lo mataré si te toca.

Silvia lo miró un poco atemorizada. A pesar de que John siempre era amable y gentil con ella sabía que había algo en él implacable y peligroso que lo llevaría a realizar, si era necesario, los actos más cruentos sin vacilar. Silenciosamente rogó por no tener que dar nunca cumplimiento a su promesa. Sabía que John no dudaría en hacer lo que había dicho, pero su padre era una mala bestia y uno nunca podía fiarse de él.

Cheryl estaba sola en la chabola. Se retorcía las manos con impotencia tratando de encontrar una salida para Silvia, algo que impidiese a su marido cumplir el horrible trato al que había llegado con el barón. Cameron no había vuelto a decirle nada, pero ella lo conocía lo suficiente como para saber que esa idea seguía barruntando en su cabeza. A veces, lo había sorprendido mirando apreciativamente a la joven; estaba convencida de que valoraba el cambio experimentado por su hija, ya que había alcanzado sus redondeces definitivas de mujer. Sin duda alguna, calculaba las libras que podría sacar por ella.

Antes que permitir que Cameron se saliese con la suya, Cheryl estaba dispuesta a morir pues de todas formas estaba segura de que sucumbiría a la tristeza y la preocupación imaginando el triste destino que esperaba a su hija. Cerró los ojos y se dejó llevar por agradables ensoñaciones en las que ella volvía a ser la joven feliz e inocente que había sido en una ocasión. Esos pensamientos, que acudían cada vez más a menudo a su mente, llenaban su corazón de agridulces sentimientos y sus ojos, de lágrimas de arrepentimiento y dolor por el miserable futuro al que había abocado a sus hijos.

La imagen de Joseph vino a perturbar su efímera tranquilidad. De sus cuatro hijos él era el que más se parecía a su padre, pero a pesar de su crueldad y la brutalidad con la que los trataba a todos, ella lo quería: había sido su primer hijo, había abrazado su cuerpecito tierno y delicado cuando Cameron había empezado a pegarle y había encontrado en él el consuelo que no podía buscar en otro lugar. Su intuición de madre le decía que acabaría muy mal, y la culpabilidad por no haber sido capaz de proporcionar a sus hijos otra vida mejor volvió a acosarla e hizo que gimiera con desesperación.

Ajena a los negros pensamientos que perturbaban a su madre, Silvia, sonriente, se despedía de John.

—Volveré al atardecer para acompañarte. No te vayas sin mí.

—Sabes que nunca lo hago.

Se quedaron mirándose el uno al otro, risueños, embelesados e inconscientes de lo que los rodeaba. Fue John el primero en apartar la vista y, sin añadir ni una palabra más, se marchó dejando a Silvia inmersa en su propia nube de felicidad.

Durante todo ese día fue totalmente indiferente a las miradas de conmiseración, desprecio o incluso lascivia que le lanzaban los viandantes. Su mente permanecía absorta rememorando una y otra vez las palabras, los gestos, las miradas y las sonrisas de John, tratando de encontrar un signo de que el joven sentía lo mismo que ella. Era indudable que le importaba, que le importaba mucho, pues la protegía con un celo casi enfermizo y resultaba evidente que disfrutaba en su compañía. Debía de amarla, aunque no se lo hubiese dicho ni hubiera intentado volver a besarla; estaba segura de que él la amaba. Ese pensamiento inundó su corazón de calidez y alegría, y logró hacerle olvidar la fealdad del ambiente que la rodeaba. Por primera vez en su vida se permitió creer que era posible para ella un futuro feliz.

Al atardecer, John estaba esperándola pacientemente en la esquina de siempre. Silvia se levantó sonriente, incapaz de ocultar el inmenso placer que su presencia le provocaba.

—¡Hola, John!

—Hola, preciosa.

Echaron a andar el uno junto al otro, en silencio. De repente, Silvia, animada por el reciente descubrimiento de sus sentimientos hacia John, comenzó a hablar como no lo había hecho nunca con nadie.

—¿Sabes, John? Mi madre antes vivía en una preciosa granja… No le faltaba de nada y sus días eran tranquilos y felices.

Él la miró en silencio durante unos instantes, sorprendido tanto por lo que le decía como por el hecho de que le estuviese contando algo así. Aunque llevaban algún tiempo haciendo el camino de regreso juntos, siempre era él el que hablaba tratando de entretenerla y divertirla, mientras que ella se limitaba a escuchar y a reír con sus anécdotas.

—¿Y qué cambió?

—Conoció a mi padre.

John asintió. No le sorprendía que el malnacido de Cameron hubiese degradado tanto la vida de una joven inocente.

—Antes mi madre me hablaba a menudo de cómo era su vida en la granja, de las colinas suaves y verdes que la rodeaban, del precioso pueblecito cercano con sus casas de piedra, del bosquecillo de abedules por el que solía pasear con su amiga Mary Jane… ¿Sabes? Mi sueño es conseguir vivir algún día en un lugar así, rodeada de paz y tranquilidad, de verdor y limpieza; cultivar un huertecito, tener una vaca y quizá algún cerdo, patos y pollos, casarme con un buen hombre que nunca me pegue, tener hijos, muchos hijos que no mueran por culpa del frío y el hambre… ¿Crees que es una tontería?

El joven tragó saliva, impotente, furioso. Nunca antes le habían pesado tanto las circunstancias de su nacimiento ni la pobreza en la que vivía como en ese momento; aun así dijo, porque estaba convencido de ello:

—Yo conseguiré tu sueño para ti y seré el padre de tus hijos, aunque para ello tenga que deslomarme y dejarme media vida en la fábrica del ferrocarril.

—¡Oh, John!

Silvia sintió cómo sus ojos se humedecían, y sin ser verdaderamente consciente de lo que hacía se puso de puntillas, le echó los brazos al cuello y lo besó.

Entonces, John la aferró por la cintura y respondió al beso con un hambre y una voracidad que lograron asustarla un poco. De pronto, reparando en que la había atemorizado y en la pasión incontrolable de su propia respuesta, se apartó bruscamente de la joven.

Ella lo miró con los ojos desorbitados; le pareció que él se había apartado demasiado repentinamente, así que tal vez no le gustase besarla, pues no encontraba otra explicación. Pero la amaba, no le cabía ninguna duda. ¿Acaso no acababa de decir que sería el padre de sus hijos?

—Vamos, Silvia, no quiero que llegues tarde.

Reanudaron el camino sumidos en sus propios pensamientos. Cuando llegaron cerca de la chabola donde Silvia vivía, ella le preguntó con timidez:

—¿Vendrás mañana?

—Por supuesto, vendré siempre.

La respuesta vehemente de John consiguió calmar su agitado corazón. Todo estaba bien, John estaría siempre allí, no tenía ninguna duda. Él nunca le mentiría.

El barón Bertwickeng volvía pensativo en el coche a su residencia. Había pasado esa tarde por Emperor Street y le había costado un esfuerzo considerable no abordar a la joven y llevársela por la fuerza. El padre de la chica tenía razón: había valido la pena esperar. La joven se había transformado durante el invierno; si antes era hermosa, ahora era una diosa. Imaginar su cuerpo joven, intacto y turgente hizo que tuviese una violenta erección.

¡Maldito fuese! El asqueroso villano le había dicho que se la vendería cuando acabase la primavera porque sería más fácil en esa época fingir que la joven se había escapado, pues de alguna forma tenía que justificar su ausencia. Pero él no podría esperar mucho más; la lujuria cada vez le pesaba más en las venas. Además, el temor de que la mancillase alguno de los jóvenes harapientos que pululaban por allí lo tenía aterrorizado.

Había soñado a menudo con el momento en que la tendría entre sus brazos, la manera en que la iniciaría en los placeres de la carne y no quería que nada ni nadie le estropease ese instante.

Su erección se volvió casi dolorosa, y comprendió que con su esposa no se sentiría aliviado. Decidió ir al burdel de madame Greyland y solicitar una jovencita; aunque no fuese inocente, podrían fingirlo. No era lo mismo que una virgen de verdad, pero sin duda sería mucho mejor que su llorosa y frígida esposa. Al tomar la decisión avisó al cochero del cambio de rumbo y se dispuso a disfrutar anticipadamente del momento.

Cuando llegó al discreto local, de lo mejorcito que había en Londres, fue recibido por la propia madame Greyland. Se trataba de una mujer menuda, de pelo negro y ojos azules. Siempre era amable, pero Bertwickeng tenía la sospecha de que él no le agradaba. No obstante, la mujer le sonrió al darle la bienvenida.

—Buenas noches, barón. Hacía algún tiempo que no lo veíamos por aquí.

—Sí, bueno, he estado ocupado… —Mientras hablaba no dejaba de mirar a su alrededor, por lo que no vio el gesto de desagrado de la mujer—. Por casualidad, ¿no tendrá una joven de las que me gustan, madame?

Madame Greyland torció el gesto imperceptiblemente, pero contestó con una sonrisa conspirativa:

—No se anda por las ramas, ¿eh? Debo decirle que está de suerte. Hace apenas una semana llegó una jovencita deliciosa… Todavía no está acostumbrada a los entresijos de la profesión, pero estoy segura de que usted no tendrá ningún inconveniente en enseñarla.

La mirada de Alice Greyland se enfrió al ver el gesto lujurioso del barón. Aun así disimuló mientras se dirigía a una chica semidesnuda que se encontraba cerca de ella:

—Carol, busca a Celine.

La joven llamada Carol se limitó a asentir. A los pocos minutos apareció acompañada de una joven vestida con recato, algo regordeta y con una larga melena rubia que le caía libremente por la espalda. La joven permanecía con la mirada baja y las manos entrelazadas.

El barón Bertwickeng sonrió de oreja a oreja.

—Es perfecta.

—Bien. Carol, acompáñalos a una habitación.

Mientras subían las escaleras, el barón acariciaba el redondo trasero de la joven, que fingía pudor lanzando ahogadas exclamaciones que pretendían ser de vergüenza. Una vez a solas en la habitación y mientras se quitaba lentamente el pañuelo, el barón le dijo a la joven:

—Hoy te llamarás Silvia.

Acostado en su jergón de cartones y mantas viejas, John miraba hacia el techo a pesar de que la oscuridad reinante le impedía ver nada. Las palabras de Silvia daban vueltas en su cabeza y el ansia por ser el hombre que le proporcionara lo que deseaba había hecho mella en él con fuerza. De repente, su vida tenía una meta: lucharía para darle a Silvia todo lo que ella merecía, pero… ¿cómo? Estaba dispuesto a buscar trabajo en el muelle y en las fábricas, no le importaría trabajar día y noche sin descanso, no le temía al trabajo duro ni al esfuerzo, pero sabía que ni dedicando toda su vida a cargar y descargar barcos conseguiría el dinero necesario para comprar una casita en el campo en un lugar como el que ella había descrito. Entonces, ¿qué podía hacer?

En ese momento, un susurro cercano lo sobresaltó.

—¡John! ¡John! ¿Estás ahí?

—Sí…

Cindy abandonó su propio jergón y se acercó a John. Como había hecho tantas veces antes comenzó a acariciarle la entrepierna sin mediar palabra y sonrió con satisfacción al notar cómo John reaccionaba rápidamente a sus caricias.

—Cindy, déjalo.

—¿Qué estás diciendo? Esto está más duro que el mástil de un barco.

—Aun así no me apetece. Estoy cansado.

La muchacha se apartó de él, algo desconcertada. Últimamente John le había puesto una excusa tras otra para no acostarse con ella, y eso no era normal.

—¿Sucede algo malo, John? ¿Ya no te gusto?

—No es eso, Cindy.

John se maldijo por dentro. No quería darle explicaciones a nadie de lo que le rondaba por la cabeza, pero sabía que su actitud no era la habitual en él, y Cindy merecía una respuesta por su parte; pero ¿qué le iba a decir? A él mismo le resultaba bochornoso admitir que amaba a Silvia, pero no le cabía ninguna duda de que lo que experimentaba por ella era eso que llamaban amor.

—Tú me gustas, pero hay una chica que me gusta más.

—Entiendo, pero ella ahora no está aquí, ¿no? Y tú tienes ganas; eso es evidente.

«Demasiadas ganas», pensó John, resignado. Cada día que pasaba con Silvia se estaba convirtiendo en un suplicio; la deseaba con una intensidad que nunca antes había conocido, una intensidad tan desgarradora que a veces conseguía asustarlo. Sin embargo, sabía instintivamente que el fuego que corría por sus venas sólo podría apagarlo ella.

—Cindy, ella me importa mucho. No quiero estar con otra mujer.

Cindy permaneció en silencio más tiempo del habitual, y John temió haberle hecho daño. Justo cuando se disponía a abrazarla y tratar de tranquilizarla, ella volvió a hablar:

—Es una chica con suerte.

Y sin añadir nada más, volvió a su jergón, donde a los pocos minutos roncaba suavemente.

Capítulo 8

Silvia miraba con los ojos muy abiertos todo lo que la rodeaba. Era domingo y no había mercado. Generalmente, los domingos se quedaba en casa ayudando a su madre. Pero ese día le había mentido y le había dicho que se iba a buscar a Joseph, pues tenía una pista de su paradero. Lo cierto era que John le había pedido que estuviese preparada por la mañana temprano, y a pesar de su insistencia por saber qué pretendía, él no había soltado prenda.

Habían pasado bastante tiempo andando, casi tres horas, pero había merecido la pena porque habían llegado a un lugar precioso. John, que estaba disfrutando muchísimo observando el evidente placer de la joven, le había dicho que era un parque, una extensión enorme, con suaves ondulaciones cubiertas de mullido césped, arbustos con formas caprichosas, bancos para descansar y un precioso estanque donde nadaban algunos patos.

Por el parque no había muchos transeúntes, ya que la gente de la alta sociedad prefería pasear por Hyde Park; pero el domingo siempre se veían algunas jóvenes acompañadas por sus carabinas, o bien parejas con niños que daban de comer a los patos. Silvia nunca había visto un lugar tan maravilloso, tan limpio y que oliese tan bien.

Durante una hora pasearon casi en silencio, ella admirando lo que la rodeaba, él admirándola a ella. Se cruzaron con varias jóvenes bien peinadas y con vestidos maravillosos cuyo precio habría servido para alimentarlos durante casi un año, pero todas palidecían frente a la belleza y la frescura de Silvia, y a John le seguía pareciendo un milagro que ella quisiera estar con él. Se había imaginado que ese lugar le encantaría, pero no hasta ese extremo. Se la veía exultante, más animada de lo que la había visto nunca y con un ánimo juguetón que hacía que su sangre se encendiese de deseo. En ese momento, ella corría delante de él, provocándolo para que la atrapara; él dejó que ganara la suficiente ventaja como para hacerle creer que realmente no podría pillarla para alcanzarla luego en unas pocas y rápidas zancadas. Cuando la abrazó por detrás para detener su carrera se dio cuenta del enorme error que era el tenerla tan cerca, ya que la firmeza de su figura bajo sus manos le hizo olvidar cualquier otra cosa que no fuese perderse en su cuerpo. Ella resollaba a causa del cansancio y reía sin parar.

—¿Por qué no nos sentamos en un banco? —Su voz sonaba entrecortada y mostraba un semblante risueño.

Justo en ese momento pasó junto a ellos un caballero con su esposa, ambos bien vestidos y con los andares arrogantes de quienes pertenecen a la esfera dominante de la sociedad. Los miraron con altivez, levantando la barbilla. Ni John ni Silvia podían ocultar de dónde venían, y él no quiso exponerla más a las miradas despectivas de los paseantes.

—Conozco un sitio mejor. Ven.

La cogió de la mano y caminaron juntos. Silvia estaba como en una nube, se sentía absolutamente feliz. Por unos instantes, se permitió fantasear con la idea de que ellos pertenecían a ese sitio, de que habían cambiado las oscuras calles, sucias y miserables, por ese lugar tranquilo y limpio; pero sabía que no era así. A pesar de eso se propuso disfrutar del momento. Ése sería su lugar secreto, suyo y de John, que caminaba a su lado aparentemente tan feliz como ella.

Abandonaron el camino, bordearon el estanque y se adentraron entre unos setos algo más alejados. Finalmente, llegaron a un lugar donde sólo se oía el sonido de los pájaros y el zumbido de los insectos, y quedando ocultos por varios arbustos, se sentaron aliviados. Silvia recostó su cabeza contra el hombro de él, y John aprovechó la cercanía para acariciar su larga melena rubia.

—John, este lugar es maravilloso. Muchas gracias por traerme.

Él se limitó a asentir, aunque su satisfacción era mayor de lo que estaba dispuesto a admitir. Le parecía que estar en el cielo debía de ser algo parecido a lo que él experimentaba en ese momento, sintiendo la calidez del sol sobre su piel y el peso de Silvia sobre su cuerpo.

—Podríamos convertirlo en nuestro lugar especial, ¿no te parece?

—Si tú quieres… —Se separó un poco de ella para mirarla mientras lo decía.

—Claro que quiero.

Y entonces ella le sonrió, y él no pudo contenerse.

Silvia tembló de excitación al notar cómo los labios de John se posaban suavemente sobre los suyos. Las dos veces que se habían besado anteriormente había sido ella la que había propiciado el contacto. En esa ocasión había sido él, y su boca la acariciaba con tanta ternura y suavidad que Silvia sintió deseos de sollozar. Suspirando, pasó los brazos por el cuello de John y comenzó a acariciarlo, dejando resbalar la mano por la delgada y musculosa espalda. John gimió contra sus labios y profundizó el beso, ahondando con su lengua en la boca de la joven y provocando en Silvia estremecimientos de excitación que la hicieron sentir extraña y ardiente. Empujándola con su cuerpo, suave pero insistentemente, la tumbó sobre el césped y se acomodó sobre ella, tratando de no aplastarla con su peso. En esa postura se retiró un poco y la contempló. Silvia permanecía con los ojos cerrados y la boca entreabierta. Su pecho subía y bajaba agitadamente, y él sintió un anhelo tan intenso de estar dentro de ella que se asustó. Volvió a besarla y dejó resbalar sus labios por el cuello de la joven, disfrutando de su olor, saboreando su piel; a la vez que besaba su cuello comenzó a acariciar sus pezones, pasando el pulgar sobre ellos. Silvia dio un pequeño salto, sorprendida por el repentino placer, y presa de un frenesí desconocido, buscó la boca de John sintiéndose frustrada al no encontrarla. Silvia no quería que ese momento acabase; jamás había experimentado esas sensaciones y se veía impotente para controlarlas. Por eso, cuando notó que la mano de John le acariciaba los muslos por debajo del vestido, no se vio con fuerzas para protestar.

John acariciaba los suaves muslos de Silvia totalmente perdido en las ardientes sensaciones que estaba experimentando. Sin apenas darse cuenta, desplazó la mano buscando los rizos de la entrepierna, y no pudo evitar que un ronco gemido del más puro deseo escapara de su garganta cuando los encontró y los notó húmedos. Con el dedo comenzó a acariciar los suaves pliegues, buscando el centro y disfrutando de la textura blanda y resbaladiza que le decía que Silvia lo deseaba tanto como él a ella.

Con la mano que tenía libre palpó el cierre de sus pantalones, pero al ser consciente de repente de lo que estaba haciendo se paró en seco.

Silvia no era ninguna fulana con la que se pudiera acostar sin más en mitad de un parque donde cualquiera podría sorprenderlos. Era distinta y se merecía que él la tratase con algo más de respeto. Sabía que separarse de ella en ese momento iba a matarlo porque no estaba acostumbrado a reprimir sus deseos, pues nunca antes había tenido la necesidad de hacerlo. Pero ella era tan pura, tan valiosa para él…

Resollando como un animal herido se sentó sobre el césped y ocultó la cabeza entre las manos. Silvia reaccionó lentamente al darse cuenta de que él ya no estaba sobre ella acariciándola y besándola.

—¿Qué pasa, John? ¿Te ocurre algo?

Poco a poco la vergüenza de lo que había hecho con John comenzó a inundarla, pero por encima de ese sentimiento estaba la preocupación por él. A John le pasaba algo. Su rostro estaba enrojecido y su respiración muy acelerada.

—Por favor, John, háblame, dime algo.

El joven permanecía en silencio, y Silvia comenzó a asustarse en serio. Tratando de comprender, se acercó a él y le puso la mano en el hombro. John se apartó y la observó con una mirada tan ardiente y oscura que la joven ahogó un gemido.

—Por favor, Silvia, no me toques… No seré capaz de contenerme si lo haces.

—¡Oh!

De algún modo, entendió vagamente lo que John estaba tratando de decirle.

—Me he comportado de una forma horrible, ¿no es cierto? —dijo, apurada, bajando la voz.

Él soltó una risa breve y seca.

—No, cariño, tú siempre eres perfecta. Soy yo el que tengo problemas para comportarme como es debido cuando estoy cerca de ti.

Esa noche, Silvia daba vueltas en el jergón, rememorando los maravillosos momentos de la mañana. Después del ardiente episodio que ambos habían vivido en el parque habían emprendido el regreso cogidos de la mano, pero extrañamente silenciosos. Silvia estaba sorprendida, algo avergonzada y, sobre todo, más enamorada que nunca. Su cuerpo ansiaba más caricias, más besos, volver a estar entre los brazos de John, pero sabía que no estaba bien. Su madre le había hablado de la lujuria, de los oscuros deseos de los hombres. No obstante, por más que lo intentaba no podía imaginar a John como uno de esos hombres dominados por sus bajos instintos, esas bestias que sólo buscaban satisfacerse con las mujeres a cualquier precio. No, estaba segura de que John no era así. Él la amaba.

John, por su parte, pensaba que no iba a poder estar tan cerca de ella nunca más. Ya no era dueño de su voluntad, y eso lo desconcertaba más que ninguna otra cosa, pues jamás le había ocurrido antes. Lo inundaba una necesidad inmensa de protegerla, de saberla cuidada y feliz, y a la vez una gran amargura por no poder proporcionarle todas las comodidades que ella, sin duda, merecía. Se sentía en una encrucijada: incapaz de renunciar a ella, pero indigno de reclamarla, de hacerla su mujer, su compañera.

Cabizbajo, llegó al almacén y deseó con toda su alma que nadie lo importunara; sólo deseaba tumbarse y recordar los dulces momentos vividos junto a Silvia, aunque eso hiciese arder su sangre y dejase su cuerpo insatisfecho e impaciente. Lograría encontrar una solución, pero no pensaba renunciar a ella. Sabía que se comportaba como un maldito egoísta, que Silvia podría aspirar a algo mejor en cuanto se lo propusiese, pero sólo imaginársela en unos brazos distintos a los suyos hacía que un velo rojo de furia cubriese sus ojos. Se dejaría la vida si era preciso para procurarle todo lo que necesitara, pero Silvia sería suya siempre.

Henry paseaba entre la muchedumbre que atestaba la plaza. Ese día habría ahorcamiento y la gente solía acudir desde muy temprano para coger un buen sitio. Familias enteras llegaban en carretas o andando; las madres amamantaban a sus bebés mientras charlaban unas con otras, comentando los horrendos crímenes de los que iban a ser ajusticiados; entre la turba muchos se dedicaban a vender empanadas de carne, asaduras cocidas y grandes vasos de cerveza. Los chiquillos correteaban, nerviosos y excitados, y muchos ladronzuelos como él hacían su agosto en ese tipo de espectáculos, porque a fin de cuentas a eso se reducía la muerte en público de una persona: un entretenido espectáculo que hacía que los pobres olvidaran por un instante sus miserias para ser testigos de las desdichas de otros.

Henry no era sensible, ni tierno, y tampoco se sentía impresionado por la crueldad humana, pues la había sufrido prácticamente desde que nació y siendo aún muy pequeño, había descubierto que la mejor manera de sobrevivir en el mundo en el que le había tocado vivir era pasando lo más desapercibido posible y actuando de forma rápida y despierta. Aun así, y a pesar de su juventud, le seguía pareciendo algo muy macabro que personas aparentemente normales y corrientes disfrutaran tanto contemplando el sufrimiento de otros. En ese tipo de espectáculos, las mujeres gritaban con los ojos desorbitados, los hombres agitaban los puños y salivaban furiosos, y los niños aplaudían y reían cuando los pobres desgraciados colgaban pataleando de la soga. Henry no sentía piedad por los ajusticiados, pero tampoco se regocijaba, muy consciente de que ése podía ser su destino si cometía el más mínimo error.

Ese día ahorcaban a cuatro miembros de una peligrosa banda de asaltadores de caminos que habían matado a dos personas y habían herido a bastantes más. La turba estaba más enfurecida que nunca, pues era bien conocida la crueldad de la que hacían gala los miembros de esa banda. El redoble de un tambor anunció la llegada de los presos. En ese momento, comenzaba el trabajo de Henry, ya que la gente agolpada en la plaza tenía todos sus sentidos puestos en la carreta que se acercaba para tratar de distinguir los rostros de los acusados. Al paso del vehículo, flanqueado por cuatro guardias armados, la muchedumbre comenzó a insultarlos, les escupía e incluso lanzaba mondas putrefactas o piedras, de manera que los propios guardias debían protegerse el rostro con los brazos.

Henry no perdió el tiempo tratando de ver a los acusados. Moviéndose entre el barullo de piernas y faldas con increíble agilidad, fue metiendo diestramente la mano en todos los bolsillos, sacos y carteras que encontraba, sin detenerse a mirar a su alrededor. Tras unos minutos se hizo un repentino silencio y se vio obligado a detenerse al no contar con el amparo del bullicio para cometer los hurtos. Los reos habían llegado a la tarima del patíbulo y el alguacil comenzó a leer las acusaciones por las que iban a ser ajusticiados.

Henry no podía ver claramente los rostros, aunque algo en la postura y la corpulencia de uno de ellos lo obligó a prestar mayor atención mientras un escalofrío debido a una horrible premonición le recorrió la espalda.

La voz del alguacil resonaba con potencia en el silencio expectante de la plaza.

—¡Y por estos hechos absolutamente probados se condena a Ryan McCarty, Sam Elliot, Richard Gifford y Joseph Jones a que su cuerpo cuelgue de la horca hasta que se produzca la muerte por ahogamiento!

Entonces, uno de los guardias cubrió las cabezas de los cuatro desdichados con capuchas negras y deslizó hasta sus cuellos la soga.

Henry permanecía inmóvil, pálido y algo conmocionado. A pesar de no albergar ningún sentimiento de afecto por ese hermano mayor que tantas veces le había martirizado y le había robado la comida, que había propinado más de un empujón a su madre, a la que además insultaba continuamente, y del que no guardaba ni un solo recuerdo agradable, sentía sus entrañas retorcerse sabiendo que su fin estaba cerca. De repente, le vino a la cabeza la imagen de su madre. No obstante su distanciamiento, él la quería más que a nadie en el mundo y sabía que cuando conociese la noticia sufriría muchísimo. Aún recordaba las silenciosas lágrimas y la mirada perdida tras la muerte de Sally y Ned. Por un momento pensó en no decirle nada, pero por otro lado ella tenía derecho a conocer cuál había sido el destino de su hijo y a no sufrir más por su paradero.

Impotente y más impresionado de lo que se había sentido nunca en su vida, observó cómo el verdugo accionaba la palanca que abría la trampilla y cómo caían los cuerpos de los cuatro al vacío, que se agitaron durante unos segundos al igual que los peces al ser atrapados por el anzuelo. Cuando la multitud prorrumpió en gritos de alegría y aplausos, Henry decidió regresar a casa.

Sus planes habían sido otros; tenía pensado acudir a la residencia de lord Westley. El noble le había encargado hacía ya algunos meses que le informara si a la señora Husberry le ocurría algo; le había dado algunas monedas y le había prometido que tendría más si cumplía bien con su cometido. Desde entonces siempre que la anciana sufría algún percance, como aquella vez que se cayó y se rompió el tobillo, o cuando se había desplomado una parte del techo de su casa tras una tormenta especialmente virulenta, él había recorrido los buenos veinte kilómetros que separaban St. Katharine Docks de la residencia del conde aprovechando las carretas de los campesinos mientras podía y le dejaban, y haciendo el resto del camino a pie. En la mansión ya lo conocían y le dejaban dormir en los establos. Allí pasaba muchos días, bien alimentado y sin temor a recibir una paliza de su padre en un momento u otro. Con el tiempo y siendo tan despierto como era, había logrado enterarse de la relación que unía a lord Westley con la señora Husberry, pero éste le había hecho prometer que no diría nada, pues en ese caso dejaría de ser generoso con él. Henry no tuvo ninguna dificultad para guardar el secreto; tampoco era que fuese muy hablador y sabía reconocer el valor de lo que se callaba sobre lo que uno proclamaba a los cuatro vientos.

Cabizbajo, decidió regresar a su casa. Temía el momento de darle la noticia a su madre, pero había tomado la decisión de hacerlo, y ya no se echaría atrás.

Cuando ya de noche llegó a su casa encontró a su madre sentada en la banqueta, dormitando. Su hermana Silvia estaba tumbada en el jergón, retorciéndose un mechón de cabello y tarareando una canción. De su padre y Charlie no había ni rastro, y Henry se alegró por ello.

—Madre.

Se acercó, y le dio un beso en la mejilla. Su madre abrió los ojos, sobresaltada, y Henry apretó los labios con pesar cuando observó la mirada de temor que le dirigió.

Luego, al darse cuenta de quién se trataba, su rostro se relajó y le dedicó una dulce sonrisa al más pequeño de sus hijos.

—Hola, cariño. No sabía si hoy vendrías.

—No pensaba hacerlo… —Con nerviosismo, se sentó en el suelo, junto al jergón—. Hoy he estado en la plaza; ha habido ahorcamientos.

—¡Qué horrible! —Por fin su hermana pareció salir de su ensimismamiento.

—Sí…, hoy lo ha sido especialmente.

—¿Por qué, cariño?

Henry miró abiertamente a su madre a los ojos y pensó que era mejor decirlo así, sin más.

—Han ahorcado a Joseph.

Durante unos segundos, la mujer permaneció mirándolo aturdida mientras su hermana se levantaba de un salto y la abrazaba por los hombros.

—No, Henry, no…

—Lo siento, madre.

En ese momento, su madre dejó escapar un desgarrador sollozo y escondió el rostro entre sus manos.

—Mi niño, mi pobre niño… No, no… —murmuraba.

—Tranquila, mamá.

Silvia había necesitado unos instantes para recobrarse del impacto causado por la noticia. Al igual que Henry, ella tampoco guardaba ningún buen recuerdo de su hermano mayor, pero el hecho de que hubiese tenido ese final tan horrible le hizo experimentar un fuerte sentimiento de compasión.

—Quiero verlo. Tengo que verlo…, Henry.

—No creo que puedas, madre. Ya lo habrán enterrado.

Al oír cómo el exangüe pecho de su madre se contraía por los terribles sollozos que escapaban de su garganta, Henry sintió que debía hacer o decir algo que la tranquilizase.

—Mañana me enteraré de dónde está su cuerpo.

Los sollozos de Cheryl arreciaron y escondió el rostro en el pecho de su hija mientras con uno de sus brazos acercaba a Henry hacia ella.

Capítulo 9

Los días que siguieron al domingo que habían pasado en el parque fueron en apariencia iguales que los anteriores. La rutina de John esperándola para ir y volver del mercado no había variado, pero sí la actitud que mantenía hacia Silvia. Él continuaba siendo solícito y terriblemente protector, también seguía contándole divertidas anécdotas de su día a día y la animaba a ella a que le explicara qué tal le había ido; sin embargo, algo había cambiado, algo muy sutil que tenía a Silvia sumida en la preocupación.

John actuaba más como un cariñoso hermano mayor que como un hombre enamorado: ya no la cogía de la mano ni le acariciaba el cabello, no había intentado volver a besarla e incluso rehuía su mirada cuando hablaban. Silvia se sentía desconcertada y temía que él se estuviese cansando de ella. Tratando de buscar una razón a su comportamiento, repasó todos los acontecimientos anteriores y llegó a una conclusión terrible: John había comenzado a distanciarse desde el incidente del parque, y al comprenderlo, supo también cuál era la causa de su cambio de actitud.

Debido a las condiciones en las que vivían en su pequeña casa de una habitación la intimidad era inexistente. Algunas noches había oído cómo su padre montaba a su madre; también había oído que la acusaba de no cumplir con sus obligaciones como esposa cuando ella estaba demasiado cansada o dolorida para atender a sus requerimientos y se negaba, de manera que la obligaba y le decía que no podía dejarlo «así». Ese así no estaba nada claro para ella, pero suponía que un hombre necesitaba llegar al final con una mujer, o en caso contrario le sucedía algo desagradable. Era probable que fuera eso lo que le había ocurrido a John, y aunque era lo bastante considerado como para no culparla de nada, seguramente se sentía algo enfadado con ella.

Deseaba más que nada en el mundo volver a compartir esos momentos tiernos y ardientes con él, así que la próxima vez que sucediese ella estaría dispuesta a llegar hasta el final, y él debería saberlo.

Pasaron varios días más. En ese tiempo, ella trató de armarse de valor para decirle que deseaba volver a estar con él íntimamente, pero nunca veía la ocasión, y su enorme pudor le impedía afrontar el tema de un modo directo. Con el devenir de las horas su decisión se fortalecía, pues se sentía cada vez más y más enamorada de John. No podía imaginarse una sola jornada sin verlo y se maravillaba de lo fácilmente que él había llegado a convertirse en la persona más importante de su vida.

Cameron miraba con desconfianza al barón Bertwickeng mientras éste buscaba en su bolsillo el saquito de piel que contenía las monedas que habían acordado. Se habían citado en una de las oscuras callejuelas que atravesaban la calle principal de St. Katharine Docks y habían ultimado los detalles de la transacción: cuatro días más tarde se volverían a encontrar en ese mismo lugar, Cameron llevaría a Silvia y el barón le daría el resto de las monedas acordadas.

Bertwickeng también desconfiaba del hombre que tenía delante y se había hecho acompañar por dos de sus más robustos lacayos, que permanecían junto a él, impasibles, mientras sacaba el pequeño saquito de piel del chaleco.

—Aquí tiene. La mitad de lo acordado.

Justo cuando Cameron tendía sus ávidas manos para coger el dinero, el barón apartó la bolsa y le dijo con voz dura:

—Dentro de cuatro días lo esperaré en este mismo sitio. Si no cumple con su parte del trato, no dude de que lo buscaré y lo acusaré de robarme. Será su palabra contra la mía, y ya sabe a quién creerán, ¿no?

La furia, roja como la lava, inundó a Cameron, y por unos instantes, su más intenso deseo fue apretar el cuello del maldito barón hasta que exhalase su último aliento; no estaba acostumbrado a que lo amenazaran y menos un lechuguino como ése, pero se obligó a sí mismo a tranquilizarse. Iba a ganar mucho dinero con ese trato; no le convenía dar rienda suelta a su ira. Por otra parte, el muy cabrón había acudido acompañado; atacarlo sería una locura.

—No se preocupe. Dentro de cuatro días estaré aquí.

Mientras caminaba contento hacia su taberna preferida iba pensando en que por una vez en su vida se alegraba de haber tenido una hija. ¡Ojalá todos los demás hubiesen sido niñas tan hermosas como Silvia! El recuerdo de su esposa enturbió por unos instantes sus alegres pensamientos, pero desechó la preocupación con un breve gesto de la cabeza: por mucho que Cheryl protestara, él sabía bien cómo hacerla callar. Sin ir más lejos, lo había hecho la mañana anterior, cuando la había encontrado llorosa y seria y ella lo había acusado nada más entrar por la puerta de ser el responsable de la muerte de Joseph, como si él tuviese alguna culpa de que su hijo fuese un imbécil que se había dejado atrapar a la primera de cambio. Comenzó a silbar. Eran todos unos estúpidos; sólo él tenía la inteligencia suficiente como para conseguir la vida que creía que merecía.

Silvia caminaba junto a John; iban hablando, fantaseando con el futuro que les gustaría tener.

—… si estuviese cerca del mar sería perfecta. —Silvia iba hablando de la granja en la que le gustaría vivir—. Siempre he deseado ver el mar. Debe ser más limpio que el río, ¿no crees?

—Eso espero; al menos, olerá mejor.

—John, ¡sería tan feliz pudiendo vivir en un lugar así contigo! Tú trabajarías la tierra y yo cuidaría los animales, haría ricas tartas de manzana para nuestros hijos, pasearíamos al atardecer y hablaríamos sobre cómo ha sido nuestro día… Nadie nos despreciaría, pues seríamos personas honradas, acudiríamos a la iglesia los domingos y a las meriendas campestres que se organizaran…

El joven apretaba los dientes con fuerza. Lo que ella decía estaba tan fuera de su alcance que era como si le estuviese pidiendo el sol y la luna.

—Silvia, pondría el mundo a tus pies si eso fuera posible, pero… no sé cómo hacerlo. He pensado en enrolarme en alguno de esos barcos mercantes, pero aun así necesitaría años para ahorrar lo suficiente y tengo miedo de estar lejos de ti tanto tiempo…

La muchacha se sintió conmovida y de repente la inundó una inmensa oleada de ternura hacia John.

—John, no quiero que te enroles en ningún barco. No podría soportar estar tan lejos de ti. Todo eso no son más que sueños; puedo vivir sin ellos, pero no creo que pudiese vivir sin ti.

—Silvia… —Él la miraba a los ojos y, de pronto, su mirada se enturbió.

La sangre de Silvia se alborotó en sus venas. Sabía que él deseaba besarla… ¡Por fin! Sin querer darle tiempo a que se arrepintiese, acercó su cuerpo joven y tentador a él y pasó los brazos tras su cuello.

—Silvia, por favor, no…, no puedo…

—¿Qué sucede, John? ¿No quieres besarme?

—Es lo que más deseo en el mundo. —La voz de John sonaba ronca—. Pero tengo miedo de no ser capaz de parar.

—No debes tener miedo, John… Yo no quiero que pares.

Silvia había pensado que se ruborizaría al decírselo, pero la turbación y el evidente deseo que él experimentaba la dotaban de una seguridad que no había poseído hasta entonces.

Durante unos segundos fijó una mirada dolorosamente interrogativa en ella.

—No sabes lo que estás diciendo.

—Sí lo sé, John: quiero acostarme contigo, quiero estar contigo como una mujer está con un hombre, con su hombre.

John se abalanzó sobre ella como el hombre sediento que ve agua fresca y se apoderó de su boca con ansiedad. Silvia, lejos de asustarse por su evidente ardor, lo recibió gozosa, sintiendo que de nuevo todo era como debía ser entre ellos. En el momento en que la lengua de John comenzó a acariciar el interior de su boca, Silvia notó que las piernas le temblaban; tan intenso era su deseo. Se besaron con frenesí, se devoraron el uno al otro sin conciencia alguna de lo que los rodeaba, y sólo cuando John se dio cuenta de que si traspasaba cierto límite ya no podría parar se apartó con renuencia de los dulces labios de Silvia.

La joven respiraba con agitación, y John la mantuvo apretada contra su pecho mientras acariciaba suavemente su cabello. Ella oía el furioso latido del corazón de John y deseó permanecer así toda su vida.

—Cariño, buscaré un lugar donde podamos estar juntos y nadie nos moleste.

Ella se limitó a asentir.

—Hasta entonces lo mejor será que no volvamos a besarnos; si no, creo que nada me podrá impedir tomarte en mitad de la calle…

Silvia enrojeció, pero a la vez se sintió profundamente halagada. Comprendía lo que John le decía; también ella ardía de deseo por él y lo que más ansiaba en ese momento era sentir los labios y las manos de John por todo su cuerpo. Sólo con recordar los momentos pasados en el parque sentía que su piel palpitaba por el anhelo de continuar con tan dulce tormento.

Esa noche John daba vueltas a todo lo ocurrido durante el día. Saber que Silvia lo deseaba tanto como él a ella —«tanto no, es imposible», pero sí lo suficiente como para desear que se acostaran— había acabado con todas sus reservas. Si fuese un hombre mejor no accedería a la pretensión de ella, la respetaría hasta que estuviese en condiciones de proporcionarle una vida mejor, más digna. «Pero ¿cuándo será eso?», se dijo a sí mismo con amargura. Desde luego, había una cosa que sí estaba clara: tal vez no podría darle lujos, pero siempre la protegería y la cuidaría hasta su último aliento. Decidió que al día siguiente iría a pedir trabajo a algunas de las fábricas que se extendían a lo largo del muelle; en éstas siempre admitían personal nuevo, pues el trabajo era mucho y las bajas también. Un par de brazos fuertes y dispuestos serían bien recibidos.

En cuanto pudiese ahorrar lo suficiente como para alquilar una habitación para ellos dos, se la llevaría de su casa. No se fiaba de Cameron; era un hombre cruel y traicionero, y cada día que Silvia pasaba bajo su techo era un día en que su seguridad se encontraba expuesta. Una vez que lo hubo decidido se sintió un poco mejor, aunque las imágenes del cuerpo suave y turgente de Silvia apretándose contra el suyo pronto lo incomodaron de nuevo, por las urgencias que provocaban en él. Tal vez si lograba poseerla, por fin, se calmaría esa ansia que sentía por ella… Pero ¿cuándo hacerlo? ¿Y dónde? No quería que con ella ocurriese en la calle, como si fuesen perros, y tampoco quería amarla en el almacén, donde cualquiera podría oírlos; seguro que el pudor de Silvia se resentía. Aunque durante el día el almacén quedaba desierto, ya que todos los que allí dormían, niños y mayores, salían a buscarse la vida. Ése sería el momento; le propondría a Silvia encontrarse allí, y luego irían juntos hasta el mercado. Resuelto su problema más acuciante, comenzó a preocuparse por un asunto que hasta ese instante no se le había ocurrido: jamás había estado con una virgen. De hecho, sus relaciones sexuales no habían sido muy abundantes; sólo había tenido dos amantes, Cindy y una muchacha que había vivido un tiempo en el almacén y de la que apenas recordaba nada, pero ninguna de ellas era virgen en el momento en que se habían acostado con él. De repente, toda su euforia se esfumó para ser sustituida por la aprensión y el temor.

A pesar de su poca experiencia sabía lo suficiente de mujeres como para tener la certeza de cuándo estaban disfrutando con un hombre; sabía que el hombre debía esperar a que la mujer estuviese preparada a fin de que fuese placentero para ella, y también conocía algunos lugares que acariciar y que provocaban gran placer en el cuerpo femenino. Cindy había sido una pareja muy explícita. Pero no sabía nada sobre vírgenes. Su primer impulso fue acercarse a Cindy y tratar de aplacar su miedo, alguna vez ella también había tenido que serlo. Pero enseguida desechó esa idea: su orgullo no le permitía admitir que estaba asustado por algo tan simple como acostarse con una mujer. Se dijo a sí mismo que tendría paciencia, que no se abalanzaría sobre Silvia como un perro hambriento sobre un hueso, y si ella finalmente se arrepentía pararía, aunque eso le costara la misma vida.

A la mañana siguiente, Silvia estaba muy nerviosa. Había convencido a Charlie con ridículos halagos de que le trajese un poco de agua del pozo y se había lavado lo mejor que había podido; luego se había desenredado el pelo a conciencia. Con su vestido no podía hacer nada, sólo tenía dos: uno más fino de algodón, robado de un tendedero, que era el que llevaba puesto en los meses de verano, y otro de franela, ya muy desgastado y raído, pero que guardaba para la época más fría del año.

La tarde anterior John le había preguntado si seguía dispuesta a entregarse a él, y cuando ella había asentido, le había dicho con voz baja y ronca que a la mañana siguiente la esperaría en la esquina. Ella estaba algo intranquila y un poco asustada, pero a la vez sentía que el paso que se disponía a dar era trascendente y necesario para demostrarle a John cuánto lo amaba. Aunque no podía engañarse a sí misma tratando de convencerse de que lo hacía únicamente para mostrarle algo a él; también deseaba experimentar lo que era convertirse en mujer entre sus brazos, ya que desde el domingo que habían pasado en el parque, una necesidad desconocida y apremiante se había apoderado de ella.

Cuando salió a la calle y lo vio tragó saliva con fuerza. John estaba apoyado en la pared con los brazos cruzados; llevaba el pelo negro atado con una cinta desgastada de cuero e iba en mangas de camisa. Su gesto permanecía serio y su mirada era más intensa que nunca. Silvia jamás lo había visto tan atractivo, y durante unos instantes, se regocijó con la idea de que ese hombre indómito y magnífico le pertenecía. Al verla llegar, él se separó de la pared y le tendió la mano. Entonces, se inclinó sobre ella y le rozó suavemente la oreja con su aliento.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Mejor que nunca —dijo Silvia, que sonrió nerviosamente mientras lo miraba con valentía a los ojos.

John la cogió por la cintura mientras andaban, y Silvia comenzó a respirar con cierta dificultad, ligeramente excitada por su cercanía. Como no le había dicho nada de dónde irían, se sorprendió al ver que se dirigían al viejo almacén. Al darse cuenta de que lo interrogaba con la mirada, John le aclaró:

—Ahora estará completamente vacío; puedes estar tranquila.

Cuando llegaron la llevó hacia un rincón algo escondido tras una gruesa columna, y Silvia no pudo evitar emocionarse cuando comprobó que las mantas que había extendidas sobre el suelo, aunque viejas y muy estropeadas, estaban bastante limpias; sin ninguna duda, él había cuidado ese detalle. En ese momento, John la agarró suavemente por los hombros y la hizo volverse, hasta que sus miradas estuvieron enfrentadas.

—Antes de continuar, Silvia, debes saber que jamás he sentido por nadie lo que siento por ti. Eres la persona más importante del mundo para mí y jamás te abandonaré.

—¡Oh, John! —Silvia estaba tan emocionada que se le llenaron los ojos de lágrimas—. Lo sé; tú también lo eres todo para mí.

Entonces, John agachó la cabeza y se apoderó de su boca, y la magia que siempre actuaba cuando ambos estaban juntos comenzó a obrar de nuevo. Cuando él notó cómo su sangre se encendía con rapidez, se obligó a recordarse que debía ir despacio, y sin dejar de besarla apasionadamente, la tumbó sobre las mantas y se colocó sobre ella.

Silvia se sentía arder por las caricias y los besos de John; mientras él lamía su cuello, ella gemía suavemente y acariciaba con movimientos desordenados sus cabellos, que había soltado de la cinta. John comenzó a acariciar sus pezones, que enseguida reaccionaron al estímulo irguiéndose. Todo ello provocó que Silvia notara un profundo y placentero tirón en el vientre y una repentina humedad entre sus piernas.

—¡Oh, John! ¡John!

Oír su nombre en labios de ella susurrado en el delirio de la pasión era el afrodisíaco más potente que podía imaginar. Le dolía el miembro por la necesidad de penetrar la dulce carne femenina, pero haciendo gala de una fuerza de voluntad que no sabía que poseía se obligó a proceder lentamente. Comenzó subiendo la falda de su vestido mientras besaba cada centímetro de piel que dejaba al descubierto y, de repente, quiso verla desnuda.

—Incorpórate. Voy a desabrocharte el vestido —dijo, y su voz le sonó extraña a él mismo.

Silvia, un poco aturdida por el deseo, hizo lo que le pedía, y John sonrió con algo de ironía al percatarse de que sus dedos temblaban ligeramente mientras soltaba el nudo que ataba el vestido por la espalda. Le pasó la prenda por la cabeza y la empujó suavemente, hasta que volvió a tumbarse. Quería verla en todo su esplendor, sin que nada de ella quedara oculto a sus ojos.

Cuando sus ojos observaron el cuerpo perfectamente formado y la gloriosa cabellera que la rodeaba como si del halo de un ángel se tratase, se quedó por unos instantes transfigurado, preguntándose si tanta belleza era realmente humana.

—¡Dios mío, Silvia! Eres…, eres la mujer más hermosa que he visto jamás.

Ella enrojeció ante la evidente adoración que transmitían las palabras y la mirada de John; sin saber qué decir, tendió sus brazos hacia él, deseando que continuara besándola y acariciándola. John no se hizo de rogar y comenzó a llenar cada rincón de su cuerpo con suaves besos y breves lametazos que la hicieron arquearse llena de excitación.

El joven quería saborearla entera, grabar el tacto y el sabor de su piel para siempre. Mientras besaba sus muslos le abrió suavemente las piernas con las manos, y entonces pasó lentamente la lengua a lo largo de toda la húmeda hendidura. Silvia dio un asombrado grito de placer.

—¡Chist! ¡Tranquila, cariño! Confía en mí.

Pero en realidad era a John al que le urgía tranquilizarse. La necesidad de ella lo dominaba, pero temeroso como estaba del dolor que le causaría al desvirgarla quería que gozara antes de penetrarla, así que tratando de hacer oídos sordos al rugir de su sangre continuó lamiéndola sin descanso, hasta que ella arqueó las caderas y comenzó a convulsionarse entre gemidos entrecortados de placer. Entonces, John se bajó los pantalones, y sin apenas ser consciente de lo que hacía, se acomodó entre los muslos abiertos de Silvia y la penetró.

La muchacha notó un tirón doloroso en su interior, como si la hubiesen pellizcado por dentro, y se tensó repentinamente.

—¡Lo siento, Silvia, lo siento!

John apenas podía hablar maravillado como estaba por las sensaciones que experimentaba enterrado por fin en el cuerpo femenino.

Tras unos instantes, la joven buscó el hueco de su cuello y depositó un suave beso a la vez que se relajaba.

—Ya ha pasado.

Y entonces, incapaz de contenerse ni un segundo más, comenzó a moverse rítmicamente, sabiendo que no aguantaría mucho más antes de derramarse en su interior. Silvia saboreaba con intensidad la sensación de tenerlo entre sus brazos, dentro de ella, y ese acto lleno de ternura se grabó en su corazón como a fuego. Cuando John dejó de moverse, Silvia buscó sus labios y lo besó, poniendo en su caricia todos los sentimientos que la embargaban y que no sabía cómo expresar. John parecía extenuado, pero cuando ella terminó de besarlo la miró con intensidad, apoyado sobre sus codos.

—Silvia, ahora eres mía para siempre, ¿lo comprendes?

—Sí, John, soy tuya.

Y supo que era verdad, que pasara lo que pasase en sus vidas ella siempre amaría a John.

Capítulo 10

Silvia comenzó a desperezarse lentamente mientras una sensual sonrisa se dibujaba en sus labios. El día anterior había vivido la experiencia más increíble de su vida y contrariamente a lo que había temido no se sentía culpable; la verdad era que se encontraba estupendamente bien, como si de repente todo estuviese en su sitio y ella formase parte de algo único y trascendental.

John había sido tan considerado, tan tierno y maravilloso con ella que aún se emocionaba al recordarlo. Había llegado mucho más tarde de lo habitual al mercado, pero aun así sus ganancias habían sido similares a las de cualquier otro día, con lo cual no había despertado las sospechas de su padre. Mientras la acompañaba de regreso a casa, John le había hablado de sus planes; iba a emplearse en la fábrica de los raíles del ferrocarril y a tratar de ahorrar todo lo que pudiese. En cuanto le fuera posible pagar el alquiler de una habitación, se irían los dos juntos, y ella no tendría que mendigar nunca más. Sonrió, soñadora, recordando las palabras de John.

—Se me revuelven las tripas cada vez que te veo ahí sentada esperando a que esas señoritas que a tu lado parecen espantapájaros se apiaden de ti y te den una moneda.

Silvia creía que no se podía ser más feliz de lo que ella se sentía en ese momento.

De repente, la voz colérica de su padre la sacó de sus agradables ensoñaciones, y se sobresaltó al darse cuenta de que era su madre la destinataria de su furia. Sabía que finalmente saldría malparada, pero aun así se levantó de un salto y se acercó a su padre, que gritaba a escasos dos centímetros del rostro de su madre.

—¡Estoy harto de tus quejas! ¡Está hecho, y no vas a impedírmelo!

Y como para subrayar sus palabras, le dio un fuerte puñetazo en la boca que hizo que la cabeza de la mujer girara como la de un muñeco de trapo.

—¡Basta!

Silvia se interpuso entre el hombre furioso y su menuda madre.

—¡Apártate, idiota!

Y de un fuerte empujón la lanzó al suelo.

En ese momento, su madre salió del estupor en el que la había sumido la agresión de Cameron y se encaró con él.

—¡No te la llevarás! ¡No voy a permitírtelo!

Esta vez, el golpe la lanzó violentamente contra la mesa.

—¡¿Qué sucede?! —Silvia gritaba presa del pánico, temiendo que su padre acabara matando a su madre—. ¡Por favor, no le pegues más!

Aunque su padre no dijo nada, se acercó a ella. Mientras, Silvia se encogió temerosa de recibir ahora los golpes. Pero él se limitó a agarrarla fuertemente de un brazo y a arrastrarla hacia la puerta. Entonces, su madre se levantó a duras penas y se dirigió, vacilante, hacia el hornillo. Antes de que Cameron pudiera alcanzar la puerta, Cheryl le dio con todas sus fuerzas un golpe en la cabeza con el cazo en el que cocinaba las gachas. Desgraciadamente, todas sus fuerzas eran muy pocas, y el hombre apenas se tambaleó. Presa de la ira y del estupor, soltó a Silvia, y cogiendo a su mujer por el cuello, comenzó a apretar con saña, indiferente a los golpes y patadas que la muchacha le propinaba tratando de apartarlo de la pobre mujer. No sirvió de nada.

Unos minutos más tarde, Cheryl cayó al suelo. Tenía el rostro amoratado y su cuerpo se veía grotescamente desmadejado. Presa del horror más intenso que había sentido jamás, Silvia se abalanzó hacia el cuerpo de su madre y la llamó a gritos, pero todo fue inútil. Su madre había muerto.

Cameron, por su parte, observaba la escena más afectado de lo que quería aparentar. Nunca había sido su intención llegar a matar a Cheryl; demostrarle quién mandaba en la casa sí, pero matarla… Algo se removió dentro de él. Cheryl era su trofeo, la cosa más pura y limpia que había poseído en la vida. Volvió toda su ira hacia su hija. Ella era la culpable de que aquello hubiera ocurrido.

Cogiéndola del pelo la levantó y comenzó a propinarle puñetazos en el vientre, hasta que la joven perdió el conocimiento. Entonces, se la cargó a la espalda y salió de la casa a paso rápido, sin echar ni una sola mirada al patético bulto que dejaba tras él y buscando las sombras de los estrechos callejones para no ser reconocido ni llamar la atención.

Pero hubo alguien que sí lo vio.

La señora Husberry vivía lo suficientemente cerca de los Jones como para oír cada pelea y cada paliza que tuvieran lugar en la casa. Generalmente, después de una trifulca solía llevar algo de alimento, paños y algún ungüento que ayudara a la pobre Cheryl, por eso ese día estaba atenta a la salida de Cameron, para acercarse a la casa cuando él se hubiese ido. Al verlo cargando a su hija sobre el hombro temió lo peor. Cheryl le había contado, tras una paliza especialmente dura de Cameron, que éste tenía la intención de vender a su propia hija. Supuso que el muy desalmado había llevado a cabo su horrible plan.

Decidió ir a ver cómo estaba Cheryl. Seguramente se encontraría doblemente destrozada: por la paliza y por haber perdido a su hija de una forma tan horrible. Cuando entró en la casa y la vio tendida en el suelo no se sorprendió. Cameron solía dejarla inconsciente tras sus brutales palizas. Fue al acercarse cuando se dio cuenta de que esa vez Cameron había ido mucho más lejos. Durante unos instantes la compasión y el horror se apoderaron de ella, y arrodillándose junto al inerte cuerpo de Cheryl, le tomó la mano mientras susurraba entre lágrimas:

—¡Dios mío! ¿Qué te ha hecho? ¿Qué te ha hecho?

Luego, pensó que pronto llegaría la policía, en cuanto alguno de los hijos viese el cuerpo, y ella no quería tener nada que ver con esos sabuesos de Bow Street. No podía implicarse en un asesinato y, por muy duro que resultase, tampoco podía contar lo que sabía y lo que había visto. No ignoraba que su hijo se horrorizaría si ella se viese metida en un asunto tan turbio, y además podría llegar a saberse el parentesco que los unía si los policías comenzaban a indagar demasiado.

—Lo siento, Cheryl. Ya no puedo hacer nada más por ayudarte.

Una molesta voz interior le dijo que todavía podía ayudar a la pobre niña, pero pronto hizo caso omiso de su propia conciencia. No haría nada que pudiera disgustar a su hijo e inducirlo a dejar de visitarla. Sintiéndose diez años más vieja que antes de entrar, salió de la chabola, procurando que nadie la viese. Se encerraría en su casa y fingiría no haber oído ni visto nada.

En contra de lo que la señora Husberry había pensado, no fueron los hijos de la pobre Cheryl los primeros en descubrir el cadáver. Lesley O’Conard había tenido la desgracia de conocer a Cameron Jones un par de noches antes, en una taberna cercana al puerto. Habían comenzado a apostar con los dados y en un principio la suerte había sonreído a Jones, pero pronto la fortuna dio un giro y en menos de una hora pudo recuperar lo perdido y desplumar a su contrincante. Cuando se levantó dispuesto a cobrar sus ganancias, recibió un golpe sobre la oreja izquierda que lo dejó brevemente inconsciente, el tiempo suficiente para permitirle a ese bastardo escapar con su dinero. Por fortuna localizarlo no había sido demasiado difícil, el muy cabrón era bastante conocido en determinados ambientes. Al empujar con fuerza contra la puerta y ver el cadáver de la mujer en el suelo supo que tenía un problema; llevaba dos días preguntando por Jones, y seguramente todos los vecinos lo habían oído maldecirlo y amenazarlo cuando creía que no quería abrir su puerta. Por un momento el pánico lo atenazó, y su primer impulso fue salir corriendo, pero sabía que era fácilmente reconocible, su diente de oro y la malformación de su ojo izquierdo que apenas podía abrir eran señas de identidad inconfundibles. Se dijo que lo más sensato sería denunciar lo que había visto y contar los motivos de su presencia allí.

Apartando la mirada del rostro cerúleo de la mujer que yacía sin vida, maldijo su mala suerte y el día en que su camino se cruzó con el de Cameron Jones.

Cameron permanecía escondido en un sucio callejón esperando a que anocheciese para acudir al lugar en el que se había citado con el barón. Silvia recuperaba la conciencia a ratos, pero se quejaba continuamente, y él supuso que tenía las costillas rotas. Bien, a partir de esa noche, ya no sería asunto suyo. En ese instante, deliraba. Su voz tenue susurraba algo. Por puro aburrimiento se inclinó para escucharla, y entonces la oyó pronunciar un nombre: «John». Por un momento, se sintió desconcertado, hasta que recordó que ése era el nombre del gallito que se había atrevido a amenazarle. De repente, una horrible sospecha se abrió paso en su mente y olvidando todo su cuidado por no dañar la belleza de su hija, que tan provechosa le había resultado a él, le dio un fuerte bofetón en la cara.

—¡Despierta, idiota!

Silvia se limitó a gemir, pero no pudo abrir los ojos. El dolor de sus costillas laceradas junto a la conmoción causada por haber visto morir a su madre de una forma tan horrible la habían sumido en un estado de estupor e inconsciencia que la hacían sentirse ajena a todo lo que la rodeaba.

La posibilidad de que su hija no fuese virgen y el barón le exigiera que le devolviera lo acordado logró preocupar seriamente a Cameron, hasta que se dio cuenta de que si decidía desaparecer el barón jamás lograría encontrarlo. Y no sólo debía desaparecer por si la desgraciada de su hija se había abierto de piernas ante el primer macho en celo que la había rondado, también debía huir para que no lo colgaran por haber matado a Cheryl. Podía ser que la muy puta ya no fuese virgen, pero a él eso no iba a afectarle. Tranquilizado por esa idea se dispuso a acomodarse hasta que llegase el momento de recibir el dinero que le faltaba y de deshacerse por fin de esa fastidiosa hija que no había hecho otra cosa más que mirarlo acusadoramente con sus grandes ojos verdes desde el mismo día en que había nacido.

Charlie iba silbando una tonadilla muy popular en aquellos días que satirizaba la figura del primer ministro. El día no se le había dado nada mal ya que se había aventurado algo más cerca del centro de la ciudad y había logrado robar un saquito de cuero fino a uno de esos estirados caballeros. Cuando estuvo lo suficientemente lejos como para mirar el contenido sin temor a ser descubierto observó con deleite que había al menos cinco libras en su interior. Eso era una pequeña fortuna. Por supuesto, no pensaba entregarlo todo, ya que sabía que su padre cogería el dinero y se iría a la taberna, donde se lo gastaría en cerveza y en putas. En realidad, ninguno de los hermanos daba todo el dinero que conseguía; siempre se guardaban algo, ya que de no haber actuado así haría ya tiempo que hubiesen muerto todos de hambre.

Iba tan contento recordando su buena suerte que no percibió la presencia de los policías hasta que casi los tuvo encima. Por supuesto, al verlos en la puerta de su casa, pensó que iban a por él, y presa del pánico dio media vuelta y corrió como si le fuese la vida en ello, y probablemente así sería si le daban alcance. Uno de los policías se dio cuenta de su huida y enseguida dio la voz de alarma. Los dos policías que había en la puerta salieron tras Charlie pensando que, sin duda, éste sabría algo de lo que había sucedido dentro de esa casa; si no, ¿por qué huía?

El joven oía cada vez más cerca los pasos de sus perseguidores, y entonces se supo perdido. Comenzó a rebuscar en sus bolsillos a fin de tirar el saquito con el dinero para entretener a los policías y hacer que desistieran de la persecución, pero no le dio tiempo a intentarlo siquiera. Uno de los policías se lanzó contra sus piernas y ambos cayeron al suelo. Charlie quedó momentáneamente aturdido por el golpe.

Cuando volvió a recuperarse totalmente, se dio cuenta de que entre los dos policías que lo habían perseguido lo llevaban casi en volandas… hacia la casa. Eso no tenía mucho sentido. Una vez allí lo empujaron con brusquedad al interior. Lo primero que vio Charlie fue a un hombre bajo y robusto, con enormes patillas y un distinguido bastón. Iba bastante bien vestido y miraba fijamente algo que había en el suelo. Charlie dirigió la mirada hacia el bulto y se dio cuenta, con horror, de que se trataba de su madre. Desasiéndose bruscamente de los policías que lo agarraban se arrodilló junto a ella y la volvió para verla de frente. Un ahogado grito de estupor y dolor escapó de sus labios. Su madre estaba con los ojos y la boca abiertos; tenía la cara mucho más pálida de lo que la había visto nunca antes y en el cuello unas horribles marcas violáceas. La había matado; el muy hijo de puta de su padre había acabado con ella. Abrazándola contra su pecho, Charlie rompió a llorar.

En ese momento, uno de los dos policías hizo ademán de agarrarlo, pero el hombre del bastón, que tenía todo el aspecto de ser el jefe, lo detuvo con un gesto.

Charlie sollozaba con fuerza, agarrado al cuerpo inerte de su madre.

—¡No, no, no, no!

Su lamento era tan sincero que enseguida el señor Norton supo que él no era el asesino. Cuando los sollozos del joven se calmaron un poco, se dirigió a él:

—Supongo que la conocía.

Tardó unos segundos en responder. Luego, con la voz distorsionada por la pena, Charlie contestó:

—Es mi madre.

—Lo lamento mucho, pero es necesario que responda a algunas preguntas.

—¿Para qué? Yo sé muy bien quién lo ha hecho: ha sido el cabrón de mi padre.

—¿Cómo está tan seguro?

Entonces, Charlie se separó del cuerpo sin vida de su madre y se puso en pie, a la vez que se secaba las lágrimas que resbalaban por sus mejillas y que dejaban a su paso regueros oscuros.

—El hijo de puta le daba unas palizas tremendas y nosotros teníamos demasiado miedo como para impedírselo… ¡Debería haberlo matado mientras dormía!

—¿A quiénes se refiere con nosotros?

—Mis hermanos y yo.

—¿Cuántos hermanos tiene usted?

—Tres… No, dos. A Joseph lo colgaron la semana pasada.

Los policías intercambiaron una significativa mirada. Esas personas no eran más que gentuza, carne de cañón; se emitiría una orden de búsqueda y captura contra el presunto homicida, pero probablemente jamás se lograría dar con él, sobre todo porque los efectivos de la policía eran demasiado escasos como para dedicarse a buscar al asesino de una mujer a la que en dos días nadie recordaría. Desgraciadamente, en esos barrios eran frecuentes los asesinatos, las peleas y los robos; los hombres prostituían a sus hijas, vendían a sus bebés, maltrataban a sus mujeres… Era inútil tratar de cambiar las cosas; en barrios como St. Katharine Docks no existían ni la ley ni la moral.

Él que llevaba la voz cantante prosiguió con su interrogatorio.

—¿Tiene usted alguna idea de dónde puede encontrarse su padre ahora?

Charlie se encogió de hombros. Les dijo que solía frecuentar las tabernas del puerto, pero que seguramente ya se encontraría muy lejos de allí. A pesar de eso el policía tomó nota de todos los nombres de los tugurios que mencionó Charlie.

—Por cierto, ¿cómo se llama usted?

—Charlie, Charlie Jones.

—Y su padre es…

—Cameron Jones.

—Dígame también el nombre de sus hermanos…, de los que viven.

—Mi hermano se llama Henry y mi hermana Silvia.

El hecho de recordar a sus hermanos hizo que Charlie se estremeciera. Silvia sufriría un durísimo golpe al conocer la muerte de su madre. Ambas habían estado muy unidas y ahora, avergonzado, reconocía que ella había sido la que con más ímpetu y valentía había acudido siempre en defensa de su madre. De repente, se dio cuenta de que ya estaba anocheciendo. Silvia debía de estar a punto de llegar.

—¡Oh, Dios mío! ¡Mi hermana!

Los policías lo miraron intrigados, y el que parecía más distinguido, al que los otros dos llamaban señor Norton, le preguntó:

—¿Qué sucede con ella?

—Está a punto de llegar… No puede ver a mi madre así; no lo soportaría.

El señor Norton le hizo una seña a uno de los policías y éste salió fuera para regresar a los pocos segundos con una basta manta en las manos que extendió sobre el cuerpo de Cheryl.

—Muy bien, esperaremos hasta que llegue su hermana. Tal vez ella pueda darnos alguna pista sobre el paradero de su padre.

Los policías permanecieron cuatro horas en la casa antes de marcharse. En ese tiempo no hubo ni rastro de Silvia ni de Henry. En el caso de su hermano no era nada extraño, pero en el caso de Silvia… Charlie comenzó a temer que no había sido sólo su madre la que había muerto, e incapaz de permanecer un segundo más en ese lugar, salió y cerró de un portazo, abrumado por la presencia de la muerte y la intuición de que el destino de su hermana había sido tan horrible como el de su propia madre.

El sol ya se había ocultado y las sombras eran ahora casi impenetrables. Cameron no tenía reloj, pero su instinto nunca le fallaba y sabía que faltaba poco para la hora fijada con el barón para hacer la entrega.

Silvia aún permanecía semiinconsciente, pero eso facilitaría su tarea. Si la joven hubiese estado completamente despierta seguramente habría luchado contra él y se habría visto obligado a golpearla de nuevo. Aunque sabía que probablemente tendría roto algún hueso, al menos su rostro permanecía casi intacto y eso sería lo único en lo que se fijaría el barón.

Cargando a la joven sobre su hombro como si fuese un saco de harina y haciendo caso omiso del gemido de dolor que emitió, se dispuso a encontrarse con el hombre que iba a hacerlo casi rico. Por el camino iba fantaseando con la nueva vida que pensaba llevar; siempre había sabido que él merecía mucho más de lo que tenía, y ahora por fin se iba a hacer justicia. Con el dinero que el barón le iba a dar, se iría lejos de esa cloaca y se establecería en alguna posada, donde viviría a cuerpo de rey comiendo todo lo que le apeteciese y acostándose cada noche con una moza distinta… Sí, por fin su vida iba a tomar el rumbo que siempre había soñado.

A lo lejos divisó el carruaje negro del barón y esbozó una sonrisa torcida. Era seguro que el muy cabrón llevaba ahí desde bastante antes de lo acordado; resultaba repugnante ver cómo babeaba ante la posibilidad de poseer a la muchacha. Bueno, a él todo eso le traía sin cuidado, siempre y cuando recibiese lo acordado. Cuando se acercó al carruaje, el cochero se volvió y dijo algo a los ocupantes. Al instante, bajaron el barón y el fornido lacayo que siempre lo acompañaba.

—Bien, veo que traes a la muchacha.

Cameron la bajó del hombro y la dejó tendida a sus pies, mientras el barón la examinaba con un brillo de lujuria en la mirada.

—¿Qué le sucede?

—Como comprenderá tuve que golpearla para que accediera a venir… Pero no es nada grave, pronto estará bien.

Bertwickeng hizo un gesto a su lacayo, y éste recogió a Silvia y se la llevó para meterla en el carruaje. Al ser levantada del suelo la joven lanzó otro gemido de dolor, y el noble miró de hito en hito a Cameron.

—Espero que no haya hecho nada irreparable con ella.

—La muchacha se pondrá bien, puede estar tranquilo… ¿Dónde está lo que me debe?

El barón metió la mano bajo la capa y sacó un pequeño saquito que Cameron se apresuró a coger. Mientras lo abría y lo contaba con la avaricia pintada en el rostro, el sirviente del barón regresó.

—¿Sigue inconsciente la chica?

—Se ha movido un poco y se ha quejado, pero no ha abierto los ojos.

Entonces, Cameron volvió a cerrar la bolsa y se dispuso a despedirse del noble.

—Está todo. Espero que la disfrute.

—No tenga la menor duda de ello.

Cameron dio media vuelta y se dispuso a emprender la ansiada vida que tanto había imaginado; por eso no vio el casi imperceptible gesto que el barón hizo a su lacayo ni tampoco la enorme y afilada hoja de cuchillo que éste sacó de su costado. Sólo sintió un fuerte golpe en los riñones que lo dejó sin aliento y unas frías manos que le arrebataban de las suyas la bolsa por la que había vendido a su propia hija.

Capítulo 11

Esa mañana era domingo y a pesar de que la tarde anterior había estado cubierta de pesados nubarrones grises que anunciaban una tormenta inminente, el día había amanecido despejado y caluroso.

John se sentía optimista mientras caminaba en busca de Silvia; la esperaría en la esquina de su casa y de nuevo irían al parque, aunque él lo que verdaderamente deseaba era hacerle el amor hasta que perdieran el sentido. Si le hubiese quedado la más mínima duda sobre los sentimientos que experimentaba hacia la joven, ésta se habría resuelto de un plumazo después de haberla poseído. La maravilla que sintió al tenerla entre sus brazos, el sabor de su cuerpo, la suavidad de sus caricias, la gloria inmensa de hundirse en ella no eran comparables con nada de lo que había experimentado antes, y esa euforia que parecía haberse apoderado de él, ese empuje, esa inmensa alegría que le hacía sonreír incesantemente como un bobo no podía ser otra cosa que el tan cacareado amor.

El día anterior no la había visto ya que había acudido muy temprano a la fábrica del puerto, donde se construían materiales de hierro para el ferrocarril: raíles, tornillos, ruedas, tuercas, y cosas por el estilo. Tras echar un vistazo a su alrededor, John se había dirigido a un hombretón grande y peludo como un oso que parecía ser el capataz. Efectivamente, el señor Harvey era el capataz de la fábrica, pero contrariamente a lo que había esperado por las historias truculentas que tan a menudo había oído de encargados que abusaban de su cargo y por el propio aspecto del hombre, lo cierto era que el señor Harvey lo trató con bastante amabilidad y le dijo que podía empezar a trabajar ese mismo día. Sonrió para sí mismo, recordando la conversación:

—Nunca andamos sobrados de brazos jóvenes y fuertes.

—Entonces, ¿cuándo podría empezar a trabajar?

—Ahora mismo si quiere.

Después de que él accediera, el señor Harvey le mostró las instalaciones y le explicó en qué consistiría su trabajo: debería cargar unos vagones móviles con pesadas piezas de hierro que luego en otra sección de la fábrica se encargarían de ensamblar y montar, a veces soldándolas y a veces encajándolas con unas grandes planchas de hierro contra las que le previno especialmente:

—Tenga mucho cuidado con éstas. Son más traicioneras que una puta despechada.

El sueldo no era demasiado alto, pero sí más de lo que había esperado. Ganaría veinticinco peniques al día, lo que suponía un total de una libra y media a la semana. Trabajaría doce horas diarias durante seis días a la semana; el domingo era día de descanso. Además, podría parar cada día durante media hora para almorzar.

—Las cosas han cambiado mucho por aquí desde que lord Collingwood se hizo cargo del negocio. Él ha prohibido expresamente que se contraten niños para trabajos duros; sólo podemos emplearlos como recaderos o aguadores. Hace revisar periódicamente las máquinas para verificar que están en perfecto estado y se preocupa de que el sitio esté razonablemente limpio. Es un buen tipo, a pesar de que cuando le compró la fábrica al señor Middleton yo fui el primero que desconfié de él…

John había comenzado a sentirse esperanzado respecto al futuro. Pensaba ahorrar la mayor parte de lo que ganara; sólo gastaría lo necesario para alimentarse, ya que continuaría viviendo en el viejo almacén de madera hasta que pudiese ahorrar lo suficiente para alquilar durante una buena temporada una habitación en algún edificio limpio y decente. Silvia le había dicho que ella podía trabajar como criada; evidentemente sin referencias jamás la contratarían en la residencia de ningún noble, pero las esposas de los pequeños comerciantes no solían tener tantos reparos. A John le habría gustado que Silvia no hubiese tenido que trabajar, que pudiese haber vivido en ese lugar tranquilo y cercano al mar con el que tanto soñaba, pero sabía que tendrían que pasar muchísimos años para que pudiese conseguir ese sueño para ella, y tal vez nunca lo lograría. Esperaba que a Silvia le sucediese lo mismo que a él: le bastaba estar con ella para ser absolutamente feliz.

Cuando llegó a la esquina en la que se disponía a esperarla metió la mano con nerviosismo en el bolsillo del pantalón. Con los peniques que le habían dado por su primer día de trabajo le había comprado un precioso pasador para el pelo con forma de mariposa. Sabía que si quería ahorrar no podía dedicarse a comprar regalos, pero se dijo a sí mismo que sólo sería esa vez. Lo cierto era que había pasado gran parte de la noche pensando cómo se vería el adorno sobre la preciosa melena de Silvia y, sobre todo, soñando con quitarlo de su cabello para ver cómo éste se le desparramaba por la espalda. En realidad, le habría gustado poner el mundo a sus pies, y a pesar de saber que Silvia lo amaba con la misma intensidad con que lo hacía él, seguía sintiéndose indigno de ella y un pequeño nudo de temor se había apoderado de sus entrañas después de que ella se le hubiese entregado, pues lo había asaltado el pensamiento de que alguien con dinero y con una vida mejor que la que él podía ofrecerle quizá fuera capaz de apartarla de su lado.

Llevaba ya una media hora allí cuando empezó a preocuparse por la tardanza de Silvia. Tal vez su padre había descubierto sus encuentros y le había prohibido acudir, o incluso podía ser que le hubiese pegado para impedírselo… Pensar en esa posibilidad hizo que se dirigiera casi corriendo hacia la casa. Si ese cerdo se había atrevido a ponerle una mano encima a Silvia lo mataría con sus propias manos.

Se lanzó con tanto ímpetu sobre la frágil puerta que ésta golpeó contra la pared al abrirse. John se quedó momentáneamente desconcertado; en la casa, de una única habitación, no se veía ni un alma. Durante unos instantes permaneció allí de pie, confuso, observando a su alrededor sin tener ni la menor idea de dónde podría encontrarse Silvia. Cuando ya se disponía a marcharse para tratar de encontrarla en las cercanías del mercado notó una pesada mano en su hombro y se volvió con un sobresalto.

Ante él se encontraba un enorme policía, y John se preguntó brevemente de dónde podría haber salido, pues llevaba ya bastante tiempo en las cercanías y no se había percatado de su presencia; sin duda alguna, los tiernos pensamientos que había estado entretejiendo sobre Silvia y él lo habían distraído. Se prometió a sí mismo que no volvería a suceder.

Con un movimiento brusco se desasió de la mano que lo retenía. El policía volvió a agarrarlo, esa vez por el brazo.

—Será mejor que te tranquilices si no quieres conocer íntimamente a mi compañera —dijo con sorna mientras señalaba la porra que llevaba colgada de la cadera.

—¿Qué ha pasado con los Jones?

Evidentemente la presencia del policía tenía que ver con la ausencia de toda la familia.

—Aquí las preguntas las hago yo.

John apretó los dientes y contuvo las ganas de partirle la nariz de un puñetazo; lo más probable era que el policía no estuviera solo y con un único grito podía verse rodeado y apaleado. Decidió cambiar ligeramente su actitud; a él le convenía escuchar lo que el policía tuviera que decirle, ya que se estaba poniendo muy nervioso pensando en lo que le podía haber sucedido a Silvia.

—De acuerdo, puede soltarme. No me iré a ningún lado.

El policía lo miró con desconfianza, sopesando si podía fiarse del joven o no. Finalmente, decidió confiar en su palabra y lo soltó, a la vez que sacaba una pequeña libreta de la pechera de su chaqueta oscura y comenzaba a hacerle preguntas:

—Dime, ¿de qué conoces a los Jones?

John pensaba febrilmente. No confiaba en absoluto en la policía y hasta que no supiera el motivo por el cual estaba ese hombre allí decidió que sólo le daría información indispensable.

—Suelo salir con Charlie Jones.

—¿Salir a qué?

John lo miró con sorna. La policía conocía perfectamente las actividades de la inmensa mayoría de los habitantes de St. Katharine Docks; aun así improvisó una respuesta.

—Nos gusta darnos una vuelta de vez en cuando por el muelle por si podemos echar una mano descargando mercancías y ganar unas monedas.

El policía lo miró de hito en hito, pero no comentó nada.

—¿Conoces a Cameron Jones?

—Sí.

—¿Lo has visto últimamente?

John sintió que la garra fría del miedo apretaba su garganta hasta que respirar le supuso todo un esfuerzo. Sin duda, esa situación tenía que ver con aquel desgraciado hijo de perra y el temor de que le hubiese hecho daño a Silvia le hizo olvidar toda su cautela.

—¿Qué ha sucedido? ¿Por qué me hace todas estas preguntas?

El policía decidió que responderle no perjudicaría en nada al caso, total, tarde o temprano acabaría por enterarse y quizá el conocer los hechos pudiese darle alguna información que en ese instante le pudiese parecer irrelevante.

—Creemos que Cameron Jones ha asesinado a su esposa.

El alivio que John sintió fue evidente para el policía, que lo miró con el cejo fruncido.

—¿Dónde está Silvia?

Nada más decirlo John deseó haberse mordido la lengua. Había cometido una gran torpeza y lo sabía.

—¿Qué Silvia?

—La hermana de Charlie —titubeó.

El policía lanzó una carcajada.

—Ahora lo entiendo… Es tu pollita, ¿no?

John tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no estrellar el puño contra esa bocaza sonriente. En vez de eso volvió a preguntar por el paradero de Silvia.

—Lo cierto es que no sabemos nada de ninguno de los Jones, exceptuando la madre, claro está, que ya debe encontrarse a dos palmos bajo tierra. Tendrás que buscarte otra hembra.

Y diciendo eso se fue, dejando a John sumido en la confusión y el temor más grande que había experimentado jamás.

La señora Husberry vio desde su escondite tras las cortinas de su ventana cómo el pretendiente de Silvia entraba en la casa. Conocía la relación de los dos jóvenes, ya que pasaba mucho tiempo observando el vaivén de la calle sentada bajo la ventana. Por eso sabía que la policía rondaba por allí, esperando sin duda a que Cameron volviera y pudiera ser atrapado; eso le impidió acercarse al joven y contarle sus sospechas sobre el paradero de Silvia.

La policía había ido a interrogarla, y ella, fingiendo una sordera que en realidad no sufría, había negado haber oído nada, e incluso había mentido diciendo que apenas tenía trato con los Jones. Desde luego, no se sentía orgullosa de ello y los remordimientos hacían que a veces tuviese el impulso de contar todo lo que sabía. Pero luego se acordaba de su hijo y sabía que no podía hacerlo.

Edward se avergonzaba de ella. Jamás lo había dicho, pero una madre notaba esas cosas. No quería que nada lo alejase aún más, y si se veía envuelta en un asunto tan turbio se horrorizaría. Su hijo era lo más importante del mundo para ella, y durante demasiado tiempo había tenido que renunciar a él. Aunque Edward sólo le dedicase unas migajas de su tiempo, para la señora Husberry esos breves momentos lo eran todo.

Silvia despertó sintiéndose como si estuviera en un potro de tortura. Le dolían todos los huesos de su cuerpo y además se sentía mareada por el hambre y la fatiga. Estaba totalmente desconcertada; no sabía dónde se hallaba, y la oscuridad a su alrededor era casi total. Poco a poco, fue tomando conciencia de que estaba en movimiento y volvió a recordar que su madre había muerto. Eso hizo que soltara un leve gemido, y entonces notó que alguien cerca de ella se movía.

—¡Chist! ¡Tranquila, pronto llegaremos!

—¿Dónde estoy? ¿Quién es usted?

El barón Bertwickeng quedó agradablemente sorprendido al oírla hablar. El cerrado acento cockney del padre le había hecho suponer que la joven tendría un acento igual de deleznable, pero no era así. Evidentemente en su voz se notaba su bajo extracto social, pero aun así en sus palabras se advertía cierto matiz de refinamiento que la hacía todavía más deseable.

—No te preocupes, pequeña, ahora yo cuidaré de ti.

—Quiero volver a mi casa… ¿Dónde está John?

—¡¿John?! ¿Quién diablos es John?

La joven se encogió de temor al notar el tono frío e iracundo del hombre sin rostro que le hablaba. Supo, instintivamente, que no sería buena idea contarle la verdad; por otra parte, no tenía la menor idea de con quién estaba ni hacia dónde se dirigía, así que decidió mentir.

—Es mi hermano.

El hombre se relajó ostensiblemente. Había soñado durante muchísimo tiempo con desvirgar a la chica; no quería ni imaginar que la escoria de su padre lo hubiese engañado.

—He dicho que no debes preocuparte; yo cuidaré de ti.

En ese momento, el estómago de Silvia hizo un ruido que delataba el hambre que sentía. El barón no dijo nada; se limitó a golpear con el bastón el techo del carruaje en el que viajaban, y cuando un hombre asomó la cabeza y murmuró «¿qué desea, milord?», éste ordenó que parasen en la próxima posada y consiguieran algo de comida.

—Nosotros esperaremos dentro del carruaje.

Bertwickeng no podía arriesgarse a dejar demasiadas pistas sobre la muchacha; no se sentiría tranquilo hasta tenerla bien segura dentro de los muros de su residencia de las afueras de Londres. Una vez allí, los sirvientes y su propia esposa acabarían por descubrir sus verdaderas intenciones respecto a la muchacha, pero eso a él ya no le importaría. Nadie osaría oponerse a sus deseos. El servicio y, por supuesto, su esposa sabían muy bien a qué atenerse en lo que a él se refería.

Por su parte, Silvia permanecía muda a causa de la sorpresa. El hombre que había asomado la cabeza por la ventanilla del carruaje había llamado a su misterioso acompañante «milord». Se trataba, por lo tanto, de un noble, lo que para ella era casi como un dios. Se le escapaba el motivo por el cual había acabado viajando junto a un hombre perteneciente a la nobleza, y por la forma en la que él le había respondido, intuía que no estaba dispuesto a dar demasiadas explicaciones. Al menos, parecía tener buenas intenciones: había dicho que la cuidaría y ahora iba a proporcionarle alimento. Tal vez la había encontrado herida en la calle y se había apiadado de ella. Recordaba que, tras matar a su madre, su padre había dirigido su furia contra ella y le había propinado unos golpes tremendos que habían logrado que se desmayara. Luego, ya apenas se acordaba de nada más.

Volver a revivir los duros momentos por los que había pasado hizo que la angustia y el dolor se apoderaran de ella, y sin que pudiera evitarlo, comenzó a sollozar. Deseaba con toda su alma estar junto a John, escuchar sus palabras de consuelo y, sobre todo, sentir sus brazos fuertes y amorosos abrazándola y haciéndole sentir que todo estaba bien. Seguramente, él estaría muy preocupado al no saber dónde se encontraba. En cuanto ella misma lo supiera, le pediría al hombre que la había rescatado que le enviase un mensaje.

Entonces, sintió que unos brazos la rodeaban a la vez que el noble murmuraba palabras de ánimo. Ella, necesitada como estaba de consuelo, escondió la cara entre sus brazos y dejó que los sollozos arreciaran. Notó cómo le acariciaba lentamente la espalda y, al pasar la mano por su costado, sintió un pinchazo terrible de dolor.

—¡Ah!

—Disculpa —dijo mientras se separaba. Su voz sonaba ronca—. Es probable que tengas alguna costilla rota.

Interiormente, el barón Bertwickeng maldijo a Cameron de nuevo. Por su culpa, iba a tener que posponer la iniciación de la joven y en ese momento su cuerpo ardía de deseo por poseerla. Pero se obligó a tener paciencia: no era dentro de un carruaje oscuro y con la joven dolorida por la paliza del padre como había imaginado que sería la desfloración. Además, aunque tuviese que esperar algunos días para llevar a cabo sus planes, podría ir preparándola lentamente y enseñándole algunas cosas que seguro que ignoraba. Sí, sería muy agradable y excitante ir poco a poco con ella.

John buscó a Silvia por los lugares donde solía mendigar; preguntó a todos con los que se cruzaba si sabían algo de la muchacha, anduvo y desanduvo las mismas calles una y otra vez. No descansaba, no comía, no volvió a la fábrica… Acabó literalmente agotado.

Enloqueció de temor, preocupación y tristeza.

Un mes después, tuvo que aceptar que Silvia había desaparecido sin dejar rastro y entonces fue como si él mismo se hubiera esfumado también para dar paso a otro hombre; un hombre duro y frío, un hombre cínico y sin esperanzas, un hombre con una única meta en la vida: conocer el destino de la mujer que lo era todo para él.

Capítulo 12

El barón Bertwickeng dio unas vagas explicaciones a su esposa y a los sirvientes de mayor rango para justificar la presencia de Silvia allí. Según les contó, la había encontrado malherida en el camino de regreso a casa, y al preguntarle él qué le sucedía, le había dicho que la habían atracado cuando se dirigía a buscar trabajo como sirvienta y que le habían robado todo lo que poseía. Por supuesto, él se había apiadado de la joven y le había ofrecido trabajo en su residencia. En realidad, nadie se creyó semejante cuento.

Para reforzar más las sospechas de los habitantes de la residencia había instalado a Silvia en una habitación de invitados, muy cerca de sus propios aposentos, en lugar de en el ala de los criados, que estaba en la planta baja, junto a las cocinas.

Nada más llegar a la residencia y acomodarla había hecho llamar al doctor. Le hubiese encantado estar presente en el reconocimiento de la joven, pero sabía que era totalmente improcedente y que despertaría demasiadas sospechas, así que aguardó en la puerta hasta oír el diagnóstico del hombre.

El doctor hizo que Silvia se desnudara de cintura para arriba; la joven se sentía absolutamente avergonzada: el único hombre que la había visto desnuda había sido John, a pesar de que no había contado con nada de intimidad en toda su vida. Ahora los ojos inquisitivos de ese hombre alto y enjuto recorrían su torso, horrorizados al observar las negras marcas que lo cubrían.

—¡Dios del cielo! ¿Cómo se ha hecho estas heridas?

A Silvia le daba una vergüenza terrible decir la verdad; que esa gente bien vestida y educada, dueña de exquisitos modales y vidas ordenadas supiera en el lodazal en el que se había criado. Tampoco quería recordar los momentos que habían precedido a la paliza que le había dado su padre, ya que volver a revivir los últimos minutos de la vida de su madre le causaba una gran angustia.

—Me caí de una carreta y me golpeé fuertemente contra el suelo.

El hombre no pareció dudar de su palabra; seguramente, en su parte del mundo, los padres no propinaban palizas tan brutales a sus hijas.

—Voy a comprobar si además de las contusiones tiene alguna costilla rota.

El doctor comenzó a presionar sus costillas con movimientos suaves pero precisos, y Silvia sintió un dolor lacerante que la hizo lanzar un grito breve y agudo.

—Me lo temía; al menos, hay dos costillas rotas.

El hombre se dedicó a vendar eficientemente su torso mientras ella se mordía los labios tratando de contener el dolor que sentía. Una vez terminada la cura, rebuscó en su maletín hasta que dio con un pequeño frasco que dejó sobre la mesilla que había junto a la cama.

—Cuando sienta dolores muy intensos, tome una cucharadita de esto, y procure moverse lo menos posible hasta que sus costillas vuelvan a soldar.

—No se preocupe, doctor —dijo, y en su voz se traslucía el dolor que las recientes manipulaciones le habían causado.

—Muy bien, señorita…

—Jones.

—Señorita Jones, pasaré dentro de una semana para ver qué tal sigue.

Una vez que el doctor hubo salido, Silvia se quedó pensativa tratando de dilucidar si la extraña inflexión que había notado en la voz del hombre al llamarla «señorita» había sido real o era producto de su exacerbada imaginación.

Cuando el barón supo la larga recuperación que conllevarían las lesiones de la joven sintió que la contrariedad se apoderaba de él. Se sentía impaciente por poseerla, por comenzar su aprendizaje, y ahora el doctor le decía que debía permanecer en reposo absoluto al menos quince días. No sabía si podría aguantar todo ese tiempo sabiendo que la mujer que tanto deseaba estaba, por fin, al alcance de su mano.

Tras una semana tumbada en la misma cama, mirando el mismo empapelado de amapolas y teniendo que soportar que una mujer extraña y de cara avinagrada la ayudara a hacer sus necesidades más íntimas, Silvia sentía que se moriría de hastío. Todo seguía siendo igual de confuso que al principio, ya que el barón —que amablemente acudía a interesarse por ella cada tarde— no le había dado demasiadas explicaciones de su presencia allí. Había confirmado, eso sí, que sus sospechas iniciales habían sido acertadas, ya que le había dicho que la había encontrado malherida en la calle y la había recogido. Cuando ella le había preguntado cuándo podría volver a su casa, él se había limitado a responder que aún tardaría un tiempo en recuperarse.

Silvia sentía un profundo agradecimiento hacia ese hombre que, sin conocerla de nada, la había sacado de la calle, había pagado al doctor para que la curara y le proporcionaba, además de preciosos camisones blancos y suaves, más alimento del que había visto en toda su vida. Nunca, ni en sus más descabelladas fantasías, podría haber imaginado que hubiese gente que viviera entre tanto lujo y comodidad. Silvia se había criado pasando hambre, frío y penalidades; faltándole lo más básico, luchando por cada migaja de alimento que había comido… En cambio, en ese lugar la gente no dormía sobre el duro suelo, la comida era abundante y deliciosa, todo estaba limpio y olía bien, y los gritos y golpes no formaban parte de la vida diaria. A pesar de toda su riqueza, el barón se mostraba amable y solícito. Sin duda, se trataría de una de esas almas altruistas de las que más de una vez le había hablado su madre en referencia a la señora Husberry. Aun así ella estaba deseando recuperarse para marcharse de allí.

La joven se preguntaba qué habría sido de sus hermanos. Esperaba de todo corazón que hubiesen atrapado a su padre; desde luego, si lo ahorcaban, ella no iba a llorar su muerte. Pero en especial recordaba a John con una insistencia y una intensidad tales que amenazaban con volverla loca. Lo echaba de menos con tanta desesperación que a veces se sentía culpable por pensar más en él que en su pobre madre, a la que ya no podría volver a ver nunca más. Suponía que el joven estaría muy angustiado sin saber nada de su paradero, pero también temía que acabara olvidándose de ella y de las promesas que ambos se habían hecho.

Una tarde recibió una visita de lo más inesperada. Silvia se encontraba mirando las bonitas ilustraciones de uno de los muchos libros que solían dejarle sobre la mesita de noche. Aunque no sabía leer, le había dado mucha vergüenza reconocerlo ante la doncella seria y antipática que la atendía, así que no decía nada y rebuscaba entre el montón que le dejaban alguno que tuviera dibujos. Se entretenía una y otra vez mirando las ilustraciones, tratando de comprender qué representaban y deseando poder descifrar los extraños signos que las acompañaban. Ese día estaba concentrada en una bella imagen que representaba un caballo alado sobre el que cabalgaba un apuesto jinete con la espada en alto cuando la puerta se abrió con tanta brusquedad que tuvo un sobresalto.

En el vano había una mujer muy bonita, regordeta y de cabellos castaños, que la miraba con unos grandes ojos marrones, tristes y acusadores. No dijo nada, y antes de que ella pudiese reponerse de la sorpresa, volvió a cerrar la puerta y se marchó.

Se quedó muy pensativa. Hasta ese momento sólo había visto al doctor, a la doncella, de la que ni siquiera sabía su nombre y, por supuesto, al barón. Parecía evidente que la mujer que había irrumpido tan repentinamente en el dormitorio que ocupaba no era una sirvienta; sus ropas y su porte así lo indicaban. Entonces, ¿quién era? De repente, se le ocurrió pensar que el barón debía de estar casado, aunque jamás le hubiese hablado de una esposa; a fin de cuentas no tenía que comentar asuntos personales con una desconocida como ella. De lo que sí estaba casi segura era de que no tenía hijos, pues en los días que llevaba allí nunca había oído voces infantiles y no podía imaginar que ningún niño pudiese ser tan silencioso, ni siquiera los de la nobleza.

Puesto que estaba más aburrida de lo que lo había estado jamás decidió tratar de averiguar algo de la casa en la que residía y para eso debería romper el mutismo de la desagradable doncella que la asistía.

Esa tarde, cuando la mujer le llevó la cena, decidió armarse de valor y tratar de abordarla.

—Hace varios días que me atiendes y aún no sé tu nombre.

—Mildred.

Silvia no pudo evitar pensar que además de desagradable era muy poco agraciada. Decidió seguir intentando sonsacarle información.

—Encantada, Mildred. —Le ofreció su mejor sonrisa, aunque sólo le valió una explícita mirada cargada de desprecio. Negándose a sentirse intimidada, prosiguió con el interrogatorio—: ¿Llevas mucho tiempo sirviendo aquí?

—Cinco años.

—¡Oh! —Y ahora venía la parte arriesgada—. ¿Y qué tal es el trabajo? ¿Es muy exigente la baronesa?

Mildred dejó de ordenar la mesilla sobre la que se disponía a colocar la bandeja con la cena y la observó fijamente.

—¿Por qué me lo preguntas? ¿Acaso el barón te ha ofrecido un empleo?

—¡Oh, no!, por supuesto que no… Sólo era curiosidad.

Mildred salió sin responder la pregunta, pero Silvia ya sabía lo que quería averiguar, puesto que la doncella no había negado la existencia de una baronesa. Supuso, entonces, que la mujer que había irrumpido en el dormitorio esa misma tarde era la esposa del barón.

Esa noche, Silvia dormía cuando unas voces airadas la despertaron. No podía entender con claridad lo que decían, pero era obvio que estaban discutiendo. Trató de despejarse de las brumas del sueño para escuchar con atención lo que ocurría. Un hombre hablaba con voz contenida por la rabia, y ella se asombró al reconocer la voz del barón; éste siempre había sido amable con ella, por eso oírlo emplear ese tono violento y cruel hizo que la sangre se le helara en las venas. Su interlocutora sollozaba, compungida, mientras lo acusaba de convertirla en el hazmerreír de todas sus conocidas.

—¡No pienso permitir que me humilles de esta forma! —La voz de la mujer se alzó ligeramente.

De repente, sonó un golpe y un gemido, y Silvia no tuvo ninguna duda de que el barón acababa de golpear a la mujer. ¿Sería la dama misteriosa que había irrumpido en la habitación esa misma tarde la que acababa de recibir el golpe? Silvia se sintió horrorizada, y todos los buenos pensamientos que había tenido acerca del barón se esfumaron instantáneamente. Había vivido tantos episodios —más de los que quería recordar— de maltratos y golpes que desconfiaba absolutamente de los hombres que pegaban a las mujeres; así pues saber que el barón había golpeado a una le hizo comprender que no era una buena persona.

La sorpresa había sido realmente desagradable. Jamás se hubiese imaginado que los hombres pertenecientes a la nobleza fuesen capaces de tanta crueldad; creía que sólo los brutos e ignorantes como su padre hacían cosas tan horribles. Asumir que la maldad estaba en todas partes hizo que algo de su inocencia desapareciera para siempre.

A la mañana siguiente, Silvia intentó levantarse. Aún sentía algo de dolor al realizar determinados movimientos, pero era bastante soportable. Lo que había oído la noche anterior la había decidido a marcharse de allí cuanto antes. Dio unos pasos para ir recuperando la fuerza en sus extremidades y, poco a poco, su andar vacilante se fue haciendo más firme. De esta guisa la sorprendió Mildred cuando fue a llevarle la bandeja del desayuno.

La mujer no dijo nada; se limitó a mirarla durante unos segundos y luego volvió a salir. Silvia se preguntó si la mujer sería así de desagradable con todo el mundo o, por el contrario, era ella la que le provocaba un rechazo especial. Una media hora después volvió a aparecer con algunos objetos en las manos y seguida de dos criados que cargaban una bañera de cobre y cubos de agua.

Silvia jamás se había dado un baño. Su aseo había sido muy deficiente y se había limitado a lavarse la cara y las manos, y de vez en cuando, a pasar un paño húmedo por todo su cuerpo. Ahora observaba estupefacta cómo la bañera se iba llenando de agua caliente que humeaba mientras Mildred revoloteaba alrededor dando órdenes. Cuando todo estuvo listo, la doncella despidió a los dos hombres y luego, dirigiéndose a ella, le dijo que se desnudara. Silvia sintió un poco de aprensión, pero su deseo de sumergirse en la apetecible bañera era más intenso que su desconfianza, así que hizo lo que la mujer le pedía. Tuvo que solicitar su ayuda para que le quitara el vendaje y cuando por fin se vio libre sintió un repentino alivio, ya que las vendas le apretaban tanto el torso que le habían dejado profundas marcas rojas.

Mildred parpadeó cuando la vio desnuda; era una joven impresionantemente hermosa. Todos los que vivían en la casa sospechaban del verdadero motivo de su presencia allí, puesto que los gustos del barón eran sobradamente conocidos. No obstante, jamás había llevado a ninguna de sus amantes a la residencia y la había instalado con tanto descaro como a la joven que ahora tenía ante sí, aunque al verla en todo su esplendor, Mildred comprendía que su señor se hubiese vuelto loco por ella.

Desde que la joven había llegado a la casa le había sido encomendada la tarea de servirla y debía comunicar al barón cualquier novedad respecto de ella. Esa mañana, cuando le había dicho que por fin se había levantado del lecho, milord había esbozado una sonrisa lobuna inconfundible y enseguida había ordenado que le prepararan un baño.

La joven se metió en la bañera y soltó un suspiro de placer. La sensación del agua caliente envolviendo su cuerpo era absolutamente exquisita y supo que ése era un lujo al que no le importaría nada acostumbrarse. En ese momento, y sin ningún tipo de aviso, una gran cantidad de agua cayó sobre su cabeza, y Silvia soltó un fuerte bufido.

—¿Qué haces? —Se sentía furiosa contra Mildred.

—Voy a lavarte el cabello; estoy segura de que debes de tener piojos.

A Silvia le hubiese encantado refutar la afirmación de la mujer, pero podría suceder que luego tuviese que tragarse sus palabras, así que decidió callarse. Mildred frotaba su cuero cabelludo como si quisiera arrancárselo y consiguió que a Silvia se le saltaran las lágrimas, pero se negó a darle la satisfacción de comprobar cuánto daño le estaba haciendo. Cuando terminó la tortura, la doncella volvió a echarle agua por el cabello, para arrastrar toda la espuma y la suciedad.

Cuando salió del baño, Mildred le tendió una enorme toalla, suave y esponjosa, con la que se envolvió; sin duda, el tacto de una nube debía de ser algo parecido a eso. Se sentía muy limpia y relajada, y su piel despedía un agradable olor a lavanda. Silvia deseó con todas sus fuerzas que John pudiese verla entonces, y a pesar de que sabía que en el lugar en el que vivía era casi imposible, se prometió a sí misma darse un baño todo lo a menudo que pudiera.

En ese momento, Mildred le tendía una prenda.

—Ten, ponte esto.

—¿Dónde están mis ropas?

La doncella la miró con sarcasmo.

—Las quemamos, por supuesto. ¿Para qué querría alguien esas prendas malolientes?

Silvia enrojeció.

—Eran las únicas ropas que tenía y las necesitaré cuando me vaya —dijo endureciendo la voz.

—¿Y cuándo será eso?

—Pues… había pensado agradecerle su amabilidad hoy al barón y despedirme de él.

Mildred la miró sorprendida. Así pues, ¿la joven no era la amante del barón? ¿Quién era, entonces? Tendría que hablar con la señora Walton; ella siempre tenía respuestas para todo lo que acontecía en esa residencia.

Una vez que Mildred hubo salido, Silvia dejó a un lado la esponjosa toalla y se dispuso a ponerse la prenda que le había llevado la doncella. Al cogerla se sintió sorprendida; era más suave que nada que ella hubiese tocado antes y resultaba fría al tacto. Debía de tratarse de una prenda interior, pues era demasiado fina para ser otra cosa. Cuando logró ponérsela descubrió que se ceñía mucho a sus pechos y su cintura, que era muy vaporosa y que sus piernas se transparentaban. Era el camisón más extraño que había visto jamás. Avergonzada, esperó con paciencia a que Mildred volviera para pedirle, si era posible, que le proporcionara otras prendas. Buscó a su alrededor por si encontraba una bata o un chal con el que cubrirse, pero no vio nada, así que decidió meterse de nuevo en la cama y esperar.

Cuando Mildred regresó con la comida, Silvia sintió deseos de besarla de lo aburrida que se sentía. Le pidió otras prendas, pero la doncella le dijo que se las pidiera directamente al barón cuando fuera a visitarla esa tarde. Silvia no tuvo más remedio que continuar esperando.

Por su parte, Mildred se sentía muy confundida respecto a la joven. Parecía estar segura de que se marcharía en cuanto se despidiera del barón; sin embargo, todos conocían las verdaderas intenciones del noble. ¿Sería realmente tan inocente como aparentaba? ¿Había sido engañada por el barón de alguna forma? La señora Walton tampoco encontró una explicación, y todos en la casa se hacían cábalas sobre la verdadera identidad de su huésped.

Silvia tuvo que esperar hasta que hubo anochecido; entonces, sintió cómo los pasos firmes del barón se acercaban y suspiró, aliviada. Ya era demasiado tarde como para marcharse, pero al menos podría despedirse de él y se iría a la mañana siguiente. Debería pedirle también que le facilitara algún medio de transporte para volver al East End. Esperaba que para un hombre tan rico como él eso fuese una minucia.

Bertwickeng entró en la habitación y se quedó momentáneamente parado. Silvia se encontraba recostada contra el enorme cabecero, su cabellera rubia resplandecía y el camisón se ceñía a sus adorables pechos. Sabiendo lo que estaba a punto de ocurrir, su miembro se alzó impaciente.

—Buenas noches, Silvia.

—Buenas noches, milord.

—Me han dicho que ya te encuentras mejor. —Mientras hablaba el barón cerró la puerta y se fue acercando a la cama.

—Sí, milord. Hoy me he levantado y ya no llevo el vendaje.

—Eso es una muy buena noticia —dijo, y se sentó en la cama junto a ella.

Silvia se sintió cohibida, pero ¿qué podía decirle? Todo lo que había en esa casa le pertenecía.

—Milord, había pensado marcharme mañana mismo si usted es tan amable de proporcionarme ropa y una forma de transporte.

—¿Por qué tanta prisa?

Bertwickeng había cogido entre sus manos un mechón del cabello de la joven y, en ese momento, lo pasaba con suavidad por sus mejillas. Silvia comenzó a ponerse nerviosa.

—Yo… estoy deseando ver a mis hermanos. Ellos no saben dónde me encuentro.

—No te preocupes por eso. Les enviaremos un mensaje.

—Pero es que quiero volver a mi casa…

—¿Volver a esa pocilga, dices? No, querida niña, te quedarás aquí hasta que te recuperes del todo.

La joven comenzó a asustarse. El barón no dejaba de acariciar su rostro y su pelo, y en su mirada había un brillo muy extraño.

—Quiero marcharme ya, por favor.

—¡Vamos, vamos, cariño, si ahora viene lo mejor! —Y diciendo esto, el hombre se inclinó sobre ella y se apoderó de su boca.

Durante unos breves segundos, Silvia no pudo reaccionar, pero poco a poco fue consciente de la lengua húmeda que se metía en su boca y de las ávidas manos que acariciaban sus pechos sobre la tela. Trató de desasirse, pero el barón se había tumbado sobre ella y su peso se lo impedía. Silvia se sentía aterrorizada. De repente, lo había comprendido todo, y las palabras de su madre insistiéndole en que desconfiara de los hombres volvieron a su mente.

Silvia lloraba de impotencia y terror mientras el hombre lamía y mordisqueaba sus pechos sobre el camisón. Comenzó a dar patadas y puñetazos, y de pronto, un golpe la dejó aturdida. El barón le había propinado un fuerte revés en la boca, y un hilillo de sangre resbalaba de sus labios. En ese momento, empezaba a levantar su camisón. Ella notaba la dureza del hombre y sabía lo que iba a suceder.

—¡Por favor! ¡No, no lo haga! —suplicó.

La respuesta del hombre fue otro nuevo golpe. Silvia se sentía muy dolorida, su cara comenzaba a inflamarse y volvía a sentir un dolor lacerante en las costillas. Entonces, el hombre se incorporó un poco y sacó su miembro de los pantalones que lo aprisionaban. Mirando a su alrededor con desesperación, Silvia vio sobre la mesita la maciza jarra de barro que contenía el agua. No lo pensó dos veces; la cogió con las dos manos y golpeó al barón en la cabeza con todas sus fuerzas. Éste se desplomó sobre ella. La joven aprovechó el momento y lo empujó hasta que rodó sobre la cama, y salió, todo lo rápidamente que pudo de la habitación.

No conocía la casa, no sabía hacia dónde dirigirse, así que bajó la enorme escalinata y se encontró cara a cara con una mujer de gran envergadura que la miraba con el cejo fruncido.

—¡Por favor! ¡Ayúdeme!

Silvia sabía que el golpe que le había propinado al barón no era lo suficientemente fuerte como para mantenerlo demasiado tiempo inconsciente.

La señora Walton, el ama de llaves, miró a la llorosa joven de pies a cabeza. Su rostro mostraba a las claras las señales de los golpes que acababa de recibir y su indecente camisón estaba desgarrado por varios sitios. No había duda sobre lo que había sucedido. Así pues, ese desalmado lo había hecho; había sido capaz de traer a una joven inocente a la casa con la intención de violarla. Enseguida supo lo que tenía que hacer.

—Sígueme, de prisa.

Silvia sintió ganas de llorar de agradecimiento. Esa mujer iba a ayudarla.

Capítulo 13

No había tiempo de buscar otras ropas para Silvia, así que la señora Walton se quitó su enorme chal de lana y envolvió con él a la joven, a la vez que la llevaba hasta las cocinas. Allí se encontraban dos chicas muy jóvenes terminando de limpiar.

—Vamos, Emma, quítate los zapatos. Tú, Polly, avisa a William y dile que tenga la carreta del mercado lista.

La autoridad de la señora Walton con los sirvientes era casi absoluta, por lo que a la desconcertada Emma no se le ocurrió cuestionar sus órdenes. Se quitó los zapatos y se los dio.

—Póntelos, de prisa —dijo mientras le tendía un par de desgastados zapatos de cuero marrón a Silvia—. Creo que Emma y tú sois más o menos del mismo tamaño.

Silvia no lo dudó ni un instante; se calzó los zapatos y comprobó que le quedaban casi perfectos.

—Ahora, ven conmigo.

Salieron por una puerta que comunicaba las cocinas con el exterior, y la señora Walton la condujo hasta los establos. Allí, un joven alto y desgarbado, con el pelo más rojo que Silvia había visto jamás, acababa de enganchar un caballo percherón castaño a una sencilla carreta de madera. Emma las había seguido, y ella y Polly lo miraban todo con la boca abierta. La señora Walton se dirigió al joven.

—William, lleva a esta joven a las Hermanas de la Caridad de Park Village West.

—De acuerdo, señora Walton.

—De esto ni una palabra a nadie, ¿está claro?

La señora Walton dirigió su amenazante mirada a las dos jóvenes, que permanecían presas de un excitado estupor.

—Por supuesto que no, señora Walton.

Silvia ya había subido a la parte trasera de la carreta, acurrucada y envuelta en el chal que la señora Walton le había dado. Estaba tiritando, pero no era tanto por el frío de la noche como por el terror y el dolor que sentía.

—Muchas gracias, señora Walton. Jamás olvidaré lo que ha hecho por mí.

—No lo hago por ti, sino por la baronesa.

—De todas formas, muchas gracias.

En ese momento, la carreta comenzó a avanzar, y Silvia soltó un gran suspiro de alivio.

El barón bajó furioso la escalera.

—¡¿Dónde está?! ¿Dónde se ha metido la muy zorra?

La casa estaba desierta; no se veía ni un alma.

—¡Señora Walton!

El ama de llaves apareció. Su rostro permanecía imperturbable.

—Dígame, milord.

—¿Dónde está?

—¿Dónde está quién?

—¡No se haga la idiota! ¡Sabe perfectamente a quién me refiero!

El ama de llaves no pudo negar ese extremo, pues hubiese levantado las sospechas del barón.

—No sé dónde se encuentra la señorita, pero hace algunos minutos oí un fuerte portazo.

El barón se precipitó hacia la salida, abrió la pesada puerta de madera y se paró en seco. La oscuridad era absoluta; sería absurdo tratar de encontrarla en ese momento. Esperaría. La joven no podía ir muy lejos. Era seguro que a la mañana siguiente la encontraría y entonces…, entonces, desearía haber muerto.

El viaje en la carreta fue largo e incómodo. William no hizo ningún intento de entablar conversación, y Silvia se lo agradeció; se sentía muy dolorida y triste, y también asustada por la posibilidad de que el barón acabara por encontrarla. Sabía que si lo lograba no volvería a tener la oportunidad de escapar.

Era increíble cómo había cambiado su vida en sólo unas semanas. Su madre estaba muerta y la había matado su propio padre; el hombre que ella creía un benefactor, en realidad, había pretendido violarla; había recibido dos palizas con muy pocos días de diferencia, y lo único que deseaba era estar entre los brazos de John.

Tardaron mucho en llegar a Londres, sobre todo porque al ser noche cerrada William iba muy despacio, e incluso hubo momentos en los que consideró más seguro parar para reconocer el camino a pie antes de continuar con la carreta. Silvia comprendía la necesidad de esas precauciones, pero aun así deseaba que William se diera prisa. Se sobresaltaba cada vez que oía un ruido a sus espaldas, temiendo que el barón les diese alcance. Por fin, y coincidiendo con el amanecer de un nuevo día, William paró la carreta ante un edificio blanco, de fachada triangular y con pequeñas torres a los lados, rodeado por una verja de hierro forjado. Silvia abrió con dificultad los ojos; había estado dormitando y ahora sentía que su cabeza ardía y le costaba levantar los párpados.

—Señorita, es aquí.

—Muchas gracias.

Al tratar de levantarse para descender de la carreta sufrió un repentino mareo y cayó al suelo.

—¡Señorita!

William bajó del pescante, alarmado por la caída. Al recoger a la joven, se asustó al comprobar lo caliente que estaba su piel. Cogiéndola en brazos se dirigió hacia la verja y tiró con insistencia de la campanilla que allí había.

Tuvo que esperar algunos minutos, hasta que vio aparecer a una mujer cubierta completamente con ropas negras. Pese a que la comunidad católica no era muy numerosa, gracias a los esfuerzos del doctor Pusey se había fundado esa hermandad, la primera en Inglaterra desde la Reforma, y aunque eso había levantado muchos recelos entre algunos detractores anglicanos lo cierto era que la labor que las hermanas hacían con los pobres y, sobre todo, su asistencia a los enfermos durante la epidemia del cólera las habían hecho muy populares. A pesar de lo siniestro de su aspecto, la mujer lo atendió con amabilidad.

—¿Qué desea, joven?

—Traigo a esta mujer. Está enferma y herida, y no sabemos dónde vive.

—¿De dónde la traes?

—De la residencia del barón Bertwickeng, pero ella no está segura allí.

Los ojos de la religiosa se cruzaron con los de William, y luego asintió levemente con la cabeza.

—De acuerdo. Entra por aquí.

William depositó a la joven en una de las camas que había en una enorme sala. Algunas estaban separadas del resto por cortinajes blancos; otras se alineaban sin la más mínima intimidad. Gracias a Dios había algunas camas vacías. William hizo el intento de dejarla sobre la primera cama que vio libre, pero la religiosa lo sujetó del brazo.

—No, mejor en ésta. —Señalaba una con cortinas—. Es una joven demasiado hermosa y no todos los hombres que hay aquí están lo suficientemente enfermos.

William obedeció, y cuando por fin hubo cumplido el encargo de la señora Walton, se marchó aliviado. Al llegar a la residencia le pediría explicaciones al ama de llaves. El asunto debía de ser más turbio de lo que parecía.

A la mañana siguiente, nada más amanecer, el barón Bertwickeng salió de su casa más furioso de lo que recordaba haber estado jamás en su vida. La muy putita le había dejado un enorme chichón en la cabeza y el cuerpo dolorido por el deseo insatisfecho. Un pensamiento tenebroso le hizo sonreír, sola y de noche no podía haber llegado muy lejos. Estaba seguro de que la encontraría y entonces ya no sería tan considerado con ella.

Esa noche, al regresar a su residencia, su ánimo sombrío y su rostro desencajado hicieron que los pocos sirvientes que tuvieron la desgracia de cruzarse con él huyeran despavoridos. No había hallado ni rastro de la joven, ni siquiera en la posada la habían visto, era como si se la hubiese tragado la tierra. El barón jamás se había sentido más humillado en su vida. Presa de una frustración que no podía controlar, se dirigió a los aposentos de su esposa. Esa inútil no valía ni para dar gusto a un hombre, pero esa noche tendría que servir.

Al día siguiente volvería a St. Katharine Docks, estaba seguro de que la encontraría allí, a fin de cuentas las ratas cuando huían solían esconderse en las cloacas.

Silvia estaba gravemente enferma. Durante una semana estuvo entrando y saliendo de la inconsciencia, presa de fiebres altísimas. Apenas se daba cuenta de dónde estaba; sólo percibía vagamente unos extraños seres vestidos de negro que le hacían tragar líquido y le pasaban paños húmedos por todo el cuerpo.

Una mañana despertó sintiéndose agotada, aunque mucho mejor que en los días anteriores. La claridad del día dañó sus ojos, sensibilizados por la enfermedad, pero poco a poco fue acostumbrándose a la luz y logró mantenerlos abiertos. Tenía mucha sed.

—Agua.

Su tono era inaudible.

—¿Cómo dices?

Volvió la cabeza hacia la amable voz y a su lado vio a una elegante mujer que la miraba bondadosamente. Trató de que su petición sonara un poco más fuerte.

—Agua, por favor.

—¡Oh, sí!

La mujer se alejó unos pasos y regresó acompañada de una de las extrañas figuras vestidas de negro.

—¡Qué buena noticia! ¡Nuestra misteriosa joven ha despertado!

Entonces, la mujer de negro se inclinó sobre ella y le ofreció un vaso de agua, que Silvia bebió con avidez. Una vez saciada su enorme sed se encontró mucho mejor.

—Gracias.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó la mujer que se había dirigido a ella en primer lugar.

—Silvia… ¿Dónde estoy?

—Estás en Park Village West.

—¿Park Village West?

Silvia jamás había oído hablar de ese sitio.

—Sí, con las Hermanas de la Caridad —continuó la mujer elegante—. Llegaste hace una semana bastante enferma, pero parece que ahora estás mejor, ¿no es así?

—Sí, me encuentro mucho mejor.

—Bueno, no te agotes; descansa un poco.

—¿Cuándo podré volver a casa?

—¿Tienes un lugar al que volver?

—Sí.

La mujer miró a la que vestía de negro, que se encogió de hombros y le dijo:

—Quédate una noche más; luego, podrás marcharte.

—De acuerdo.

Silvia se sentía agotada después de la breve charla, así que cerró los ojos y volvió a quedarse dormida.

A la mañana siguiente, cuando se despertó, la mujer elegante seguía allí pero en esa ocasión se encontraba sentada en una silla cerca de la cama.

—Buenos días, Silvia, ¿cómo te encuentras hoy?

—Mucho mejor, gracias.

La mujer, sin duda una dama por su aspecto y su forma de hablar, parecía verdaderamente interesada en ella y además era muy amable, pero Silvia no podía evitar sentir cierto rechazo. En realidad, desconfiaba de todo y de todos después de las malas experiencias que había tenido recientemente.

—Ésa es, sin duda, una muy buena noticia.

—¿Quién es usted?

—Soy la señorita Weston. Suelo venir aquí a colaborar con las hermanas.

—¿Hermanas?

—Las religiosas. —Ante su mirada de extrañeza, la señorita Weston añadió—: Las mujeres vestidas de negro.

—¡Ah!

Sabiendo que la joven seguía sin comprender muy bien de qué iba todo aquello, decidió explicárselo.

—Y a mí me gusta…, no, ésa no es la palabra…, me hace sentir muy bien saber que soy útil y puedo ayudar a otras personas —finalizó la señorita Weston.

Silvia se quedó unos instantes en silencio, reflexionando sobre la increíble idea de que una persona dedicara su vida a atender a los demás a cambio de nada. ¿Sería eso verdad?

—¿Y qué hay de ti? ¿Por qué estabas herida?

La joven sopesó durante unos instantes si responderle con la verdad o no, pero algo en esa mujer alta, delgada y de rostro bondadoso le impelía dejar a un lado sus recelos. Cuando comenzó a hablar se dio cuenta de la necesidad tan grande que sentía de desahogarse y empezó contándole el asesinato de su madre; después le habló de la crueldad del padre, y de lo que ella había creído en un principio una enorme generosidad por parte del barón Bertwickeng; también le explicó que éste había intentado violarla y que gracias a la ayuda de la señora Walton se encontraba allí.

Cuando Silvia terminó su relato la señorita Weston se hallaba con los labios apretados y la mirada húmeda.

—¡Oh, pobrecita! Parece mentira que haya hombres tan desalmados… ¿y ahora no tienes a nadie que vele por ti?

—Sí, está John.

El anhelo por verlo se volvió casi doloroso al pensar de nuevo en él.

—¿John? ¿Quién es?

—John es… —Silvia dudó, pero repasando todos los sueños que habían entretejido juntos y las promesas que se habían hecho supo la respuesta—: Él es mi prometido, y no sabe nada de lo que ha ocurrido. Seguramente estará muy angustiado.

La señorita Weston se quedó pensativa mientras calibraba las palabras que acababa de oír. Había tomado una decisión respecto a la joven, pero ahora, al saber eso, creyó que todo cambiaba. Aun así decidió hacerle su propuesta.

—Silvia, me gustaría ofrecerte un trabajo como doncella en mi casa. Si a ti te parece bien y estás interesada, el trabajo es tuyo.

La bondad de la mujer sorprendió enormemente a Silvia. Lo que le ofrecía suponía una oportunidad como no había soñado nunca antes: ser su doncella implicaría que no volvería a pasar más hambre ni más frío, pero también significaría que no estaría con John, ya que la señorita Weston no lo había incluido a él en la generosa oferta, y ella no podía imaginar su vida sin él.

—Muchas gracias, señorita Weston: su oferta es lo mejor que nadie ha hecho por mí nunca, pero… no puedo aceptar. Mi sitio está junto a John.

—Está bien, lo comprendo. —La señorita Weston sonrió con amabilidad—. De todas formas, mi oferta seguirá en pie si cambias de opinión. Sólo tienes que coger un carruaje y decirle al cochero que te lleve a Picadilly; una vez allí busca la casa de los balcones azules. Yo pagaré el viaje.

—Muchas gracias, señorita Weston. Es usted un ángel.

La señorita Weston quitó importancia a su gesto con un movimiento descuidado de la mano, y levantándose, añadió:

—Bueno, ahora debes ponerte en marcha. Te he traído un vestido; espero que te esté bien.

Se agachó y cogió un pequeño bolso de viaje, del que sacó un cepillo, unos zapatos, una enagua y un vestido azul, sencillo pero limpio. Silvia no pudo evitarlo y rompió a llorar.

—¡Chist! —La señorita Weston se había acercado a ella y la abrazaba por los hombros—. ¿A qué vienen esos lloros? Hoy es un día de alegría, por fin te has recuperado y ahora volverás con ese hombre al que tanto amas. —Pero al decirlo su voz tembló de contenida emoción.

—Es que… es usted tan buena… Nunca hubiese imaginado que existían personas como usted.

—Vamos, vamos, darte estas prendas no supone nada para mí. No me lo agradezcas y vístete. Mi cochero está esperando para llevarte donde tú digas.

Silvia llevaba una semana en su mísera casa de tablones y aún no había dado con John. Lo había ido a buscar al almacén de maderas, a los lugares en los que solía ir a robar, había preguntado por él hasta casi la extenuación, pero nadie supo darle ninguna pista de su paradero. Parecía como si los habitantes de St. Katharine Docks con los que había tenido contacto hubiesen desaparecido misteriosamente; incluso la casa de la señora Husberry permanecía vacía y oscura, y no había ni rastro de la bondadosa anciana.

Ese día, al anochecer, decidió volver a probar suerte en el almacén, tal vez alguien recordara algo. Al llegar allí la oscuridad era casi total, pero había una maloliente vela de sebo encendida que la ayudaba a guiar sus pasos para no pisar los bultos del suelo. Sin saber cómo comenzar a preguntar decidió decir el nombre del joven en voz alta.

—¡John! ¡John!

—¡Chist! ¡Cállate, idiota! ¡Estamos tratando de dormir!

Ella bajó el tono, pero continuó llamándolo. Cuando una mano le agarró el tobillo, de su garganta salió un sorprendido grito de terror. La voz de una muchacha la tranquilizó un poco.

—¡Chist! ¡Cállate! —Y diciendo esto, tiró de ella a la vez que preguntaba—: ¿Para qué buscas a John?

—Yo… Bueno él y yo…

—Ya.

Cindy la cortó. Imaginó que esa joven sería la misma a la que John había estado buscando hacía más de un mes y que había hecho que se volviera medio loco.

—Supongo que tú eres Silvia, ¿me equivoco?

—No… —Esperanzada, Silvia supuso que por fin alguien le daría una pista de su paradero—. ¿Sabes dónde está John?

—No tengo ni idea; sólo sé que estuvo buscándote día y noche, y después, de repente, se esfumó sin decir ni media palabra.

Silvia sintió deseos de echarse a llorar. Su corazón se había sentido alborozado al pensar que pronto sabría dónde encontrarlo, y ahora la desilusión se hacía casi imposible de soportar.

Mientras volvía a su casa iba pensando que había agotado todos sus recursos. De pronto, el joven hijo de una de sus vecinas se paró en seco al verla y abrió cómicamente los ojos.

—¡Estás viva!

—Claro que estoy viva, Jimmy. ¿Por qué pensabas lo contrario?

—¡Oh, bueno! —El joven carraspeó ligeramente y se rascó un tobillo con la punta del otro pie—. Todos los Jones habíais desaparecido como por arte de magia, y tu madre y tu padre aparecieron muertos…

—¿Mi padre ha muerto?

La sorpresa que sintió hizo que agarrara el brazo de Jimmy sin reparar en la mirada de extrañeza del joven.

—¿No lo sabías? —Ante su gesto de negación, Jimmy continuó hablando—: Hace ya varios días apareció flotando en el río. Por lo visto, le habían rajado los riñones.

Una sensación de alivio la inundó completamente. En su corazón no guardaba la más mínima compasión por su padre. Decidida a quemar su último cartucho le preguntó por John, pero tampoco Jimmy tenía ni idea de cuál era su paradero.

—¿Y la señora Husberry? ¿Qué ha sido de ella?

—Bueno, nadie lo sabe con seguridad. Parece ser que enfermó y se la llevaron en ese carruaje negro que a veces trae a alguien de visita.

Estuvo aguardando a John durante un mes más, viviendo de la generosidad de los transeúntes, su antiguo medio de subsistencia. Pero cada día que pasaba se sentía más insegura y temerosa, pues St. Katharine Docks no era un lugar donde una joven como ella pudiese vivir tranquila mucho tiempo. Aun así se negaba a abandonar ese lugar por si John volvía.

Un día, con el corazón roto por el dolor y la decepción, decidió ir hasta el mercado y buscar allí un carruaje que pudiese llevarla a Picadilly, a la casa de los balcones azules. Había aceptado por fin que John había salido de su vida para siempre.

SEGUNDA PARTE

Tu presencia penetra mi casa. Aunque no estés, me veo escuchándote. Abro cada puerta, medio esperando encontrarte y que me hables, y siento a mi corazón morir un poco en el silencio. Estás en el mismo aire que respiro. Eres parte de mí.

Para siempre.

ROSANNE AMBROSE-BROWN

Capítulo 1

Siete años después…

John se encontraba en su despacho tratando de desentrañar el galimatías que para él suponía el albarán del último pedido de whisky. Había aprendido a leer lo justo como para reconocer su nombre y poco más, aunque los números se le daban algo mejor y era capaz de comprender las cantidades relativas a entradas y salidas de mercancía. Sin embargo, las letras se mezclaban en su mente y no podía descifrar el documento. John intentaba cada día comprender un poco más los entresijos de su negocio; a pesar de no tener ningún motivo que le hiciese desconfiar de su secretario, lo cierto era que, de forma instintiva, no se fiaba mucho de nadie. Procuraba controlar toda la mercancía que entraba, vigilaba de forma esporádica el trabajo de los crupieres y había sido siempre muy insistente en el hecho de que se le informara de todo lo que sucediese en su local por muy banal que pareciese.

En ese momento, un golpe en la puerta lo sacó de su abstracción, y John levantó la vista del papel, aliviado por la interrupción.

—Adelante.

Su ayudante y mano derecha, Timmy, entró en la estancia con el sigilo que lo caracterizaba. Se trataba de un hombre de edad indefinida, pequeño y menudo, aunque poseedor de una inteligencia y una destreza muy poco comunes. Timmy era la única persona del mundo a la que John le hubiese confiado su vida.

Dejó el papel a un lado y se levantó del asiento, frotando vigorosamente su cuello.

—Toma una copa conmigo, Timmy.

El hombre asintió y, sin esperar permiso, se sentó en un cómodo sillón de piel oscura, esperó a que su patrón le sirviera una copa y, tras dar un largo trago, comenzó a hablar.

—Lord Treeblay ha vuelto a causar problemas.

Una de las cosas que más le gustaban a John de Timmy era que no se andaba por las ramas.

—¿Otra vez a causa del juego?

—Sí.

John se quedó pensativo unos instantes. Su sala de juegos era muy popular entre la nobleza por la discreción de la que hacían gala y por la enorme variedad de entretenimientos que se organizaban. Él sabía que para mantener el éxito del Blue Lagoon no le convenía enemistarse con sus clientes, pero lord Treeblay había logrado acabar con su paciencia. Era un hombre violento e irascible, un jugador empedernido que no sabía aceptar la derrota, y por otra parte, tenía la mano muy suelta con las chicas. El hecho de que un hombre le pegase a una prostituta era algo que no estaba dispuesto a consentir, y una de las normas que había impuesto para hacer uso de su sala de juego. Sin embargo, lord Treeblay parecía hacer oídos sordos a todas las advertencias. John ya le había avisado en más de una ocasión de que no volvería a tolerar semejante comportamiento, pero por lo visto el noble no se había dado por aludido. Bien, la próxima vez que hablase con él le demostraría que John Evans no hablaba en vano.

—Está bien, Timmy, cuando ese cabrón vuelva, avísame.

Timmy se relajó visiblemente. Conocía a la perfección a su patrón y sabía lo que esa mirada acerada significaba. Lord Treeblay no contaría con más oportunidades y él ya no tendría que vérselas con el arrogante aristócrata al que debía hablar con respeto cuando lo que en realidad quería era darle una patada en el trasero y no volver a verlo nunca más.

John se sentó en un sillón frente a él y ambos se limitaron a seguir bebiendo en silencio, sin encontrarse por ello incómodos; él era el patrón, Timmy era un asalariado, un empleado, pero la relación entre ambos iba mucho más allá. John consideraba a Timmy el único amigo con el que contaba en el mundo. Timmy daría su vida por John, pues en realidad todos los años que había vivido desde que lo había conocido se los debía a él.

Mientras bebía en silencio arrullado por el agradable sonido del crepitar de los troncos en la enorme chimenea, Timmy dejó que su mente vagara por el pasado, rememorando el momento en que había visto a John por primera vez. No hacía demasiado tiempo de aquello, pero le parecía que lo conocía de toda la vida.

Timmy, por aquel entonces, trabajaba en el muelle cargando y descargando mercancías de los barcos que llegaban con cargamento para colocar en los mercados; a pesar de su físico delgado y pequeño, poseía una gran fuerza, pues todo él era músculo, acostumbrado como estaba desde niño al trabajo duro. Esa noche había recibido su paga, y su cuerpo ansiaba el calor de una mujer. Aunque sabía lo peligrosas que solían ser las tabernas cercanas al muelle decidió entrar en una para tomar unas cervezas y dar con una moza que le gustara y que le calentara la sangre. Pronto encontró a la mujer dispuesta a ello. Lo que no podía imaginar era que, en realidad, ella no tenía la más mínima intención de acostarse con él. Estaba compinchada con un tipo, que era su amante, para sacar los cuartos a los incautos que, como él, creían que iban a disfrutar de sus favores.

John apareció en el momento oportuno, justo cuando en el callejón trasero de la taberna su atacante se disponía a apuñalarlo. Tal y como él mismo le confesó poco después, lo único que lo había movido a defenderlo había sido la necesidad de desfogar su rabia y su ira, y el ataque del que era víctima Timmy le proporcionó la excusa perfecta. A Timmy el motivo le daba igual; lo único cierto era que gracias a él continuaba respirando. Desde ese día, habían transcurrido ya siete años.

Timmy decidió que sería su sombra, a pesar de que el joven le había asegurado que no era necesario. John comenzó a participar en peleas callejeras donde algunos comerciantes y pequeños burgueses apostaban dinero. Eran peleas cruentas, sin apenas reglas, con la única finalidad de tumbar al enemigo, y cuanta más sangre hubiese más fuerte se apostaba. John había recibido muchas palizas, y Timmy siempre le asistía, aunque más de una vez pensó que en una de esas ocasiones perdería la vida. Pero el joven era tenaz, y siempre se recuperaba para volver a pelear otra vez.

Poco a poco fue desarrollando una técnica que, si bien distaba mucho de ser elegante, demostró ser eficaz, pues llegó a ser prácticamente imbatible. Peleaba como si en ello le fuera la vida y arrollaba a sus rivales con su inmensa rabia y un desprecio casi absoluto por el daño recibido. De esa época conservaba una cicatriz en la ceja que hacía que el párpado que cubría su ojo derecho estuviese un poco caído y su nariz había quedado ligeramente deformada por la rotura del hueso.

A pesar de que había empezado a ganar bastante dinero vivía en unas condiciones casi miserables y ahorraba cada penique que conseguía. Pronto Timmy supo que no era la avaricia lo que le hacía guardar como una hormiguita, sino la intención inquebrantable de conseguir poder y posición.

Poco después, y haciendo gala de una excelente visión comercial, compró una vieja taberna cercana al puerto. Había pertenecido al viejo Ben, un tabernero muy conocido por aquellos lares. Cuando éste falleció, su viuda había decidido venderla y retirarse a vivir al campo, junto a una hermana soltera. John se aprovechó sin ningún escrúpulo de la urgencia de la mujer por vender y también de su desconocimiento en asuntos legales. Lentamente fue convirtiendo la vieja taberna en una sala de juego.

Comenzó retirando la barra y todo el mobiliario, raspando el suelo y cubriéndolo con una suave moqueta verde botella, empapelando las paredes con un elegante papel beige satinado y poniendo unas pocas mesas de juego. Todo eso lo hizo con la ayuda de Timmy; se acercaban a los edificios en construcción y observaban a los obreros para aprender cómo hacer las cosas. John no quería contratar a nadie más, pues necesitaba hasta el último penique que había ahorrado para llevar a cabo lo que tenía en mente. Una vez que el local estuvo medianamente reformado hizo llamar a un par de fulanas a las que ofreció techo y protección a cambio de un porcentaje de lo que ganaran; eso sí, siempre las hacía ir limpias y bien vestidas.

Los primeros clientes fueron los comerciantes de la zona. Los ingresos iniciales permitieron ampliar el local tras comprar el ruinoso edificio contiguo; pero él ansiaba más. Comenzó a organizar espectáculos que iban desde bellísimas chicas que se desvestían lentamente hasta impresionantes ilusionistas que dejaban boquiabierta a la clientela, pasando por adivinadoras del futuro o extraños animales conservados en formol jamás vistos por esos lugares. Timmy sabía muy bien dónde reclutaba John a su singular elenco; procedían todos de los bajos fondos, pero un cambio radical de imagen hacía maravillas en ellos. Luego, la iluminación tenue y la sugestión masiva obraban el resto, junto con una pequeña dosis de destreza por parte de los artistas.

Ese tipo de espectáculos hizo que el nombre del Blue Lagoon, como John había bautizado a su imperio, fuese corriendo de boca en boca, hasta que los decadentes aristócratas, cansados de las diversiones habituales, decidieron probar suerte. En el Blue Lagoon encontraron un lugar diferente, unas cortesanas experimentadas, bellas y limpias, y lo más importante, una discreción absoluta respecto de lo que allí se jugaba o los vicios que en la intimidad cada uno tenía.

A medida que el nivel adquisitivo y social de la clientela fue aumentando también lo hicieron las prestaciones que ofrecía el local. Pronto se habilitaron habitaciones, y el Blue Lagoon además de ser una sala de juego y espectáculos se convirtió en un exclusivo burdel. En él se podían encontrar mujeres de prácticamente todas las razas, y por muy extravagante que fuese el gusto de un hombre, siempre hallaba algo que le satisficiese. Todo eso lo consiguió John Evans en cinco años.

Ahora vivía con indolente comodidad, aunque no se sentía satisfecho con lo que había logrado. Era como un animal salvaje que perseguía de forma implacable una presa esquiva a la que nunca acababa de atrapar. Timmy no sabía qué inquietud dominaba la vida de su patrón, pero a pesar de haber salido de un lodazal para vivir rodeado de lujos y comodidades había algo que no lo dejaba disfrutar de lo mucho que había conseguido, algo que hacía de él un hombre duro y distante. Tal vez era eso lo que le había valido el sobrenombre del Tigre del East End.

Una vez que hubo apurado su copa, Timmy se levantó.

—Señor Evans, yo me retiro ya.

—Muy bien, Timmy, que descanses.

Haciendo un leve movimiento con la cabeza, el hombre salió, y John se quedó cabizbajo y pensativo. Esa noche no le apetecía darse una vuelta por la sala; tratar de descifrar el listado de albaranes había conseguido agotarlo. Dando un amplio suspiro, decidió retirarse a sus habitaciones.

Una vez en su dormitorio comenzó a despojarse lentamente de la ropa. Carecía de ayuda de cámara, ya que a pesar de su empeño por disfrutar de todo lo bueno que la vida podía proporcionarle, el ser vestido y desvestido por otro hombre era un lujo que ni deseaba ni comprendía. Luego, cubrió su desnudez con una acolchada bata larga de suave moaré y se dispuso a encender la chimenea.

Justo cuando había terminado de hacerlo, la puerta de su dormitorio se abrió con suavidad y dio paso a una mujer de increíble belleza. Eugénie se dirigió hacia él sonriendo sesgadamente y se dejó caer sobre el sillón que había junto a la chimenea, donde John continuaba agachado.

La mujer admiró en silencio la ancha espalda del hombre; aunque no era especialmente corpulento tenía una figura muy viril y extraordinariamente bien proporcionada. Su cuerpo era largo y fibroso, con músculos que abultaban lo suficiente como para anunciar que estaban ahí, y su rostro, a pesar de la tosquedad que a sus facciones añadían las cicatrices y los golpes recibidos, tenía un atractivo muy varonil, oscuro y misterioso. Llevaba el cabello, de un negro intenso, muy corto —luchando había descubierto que el pelo largo era un asidero excepcional para sus contrincantes—, y sus profundos ojos negros eran insondables y prometían placeres perversos ante los que resultaba muy difícil resistirse.

Eugénie, por supuesto, ni siquiera lo intentaba.

Era su amante desde que había llegado allí, tres años antes, y a pesar de que al principio lo compartía con otras mujeres lo cierto era que últimamente él la había reclamado en exclusividad, lo que la había llenado de satisfacción y placer. Ser su amante le proporcionaba no sólo un inmenso goce entre sus sábanas, sino también ciertos privilegios, que iban desde ocupar una habitación contigua a la suya hasta verse liberada de entregarse a otros hombres. Seguía participando en espectáculos en los que mezclaba el canto con el striptease pues era la mujer más aclamada del Blue Lagoon, pero por la noche sólo John Evans se metía entre sus muslos, y ella tenía la intención de que eso continuara siendo así, por lo que no dudaba en atemorizar a las demás chicas para conseguir que se mantuvieran alejadas de su hombre.

Él se levantó lentamente y la observó mientras colocaba en su sitio el atizador que había estado usando.

—¿Te apetece una copa, John?

Él dudó un poco antes de contestar.

—Está bien, pero rebájala con agua.

Eugénie se levantó y se dirigió hacia el pequeño aparador que John tenía en su dormitorio mientras él observaba el insinuante movimiento de sus caderas. Era una mujer muy hermosa y hábil, y John encontraba gran placer entre sus brazos, pues conocía todos los secretos necesarios para hacer disfrutar a un hombre. Cuando ella regresó con dos copas, se sentó en el sillón y la atrajo hasta hacerla descansar en sus rodillas. Bebieron ambos en silencio mientras ella, enroscada sobre él, acariciaba lentamente su cabeza, de modo que a John le invadió poco a poco una agradable somnolencia.

Después de acabar la copa, Eugénie comenzó a besar el lóbulo de la oreja masculina, lo que provocó agradables estremecimientos en John, que apuró su copa de un trago y acomodó a la mujer sobre sus piernas, de tal forma que ella quedó a horcajadas. En esa postura, él comenzó a acariciar sus pechos, tomándolos plenamente con las manos. Eugénie cerró los ojos y ronroneó de placer, a la vez que movía su cuerpo hacia delante y hacia atrás, rozando la dureza de la erección de John.

Pronto ambos estaban sumidos en una espiral de placer que exigía una pronta satisfacción, y John no dudó ni un segundo en liberar su miembro mientras Eugénie se levantaba la falda y se despojaba de la fina enagua de encaje. Una vez que ambos estuvieron libres de todo lo que les estorbaba, John no lo pensó un instante y la penetró con fuerza. Eugénie gimió pero enseguida tomó el mando de la situación, favorecida por la posición dominante. John la dejó hacer; echó la cabeza hacia atrás y se dispuso a disfrutar y a relajar así las tensiones acumuladas durante ese día. Pronto la mujer aceleró el ritmo de sus movimientos, y eso junto a sus entrecortados jadeos le hizo comprender a él que Eugénie estaba a punto de alcanzar el clímax. John intentó correrse a la vez que ella. Pronto los dos se estremecían sintiendo una placentera liberación, luego, Eugénie se desplomó sobre él mientras John acariciaba distraídamente su espalda.

En ese momento, él vio el reflejo de ambos en uno de los múltiples espejos que adornaban su dormitorio, uno de los muchos caprichos decadentes que se había permitido.

La larga melena rubia de la mujer a la que abrazaba le recordó el cabello de otra mujer a la que hacía mucho tiempo había tenido entre sus brazos. Su cuerpo se tensó, y Eugénie, notando el cambio de estado en el hombre, murmuró, mimosa:

—¿Qué te sucede, cariño? ¿Tal vez peso demasiado?

John no respondió. Su mente estaba tratando de volver a un pasado que él no quería rememorar de nuevo.

—¡Hummm, cariño! ¿Me estoy poniendo demasiado gorda?

Sin ninguna duda, la mujer esperaba una rápida negación de la absurda afirmación que acababa de hacer. Ante el silencio del hombre, se separó ligeramente y frotó sus labios contra su cara.

—¿Me dejarás dormir esta noche contigo?

—No.

—Pero ¿por qué? Siempre me dices que te encanta.

—He dicho que no, Eugénie; no insistas más —concluyó, y se levantó con tanta brusquedad que la mujer casi se cayó al suelo.

Tal actitud consiguió enfadarla.

—De acuerdo, está bien; me iré si quieres. Pero no esperes que esté disponible la próxima vez que me busques.

Evidentemente, Eugénie había olvidado que había sido ella la que había acudido al dormitorio de John sin que nadie la hubiese llamado. Éste ni siquiera se molestó en contestar, de hecho apenas la oyó, así que Eugénie salió de la habitación dando un fuerte portazo.

La conocida amargura había vuelto a apoderarse de él. Habían pasado ya siete años, y John había sido incapaz de olvidar lo que una vez había sentido por una mujer. Sobre todo, no podía perdonarse el haberla perdido de aquel modo. Parecía que a todos los Jones se los había tragado la tierra. A Cameron lo habían encontrado muerto; alguien lo había apuñalado. Desde luego, no podía decir que lo sintiera. En cuanto a los demás, por mucho que había buscado a Silvia o a alguno de sus hermanos, nadie había sabido darle la más mínima pista sobre ellos.

Cuando empezó a ganar dinero lo primero que había hecho había sido ir a la prestigiosa agencia de detectives de Pinkerton. Ellos habían sido sinceros y le habían dicho que con tan pocos datos y habiendo pasado ya algún tiempo sería muy difícil dar con la joven.

Aunque John no quería resignarse, resultaba absurdo luchar contra la evidencia: Silvia había desaparecido, y lo más probable era que su destino hubiese sido todo lo horrible que él imaginaba. Después de siete años sin tener noticias suyas, se decía a sí mismo que debía conformarse, olvidarla y darla por perdida para siempre, y eso trataba de hacer con todas sus fuerzas, pero cuanto más luchaba por sacarla de su mente más presente la tenía. Eso era lo que le había sucedido unos momentos antes, cuando el reflejo de la rubia melena de Eugénie le había traído a la mente el cabello de Silvia, y el hecho de recordar la forma en que adoraba su pelo había conseguido que el poso amargo de la nostalgia y la tristeza hiciese mella en él.

Había tenido muchas amantes después de Silvia, pero ninguna se había acercado jamás a su corazón, ni un poco siquiera. Las había utilizado para olvidar, para embriagarse con otros cuerpos; sin embargo, ni una sola vez había conseguido sentir por otra ni una décima parte de lo que una vez había sentido por ella.

Sin duda, había aprendido bien la lección: querer dolía demasiado, y no estaba dispuesto a exponerse de nuevo a ese sufrimiento. Su corazón estaba acorazado; en su vida no había sitio para nada que no fuese el placer y el poder, y para intentar con todas sus fuerzas olvidar la dicha que se siente entre los brazos de alguien a quien amas y que te ama con toda su alma.

Capítulo 2

El hijo mayor estaba en el campo. Cuando se acercaba a casa, oyó música y danzas, y llamó a uno de los mozos para informarse de lo que pasaba. Le contestó: «Es que ha venido tu hermano, y tu padre ha matado el ternero cebado, porque lo ha recobrado sano y salvo». Irritado, se negaba a entrar. Salió su padre a exhortarlo, pero él respondió a su padre: «Mira, tantos años llevo sirviéndote, sin desobedecer una orden tuya, y nunca me has dado un cabrito para comérmelo con mis amigos; pero cuando ha llegado ese hijo tuyo que se ha comido tu fortuna con prostitutas, has matado para él el ternero cebado». Le contestó: «Hijo, todo lo mío es tuyo. Había que hacer una fiesta porque este hermano tuyo estaba muerto y ha revivido, se había perdido y ha sido encontrado».

La señorita Weston sonreía escuchando la cadenciosa voz de Silvia leyéndole mientras ella se dedicaba a su bordado. Era una rutina que habían instaurado desde hacía algún tiempo y que a ambas las llenaba de placidez y bienestar. La mujer recordaba con asombro y orgullo casi maternal cómo esa jovencita asustada, triste y desnutrida había florecido hasta convertirse en la adorable joven que ahora, sentada junto al ventanal, leía con voz pausada y entonación correcta un pasaje de la Biblia.

Ella había sentido una enorme compasión por Silvia desde el primer momento, cuando la encontró en el hospicio de Park Village West, tan bella y tan joven, y tan abrumadoramente sola y asustada. Las hermanas no supieron darle razones de su situación aunque sospechaban que había sufrido abusos. Luego, cuando por fin la joven recuperó la conciencia, la señorita Weston había sentido de manera aún más fuerte el impulso de ayudarla, al observar las negras ojeras que subrayaban sus bellos ojos verdes y la profunda tristeza que esa mirada reflejaba.

Ese impulso altruista la había llevado a ofrecerle un puesto de trabajo en su casa que la joven había rechazado. A pesar de haber dejado abierta la posibilidad de que cambiara de idea, no esperaba verla aparecer, pero algunas semanas después de dejar el hospicio, una Silvia hundida en la tristeza y a todas luces famélica había llamado a su puerta.

Había tardado bastante tiempo en ganarse su confianza, y cuando por fin lo había conseguido se había sentido horrorizada al comprender toda la dureza y la miseria que había tenido que soportar la joven. Silvia le había hablado del frío, del hambre y del miedo constante a su padre; le había hablado también de la bondad y la abnegación de su madre, y cómo ella había luchado siempre porque Silvia no se dejara arrastrar por el fango que la rodeaba, inculcándole unos modales que en el lugar en el que vivían eran, cuando menos, innecesarios. Ampliando lo que le había mencionado en el hospicio, le había contado entre amargas lágrimas de horror la forma en que su madre había muerto a manos de su propio marido, y le había explicado su terror al comprender cómo el que ella creía su benefactor, en realidad, tenía la intención de violarla. Además, se había explayado hablándole de John, de cómo él la había amado y la había protegido, y de lo intensamente que ella lo amaba a él.

Hacía mucho tiempo que ya no se refería a su pasado, y tampoco nombraba a ese hombre que tanto había significado para ella, pero el velo de tristeza y añoranza que a veces cubría sus ojos le hacía comprender que no había conseguido olvidarlo del todo.

La señorita Weston había tomado a Silvia como su protegida, había pulido sus modales y su forma de hablar, le había enseñado a leer y a bordar, y la joven se había revelado como una mujer inteligente y con una enorme curiosidad por todo lo que la rodeaba. A veces se mostraba tan servilmente agradecida que la señorita Weston llegaba a sentirse mal, pues en la medida en que ella daba recibía mucho también. Silvia se había convertido en su doncella, en su acompañante, en su mejor amiga y, sobre todo, en una joven generosa y bondadosa que se esforzaba día a día por ser una mujer piadosa y de moral intachable, cosa que no debía resultarle fácil porque su belleza y su porte atraían sobre ella las miradas masculinas con demasiada frecuencia; pero jamás se la hubiese podido tachar de coqueta, ya que su modestia y su decencia estaban fuera de cualquier sospecha.

Silvia levantó la vista de las finísimas páginas que leía. Su mirada se perdió más allá de los limpios cristales y se quedó prendida de las elegantes damas y caballeros que a esa hora paseaban por la larga y elegante Picadilly Street. La casa en la que residía la señorita Weston estaba situada en el centro de la ciudad. Se trataba de una construcción de mediano tamaño de piedra gris y blanca, y estaba flanqueada por dos sobrios torreones; los balcones azules de la fachada principal eran muy característicos, y una pequeña cancela delimitaba el seto de césped que rodeaba la casa. Todo dentro de la residencia le parecía a Silvia cómodo y acogedor; desde luego jamás hubiese imaginado vivir en un lugar tan limpio y elegante, aunque en ocasiones la añoranza por esa pequeña casita cercana al mar que tantas veces había soñado que compartiría con John conseguía sumirla en un estado de melancolía del que solía resurgir con la promesa de no volver a dejar que le afectara nunca más.

A pesar de esos recuerdos que tanto le pesaban aún, Silvia era considerablemente feliz. El hecho de descubrir la bondad de la señorita Weston y de ser acogida sin ningún prejuicio había logrado que algo de la amargura que había echado raíces en ella desde el fatídico día en que su padre había asesinado a su madre delante de sus propios ojos se desvaneciera. Había encontrado un consuelo inestimable en la lectura, y su gran cariño y admiración hacia la señorita Weston la habían llevado a tratar de superarse día a día, a esforzarse por olvidar la mezquindad, la miseria y el engaño en el que había pasado gran parte de su vida para dar paso a una nueva persona que se sentía agradecida por cada jornada que pasaba en su nuevo hogar. Aun así, mientras observaba a las elegantes gentes que paseaban tranquilamente, no podía evitar preguntarse si entre ellas habría alguien que le hubiese dado alguna vez una moneda o que quizá hubiera sido víctima del robo de su cartera por parte de uno de sus hermanos. Sus hermanos… ¿Qué habría sido de ellos? Esperaba que hubiesen encontrado una forma honrada de ganarse la vida, aunque sinceramente lo dudaba. Cada noche rezaba por todos —por sus hermanos, por John, por su pobre madre—, pero tenía muy pocas esperanzas de que ellos hubiesen tenido tan buena suerte como ella. Movió la cabeza tratando de desechar todos los pensamientos relativos a su pasado.

—¿En qué piensas, Silvia?

La joven salió de su ensimismamiento y le dedicó una sonrisa a su benefactora.

—Pensaba en el pasaje que acabo de leer… ¡Es tan hermoso creer que Dios siempre nos perdona por grandes que hayan sido nuestros pecados!

—Por supuesto; hace que una persona siempre encuentre una esperanza para seguir adelante. Pero ¿qué sabes tú de pecados, Silvia? Apenas eras una niña cuando viniste aquí.

De nuevo, esa mirada velada de tristeza apareció en los ojos de Silvia. La señorita Weston la conocía lo suficientemente bien como para darse cuenta, por eso, con el fin de entretenerla, le pidió que fuese a la cocina a buscar té. Silvia se levantó, aliviada por tener algo que la distrajera de sus melancólicos pensamientos.

La señorita Weston no pudo evitar admirar su figura estilizada, de curvas definidas pero elegantes. Llevaba el largo y sedoso cabello rubio recogido en un moño bajo, que sujetaba con una redecilla, y la raya peinada en medio. Su cara, de huesos finos, era serena, y sus grandes ojos verdes solían mostrar, cuando la pena no se apoderaba de ellos, una mirada límpida y franca. Desde luego, era una auténtica belleza; no habría desentonado en absoluto en el palacio de un rey.

Silvia entró en la cocina, y la señora Greenbear y James suspendieron momentáneamente la conversación que mantenían. La casa contaba con muy pocos sirvientes. Además de ella, que era la doncella personal de la señorita Weston, había un par de criadas encargadas de la limpieza; la señora Greenbear, que era el ama de llaves y ejercía también de cocinera, y James, que era el cochero y encargado de los recados.

—Sólo venía a preparar el té para la señorita Weston.

—Esta mañana he hecho galletitas de mantequilla y mermelada; sírvele algunas.

La joven se limitó a asentir mientras se movía por la cocina calentando el agua y preparando las tazas. Una vez que estuvo todo listo, cogió la bandeja con destreza y se dispuso a salir.

—Espera, yo te ayudo.

—No es necesario, James.

Pero el joven no le hizo caso y le quitó suavemente la bandeja de las manos. Mientras la acompañaba hasta la sala principal, Silvia notó que el joven parecía algo nervioso. James era un hombre muy agradable, siempre correcto y respetuoso. Era un poco más alto que Silvia y de constitución esbelta. Tenía el cabello rubio, del mismo color que el trigo en verano, y los ojos castaños, sinceros y alegres. Justo antes de llegar a su destino, Silvia le indicó con un gesto que le pasara la bandeja mientras le daba las gracias. James le tendió la bandeja pero no la soltó. La joven alzó hacia él una mirada interrogante.

—Silvia… —James había enrojecido y eso la enterneció, pues desde hacía algún tiempo sospechaba que se sentía inclinado hacia ella—. Me preguntaba si te gustaría acompañarme el domingo a pasear y tal vez podríamos ver algún espectáculo en la carpa Wonderland.

Silvia deseó en ese momento ser capaz de sentirse entusiasmada por la invitación de James; era un joven agradable, lo suficientemente atractivo como para hacer palpitar algún que otro corazón femenino, y todos en la casa lo estimaban mucho, pues había demostrado sobradamente su honradez. Pero lo cierto era que, a pesar de sentir una gran simpatía hacia él, James jamás había conseguido que el pulso de Silvia se acelerara ante la posibilidad de verlo.

—Sería agradable. Gracias, James.

El joven sonrió con calidez y se marchó. Silvia no quería que se hiciera ilusiones, pues no creía que pudiera amarlo, al menos no tanto como una vez había amado a John. Aun así ella no quería renunciar a su sueño de formar una familia y tener hijos, y pensar que ese sueño podría cumplirlo con John era una auténtica utopía. Debía dejar de soñar y posar de una vez por todas los pies en el suelo. Se dijo a sí misma que haría todo lo posible por corresponder al afecto que James sentía por ella; estaba segura de que sólo con que lo intentara un poco podría llegar a ser feliz con él.

A Silvia le estaba costando mucho concentrarse esa noche en el libro que estaba leyendo; pensaba en James y se preguntaba con algo de angustia cómo iba a reaccionar si el joven decidía avanzar en su relación. A pesar de su determinación de corresponder a los sentimientos de James, la verdad era que aún no se sentía preparada para dar un carpetazo tan definitivo a su vida anterior. Si ella decidía comenzar una vida nueva con James como protagonista debía olvidarse para siempre de John, y no sólo no sabía si quería, sino que ignoraba si podría hacerlo, lo que era más inquietante aún.

El domingo amaneció nublado.

Silvia se puso un sobrio vestido color berenjena, el más elegante que tenía, y se peinó de la forma habitual. Antes de reunirse con James a la hora acordada, pasó a despedirse de la señorita Weston.

—¿Está segura de que no me necesitará?

Con algo de remordimiento, Silvia se dio cuenta de que si la señorita Weston decidía utilizar sus servicios en el último momento, en lugar de sentirse decepcionada experimentaría un poco de alivio. Se preguntó por qué había aceptado salir a pasear con James si, en realidad, no se sentía ilusionada con la idea. Pero también se recordó que tenía el firme propósito de olvidar su pasado, y tal vez el hecho de darle una oportunidad a un joven agradable y atractivo le ayudase a conseguirlo.

—Por supuesto que no. —La señorita Weston hizo un leve movimiento con la mano—. Estoy encantada de que salgas y espero que te diviertas.

—Desde luego, señorita Weston. Estoy segura de que lo haré.

—James es un buen muchacho.

Silvia sintió cómo enrojecía ligeramente. Al parecer no había sido la única en notar los sentimientos del joven.

—Lo sé.

Con una tenue sonrisa, la señorita Weston se despidió de ella. En la puerta la esperaba James, con un sencillo traje oscuro y una camisa blanca y almidonada.

—Buenos días, James. Estás muy elegante.

—Gracias, Silvia. Tú estás preciosa. —Bajando tímidamente los ojos añadió—: Como siempre.

—¡Oh, qué amable eres!

Ciertamente, Silvia no era consciente del efecto que su belleza provocaba en los hombres. No había conseguido olvidar del todo que una vez había sido una pordiosera sucia y llena de piojos, y tampoco, que a pesar de su miseria y su pobreza, alguien la había amado con sinceridad.

James le ofreció su brazo, y ella lo tomó con una sonrisa. Así enlazados se dirigieron hacia el jardín botánico Plaza Russell, en el que desde hacía unas semanas se había instalado la carpa Wonderland. Por el camino se cruzaron con muchas otras parejas que, como ellos, aprovechaban el día libre para pasear; algunas iban acompañadas de niños pequeños que saltaban a su alrededor, otras preferían pasear en carretas o landós, pero prácticamente todas se dirigían al mismo lugar.

La carpa Wonderland había llegado desde las colonias y había tenido un éxito fulgurante entre la impresionable sociedad inglesa. Entre otras maravillas anunciaba la visión del hombre más pequeño del mundo, de la mujer más fuerte y del hombre cocodrilo, un hombre con extrañas escamas en su piel que le hacían parecer uno de esos grandes reptiles. Todos en Londres habían oído hablar de la carpa Wonderland, y la cola para entrar era realmente monumental.

En la puerta, un hombrón alto, vestido con una llamativa levita de color púrpura y un estrafalario sombrero de copa, regulaba el orden de entrada y cobraba dos peniques a todo el que quisiera acceder al interior.

Ellos decidieron dar un paseo por el jardín botánico con la esperanza de que la cola para entrar disminuyera un poco. Silvia notaba a James algo azorado, así que decidió ser ella la que rompiese el hielo.

—Hacía muchísimo tiempo que no venía por aquí.

—Yo también… La verdad es que había olvidado lo grande que es.

—Sí, es cierto. Uno podría perderse aquí si no fuese por los senderos que nos van guiando.

James sonrió, agradecido, porque la tensión que había sentido unos momentos antes se hubiese aliviado tan naturalmente.

Por su parte, Silvia acababa de recordar otros momentos vividos en un parque muy parecido a ése. La dulzura de los recuerdos la invadió, de manera que todo lo que la rodeaba se disipó, y la dejó a merced de las sensaciones que había experimentado tantos años antes: su sorpresa al ver aquel hermoso lugar, la alegría que sentía estando en compañía de John y, sobre todo, la magia que él había logrado despertar en su cuerpo con sus besos y caricias.

—¿Me has oído, Silvia?

Con un molesto sentimiento de culpabilidad, Silvia se dio cuenta de que James había estado hablándole mientras ella estaba perdida en los recuerdos de lo que había vivido con otro hombre.

—Perdona, estaba distraída.

—Decía que parece que la entrada de la carpa está algo más despejada.

Silvia miró hacia donde James le señalaba.

—Es cierto. Podríamos intentar entrar ahora.

James asintió y se dirigieron hacia la carpa; realmente la cola parecía haber disminuido. Al acercarse, Silvia se dio cuenta de que había dos aberturas, una para que la gente entrara y otra que servía de salida. James y ella se colocaron al final de la cola de entrada. En ese instante se hizo un extraño silencio a su alrededor, seguido de un cuchicheo frenético. Silvia se sintió desconcertada al comprobar que todos parecían observar a una pareja que se alejaba; llevada por la curiosidad estiró el cuello y sólo pudo ver un hombre muy alto que cubría su cabeza con un oscuro sombrero de copa y que llevaba del brazo a una mujer de pronunciadas y ceñidas curvas y gloriosa cabellera rubio platino.

—¿Qué sucede, James? ¿Quiénes son?

—Por lo que acabo de oír parece ser que se trata del Tigre del East End.

—¿El Tigre del East End?

—Sí, por lo visto es el dueño de una sala de juegos y además…

De pronto James se calló, abochornado por lo que había estado a punto de decir.

—¿Además qué, James? —Notando su reticencia a continuar, Silvia suspiró, exasperada—. Vamos, James, te aseguro que no me voy a escandalizar, sea lo que sea que haya hecho ese hombre.

—Bueno, dicen que se trata de un proxeneta y que la justicia ha tratado varias veces de imputarle cargos por prostitución ilegal y contrabando, aunque nunca han podido probar nada.

—¿Y qué hace un hombre como él en un lugar respetable como éste?

Silvia sentía un rechazo innato hacia ese tipo de personas; le recordaban demasiado a su padre y al lodazal en el que se había criado.

—Bueno, éste es un lugar público, y por lo visto al Tigre del East End le importa muy poco el hecho de escandalizar a la alta sociedad.

—¡Qué se puede esperar de un tipo así! No poseerá ni un gramo de decencia en su cuerpo.

—Para ser justos, hay que tener en cuenta que la inmensa mayoría de sus clientes son los mismos que luego en público niegan conocerlo.

La joven guardó silencio al recordar al infame barón Bertwickeng. Gracias a él había aprendido que una educación selecta y un título no garantizaban la honorabilidad y la integridad.

Por fin, les llegó el turno de entrar, y Silvia dejó de pensar en el Tigre del East End para concentrarse en las extrañas personas que se exhibían frente a sus ojos.

Capítulo 3

Timmy irrumpió en el despacho tras dar un discreto golpe en la puerta.

—Lord Treeblay ha vuelto, señor Evans.

—¿Tan pronto? —Timmy asintió, y John se puso en pie—. Desde luego, ese bastardo no debería ser tan osado, por su propio bien.

John bajó hasta donde se extendía la enorme sala de juego y espectáculos. Se dio un paseo entre las mesas, parándose a comprobar el trabajo de los crupieres y saludando a los clientes más distinguidos y a los más antiguos. A pesar de su aparente afabilidad, sus oscuros ojos negros oteaban entre la multitud, hasta que por fin encontraron al hombre que buscaban. Con paso firme se dirigió hacia la mesa que ocupaba y al llegar junto a él se inclinó sobre su hombro.

—Lord Treeblay, por favor, acompáñeme. Hay un asunto que me gustaría tratar con usted en privado —le susurró al oído.

El noble miró por encima del hombro con gesto altivo, y al ver quién era su interlocutor, se limitó a continuar jugando.

—Ahora mismo estoy ocupado. Deberá esperar a que termine la partida.

—No, será ahora.

En la mesa se hizo un silencio sepulcral que llamó la atención de las mesas vecinas. En unos pocos segundos, prácticamente toda la sala quedó pendiente de lo que sucedía entre los dos hombres.

Ambos se medían sin querer ceder ni un ápice. Los ojos oscuros e impenetrables de John miraban con fijeza los grises y fríos de lord Treeblay.

—¿Quién se cree usted que es para hablarme así?

—Soy el dueño del local. Aquí mi palabra es la ley.

—Pues bien, yo no estoy dispuesto a aceptar órdenes de una escoria como usted —dijo lord Treeblay poniéndose en pie y encarándose a John.

Con los labios apretados, John sintió que una rabia oscura y densa le subía como la bilis hasta la boca. Había creído que el dinero le daría el poder que ansiaba, pero pronto se había dado cuenta de que eso no era suficiente. Sabía que su forma de hablar delataba su lugar de procedencia, ya que por mucho que se hubiese esforzado por pulir su acento y pronunciar con corrección lo cierto era que no lo había conseguido del todo. Nunca había pretendido ser otra cosa distinta de lo que era; sin embargo, tenía serios problemas para aceptar que hombres a los que consideraba verdaderas piltrafas humanas se permitiesen el lujo de menospreciar a otros hombres por el simple hecho de haber nacido en el seno de una familia privilegiada.

—Me habría gustado llevar esto de una forma más… discreta, pero usted no me deja otra opción.

Sin añadir nada más, cogió al noble por la pechera de su carísima camisa de encaje y lo arrastró hacia la salida.

Lord Treeblay trataba de desasirse mientras soltaba improperios que habrían hecho enrojecer las orejas del más rudo de los marineros, pero todos sus esfuerzos fueron en vano, pues las manos de John lo sujetaban como si fuese una potente tenaza.

Una vez en la puerta, John lo soltó y le dio un empujón.

—No quiero volver a verle por aquí nunca más.

—¡Bastardo! ¡Me las pagará, puede estar seguro!

John se limitó a sonreír con sarcasmo.

—Hombres de los pies a la cabeza me han hecho la misma amenaza y jamás he tenido que lamentarlo. ¿Acaso piensa que un pelele como usted, que sólo sabe pegar a putas indefensas, va a conseguir que me atemorice?

El noble temblaba de indignación y furia. Si en ese momento hubiese dispuesto de un arma habría disparado a esa escoria arrogante sin dudarlo ni un segundo, pero lo único que pudo hacer fue lanzar un escupitajo que rozó el hombro derecho de su contrincante.

John incluso se alegró del gesto de desprecio del noble, pues le proporcionó la excusa que necesitaba para hacer lo que estaba deseando. Su puño derecho salió disparado con una fuerza imparable, tanto que logró desencajarle la mandíbula y lanzarlo al suelo. Sin hacer caso del hombre que dejaba gimiendo y maldiciendo en el suelo, volvió a entrar en el local como si nada hubiese sucedido.

Al darse cuenta de que tanto clientes como empleados lo observaban en un expectante silencio, levantó sus manos en un gesto tranquilizador.

—Señores, pueden continuar con sus quehaceres —dijo—. Lord Treeblay y yo hemos resuelto nuestras diferencias como caballeros.

Tras sus palabras la actividad se fue reanudando progresivamente, a la vez que el murmullo y las risas femeninas volvían a oírse a su alrededor. De forma muy discreta, John hizo un gesto a Timmy, que se acercó de inmediato.

—Dile a los chicos que presten especial atención esta noche. No me fío de esa rata de Treeblay.

—No se preocupe, señor Evans. Enviaré a un par de hombres a vigilar los alrededores.

—Muy bien. Yo me retiraré a mi habitación; necesito relajarme. —Mirando a su alrededor una última vez dejó que sus ojos descansaran en el ceñido trasero de Eugénie, y entonces la señaló con un movimiento de cabeza—. Dile que venga.

Timmy vio a John alejarse con las zancadas largas y seguras que lo caracterizaban. Sabía que se habían buscado un poderoso enemigo en la figura de lord Treeblay, pero confiaba plenamente en su patrón. No se dejaría amedrentar por nadie por muy noble que fuese y había que ser mucho más hombre de lo que lord Treeblay era para llegar a preocupar seriamente al señor Evans.

James paró el landó frente a la cancela de Park Village West y ayudó caballerosamente a bajar a la señorita Weston y a Silvia.

—Estaremos aquí un par de horas, James.

—De acuerdo, señorita Weston.

Silvia se despidió de él con una sonrisa y una leve inclinación de cabeza, y James no pudo evitar tragar saliva al observar los dos hoyuelos que aparecían en las mejillas de la joven cuando sonreía. Estaba loco por ella y tenía toda la intención del mundo de convertirla en su esposa.

La señorita Weston dedicaba gran parte de la herencia que su padre le había dejado a colaborar en diversas causas benéficas. Su padre había sido un hombre adelantado a su época, firmemente convencido de la igualdad de hombres y mujeres. Nunca le había preocupado el hecho de no tener un heredero varón ni el que su única hija no mostrase ninguna inquietud por casarse, y a su muerte le había dejado toda su fortuna, que sin ser excesiva era suficiente para asegurarle una vida sin ningún tipo de estrecheces económicas.

Había crecido en un entorno privilegiado, con unos padres que la habían adorado y la habían estimulado intelectualmente, haciendo de ella una persona independiente y muy segura de sí misma. Desde siempre, había sentido impulsos altruistas, especialmente hacia los niños que se veían obligados a trabajar en condiciones infrahumanas a una edad en la que su única preocupación debía ser crecer y ser queridos. También colaboraba asiduamente con las Hermanas de la Caridad de Park Village West, ya que le había impresionado la desinteresada labor que llevaban a cabo con los pobres y los enfermos. Ella iba, se interesaba por sus necesidades y trataba de cubrirlas, ayudaba a las curas y repartía consuelo entre esas pobres almas tan faltas de afecto y bondad.

Silvia había comenzado a colaborar activamente con la señorita Weston unos años atrás. Le reportaba un gran gozo ayudar a esa gente que tanto le recordaba a ella misma en otro tiempo, y de alguna forma, sabía que su madre hubiese aprobado esa actitud, lo cual hacía que ella se sintiera bien.

Durante el tiempo que permanecieron allí, Silvia puso paños húmedos en las frentes calenturientas, dio de beber a los sedientos, escuchó las historias y lamentos de algunos enfermos, o simplemente se limitó a sostener la mano de alguien que se quejaba o sufría. Siempre que acudía a Park Village West, y a pesar de la inmensa compasión que esas pobres gentes le inspiraban, se sentía reconfortada, como si con el hecho de ayudar a los demás se ayudase a sí misma, en cierta forma.

Dos horas más tarde, mientras subían al landó, la señorita Weston iba comentando lo que habían visto y todo lo que las hermanas le habían contado.

—Creo que dentro de poco tendré que organizar un baile benéfico. Hace dos años conseguimos recaudar una buena cantidad con la que pudimos ampliar el hospital de St. Bartholomew.

—Ésa es una excelente idea, señorita Weston.

Aprovechando su buen nombre y su reputación intachable, la señorita Weston organizaba numerosos eventos benéficos, y como había logrado ponerlos de moda, muchas personas pertenecientes a la alta sociedad hacían excelentes donaciones simplemente porque el hecho se conociese. Aunque ella sabía que la inmensa mayoría de los que acudían a los eventos y colaboraban lo hacían para ver su nombre asociado a una buena causa en el Daily Mail, lo cierto era que, en realidad, eso no le importaba porque la finalidad que perseguía se cumplía con creces.

—Pues entonces no hay nada más que hablar. Dedicaré los próximos días a la preparación del baile. Tal vez pueda tenerlo todo listo para el mes que viene.

John se levantó de la cama y observó brevemente a la mujer que dormía desnuda a su lado. Eugénie tenía un sueño profundo y tranquilo; «seguramente carece hasta de conciencia que la moleste», pensó con cinismo. Bien, bajaría un rato al despacho; era probable que Timmy ya estuviera despierto y le apetecía intercambiar impresiones con él.

Se vistió rápidamente y bajó sin afeitarse. Una vez sentado en el sillón tocó la campanilla y le pidió a la doncella que acudió que le llevase un café bien cargado. Muy pocas veces se paraba a pensar en lo mucho que un hombre como él, el bastardo de una prostituta, había conseguido. Para ello debería haberse sentido contento con lo que tenía, y lo cierto era que aunque John apreciaba y valoraba los lujos de los que ahora disponía, no estaba satisfecho aún; necesitaba algo más, buscaba mucho más, aunque no habría sabido decir con certeza qué era.

Había terminado de beber el espeso café que la doncella le había llevado cuando sonó un seco golpe en la puerta. Supo enseguida que se trataba de Timmy, pues nadie más entraba nunca en su despacho, aparte del servicio. Una vez dentro, John le invitó a sentarse y le ofreció un café.

—No, gracias, señor Evans, ya he desayunado.

—¿Qué tal fue todo anoche?

—Bien, sin incidentes. Parece que el señor Dermott se ha encaprichado de Jenny.

—Eso es una buena noticia. Ese hombre está podrido de dinero, si le gusta la chica, vendrá a menudo y se lo gastará aquí. Aconséjale a Jenny que sea cariñosa con él.

Timmy soltó una risita.

—Jenny es cariñosa con todo el mundo… Es la muchacha con más tragaderas que he conocido en toda mi vida.

John pensó que Timmy no había conocido a esas pobres prostitutas de St. Katharine Docks, mujeres que como su madre aceptaban por unas pocas monedas a hombres que apenas parecían pertenecer al género humano. La voz de Timmy, que continuaba hablándole, le sacó de su abstracción.

—Hoy ha venido un hombre a pedir trabajo.

—¿Y?

—Lo he dejado desayunando porque quería consultarlo con usted.

John levantó las cejas, sorprendido. Generalmente Timmy se encargaba de contratar y controlar al personal, y él no se inmiscuía para nada. No comprendía por qué esa vez era distinto.

—Muy bien, ¿qué es lo que hace que tengas dudas?

—Lo cierto es que el hombre parece bastante fuerte, me ha gustado su aspecto y con el asunto ese de lord Treeblay un par de manos más no nos vendrían mal; pero tiene una malformación que no sé si afectará al trabajo.

—¿Qué malformación es ésa?

—Le faltan dos dedos de una mano.

Por un momento, fue como si todo lo que había alrededor de John se paralizase. El aire dejó de entrar y salir de sus pulmones, la cara de Timmy se volvió borrosa ante sus ojos y ya no oía ni pensaba.

Timmy, alarmado por la súbita tensión y palidez de John, se acercó a él y lo tomó con firmeza del brazo.

—¿Señor Evans? ¿Señor Evans? ¿Qué ocurre?

La voz de su ayudante penetró en la espesura de su cerebro, y desasiéndose de los dedos que lo aferraban, preguntó con voz ronca:

—¿En qué mano?

—Creo que en la izquierda… Sí, estoy seguro, en la izquierda.

John se sintió abrumado, desconcertado incluso. Había pasado días y días buscando alguna pista de Silvia, a alguno de sus hermanos; había rondado su chabola como un alma en pena de día y de noche, sin ningún resultado. Ahora, de repente, el destino traía a su puerta a Charlie, pues estaba seguro de que se trataba de él, su antiguo compañero de correrías, el hermano de Silvia. Silvia…

Un ansia como nunca antes había sentido amenazaba con devorarle las entrañas. Por una parte, deseaba salir corriendo al encuentro del hombre que probablemente le pudiese decir algo sobre ella; por otra parte, no quería oír lo que tenía que decirle. Un miedo atroz le atenazaba el corazón como un puño helado, temeroso de escuchar lo que sabía que no soportaría.

Angustiado y tembloroso escondió la cabeza entre las manos en tanto murmuraba una y otra vez, como una letanía:

—¡Oh, Dios mío! ¡Dios mío!

Timmy miraba estupefacto la reacción de John.

Jamás lo había visto así, y por un momento, temió que estuviese perdiendo la cordura.

—¡Señor Evans! ¡Por favor! ¿Qué le sucede?

La voz evidentemente asustada de Timmy consiguió que John comenzase a tranquilizarse. Tomando aire como si quisiera quedarse para él todo el que había en la habitación, alzó la vista y, con un brillo especial en la mirada, le dijo a su sorprendido ayudante:

—Dile a ese hombre que venga enseguida a verme.

Silvia tenía las manos cargadas de ropa blanca. Llevaba las sábanas de la señorita Weston a la cocina, donde las lavarían para tenderlas en el patio trasero. Al llegar a la cocina tuvo que abrir la puerta con la cadera y, justo en ese momento, sintió que la liberaban de la carga.

James se encontraba allí y la miraba, sonriente. Habían vuelto a repetir la salida; él se prestaba a acompañarla siempre que salía de la casa, y ella, la mayoría de las veces, aceptaba. Se sentía cómoda con el joven, sobre todo por el hecho de que aún no habían hablado de sentimientos ni compromisos, y cada vez encontraba más razones para plantearse un futuro junto a él.

—¿Dejo esta ropa aquí para Mary?

—No, James; dentro de la alacena hay un barreño de latón. Debo ponerla ahí.

Una vez que James hubo hecho lo que Silvia había dicho, se quedó observándola con fijeza mientras ella lo miraba a su vez con una sonrisa ligera, que expresaba algo de desconcierto.

—James, he de marcharme. ¿Querías decirme algo? —le preguntó al ver que el joven no se decidía a hablar.

—No —dijo él tras carraspear y sonrojarse—, me he quedado pensando.

—Bien, entonces me voy.

Cuando Silvia salió, James golpeó con el puño cerrado la palma de su mano. A pesar de que la joven parecía estar a gusto en su compañía lo cierto era que no lograba armarse del valor necesario para declararle sus verdaderos sentimientos. Sabía que ella nunca había mostrado interés por ningún otro hombre. De hecho, en ese sentido, podría ufanarse, pues en los años que Silvia llevaba junto a la señorita Weston había sido su único acompañante masculino; eso, sin duda, debía significar algo. Pero cada vez que James la miraba la veía tan perfecta, tan hermosa, tan buena y virtuosa que no podía llegar a creer realmente que una mujer así, que suponía el paradigma de lo que todo hombre esperaba de una esposa, pudiese corresponder a sus sentimientos.

Se dijo a sí mismo que pronto le hablaría de sus intenciones. No podía seguir viviendo con ese anhelo y esa duda mucho más tiempo.

Por su parte, Silvia iba pensando en James. Sabía cuáles eran los sentimientos del joven; era demasiado transparente incluso para alguien con tan poca experiencia como ella. Volvió a tratar de averiguar qué era lo que le hacía mostrarse reticente a corresponderle, y la imagen atractiva y fuerte de John apareció en su memoria.

James era un buen hombre. Era agradable no sólo físicamente, sino también en su trato con los demás. Silvia estaba segura de que sería un marido tierno y considerado, y que jamás debería temer vivir a su lado el infierno que tuvo que soportar su madre. A pesar de que una parte de ella, sin duda la más sensata, sabía que optar por el joven era lo mejor que podía hacer, había otra parte, esa que seguía añorando los besos y las caricias de John, que no podía resignarse a dar un carpetazo definitivo a todo lo que había sucedido entre ellos. Lo más probable era que John ya se hubiese olvidado de ella; a fin de cuentas, habían sido muy pocos los meses en que se amaron en comparación con los largos siete años que habían transcurrido desde el último día en que se vieron. Silvia hubiese dado cualquier cosa por no sentir de forma tan candente los recuerdos de lo que habían compartido, pero aún a veces se despertaba con el cuerpo acalorado y la respiración acelerada rememorando la única vez que habían yacido juntos como marido y mujer.

Sabía que eso no había estado bien; seguramente si la señorita Weston o James supieran que ella había entregado su cuerpo de tan buena gana sin estar casada pensarían que era una mujer depravada. Sin embargo, por más que lo intentaba, no podía arrepentirse de lo que había pasado entre ellos. Se había hecho el firme propósito de conducirse siempre con rectitud, y así lo haría hasta el final de sus días, pero al menos conservaría ese recuerdo imborrable que la sostendría en las largas y frías noches de invierno.

Capítulo 4

John miraba por la ventanilla del carruaje que lo acercaba a St. Katharine Docks. El Blue Lagoon no se encontraba demasiado lejos de allí. Después de los días que había pasado buscando a Silvia sin encontrar ninguna pista que lo condujese a ella se había vuelto loco. Su único pensamiento había sido hacer lo posible por encontrarla y pronto había llegado a la conclusión de que sólo con dinero podría conseguirlo.

Nunca había vuelto a St. Katharine Docks.

Ahora que tenía una verdadera pista sobre qué había sido de Silvia, las manos le sudaban tanto que tuvo que secárselas en el suave tapizado del carruaje.

Charlie se había mostrado muy sorprendido al reconocerlo, y mucho más todavía al ver cómo vivía y lo lejos que había llegado. Ambos estaban muy cambiados físicamente, pero mientras que John no aparentaba ni uno más de los veintiocho años que tenía, Charlie, a pesar de ser algunos años menor que él, parecía mucho mayor. Una enorme calva había despojado la parte superior de su cabeza de casi todos sus cabellos y, al sonreír, John había notado que le faltaban dos dientes. Le había contado que tras el asesinato de su madre él se había ido lejos, conmocionado e incapaz de enfrentarse a la tristeza que sabía que iba a experimentar su hermana. Su intención no había sido abandonarla, sino conseguir un trabajo honrado y llevarse a Henry y a ella lejos de allí y de su padre. Tras algunas experiencias descorazonadoras, al final había conseguido trabajo en una mina de carbón en las afueras de Londres. Cuando había vuelto para recoger a sus hermanos no había encontrado ni rastro de ellos, pero antes de marcharse la señora Husberry había ido a verlo. John recordaba vagamente a la anciana. Era una mujer extraña que vivía mucho mejor que cualquiera de sus vecinos y nadie sabía muy bien por qué. Creía recordar que la mujer le había dicho a la policía que no sabía nada de lo que les había sucedido a los Jones. Al comentarlo con Charlie, éste había soltado las palabras que habían logrado que la desesperación y la ira que creía controladas florecieran en su pecho como florecen las rosas en primavera.

Por lo visto, la señora Husberry no había dicho la verdad a la policía. Según le había contado a Charlie, su madre estaba muy preocupada porque el padre pretendía vender a Silvia a un noble. Imaginar a su dulce y preciosa Silvia en manos de un depravado hizo que a John le rechinaran los dientes. Charlie no sabía a quién la había vendido su padre, pero John se dirigía a casa de la señora Husberry. Si sabía algo más, él haría que lo recordase, aunque para ello tuviese que golpearla. Nada podía poner freno a la enorme rabia que lo invadía, y tal y como había ocurrido siete años antes, todos sus objetivos se centraban ahora en uno solo: encontrar a Silvia.

John no se había parado a pensar en la intensidad de sus sentimientos después de siete años. Aunque nunca había logrado olvidar a la joven del todo, se decía a sí mismo que eso era porque junto a ella había vivido los momentos más entrañables de su vida. Pero ahora esa excusa quedaba completamente inutilizada; nadie reaccionaba como él lo había hecho por unos bonitos recuerdos. Mientras se acercaba al lugar en el que había nacido y se había criado, un horrible pensamiento se le pasó por la cabeza: podía ser que Silvia no hubiese muerto —como él tanto temía—, pero quizá había dejado de ser la joven dulce y hermosa que él recordaba. Lo rumió durante unos segundos, y llegó a una conclusión aterradora: no le importaba en absoluto. Aun suponiendo que fuese así, seguía siendo prioritario para él encontrarla y protegerla. No soportaba la idea de que otro estuviese mancillando su cuerpo tal y como había sido mancillado el de su madre.

Con una brusca sacudida, el carruaje, conducido por Timmy, paró, y John, sin esperar a que éste le abriese la puerta, salió dando un ágil salto.

—Timmy, no sé cuánto tardaré.

—No se preocupe, señor Evans; estaré aquí esperando.

Timmy observó con los ojos entornados cómo su patrón se alejaba. Desde que la mañana anterior había hablado con el nuevo empleado parecía otro: nervioso como un novio primerizo, rabioso como un perro… Había perdido su proverbial y fría calma, y él había tenido que convencerle con muy buenas palabras de que se mantuviese alejado del salón de juego: inquietaba a los clientes con la negra mirada febril y la evidente tensión que su atlético cuerpo desprendía.

No sabía exactamente qué era lo que lo había alterado tanto, pero suponía que se trataba de lo mismo que lo llevaba a entrar una y otra vez en todas las peleas que le proponían en los tiempos en que lo había conocido; esa desazón que nunca desaparecía, ni con hembras ni con libras. A pesar de que en los últimos años parecía haberse calmado, Timmy siempre había intuido una amargura callada y emponzoñada dentro de su patrón que ahora, por el motivo que fuese, había encontrado un catalizador que la había hecho salir.

John se detuvo frente a la puerta de la señora Husberry. El carruaje, un vehículo ostentoso con tiradores y radios de plata, y el nombre del Blue Lagoon en la portezuela, se había quedado bastantes metros atrás, donde la calle se ensanchaba un poco. Junto a la puerta de la señora Husberry, y estorbando el paso a cualquier otro vehículo, había un carruaje oscuro sin ningún tipo de distinción. De pie, a un lado, un hombre vestido con un impecable uniforme color granate permanecía tan recto como si fuese uno de los soldados que custodiaban el palacio de Buckinghan. John, a pesar de su nerviosismo e impaciencia, registró el hecho como extraño, pues ese barrio no era precisamente el favorito de las gentes de clase alta. Previsor, palpó su costado derecho, tranquilizándose al notar la pequeña pistola que siempre llevaba cuando salía.

Golpeó dos veces la puerta, y al instante, la señora Husberry asomó la cabeza.

—Buenos días. ¿Qué desea?

John esbozó una sonrisa que hizo que a la señora Husberry se le erizase el fino vello de la nuca.

—He venido a hablar con usted, señora Husberry.

—Perdón…

La señora Husberry se había puesto nerviosa. Ese hombre tenía el rostro de un matón, y el brillo enloquecido de su mirada había logrado despertar todas las alertas de su cuerpo.

—¿Nos conocemos?

—Por supuesto que sí, señora Husberry. ¿No se acuerda de mí?

Ella se limitó a negar con la cabeza, cada vez más asustada. John observó que la mujer parecía esconder a alguien con su cuerpo, pues no se apartaba ni un ápice de la puerta, y además echaba continuas y nerviosas miradas a su espalda. De repente, relacionó la presencia del carruaje con la actitud de la anciana, y una idea horrible tomó forma en su mente. ¿Cómo sabía la señora Husberry lo que había hecho el padre de Silvia? ¿Actuaba en connivencia con él? ¿Era una especie de alcahueta? Dejándose dominar por la rabia dio un empujón a la puerta que lanzó a la señora Husberry contra el suelo. Sin pensar en que podría haberle hecho daño, John pasó y cerró la puerta de un portazo. Entonces, reparó en la figura de un hombre elegantemente vestido, alto y de finos rasgos aristocráticos. La furia nubló su mente como una espesa bruma roja, y sin pensar en lo que hacía, cogió al hombre por las solapas de la chaqueta a la vez que gritaba:

—¡Maldito hijo de puta! ¡¿Has sido tú?! ¿Eres tú el que la compró, bastardo?

El hombre lo miraba con los ojos desorbitados, evidentemente desconcertado. En ese momento, la señora Husberry gritó desde el suelo.

—¡No! ¡Suéltalo! ¡Él no es el hombre que buscas!

John tardó un tiempo en comprender lo que la mujer le decía, pero finalmente las palabras lograron penetrar en su enloquecida mente y poco a poco soltó al hombre, que dio un traspié. La señora Husberry se levantó con una agilidad sorprendente para una mujer de su edad y se acercó corriendo al hombre, que trataba de arreglar su traje y su corbatín.

—¡Dios mío! ¿Se encuentra usted bien?

Él la rechazó con un gesto de la mano y sin mirarla contestó:

—Perfectamente… Ahora debo irme. Hay asuntos que me reclaman y no puedo perder el tiempo con sus selectos amigos.

Tras decir esas palabras, el desconocido se marchó, y John no pudo evitar sentir cierta compasión por la evidente tristeza que reflejaba la mirada de la mujer. Una vez que se quedaron a solas, John no perdió el tiempo.

—Muy bien. Ahora cuénteme todo lo que sepa de Silvia.

La mujer tomó asiento con gesto cansado y lo observó con fijeza. De repente, la comprensión hizo que abriese los ojos como platos.

—¡Oh! ¡Eres tú! ¡El joven que siempre la acompañaba! —Presa del estupor se llevó una mano a la boca—. ¡Oh, Señor! ¿Qué te ha sucedido?

John malinterpretó su pregunta aposta.

—Pues ya ve… he tenido suerte.

—No, hijo mío, hay algo que ha agriado tu alma. Antes no tenías la fría negrura que ahora veo en tu mirada.

—Déjese de idioteces y empiece a hablar de una vez.

La señora Husberry sentía una enorme tristeza. Había visto en la mirada de su hijo la repugnancia y el deseo de salir corriendo de allí; ni siquiera se había preocupado por ella tras la caída. Aun así experimentó algo de alivio al poder, por fin, liberar su conciencia del peso que había estado soportando desde hacía siete años.

—No sé demasiado. Silvia o Charlie solían venir a solicitar ayuda cuando el padre golpeaba a la madre, o a pedir algo para poder comer. Yo les ayudaba, pues la pobre mujer ya tenía bastante con soportar a la bestia de su marido. Creo que Cheryl sentía por mí algo de afecto, al menos el suficiente como para confesarme su preocupación por los planes de Cameron.

—¿Los planes de Cameron?

—Sí… Él había aceptado la oferta de alguien para que le vendiese a Silvia, y Cheryl se negaba con todas sus fuerzas.

—¡Hijo de puta! ¡Ojalá arda en el infierno!

—Probablemente sea allí donde se encuentre ahora.

John conocía esos detalles, pero volver a oírlos hizo que su ardiente furia resurgiera de nuevo, ansiosa por estallar.

—¿Quién era ese hombre?

—Cheryl no lo sabía; Cameron le llamaba «el barón».

—El barón.

John se quedó durante unos instantes pensativo. Conocía a dos barones, ambos asiduos a su local, pero seguramente habría alguno más en Londres y en las cercanías. Bien, no sería muy difícil dar con el nombre del que había comprado a Silvia. Un buen detective lo conseguiría.

—Si no tiene nada más que decirme, me marcho ya.

La señora Husberry se puso en pie a la vez que él. Parecía algo nerviosa, pues retorcía entre sus dedos la punta del bonito delantal de encaje que llevaba puesto.

—¿Va a buscarla? —le preguntó con voz trémula.

John la miró fijamente durante unos instantes.

—Voy a encontrarla —respondió con aspereza.

La señora Husberry dejó escapar un suspiro viendo cómo John se marchaba. No sabía si sus últimas palabras suponían una bendición o una maldición para Silvia. Desde luego, ese hombre no parecía el mismo que la había acompañado a casa y le sonreía con ternura. De hecho, se le hacía difícil imaginárselo capaz del más mínimo gesto de cariño o compasión.

Moviendo hacia un lado y otro la cabeza, murmuró para sí misma:

—¿Qué le habrá pasado?

Silvia y la señorita Weston paseaban por el jardín botánico cogidas del brazo. Habían estado comprando papel y sobres para escribir las invitaciones para el baile benéfico. A la señorita Weston le gustaba encargarse de esos asuntos personalmente, no sólo no confiaba en el criterio de James a la hora de elegir el papel adecuado, sino que además disfrutaba moviéndose de tienda en tienda y le servía de distracción, pues los preparativos del baile le absorbían muchísimo tiempo y energías. Silvia la ayudaba bastante: a confeccionar la lista de invitados, a elaborar el menú, a buscar la orquesta de cámara más adecuada… Era una pena que ella, que estaba tan implicada, no quisiera asistir al evento.

—Silvia, ¿por qué no reconsideras tu negativa a asistir al baile?

—No. —Silvia esbozó una suave sonrisa—. No me sentiría cómoda, y menos aún si es un baile de disfraces.

—¿Cómo puedes decir eso? A todo el mundo le encantan los bailes de disfraces.

La señorita Weston se había parado en mitad del sendero y la miraba con cómica perplejidad.

—A mí no. Bueno, en realidad nunca he ido a ninguno, pero me pone bastante nerviosa el hecho de imaginarme entre personas a las que no reconozco.

La señorita Weston soltó una breve carcajada.

—Ése es el sueño de todas las damas, pensar que no las van a reconocer; pero no son así las cosas, querida. Todos sabemos quiénes son los demás. Es el hecho de poder fingir durante unas horas ser quien no eres lo que hace que estos bailes tengan tanto éxito.

Silvia la miró mientras esbozaba una sonrisa algo triste.

—Yo llevo demasiados años fingiendo ser otra persona distinta a la que soy verdaderamente.

La señorita Weston se detuvo y buscó su mirada.

—¿Qué estás diciendo, Silvia?

—Señorita Weston, todos piensan que soy una respetable doncella. James me mira con tanta adoración que consigue que me sienta incómoda. Usted ha sido siempre tan buena conmigo… Pero yo no soy lo que todos piensan…

—¡Por supuesto que lo eres! ¿Por qué dices eso?

—Usted sabe cómo era mi padre, lo que nos hizo a mi madre y a mí, lo que el barón Bertwickeng estuvo a punto de hacerme… Usted sabe dónde me he criado…

—Nada de eso hace que seas una persona indigna del respeto que disfrutas. Tú no tienes la culpa de nada de lo que te sucedió, y si ahora la gente te aprecia y te respeta es porque ven cómo eres realmente: una joven encantadora, buena y amable con todos los que te rodean.

Silvia la miraba llena de emoción. Después de su propia madre, la señorita Weston era la mujer a la que más había querido. Recordando el momento en que se entregó a John sintió cómo sus ojos se llenaban de lágrimas.

—Pero yo no soy tan pura… He yacido con un hombre sin estar casada con él.

El silencio se instauró durante unos segundos entre ellas, un tiempo que a Silvia le pareció eterno. Por fin, la señorita Weston le apretó el brazo.

—¿Se trata de John? —le preguntó.

—Sí… Sólo fue una vez, pero… ¡fue maravilloso! Por más que me repito a mí misma que lo que hicimos no es correcto no logro arrepentirme de mis acciones.

La señorita Weston la abrazó, completamente indiferente al hecho de que ese gesto suyo levantaría la curiosidad de cualquiera que las viese.

—Silvia, tú eres buena. Si tu corazón te dice que eso que pasó entre vosotros estuvo bien, seguramente es verdad.

Silvia dejó escapar un sollozo, conmovida por la comprensión de la mujer.

—Bueno, basta ya de ponernos melancólicas. Sécate las lágrimas y sigamos paseando un poco más. —Tratando de distraer a Silvia, la señorita Weston siguió hablando.

—¿Sabes? Hay un benefactor anónimo que ha donado una enorme cantidad de dinero para que lo invierta en la obra que considere más necesaria.

—¡Eso es maravilloso! ¿Y no tiene ninguna pista de quién podría tratarse?

—Ni la más mínima, pero en realidad eso no me importa, siempre y cuando continúe siendo tan generoso en el futuro.

—A lo mejor es alguien que la ama en secreto.

La risa cristalina de la señorita Weston hizo que varias cabezas se volvieran a mirarlas.

—¡Oh, Silvia! ¡Qué fantasiosa eres! Lo más probable es que se trate de una persona horrible que quiera calmar su mala conciencia, o algún rico noble a punto de pasar a mejor vida que busca el favor del Creador…

Ambas continuaron hablando mientras hacían cábalas sobre la identidad del misterioso benefactor.

Eugénie estaba desconcertada y también algo asustada. Desde hacía un tiempo, John ya no era el mismo; nunca la buscaba y eran más las veces que la rechazaba que las que compartía su lecho con ella. En un principio, había pensado que otra chica estaba ocupando su lugar, y por eso se había dedicado a vigilar a todas sus compañeras con la misma furia con que lo habría hecho una gata en celo; sin embargo, constató, sorprendida, que John dormía solo todas las noches. Eso era muy raro, pues se trataba de un hombre muy viril, con un apetito sexual muy acusado. Eugénie se dedicó a vigilarlo con más atención, y entonces observó que John parecía frenético; sus movimientos eran nerviosos y hablaba con impaciencia a todo el mundo, incluso a Timmy, su mano derecha. Estaba ocurriendo algo extraño, y ella se moría de curiosidad por saber qué era.

Incapaz de aguantar ni un día más sin despejar la incógnita decidió abordar a Timmy. Él era la persona más cercana a John; sin duda sabría qué era lo que lo tenía tan alterado. Se aventuró a entrar en el recinto privado de John, situado en la parte alta del local y al que se llegaba a través de un corredor al que sólo tenían acceso el servicio, Timmy y ella misma. «Aunque no sé por cuánto tiempo», pensó con un escalofrío. En ese momento, se topó de frente con el hombre que buscaba.

—¡Un momento, Timmy!

—Tengo prisa.

—Será sólo un minuto.

Timmy la miró con impaciencia, pero aceptó con un breve gesto de cabeza.

—Está bien, pero sólo un minuto.

—Timmy, sólo quería saber qué le sucede a John… Desde hace unos días no parece el mismo, y estoy muy preocupada por él. —Como si se le acabase de ocurrir una posibilidad horripilante, añadió—: No estará enfermo, ¿verdad?

—No, Eugénie, no está enfermo, y si te digo la verdad, yo tampoco sé qué le sucede. —Al ver que la mujer hacía un mohín de disgusto, continuó—: Aunque lo que sea que le está molestando es algo de su pasado. —Y tras decir eso se alejó.

La mujer se quedó pensativa… «algo de su pasado», había dicho Timmy. Trató de hacer memoria y recordar todo lo que sabía del pasado de John y con sorpresa se dio cuenta de que no sabía nada.

Había oído rumores, como todo el mundo, rumores que afirmaban que su madre había sido prostituta, o que había matado a más hombres de los que uno podía llevar la cuenta. Pero él jamás le había contado nada, así que no sabía qué era cierto y qué formaba parte de la leyenda que rodeaba a su nombre. Bueno, hablar con Timmy no había servido para nada; estaba como al principio. Refunfuñando se retiró a su habitación; esa noche se acicalaría especialmente y volvería a tentar a John con sus encantos. Ella sería paciente y esperaría hasta que John volviese a ser el mismo. Lo único que esperaba era que ese asunto de su pasado no tuviese nada que ver con una mujer.

John permanecía de pie mirando por el ventanal que ofrecía una distante vista del muelle y con las manos agarradas a su espalda. Era inútil que tratase de concentrarse en algo, no podía. Había contratado al mejor detective, o al menos eso le habían asegurado. Cuando le expuso el caso y lo que quería de él, el hombre le aseguró que tenía datos suficientes como para encontrar lo que buscaba. John le había dicho que no escatimase en medios y, sobre todo, que fuese discreto; no le interesaba que nadie más conociera su interés por el misterioso barón.

En ese momento, un golpe en la puerta hizo que su corazón saltase en el pecho. Su voz sonó como un ladrido cuando dio su permiso. La doncella entró cabizbaja:

—Señor, tiene una visita.

—¿De quién se trata?

—Ha dicho que es el señor Spencer.

El señor Spencer. El detective.

—¡Hágalo pasar inmediatamente!

—Sí, señor.

Con una inclinación la doncella salió, y en los breves minutos que transcurrieron hasta que el señor Spencer entró en el despacho, John podría haber hecho surcos en el suelo, de tanto como paseó de un lugar a otro, incapaz de aguantar la impaciencia.

El detective tenía aspecto de todo menos de lo que realmente era. Su cara de carrillos llenos y permanentemente sonrosada orlada por una rizada mata de cabello castaño parecía más bien la de un bondadoso querubín. Era alto y corpulento, pero sus ojos castaños siempre estaban sonrientes, como si todo en la vida fuese una broma. Aun así le habían asegurado que era como un perro de caza y que su astucia era legendaria.

—Buenos días, señor Evans.

John gruñó un saludo apresurado.

—¿Y bien?

El señor Spencer sonrió con ironía. Sentía cierta curiosidad por saber qué parentesco lo unía a la joven, ya que le importaba tanto como para hacer que un hombre tan implacable y frío como el Tigre del East End pareciese ahora un gatito abandonado y perdido. Pensó que podría tratarse de una muy querida hermana, pues una amante no perdura en el recuerdo durante siete años, y además el hombre que tenía ahora frente a él no vivía como si estuviese enfermo de amor. No, seguramente se trataba de su hermana.

—¿Me permite que me siente?

John ni siquiera se sonrojó por el recordatorio de su falta de modales.

—Sí, sí; sírvase una copa si quiere —dijo con impaciencia.

—No, gracias —respondió el detective mientras tomaba asiento enfrente.

John se sintió incómodo de pie ante él, pues no podía ver bien la expresión de su rostro, así que se sentó en el borde de la enorme mesa de roble y lo miró con ojos inquisitivos para hacerle saber que no soportaría ninguna dilación.

El señor Spencer decidió no andarse con rodeos.

—He seguido la pista de la joven. Una vez que supe el nombre del barón que la compró resultó bastante fácil. —Le encantaba empezar por el final; además, sabía que todo lo relativo a la joven sería una sorpresa para su cliente.

—¿Quiere decir que sabe qué ha sido de Silvia?

—Por supuesto, y puedo decir que no le ha ido nada mal.

John se inclinó hacia delante, apoyando los codos en las rodillas, y soltó un trémulo suspiro de alivio. Silvia estaba viva y al parecer estaba bien.

—Siga, por favor. —Su voz fue apenas un murmullo.

—La joven escapó de la casa del barón con ayuda del ama de llaves y fue conducida a una residencia caritativa.

—¿Escapó?

—¡Oh sí! Las intenciones del barón, como usted podrá suponer, no eran nada honrosas. Parece ser que una vez que la joven lo comprendió escapó de sus indeseadas atenciones.

—¡Gracias a Dios!

—Los sirvientes parecían deseosos de contarme las felonías de su patrón; desde luego, el hombre que usted busca se ha rodeado de enemigos.

«Y ahora se ha topado con el peor de todos», pensó John con fiereza.

—La joven estuvo varios días bajo el cuidado de las Hermanas de la Caridad; luego, y esto no sé muy bien cómo ocurrió, empezó a trabajar como dama de compañía de la honorable señorita Weston, y allí continúa.

—¿Aquí? ¿En Londres?

—Sí, señor, en pleno centro de la ciudad. Le agradará saber que su aspecto es impecable; parece estar en excelentes condiciones. Como usted sin duda sabe, se trata de una mujer verdaderamente hermosa.

John tragó saliva. Sí, lo sabía. Silvia era tan hermosa que podía nublar su cerebro y convertirlo en gelatina; lo recordaba demasiado bien.

El señor Spencer le concedió unos segundos para que asimilase todo lo que acababa de decirle. Notaba la agitación del hombre, sus ojos vidriosos, la respiración agitada… En ese momento, debió recordar algo, ya que su mandíbula se tensó y sus ojos se entornaron con la misma expresión que habría tenido un tigre dispuesto a saltar sobre su presa.

—¿Cuál es el nombre del barón?

El señor Spencer sintió cómo un escalofrío le recorría la columna. Si la mitad de lo que había averiguado sobre el barón Bertwickeng era cierto, sin duda merecía lo que el señor Evans estuviese pensando en hacerle. No obstante, sintió cierta aprensión al contemplar la dureza de su mirada.

—Se trata del barón Bertwickeng.

Capítulo 5

La señorita Weston escribía las invitaciones con su pulcra y elegante letra mientras Silvia las metía en el correspondiente sobre y ponía el destinatario. Estaba impresionada por la cantidad de personas invitadas. Algunas habían pedido expresamente figurar entre los invitados, pues el tradicional baile benéfico de la señorita Weston era uno de los eventos más esperados por la alta sociedad londinense.

Silvia admiraba muchísimo a su benefactora y amiga; la conocía lo bastante como para saber que era única y exclusivamente su afán por ayudar a los más desfavorecidos lo que la llevaba a organizar ese tipo de actos, al contrario de la mayoría de los asistentes, que acudían movidos por su deseo de adquirir relevancia y figurar como personas altruistas, pero luego regateaban cada uno de los peniques que donaban.

—¿Sabes, Silvia?, nuestro anónimo benefactor ha vuelto a hacerme llegar una enorme cantidad de dinero.

—¿Y aún no hay ninguna pista sobre su identidad?

—Ni la más mínima.

Silvia movió la cabeza mientras una sonrisa distraída asomaba a sus labios.

—La verdad es que resulta bastante extraño. Por regla general, cuando algún caballero hace una donación tan generosa, lo primero que pide es que su acción sea publicada a los cuatro vientos.

—Tal vez tenga algo que esconder, algo que le hace temer que su nombre se conozca… —La voz de Silvia había tomado un tinte conspirador.

La señorita Weston levantó brevemente la vista de la tarjeta que escribía para mirar a Silvia con la diversión pintada en el rostro.

—Desde luego con tu imaginación podrías convertirte en otra Mary Shelley.

—Sí, eso sería bastante gracioso.

—¿Por qué?

—Porque hasta hace algunos años no sabía siquiera leer ni escribir.

—¡Oh, Silvia!, últimamente te estás juzgando con demasiada severidad.

Silvia la miró con extrañeza a la vez que decía:

—En absoluto, señorita Weston. Creo que soy la única persona del mundo que me veo a mí misma con objetividad.

El barón Bertwickeng salió de la discreta casa de madame Greyland. Había gastado mucho dinero, pero la jovencita había merecido la pena. Con una sonrisa de deleite, recordó los placenteros momentos que acababa de vivir; pero poco a poco la sonrisa fue borrándose de sus labios. Las putitas vírgenes salían muy caras, y su economía no estaba precisamente muy boyante; debería controlar un poco su apetito o buscar alguna otra solución.

Alguna que otra vez había violado a la hija de un granjero o de un campesino, pero eso era demasiado arriesgado, además de no tan satisfactorio, ya que en esas ocasiones disponía de muy poco tiempo y a él le gustaba recrearse en su obra. No obstante, no podía seguir permitiéndose comprar vírgenes con tanta asiduidad.

Justo cuando se disponía a cruzar la calle para alcanzar su carruaje, que esperaba en la acera de enfrente, notó que alguien lo agarraba desde atrás y tapaba su boca con mano férrea e implacable mientras lo arrastraba a un oscuro callejón.

El barón sintió que el pánico lo invadía. El burdel de madame Greyland no estaba situado en una zona peligrosa de la ciudad. Además, la presencia policial era constante, pues los agentes sabían que la mayoría de los clientes del burdel eran nobles acaudalados y solían recibir bastantes propinas por su vigilancia.

En ese momento, no se veía ni un alma en la calle, y lo único que el barón sabía de su apresador era que se trataba de un hombre corpulento y fuerte. Rezó porque lo único que pretendiera fuese robarle unas monedas. Aún le quedaba algo en los bolsillos, probablemente sería suficiente para esa escoria y luego lo dejaría marchar sin causarle ningún daño.

Justo cuando llegaron a lo más profundo del callejón, el misterioso hombre acercó los labios a su oreja.

—Nadie toca lo que es mío —le susurró al oído una voz fría como un témpano de hielo.

Ésas fueron las últimas palabras que el barón Bertwickeng oyó en su vida.

John limpió el cuchillo que había utilizado para degollarlo sobre la chaqueta del cadáver y volvió a guardárselo en la caña del botín que llevaba puesto. Un agridulce sentimiento de satisfacción le invadía; si bien los rumores que aseguraban que eran incontables los hombres a los que había matado suponían una tremenda exageración, lo cierto era que el hombre al que acababa de asesinar no había sido el primero, aunque sí había sido el único al que había eliminado con premeditación: ese hombre se había condenado desde el mismo momento en que había puesto sobre Silvia sus cochinas manos.

John miraba con nerviosismo a través de la ventanilla del oscuro carruaje. Para lo que se proponía hacer había desechado el vehículo con apliques plateados con el cual le gustaba pasear para alardear de lo que un hombre como él, que había nacido en una cloaca, había conseguido. Ahora había elegido un carruaje negro sin marcas que lo identificaran y esperaba con ansiedad a que alguien saliese de la casa.

El edificio no era excesivamente grande, pero sí muy elegante y con aspecto distinguido. El señor Spencer no había mentido; la residencia de la señorita Weston se encontraba en pleno centro de la ciudad.

Era el segundo día que pasaba frente a la casa esperando ver a Silvia. Ni siquiera se le había pasado por la cabeza hacer las cosas con más naturalidad; por ejemplo, presentarse ante la puerta y decir algo así como: «Buenos días, ¿podría ver a la señorita Jones?».

No, primero quería observarla, ver qué sentía al verla… Tal vez, cuando eso sucediese, comprendería que lo que recordaba de ella pertenecía al pasado. Siete años eran muchos, y él no podía aparecer de repente para decirle… ¿Para decirle qué? ¿Que a pesar del tiempo transcurrido no la había olvidado? ¿Que nunca había vuelto a sentir por nadie lo que una vez sintió junto a ella? ¿Que no le había importado matar a un hombre por el hecho de que le hubiera puesto sus sucias manos encima? Sin duda alguna, ella pensaría que estaba loco de remate.

Se le ocurrió que tal vez ella le habría olvidado, y esa posibilidad le desagradó como ninguna otra cosa; pero no, eso no podía ser, él había sido su primer hombre, y una mujer no olvidaba algo así.

De pronto, la puerta de la residencia se abrió y el pulso de John se aceleró al instante. Se inclinó hacia la ventanilla, expectante, y en ese momento, la vio. Silvia.

Durante unos minutos, su mente se quedó en blanco. Como si se tratase de un sueño la vio descender por los tres escalones que separaban la casa de la acera. Sabía que junto a ella había otra persona, pero no podría haberla descrito ni aunque en ello le hubiese ido la vida. Todos sus sentidos estaban concentrados en Silvia.

Estaba mucho más bella de lo que la recordaba. A pesar de que ya no era una muchacha, sino una mujer hecha y derecha, seguía siendo como un ángel: iluminaba todo lo que la rodeaba. John volvió a sentirse indefenso y torpe ante lo que ella despertaba en su interior. Era como si no hubiesen estado separados siete años. Se sentía como el joven que había sido; como si nunca hubiese enloquecido de dolor; como si las peleas, las apuestas, la sangre y las mujeres no hubiesen existido jamás.

Comprender que no tenía la más mínima posibilidad de resistirse a la emoción que lo inundaba hizo que experimentase un breve escalofrío de miedo. Él, que jamás había temido a ningún hombre o mujer, se veía ahora asustado por los sentimientos que le inspiraba una joven angelical. De repente, el dolor y la rabia por los años que le habían sido arrebatados estallaron en su pecho ahogándolo en el resentimiento. Ella doblaba ya la esquina junto a una dama primorosamente vestida, que sin duda era la señorita Weston.

Agotado, como si hubiese participado en una maratón, se dejó caer pesadamente contra el asiento. Timmy, que estaba en el pescante, asomó la cabeza por la ventanilla.

—Señor, ¿quiere que las sigamos?

John no le había contado a quién quería ver, pero en cuanto Timmy vio salir a las dos mujeres supo que una de ellas era la que le interesaba a su patrón. Tal vez ahora, después de conseguir lo que había ido a buscar, se serenase y volviese a ser el de antes, ya que Eugénie lo estaba volviendo loco con sus preguntas y reclamos.

—No es necesario, Timmy. Espera unos minutos y luego dirígete a casa.

Una vez en la intimidad de su despacho, se sirvió una generosa copa de coñac y se dejó caer en el cómodo asiento de piel. La imagen de Silvia danzaba en su mente, aunque la sorpresa que había sentido al constatar que sus sentimientos hacia ella no habían cambiado ni un ápice a pesar del tiempo que habían estado separados empezaba a remitir. En el fondo siempre lo había sabido: su incapacidad para amar a otra persona, su recuerdo siempre nítido, su amargura por no poder estar junto a ella… Era evidente aunque él hubiese querido negárselo a sí mismo: nunca había dejado de amarla.

El problema era que ella no tenía por qué sentir lo mismo hacia él. John sabía perfectamente que había cambiado. El rostro que el espejo le devolvía cada mañana al afeitarse no era el del mismo John que ella había amado en el pasado, y no era tanto por las cicatrices, no, era esa dureza de su mirada, el sesgo despectivo de sus labios… Sabía que él no era el mismo. Había tenido que luchar mucho en esos años para conseguir sus objetivos; se había vuelto despiadado y cínico. Pero había una cosa que no había cambiado en absoluto: el intenso amor que siempre había sentido por ella. De repente, se le ocurrió que ni siquiera sabía si Silvia estaba casada o no, y el simple pensamiento hizo que todo su ser se rebelase. En ese momento se dio cuenta de que debía recuperarla. Él pondría a sus pies toda su fortuna, vestiría sedas y terciopelo, tendría todo lo que desease, a cambio únicamente de que volviese a amarlo de nuevo.

Una vez tomada esa decisión notó una corriente de energía que le recorría. Se disponía a recoger el fruto de sus esfuerzos y su… inversión. Sin querer perder ni un segundo, tiró de la campanilla y ordenó a la doncella que acudió que llamase inmediatamente a Timmy.

El hombre se presentó con una rapidez asombrosa; sin ninguna duda, se encontraba cerca del despacho. Asombrado, escuchó las órdenes del señor Evans, y a pesar de que asintió a todo y le prometió que se haría exactamente como él había pedido, una arruga de preocupación se dibujó en su cejo.

Mientras salía para cumplir lo que le habían ordenado, Timmy iba pensando que su patrón estaba cada vez más obsesionado con la misteriosa mujer, quienquiera que ésta fuese. No veía muy claro que un hombre como él debiera mezclarse con una dama y auguraba que eso le traería problemas. Pero jamás había discutido una orden de su patrón, y no iba a comenzar a hacerlo ahora. Una de las cosas que le había pedido era que vigilase la casa y le informase de todos los pasos que daba la mujer y con quién andaba; ya le había aclarado que se trataba de la más joven, la del cabello rubio. Él también acudiría alguna vez, pero no quería levantar sospechas, y un carruaje negro parado todos los días frente a la misma casa acabaría por despertar suspicacias en alguien. Además del inusual encargo de vigilar a una mujer, le había encomendado uno más inquietante todavía, y para ello debía buscar a alguien que le redactase una carta.

Antes de salir de las dependencias privadas del señor Evans, Eugénie le salió al paso. Últimamente se había convertido en una pesadilla para él.

La mujer no tenía ni un pelo de tonta, y viendo el gesto de fastidio de Timmy, decidió cambiar de táctica. Moviendo con descaro sus redondeadas caderas se acercó al hombre, hasta que apenas hubo unos poquísimos centímetros de separación entre ambos.

—Buenos días, Timmy —lo saludó, y su voz sonó tan sugerente como el maullido de una gata en celo.

—Hola, Eugénie.

A su pesar, el hombre reaccionó a su cercanía. Eugénie era una hembra extremadamente hermosa, y él nunca había sabido resistirse a los encantos de una mujer.

—He visto que esta mañana temprano habéis salido en el carruaje oscuro… ¿Algún problema?

Eugénie había empezado a pasear un dedo por el torso del hombre, de modo que éste comenzó a sentir un calor que no tenía nada que ver con las calderas del edificio.

—Nada que deba preocuparte.

—Vamos, seguro que puedes contarme algo.

Con un delicioso mohín de disgusto, Eugénie le acarició la oreja introduciendo en ella uno de sus largos y finos dedos.

A pesar de que la excitación que sentía era más que evidente por el indiscreto abultamiento que había aparecido en su pantalón, Timmy apretó los dientes y negó con la cabeza. Jamás se le ocurriría traicionar la confianza que el señor Evans había depositado en él, y mucho menos por una zorra como Eugénie.

—¡Apártate de mi camino! ¡Tengo mucha prisa!

Eugénie lo vio marcharse, y su cara se arrugó hasta mostrar una horrible mueca de contrariedad. John llevaba más de una semana sin acudir a ella y la había rechazado sistemáticamente cada vez que se le había insinuado. Estaba ocurriendo algo muy extraño; él jamás había pasado un solo día de su vida sin tener a una mujer en su cama. Eugénie no estaba dispuesta a perder así como así los privilegios que había conseguido siendo la amante del patrón. Por otro lado, su vanidad no la dejaba aceptar que un hombre la rechazara. Eso jamás había sucedido antes. Ella jugaba con los hombres a su antojo y ver cómo sus encantos no tentaban lo más mínimo a John estaba resultando una dura prueba para su orgullo.

El sol entraba a raudales por el ventanal de la salita donde la señorita Weston leía el Daily Mail. Generalmente, nunca compraba la prensa, pero la mañana anterior habían salido para poner el anuncio del baile y quería comprobar que lo habían publicado.

En una butaca cercana, Silvia leía absorta las aventuras de una joven institutriz llamada Jane Eyre. De vez en cuando comentaba el hilo de la narración con la señorita Weston, mientras ambas trataban de adivinar a quién pertenecía el fantasma que ululaba y paseaba por las noches en Thonfield Hall.

—¡Aquí está!

Silvia se sobresaltó al oír la exclamación de la señorita Weston y levantó la vista del libro que leía.

—Perdona, querida —dijo señalando una página del periódico—: aquí está el anuncio del baile. ¿Te gustaría verlo?

—Por supuesto. —Silvia colocó con cuidado la guía sobre la página por la que iba antes de cerrar el libro—. ¡Vaya! Lo han puesto bastante grande… los asistentes estarán muy contentos de ver que se le da al acontecimiento tanta relevancia.

—Sí; espero que eso los haga ser más generosos que en anteriores ocasiones.

Después, la señorita Weston siguió pasando las páginas del periódico mientras Silvia se sentaba tras ella en el ancho alféizar del ventanal y se quedaba abstraída mirando a través de los cristales el insólito día soleado del mes de marzo. De nuevo una exclamación de la señorita Weston volvió a sobresaltarla.

—¡Oh, Dios mío!

—¿Qué sucede?

La señorita Weston la miró y sin decir nada señaló un titular: «Lord Thomas Rutledge, barón de Bertwickeng, ha sido asesinado».

Silvia se tapó la boca con las manos. Ciertamente no era que lamentara en exceso la muerte del hombre, pero el hecho de que alguien a quien conocía hubiese sido asesinado le había impresionado bastante. La señorita Weston leyó la noticia.

—«El cuerpo del barón fue encontrado la mañana del día trece de marzo en un callejón; al parecer había sido degollado. La policía descarta que el móvil del asesinato haya sido el robo, pues en el cuerpo del cadáver se hallaron algunas libras y un reloj de plata»… Bueno, no me extraña que haya acabado así. Las habladurías que corrían sobre él lo presentaban como un hombre execrable, eso sin contar lo que trató de hacerte a ti.

—Es cierto; sin duda alguna, cualquier otro hombre tan desalmado como él ha zanjado de esta forma algún asunto pendiente.

Ambas se quedaron unos instantes pensativas.

—No recuerdo si tenía hijos…

—Yo tampoco. Lo único que puedo decir es que a pesar de lo horrible de su muerte estoy segura de que su viuda vivirá a partir de ahora mucho más tranquila.

Timmy volvía al Blue Lagoon con la terrible certeza de que las noticias que llevaba para el señor Evans no le iban a gustar. Estaba harto de tanto misterio y, sobre todo, estaba cansado de ver comportarse a su patrón como un adolescente ansioso, aunque, por supuesto, no expresaría su opinión a no ser que se la pidieran.

Cuando entró en el despacho, John se levantó como impulsado por un resorte.

—Siéntate, Timmy, ¿te sirvo una copa?

—Un coñac estaría bien.

Mientras el señor Evans le servía el coñac, Timmy observó que parecía… optimista. Tenía un brillo en su mirada que sugería cierta alegría; en ese momento, sintió cierto remordimiento por sus pensamientos en relación con todo ese asunto; estaba claro que, fuera lo que fuese lo que se traía entre manos, al señor Evans parecía más feliz de lo que lo había visto nunca antes. Esperaba que las noticias que le llevaba no alteraran su ánimo, aunque se temía que eso iba a ser exactamente lo que iba a suceder.

Tras servirle la copa, John se sentó frente a Timmy y esperó a que éste diera un sorbo a la bebida antes de preguntar:

—¿Y bien? ¿Ha salido hoy de casa la joven?

—Sí, señor. Ha salido esta mañana. Llevaba una cesta e iba acompañada.

—¿La señorita Weston?

—No, señor… Se trataba de un hombre.

—¿Un hombre? —Con el cejo fruncido, se acercó más a Timmy.

—Sí, señor. Iban charlando y cogidos del brazo.

John se quedó en silencio mientras tragaba saliva, repentinamente angustiado. Para evitar que Timmy observara su desasosiego se levantó y le dio la espalda. La posibilidad de que pudiera estar casada ya se le había pasado por la cabeza, pero hasta ese momento nunca había sido vista en compañía masculina. No era un hombre religioso, pero en ese instante lanzó un ruego desesperado: «Por favor Señor, ahora que la he encontrado no permitas que pertenezca a otro hombre». Asustado, se dio cuenta de que sería capaz de matar al esposo de Silvia con tal de recuperarla. Tratando de imprimir a su voz toda la indiferencia de que fue capaz dijo:

—Timmy, averigua si ese hombre es su esposo.

Capítulo 6

La señorita Weston se quitó el abrigo y lo colgó en la percha que había tras la puerta. Entonces, se fijó en la bandejita de plata en la que se dejaba la correspondencia y vio que estaba llena.

—¡Madre mía! ¿Todo el mundo se ha puesto de acuerdo para contestarme el mismo día?

Silvia siguió su mirada, y al ver la enorme cantidad de sobres que había en la bandeja, entendió el comentario.

—No se preocupe, señorita Weston. Iré un momento a mi habitación a quitarme el abrigo y las botas, y enseguida la ayudaré con su correspondencia.

—Muchas gracias, Silvia. No sabes cuánto te lo agradezco. Pero no tengas prisa; primero, pasa por la cocina y dile a la señora Greenbear que prepare el té.

Cuando Silvia se hubo puesto cómoda, se dirigió a la cocina. La voluminosa figura de la señora Greenbear no se veía por ninguna parte, así que decidió no molestarla y se dispuso a preparar ella misma el té. Su posición en la casa estaba igualada en importancia con la de la propia señora Greenbear, quizá incluso era un poco más elevada, pues ejercía no sólo como doncella personal de la señorita Weston, sino además como su secretaria y dama de compañía. No obstante, a Silvia le resultaba muy incómodo hacer uso de sus prebendas, y muy raramente daba una orden a nadie de la casa a no ser que se limitase a transmitir directamente las de la señorita Weston. En realidad, todos formaban una gran familia, ya que eran muy pocos los que componían la servidumbre de la casa y además la señorita Weston era muy condescendiente y cercana. En ese momento, las nítidas notas de una famosa tonadilla que alguien silbaba le anunciaron que James se acercaba. Con una tenue sonrisa pensó que sin duda iba a coger algunos bollos de pasas de los que había hecho esa misma mañana la señora Greenbear. El apetito de James era prodigioso, y todas en la casa se sorprendían de que un hombre que comía con tanta satisfacción y tan exagerada cantidad pudiese mantenerse tan delgado.

Al entrar en la cocina y ver allí a Silvia hirviendo agua para el té, una lenta sonrisa de placer se dibujó en su rostro.

—Buenas tardes, preciosa.

—Hola, James.

El hombre cada vez se sentía más cómodo en su compañía, y los piropos y requiebros eran cada vez más abundantes.

—¿Hace mucho que habéis llegado de la calle?

—¡Oh, no! Apenas unos minutos. —Cogiendo un trapo, Silvia retiró la cacerola del fuego y se dispuso a verter el agua en la tetera—. Ahora voy a ayudar a la señorita Weston con su correspondencia.

James la miraba embobado. La sencillez y el recato de su vestido de fina franela verde no ocultaban en nada la belleza de su cuerpo. Su cabello se adivinaba largo y suave. James nunca lo había visto suelto, pero había fantaseado más veces de las que podía recordar con hundir sus manos en su melena. Y su rostro era como el de uno de esos ángeles que se veían representados en las vidrieras de las iglesias. Se dijo a sí mismo que ése era un momento tan bueno como cualquier otro para declararle sus intenciones. Cuando vio que la joven se dirigía hacia la puerta llevando la bandeja con el té, salió de su estupor.

—¡Un momento, Silvia!

Ella se volvió y dejó que James le quitara la bandeja de las manos, pero se sintió ligeramente sorprendida cuando éste, en lugar de acompañarla como pensaba que iba a hacer, dejó la bandeja sobre el enorme tablón de madera de la mesa de la cocina. James se quedó mirándola con fijeza y una extraña decisión en sus bonitos ojos castaños. Silvia tragó saliva; sabía lo que se disponía a decirle.

—Silvia…, hace ya algún tiempo que quiero hablar contigo. —El rubor había hecho que su cara enrojeciera; aun así, con una valentía digna de elogio, continuó hablando sin dejar de mirarla—: Creo que sabes cuáles son mis sentimientos hacia ti. Considero que eres la mujer más hermosa y buena que he conocido jamás, y para mí sería un inmenso honor que tomases en consideración ser mi prometida.

Silvia hubiese dado cualquier cosa en ese momento por corresponder a los sentimientos de James, pero cuando lo miraba sólo veía a un amigo muy querido al que no deseaba hacer daño por nada del mundo. Recordó su intención de formar una familia y olvidar para siempre a John, y se dijo que ése era el momento de hacer lo que se había propuesto. Sin embargo, no fue capaz de comprometerse definitivamente con él.

—James, no sabes lo honrada que me siento por tu proposición, pero me gustaría pedirte un par de semanas para pensar en tu propuesta. —Viendo la desilusión pintada en la cara del hombre agregó con voz dulce—: Se trata de una decisión para toda la vida, y no me gustaría que ninguno de los dos tuviese que arrepentirse.

—Yo no me arrepentiré jamás. Ser tu esposo es mi sueño más anhelado.

—No lo sabes todo de mí. Tal vez te decepcione.

—No me importa nada de lo que haya ocurrido en tu pasado. —La voz de James sonaba tan vehementemente convencida que Silvia sintió cómo su decisión flaqueaba—. Lo que me importa es la mujer que eres ahora, de la que me he enamorado.

El joven bajó la cabeza, sin duda avergonzado por haber reconocido sus sentimientos de manera tan clara y rotunda.

—Por favor, James; sólo dos semanas.

—Por supuesto, Silvia. Tómate el tiempo que necesites.

A pesar de que su voz sonó razonable y comprensiva, Silvia sabía que se sentía desilusionado. Con cierta tristeza volvió a coger la bandeja y salió de la cocina deseando hablar con la señorita Weston para pedirle consejo y tratar de mitigar, de alguna forma, el malestar que sentía por la decepción que sabía que había causado en James.

Cuando Silvia llegó a la salita donde la señorita Weston tenía su escritorio, cualquier pensamiento relacionado con James se esfumó de su cabeza. La señorita Weston estaba sentada y sujetaba un papel con una de sus manos mientras con la otra se tapaba la boca. Al oírla entrar, la miró con los ojos muy abiertos.

Silvia dejó la bandeja sobre una mesita auxiliar y se acercó corriendo hasta ella.

—¿¡Señorita Weston!? ¿Está bien? ¿Qué sucede?

—¡Oh, Silvia! Ya sé quién es nuestro benefactor anónimo.

La joven se sentó junto a ella.

—¿De quién se trata?

—Es el señor Evans.

—¿El señor Evans? No me suena…

—Lo llaman el Tigre del East End.

Entonces, Silvia se tapó la boca a la vez que una exclamación escapaba de sus labios. La señorita Weston la miró, sorprendida.

—¿Lo conoces?

—No, no. —Silvia se apresuró a negar, horrorizada por tal posibilidad—. James me habló de él. Es un hombre horrible.

—Un proxeneta, un estafador, un contrabandista… Si tenemos que hacer caso a todos los comentarios que corren sobre él, debemos pensar que cada mañana se desayuna a un recién nacido.

—¿Cómo se ha enterado?

—Él mismo me lo ha dicho —dijo, y le tendió el papel que tenía en la mano—. Me pide que en atención a su interés en mis obras benéficas, y teniendo en cuenta sus recientes aportaciones y las futuras que piensa realizar, espera ser invitado al baile que se organizará dentro de dos semanas.

Mientras leía, Silvia pudo comprobar que la señorita Weston estaba repitiendo las palabras de forma casi literal.

—¿Qué va a hacer?

—Invitarlo, por supuesto. —Ante la mirada escandalizada de Silvia, añadió—: Mi único interés es recaudar dinero para las múltiples obras en las que es necesario, ni más ni menos. No me puedo permitir el lujo de rechazar a un benefactor tan generoso… A fin de cuentas, todo lo que se dice de él no son más que habladurías; nunca se ha podido probar nada.

—Pero ¿qué lo habrá movido a colaborar en obras de caridad?

—Tal vez quiera pedir perdón a Dios, y ésta sea su manera.

—Bueno, siendo así… —Silvia creía firmemente que todo el mundo merecía una segunda oportunidad—. Supongo que no estaría bien cerrarle a un alma arrepentida la puerta de la redención.

—Exactamente. Yo, por mi parte, rezaré por su alma, si es eso lo que quiere a cambio de su generosidad.

John miraba el sobre que la doncella le había hecho llegar. Se trataba de un sobre de color claro —sepia, creía que se llamaba— y de tacto frío y suave. El único problema consistía en que él no sabía leer, por eso había hecho llamar a Timmy. Era éste quien leía siempre su correspondencia, ya que jamás se habría atrevido a confiarle a otra persona algo así.

Cuando Timmy entró, él se limitó a tenderle el sobre. Lo observó con ojos perspicaces mientras lo abría y sacaba una hoja doblada en dos.

—«Estimado señor Evans: me complace invitarle al baile benéfico que tendrá lugar en Weston Hall el día veintiocho de marzo. Me permito recordarle que se trata de un baile de disfraces para que usted proceda de la manera acostumbrada. Atentamente, señorita Olivia L. Weston.»

Una sonrisa lobuna apareció en el rostro de John. Ya estaba mucho más cerca de Silvia. Pretendía llevar a cabo una primera aproximación antes de darse a conocer abiertamente, pues aunque no quería reconocerlo ante sí mismo buscaba excusas que retrasaran el momento de presentarse ante ella a causa de la inseguridad que sentía por los sentimientos que Silvia pudiera abrigar hacia él.

Recordando las palabras que Timmy acababa de leer, frunció el cejo.

—¿A qué se refiere con eso de «que usted proceda de la manera acostumbrada»?

Timmy se quedó unos instantes en silencio mientras releía la nota.

—Imagino que al tratarse de un baile de disfraces deberá ir usted disfrazado…

—¡Bah! ¿Qué niñería es ésa?

En ese mismo instante, se le ocurrió que si iba disfrazado tendría mayores oportunidades de acercarse a Silvia sin que ella lo reconociese.

—Aunque bien pensado, puede ser una idea muy útil… Timmy, búscame un antifaz, algo que tape la mayor parte de mi rostro.

—Sí, señor Evans.

Timmy estaba absolutamente convencido de que su patrón cometía un tremendo error tratando de mezclarse con una clase social a la que no pertenecía. Una cosa era que saliese a pasear algún que otro domingo con Eugénie por el parque, exhibiéndose y mofándose de toda la clase bien, y otra muy distinta era meterse de lleno en un baile de la alta sociedad. Le habría gustado disuadirlo de semejante locura pero lo conocía lo suficiente como para saber que nada ni nadie iba a hacerle cambiar de opinión.

Esa mañana iba a ir con James a recoger algunas de las flores que adornarían la entrada de Weston Hall. Llevaban la carreta porque iban a recoger muchísimos ramos de flores y algunas macetas, y no podían, de ninguna manera, hacerlo a pie. Silvia sentía algo de aprensión por tener que estar casi toda la mañana con James, ya que temía que el joven se sintiera resentido con ella.

Cuando salió a la puerta ajustándose los guantes vio que James ya la esperaba sentado en el pescante. Al verla salir, se levantó y le dio la mano gentilmente para ayudarla a subir.

—Buenos días, Silvia.

—Buenos días, James. —Nerviosa pensó en decir algo para comprobar el ánimo del joven—. Parece que hoy hace más frío que ayer, ¿no te parece?

James miró hacia el cielo y observó con el cejo fruncido los grises nubarrones que lo cubrían.

—Más frío, y además parece que va a llover bastante. Debemos darnos prisa con esos recados si no queremos empaparnos como truchas.

Silvia sonrió. James parecía comportarse como siempre, con la misma simpatía y amabilidad. El alivio la inundó, y por eso le dedicó una radiante sonrisa que lo dejó embobado durante unos segundos. Dándose cuenta de su embeleso, carraspeó y arreó a los mulos.

—¡Arreeee!

Los animales empezaron a moverse con andar cansino mientras James le preguntaba dónde irían primero. El tráfico era muy denso, y el joven pronto comenzó a irritarse por la lentitud y las continuas paradas. Temía que les cayera un chaparrón antes incluso de que empezasen siquiera con el primer encargo. Para cuando llegaron a la puerta de la selecta floristería en la que la señorita Weston había encargado los ramos que pondría en los jarrones, James estaba completamente enojado. Había tenido que increpar a un mercader que obstaculizaba el camino, y ahora, mientras ayudaba a Silvia a bajar, debía soportar que los carruajes que permanecían parados detrás, sin duda con la misma impaciencia que él sentía, le gritaran para que avanzara cuanto antes.

—Silvia, tendré que buscar la forma de dar una vuelta y volver. No puedo quedarme aquí parado…

—Lo comprendo, James. No te preocupes. Te esperaré en la puerta en cuanto recoja las flores.

El joven le sonrió y apretó sus manos.

—Prométeme que no te moverás de aquí.

—Te lo prometo.

Silvia debía reconocer que era muy agradable que un joven como James se preocupara tanto por ella. ¡Ojalá pudiese disfrutar más de lo que lo hacía de la sensación!

Un par de carretas más atrás, un hombre los miraba con la misma fijeza con la que un águila vigilaba a la liebre que se disponía a devorar. John se había sentido extrañamente disgustado cuando había visto salir a Silvia y sentarse en la carreta junto a ese hombre. Timmy le había asegurado que no era su esposo; aun así la intimidad y buena relación entre ellos resultaba evidente. Los celos apenas lo dejaban pensar con claridad y hacían que se sintiera físicamente enfermo: le sudaban las manos, el corazón le latía alocadamente dentro del pecho y un malestar general provocaba que la visión de Silvia riendo y charlando con otro hombre se le antojara insoportable. Con sorpresa comprendió que por primera vez en su vida sentía celos, unos celos desgarradores; por eso, al darse cuenta de que Silvia se quedaba sola mientras el hombre volvía a subir a la carreta y arreaba los mulos, una idea loca cruzó por su cabeza.

—Timmy, voy a bajar. Luego, te buscaré por los alrededores.

Su ayudante se limitó a asentir, acostumbrado ya a las extrañas órdenes de un patrón al que apenas reconocía; desde luego el frío, impasible y perfectamente predecible Tigre del East End había dado paso a un hombre inquieto y obsesionado con las actividades de una joven. Timmy reconocía que la hembra era de primera, pero John había tenido muchas mujeres como ésa entre sus brazos, algunas de dos en dos, y no podía entender qué extraño hechizo ejercía una joven que, a todas luces, era una pazguata en un hombre como John Evans.

John se dirigió hacia Silvia, que en ese momento se volvió y se encaminó hacia una conocida floristería. La capa que llevaba para protegerse del frío y el alto sombrero de copa le ayudarían a pasar desapercibido. Tratando de ocultar su rostro todo lo posible alzó el cuello de la prenda. Su intención era solamente pasar junto a ella, observarla desde cerca, rozarla quizá… Si hubiese tenido alguna forma de marcarla en ese momento como suya lo habría hecho sin dudarlo. La imagen del hombre que con tanta familiaridad la tocaba y le sonreía aún martilleaba en su mente. Antes de que pudiera pensar con claridad en lo que iba a hacer, y adivinando que la joven se disponía a entrar en el establecimiento, fingió un tropiezo para chocar directamente contra ella.

En el mismo instante en que su cuerpo entró en contacto con el de Silvia supo que estaba perdido, total e irremediablemente perdido. Sus manos se lanzaron a sujetarla, y sin pensar en lo indecoroso que eso resultaba, la agarró por la cintura. No se atrevía a mirarla fijamente a la cara por temor a que lo reconociese y porque en ese momento el poderoso Tigre del East End, en realidad, se veía a sí mismo como un pobre cachorrillo; no obstante, no pudo evitar inclinarse hacia ella y aspirar el fresco aroma a lavanda que despedía su cabello.

Silvia se sentía desconcertada. Un hombre grande y totalmente vestido de negro la había arrollado y ahora la sujetaba como…, como si no quisiera soltarla nunca. Se sorprendió por la cantidad de detalles que percibió del hombre: la fuerza que emanaba de su cuerpo, su respiración levemente agitada, las manos en su cintura que… ¿la estaban acariciando? ¡Oh, no! Eso no podía ser. Indignada, se dispuso a apartarse de él, pero en ese momento él la soltó, tocó levemente el ala de su sombrero y echó a andar con pasos largos y firmes. Silvia se quedó unos instantes parada en mitad de la calle, aturdida, y cuando reaccionó, se volvió para captar algo que le permitiese reconocer al perturbador extraño. Sólo pudo ver el ruedo de la capa al doblar una esquina y el brillo de dos ojos negros como el carbón que desaparecieron con tanta rapidez que creyó que había imaginado esa mirada fija y febril.

Por su parte, John tuvo que pararse al volver la esquina y apoyarse en la pared para evitar que sus piernas continuaran temblando. Su respiración hacía el mismo ruido que una locomotora. Sus emociones, muy alteradas, oscilaban entre la euforia y la impaciencia, entre la alegría y el temor. Por primera vez, comenzó a cuestionarse si las acciones que había emprendido eran las adecuadas, pues el hecho de espiar a Silvia y rondarla estaba destrozando sus nervios. Sin embargo, no se atrevía a abordarla directamente porque había en ella algo distinto. Tenía el presentimiento de que alguna cosa trascendental había cambiado, y él pretendía averiguarla antes de entregar su corazón y todo lo que era y poseía. Pero se preguntaba, angustiado, durante cuánto tiempo más podría aguantar la tortura de saberla cerca y no reclamarla como deseaba, a pleno grito, para que todos lo supieran.

—¡Es mía! ¡Mía!

Capítulo 7

Silvia ayudaba a la señorita Weston a abrocharse los múltiples botones de su precioso vestido de satén plateado. Aún faltaba una hora para que los invitados al baile comenzaran a llegar, pero todavía debía empezar con el elaborado peinado que la mujer luciría y, por supuesto, ajustarle el antifaz, plateado también. La señorita Weston iría vestida de hada, y a Silvia el disfraz le parecía de lo más adecuado, teniendo en cuenta que ella debía de ser una especie de hada madrina de los cuentos para muchas personas necesitadas. Al menos, a ella se lo había parecido una vez.

Cuando el vestido estuvo debidamente abrochado, Silvia se retiró unos pasos para observar la caída del mismo.

—Está preciosa, señorita Weston.

Y realmente era así. Aunque la señorita Weston no podía calificarse de hermosa, tenía un rostro agradable y un cuerpo bien proporcionado y de líneas elegantes. Su cabello era largo y de color oscuro, parecido al del chocolate, y sus ojos marrones estaban rematados por largas pestañas negras. Silvia sabía que su benefactora ya estaba completamente fuera del mercado matrimonial; a sus treinta y cuatro años se la consideraba una solterona, pero no podía entender que nunca se hubiese casado.

La propia señorita Weston le había explicado que valoraba muchísimo su independencia. Gracias a la buena posición económica en la que su padre la había dejado al fallecer no tenía necesidad de recurrir a la protección de ningún hombre. Seguía manteniendo al mismo administrador de siempre, el señor Anderson, un hombre de mediana edad que contaba con toda su confianza y que se ocupaba de sus asuntos legales y de las inversiones que su padre había tenido en diversas compañías y que ella había conservado. Precisamente el señor Anderson no acudiría al baile porque había enviudado recientemente.

Silvia entendía que la señorita Weston apreciara un modo de vida donde ella era la única dueña de sus propias decisiones, pero creía que todo eso no era nada comparado con unos tiernos brazos que a una la rodeasen en las frías noches de invierno. Por eso, estaba considerando seriamente la posibilidad de acceder a la petición de James. Lo que sentía por él no era amor —amistad, cariño y respeto sí, pero no amor—; no obstante, la idea de envejecer sola y no tener nunca entre sus brazos un bebé al que oler y reconocer como suyo hacía que se sintiera muy desgraciada.

Comenzó a peinar a la señorita Weston. Pensaba hacer un recogido en la parte trasera de su cabeza y dejarle algunos mechones sueltos por detrás. Cuando comenzó a cepillarle el largo cabello la oyó suspirar.

—¿Qué sucede, señorita Weston? ¿Acaso estoy tirando demasiado?

—No es nada de eso, Silvia, es sólo que estoy bastante nerviosa.

—¿Nerviosa? —Silvia dejó de cepillar el cabello y la miró con incredulidad a través del espejo—. Señorita Weston, ha organizado más bailes y cenas de los que puedo recordar y jamás la he visto nerviosa.

—Nunca antes había tenido entre mis invitados a un reconocido mujeriego, dueño de una sala de juegos, y vete tú a saber cuántas cosas más.

—Estoy segura de que todas las damas se sentirán encantadas cuando lo sepan… Eso añadirá una gran dosis de emoción a la velada.

Lo había dicho para tranquilizarla, pero se dio cuenta de que probablemente era la verdad. Las matronas de la alta sociedad, a pesar de su aparente recato y alto concepto moral, se volvían locas por los escándalos. Un personaje tan controvertido y cuestionado como el señor Evans sin duda despertaría las delicias de las damas.

—Puede ser que tengas razón, pero aun así hay algo que me inquieta… ¿No te parece muy extraño que, de repente, desee integrarse en la alta sociedad?

Silvia no respondió, y la pregunta de la señorita Weston quedó flotando en el aire.

John paseaba inquieto entre los importantes invitados. Si alguna vez en su vida había parecido un tigre era en ese momento. Sus largas zancadas y su mirada alerta y brillante hacían que la tensión que sentía se transmitiera a su alrededor como ondas imperceptibles. El antifaz que le había procurado Timmy no podía ser más adecuado: imitando la rayada piel del tigre, cubría gran parte de su rostro, incluido el puente de su nariz; tan sólo su bien cincelada boca permanecía descubierta. En cuanto al resto de su indumentaria, John se había negado a vestirse como «un lechuguino», según sus propias palabras, así que había optado por un elegante aunque sobrio traje negro.

Mientras buscaba entre la multitud, ajeno a los cuchicheos y a las miradas curiosas que despertaba a su paso, iba pensando en lo poco interesantes que eran, en realidad, esos eventos. No le extrañaba que el Blue Lagoon hubiese tenido un éxito tan arrollador entre los aristócratas y caballeros si las diversiones que socialmente les estaban permitidas eran todas como ésas: ni alcohol, ni juego, ni mujeres ni espectáculo. No iba a negar que había alguna que otra dama hermosa, pero se conducían con tanta delicadeza que más que mujeres parecían figuritas de porcelana. No obstante, tampoco es que hubiese prestado demasiada atención a cuanto le rodeaba; su mirada continuaba buscando a Silvia, y pronto se dio cuenta de que ninguna de las doncellas que se hallaban pendientes de servir ponche y reponer las bandejas del delicioso bufé que se había servido era ella. Cerró los puños en un gesto crispado, enfadado repentinamente ante la idea de que Silvia estuviese ahí, entre esa gente tan esnob y estirada, como una mera sirvienta. Él la convertiría en una reina. Las engreídas damas de la sociedad la mirarían con envidia, de la misma manera que los hombres lo envidiarían a él cuando llevase a Silvia de su brazo.

Con indiferencia, aceptó la copa que le ofrecía una doncella y dio un sorbo, distraído. Se trataba de esa bebida espumosa y fría que se había puesto tan de moda, el champán. Él lo detestaba.

En ese momento, la voz grave y melodiosa de una dama interrumpió sus cavilaciones.

—Disculpe, señor Evans.

Él se volvió, extrañado de que alguien en ese lugar lo conociese; evidentemente había estado absorto por completo en sus pensamientos como para notar las miradas de interés de las mujeres y las expresiones ceñudas de los hombres. Su presencia allí no era ningún secreto; la voz se había corrido con la misma rapidez con la que se esparcían los vilanos en un día ventoso. Frente a él tenía a la señorita Weston, la anfitriona de la fiesta. Recordando sus escasos buenos modales, hizo una leve inclinación de cabeza.

La señorita Weston, aunque no era una mujer bajita con su metro setenta de estatura, tuvo que alzar la barbilla para mirarlo. Desde que había entrado en el salón, aquel hombre se había convertido en el centro de atención, a pesar de haber ignorado a todo el mundo, y ella comprendía la fascinación que despertaba entre los asistentes. A pesar de su impecable traje y de conducirse de forma correcta, lo cierto era que su aspecto mundano, su aire ligeramente misterioso y su atractivo salvaje y viril proclamaban a las claras que no pertenecía al círculo de acomodados y lánguidos aristócratas que poblaban el baile.

—Sólo quería agradecerle su asistencia y… la generosidad de sus donaciones.

Ella creyó percibir una ligera mueca de desdén en sus bien perfilados labios.

—No debe agradecerme nada; más bien soy yo quien debe estarle agradecido.

La señorita Weston frunció el cejo, intrigada por la respuesta masculina.

—¿Usted? ¿A qué se refiere?

La miró con fijeza, y la señorita Weston se estremeció ligeramente. La sensación de tener los oscuros y misteriosos ojos del hombre fijos en ella hizo que se sintiera estudiada como una mariposa pinchada con un alfiler. Por un terrible momento pensó que no le iba a responder; que simplemente iba a darse media vuelta e iba a seguir deambulando por el salón. Pero tras unos desconcertantes segundos el hombre esbozó una leve sonrisa.

—Por supuesto, a la oportunidad de hacer algo útil por los demás. ¿A qué otra cosa podría referirme?

Con la incómoda certeza de que se estaba riendo de ella, la señorita Weston asintió.

—Espero que usted se divierta. ¿Conoce a algunos invitados? Si no es así, puedo presentarle…

—No se moleste, gracias. Estoy bien.

A pesar de su firme intención de pasar desapercibido, una dama disfrazada de algún extraño animal, híbrido de un pavo y un gato, se acercó, aprovechando que estaba hablando con la anfitriona.

—Disculpe, señorita Weston… ¿sería usted tan amable de presentarme al caballero?

—Por supuesto, lady Ramsey.

John trató de contener su impaciencia mientras la señorita Weston llevaba a cabo las presentaciones. La mujer comenzó a contarle que había enviudado hacía ya tres años, y en cada una de sus palabras y de las sugerentes caídas de sus pestañas postizas, él pudo leer claramente una invitación.

Había tenido mujeres de todas las clases —furcias, damas, jóvenes y no tan jóvenes— y sabía perfectamente cuándo una mujer deseaba irse a la cama con él. Mientras la dama parloteaba, John miró distraídamente su escote. Su pecho blanco y abundante parecía querer escapar de la extraña prisión en la que estaba preso. En otro momento, en otro tiempo, no habría despreciado así como así el regalo que se le ofrecía tan generosamente, pero ahora que sabía a Silvia tan cerca, su cuerpo no se sentía atraído por el de ninguna otra mujer.

Excusándose formalmente, se alejó de las dos mujeres y dio un suspiro de alivio. Durante cada segundo que había estado junto a la señorita Weston había tenido que esforzarse al máximo por controlar las inmensas ganas que tenía de preguntarle por Silvia y acabar con todo de una vez, pero no quería mostrar tan pronto sus intenciones. Como buen jugador sabía que no era inteligente enseñar las cartas hasta el final de la partida.

Acalorado y bastante aburrido de dar vueltas por el salón sin encontrar a la mujer que buscaba, John decidió salir fuera a tomar el aire. Había visto que alrededor de la casa había un pequeño jardín cercado por una valla; sería suficiente para dar un paseo y aclarar su mente. Tenía claro que no se iría de allí sin haber visto a Silvia, aunque para ello tuviese que registrar las habitaciones de una en una.

Silvia había decidido salir a tomar un poco el aire antes de retirarse a su habitación. Los sirvientes de la residencia estaban agotados, por lo que se habían sentido muy agradecidos de poder descansar; habían sido días muy ajetreados, y ahora que por fin se estaba celebrando el baile, todo parecía ir bien. El servicio contratado para tal fin se ocuparía no sólo de servir los refrigerios, sino también de limpiar y recogerlo todo. Silvia se echó sobre los hombros un grueso chal de lana y se dirigió a la puerta trasera, ya que desde la parte posterior del jardín tendría una vista envidiable de todo lo que acontecía dentro del salón.

Pese a que reprobaba la conducta del señor Evans, y no se fiaba de sus repentinos impulsos altruistas, sentía mucha curiosidad por verlo. Sin duda alguna, no sería difícil localizarlo; probablemente estaría organizando algún pequeño escándalo o pavoneándose en mitad del salón de una forma vulgar.

Justo cuando se disponía a abrir la puerta, oyó un susurro a su izquierda.

—Silvia, ¿eres tú?

—Sí… ¿James?

—El mismo. —Entonces el joven se acercó, y Silvia pudo verle el rostro—. ¿Vas a salir fuera?

—Sí, pensaba dar un paseo antes de retirarme a descansar.

—Te acompañaré.

—No es necesario.

En realidad Silvia prefería ir sola, ya que su verdadera intención era otear a través de los ventanales.

—Insisto…, además me vendrá bien despejarme un poco.

Seguir negándose hubiese sido muy descortés, de modo que Silvia se resignó a reprimir su curiosidad hasta que el baile concluyera y tuviese que subir a ayudar a la señorita Weston, que había prometido contárselo todo con pelos y señales.

La noche era fría, pero el cielo estaba lo suficientemente despejado como para que las estrellas se pudiesen distinguir con facilidad. James, observando el interés con que la joven miraba hacia el cielo, le señaló un conjunto de puntitos luminosos.

—¿Ves esas estrellas de ahí que parecen formar una especie de cuadrado?

Silvia siguió la dirección del dedo de James, hasta que las localizó. Eran cuatro estrellas, y dos brillaban con mayor intensidad.

—Sí, las estoy viendo.

—Bien, pues continúa mirando hacia arriba, en línea recta, tres estrellas más.

—¡Oh, la última es muy brillante!

—Es la estrella Polar.

—¿La estrella Polar?

Evidentemente encantado con el interés que mostraba la joven por sus explicaciones, James siguió hablando:

—Cualquier conductor que se precie sabe localizar la estrella Polar rápidamente en el cielo, ya que esa estrella siempre indica el norte.

La joven permaneció unos instantes pensativa, mirando la estrella de la que James le estaba hablando.

—¿Y qué sucede en los días en que el cielo está nublado?

—Bueno… —dijo, y se rascó cómicamente la nuca— en esos días nos limitamos a no viajar.

Los dos soltaron una carcajada.

Y así los encontró John.

Desde las sombras que lo ocultaban se quedó mirándolos con los puños cerrados a ambos lados de su cuerpo, sorprendido por la intensa oleada de furia y celos que le recorrió el cuerpo. Ese inmenso sentido de posesión, que sólo salía a la luz cuando se trataba de ella, hizo que su respiración comenzara a acelerarse. Puso todo su empeño en tranquilizarse; respirando hondo, se dijo que sólo estaban hablando… tuvo que esforzarse para acallar la vocecita que le recordaba que habían pasado siete años, que ella ya no era nada suyo… ¡No, y mil veces no! Silvia siempre sería cosa suya. Ésa era su suerte o su desgracia, pero no podía evitarlo; era así, y punto.

Aunque no podía distinguir con claridad la cara del hombre, supo sin lugar a dudas que se trataba del mismo joven que la acompañaba la tarde en que él había tropezado con ella. Sin duda, se empleaba como cochero en Weston Hall. Tratando de recuperar un ritmo de respiración normal y de componer una mueca de indiferencia, se acercó a la pareja.

—Disculpe, joven, ¿no será usted por casualidad el cochero?

Ambos se volvieron, sobresaltados por la voz grave y de extraño acento que había irrumpido de repente en la tranquilidad del jardín.

—Sí, señor. Soy yo —contestó James, sorprendido.

—Requieren su presencia en las cuadras.

James se volvió hacia Silvia.

—Voy a ver qué pasa. Ahora mismo vuelvo.

Mientras pasaba del jardín al edificio anexo, donde se encontraban las cuadras, echó una mirada por encima del hombro y se sorprendió al comprobar que el hombre que le había dado el aviso no volvía a entrar en la casa; aun así siguió su camino, pues temía que le hubiese sucedido algo a uno de los caballos.

Silvia permanecía absolutamente paralizada. La voz de ese hombre le había traído ecos de un pasado que no conseguía olvidar del todo. Era un acento familiar para ella, a pesar de estar pulido. De repente, lo supo: estaba ante el famoso Tigre del East End. Una especie de morbosa fascinación se apoderó de ella y se quedó mirándolo absorta: su altura, la anchura de sus hombros, la forma en la que el oscuro traje ceñía su cuerpo tan viril… No podía distinguir sus rasgos; no sólo por la oscuridad, sino porque además los llevaba tapados con una máscara de… piel de tigre. La ocurrencia casi le provocó una carcajada; casi, ya que se sentía demasiado impresionada por encontrarse a solas con ese hombre como para hacer algo así. Pudo observar que llevaba el cabello muy corto y habría jurado que era negro. La verdad era que, a pesar de todos sus recelos y malos pensamientos acerca de él, tenía que admitir que jamás había visto un hombre tan magnífico, uno que fuese capaz de transmitir tanta seguridad y arrogancia sin ni siquiera mover un dedo.

John, por su parte, continuaba apretando los puños, en esa ocasión para no abalanzarse sobre ella y estrecharla entre sus brazos. Cada partícula de su ser deseaba volver a besarla y comprobar si era tan dulce como la recordaba. No tenía ninguna duda de que ella conseguiría encender su sangre tal y como lo había hecho en el pasado. No necesitaba tocarla para saberlo, ya que simplemente contemplándola sentía la necesidad que tenía de ella corriendo por sus venas como una potente droga.

Entonces, Silvia se movió con la intención de volver a entrar en la casa. Justo cuando pasaba por su lado, John alargó la mano y la sujetó por la muñeca.

Capítulo 8

Atónita, Silvia observó la fuerte y ancha mano del hombre atrapando su muñeca. Luego, con el enfado pintado en la cara, alzó la mirada hacia él y tuvo una ligera sensación de vértigo al intuir la negrura de sus ojos.

El hombre ni se inmutó.

—¿Va a reunirse con su prometido?

—¿Mi prometido?

La joven continuaba estupefacta por el descaro que el desconocido mostraba hacia ella, aunque la pregunta la tomó tan por sorpresa que ni siquiera se planteó la posibilidad de no contestarle.

—El cochero.

—James no es mi prometido.

«Así que se llama James», pensó John con regocijo al comprobar que sus peores temores no habían sido confirmados.

—Ahora, si me lo permite, me gustaría volver adentro.

Entonces, John se la quedó mirando, tan cerca de él y en cierta forma tan lejos… Notó el enfado en la mirada, en el adorable modo de levantar la barbilla, y de repente, deseó con una intensidad casi dolorosa tomarla entre sus brazos. Sin apenas ser consciente de lo que hacía, la acercó bruscamente hasta su torso y contempló su suave boca, que ella había entreabierto a causa de la sorpresa. El anhelo de besarla era tan fuerte que por un momento olvidó todos los años que los habían separado. Pero sabía que no podía hacerlo, no debía hacerlo; aún no, así no.

Asustada y excitada como nunca antes, Silvia contenía la respiración. Sabía que el hombre quería besarla y por un loco instante deseó que lo hiciera, pues la cercanía de su duro torso, la intensidad de sus ojos negros y el aliento tibio que rozaba su rostro hicieron que se despertaran en ella deseos que habían permanecido dormidos durante siete años. Sin duda alguna, era una mujer depravada al desear que el famoso Tigre del East End la besara; tomando conciencia de lo amoral de sus impulsos, dio un tirón para soltarse de la fuerte mano que la aprisionaba. Al notarlo, John soltó lentamente la muñeca que tenía apresada con suavidad.

Olvidando el orgullo y el pudor, la joven salió corriendo como si fuese una gacela a punto de ser devorada por un hambriento lobo.

John permaneció unos instantes allí, solo en mitad de la noche, repentinamente consciente del frenético latir de su corazón, humildemente agradecido por el hecho de que su voz hubiese sonado firme, perfectamente consciente de la intensidad con que necesitaba a Silvia a su lado… terriblemente asustado por la posibilidad de perderla a manos de ese James. Porque aunque él no fuese su prometido saltaba a la vista en la forma como la miraba que pretendía serlo, y John se veía capaz de cualquier cosa antes que permitirlo.

Silvia había corrido a refugiarse en su habitación con el corazón latiéndole como si de un pobre ratón atrapado por un enorme gato se tratase. El descaro del hombre no justificaba el hecho de que se sintiese casi enferma de ansiedad, débil como una hoja arrastrada por el viento. Había sentido una fascinación casi insana hacia él y sólo otro hombre hacía ya mucho tiempo había logrado que se sintiera así de impresionada. John era tan distinto de ese desconocido que no podía entender que ambos provocaran en ella reacciones tan similares. En ese momento, recordó nítidamente cómo se sentía las primeras veces que él se acercaba a ella: el mismo nerviosismo, idéntica fascinación. Estaba furiosa consigo misma, en ningún caso debería enturbiar el recuerdo de lo que había sido tan maravilloso comparándolo con el estremecimiento que el Tigre del East End había provocado en ella.

Decidida a olvidarlo, cogió el libro que estaba leyendo y se tumbó sobre la cama, esperando a que la señorita Weston hiciese sonar la campanita que anunciaría que el baile había terminado y ya estaba lista para retirarse a dormir. Por más que lo intentó, no pudo concentrarse en la historia, así que dejó el libro a un lado y se quedó tumbada, con el brazo sobre los ojos y luchando contra las imágenes que del desconocido conjugaba su mente una y otra vez. Cuando sonó la campanita, Silvia se levantó de la cama con rapidez, agradecida por la distracción que para ella supondría atender a la señorita Weston.

Aunque Weston Hall no era excesivamente grande teniendo en cuenta las dimensiones de las residencias de algunos nobles, el ala destinada al personal de servicio estaba lo suficientemente alejada del salón de eventos como para que ninguno de ellos hubiese oído el bullicio provocado por el baile. Silvia llevaba una lámpara en la mano y se sorprendió agradablemente mientras recorría la casa de camino a los aposentos de la señorita Weston al comprobar con cuánta rapidez y eficacia había sido todo recogido y guardado.

Al llegar a la habitación de la señorita Weston, ésta ya se había quitado las horquillas que recogían su peinado, así como el antifaz, que había dejado ligeras marcas rojas en su rostro, y los zapatos de tacón. Al verla entrar la señorita Weston soltó un hondo suspiro de alivio.

—¡Ufff! ¡Por fin ha acabado todo! Estoy completamente agotada.

—Bueno, señorita Weston, relájese; enseguida estará lista para acostarse.

Con la eficacia que la caracterizaba, Silvia ayudó a la señorita Weston a quitarse el bonito traje plateado y comenzó a cepillarle el largo cabello oscuro. La mujer comenzó a hablarle, entonces, de los invitados, de las donaciones que habían hecho y… del misterioso señor Evans.

—Silvia, me habría encantado que lo vieses… Es un hombre cuando menos fascinante. Llegó vestido con un traje negro y una máscara de piel de tigre, y a pesar de que nadie diría de él que es un caballero, se condujo con gran corrección. En realidad, nos ignoró a todos; parecía no darse cuenta del interés que despertaba en los demás o como mínimo no le daba ninguna importancia. Debo decir que me pareció un hombre muy atractivo, aunque no pude ver bien su rostro, claro está. Por cierto, es mucho más joven de lo que había imaginado… —La señorita Weston calló de repente, consciente del silencio y la seriedad de la doncella—. Silvia, ¿sucede algo?

—Nada, señorita Weston. Es sólo que… yo lo he visto.

—¿Que lo has visto? ¿A quién te refieres?

—Al señor Evans, por supuesto; lo he visto en el jardín.

—¡Oh! —La señorita Weston se llevó una mano a la boca—. ¿Qué estaría haciendo allí? Es todo muy extraño…

—No lo sé. Vino a darle un recado a James, y luego… Bueno, luego se marchó.

Silvia siempre había sido absolutamente sincera con la señorita Weston y se sintió culpable al darse cuenta de que no quería contarle la verdad del encuentro; sabía que la señorita Weston percibiría su turbación por la presencia masculina, y eso era demasiado vergonzoso… ¡Un hombre como él!

—¿Qué clase de recado?

—No lo recuerdo bien.

Con horror constató que ciertamente lo único que conservaba de su encuentro era el recuerdo de la mano de él, fuerte y cálida, sujetando su muñeca, y la intensidad de sus ojos negros.

Eugénie se miró en el espejo de su habitación; vestía un sugerente negligé que realzaba sus encantos, y había resaltado sus ojos con khol y sus mejillas con colorete. Estaba decidida a meterse entre las sábanas de John. Esa vez no se conformaría con pálidas excusas. Iba a poner toda la carne en el asador, y si John continuaba siendo un hombre de los pies a la cabeza, no podría resistirse a sus encantos.

Una vez frente a la puerta de la habitación de John dudó en si llamar o no; nunca lo había hecho durante su relación, pero lo cierto era que ahora no se sentía lo suficientemente segura de lo que había entre ellos como para entrar sin más. Superó su indecisión, y con suavidad, empujó la puerta y entró.

John permanecía sentado en el sillón frente al fuego mirando la danza sinuosa de las llamas, absorto y con una copa entre las manos. Eugénie adoptó una pose seductora, con las manos apoyadas en la cadera y su bien torneada pierna adelantada, de tal forma que asomaba por la abertura que dejaban los pliegues del negligé. Cuando llevaba unos segundos en esa postura sin que John hiciese el más mínimo gesto de apreciación, Eugénie se dio cuenta con enorme sorpresa de que no se había percatado de su presencia.

—John… —dejó escapar, imprimiendo a su voz su tono más sugerente.

Con un ligero sobresalto se volvió y la miró brevemente, para a continuación apartar la vista y dar un enorme sorbo a la copa que sostenía entre sus manos.

—Cariño, ¿te sucede algo?

Eugénie tenía todos sus sentidos alertas. Su instinto le fallaba muy pocas veces, y la actitud de John había activado todas sus alarmas internas.

—Siéntate, Eugénie.

La mujer estuvo a punto de sentarse sobre sus rodillas, pero una mirada grave de John la hizo desistir y tomó asiento frente a él. Tratando de poner en juego su última baza, cruzó las piernas y se recostó hacia atrás, sabiendo que sus pechos se proyectarían hacia delante.

—Eugénie, a partir de este momento prescindo de tu… compañía en exclusiva.

—¿Qué?

—Ya me has oído. Por supuesto, todo lo demás continuará igual. Tienes trabajo en el Blue Lagoon hasta que lo desees.

Eugénie se levantó, furiosa y humillada, para encararse con John.

—¿Quién te has creído que eres? ¡Eres una bazofia! ¡Jamás un hombre ha prescindido de mis servicios! ¿Me oyes? ¡Jamás!

—Bueno, querida, parece ser que para todo hay una primera vez.

—¡Desgraciado!

Eugénie intentó abofetear a John, pero éste sujetó su muñeca a la vez que se levantaba de su asiento.

—¡No vuelvas a intentar hacer algo así o lo lamentarás!

Ardientes lágrimas de cólera e impotencia comenzaron a resbalar por las mejillas de Eugénie, dejando regueros negros que otorgaron a su rostro un aspecto grotesco. John sintió una punzada de compasión, ya que jamás antes había visto llorar a Eugénie, de hecho, siempre había creído que nada era capaz de conmoverla.

—Vamos, Eugénie, no te pongas así. Tienes libertad para…

Ella lo interrumpió lanzándole una mirada tan hostil que John enmudeció, sorprendido.

—No trates de consolarme, maldito bastardo. No quiero nada de ti…

—Escúchame, Eugénie. —La voz de John sonó fría y cortante—. No volveré a permitir que una zorra como tú vuelva a insultarme. Sal ahora mismo de aquí antes de que olvide que no pego a las mujeres.

Eugénie sabía reconocer cuándo debía callar, así que salió de la habitación dando un portazo que sonó como una bofetada. Al llegar a su habitación, se dedicó a destrozar todo lo que en ella había, mientras horrorosos alaridos de bochorno y furia salían de su garganta.

Minutos después se sentía tan agotada que tuvo que dejarse caer al suelo. Las lágrimas habían dejado de correr por sus mejillas, pero su rencor había adquirido proporciones monstruosas. Se dijo a sí misma que haría que John Evans se arrepintiese de haberla echado de su lado como si ella fuese un perro sarnoso. Esperaría su momento, sabría ser paciente, pero al final daría el golpe de gracia. Con ese pensamiento consolador, Eugénie comenzó a sentirse un poco mejor.

John se sentía tranquilo, contento por haber solucionado uno de sus muchos asuntos pendientes e inconscientemente ajeno a la cada vez más larga lista de enemigos que se iba creando.

La señorita Weston regresaba de entregar el dinero recaudado en el baile. Había pasado más de una semana desde entonces y aún seguía siendo uno de los asuntos más comentados en las secciones de la alta sociedad de los periódicos, sobre todo por la asistencia del señor Evans. Habían sido continuas las preguntas que había tenido que responder al respecto, y aunque al principio este hecho la había fastidiado bastante, la verdad era que, ya recuperada del agotamiento provocado por el evento, comprendía el enorme beneficio que la presencia del señor Evans había supuesto para su causa.

Una vez en el vestíbulo de Weston Hall suspiró con alivio; se quitó el sombrero y los guantes, y los dejó, junto con el abrigo, en el perchero de la entrada. Pensaba dirigirse al saloncito de los ventanales para sentarse y relajarse un poco cuando la señora Greenbear la interceptó.

—Señorita Weston, tiene usted una visita.

—¿De quién se trata?

Temiendo que fuese otra de las curiosas matronas de la alta sociedad, había hablado en voz muy baja, ya que tenía toda la intención del mundo de fingir una indisposición antes que tener que enfrentarse a un nuevo interrogatorio.

—Es el señor Anderson, señorita.

—¡El señor Anderson! —Experimentó un sentimiento de genuina alegría al conocer la identidad de su visitante—. ¿Dónde está?

—En el saloncito, señorita Weston.

—¿Hace mucho que ha llegado?

—No, señorita; apenas cinco minutos.

—Está bien. Sírvanos el té, señora Greenbear.

Mientras se dirigía al lugar en el que el señor Anderson esperaba se tocó nerviosamente el pelo buscando algún mechón caído o fuera de lugar. Al no encontrarlo, se sintió satisfecha.

Conocía al señor Anderson desde que era una niña y él un jovencísimo economista que acababa de conseguir su primer trabajo con el señor Weston. Pensar en él le hacía recordar a su padre, las tardes que pasaban los dos encerrados en el despacho discutiendo sus asuntos mientras ella permanecía cómodamente sentada en un sillón, con las piernas recogidas bajo su cuerpo y leyendo algún libro. Su madre solía extrañarse de que le gustase estar en el despacho en tanto los hombres hablaban de sus asuntos, pero lo cierto era que a ella sus voces graves le hacían relajarse.

Generalmente, cuando terminaban de hablar, el señor Anderson se quedaba a cenar, y esos momentos los recordaba ella con gran añoranza, pues las conversaciones siempre eran amenas, y tanto ella como su madre participaban en igualdad de condiciones. Su padre nunca había querido que fuesen sumisas o discretas; las había animado siempre a que expresasen sus pensamientos y opiniones con libertad.

Cuando la señorita Weston entró en el saloncito, el señor Anderson se levantó de su asiento y se acercó a tomar las manos extendidas que ella le ofrecía.

—¡Qué visita más agradable, señor Anderson!

El hombre se limitó a sonreírle con calidez mientras echaba un rápido vistazo al aspecto general de la mujer.

—Es un placer volver a verla, señorita Weston, como siempre.

Tras esperar a que ella se sentara, el señor Anderson tomó asiento.

—Y bien, señor Anderson, ¿qué tal se encuentra?

—Perfectamente, gracias a Dios.

—¿Y su hija?

—Bueno, Marianne se ha adaptado perfectamente a la vida del campo. En sus cartas me cuenta que es muy feliz, además de un montón de anécdotas de la vida rural que nunca dejan de sorprenderme. —Arrellanándose en el sillón y mirándola fijamente, preguntó—: ¿Qué tal fue el baile?

—¡Oh! ¡Fue todo un acontecimiento! El abominable señor Evans hizo acto de presencia y alborotó totalmente el gallinero.

El señor Anderson soltó una carcajada, encantado por la forma franca y directa de expresarse de la señorita Weston.

—¿Tan horrible fue?

—Pues lo cierto es que el señor Evans me sorprendió bastante. No hizo nada extraño. Su actitud fue totalmente cortés; yo diría que incluso indiferente.

—¿Entonces?

—Bueno, él es un hombre… distinto a como lo había imaginado. —La voz de la señorita Weston titubeó ligeramente—. Es mucho más joven de lo que cabría esperar en un hombre con su reputación, y además es bien parecido.

—¡Vaya! ¡La inconmovible señorita Weston afectada por un simple hombre!

El resentimiento en su voz era tan evidente que no pudo evitar sorprenderse por el hecho de que ella no lo notara, pero bueno, nunca había sido demasiado avispada para esas cosas.

La señorita Weston rió abiertamente al escuchar su comentario, sabiendo por qué lo hacía. Cuando era jovencita, en las numerosas charlas que habían mantenido, había repetido hasta la saciedad su desdén hacia los hombres y los sentimientos amorosos, en general; sin duda, el señor Anderson lo recordaba.

—Por supuesto que no, señor Anderson. Fue lady Ramsey la que quedó bastante impresionada; yo, por mi parte, sólo siento curiosidad. Me resulta extraño su repentino interés por participar de las obras benéficas que patrocino.

—Todos los hombres tienen algún momento de debilidad. —«Tú eres la mía», pensó el señor Anderson—. Tal vez el señor Evans quiera purgar alguna terrible falta…

—Sí, eso es lo que pensamos.

—¿Pensamos?

—Silvia y yo. Tenemos la teoría de que es su conciencia lo que pretende limpiar con estas donaciones.

La visita se prolongó algunos minutos más. A pesar de que ninguno de los dos estaba obligado a observar las estrictas normas que se aplicaban en estos casos, lo cierto era que el señor Anderson siempre había sido respetuoso con las convenciones sociales. Cuando se despidieron, la señorita Weston le rogó que volviera pronto. Había pasado un rato muy agradable; el señor Anderson conseguía siempre que olvidara sus preocupaciones y que sonriera. Sin duda, era digno de admiración, pues había perdido a su esposa el año anterior, y aun así, y a pesar de mostrarse terriblemente compungido durante el funeral, había recobrado totalmente la ilusión por vivir. Se le ocurrió pensar que tal vez buscaría una nueva esposa. Todavía no era demasiado mayor; calculaba que tendría unos quince años más que ella, es decir, rondaría los cincuenta, pero se conservaba muy bien. Era un hombre alto y de porte elegante; su pelo canoso y las arrugas que tenía en los ojos no conseguían ocultar lo atractivo que era.

Desde luego, si estaba pensando en volver a casarse, no tendría problemas en conseguir candidatas.

Capítulo 9

Silvia salió de la tienda a la que había ido a recoger un nuevo par de guantes de piel de cabritilla para la señorita Weston. Se paró en la puerta bajo la ancha marquesina y se ajustó bien la capa al cuello, pues el aire de la mañana era gélido y cortante. En ese momento, la extraña sensación que la había acompañado durante toda la mañana de que era observada se intensificó, de manera que se le erizó el vello de la nuca. Tenía el pálpito de que la estaban siguiendo, y aunque no había podido comprobarlo, la impresión persistía, como si de un contacto físico se tratase.

Miró rápidamente por encima de su hombro derecho y el impacto de unos ojos negros que la observaban fijamente desde el interior de un carruaje hizo que se sobresaltara. Sin saber qué hacer, se quedó paralizada como un pobre insecto atrapado en la tela de una araña; tenía las pupilas dilatadas y fijas en las del hombre que la miraba.

—Disculpe, ¿me permite?

Silvia salió de su ensimismamiento para ver a una mujer bien vestida y con un enorme sombrero azul lleno de cintas y plumas que pretendía entrar por la puerta que ella colapsaba.

—¡Oh, sí! ¡Por supuesto! —murmuró, apartándose a la vez que se sonrojaba.

Cuando volvió la vista, el carruaje desde el que había sido tan minuciosamente observada había desaparecido. Dando un suspiro de alivio, comenzó a andar por la atestada acera sin que pudiera evitar echar nerviosas miradas hacia atrás, temiendo volver a ver a su espalda a su extraño perseguidor.

John supo que había sido descubierto, pero no pudo apartar con la suficiente rapidez su mirada de ella, hipnotizado, desprovisto de voluntad. Cuando la enorme presencia de una mujer se interpuso entre Silvia y él reaccionó, y dio un golpecito en el techo del carruaje para indicarle a Timmy que continuara su camino.

Cuando el vehículo volvió a rodar por las concurridas calles del centro, se recostó en el asiento y cerró los ojos, a la vez que soltaba un hondo suspiro de anhelo. Silvia ocupaba todos sus pensamientos, todo el día y toda la noche. Ya ninguna otra cosa le importaba; sólo volver a tenerla entre sus brazos. Pero se sentía inseguro, paralizado, y esa sensación se le antojaba horrible, puesto que no estaba acostumbrado a experimentarla. Una de las pocas cosas que tenía claras era que debía decidirse a presentarse abiertamente frente a ella y rezar para que Silvia aún albergara por él algo del amor que una vez había sentido. No quería ni pensar en la posibilidad de que eso no fuese así, porque entonces no podría continuar con su vida como si nada, sabiendo que ella, pese a estar al alcance de su mano, jamás podría ser suya.

Silvia llegó a Weston Hall respirando con dificultad. Esos ojos negros que la habían mirado tan fijamente le resultaban familiares. Terriblemente familiares. Los había visto antes, hacía sólo unas pocas noches, allí mismo en el jardín. La impresión que le causaron aún hacía que las imágenes del breve encuentro que habían mantenido dieran vueltas por su cabeza y le impidieron conciliar el sueño. Silvia había tenido algunas ideas absurdas a raíz de ese encuentro, ideas que había tratado de desdeñar con todas sus fuerzas; pero, tras haberse vuelto a encontrar con esos ojos fijos en ella, las dudas volvían a acosarla.

Estaba casi absolutamente segura de que él la conocía, pero no podía imaginar de qué. Por más que rebuscaba en su mente no encontraba recuerdos de un hombre como él, peligroso, arrollador, imperturbable… Sólo había conocido a una persona que tuviese unos ojos tan oscuros como los suyos, pero John era un hombre amable y divertido. Silvia no podía imaginar al señor Evans actuando con amabilidad ni sonriendo por mucho que lo intentase. De todos modos, había algo que la molestaba, como una pequeña astilla que se le hubiese clavado en la piel, y aunque no acababa de encontrar una explicación lógica al extraño interés que despertaba en el señor Evans, la posibilidad de que ese hombre la estuviese vigilando hacía que se sintiese alterada, nerviosa…, en peligro.

Timmy paró el carruaje junto a la puerta lateral del Blue Lagoon. El local ocupaba prácticamente la mitad de la calle en la que se encontraba. Se trataba de un lugar imponente, que albergaba en su interior además de un amplio salón de juego y espectáculos, las habitaciones de las chicas, cinco en total, y de algunos empleados. En la parte de arriba, estaban los aposentos privados del señor Evans; éstos contaban con todos los lujos que podría tener cualquiera de las fastuosas mansiones que se podían ver en Picadilly, ya que el señor Evans no había reparado en gastos para acondicionarlos y que no le faltara de nada. Tenía incluso un saloncito para visitas, a pesar de que hasta el momento, y que él supiera, todas las visitas del señor Evans habían sido recibidas en su despacho y estrictamente por motivos de negocios.

La puerta lateral frente a la que había parado el carruaje era la que utilizaban tanto el señor Evans como todo el personal doméstico, incluido él, y accedía directamente a la parte superior. Timmy se dispuso a guardar el carruaje una vez que el patrón hubo bajado. Se sentía muy aliviado por estar por fin en casa; cada vez eran más frecuentes las salidas de ese tipo, en las que se limitaban a permanecer sentados frente a la residencia donde vivía la joven o se dedicaban a seguirla con discreción.

A pesar del mutismo del señor Evans en relación con su interés por esa mujer, Timmy se había hecho una idea al respecto que creía bastante acertada. La mujer había formado parte del pasado del señor Evans, y por alguna razón desconocida, se habían separado; ahora la había reencontrado y, dada la evidente obsesión que sentía por ella, no estaba dispuesto a permitir que desapareciera de nuevo de su vida.

Si sólo unos meses antes le hubiesen dicho que vería al señor Evans persiguiendo a una mujer como si de un cachorrito buscando a su madre se tratase, se habría echado a reír a carcajadas. Pero ya no le veía la gracia al asunto por ningún lado. El señor Evans estaba absolutamente absorbido por los sentimientos que esa mujer le inspiraba; no le interesaba el negocio, se había vuelto más reservado todavía, y el simple hecho de que no le hubiese hablado abiertamente de ella lo demostraba. Incluso parecía haberse convertido en un condenado monje, pues era bien sabido y comentado por todos los residentes del Blue Lagoon que llevaba bastante tiempo sin acostarse con una mujer. No, ése no era el John Evans que él conocía, y por eso no podía evitar inquietarse, ya que temía que toda esa situación lo condujese a un túnel sin salida.

John, ajeno a los turbios pensamientos de Timmy, bajó del carruaje y entró en su residencia. Tenía toda la intención del mundo de tomar una decisión definitiva respecto a Silvia, y a tal fin, se dirigió a su despacho y se sirvió una copa mientras se arrellanaba en el sillón y pensaba en la mejor manera de abordar a la joven. Deliciosas imágenes del reencuentro se mezclaban en su mente, haciendo que una ligera sonrisa de placer curvara sus bien cincelados labios. Imaginaba a Silvia vestida con elegantes vestidos, siempre a la última moda, paseando de su brazo, contándole sus inquietudes como había hecho siempre, y por supuesto, la imaginaba bajo su cuerpo, suspirando de placer mientras con su lengua saboreaba cada centímetro de su añorada figura.

Al darse cuenta de que estaba fantaseando como un adolescente atolondrado, movió la cabeza de un lado a otro y se ordenó a sí mismo dejar de comportarse como un maldito pelele.

En la calle, oculto tras la ventanilla de un elegante landó, un hombre seguía los pasos de John con la mirada teñida de rencor y el ánimo alborotado por la necesidad de venganza.

Lord Treeblay no había olvidado la humillación sufrida en el Blue Lagoon. Aunque hubiese querido le habría resultado imposible ya que el incidente había trascendido y era vox pópuli en los corrillos que se montaban en los exclusivos clubes de caballeros a los que era tan asiduo.

Desde que había sido expulsado del Blue Lagoon como si de un perro sarnoso se tratase no había pensado en otra cosa más que en vengarse de su enemigo, pero aún no había encontrado la forma de hacerlo. En un principio, había decidido que pagaría a un sicario para que acabase con su vida. Pero lord Treeblay sabía que algunas personas apuntarían a él, y aunque no le preocupaba lo más mínimo el hecho de que las autoridades pudiesen acusarlo, sí creía muy probable que alguno de los guardianes de Evans decidiese tomarse la justicia por su mano. No quería pasarse toda la vida vigilando sus espaldas.

Esperaría. Sabía que tarde o temprano llegaría su oportunidad, y entonces John Evans comprendería que había cometido el peor error de su vida el día en que se atrevió a ponerle una de sus sucias manos encima.

Peter depositó el ramo de pensamientos que llevaba en su mano sobre la tumba de su mujer. Heather había sido una buena esposa y madre, a pesar de que la vida no había querido darles más que una hija. La había conocido cuando ambos eran muy jóvenes; él apenas tenía veinte años y acababa de terminar sus estudios, y ella era la hija de su preceptor. Desde el primer momento le atrajo la dulzura de su carácter. Apenas siete meses después de su primer encuentro, contrajeron matrimonio. Al poco tiempo, él se empleó como contable y administrador del señor Weston, un acaudalado empresario con ideas bastantes liberales.

Su matrimonio con Heather había sido todo lo satisfactorio que cabía esperar; eran buenos amigos y tenían intereses comunes. Pronto había aprendido a no esperar más de lo que ella podía ofrecerle, y ambos llevaron una vida cómoda y agradable.

Pero nadie sabía que él llevaba años guardando un secreto en lo más profundo de su corazón. Desde el primer momento en que vio a la pequeña Olivia, la hija de su patrón, se sintió subyugado por su gracia y su honestidad. Era apenas una niña de siete años, pero él disfrutaba llevándole golosinas y haciéndola rabiar tirándole de las largas trenzas oscuras.

Conforme la joven fue creciendo, los sentimientos de Peter fueron cambiando. Perdieron la inocencia y se volvieron turbulentos y apasionados. La señorita Weston estimulaba vivamente su inteligencia, rebatía sus argumentos con una seguridad impropia de una jovencita de apenas diecisiete años y, además de todo eso, seguía conservando el frescor y la sinceridad que tanto le habían cautivado cuando ella era una niña. Él no podía evitar compararla con su esposa, con la tranquila y sencilla Heather, que jamás habría osado discutir cualquier asunto que no fuese meramente doméstico, que no tenía inquietudes más allá de las que la sociedad imponía a las mujeres de su tiempo. En la comparación, la joven señorita Weston refulgía como un diamante en una mina de carbón.

Peter jamás osó deshonrar el aprecio y la amistad del señor Weston expresando sus sentimientos en voz alta; tampoco estaba dispuesto a faltar de ninguna manera a sus votos matrimoniales. Pero pronto estar cerca de la señorita Weston se convirtió en una tortura, pues el intenso anhelo que ella le despertaba pesaba en sus entrañas como una piedra caliente. Nunca había podido dejar de lado los sentimientos que Olivia le inspiraba, pero había aprendido a convivir con ellos.

Ahora, después de tantos años de conocerse, Peter podía soñar con tener un futuro junto a la mujer que llevaba tanto tiempo amando en silencio, pero ¿se atrevería a intentarlo siquiera? La señorita Weston nunca había manifestado el más mínimo interés por el matrimonio, y a pesar de que el aprecio que sentía por él era más que evidente, no creía que jamás hubiese pensado en otra cosa que no fuese en la amistad. De todas formas, estaba decidido a tentar la suerte; tenía una oportunidad y no iba a dejarla escapar. Por lo pronto, empezaría a frecuentar Weston Hall. Mientras su esposa vivió hizo todo lo posible por espaciar sus visitas, comunicando todos los aspectos relativos a los diversos intereses económicos de los que era responsable a través de extensas cartas. Ahora no actuaría así, y cuando consiguiese armarse del valor necesario, le confesaría sus verdaderas intenciones.

Charlie estaba charlando con Joe, otro vigilante. Llevaba algo más de un mes trabajando en el Blue Lagoon y aún no se había repuesto del todo de la sorpresa de saber que el dueño era John, su antiguo compañero de correrías. Había tenido problemas en la mina con el encargado, y tras una pelea en la que le había roto la nariz, supo que no podía volver, así que regresó a la ciudad. Buscando trabajo se enteró de que en la famosa sala de juegos se necesitaban manos fuertes. No lo dudó ni un momento.

A pesar de que John manifestó una gran sorpresa y alegría al encontrarlo, lo cierto era que se dedicó a interrogarlo con una minuciosidad digna del mejor detective. Todas sus preguntas estaban encaminadas a conocer el paradero de Silvia. Charlie lo comprendió todo de pronto: el repentino interés de John por ratear con él y su deseo de estar siempre cerca del mercado donde Silvia iba a mendigar. Charlie aún estaba tratando de decidir si la noticia le gustaba o no; antes no hubiese dudado de que John sería un buen partido para su hermana, pero ahora… Hacía un par de semanas lo había llamado a su despacho y le había comunicado que había encontrado el paradero de Silvia. Charlie había querido saberlo de inmediato, pero John le había pedido paciencia y que confiara en él. Había accedido, pero algo le escamaba.

John no parecía el mismo hombre que él había conocido. En sí mismo, eso no resultaba tan extraño. Siete años no eran pocos y las personas cambiaban, él también lo había hecho. Pero había una cualidad peligrosa en John que hacía que se le pusiesen los pelos de punta. Se había vuelto misterioso, reservado… Los demás empleados lo respetaban y decían de él que era un patrón justo, y Charlie no tenía motivos para dudarlo. Sin embargo, no sabía apenas nada más de él; sólo de dónde procedía y que mostraba un interés inusual por su hermana Silvia.

Su compañero le ofreció un cigarrillo, y él aceptó.

—Gracias.

Joe era un buen tipo, grandullón y sonriente. Llevaba mucho más tiempo que él en el Blue Lagoon. Tal vez pudiese despejar algunas de sus dudas. Decidió averiguarlo.

—Oye, Joe, ¿qué tal es el patrón con las hembras?

—¿Con las hembras? —Su compañero lo miraba extrañado—. ¿A qué te refieres?

—No sé… ¿Las trata bien? —De repente se le ocurrió una posibilidad en la que no había pensado antes—. ¿Está casado?

El otro lo miró como si le hubiesen salido cuernos.

—¿Acaso tú ves por aquí alguna señora Evans?

—Por aquí no, pero ¿quién te dice a ti que no tenga una mujer y una manada de críos ocultos en alguna casa en el campo?

Eso nunca se le había ocurrido a Joe, así que comenzó a rascarse pensativamente la nuca, justo por debajo de la gomilla de la gorra, a la vez que pensaba en esa posibilidad. Luego, sonrió.

—No, no lo creo. El señor Evans jamás ha pasado una noche fuera del Blue Lagoon en todos los años que yo llevo aquí.

—O sea, no tiene esposa…

—¿Y para qué la querría? —Lanzando un escupitajo al suelo, continuó—: Hembras no le faltan. Tiene todas las que quiere y más; muy malo no será cuando todas se pirran por meterse en su cama…, si no fíjate en Eugénie.

Charlie asintió. Era de dominio público que Eugénie había perdido el favor del señor Evans, aunque nadie sabía por qué, ya que no había sido sustituida por otra mujer. El enfado de Eugénie era monumental, y aunque quería disimularlo, todos se habían percatado de ello por su continuo mal humor y por las miradas envenenadas que le lanzaba al patrón cuando éste aparecía en el salón del Blue Lagoon; todos menos el propio señor Evans, que la ignoraba hasta un punto casi humillante.

Charlie no había sacado nada en claro. No sabía cuáles eran las intenciones de John respecto a Silvia y no le quedaba otra opción más que confiar en su palabra. Esperaba no equivocarse.

La señorita Weston se dedicaba, como muchas otras tardes, a revisar su abundante correspondencia. Aún lucía una sonrisa satisfecha tras leer la breve misiva del señor Anderson anunciándole su visita para el día siguiente. Se dispuso a abrir el último sobre de la bandeja y frunció el cejo al observar el remitente. Se trataba del señor Evans. Con inquietud rasgó con el abrecartas el fino sobre y sacó una hoja plegada. En ella, el señor Evans le pedía ser recibido en privado y dejaba a su elección el momento oportuno, siempre y cuando no se alargara demasiado.

«¡Qué arrogante!», pensó la señorita Weston. Se preguntó qué querría de ella y la inquietud la dominó. Desde el primer momento, y a pesar de las tranquilizadoras palabras que había dedicado a Silvia, había desconfiado de las intenciones del señor Evans; ahora con esa extraña petición su recelo se vio aumentado. Acariciando pensativamente su labio inferior con la yema del dedo índice, se quedó pensativa durante unos instantes. Al final, llegó a la conclusión de que hasta que no lo recibiese no conocería el verdadero propósito de su visita.

Capítulo 10

La señorita Weston observó a Silvia con atención mientras ésta miraba absorta a través de los ventanales. Desde hacía algunos días la notaba retraída, menos expansiva de lo habitual y con la mirada huidiza, y todo ello había conseguido preocuparla. De forma muy sutil había tratado de sonsacarle si había algún asunto que la estuviera preocupando, pero Silvia había frustrado todos sus avances en ese sentido, desechando sus preocupaciones con excusas o sonrisas.

La señorita Weston llegó a plantearse si tal vez su relación con el joven James tenía algo que ver con esa actitud; en apariencia, nada había cambiado entre ellos, hablaban con fluidez y se notaba que se sentían cómodos el uno con el otro. Él seguía invitándola a salir los domingos, y la mayoría de las veces ella aceptaba.

Dio un tremendo suspiro y siguió con sus cuentas, resuelta a no obsesionarse con el estado de ánimo de Silvia. En ese momento, recordó algo y se preguntó cómo se le había podido pasar por alto comentárselo a la joven; era probable que lo inusual del hecho la sacara algo de su mutismo.

—Silvia, querida… —Al ver que no respondía volvió a intentarlo, alzando un poco la voz—: ¡Silvia!

—¿Sí? —La joven por fin había vuelto la mirada hacia ella.

—Nunca adivinarás quién ha solicitado tener una entrevista en privado conmigo.

Un ramalazo de aprensión recorrió la columna vertebral de Silvia. Podía imaginar perfectamente de quién se trataba, y supo que no se equivocaría por mucho que lo deseara. Lo peor de todo era que estaba segura de que ella tenía algo que ver, ya que al día siguiente del baile de disfraces le había preguntado a James qué asunto le había reclamado en las cuadras, ante lo que el joven respondió, desconcertado, que nadie parecía saber nada al respecto. Esto, unido a las veces que se había sentido vigilada por ese hombre, la llevaba a estar segura de su premonición respecto a él: el señor Evans buscaba algo de ella.

—¿Quién? —Cerró brevemente los ojos esperando la respuesta que ya conocía.

—El señor Evans.

Silvia dejó escapar de forma brusca el aire que había estado conteniendo sin ser consciente de ello. Tratando de que su voz sonara firme, preguntó:

—¿Y usted qué ha respondido, señorita Weston?

—Pues… he dudado un poco, pero al final he accedido.

—¡No puede hacer eso!

—¿Por qué no?

Sorprendida por la vehemencia que traslucía la voz de Silvia, la señorita Weston la miró atentamente.

—Bueno…, él es un hombre con una reputación deleznable. Una cosa es que asista a un baile en el que hay decenas de personas y otra distinta que lo reciba en privado…

—Ya sabes que no me importan demasiado las convenciones sociales. Por otra parte, no puedo despreciar así como así a un hombre que hace donaciones tan generosas, y además… ¿no sientes curiosidad por saber qué es lo que quiere?

«¡No!», deseó gritar Silvia en ese momento. Tenía ganas de contarle el extraño temor que le inspiraba ese hombre, la terrible impresión de que la había estado vigilando y la sensación que provocaba en ella, mezcla de rechazo y atracción. Pero no pudo encontrar el valor necesario para explicarle algo que ella ni siquiera entendería del todo.

—Supongo que sí.

La señorita Weston la observó con detenimiento, detectando su malestar.

—¿Qué sucede, Silvia? ¿Tienes algún problema con el señor Evans?

—No. —Su voz apenas fue audible—. No tiene que preocuparse, señorita Weston.

Pero la señorita Weston sí se sintió preocupada porque se había dado cuenta de que Silvia le ocultaba alguna cosa y en todos los años que hacía que la conocía jamás había tenido motivos para sospechar que la joven le escondiera algo. Se dijo a sí misma que estaría más atenta a sus reacciones para tratar de averiguar qué era lo que la desasosegaba.

El señor Anderson esperó durante unos instantes a que la señora Greenbear abriera la puerta. Había anunciado su visita y se preguntó si Olivia se alegraría de verlo.

—¡Buenos días, señor Anderson!

—Buenos días, señora Greenbear.

—Pase, por favor.

La cara de la señora Greenbear lucía una sonrisa de oreja a oreja. Siempre le había agradado el señor Anderson y veía con muy buenos ojos la asiduidad de sus visitas.

—La señorita Weston le está esperando.

El señor Anderson se sintió pueril por la punzada de inseguridad que experimentó. Había visitado a la señorita Weston en incontables ocasiones, pero antes lo hacía sin esperanzas, convencido de que eran sólo los asuntos laborales los que lo llevaban allí. Ahora que sus intenciones iban encaminadas a aspectos mucho más personales no podía evitar ponerse nervioso ante la posibilidad de estar con ella.

Cuando entró en el saloncito, la señorita Weston se levantó de su asiento, y el señor Anderson contuvo la respiración al mirarla. Estaba absolutamente preciosa con un vestido de fino algodón verde adornado con trencillas doradas en la pechera; su sonrisa resplandecía iluminando su anhelante corazón.

—Buenos días, señorita Weston. Está usted preciosa.

Olivia se sonrojó de placer, pues la admiración en los ojos del señor Anderson era más que evidente.

—Muchas gracias, señor Anderson. Usted está muy elegante, como siempre.

Lo miró atentamente, consciente de que lo que decía era rigurosamente cierto. De hecho, tenía la certeza de que el señor Anderson estaría elegante con cualquier cosa que se pusiera, pues su porte y las sienes plateadas le otorgaban un aire distinguido y atractivo.

Durante unos segundos, ambos se miraron en silencio, con una sonrisa de genuino placer pintada en sus rostros. El señor Anderson fue el primero en reaccionar.

—Señorita Weston, tenemos uno de esos raros días en los que parece que no va a caer ni una sola gota de lluvia. He pensado que tal vez le gustaría salir a dar un paseo conmigo.

—Será muy agradable, señor Anderson —contestó, y descubrió que deseaba dar ese paseo con todas sus fuerzas—. Espéreme un minuto mientras voy a por mi sombrero y mi capa.

—Por supuesto, señorita Weston.

Mientras esperaba Peter trató de tranquilizarse, pero no le resultó sencillo. Tenía toda la intención de cortejar a la señorita Weston, pero no sabía muy bien cómo hacerlo… ¡Hacía tanto tiempo desde la última vez! Y con Heather había sido todo demasiado fácil; ella deseaba casarse, así que él sólo había tenido que seguir un camino prefijado. Pero ¿cómo cortejaba un hombre a una mujer tan manifiestamente desdeñosa con el estado marital? En ese instante, el objeto de sus desvelos apareció en el umbral.

—Lista.

—Pues no perdamos más el tiempo.

Y ofreciéndole su brazo caballerosamente salieron dejando tras de sí a la señora Greenbear, que les deseaba con jovialidad que pasaran una buena mañana.

Como siempre, la compañía del señor Anderson resultó de lo más estimulante. Estuvieron paseando por el jardín botánico y luego se pararon a tomar el té en un salón de la amplia avenida. La señorita Weston disfrutó muchísimo de la conversación fluida y de las anécdotas divertidas que el señor Anderson contaba sobre la nueva vida de su hija recién casada. Apenas conocía a la joven, pero la recordaba como una muchacha amable y con excelente sentido del humor. La mañana pasó con tanta rapidez que cuando el señor Anderson comentó la conveniencia de retirarse, no pudo evitar sentir una punzada de decepción.

—Por supuesto, señor Anderson. —Sacando el reloj de bolsillo que había pertenecido a su padre, exclamó—: ¡Dios mío! ¡Se me ha pasado la mañana sin apenas darme cuenta!

El señor Anderson no pudo evitar que una sonrisa de satisfacción escapara de sus labios. Así pues, decidió aprovechar la oportunidad y, mirándola con intensidad a los ojos, exclamó:

—A mí el tiempo siempre me parece que pasa demasiado de prisa cuando estoy con usted.

Fue el ardor de su mirada más que lo que dijo lo que hizo que la generalmente imperturbable señorita Weston se ruborizara. De repente, al alzar la vista y ver el semblante del señor Anderson que seguía observándola con fijeza y una extraña seriedad, tuvo la desconcertante impresión de estar viéndolo por primera vez. Una asombrosa corriente de energía pareció fluir entre ellos e, incapaz de entender lo que ocurría, Olivia apartó la mirada.

—Deberíamos volver ya —murmuró.

El señor Anderson no hizo ningún comentario; se limitó a asentir brevemente con la cabeza y a ofrecerle de nuevo su brazo. La señorita Weston lo aceptó, sorprendida al notar que sus dedos temblaban ligeramente.

El camino de regreso lo hicieron en un silencio que no podría ser calificado de otro modo más que de incómodo; cada uno iba sumido en sus propios pensamientos. Olivia no podía dejar de preguntarse qué había sucedido durante esos breves segundos porque una nueva dimensión se había sumado a todas las ideas anteriores que tenía sobre el señor Anderson.

Por su parte, el hombre caminaba junto a ella extrañamente silencioso. Sabía que todo en él había sido muy vehemente, pero la señorita Weston tenía que entender que sus sentimientos hacia ella no eran una conveniencia o la simple necesidad de un poco de compañía. Tenía que llegar a comprender que lo que él sentía por ella era tan imparable y enorme como el océano.

Esperando no haber desperdiciado de manera definitiva sus posibilidades, se despidió cortésmente al dejarla junto a su puerta.

—Muchas gracias por su compañía, señorita Weston. —Tocándose el ala de su sombrero de copa, añadió—: Ha sido una mañana deliciosa.

—De nada, señor Anderson; ha sido un placer —respondió, y su voz sonó tímida a sus propios oídos.

Armándose de valor y decidido a comenzar un abordaje tan implacable que no le diese tiempo a la señorita Weston a negarse, añadió:

—¿Podría volver a verla mañana?

—Mañana espero una visita. —Pero advirtiendo la mirada de desilusión del hombre y sin saber muy bien qué la impulsó a ello, dijo—: Sin embargo, pasado mañana estaría encantada de volver a recibirlo.

La evidente sonrisa de placer del señor Anderson logró turbarla.

—Esperaré impaciente a que llegue ese momento.

Una vez que el señor Anderson se hubo marchado, Olivia cerró la puerta y se quedó apoyada en ella con los ojos cerrados.

«Es absurdo Olivia…, absoluta y completamente absurdo», pero su palpitante corazón se empeñaba en creer que en las palabras del señor Anderson había mucho más que simple cortesía.

John se miraba minuciosamente en uno de los múltiples espejos que pululaban por su dormitorio. En apariencia, su aspecto era impecable y su rostro mostraba la habitual seguridad que le era tan característica, pero en su interior las emociones bullían como una tetera hirviendo. Sonrió con tristeza al darse cuenta de que así era como ella le había hecho sentir siempre: inseguro y nervioso como un niño, agradecido porque una mujer como ella se hubiese dignado a darle su amor.

Sabía que su aspecto no era exactamente el que ella había conocido. Siete años antes su mirada no exhibía la frialdad que ahora reflejaba, su sonrisa no tenía ese sesgo cínico y su rostro no estaba surcado de cicatrices; pero cualquiera que lo viese a plena luz reconocería en él a John, el de St. Katharine Docks. Esperaba que Silvia pudiese verlo, pues por muchas cosas que fuesen distintas en él, había algo que jamás había cambiado: el intenso anhelo y sentido de posesión que experimentaba por ella.

La señorita Weston permanecía sentada en el saloncito de las visitas, aparentemente tranquila, pero lo cierto era que había tenido que realizar un gran esfuerzo para que su semblante no reflejara la inquietud que sentía. En pocos minutos y suponiendo que fuese puntual, el señor Evans haría acto de presencia, y a pesar de su pretendida seguridad, sentía cierto nerviosismo al pensar en el motivo que podría tener un hombre como él para visitar a una mujer como ella.

En ese instante, la señora Greenbear apareció en el umbral del saloncito.

—Señorita Weston, el señor Evans ha llegado.

—Muy bien. —Disimuladamente secó sus húmedas manos contra la falda de su vestido—. Hágalo pasar y sírvanos el té.

—De acuerdo, señorita.

Antes de que saliera, la señorita Weston la detuvo.

—Señora Greenbear…, deje la puerta totalmente abierta.

La señora Greenbear la miró con un chispazo de entendimiento en sus bondadosos ojos marrones.

—Por supuesto, señorita Weston.

Unos segundos más tarde el señor Evans hizo acto de presencia. Olivia no pudo evitar estremecerse al darse cuenta de lo enorme y atemorizador que parecía en el entorno femenino y delicado de su saloncito. Iba vestido de forma elegante pero sobria, y Olivia se percató de que su físico imponente no necesitaba adornos de ningún tipo. No le quedaba más remedio que admitir que era un hombre fascinante. Sus penetrantes ojos negros y la dureza de sus rasgos no le restaban atractivo, más bien le otorgaban un matiz interesante y viril que cualquier mujer no podría dejar de admirar, y Olivia no era tampoco inmune a él: su presencia le intimidaba, muy a su pesar. Recordando su papel de anfitriona, sonrió y le señaló una silla.

—Siéntese, señor Evans.

El hombre asintió con gravedad y tomó asiento donde la señorita Weston le indicaba. Ésta no pudo dejar de advertir lo grande y fuera de lugar que parecía sentado en la sillita tapizada de azul y dorado.

Con nerviosismo, la señorita Weston buscó algún tema inocuo con el que romper el hielo.

—Parece que el tiempo va a darnos una tregua.

El señor Evans asintió de forma distraída.

—Sí, eso parece.

Olivia pensó que el hombre no le facilitaba mucho las cosas. Justo en ese momento la señora Greenbear apareció con el servicio de té, y la señorita Weston tuvo que esforzarse por reprimir el suspiro de alivio que pugnaba por escapar de sus labios. Con un gesto de la cabeza, indicó a la señora Greenbear que podía marcharse y se dispuso ella misma a servir a su invitado.

—¿Cómo le gusta el té, señor Evans?

Lo cierto era que John no había tomado té en su vida, así que no sabía qué responder a la señorita Weston.

—Como usted lo tome.

En silencio, vio cómo la mujer vertía con maestría el líquido de la humeante tetera en una pequeña tacita de porcelana que parecía un juguete, y luego añadía un poco de leche y una cucharada de azúcar. Se lo tendió, y él tomó la taza con cuidado, temeroso de romperla, de tan frágil como se veía. Luego, ella se sirvió otra taza y, recostándose en la silla, lo miró con una sonrisa nerviosa.

—Usted dirá, señor Evans…

«Así que la señorita Weston va directa al grano. Mejor.»

—He venido a ver a Silvia.

Durante unos segundos, Olivia se quedó desconcertada, creyendo que no había oído bien.

—¿Perdón? Creo que no comprendo…

—Está muy claro. —El señor Evans la cortó, impaciente—. Sé que Silvia Jones trabaja aquí, con usted. Es a ella a quien quiero ver.

La señorita Weston no entendía nada, pero las piezas del rompecabezas parecían ir encajando poco a poco: el repentino interés del hombre por sus obras benéficas, el nerviosismo de Silvia…

—Muy bien, pero como usted comprenderá me gustaría saber qué asuntos tiene que tratar con ella.

—Mis asuntos son de índole personal.

La voz del señor Evans dejaba traslucir claramente que no iba a permitirle interferencias, pero Olivia no estaba dispuesta a permitir que le hiciesen daño a Silvia de ninguna manera, así que decidió no arredrarse.

—De acuerdo. Sin embargo, hasta que no sepa de qué la conoce no permitiré que usted la vea… Tiene que entenderme, ella depende de mí.

—Eso será por poco tiempo.

—¿Acaso es usted familiar suyo?

Nada más decirlo se dio cuenta de lo absurdo de su suposición. Silvia parecía despreciar a ese hombre, lo que nunca le había dicho era que lo conocía.

—No, pero la conozco desde hace mucho tiempo.

De repente, se hizo la luz en su mente.

—¿Su nombre de pila no será John, por casualidad?

Asintió lentamente, entornando sus ojos. Así que Silvia le había hablado de él.

—¡Oh, Dios mío!

La señorita Weston se tapó la boca con las manos. No tenía ni idea de lo que había esperado del hombre al que tanto amaba Silvia, pero desde luego jamás podía haberse imaginado que sería alguien como el señor Evans.

—Ella no me ha dicho que usted…

—Ella no lo sabe.

La señorita Weston se quedó callada, algo aturdida, tratando de comprender las implicaciones de todo lo que ese hombre le estaba diciendo. Sabía que ella no podía impedirle que visitara a Silvia y tampoco quería hacerlo, pero debía asegurarse de que sus intenciones eran honradas.

—Señor Evans, Silvia ha sufrido mucho; no pienso permitir que nadie más le haga daño.

John esbozó una sonrisa sesgada que a Olivia le provocó un escalofrío.

—Señorita Weston, no tengo la más mínima intención de hacer daño a Silvia, pero debe usted saber una cosa: nada ni nadie va a impedirme que la vea y que le diga lo que he venido a decirle.

«Aunque ni yo mismo sé muy bien qué quiero decirle o cómo voy a hacerlo.»

Durante unos segundos ambos se midieron, como dos lobos que se disponen a comenzar una batalla. Luego, la señorita Weston bajó la mirada a la vez que asentía.

—Está bien. Iré a llamarla.

Capítulo 11

Silvia estaba en su habitación tratando de leer un libro al que no podía encontrar el sentido, ya que en su mente revoloteaban ideas como mariposas enloquecidas que golpeasen contra un cristal. Sabía que en ese momento el señor Evans se encontraba de visita en la casa y había rezado varias plegarias en voz baja deseando que su presencia no tuviese nada que ver con ella, aunque un pálpito interior le decía que no iba a tener tanta suerte. Ahora entendía que el encuentro con él en el jardín no había sido casual y el hecho de que lo hubiese sorprendido siguiéndola le hacía suponer que quería algo de ella, pero por más que lo pensaba no podía imaginarse qué sería. A pesar de que nunca había podido ver completamente su rostro sabía que no lo conocía de nada. Nunca en su vida se había cruzado con un hombre como él.

En ese momento, llamaron suavemente a su puerta, y Silvia cerró los ojos mientras una sensación de fatalidad le recorría los huesos. Había sido mucho esperar.

—Adelante.

La señora Greenbear se asomó a la puerta.

—Señorita Jones, la señorita Weston le pide que acuda por favor al saloncito de las visitas.

—¿Está sola?

—No, el señor Evans se encuentra con ella.

«Definitivamente ha sido mucho esperar.»

Luchando con el ansia casi incontrolable de echar a correr en sentido contrario de donde la estaban esperando, Silvia se dispuso a seguir a la señora Greenbear como quien iba a ver al verdugo. Trató de tranquilizarse, diciéndose que no estaría sola frente a él y que ella no tenía nada que temer. Se dio ánimos a sí misma: al menos ahora averiguaría qué interés tenía ese hombre en ella.

Cuando llegó a la puerta del saloncito, la señora Greenbear se marchó; ella echó un vistazo nervioso a su alrededor y pudo ver a la señorita Weston sentada en su silla habitual. La notó algo pálida, y eso consiguió que su preocupación se hiciese aún mayor. Con aprensión continuó buscando hasta que localizó al señor Evans. El hombre permanecía de pie, mirando por los ventanales y de espaldas a ella, con las manos entrelazadas. Muy a su pesar, Silvia absorbió con avidez todos los detalles de su aspecto. Su pelo era muy corto y de un color negro muy intenso; según recordaba, al igual que sus ojos. Era más alto de lo que le había parecido en el jardín, de hombros anchos y cintura estrecha.

La señorita Weston reparó en su presencia y le dedicó una sonrisa trémula.

—Hola, querida. —Levantándose del asiento, añadió—: Os dejo solos.

—¡No!

La mujer ignoró el grito de Silvia y salió del salón pasando junto a ella con la mirada baja.

Silvia se quedó contemplando al hombre, tratando de armarse de valor, deseando oír lo que el señor Evans tenía que decirle para acabar de una vez por todas con ese desagradable asunto.

En el momento en que percibió que la puerta se cerraba, John se volvió hacia la joven, que lo miraba con ojos desorbitados.

Por unos instantes, Silvia creyó que estaba soñando. Ese hombre era tan parecido a… No, no podía ser… Pero su corazón gritaba que sí, que a pesar de lo incongruente que pudiera parecer, era él.

—John… —susurró con la voz ronca y las manos temblorosas—. ¿Eres tú?

—Sí, Silvia; soy yo.

La joven enterró su rostro entre las manos. John se quedó paralizado. Su corazón bombeaba a un ritmo imposible. Era incapaz de interpretar la reacción de Silvia mientras todos los músculos de su cuerpo permanecían tensos por la necesidad de correr hacia ella y encerrarla entre sus brazos. Un sollozo desgarrado lo sacó de su estupor, e incapaz ya de pensar racionalmente, se acercó en dos largas zancadas a Silvia y la abrazó como llevaba siete años soñando hacer.

La joven apoyó la cabeza en su pecho mientras dejaba que las lágrimas cayesen libremente por el rostro. John recordó que jamás había soportado verla llorar, y la punzada dolorosa que sintió en su corazón se lo recordó con más eficacia que ninguna otra cosa.

—¡Chist! ¡Tranquila, Silvia! ¡No pasa nada!

Durante unos minutos, John siguió abrazándola, susurrándole cariñosas palabras de consuelo, disfrutando de la sensación de tener el cuerpo tan añorado entre sus brazos. Cuando por fin pareció que se tranquilizaba, la separó ligeramente y observó su rostro bañado en lágrimas.

—Silvia…

—John, ¿de verdad eres tú?

Él sonrió ligeramente.

—Más viejo y más feo, pero sí, soy yo.

Ella volvió a buscar refugio en sus brazos y en el pecho de John aleteó con dulzura el comienzo de una esperanza.

—¡Oh, John! ¡Te busqué durante tanto tiempo!

—¿Me buscaste?

—Sí…, después de escapar de… —De repente, se calló—. Bueno, es una historia muy larga.

—Tenemos toda la vida por delante.

John escrutó con nerviosismo el rostro de Silvia esperando ver su reacción, pero la joven permanecía con los ojos cerrados, fuertemente abrazada a él.

—Yo creía que jamás volvería a verte.

—También yo lo pensé, Silvia, y todo dejó de tener sentido para mí. Hasta que por fin he podido encontrarte.

La joven levantó los ojos y lo miró con un fingido mohín de seriedad.

—Has estado siguiéndome.

—Si…, trataba de encontrar el momento oportuno.

—¡Oh, John! Pero ¿cómo es posible? —Separándose de él, le dio la espalda y jugueteó con sus manos temblorosas—. Ahora eres un hombre poderoso y…

Las palabras se le atascaron en la garganta. No era posible que John, su John, fuera todas esas cosas que la gente decía de él.

—Todo lo he hecho por ti, porque nunca perdí completamente la esperanza de encontrarte. Quería ser capaz de darte lo mejor, lo que tú mereces.

Entonces, puso una mano en su hombro, y ella se volvió hacia él y buscó de nuevo refugio entre sus brazos.

—¡No puedo creerlo! ¡He pensado tanto en ti! ¡He soñado tantas veces que volvías a buscarme!

El corazón del hombre estaba a punto de estallar por la inmensa emoción que sentía al oír las palabras de Silvia.

—Ya estoy aquí, amor mío, y ahora nada ni nadie podrá separarnos.

Por fin dejó que sus deseos reprimidos durante tanto tiempo salieran a la luz, y agachando la cabeza, tomó suavemente con sus labios los labios de Silvia. Lo que empezó siendo un tierno y dulce beso se convirtió al instante en un apasionado intercambio de lenguas y suspiros que logró encender la sangre de ambos con una rapidez y una intensidad que los desconcertó. John fue el primero en separarse, con la respiración anhelante. Apoyando su frente en la de Silvia, murmuró:

—¡Dios mío! ¡Te he echado tanto de menos!

—Y yo a ti, John, todos y cada uno de los días que he permanecido lejos de ti. —Y a la vez que lo decía, supo que era cierto, que nunca había dejado de anhelarlo y que lo seguía amando.

Con una enorme sonrisa de felicidad pintada en el rostro, John la tomó de la mano y se dirigió hacia la puerta.

—Cariño, vámonos. No puedo esperar ni un segundo más para estar contigo.

Silvia se sonrojó, pero lo siguió de buena gana; ni siquiera se le ocurrió preguntar adónde la llevaba. Aún se sentía demasiado desconcertada y aturdida por todo lo que había pasado; no podía acabar de creer que el señor Evans era John, su John. Una vez en la calle, Silvia vio el misterioso carruaje que la había estado persiguiendo parado frente a la casa. Hacia allí la condujo John.

A través de los altos ventanales del salón, la señorita Weston los observó mientras se marchaban. Iban cogidos de la mano, y a Silvia se la veía deliciosamente ruborizada. Su corazón se alegró por ella, aunque no podía evitar sentir una punzada de inquietud por la suerte de su amiga. La reputación del señor Evans era realmente horrorosa, y se preguntó de qué manera afectaría eso a la dulce y bondadosa joven.

Mientras contemplaba cómo se metían en un negro carruaje que les esperaba en la puerta sintió una punzada de anhelo que la sorprendió por su intensidad. De repente, deseó con todas sus fuerzas algo que jamás había echado en falta: ser amada con esa entrega, conocer el sabor de la piel de un hombre en sus labios y saber que alguien estaría ahí, con ella, en las largas noches de invierno. Reprendiéndose por lo bajo se sentó en la cornisa como solía hacer Silvia, preguntándose cuándo volvería a tener noticias de ella. Después, dejó que su mente, sin saber muy bien por qué, evocara los recuerdos de su última salida con el señor Anderson.

Una vez dentro del carruaje, John volvió a cogerla entre sus brazos y a besarla con intensidad. Parecía que no podía separarse de ella, y así era como se sentía, reacio a dejar que se apartara de él aunque fuese un centímetro. Silvia, su dulce y pura Silvia, estaba con él, y todo en su mundo volvía a tener sentido. Por sus venas corrían burbujas de felicidad, como si estuviese embriagado, y una sonrisa tonta, sobre la que no tenía control alguno, bailoteaba en sus labios. Quería gritar en medio de la calle y bailar con ella entre sus brazos; proclamar a los cuatro vientos que la había encontrado y que era suya.

Dejando resbalar su ansiosa boca por su oreja y su cuello, murmuró con la voz ronca de felicidad y deseo:

—¡Silvia! ¡Mi amor! ¿De verdad estás aquí?

La joven se limitó a asentir, aturdida y encendida por los apasionados besos y caricias de los que era objeto.

—¡Te he buscado tanto y durante tanto tiempo!

—Yo también, John, y creía que nunca volvería a verte.

La miró con ternura a la vez que apartaba de su rostro un mechón rebelde que se le había escapado del peinado.

—Si no hubiese sido por Charlie…

—¿Charles? ¿Mi hermano?

—Sí. Apareció hace algo más de un mes solicitando trabajo en…, en mi salón de juegos.

—¡Oh! ¿Y cómo está?

—Perfectamente. Se alegrará mucho de verte, pero eso será más tarde. —Acariciando con la lengua la sensible piel de debajo de su oreja, añadió—: Primero tengo que recuperar el tiempo perdido. Ahora mismo no hay nada ni nadie que pueda conseguir que me aparte de ti.

Silvia volvió a ruborizarse. A pesar del tiempo transcurrido, aún recordaba lo que era estar entre los brazos de John y también ella ansiaba volver a sentir el dulce abandono y la embriagadora sensación de ser profundamente amada; pero estaba nerviosa y aturdida, y trató de distraer su mente de lo que las caricias de John provocaban en ella.

—¿Y sabes algo de Henry?

—¡Hummm! —La voz de John sonaba soñadora—. ¿Quién diablos es Henry?

—Mi otro hermano, ¿no lo recuerdas?

John se quedó unos segundos en silencio, terriblemente concentrado en llenar de besos la cara y el cuello de Silvia. Una sensación de desmayo se iba apoderando de ella.

—¡Ah, sí! Ese pequeño hermano tuyo escurridizo… No sé nada de él; cualquiera diría que se esfumó como si tal cosa.

Ella se apartó suavemente; quería observarlo de cerca, tratar de conciliar en su mente la idea de que su querido John era el abominable señor Evans. Una risita histérica borboteó en su pecho pero luchó con todas sus fuerzas por contenerla. Acariciando su rostro tenso y duro lo miró a los ojos; era él, sin duda. Esos ojos, esa mirada apasionada y posesiva era la misma que tanto había recordado en sus largas y vacías noches. Su cara había cambiado ligeramente; ya no poseía el rostro perfecto y demasiado bello de hacía siete años. Ahora tenía la nariz desviada y una cicatriz hacía que su párpado se viera ligeramente caído sobre el ojo. Pero seguía siendo terriblemente hermoso. Tenía un atractivo oscuro y viril que ella encontró irresistible. Con ternura, acarició su mejilla, el contorno de su cara, sus cicatrices…

—¿Haciendo el recuento de los desperfectos?

Su voz dejó traslucir una pincelada de cinismo. No había sido su intención, pero el temor de que ella lo estuviera comparando con sus recuerdos y saliese perdiendo le hizo apretar los labios.

—¡Oh, John, eres tan hermoso! ¿Cómo puedes decir eso?

Él sonrió, tratando de contener un bochornoso suspiro de alivio, y volvió a buscar sus labios con frenesí.

Por suerte, en ese momento el carruaje se paró, y Silvia se vio liberada de las tiernas atenciones de John. No era que le molestasen, ni mucho menos, pero demasiadas ideas bullían en su cabeza. Había muchas cosas que quería preguntar, y los besos de John la aturdían de tal manera que le resultaba completamente imposible pensar o concentrarse.

La puerta se abrió, y un hombre serio y menudo apareció de pie, junto a ella. John bajó de un ágil salto y le tendió una mano. Cuando Silvia se disponía a cogerla, John la tomó por la cintura y la apeó mirándola fijamente a los ojos. Ella no pudo evitar ruborizarse a la vez que echaba una mirada de reojo al hombre que permanecía imperturbable a un lado.

John no le dejó demasiado tiempo para avergonzarse. Empujándola suavemente, la llevó hasta un enorme edificio del que sólo pudo distinguir una labrada puerta de roble con una monumental aldaba dorada. A la vez que él llamaba a la puerta se agachó hasta su oído y murmuró suavemente:

—Bienvenida a tu nuevo hogar.

Timmy esperó hasta que John y la joven entraron en el edificio por la puerta lateral. A pesar de que la expresión de su rostro permanecía tan imperturbable como siempre, lo cierto era que se sentía completamente sorprendido. Se había equivocado totalmente con lo que estaba sucediendo. Él había supuesto que se trataba de un encaprichamiento, una cuestión de orgullo, de honor masculino…, una especie de apuesta entre su ego y la adversidad: una joven exquisita y pura que caería como todas en las garras del Tigre del East End.

Sabía las energías y el tiempo que el señor Evans había empleado para conseguir llegar a esa joven, pero en ningún caso había imaginado que era algo más que deseo u orgullo. Cuando lo había visto salir de la elegante casa con la joven de la mano se había dado cuenta inmediatamente de su error. Apenas había podido reconocerlo, la sonrisa radiante, la mirada brillante de felicidad… le había parecido más joven, más humano; en definitiva, completamente distinto.

Timmy se había equivocado en todo: la mujer a la que John había estado acechando como acechaba pacientemente el búho al ratón no era un capricho momentáneo, no era una cuestión de vanidad… No, era una cuestión de vida o muerte para su patrón, y por fin lo había comprendido.

Se preguntó qué implicaciones tendría la entrada de esa joven en la vida del señor Evans, y a pesar de que sentía inquietud por la posible respuesta, no podía evitar alegrarse por él: jamás había visto su rostro tan henchido de felicidad como unos momentos antes.

La señorita Weston permanecía con la mirada fija en la nada, pensativa y extrañamente melancólica. No estaba acostumbrada a experimentar estados de ánimo tan tristes, pero de repente y a traición su corazón había comenzado a anhelar cosas que ella se había jurado que no necesitaría jamás.

Cuando era jovencita y estaba en edad de ser presentada en sociedad y pretendida, no había sentido el menor interés por asistir a bailes y fiestas, y así se lo había comunicado a sus padres. Ambos habían respetado sus deseos y la habían dejado dedicarse a lo que realmente le gustaba. Su padre, escandalizando a propios y extraños, había accedido a dejarla participar de sus negocios, había escuchado su opinión y la había llevado a menudo a las empresas y fábricas que poseía. Pronto empezó a ocuparse en exclusiva de las obras benéficas en las que participaba el señor Weston y con tal ímpetu e interés que las amplió y les dio una dimensión hasta entonces desconocida.

Alguna vez su madre le había preguntado si no se sentía atraída por algún joven, alguno de los colaboradores de su padre o de los múltiples amigos comerciantes, abogados y banqueros que los visitaban. Aunque Olivia había conversado con muchos de ellos y algunos le habían parecido agradables e interesantes, ciertamente no sentía ninguna inclinación hacia el matrimonio ni había experimentado ese imparable cataclismo llamado amor del que tanto hablaban los poetas. Su vida era plena, sus padres le dejaban una libertad de movimientos de la que no podría disfrutar de estar casada y, por otro lado, siempre encontraba un defecto imperdonable a sus más rendidos admiradores. No, decididamente el matrimonio no era para ella.

Pero en los últimos tiempos un anhelo como una semilla que fuera brotando lentamente estaba creciendo dentro de su pecho. Observaba su bonito hogar, que hasta hacía tan poco le había parecido perfecto y acogedor, y lo encontraba solitario y frío… Pasaba más horas de las que le habría gustado despierta por las noches, preguntándose qué sentiría una mujer teniendo los fuertes y amorosos brazos de un hombre para darle calor; ansiaba con dolorosa intensidad poder oír una voz infantil que la llamara madre.

Desear cosas que probablemente no tendría jamás no podía resultar más que dañino, y así trataba ella de apartar esos sentimientos de su mente y de su corazón. Pero cada vez le costaba más convencerse de que su vida estaba completa y de que era absolutamente feliz.

Capítulo 12

John la condujo por unas amplias escaleras hacia el piso superior. El suelo estaba enmoquetado y sus pisadas pasaban desapercibidas, pero Silvia no dudaba de que el frenético golpeteo de su corazón era perfectamente audible en todo el edificio. Éste parecía enorme; apenas había podido distinguir en la parte baja un pasillo que llevaba a unas enormes puertas dobles de color marfil.

Mientras John la llevaba suave pero fuertemente cogida de la mano casi no podía reparar en los detalles de todo lo que la rodeaba. Sabía que había atravesado un salón, tal vez un par de habitaciones y una especie de vestíbulo, pero poco más. Entonces, John se detuvo, abrió una puerta oscura y la empujó con delicadeza para que entrara ella primero. Silvia así lo hizo y no pudo ocultar su sorpresa al observar una enorme habitación con una mesita, dos sillones, un aparador y la cama más grande que había visto en su vida. Además, la habitación estaba forrada de espejos, y Silvia se ruborizó intensamente al imaginar todo lo que se podría ver reflejado en paredes y… techo.

John la cogió por los hombros y la miró con tanta intensidad que ella se puso nerviosa.

—Silvia, sé que ha pasado mucho tiempo y que hay muchas cosas que aclarar, pero no puedo esperar ni un segundo más. —Su voz era ronca y sensual, y ella sentía que se derretía con cada palabra—. Por favor, dime que tú también me deseas aquí y ahora, porque si tengo que esperar para tenerte creo que me volveré loco.

Silvia había enrojecido, pero no podía negar que su cuerpo anhelaba volver a sentir sus caricias; que en el carruaje, envuelta por sus labios y sus manos, había reconocido su tacto y su olor, y que eso le había embriagado más y mejor que el vino; que se sentía como la joven que fue una vez, y que sobre las dudas y preguntas de su mente primaban las ansias y el anhelo de su cuerpo.

No fue capaz de responder, pero levantó su mano y acarició trémulamente los bien cincelados labios, que temblaron bajo su contacto. John entendió el asentimiento en ese gesto dulce y tímido, y sin que pudiera controlarse ni un segundo más la cogió por la cintura y capturó con sus ardientes labios la húmeda boca femenina. Su lengua la acariciaba con desesperación, y Silvia sintió cómo sus rodillas flaqueaban ante tan apasionado asalto. Sin ser consciente de ello, ella comenzó a acariciar con la misma ansia que era acariciada; sus manos vagaron por el pelo y la espalda de John, y a pesar del frenesí del deseo en el que se veía envuelta no pudo dejar de advertir la anchura y dureza de los músculos que acariciaba.

Los gemidos salían de su boca sin que pudiera controlarlos, su cuerpo era una llama, y John era el combustible que la avivaba. Cuando él comenzó a dejar un reguero de besos y mordisquitos por su cuello, sintió que se desvanecía, y John, notando también su debilidad, la cogió por debajo de las rodillas y la acercó a la cama.

Una vez allí, la recostó y se quedó unos instantes observándola, con el cabello desparramado, libre ya de sus ataduras, y el rostro sonrojado por los besos. Su pecho se alzaba jadeante, presa del mismo deseo que a él lo impulsaba, y viéndola allí, entregada y expuesta, se dejó caer de rodillas a su lado, incapaz de asumir que esa hermosa mujer a la que amaba desde hacía tantísimo tiempo estaba allí y quería lo mismo que él quería.

Volvió a besarla mientras con su mano acariciaba sus pechos, más plenos de lo que los recordaba, y notando cómo ella se arqueaba y jadeaba de placer, tuvo que apretar los dientes para conservar el poco autocontrol que le quedaba.

Ansioso por probar la dulzura de su cuerpo, se tumbó junto a ella y comenzó a desabrochar su sencillo vestido en tanto lamía cada centímetro de piel que dejaba al descubierto. Silvia ardía, presa de un deseo que amenazaba con despojarla de su cordura.

Tras el vestido y con la misma concentrada meticulosidad, John la despojó de la enagua, la camisola, los zapatos y las medias. Cuando la tuvo completamente desnuda, se apartó ligeramente y la observó con admirado estupor.

—¡Dios del cielo, Silvia! ¡Qué hermosa eres!

Ella no pudo contestar nada. Su cuerpo ardía y ansiaba más que nada en el mundo sentir cómo John la tomaba, hasta que el hambre voraz de sus entrañas se apagase.

Deseando notar contra su piel la aterciopelada piel de la mujer, John se despojó rápidamente de la ropa, excitándose más si eso era posible al darse cuenta de que ella lo observaba con la mirada enturbiada por el deseo. Una vez libre de todas las prendas volvió a tumbarse sobre ella, apoyando casi todo su peso en los antebrazos.

—Silvia —la nombró a la vez que su mirada oscura buscaba los verdes ojos de ella—, te amo. Óyeme bien: te amo. Jamás le he dicho estas palabras a una mujer que no seas tú.

—Yo también te amo, John. —La emoción del momento provocó que sus ojos se humedecieran—. Y jamás he estado así con ningún otro hombre, sólo contigo.

Él se tragó un suspiro de alivio; sabía que ella había logrado escapar del barón, pero ignoraba si éste había logrado su propósito. Ahora tenía la certeza de que no había sido así, y no sólo eso, sino que no había habido otro hombre que hubiese tomado lo que él consideraba suyo. John bajó la cabeza y se apoderó de su boca, pero pronto el ansia por saborear la dulzura de su cuerpo lo llevó a bajar lentamente por el cuello. Se detuvo en los pechos, preciosos y plenos, coronados por bellos pezones rosados que permanecían enhiestos y anhelantes. Con reverencia se apoderó de uno de ellos mientras con la palma de su mano acariciaba la cima del otro. Silvia soltó un gritito y jadeó sorprendida por la punzada de placer que la atravesó hasta convulsionar su vientre; sus manos aferraron la espalda del hombre para volver a acariciarla sin control momentos después. John sentía cómo las pequeñas manos de Silvia bajaban hasta sus nalgas y las acariciaban, y su miembro palpitaba deseando hundirse en la humedad aterciopelada que sabía encontraría en ella.

Continuó bajando por su cuerpo con la misma admiración que sentía un explorador ante un nuevo y maravilloso paisaje. Sus labios dejaban ardientes besos en el cuerpo de Silvia y no pudo evitar mordisquear, goloso, las redondeadas caderas. Silvia gemía y agitaba la cabeza víctima del deseo, y John jamás había visto un espectáculo más estimulante que ése.

Arrodillándose entre sus piernas tomó sus muslos con las manos y, sin previo aviso, pasó la lengua a lo largo de toda la húmeda hendidura.

—¡Oh, John! ¡Dios! —El pudor luchaba contra el placer que sentía.

John levantó la cabeza y su voz sonó extrañamente ronca al decir:

—Llevo siete años soñando con hacer esto.

Y volvió a lamer el lugar íntimo entre sus piernas, con pasadas lentas y firmes de su lengua que hacían que Silvia se agitara en el paroxismo de un gozo que no había sentido jamás. De repente, sus músculos se tensaron, sus piernas comenzaron a temblar y fuertes oleadas de placer la atravesaron haciendo que soltara un grito que sonó como música celestial en los oídos de John.

El hombre, incapaz de aguantar ni un segundo más, se colocó sobre ella y la penetró con una profunda embestida. Casi perdió el sentido por el placer que experimentó al hundirse en el cuerpo caliente y sedoso de Silvia. Ambos permanecieron unos segundos quietos, disfrutando de la maravillosa sensación de estar profundamente unidos y tratando de alargar el placer tan inmenso que sentían. Luego, John comenzó a moverse rítmicamente con fuerza, y ella siguió a la perfección el ritmo que él marcaba, como si hubiese nacido para estar entre sus brazos.

Llegaron a la cúspide sintiendo que todo a su alrededor desaparecía dejando sólo sus cuerpos sudorosos y profundamente entrelazados.

Continuaron unos minutos abrazados en silencio mientras sus respiraciones recuperaban el ritmo normal. John tenía su rostro escondido en el hueco que el cuello de Silvia formaba con su hombro. Ella besó dulcemente su cabello, y él se apartó de encima sólo para volver a abrazarla.

—Silvia, te he echado tanto de menos…

—Y yo a ti, John.

Esa noche ninguno de los dos durmió. Volvieron a hacer el amor, y luego pidieron que les llevaran algo de cenar. Mientras comían se pusieron al día de lo que habían sido sus vidas, y Silvia no pudo evitar que la recorriera un escalofrío de aprensión al observar la terrible máscara en que se convirtió el rostro de John cuando ella le habló del barón Bertwickeng. Silvia lloró por fin sobre su pecho por la muerte de su madre, como había deseado hacer siete años antes, y él la consoló y secó sus lágrimas con sus besos. Hicieron el amor de nuevo, y Silvia perdió el sentido del tiempo y del lugar: sólo sabía que estaba con John y que todo estaba bien.

El amanecer los sorprendió adormilados, agotados y saciados el uno en brazos del otro, sintiendo ambos la plenitud del que está completamente satisfecho con su vida.

De pronto, un fuerte golpe rompió la paz del momento, y Silvia se incorporó con un sobresalto para ver parada en la puerta a una bellísima mujer rubia que la miraba como si fuese un insecto.

—¡Así que todo ha sido por esta mosquita muerta!

John se incorporó junto a ella y su voz sonó tan fría y amenazante que Silvia no pudo evitar sentir un nuevo escalofrío.

—Eugénie, sal ahora mismo de aquí —le advirtió con voz clara.

—¡Eres un maldito hijo de puta!

La mujer, mirando con ojos enloquecidos a su alrededor, agarró de encima del aparador un delicado jarrón de porcelana y lo lanzó hacia la cama. El jarrón se hizo añicos contra el alto dosel.

Furioso y completamente indiferente al hecho de que estaba tan desnudo como el día en que vino al mundo, John salió de la cama y agarró a la mujer de las muñecas a la vez que la zarandeaba.

—¡Ésta es la última rabieta que te aguanto! —masculló—. ¡Ahora mismo coges tus cosas y te marchas!

—¿¡Qué!? ¿Qué has dicho?

—Ya me has oído.

—¡Eres un malnacido! ¡El Blue Lagoon es lo que es gracias a mí!

Él la soltó de un empujón y le dio la espalda.

—No seas absurda; putas como tú las hay a montones.

John no pudo ver la horrible mueca de la mujer al oír sus palabras, pero Silvia, que observaba la escena aferrando las sábanas contra su pecho absolutamente horrorizada, fue consciente de la mueca de odio que deformó las hermosas facciones femeninas.

—¿Cómo esa guarra que tienes en la cama?

Un arrebato de ira hizo que John se volviera con la mano levantada, dispuesto a abofetear a Eugénie, pero el grito de Silvia se lo impidió.

—¡No! John, por favor, no lo hagas.

Entonces, respiró profundamente, sin duda alguna tratando de serenarse. Luego, cogió a la mujer del brazo sin ningún tipo de delicadeza y de un empujón la sacó del cuarto.

—¡Si vuelvo a verte por aquí no respondo de mis actos!

Y cerró la puerta dando un portazo.

Eugénie recogía sus cosas y las metía con furia en una gran maleta de cuero. La velada anterior había logrado sonsacarle a Jenny que John había llegado con una joven y que ésta había pasado toda la noche con él. Por lo visto, no era una nueva chica para el burdel, según le había contado Timmy a Jenny; era una joven respetable que vivía en Picadilly Street. Por supuesto, había tenido que pegarle un par de bofetones a la muy estúpida para que le contara eso, pero había valido la pena. La imbécil estaba acostándose con Timmy y con lo boba que era seguramente pensaba que estaba enamorada de él. Al principio, Eugénie no había podido dar crédito a sus palabras. ¿Para qué querría John a una joven respetable? Pero había acorralado también a las doncellas, y una de ellas le había confirmado que la joven estaba con él y que habían cenado juntos en la habitación.

Las lágrimas de rabia e impotencia se habían secado ya de su rostro y la necesidad de vengarse bullía dentro de ella como una enorme rata hambrienta. Ese hombre la había humillado no una sino dos veces, y la segunda frente a esa sosa mujer.

Volver a recordar la mirada horrorizada de la furcia con la que estaba John hizo que sus dientes rechinaran de pura rabia. Jamás un hombre la había tratado así antes. Era ella la que los humillaba, la que les hacía suplicar sus favores… Era ella la que decidía cuándo algo se acababa.

Había tenido que contenerse para no irrumpir en la habitación con una pistola y matarlos a ambos; pero no hubiese salido indemne de eso, y se obligó a sí misma a controlar sus impulsos.

—Disfruta de tu putita, maldito bastardo; disfruta mientras puedas.

Sí, porque ella se encargaría de que la historia no durase mucho. Un plan empezaba a tomar forma en su mente y sabía perfectamente quién iba a ayudarla a llevarlo a cabo. Cuando lo tuvo todo recogido salió sin echar ni una sola mirada atrás, por completo ajena a los sorprendidos ojos de sus compañeras, que la observaban desconcertadas. Cegada por el rencor, iba murmurando en voz baja, manifestando el odio que la invadía.

Silvia se había quedado totalmente horrorizada después de observar la desagradable escena.

—¿Quién era esa mujer?

John se pasó la mano por el cabello lentamente mientras un suspiro de frustración escapaba de sus labios.

—No es más que una puta asquerosa. No tienes que preocuparte por ella; no volverá a molestarnos.

De repente, toda la verdad de lo que era John cayó sobre ella, y apabullada por las consecuencias de lo que había sucedido entre ambos, escondió la cara entre las manos.

Malinterpretando el evidente malestar de la joven, John la abrazó y trató de tranquilizarla.

—Silvia, te aseguro que no volverás a verla.

Permaneció unos segundos más con la cara escondida entre sus manos, y luego, tratando de sobreponerse a la enorme vergüenza que sentía, se levantó y se vistió lo más de prisa que pudo mientras John, molesto por su actitud, la observaba en silencio. Una vez que estuvo completamente cubierta con su ropa se volvió hacia él y sintió un enorme alivio al comprobar que se había puesto una bata.

Tratando de evitar que le temblara la voz, preguntó:

—¿Quién es esa mujer, John?

—¿Qué más da? —Un bufido de desdén acompañó a sus palabras.

—Dime quién es esa mujer.

—Sólo es una puta.

Silvia tragó saliva. Una puta. John vivía en una sala de juegos, rodeado de putas que se creían con derecho a irrumpir en su habitación. No quería ahondar más, pero pensó que probablemente todo lo que había oído sobre él fuera cierto. Algo dentro de ella le decía que lo ignorara, que disfrutara de la magia que sólo se despertaba cuando estaban juntos; pero sabía que tarde o temprano eso no bastaría.

—¿Qué hacía una… una prostituta aquí?

—¡Por Dios, Silvia! Ni siquiera tú puedes ser tan inocente.

Acercándose a la joven la cogió de ambos brazos y la zarandeó con suavidad, a la vez que murmuraba, exasperado:

—¿A qué viene todo esto? Te he dicho que no volverás a verla nunca más.

Silvia pareció no oírlo.

—Dime, John, ¿qué planes tienes para nosotros?

—Por supuesto, nos casaremos. —Soltándola, añadió—: Y lo haremos tan pronto como sea humanamente posible. Luego, viviremos aquí. —Dejó escapar una risa de suficiencia—. Te aseguro que mi casa tiene todos los lujos que puedas desear.

Silvia movió la cabeza con tristeza.

—¿Y qué pasará cuando tengamos hijos? ¿Vivirán aquí también junto a… tus putas?

—¡Por supuesto que no!

John empezaba a asustarse. La joven seria e inconmovible que le hablaba no parecía la misma que sólo unas horas antes le suplicaba entre gemidos que la penetrara.

—Haré que nos construyan una casa. Será como tú quieras, aunque debería estar cerca del Blue Lagoon para que yo…

—Nunca funcionará, John.

El hombre la miró atónito.

—¿De qué diablos estás hablando?

—De nosotros… Ha sido maravilloso volver a verte y estar contigo, pero nunca saldrá bien.

—¡No! —Furioso y asustado, volvió a acercarse a ella y la abrazó con fuerza—. Claro que saldrá bien… Yo te amo y tú me amas a mí, ¿no es verdad?

Silvia sintió ganas de llorar al detectar la indecisión y el temor en la voz de John, pero sabía que ella estaba en lo cierto. Nunca funcionaría, y si cedía a su enorme necesidad de estar con él, luego sería más duro tener que separarse. Lo mejor era negarlo, decir que no lo amaba, que se había dejado llevar por la emoción del momento, pero supo que no sería capaz de causarle semejante daño.

—Te amo, John, y creo que siempre voy a amarte, pero eso no cambia nada.

John sentía ganas de romper todo lo que había a su alrededor, ganas de zarandearla hasta hacer que entrara en razón. Para evitar la tentación, se apartó de ella y se mesó el cabello con impotencia.

—Por supuesto que será suficiente… Yo pondré el mundo a tus pies, tendrás todo lo que quieras.

—Nunca podrás darme lo único que verdaderamente deseo.

Capítulo 13

Él la miraba sin entender.

—John, tú ya no eres el mismo hombre sencillo del que me enamoré. Eres otra persona, y yo… tampoco soy la misma. No creo que pueda olvidar de qué vives, en qué te has convertido.

De repente, John lo entendió todo, y con la comprensión llegó la amargura. Soltó una carcajada que hizo que Silvia se encogiera.

—¡Vaya, vaya! Ahora resulta que la señorita Silvia Jones es demasiado buena para mí… —Con la rabia pintada en su rostro, se volvió hacia ella—. ¡Pues hace unos minutos, mientras gemías bajo mi cuerpo, no parecía que me encontraras ningún fallo!

—¡No hables así! —Silvia había comenzado a gritar también.

—¿Qué sucede? ¿Acaso molesto tu delicado sentido del pudor?

—John, no es necesario que seas sarcástico… Si me escucharas un momento…

—Está bien. Te escucho.

Cruzó los brazos a la altura del pecho y se la quedó mirando con seriedad, pero en realidad no quería oírla, no quería que ella comenzara a hablar de todas las cosas que los separaban porque ninguna era importante para él.

—En estos años he tratado de alejarme de toda la miseria moral en la que he vivido.

Su voz sonaba titubeante; no sabía cómo expresar en realidad lo que les separaría. Él había estado con mujeres bellísimas y experimentadas, como esa Eugénie que hacía tan poco había irrumpido en el dormitorio; trasnochaba, le gustaba el juego, las fiestas y la bebida. Ella aborrecía todo eso. Podría vivir con él, lo amaría y sería feliz, pero llegaría el momento en que para John no sería suficiente: Silvia no poseía ningún tipo de encanto ni inclinación a las fiestas, pronto le resultaría aburrida y sosa, y entonces ¿qué sucedería? ¿Volvería a recurrir a sus… amigas? Por otro lado, tal vez él fuera el hombre que decían que era. Ella no sabía si podría aceptarlo sin cuestionarlo, y aunque pudiera perdonar y olvidar su pasado, ¿qué pasaría si John no tenía la más mínima intención de cambiar?

—He construido una nueva vida lejos de todo lo que mi padre representaba y…, y tú me recuerdas demasiado todo lo que deseo olvidar.

John palideció y la miró con el horror reflejado en sus pupilas.

—¿Me estás comparando con el maldito cabrón de tu padre? ¡¿Con un hombre capaz de vender a su propia hija y de matar a su esposa?!

Silvia se sintió arrepentida al ver lo mucho que le habían dolido a John sus palabras. Quiso retirarlas de inmediato porque supo que él jamás sería como su padre. John era capaz de amar.

—Perdóname, John. No eres igual que él, pero… tampoco eres el mismo del que me enamoré.

—¡Claro que no soy el mismo! —Furioso se encaró con ella, y su cara permaneció a pocos centímetros de la suya mientras le gritaba—: ¡He tenido que luchar por cada penique que he ganado! ¡Ha habido momentos en que creí que no sobreviviría! —Hizo una pausa y bajó ligeramente la voz—. He comido sobras, he dormido en la calle, he… he llorado lágrimas de sangre porque tú no estabas conmigo. No, Silvia, no soy el mismo, pero no creía que eso te importara.

A esas alturas, Silvia estaba llorando, conmovida por el dolor y el sufrimiento que John había tenido que soportar, deseando ceder y quedarse con él para siempre; pero sabía que era un error que ambos acabarían lamentando. Aun así se acercó a él y acarició con suavidad su mejilla, sintiendo la aspereza de la barba incipiente.

—Guardaba cada penique que ganaba a base de soportar mucho dolor e infringirlo yo mismo —continuó él, aparentemente indiferente a su caricia—. Soñaba con poder ofrecerte todo lo que merecías porque nunca perdí la esperanza de volver a encontrarte.

—¡Oh, John! —Silvia quería abrazarlo, pero resistió el impulso—. ¡Ojalá todo fuera diferente!, pero no es así: somos lo que somos, y creo que acabaríamos destruyéndonos el uno al otro.

—Habla por ti, Silvia. Lo único que yo he pretendido durante todos estos años es estar contigo.

Después de decir aquello se sintió idiota. Se hizo la promesa de dejar de suplicarle como un mendigo hambriento.

Silvia, sintiendo que su corazón se rompía y temiendo no poder soportarlo, se dispuso a salir de allí.

—Lo siento, John.

Antes de que alcanzara la puerta, él, olvidando su resolución de unos momentos antes, la tomó del brazo e hizo que volviera. Se apoderó de sus labios y la besó poniendo en la caricia brutal de su lengua toda su esperanza y su dolor.

—Silvia. —Lo intentaría una vez más. Se le hacía insoportable ver cómo ella se marchaba de su lado, y esa vez por voluntad propia—. Lo he hecho todo por ti y volvería a hacerlo. No me arrepiento de nada… Siempre voy a protegerte, ¿no lo entiendes? Lo único que impidió que matara a tu padre fue que alguien se me adelantó.

Esas palabras desgarradas trajeron a la mente de Silvia un recuerdo y una horrible certeza. Mirándolo con el pavor pintado en sus ojos, susurró:

—Tú mataste al barón Bertwickeng…

—Sí, fui yo, y volveré a matar a cualquiera que se atreva a hacerte daño.

Silvia retrocedió y se tapó la boca con las manos, absolutamente horrorizada.

—¡No quiero que mates a nadie por mí! ¡Jamás te he pedido algo así!

—¡Maldita seas! —John dio un puñetazo en la pared que hizo que Silvia se sobresaltara—. ¡Vete! ¡Si crees que eres demasiado buena para mí, vete de una maldita vez!

Silvia lloraba sin pudor. Los sollozos que escapaban de su garganta agitaban incontrolablemente su cuerpo. No quería marcharse así, dejando a John enfadado y furioso.

—John, por favor, trata de comprenderlo…

—Lo comprendo perfectamente —la cortó él—. Vete ahora mismo si es lo que quieres pero ten claro que si sales por esa puerta jamás volverás a entrar, ¿me oyes?

Incapaz de hablar, asintió con la cabeza mientras sus lágrimas, abundantes e incontenibles, resbalaban hacia el suelo.

—John, por favor…

Él supo que iba a perderla, y temeroso de que ella lo viese hundirse, señaló con su mano la puerta.

—¡Fuera!

Silvia salió, y nunca supo cómo fue capaz de llegar hasta la calle y coger un vehículo de alquiler, ya que las lágrimas le impedían ver por dónde andaba y el dolor tan intenso que sentía le dificultaba respirar con normalidad. De camino a Weston Hall se arrepintió al menos un millón de veces de la decisión que acababa de tomar; se decía a sí misma que si sentía tanto dolor seguramente era porque se había equivocado.

En el edificio del Blue Lagoon, los sirvientes estaban horrorizados por el terrible estruendo que provenía de las habitaciones del señor Evans. Sus aullidos parecían los de un animal y el ruido de cosas rompiéndose les hizo temer que se hubiera vuelto loco.

Fueron a avisar a Timmy para que tratase de hacerlo entrar en razón, y a pesar de la impresión tan fuerte que sentía, el hombre se dispuso a acceder a la habitación del señor Evans. No estaba preparado para lo que vio.

El señor Evans parecía más un animal que un hombre. Tenía el pelo despeinado como si se hubiese tirado de él, y los ojos enloquecidos e inyectados en sangre. Todo lo que lo rodeaba estaba o bien destrozado, o bien desparramado por el suelo.

—Señor Evans…

El hombre pareció no oírlo. Continuó destrozando todo lo que había a su alcance.

—Señor Evans, por favor.

De repente, John lo miró y con la mandíbula desencajada gritó:

—¡Fuera! ¡Vete de aquí!

Entonces, dio un paso hacia él, y sin darse cuenta de que el suelo estaba lleno de cristales rotos, pisó uno y se cayó.

Timmy corrió a arrodillarse junto a él y al ver que estaba sangrando profusamente tomó una de las pocas botellas de whisky que quedaban intactas y regó con ella la herida. Luego presionó contra ella un trozo de sábana que acababa de arrancar.

Extrañamente, el señor Evans lo dejó hacer. Parecía haber perdido el demente impulso que acababa de guiarlo. Una vez que hubo acabado la cura, Timmy lo ayudó a sentarse en el sillón y llamó a una doncella para que lo recogiera todo.

Mientras la asustada mujer hacía lo que le habían pedido, Timmy se entretuvo en encender la chimenea. No tenía la más mínima intención de dejar solo a John. Jamás lo había visto así, y aunque ahora parecía haberse tranquilizado, su mirada perdida, fija en las llamas que danzaban dentro de la chimenea, no le gustaba ni un pelo.

Una vez que la doncella salió, Timmy sirvió dos generosas copas de whisky y le llevó una al señor Evans. No se sorprendió nada al ver que se la bebía de un trago. Tomando asiento frente a él se decidió a preguntarle:

—Señor Evans, ¿qué ha sucedido?

Durante unos largos minutos creyó que el hombre no le iba a contestar. Después, con una voz extraña y monótona que no parecía suya, dijo escuetamente:

—Ella se ha ido. Aborrece todo lo que soy.

—Sólo es una hembra.

—No, Timmy. Ella lo es todo para mí. Siempre ha sido así.

Ver a un hombre tan frío e imperturbable como el señor Evans completamente destrozado por el rechazo de una mujer hizo que un escalofrío recorriera el cuerpo de Timmy, y él, que nunca en su vida había rezado, alzó una plegaria silenciosa: «Señor, te lo ruego, no permitas que nunca nadie tenga semejante poder sobre mí».

Cuando el coche que Silvia había cogido la dejó frente a Weston Hall, entró corriendo a la residencia. Una sorprendida señora Greenbear había acudido al oír las pisadas de la joven, y absolutamente desconcertada al ver el rostro desencajado y lleno de lágrimas de ésta, trató de preguntarle qué le sucedía.

—Por favor, señora Greenbear, encárguese de que alguien pague al cochero que espera fuera.

Ésa fue toda la respuesta que recibió.

Preocupada por la joven, se dirigió a hablar con la señorita Weston. Silvia había estado casi dos días fuera de casa, y la señorita Weston no había soltado ni media prenda sobre su paradero; sólo había murmurado algo de que había ido a visitar a unos parientes. A la señora Greenbear todo eso le parecía muy extraño, pues en los siete años que Silvia llevaba viviendo con ellos jamás había hablado de ningún pariente, y mucho menos se había ausentado para ir a verlos. Por si eso fuera poco, la joven había salido sin equipaje. El joven James había estado insoportable, tanto que en una ocasión ella se había visto obligada a echarlo de la cocina, porque con sus preguntas y sus dudas había estado a punto de volverla loca. Y ahora Silvia aparecía en ese estado.

Últimamente, al parecer, algún tipo de enfermedad atacaba a las solteras de la casa, pues la señorita Weston había permanecido dos días mustia como una zanahoria en pleno verano y Silvia llegaba llorando como una niña a la que le hubiesen quitado un caramelo.

Encontró a la señorita Weston concentrada en un libro.

—Disculpe que la moleste, señorita Weston.

—Dígame, señora Greenbear. —La voz de la señorita Weston sonaba distraída.

—Acaba de llegar Silvia, señorita Weston.

—¿Silvia? ¡¿Dónde está?!

Olivia se puso en pie y dejó el libro olvidado en el sillón en el que había estado leyendo.

—Creo que ha ido a su habitación…

La señora Greenbear no era una chismosa, bien lo sabía Dios, pero el estado en el que había llegado esa chiquilla no era normal, y ella no ignoraba que la señorita Weston sentía un afecto muy especial por la joven.

—Señorita Weston, Silvia parecía muy afectada por algo. Ha llegado en un vehículo de alquiler y… estaba llorando.

—¡Oh, Dios mío! ¡Pobre Silvia! —exclamó, mordisqueando sus uñas distraídamente—. ¡Espero que ese hombre…! —De repente se calló, consciente de que no estaba sola—. Muchas gracias, señora Greenbear. Dentro de un rato me acercaré para comprobar cómo se encuentra.

La señora Greenbear hizo una ligera reverencia y salió, refunfuñando para sí misma.

—Aquí están sucediendo cosas muy extrañas, sí señor, y no quiero ni imaginarme qué hará James cuando se entere…

Eugénie miró con admiración la imponente fachada de la mansión. No le había costado demasiado enterarse de dónde estaba situada, y a pesar de que ella estaba acostumbrada a lujos —siempre pagados por sus múltiples amantes—, lo cierto era que algo así estaba totalmente fuera de su alcance.

Un plan comenzó a tomar forma en su mente. Ahora que no podía volver al Blue Lagoon había pensado en dirigirse a otro burdel, quizá al de madame Greyland; sabía que no tendría problemas en ser admitida. Pero si pudiese convertirse en la amante del dueño de semejante mansión todo sería mucho mejor para ella. Sólo tendría que soportar a un hombre, y además seguro que éste podría permitirse comprarle todos sus caprichos. Sí, le gustaba la idea, le gustaba muchísimo. Tal vez debería darle las gracias a John… No, eso nunca. John iba a lamentar amargamente el haberla humillado.

Retocando su peinado y bajando un poco más el escote de su ajustado vestido verde lima llamó al timbre dorado. Mientras esperaba a que alguien abriera la puerta, miró con nerviosismo por encima de su hombro un par de veces. Había dejado todo su equipaje en el vehículo de alquiler y le había hecho prometer al cochero que esperaría hasta que terminase la visita; aun así no se fiaba. De hecho, no se fiaba de nadie; ése era un rasgo que había compartido con John y que entendía perfectamente.

Había transcurrido un largo minuto desde que había llamado al timbre, y justo cuando se disponía a llamar otra vez, la puerta se abrió y un mayordomo alto y enjuto, con cara avinagrada, la miró de arriba abajo con la misma insolencia que si se tratase del príncipe Alberto.

—¿Qué desea?

—He venido a ver a lord Treeblay.

Por un instante, el mayordomo se quedó mudo. Todos en la casa conocían las poco caballerosas aficiones de lord Treeblay, pero el hecho de que una mujer como ésa fuera a buscarlo allí, donde convivía con su mujer y sus hijos, le pareció el colmo del descaro. De todos modos, no se atrevió a negarle la entrada, pues conocía de sobra el carácter irascible de su patrón.

—Pase, por favor. —Y apartándose ligeramente de la puerta la dejó entrar.

Mientras la guiaba por los interminables pasillos de la mansión, Eugénie no podía evitar admirar todo lo que veía a su paso, así que iba afianzándose en su mente la idea de convertirse en la querida de un hombre tan evidentemente rico. Por fin, llegaron hasta un sobrio despacho repleto de cuadros de cacería y libros, y el estirado mayordomo le indicó que hiciese el favor de esperar un momento.

—Disculpe, ¿a quién debo anunciar?

—Soy la señorita Eugénie Lemoine.

Por supuesto, Eugénie no tenía ni una sola gota de sangre francesa en sus venas, pero había adoptado ese nombre ya que creía que le otorgaba misterio y glamour, al menos mucho más que su verdadero nombre, que era Hortensia Smith.

Cuando el mayordomo fue a anunciar la visita, lord Treeblay se encontraba en el salón junto a su mujer y su hija mayor; él leía el periódico mientras las mujeres bordaban.

—Disculpe, lord Treeblay, tiene una visita.

El noble ni siquiera se molestó en levantar la mirada del noticiero.

—¿De quién se trata? —preguntó con voz monótona.

—¡Ejem…! La señorita Eugénie Lemoine, milord.

Lady Treeblay levantó la vista del bordado y miró a su esposo con el cejo fruncido. Conocía perfectamente la afición de su esposo al juego y a las mujeres de vida alegre, pero jamás hasta ese momento había tenido la desvergüenza de recibir a ninguna de sus compañías de correrías nocturnas en la residencia familiar, y esperaba que eso siguiera siendo así. Aborrecía profundamente a su marido y estaba más agradecida de lo que podía expresar a esas mujeres que hacían que se mantuviera apartado del lecho marital, pero no estaba dispuesta a consentir que los abochornase recibiendo a jugadores y rameras. Lanzándole una mirada que podría haberlo fundido le hizo notar su silenciosa censura.

Lord Treeblay no dijo nada. Su boca se cerraba en una línea contrariada; había reconocido el nombre, ya que en numerosas ocasiones había disfrutado del espectáculo de striptease que anunciaban en el Blue Lagoon a bombo y platillo, pero por más que se esforzaba no podía siquiera suponer qué habría llevado a esa fulana a su casa.

Cuando entró en su despacho y la vio allí de pie, junto a su escritorio, examinando su pisapapeles de carey, se dirigió hacia ella y la sujetó con fuerza del brazo.

—¡Qué diablos hace!

—¡Oh! —Eugénie compuso su mohín más seductor—. Bueno, sólo estaba curioseando mientras le esperaba.

El hombre la miró fijamente con los ojos entornados, y Eugénie tuvo que contener una sonrisa de triunfo, pues notaba perfectamente cómo el interés iba apoderándose de él.

—Está bien.

El noble la soltó y tomó asiento tras el escritorio, señalando la silla que había enfrente.

—Siéntese y dígame qué la trae a mi residencia.

Eugénie se tomó su tiempo para hacer lo que lord Treeblay le había pedido, contoneándose exageradamente para hacerlo. Una vez que se hubo sentado se inclinó hacia delante para mostrar su exuberante canalillo al hombre que cada vez parecía más fascinado.

—Verá, lord Treeblay, me parece que usted y yo tenemos un enemigo en común.

Lord Treeblay la miró con suspicacia. Era cierto que tenía algunos enemigos, un par de socios enfadados y un acreedor especialmente molesto que había amenazado con tomar medidas drásticas si no recibía el dinero que se le debía, pero no imaginaba cuál de ellos podía estar relacionado con esa mujer. Decidió ser cauteloso.

—No sé de qué me habla.

—¡Oh, vamos! —La voz de Eugénie se parecía al ronroneo de una gata—. Lo he visto vigilando al señor Evans más de una vez.

«¡Así que se trata de ese bastardo malnacido!»

—No sabía que el señor Evans fuese enemigo suyo; más bien corría el rumor de que eran ustedes íntimos.

—Usted lo ha dicho, éramos.

—¿Y qué espera usted de mí?

Bien, lord Treeblay no se andaba por las ramas. Eso le facilitaría mucho las cosas.

—Puesto que ambos tenemos un objetivo común, que es hacerle pagar al señor Evans su arrogancia, he pensado que podríamos unirnos.

—Suena interesante, pero… ¿cómo ha pensado que vamos a conseguirlo?

—Conozco la manera perfecta de hacerlo, y tiene nombre de mujer.

Capítulo 14

Olivia comenzó a preocuparse seriamente cuando la señora Greenbear le anunció que desde la mañana anterior, cuando había regresado, Silvia no había dado señales de vida. Se había encerrado en su habitación y no había salido siquiera para comer algo.

—Señorita Weston, usted ya sabe que no me gusta meterme donde no me llaman, pero a esa joven le está ocurriendo algo.

—Sí, tiene razón, señora Greenbear. —La preocupación era patente en su voz—. No es normal que pase tanto tiempo sin salir de su habitación… Iré a hablar con ella.

La señora Greenbear asintió con la cabeza para expresar su conformidad. Sabía que algo extraño estaba sucediendo, pues hacía ya muchos años que Silvia estaba en la casa y jamás había tenido una reacción semejante; de repente, un día desaparecía para visitar a un misterioso familiar y al regresar casi dos días después parecía un alma en pena. No había que ser muy inteligente para darse cuenta de que la actitud de la joven no era normal.

Olivia sabía que lo que le estaba pasando a Silvia tenía algo que ver con John Evans, pero no podía imaginarse qué era. Habría jurado que el hombre estaba realmente interesado en la joven; aún se estremecía al recordar la intensidad de sus ojos negros al preguntar por ella. Además, estaba claro que se había tomado muchas molestias para acercarse, pues ahora le quedaba perfectamente claro el motivo de su repentino interés altruista; si no era falta de interés no se explicaba qué podría haber sucedido para que Silvia hubiese llegado de su encuentro tan evidentemente afectada. Dando un enorme suspiro, se dirigió hacia la habitación de la doncella, temiendo la posibilidad de encontrársela hecha un mar de lágrimas.

Silvia tardó unos instantes en ser consciente de los golpes secos y suaves que sonaban en su puerta. Permanecía tumbada de lado, a ratos dormitando, a ratos lamentándose… Ya hacía varias horas que había dejado de llorar. Estaba convencida de que no le quedaban lágrimas.

—Silvia, ¿estás ahí?

La preocupación que percibió en la voz de la señorita Weston la hizo reaccionar. No contestó, pero se levantó cansinamente de la cama, abrió la puerta y dejó espacio suficiente para que entrara la señorita Weston. Ésta se quedó mirándola, consternada. La joven se veía pálida y con los ojos rojos e hinchados. Su pelo, generalmente sedoso y cepillado con pulcritud, estaba enmarañado, y la ropa terriblemente arrugada, como si hubiese dormido con ella. Al momento, se dio cuenta de que eso era exactamente lo que había ocurrido.

—¡Oh, Silvia! —Se le quebró la voz ligeramente—. ¿Qué te ha sucedido?

Al parecer, sí le quedaban lágrimas, pues oír la voz comprensiva y consoladora de la señorita Weston hizo que se viniera abajo, e incapaz de controlarse, se refugió en sus brazos, sollozando con violencia. Olivia sintió cómo la compasión y la tristeza se apoderaban de ella, y sin que pudiera evitarlo, gruesas lágrimas, calientes e implacables, resbalaron por sus mejillas. Ambas permanecieron unidas unos minutos, consolándose mutuamente, hasta que Olivia notó cómo los sollozos dejaban de sacudir el cuerpo de Silvia.

—Ya está, Silvia. Tranquila, querida. ¿Te apetece tomar un té?

La joven se dio cuenta en ese momento de que estaba famélica, así que asintió con la cabeza a la vez que secaba sus húmedas mejillas con el dorso de las manos.

Sonriendo con una animosidad que estaba lejos de sentir, Olivia exclamó:

—¡Estupendo! ¡Vayamos al saloncito y pidámosle a la señora Greenbear que nos traiga una taza de té!

Junto con la tetera humeante, la señora Greenbear llevó una cesta con deliciosos bollitos y un platito con cremosa mantequilla. Olivia la miró y le hizo un imperceptible gesto de agradecimiento al observar cómo Silvia tomaba uno de los bollitos y lo rellenaba con abundante mantequilla. Luego, se recostó en el diván con una visible expresión de satisfacción en su hermoso rostro.

Una vez que las dos volvieron a quedarse solas, Olivia sirvió el té. Se produjo, entonces, un momento de elocuente silencio durante el cual ambas se ocuparon de beber de sus respectivas tazas.

—¿Qué te ha sucedido, Silvia?

La señorita Weston no podía aguantar más la inquietud y, observando que la joven parecía más tranquila, decidió abordar directamente el asunto que le preocupaba.

—El señor Evans y John son la misma persona…

—Sí, eso lo sé.

—Pero él ya no es el mismo que yo conocí.

La voz de Silvia sonaba extrañamente distante, como si estuviese relatando algo que le hubiese ocurrido a otra persona.

—¿A qué te refieres?

Silvia permaneció unos instantes con la mirada perdida, sin duda rememorando escenas de su pasado.

—Él ya no es el mismo hombre sencillo con el que soñaba vivir en un lugar tranquilo junto al mar. Ahora John… —dijo, y tragó saliva antes de continuar—. Debería haber visto su casa, tan ostentosa, tan diferente de lo que me hubiese imaginado.

—Bueno, querida, eso son asuntos que se pueden solucionar fácilmente. Todos los hombres saben que no hay nada que guste más a una mujer que el redecorar la casa.

—No es sólo eso, señorita Weston. —Bajando la mirada, añadió—: Creo que lo que dicen de él es cierto.

Olivia se quedó en silencio, tratando de recordar todo lo que había oído alguna vez del señor Evans. El hecho de que fuese el dueño de una conocida casa de juego no era algo que estuviese bien visto, pero por otra parte era perfectamente lícito. Silvia debía referirse a las demás cosas que se le imputaban: proxeneta, mujeriego y… asesino. Al recordar los rumores, miró a Silvia con la alarma pintada en el rostro.

—Yo podría perdonarle su pasado, sea lo que sea lo que esconda en él, pero no sería capaz de vivir con un hombre que conviviese con…, con mujeres de mala reputación y siguiese ignorando todas las leyes establecidas, las humanas y las divinas.

—Tal vez estaría dispuesto a cambiar si te ama lo suficiente.

Quizá ahí estuviese el problema; podía ser que Silvia hubiese intuido que él no la amaba como ella lo amaba a él.

—Tal vez…, pero ¿cuánto tardaría en aburrirse de mí y volver a su vida anterior? ¿Qué puedo ofrecerle yo?

El dolor teñía su voz con una desesperación tan evidente que Olivia sintió cómo un enorme nudo de angustia se formaba en su garganta.

—Lo amo demasiado. Sé que el perderlo así me destrozaría… Una vez le prometí a mi madre que no me dejaría llevar por el corazón. —La joven había bajado tanto la voz que Olivia tuvo que inclinarse hacia ella para oírla—. Creo que su consejo era acertado, al menos estoy tratando de hacer lo correcto, pero… ¡duele tanto! —Escondió el rostro entre sus manos y comenzó a mover la cabeza de un lado a otro—. ¡Lo amo tanto! ¡Tanto!

La mujer se levantó y la abrazó por los hombros.

—¡Tranquila, Silvia! ¡Todo se arreglará! ¡Ya lo verás!

Era consciente de que sus palabras de consuelo resultaban vacías, pero parecieron surtir efecto, pues poco a poco Silvia comenzó a recomponerse.

Mirándola valientemente a los ojos, la joven dijo con resignación:

—Jamás amaré a otro hombre.

—¡Oh, querida! —No sabía si decir lo que pensaba o no, pero quizá luego se arrepentiría si no era absolutamente sincera con Silvia—: No es habitual encontrar dos personas que se amen como vosotros. Después de tantos años… ¿Estás segura de hacer lo correcto?

—No estoy segura de nada.

Tras dos días encerrado en su habitación bebiendo hasta perder el conocimiento, John decidió que no iba a permitir que ninguna mujer lo hundiera de esa forma. Su orgullo estaba herido de muerte, pero el orgullo era prácticamente lo único que le quedaba, así que se aferró a él para tratar de salir del aturdimiento y la tristeza en los que se había visto sumido tras el abandono de Silvia.

Silvia. Sólo pensar en su nombre le dolía.

Lo había hecho todo por ella, para poder ofrecerle lo que él creía que merecía, ¿y qué había hecho Silvia? Lo había desdeñado como si fuese un leproso, se había ido como si no hubiera estado toda la noche enredada entre sus brazos hasta la extenuación, le había echado en cara sus acciones sin tener en cuenta que a él no le había importado perder su alma con tal de volver a estar con ella… No, Silvia no merecía que él se revolcase de esa forma en su miseria y su dolor.

Haciendo de tripas corazón ordenó que le prepararan un baño y algo de comer, ignorando la mirada horrorizada con la que la doncella lo miraba. Sabía que en ese momento debía parecer un alma salida directamente del averno, pero nada le importaba. Definitivamente, ya nada le importaba.

Pensó que era hora de recuperar sus viejas costumbres y para ello decidió llamar a una de las chicas. Se dijo a sí mismo que pronto la olvidaría, que una mujer en el fondo era igual que otra y que simplemente él se había obsesionado por no saber qué había sido de ella. Ahora que conocía su paradero sería mucho más fácil desterrarla para siempre de su mente. Con esa esperanza recibió a Lisa, una exuberante morena, con una sonrisa pintada en su rostro y una mirada de estudiada lujuria.

Lisa era una mujer exótica y experimentada. Sus oscuros ojos del color del café prometían placeres inolvidables, y a pesar de su preferencia por las mujeres rubias, John había pasado algunos buenos ratos con ella. Ahora la miraba tratando de disimular el pánico que sentía al darse cuenta de que su magnífico cuerpo no despertaba en él emoción alguna. Queriendo ganar tiempo mandó traer una botella de whisky y rezó para que el alcohol le ayudase a cumplir con Lisa… ¡Jamás en su vida le había sucedido algo así! Si no fuera porque la conocía de toda la vida, habría jurado que Silvia era una hechicera que había desplegado un malicioso poder sobre él.

Tres horas más tarde, completamente borracho, vio entre brumas cómo Lisa se marchaba tras vestirse. Finalmente, el whisky le había ayudado a quitarse de la cabeza el olor y el sabor de Silvia, y había dejado que las expertas manos y la boca de Lisa le hiciesen disfrutar unos minutos. Entonces, ¿por qué no se sentía satisfecho? ¿Por qué el hambre voraz que amenazaba con devorarlo no se saciaba entre los muslos de una hembra como Lisa? Y no quiso responderse porque no podía aceptar seguir sintiendo lo que Silvia provocaba en él después de la forma en que lo había rechazado. No, al día siguiente volvería a llamar a Lisa o a Penny, o a cualquier otra mujer, y si era necesario se ahogaría en alcohol, pero tarde o temprano conseguiría sacar a Silvia de su mente, de sus venas, de su alma…

Habían transcurrido ya casi dos semanas desde que Silvia había vuelto de su encuentro con John Evans, y aunque había adoptado la rutina anterior, ya no parecía la misma de siempre. La joven siempre había poseído un poso casi imperceptible de amargura, pero la mayor parte del tiempo parecía satisfecha y feliz. Ahora la tristeza se había instalado en su mirada, en sus gestos e incluso en sus palabras, y aunque aparentemente quería sobreponerse, lo cierto era que cada vez parecía más apagada.

Olivia recordaba con un nudo de pesar las palabras que unos días antes le había contestado al preguntarle ella qué tal se sentía.

—Me siento como si en mi vida se hubiese instalado un eterno invierno; un invierno en el que la nieve y la ventisca me impiden disfrutar del resto de las cosas hermosas que la vida tiene para ofrecerme… Sé que están ahí, pero no las veo.

En ese momento, se hallaba haciendo unos recados con James. Sabía que ambos jóvenes tenían asuntos pendientes que tratar y esperaba que el hecho de rechazar las proposiciones de James, como sabía que haría, no la sumiera aún más en el oscuro pozo de desesperación en el que estaba.

La señora Greenbear llamó con discreción a la puerta de su saloncito.

—¿Si, señora Greenbear?

—Tiene una visita, señorita Weston.

—¿Una visita? —Era un poco tarde para recibir visitas, y Olivia no pudo evitar extrañarse—. ¿De quién se trata?

—Es el señor Anderson.

Olivia, repentinamente nerviosa y excitada por la visita del hombre, sintió un cosquilleo en el estómago. A pesar de que tras su último encuentro habían quedado en volver a verse dos días después, lo cierto era que él había tenido que ausentarse repentinamente de la ciudad y acudir al campo, ya que su yerno se disponía a invertir en unas fábricas y quería contar con su asesoramiento y su opinión. Peter no había podido negarse al ruego de su hija y había partido al día siguiente de su encuentro. Por lo visto, ya había regresado.

—¡Oh! —Avergonzada notó cómo se sonrojaba, y tratando de disimular ante la señora Greenbear, le volvió la espalda, fingiendo mirar con indiferencia por los ventanales—. Hágalo pasar.

Los segundos que transcurrieron hasta que el señor Anderson hizo su aparición en el saloncito se le hicieron eternos a Olivia; sabía que debía actuar con normalidad, pero se le antojaba imposible comportarse con el aplomo que acostumbraba. Se dijo a sí misma que era absurdo alterarse tanto por la coqueta insinuación que le había lanzado en su último encuentro, probablemente llevado por la intimidad del momento, pero la verdad era que desde ese momento ella no había dejado de pensar en él.

—Buenas tardes, señorita Weston.

—Buenas tardes, señor Anderson —«Tranquilízate, por Dios, no seas ridícula»—. ¿Qué tal su viaje al campo?

—¡Oh, bien, bien! El señor Willis, mi yerno, parece tener buena cabeza para los negocios.

—¿Y cómo se encuentra su hija?

—Marianne está perfectamente; adaptada a su nueva vida y tan prendada de su esposo como el día en que éste vino a pedir su mano.

¿Eran imaginaciones suyas, o el señor Anderson parecía algo serio y envarado? De repente, cayó en la cuenta de que ni siquiera le había ofrecido asiento.

—¡Por favor, señor Anderson, siéntese! ¡Qué descuido tan imperdonable por mi parte!

—Bueno, en realidad debo marcharme ya. —Definitivamente el señor Anderson estaba más serio de lo que era habitual en él—. Tom, el cochero, me espera fuera porque acabamos de regresar ahora mismo.

Olivia se sintió turbada; desde luego, no era muy razonable pasar a hacer una visita antes de llegar a casa tras un viaje de dos semanas.

—¡Oh! —Por primera vez en su vida se había quedado sin palabras.

—Lo cierto es que quería verla. —Su voz sonaba ligeramente brusca, como si quisiera decir algo antes de arrepentirse.

—¿Por algún asunto, en particular? —Aunque Olivia trató que su tono sonara ligero y distante supo que no lo había conseguido.

El señor Anderson no respondió, pero acortó la distancia que los separaba y, al pasar junto al escritorio de Olivia, soltó su sobrio sombrero de copa.

La mujer lo miraba con las pupilas dilatadas por el asombro y la expectación, pero nada la podría haber preparado para lo que el señor Anderson hizo a continuación.

Tomándola de los hombros se apoderó de su boca y comenzó a besarla. En un principio, la sorpresa hizo que Olivia no pudiera reaccionar, pero poco a poco y sintiendo un agradable calorcillo corriendo por sus venas, cedió a la muda súplica del hombre y entreabrió ligeramente sus labios.

Sin permitirse ni un instante de vacilación, Peter aprovechó la momentánea rendición de la señorita Weston para acariciar con su lengua el interior de su boca. Pudo sentir el momento exacto en que ella comenzó a excitarse con el beso; su boca se volvió blanda y acogedora, y se había acercado a él, buscando que la rodeara con sus brazos, lo que por supuesto hizo. Sintiendo que su control vacilaba, se separó de ella, respirando con audibles jadeos y la miró con toda la adoración que sentía, asombrado de que el inexperto beso de la señorita Weston hubiese supuesto para él su experiencia más excitante.

—¡Hasta pronto, señorita Weston!

Sabía que un verdadero caballero se habría disculpado y le habría ofrecido una explicación. Él no podía disculparse, pues de nada se arrepentía y se sentía demasiado agitado como para ofrecer explicación alguna. No quería abrumarla con el relato de su inmenso amor por ella tantos años guardado.

Sin acordarse de su sombrero, salió con rapidez del saloncito, dejando a su espalda a una aturdida y sonrojada señorita Weston, que se dejó caer pesadamente sobre el diván en cuanto él traspasó la puerta.

Capítulo 15

Silvia caminaba junto a James cabizbaja y silenciosa; él le había pedido que lo acompañara a hacer un par de recados, y la joven había accedido por la sencilla razón de que sabía de su interés por hablar con ella. Desde su encuentro con John, James la miraba con inusitada seriedad y concentración. Sin duda, había percibido algún tipo de cambio en ella y trataba de discernir de qué modo podía eso afectar a las pretensiones que él tenía. Bien, Silvia no sería cobarde. Había llegado el momento de hablar claramente con el joven; al menos, le debía eso.

James, por su parte, miraba la coronilla de la joven. Apenas había dicho unas pocas palabras desde que habían salido de la casa y ni siquiera lo había mirado a los ojos. No había que ser muy listo para suponer que la respuesta de Silvia iba a ser negativa; aun así pensaba arrancársela, porque se merecía que ella se lo dijera cara a cara. Se preguntó fugazmente si su breve ausencia tendría algo que ver con su decisión. En toda la casa se comentaba la extraña melancolía de una mujer que, si bien no había destacado por su vivacidad, siempre se había mostrado tranquila y serena.

—Silvia, desde hace algún tiempo pareces algo triste. ¿Te ha sucedido algo?

Silvia lo miró por primera vez a la cara y sonrió levemente.

—No, James; no tienes por qué preocuparte.

¿Qué le iba a decir? ¿Que había renunciado al único hombre al que podía amar?

—Me preguntaba… —su voz titubeó—, bueno, me preguntaba si habías tomado ya una decisión respecto a nosotros.

Observando sus agradables facciones y los límpidos ojos castaños que la miraban con tanto amor, Silvia lamentó profundamente no ser capaz de sentir por él ni una décima parte de los turbulentos y apasionados sentimientos que John despertaba en ella, pero sabía que se engañaría a sí misma y, lo que era más imperdonable aún, engañaría a James si pretendiera casarse con él ignorando sus verdaderos sentimientos. Sus noches estaban llenas de imágenes de las caricias y los besos de John, y la desenfadada respuesta de su cuerpo; el deseo que sentía por él no hacía más que acrecentarse con la ausencia. No podía ni imaginar compartir con otro hombre lo que había tenido con John.

—James, ¡me gustaría tanto poder decirte otra cosa! —Sin que pudiera evitarlo Silvia retorcía sus manos con nerviosismo y pesar—. La verdad, sin embargo, es que no puedo convertirme en tu esposa.

Aunque esperaba una respuesta semejante, James sintió un doloroso golpe en el pecho. Amaba a Silvia desde hacía muchísimo tiempo, la amaba de verdad, se había permitido soñar que podría formar una familia con ella y no concebía que pudiese existir mayor felicidad. El hecho de tener que renunciar a su más anhelado deseo le producía una terrible desilusión. Incapaz de resistirse, trató de aferrarse a alguna esperanza, por nimia que fuese.

—Silvia, si tú no me amas, no me importará. Aprenderemos a respetarnos y a ser felices juntos. Cuando lleguen los hijos ellos nos aportarán…

—James, ¿acaso no lo entiendes? Amo a otro hombre; no puedo casarme contigo.

La voz de Silvia sonaba con una vehemencia inusitada. Tan concentrada estaba en lo que decía que no reparó en la mirada compungida y profundamente sorprendida del joven.

—No sería justo ni para ti ni para mí…

Agobiada por sus propios sentimientos y por la certeza de estar dañando a James, escondió la cara entre las manos y comenzó a sollozar.

James observó horrorizado cómo Silvia se echaba a llorar, y sintiéndose algo culpable, la abrazó suavemente mientras acariciaba su espalda y murmuraba tranquilizadoras palabras de consuelo, ajeno a las extrañadas miradas de los transeúntes.

Lo que ninguno de los dos sabía es que una tercera persona los estaba vigilando, concentrada en los gestos y movimientos de ambos, aunque especialmente en los de Silvia.

John había tratado de aturdirse con mujeres y alcohol, pero todo había sido en vano. La imagen de Silvia lo perseguía día y noche, y las mujeres sólo le proporcionaban un efímero alivio que de poco le servía, pues el ansia por una mujer en concreto seguía rugiendo en sus venas cada vez con más fuerza. Había rememorado hasta la saciedad las palabras de rechazo de ella, tratando de olvidarla a base de rencor y odio, pero a pesar de que aún estaba resentido por haber sido desdeñado con tanta facilidad no podía llegar a odiarla; la amaba demasiado. Tampoco podía resignarse a perderla. Le resultaba sencillamente intolerable, y en contra de toda lógica o razón, y exponiendo su orgullo una vez más, había decidido volver a seguirla. «Sólo una vez más», se había dicho.

Timmy conducía el carruaje con mucha resignación y bastante preocupación. Había visto adictos al opio más ecuánimes y centrados de lo que lo estaba el señor Evans por culpa de esa joven. Temía por él, pues bebía demasiado y no mostraba interés absolutamente en nada; incluso las fulanas del Blue Lagoon comentaban su extraña desidia, ya que siempre había sido un hombre más que fogoso.

Ahora permanecían parados en la esquina de Picadilly con Regents St., donde la calle se ensanchaba hasta casi formar una plazoleta. A unos veinte metros, la joven iba caminando con el muchacho con el que ya la habían visto anteriormente; en ese momento, se pararon, y él la abrazó. Cuando Timmy sintió que se abría la puerta del carruaje no pudo evitar lanzar un suspiro de resignación. El señor Evans no estaba sobrio del todo y él temía que pudiese hacer algo que le costara pasar algunas noches en la prisión. Pero no podía arriesgarse a seguirlo y dejar a los caballos solos, así que se limitó a observar, rezando porque aún quedara un poco de sentido común dentro de él.

James fue el primero en percatarse de que un hombre grande y oscuro, de semblante impenetrable, se acercaba a ellos y los miraba con fijeza. Con cautela, se separó lentamente de Silvia, que al notar la reticencia del joven miró con ligero aturdimiento a su alrededor. Entonces, lo vio.

En ese instante, Silvia pudo imaginar perfectamente qué aspecto tendría san Gabriel luchando contra los demonios. Sin duda, en su rostro luciría la misma implacable decisión que ahora traslucía el semblante de John. Su corazón comenzó a golpear con fuerza en el pecho a la vez que un fuerte cosquilleo de nerviosismo y placer recorría su estómago.

—¡Oh, no! ¡James, por favor, continúa tú sin mí!

—¿Qué sucede, Silvia?

—Él es…

John acababa de llegar a su lado y parecía estar dispuesto a cargarla sobre sus hombros y llevársela de esa guisa. Tratando de evitar una escena, se esforzó porque su voz sonara tranquila.

—Es un viejo amigo. No te preocupes, James; estaré bien.

—No me parece apropiado que…

—¿No ha oído a la señorita? Ha dicho que estará bien. Ya puede marcharse.

Por un momento, James pareció querer negarse, pero un brillo de desesperado ruego en la mirada de Silvia le hizo decidirse.

Ignorando descaradamente al inquietante extraño que con tanta arrogancia había irrumpido entre ambos, le dio la espalda y habló en voz baja, mirando fijamente a la joven a los ojos.

—Está bien, Silvia. No estaré lejos, me quedaré paseando por aquí. Si te molesta o… te violenta de alguna forma…

—No te preocupes, James. —Silvia lo cortó con firmeza, aunque ella misma no las tenía todas consigo—. Estaré bien; te lo prometo.

James la miró con inquietud mientras ella se volvía hacia John y le decía entre dientes:

—Vamos.

Su intención era alejarlo de James. La mirada turbulenta de los oscuros ojos de John hacía que temiera por la seguridad del joven. Sabía perfectamente que John era capaz de cualquier cosa. La tomó del codo y la condujo hacia un negro carruaje que estaba parado unos metros más adelante. Conforme se iban acercando, Silvia reconoció en el hombre que estaba sentado en el pescante al mismo que unas semanas antes los había conducido a la residencia de John. No dijo nada, pero una vez dentro del carruaje y antes de que pudiera acomodarse, le espetó:

—¿Quién te has creído que eres? No tienes ningún derecho a irrumpir de repente y…

—¿Vas a casarte con él?

En un principio, Silvia se sintió desconcertada, pero la mirada fija de John y el gesto rígido de su mandíbula le hicieron comprender a qué se refería.

—No es asunto tuyo.

John apretó la mandíbula y la agarró por los antebrazos. Por unos terribles instantes dio la impresión de que luchaba contra el impulso de agitarla violentamente; en vez de eso, se acercó a su cara hasta estar separados por apenas unos centímetros.

—¡Qué idiota he sido! Todos estos años sufriendo por ti, pensando en cuál podría haber sido tu destino. —En ese momento, soltó una seca carcajada, carente del más mínimo rastro de humor—. Incluso me he sentido culpable estos días por meter a otras mujeres en mi cama…

Los celos, amargos como la bilis, hicieron presa de Silvia; intensos y feroces, la dejaron paralizada y profundamente dolida. Ella había tenido razón todo el tiempo; mientras se revolcaba en su tristeza y pesar, él retozaba con alguna de las muchas mujeres que sin duda tenía alrededor. Había hecho lo correcto, y se lo repitió a sí misma con empecinamiento, ya que teniendo tan cerca su rostro, atractivo e insondable, sólo podía pensar en el inmenso placer que sentía cuando estaba entre sus brazos y su traicionero corazón no podía evitar latir con júbilo reconociendo la presencia del hombre que lo era todo para ella.

Ambos se miraron furiosos, pero pronto John salvó la escasa distancia que los separaba y se apoderó de sus labios. No fue un beso dulce ni suave; su lengua exigía paso en la boca de Silvia, y ella, a pesar de los celos y la humillación, no fue capaz de resistirse al dulce embrujo que John le despertaba. Saboreó el conocido aliento masculino y detectó un rastro de whisky en él. Las caricias de la lengua del hombre la aturdieron con más eficacia que el más potente de los licores, y antes de que pudiera darse cuenta, le echaba los brazos al cuello y se apretaba contra él, gimiendo de pasión. Justo en ese momento, él se apartó.

—¿Consigue tu mozo de cuadras excitarte como yo?

Silvia lo miró profundamente, dolida y mortificada. Sin tener tiempo de pensarlo siquiera le dio un bofetón en el rostro. John ni se inmutó.

—¡Estás borracho! —Silvia sabía que estaba a punto de perder el control, y para controlar las inmensas ganas que sentía de llorar, espetó con toda la rabia que acumulaba—: ¡Eres repugnante!

John tragó saliva con fuerza y mantuvo la expresión impenetrable de su cara para no dejar traslucir lo mucho que le habían dolido las palabras de Silvia.

—Te crees una gran dama porque vives en esa elegante casa, pero no olvides nunca que te has criado en el mismo estercolero que yo. Lo único que nos diferencia es que yo no pretendo negarlo.

—¡No! ¡Tú continúas revolcándote en los excrementos de tu estercolero mientras yo he luchado cada día por olvidar la miseria y el dolor, y sobreponerme a ellos! —En este punto, Silvia ya no intentaba reprimir sus lágrimas; hubiese sido un esfuerzo inútil—. No puedes pedirme que viva contigo dando la espalda a todo lo que es bueno y decente, sabiendo que cualquier día tú…

—¿Yo, qué?

—No importa, John; ya te lo dije: es imposible.

—No pienses que voy a suplicarte.

John rezó porque su voz hubiese sonado lo suficientemente firme, pues sabía que si ésa era la condición que ella ponía para volver a su lado no sólo suplicaría, sino que se arrastraría a sus pies aullando como un perro.

Ella se limitó a mover con tristeza la cabeza de un lado a otro, y sin decir ni una palabra más salió del carruaje y corrió a ciegas por la atestada calle.

John escondió su rostro entre las manos; desesperado, perdido y obsesionado como estaba por Silvia ignoraba qué paso dar a continuación. Sin embargo, sabía que jamás volvería a tener un solo momento de alegría o felicidad si ella no estaba a su lado.

Olivia titubeó un solo segundo; luego, con decisión, cogió el llamador y golpeó suavemente la puerta. En sus manos llevaba el sombrero de copa que el señor Anderson se había dejado en su casa la tarde anterior y que le proporcionaba la excusa perfecta para volver a verlo. «Bueno, quizá no tan perfecta. Probablemente la estirada ama de llaves del señor Anderson me mire con desaprobación, pero eso, a estas alturas, poco me importa».

Apenas tuvo que esperar. Efectivamente, la rechoncha ama de llaves abrió la puerta y le lanzó una mirada reprobatoria, seguramente por el hecho de que acudiese sin compañía a visitar a un hombre solo. Ella ignoró completamente el gesto.

—Buenos días. ¿Se encuentra en casa el señor Anderson?

—Sí, señorita Weston. Pase, por favor. —La amabilidad y la educación de su tono no traslucían ningún tipo de censura—. Espere un momento mientras voy a anunciarla.

Mientras seguía al ama de llaves, Olivia iba imaginando distintas formas de iniciar la conversación con el fin de llegar al punto que verdaderamente le importaba de la manera más natural posible. Por supuesto, el sombrero olvidado sería el punto de partida, pero no lograba imaginar cómo de un motivo tan inocuo podría llegar a preguntar lo que realmente le preocupaba.

Al llegar al sobrio salón donde el señor Anderson recibía a las visitas, todos los planes que había estado elaborando tan cuidadosamente se esfumaron de su mente, y de repente, se dio cuenta de que anhelaba estar junto a él a pesar del violento latido con el que su corazón anunciaba su presencia.

—¡Hola, Olivia!

Ella ni siquiera cayó en que el señor Anderson estaba llamándola por su nombre de pila. Parecía haber perdido el dominio de su voluntad.

—¡Hola, señor Anderson!

La situación era ridícula. Ambos permanecían de pie, mirándose con seriedad, terriblemente conscientes de la cercanía del otro, y sin duda, rememorando la tarde anterior en la que sus sentidos tomaron el control de los impulsos tan largamente reprimidos.

—¿Por qué me besó ayer?

Nada más decirlo, Olivia cerró los ojos, consternada. No sabía qué le estaba ocurriendo, pero de repente el señor Anderson, al que conocía desde que era una niña, se le antojaba el hombre más fascinante y misterioso del mundo, y no sólo eso, sino que además parecía tener el poder de hacer que ella olvidara todo lo que en su vida había sido cotidiano: las buenas maneras, y el control férreo de sus sentimientos y… de sus deseos. La voz del hombre le llegó algo lejana, y cuando abrió los ojos, vio que se hallaba de espaldas a ella, mirando por la ventana más alejada de la entrada.

Peter sabía que había llegado el momento de jugar su última baza. No podía permitir de ninguna forma que ella creyese que lo había movido un motivo distinto del real.

—¿Cuántos años hace que nos conocemos?

Ella parpadeó, sorprendida por la pregunta.

—Pues… no sé. Yo debía de tener unos siete u ocho años cuando usted empezó a trabajar con mi padre… Supongo que hará unos veintisiete años.

—Pues llevo enamorado de ti desde hace veinte años.

—¡Oh!

Por un momento, Olivia se quedó aturdida, profundamente conmocionada por lo que el señor Anderson acababa de revelar.

—Siempre me había sentido fascinado por tu simpatía y tu espontaneidad, pero conforme ibas creciendo tuve que aceptar que me estaba mintiendo a mí mismo. Lo que sentía por ti no tenía nada de infantil e inocente.

—Pero tú…, Heather…

Él se encogió ligeramente de hombros, y su voz sonó cruda y sincera cuando añadió:

—Nunca estuve enamorado de Heather. La apreciaba profundamente, sentía un gran cariño por ella y siempre la respeté. Nuestro matrimonio fue todo lo bueno que cabría esperar, pero jamás sentí por ella lo que tú despertabas en mí sin ningún esfuerzo.

La mujer permanecía atónita, escuchándole sin que pudiera creer lo que el señor Anderson estaba relatándole. De repente, todo su pasado se le antojó ficticio. Había mantenido un estrecho contacto con ese hombre durante casi toda su vida, y jamás había sospechado que hubiese algo más que un mutuo y agradable sentimiento de amistad y simpatía.

—¡Dios mío! No tenía ni idea…

—Por supuesto, me esforcé muchísimo porque no lo notaras; en realidad, porque no lo notara nadie. Vivía resignado a creer que mis sentimientos por ti siempre serían platónicos, pero al enviudar, y aunque sea horrible reconocerlo, lo primero que pensé fue que quizá sería posible hacer realidad mi más profundo deseo.

La miró con intensidad, tratando de averiguar el impacto de sus palabras en Olivia, pero sus ojos muy abiertos y su semblante atónito sólo reflejaban estupor y sorpresa.

—¿He respondido satisfactoriamente a tu pregunta?

Ella sólo pudo asentir con la cabeza.

—Olivia, debes comprender que ahora que por fin sabes cuáles son los verdaderos sentimientos que tú me inspiras, no volveré a trabajar para ti ni a visitarte… No puedo volver a ser tu amigo. No lo soportaría, ya no.

Olivia lo miró, horrorizada. ¿Qué le estaba diciendo el señor Anderson? ¿Ya no sería su amigo nunca más?

Adivinando su silenciosa pregunta, Peter murmuró:

—Lo quiero todo. No voy a exponerme al sufrimiento que para mí supone estar junto a ti y no poder amarte como deseo.

Olivia no respondió. Dio media vuelta y salió con rapidez del salón, totalmente ajena al hecho de que llevaba el sombrero de copa fuertemente agarrado con su mano derecha.

Capítulo 16

John meditaba en su despacho mientras sostenía una copa de whisky en la mano. Era un superviviente nato, por eso había comprendido que dejarse llevar por la desesperación y el rencor acabaría por convertirlo en un despojo de sí mismo. Con la claridad y la lucidez que lo caracterizaban «al menos cuando no se trata de Silvia», se había dado cuenta de que de nada le servía su orgullo; no lo consolaba ni le proporcionaba el más mínimo instante de felicidad, no como una sola sonrisa o caricia de Silvia podía hacerlo. De repente, el sentido de su vida, de su ansia por poseer cada vez más, de ese hambre voraz que parecía guiarlo hacia los placeres de la vida para no saciarlo jamás se le reveló con la sencillez y claridad con que suelen desvelarse los aspectos más transcendentales de la vida. Si echaba la mirada atrás se daba cuenta de que sólo junto a Silvia se había sentido completo, feliz y en paz. Incluso la única noche que había pasado con ella hacía unas semanas le había proporcionado más felicidad de la que había sentido en los últimos siete años.

Comprenderlo y admitir que únicamente la necesitaba a ella, en lugar de entristecerlo por la posibilidad de haberla perdido para siempre hizo que una lenta sonrisa se dibujara en sus labios. Su mente comenzó a trabajar con frenética actividad. Aún tenía una posibilidad, lo sabía, y se aferraría a ella con todas sus fuerzas. Una vez que la idea tomó forma en su mente, John se sentó en el sillón que había tras la mesa de su despacho tratando de prever las consecuencias que su decisión tendría en las personas que lo rodeaban. Con frialdad, y manteniendo la objetividad que parecía haberlo abandonado desde que Silvia había vuelto a entrar en su vida, pensó en sí mismo, en cómo cambiarían sus días, pero lejos de sentir pesar o temor comprendió que si con ello lograba recuperarla lo daría todo por bien empleado. Había descubierto a base de mucho dolor que sólo ella podía hacer que se sintiera feliz.

Silvia era suya, se lo gritaba su sangre, se lo recordaba cada mañana su corazón solitario; su cuerpo, frío sin el de ella, le preguntaba por su ausencia diariamente. No podía perderla y no la perdería.

Imbuido de una nueva energía, hizo llamar a Timmy.

—Timmy, prepara el carruaje y tus cosas. Nos marchamos un par de días a Plymouth.

—¿Plymouth?

—Eso he dicho.

En vista del repentino buen ánimo de su patrón, y además porque no estaba acostumbrado a discutir sus órdenes, no dijo nada, pero no pudo evitar alzar una plegaria a los santos más poderosos del cielo para pedirles que esa nueva ocurrencia no tuviera nada que ver con una mujer.

Una semana después de su último encuentro con John, Silvia ya no se sentía tan segura de la idoneidad de su decisión. Con cada día que pasaba, la tristeza y la melancolía se acentuaban en ella… ¿De qué le servía no querer arriesgar su corazón amando a un hombre como él si seguía destrozándoselo día a día? ¿Qué iba a quedar de ella después de haber conocido la dicha tan inmensa de amar y ser amada con todas las fibras de su ser sólo para tener que renunciar al hombre que lo era todo para ella? Cada vez más a menudo, las dudas la sacudían, le impedían dormir y acentuaban su pesar y su desánimo.

Silvia estaba muy desmejorada físicamente. La falta de sueño hacía que sus ojos se viesen subrayados por oscuros semicírculos que le daban un aspecto macilento y cansado, y como también había perdido el apetito los vestidos colgaban sin gracia de su cuerpo cada vez más delgado. Habían desaparecido la ilusión y la alegría de vivir. Los días le parecían todos iguales, sin ningún aliciente que le hiciese esperar uno en concreto. Sólo cuando recordaba los momentos pasados junto a John lograba despertarse de su apatía y su tristeza para volver a hundirse más profundamente en la desesperación al vislumbrar el alcance de todo a lo que había renunciado en realidad.

Entonces, mientras caminaba de regreso a Weston Hall tras hacer algunos recados, iba rememorando los últimos momentos vividos entre los brazos de John, cuando creía haber recuperado por fin al único hombre que le había importado jamás. Absorta, no reparaba en los detalles que la rodeaban, y por eso, al cruzarse con una hermosa mujer rubia, no percibió ni la mirada de desprecio que le dirigió ni la seña que hacía al ocupante de un oscuro landó que permanecía parado unos metros más atrás.

Tal y como parecía ser la tónica de los últimos meses, Silvia estaba siendo vigilada de nuevo, pero esa vez no eran unos ardientes ojos negros los que no perdían detalle de sus movimientos, sino unos ojos grises, fríos y despiadados.

Lord Treeblay había visto la señal que Eugénie acababa de hacerle. Esperaba que la muy zorra no se equivocase y realmente esa mujer insignificante le importase lo suficiente a John Evans como para hacer que se pusiese de rodillas. Aún no tenía muy claro qué haría una vez que la tuviese en su poder, pero tras divertirse un poco con ella, pensaba hacerle saber al bastardo de Evans que sólo arrastrándose y humillándose como nunca antes lo había hecho en su vida, volvería a ver a la joven.

La luz vespertina iba desapareciendo poco a poco, y lord Treeblay pensó que ése sería un buen momento para apoderarse de la joven. Todavía había mucha gente caminando por la calle, pero lo hacían con prisa, pues ya los comercios estaban cerrando y todos querían regresar a casa antes de que se hiciese de noche, así que se movían sin detenerse ni fijarse en lo que les rodeaba. Por supuesto, no iría a cogerla personalmente, no podía arriesgarse a que alguien lo reconociese. Para la ocasión se había llevado a Jack, uno de sus sirvientes, que solía acompañarlo en todas sus correrías y en el que podía confiar sin reservas, ya que ambos estaban unidos por oscuros secretos que no les convenía que se supieran. Viendo que la joven se disponía a doblar la esquina que la acercaría a Weston Hall, dio un golpecito al techo del landó, y cuando Jack se asomó por la ventana, señaló a la joven y dijo escuetamente:

—Es ésa.

Silvia caminaba ajena al hombretón barbudo y zafio que la seguía; ni siquiera los pasos contundentes de éste lograron inquietarla, absorta como estaba en sus propios recuerdos. Sólo cuando sintió que apresaban su brazo con fuerza reaccionó, pero ya era demasiado tarde. Con una rapidez inusitada, se vio arrastrada hacia un vehículo oscuro, y ella no opuso mucha resistencia ni gritó, pues pasada la primera sorpresa, pensó que de nuevo se trataría de John. Intentó ignorar la punzada de ilusión que sintió al suponerlo; mas al toparse con los ojos grises más fríos que había visto en su vida, un escalofrío de temor le recorrió el cuerpo. Antes de que pudiese intentar salir o emitir un grito, el hombre de los ojos grises le tapó la boca y la nariz con un pañuelo mojado que despedía un fuerte olor y, poco a poco, todo lo que la rodeaba se desdibujó bajo su mirada, hasta que se vio sumida en una plácida inconsciencia.

—Vamos, Jack, date prisa. A la cabaña de caza.

Olivia se dispuso a irse a la cama a pesar de que la inquietud por el paradero de Silvia hacía que se sintiera nerviosa y agitada. Aún no había vuelto desde que esa tarde temprano había salido para hacer unos recados. Ella le había insistido para que se hiciese acompañar por James, pero la joven se había negado asegurándole que estaría bien y no tardaría demasiado. Olivia no había vuelto a decirle nada al respecto. Silvia le había contado la conversación que habían mantenido James y ella, y comprendía que tal vez no se sintiera cómoda en su presencia.

Desde que se había ido no había vuelto a dar señales de vida, y aunque se sentía preocupada, suponía que Silvia estaría con John. Tenía el presentimiento de que tarde o temprano esos dos acabarían juntos, puesto que ahora sabía que el amor no era una enfermedad que se curara con el tiempo y las buenas atenciones, era un veneno que penetraba lentamente en la sangre y la emponzoñaba, se hacía permanente, exigía satisfacción y jamás podía uno deshacerse de sus efectos…, aunque éstos fuesen de una dulzura y una pasión imposibles de resistir.

Probablemente, Silvia regresaría al día siguiente, quizá sólo para comunicarle que se marchaba para casarse con su John. Iba a echarla de menos; aunque había sido su mejor amiga y confidente durante los últimos siete años, sentía que alegrándose sinceramente por ella estaba correspondiendo lealmente a su amistad, pues sabía que a pesar de sus temores, hallaría la felicidad con John Evans.

Ella, por su parte, tenía mucho en que pensar. La sorprendente e inesperada declaración del señor Anderson la había dejado totalmente aturdida. A pesar de no esperarla lo cierto era que cada vez que recordaba las apasionadas palabras sentía que un agradable calorcillo se instalaba en su vientre, y de repente, el hecho de contraer matrimonio y compartir su vida con un hombre había dejado de parecerle algo desdeñable, sobre todo porque no podía evitar que la evocación del beso que el señor Anderson le había dado la sumiera en agradables ensoñaciones e hiciera que su corazón palpitara, enloquecido, dentro del pecho.

No se preocuparía más por Silvia. Estaba completamente segura de que pronto se pondría en contacto con ella. Ahora tenía muchas cosas en que reflexionar, y antes de tomar la decisión más transcendental de su vida, trataría de no inmiscuirse en la de Silvia.

Dos días más tarde, Olivia decidió presentarse en el Blue Lagoon. Contra todo pronóstico, Silvia no había dado señales de vida en ese tiempo, y sabiendo que eso no era propio del carácter de la joven, la preocupación había hecho mella en su ánimo, hasta impedirle comer y descansar con naturalidad. Sabía que su reputación, hasta entonces intachable, se resentiría mortalmente si alguien la veía entrar en el local de juegos del señor Evans, pero esperaría hasta el anochecer e iría embozada en una capa oscura. Ya había anunciado sus planes a James, y a pesar de percibir claramente que el joven quería tener más información al respecto, sobre todo si concernía a Silvia, ella se había mostrado irritantemente hermética. Por un lado, no quería dañarlo, conociendo los sentimientos que experimentaba por la joven, y por otro, trataba de resguardar en lo posible la virtud de Silvia.

Esa noche, tal y como había previsto, salió completamente embozada por la puerta trasera. Allí la esperaba James sentado en el pescante de la berlina que había pertenecido a su padre y que tan poco usaba ella. Ahora se alegraba de tenerla, pues gracias a que era tan cerrada podría ocultar su identidad con más eficacia. James apenas dijo nada; se limitó a saludarla y azuzó los dos caballos bayos que tiraban del vehículo. Olivia supuso que el joven se había informado sobre la dirección que debían tomar para llegar al Blue Lagoon, pues durante todo el camino no pareció vacilar ni una sola vez. Media hora más tarde la berlina paraba en una calle amplia pero oscura, en la que se distinguía un farol encendido junto a una enorme fachada en la que podía leerse con letras plateadas el nombre del salón.

James le pidió que esperara dentro mientras él iba a informarse de cómo podía hablar con el señor Evans de la manera más discreta posible. No sabía con certeza el motivo por el cual una dama tan distinguida y decente como la señorita Weston querría ver a un hombre con la reputación del señor Evans. Se le había ocurrido que tal vez esa visita tendría alguna relación con la ausencia de Silvia, pero pronto desechó la idea por absurda. Lo más probable era que la señorita Weston se trajese entre manos algún enrevesado plan para conseguir fondos para sus obras, y recordando la extraña y comentada generosidad del señor Evans, había acudido a solicitarle ayuda. Por supuesto, esa visita debía hacerse a esas horas tan intempestivas, pues de otra forma la reputación de la señorita Weston se hubiese visto dañada irreparablemente.

En la puerta, lo paró un hombretón de rostro apacible, pero modales implacables. Al detenerlo con la mano alzada, pudo observar que le faltaban dos dedos, aunque ese detalle en nada disminuía la apariencia disuasoria del hombre.

—Disculpe, señor, ¿qué desea?

Charlie miraba al joven con algo de desconfianza; por su aspecto, resultaba evidente que no era uno de los tipos habituales que frecuentaban el Blue Lagoon, a saber, hombres disolutos pertenecientes a la aristocracia londinense o acaudalados comerciantes. El muchacho parecía más bien un criado, y su mirada franca anunciaba que no solía participar en las diversiones que se estilaban en el salón.

—La señorita… —Con urgencia trató de pensar en un nombre ficticio que no comprometiera a la señorita Weston, pero enseguida cayó en la cuenta de que tal vez el señor Evans no la recibiera si no sabía de quién se trataba—. La señorita Weston desea hablar en privado con el señor Evans, pero el encuentro debe mantenerse en la más estricta intimidad.

Charlie nunca había oído hablar de la tal señorita Weston, pero eso no era demasiado extraño. Apenas veía a John, y aunque éste siempre se comportaba de un modo amable con él y parecía interesarse sinceramente por su bienestar, lo cierto era que Charles pronto comprendió que a pesar de haber crecido en el mismo lugar y de haber aligerado bolsillos los dos juntos más veces de las que podía recordar, ambos estaban en universos distintos.

—Espere un momento. Veré si puede recibirla. —Al notar la frustración que se pintaba en el rostro del joven al no poder asegurarle que sus pretensiones se verían cumplidas, añadió—: El señor Evans acaba de regresar de un viaje; tal vez se encuentre demasiado cansado.

James tuvo que esperar unos diez minutos. En ese tiempo pudo ver en más de una ocasión a la señorita Weston asomándose por la cortinilla de la ventanilla, seguramente impaciente por la tardanza. De pronto, el mismo hombretón de antes volvió a salir y dijo:

—Dígale a la señorita Weston que me acompañe. Entraremos por la puerta lateral. Usted la esperará aquí fuera.

James hizo el amago de protestar, pero una mirada del hombre le obligó a desistir, así que se limitó a asentir brevemente con la cabeza.

Olivia miraba a su alrededor con fascinado horror. La residencia del señor Evans ocupaba una amplia planta que se hallaba situada sobre el famoso Blue Lagoon, aunque no pudo satisfacer su curiosidad, pues el salón de juegos se hallaba separado de las estancias del señor Evans por un largo corredor y una puerta de color marfil. Las estancias que atravesaba exudaban derroche y mal gusto por todos los rincones. Olivia no ponía en duda que cada pieza era de la mejor calidad y que probablemente había costado un dineral a su dueño, pero los colores no combinaban entre sí ni por pura casualidad y el abarrotamiento de figuras, jarrones, porcelanas, cuadros y lámparas hacía que todo resultase recargado y opresivo.

La doncella que la guiaba se paró frente a una oscura puerta de roble y le abrió ligeramente. Una vez que la atravesó, Olivia se topó de frente con la oscura e inquisitiva mirada del señor Evans.

Un rápido vistazo al hombre le hizo comprobar que su aspecto también se veía bastante desmejorado. Su rostro aparecía macilento, y en sus ojos se intuía un brillo salvaje, como de fiera herida.

—Usted dirá qué la trae por aquí.

John sentía cómo su corazón latía con violencia dentro del pecho. Intuía que la inesperada e inapropiada visita de la señorita Weston tenía algo que ver con Silvia, y sólo el férreo control que estaba ejerciendo sobre sus impulsos le impedía abalanzarse sobre la mujer para exigirle que se explicara.

—Sabe perfectamente que he venido a informarme sobre el paradero de Silvia.

—¿El paradero de Silvia? ¿Qué está tratando de decirme? —Todo su control tan duramente conseguido estaba empezando a esfumarse a pasos agigantados.

Olivia comprendió que John no tenía nada que ver con la desaparición de Silvia y, repentinamente consciente de lo que eso suponía, sintió cómo sus rodillas flaqueaban. Antes de que pudiera caerse al suelo, John la sujetó por los antebrazos sin ningún tipo de delicadeza.

—¿Qué sucede? ¿Dónde está Silvia?

Notando en la voz del hombre una nota del pánico que sin duda experimentaba Olivia, sintió deseos de llorar.

—¡No lo sé! —dijo entre sollozos—. Hace dos días que desapareció… Yo creía que estaba con usted.

John la soltó sin importarle que la mujer apenas pudiese sostenerse y enterró la cara entre las manos.

—¡Oh, Dios mío! ¡Otra vez no!

Silvia recuperó la conciencia en un lugar extraño. Se sentía mareada y las náuseas amenazaban con hacerla vomitar. Tragó saliva varias veces, sorprendida al notar su boca completamente seca. Cuando fue capaz de enfocar la vista, miró a su alrededor con desesperación, y entonces vio una lámpara de aceite encendida. La tenue luz de la misma iluminaba las facciones de un hombre grande y barbudo. Su cara le resultó vagamente familiar, hasta que por fin recordó que era el mismo hombre que la había arrastrado hasta el carruaje. Silvia se incorporó presa del pánico, y el dolor de cabeza que sintió hizo que un gemido escapara de su garganta.

—¡Así que la palomita ya está despierta!

La joven no pudo contestar. Se sentía atenazada por el pánico, y además la cabeza le dolía tanto que parecía que se la hubiesen metido en un torno y estuviesen apretando. Tenía sed, muchísima sed, y mucho miedo también.

—¡Agua, por favor! —exclamó con voz ronca y chirriante, como el sonido de una puerta que lleva mucho tiempo sin abrirse.

En silencio, el hombre le acercó una vasija, de la que ella bebió con avidez. Luego, se sintió mucho mejor, lo suficiente como para atreverse a hacer preguntas.

—¿Dónde estoy? ¿Por qué…?

El hombre la interrumpió:

—Por qué, no lo sé, y tampoco te voy a decir dónde estás. Lo único que necesitas saber es que aquí nadie te va a oír.

Aquel hombre hablaba con una indiferencia tan grande que el pelo de la nuca de Silvia se le erizó y un sudor frío le cubrió el cuerpo. Intuía claramente que a él no le importaría absolutamente nada de lo que le sucediese.

—Cuando venga el amo, supongo que tendrás las respuestas que buscas. —Y encogiéndose de hombros murmuró—: O tal vez no.

Se encogió sobre sí misma y abrazó sus rodillas mientras luchaba por controlar el pánico que la invadía. De repente, se encontró pensando en John, añorándolo y arrepintiéndose profundamente de la decisión que había tomado. Comprendía que tal vez le quedara poco de vida, desde luego quien la hubiera secuestrado no podía tener intenciones honorables respecto a ella, y lo único que lamentaba cuando afrontaba cómo había transcurrido su vida era no haber pasado cada minuto de ella junto a la única persona que realmente amaba con toda su alma.

Capítulo 17

Lord Treeblay entró en la apartada cabaña escondida en los bosques a las afueras de Londres. Había utilizado ese sitio en otras ocasiones: a veces por motivos lícitos, a veces para llevar a cabo perversiones que exigían soledad total. Estaba amaneciendo y había cabalgado las dos largas horas que lo separaban de ese lugar para echar un vistazo a la cautiva a la luz del día. Se sintió satisfecho al ver aparecer a Jack en la puerta sujetando un enorme pistolón en su mano; sin duda, había oído los cascos de su caballo. Le pagaba un sueldo muy elevado, pero sabía que cada penique estaba perfectamente justificado.

Lord Treeblay desmontó y le dio las riendas a Jack.

—¿Qué tal está nuestra invitada?

—Despertó hace unas horas y pidió agua. Ha estado dormitando desde entonces.

Lord Treeblay esbozó una sonrisa torcida.

—Bien, iré a echar un vistazo. Déjanos unos minutos a solas.

Jack se limitó a asentir sonriendo. Había comprendido perfectamente cuáles eran las intenciones de su patrón.

Silvia también había oído el ruido de los cascos de un caballo y, por un momento, la esperanza había renacido en ella, pensando que quizá alguien había acudido en su rescate. Pero cuando oyó la voz de su carcelero hablando amistosamente con el recién llegado, supo que nadie había ido en su ayuda. Asustada, se puso en pie a pesar de que aún notaba débiles las piernas. Sin embargo, el hecho de estar incorporada le hacía sentirse menos desvalida. Había estado estudiando el lugar en el que se encontraba desde el mismo instante en que la primera luz de la mañana se había colado por los resquicios de la mal encajada contraventana de madera. Estaba en una cabaña pequeña y prácticamente vacía, en la que sólo había un camastro, una silla y una enorme chimenea. La única ventana se hallaba junto a la puerta, y justo ahí había estado sentado el horrible hombretón que la había secuestrado. No tenía escapatoria, ya que sabía que ese hombre no dudaría en dispararle si intentaba fugarse.

De repente, se abrió la puerta, y el chorro de luz que entró le impidió distinguir los rasgos del hombre que se encontraba en el umbral, aunque sabía que no se trataba de su captor, ya que no poseía ni su envergadura ni su tosquedad.

El desconocido entró, abrió una de las contraventanas y se quedó mirándola fijamente, mientras ella trataba de no encogerse de miedo.

—¡Vaya, vaya! Eres más bonita de lo que me pareciste anoche.

Silvia había reconocido sus ojos grises, pero aparte de eso no conocía al hombre de nada. Lo miró de arriba abajo con cautela, y pudo constatar que sus ropas eran elegantes y de excelente calidad; también su forma de hablar delataba su buena cuna.

—¿Quién es usted?

—Eso, querida, es un detalle sin importancia.

El hombre se había acercado a ella y daba vueltas a su alrededor como un chacal que olfatea su presa.

La joven sentía que se iba poniendo cada vez más nerviosa, puesto que a su alrededor se había extendido un halo de maldad casi perceptible; sabía que ese hombre tenía intenciones de hacerle daño y volvió a lamentar el hecho de haber perdido la oportunidad de estar con John cuando la había tenido al alcance de su mano. En ese momento, el hombre cogió uno de sus senos y lo apretó con fuerza entre sus dedos, de manera que Silvia dio un respingo y soltó un grito involuntario. El hombre pareció no oírla y la empujó con brusquedad hacia la cama, donde cayó golpeándose con fuerza en la espalda.

Sin tiempo para recuperarse del golpe, sintió cómo su agresor la cubría y comenzaba a mordisquear sus senos por encima del vestido con tanta fuerza que ella no pudo evitar lanzar gemidos de dolor. Tratando de quitárselo de encima, alzó con fuerza una de sus piernas y oyó cómo el hombre soltaba una maldición para a continuación golpearla en la mejilla. El golpe, inesperado y brutal, la dejó algo aturdida, y ése fue el momento en que el hombre le rasgó el vestido y dejó al descubierto la camisola, que siguió la misma suerte que el vestido. Silvia comprendió de pronto que ese hombre iba a violarla y que ahora no había a su alrededor personas dispuestas a ayudarla como había sucedido con anterioridad, cuando el barón Bertwickeng había tenido las mismas intenciones. Pensó en gritar. Quizá alguien pasara por allí y la oyera; cuando se dispuso a hacerlo, un fuerte puñetazo en sus labios se lo impidió, y Silvia pudo sentir cómo la sangre le corría por sus labios. Dolorida y más asustada de lo que lo había estado nunca en su vida, Silvia comenzó a llorar.

El hombre se incorporó lo justo para liberar su miembro mientras la contemplaba con manifiesta lujuria. Ella se dijo a sí misma que trataría de impedir por todos los medios que ese hombre la violara, y aunque sabía que probablemente la mataría a golpes por ello, no tenía la esperanza de vivir mucho más. Evidentemente el hombre pertenecía a la alta sociedad; no se arriesgaría a dejarla libre para que luego ella lo reconociera y lo acusara.

Cuando lord Treeblay se dejó caer sobre la joven resoplando excitado y trató de penetrarla se encontró con que ésta cerraba fuertemente las piernas, y lejos de enfurecerse, una sonrisita taimada se dibujó en sus labios. Con todas sus fuerzas golpeó a la joven una y otra vez, pero ésta continuaba cerrando las piernas o contorsionándose de tal forma que hacía prácticamente imposible penetrarla. No obstante, lord Treeblay se sentía cada vez más encendido. Su miembro tumefacto y palpitante se frotaba contra el vello suave de la intimidad de la joven. El hecho de golpearla aumentaba su excitación, y además mordía y lamía sus pechos, lo cual le proporcionaba un gran placer. De repente, notó que el clímax lo alcanzaba y eyaculó sobre la dolorida piel de la mujer.

Mientras se ponía en pie y se abrochaba el pantalón, la puerta de la cabaña se abrió repentinamente, sobresaltándolo. Jack echó un rápido vistazo al cuerpo inconsciente y mancillado de la joven.

—Lord Treeblay, debería marcharse. Los carreteros y el vehículo de postas pasarán en breve por el camino y no le conviene que lo vean por aquí cerca.

—Sí, Jack, ya me iba. —Echando un vistazo al patético bulto que dejaba tumbado en el camastro, dijo—: Vigílala bien. Pienso disfrutar todavía un poco más de ella.

John se había vuelto frenético esos días buscando a Silvia. Había interrogado a todos los conductores de vehículos de pasajeros y había indagado por los bajos fondos, en especial entre los hombres que sabía que se dedicaban a la trata de blancas, negocio que le repugnaba. Nadie había sabido darle la más mínima pista de su paradero. Se encontraba en el mismo punto que siete años antes, sólo que ahora la desesperación amenazaba con dominarlo y lo dejaba en ocasiones sin capacidad para reaccionar.

La señorita Weston, que estaba igualmente angustiada, le había asegurado que la joven no había escapado. «No tenía motivos —le había dicho—. Además jamás se habría marchado sin su Biblia; era lo único que le quedaba de su madre». Descartada la fuga voluntaria, a John sólo se le ocurrían posibilidades horribles en las que no podía pararse a pensar, pues cuando lo hacía el pánico lo inundaba y enloquecía de impotencia y miedo.

En ese momento, llamaron a la puerta de su dormitorio, donde estaba sentado mirando absorto las llamas que danzaban despreocupadas en la chimenea. La puerta se abrió sin esperar su permiso, y Timmy entró y cerró tras él.

—Señor Evans —dijo con un timbre de urgencia en la voz que hizo que John levantara la cabeza y lo mirara con un ligero interés—, creo que tengo una pista sobre quién ha podido secuestrar a la joven.

John se puso en pie y se acercó a él. No le hizo falta apremiarlo; Timmy comprendía perfectamente lo importante que ese asunto era para él.

—Jenny se ha enterado de que andamos buscando a la damita rubia que usted trajo aquí. —Lo cierto era que últimamente Jenny y él se entendían más que bien—. Ella me ha contado que mientras Eugénie se marchaba la mañana que usted la echó iba murmurando como una posesa y entre otras cosas decía que disfrutara mientras pudiera de su «pequeña putita», que le quedaba poco tiempo. —Lo miró como disculpándose por la expresión.

John golpeó la pared, furioso consigo mismo por no haber visto lo evidente. Por supuesto, debía haber imaginado que Eugénie, esa zorra vengativa, estaría detrás del secuestro.

—Timmy, coge algunos muchachos y busca a Eugénie. Mira en todos los prostíbulos, pregunta a todos los chulos que conozcas, soborna a quien haga falta, pero no vuelvas sin ella.

—No se preocupe, señor Evans. Antes de que acabe el día la tendrá frente a usted.

El transcurrir de las horas de ese día se le antojó a John insoportablemente lento. No pudo comer ya que los nervios y la impaciencia se lo impedían; paseaba de un lado a otro de su despacho, atento a cualquier ruido que le indicase que Timmy había vuelto. Con los sentidos alertas y el cuerpo en tensión, nunca se había parecido tanto al animal del que llevaba el apodo como en ese momento.

Justo cuando había tomado la decisión de salir él personalmente a buscar a Eugénie, oyó cómo golpeaban de forma seca y apremiante la puerta. No se molestó en contestar, directamente abrió, y al ver a Timmy sujetando el brazo de Eugénie, tuvo que reprimir un suspiro de alivio. Cogiéndola sin ninguna ceremonia del brazo que tenía libre la arrastró al interior de la estancia y la lanzó contra la pared.

—¡Está bien, puta del demonio! ¡Dime ahora mismo dónde está Silvia!

Eugénie no se inmutó. Se limitó a mirarlo con el mentón alzado y una sonrisilla de suficiencia en el rostro.

—No tengo ni idea de qué me hablas.

Por un terrible instante, John escrutó su rostro, temiendo que la única posibilidad real que tenía de dar con el paradero de Silvia se esfumara; pero el brillo taimado y satisfecho de los ojos de Eugénie le hizo comprender que mentía.

—¡No me mientas, o te sacaré la verdad a golpes!

Eugénie no se asustó por la amenaza. A pesar de que John era un hombre peligroso e implacable jamás le había levantado la mano a una mujer; de todos era sabido que despreciaba a los hombres que lo hacían.

—Ya te he dicho que no sé nada.

El golpe fue tan fuerte y violento que por un momento Eugénie no supo qué había sucedido; luego, horrorizada, notó el sabor de la sangre en la boca y el dolor punzante de su labio y su mandíbula. Con los ojos abiertos como platos se quedó mirando a John, que la observaba sin ningún tipo de arrepentimiento; en sus ojos Eugénie sólo pudo leer furia y urgencia. De repente, comprendió que había subestimado la importancia que la chica tenía para John, y el miedo hizo que soltara un involuntario sollozo. Conocía lo suficiente a lord Treeblay como para saber que era un cabrón despiadado; parecía probable que a esas alturas la joven ya hubiese muerto. Si eso era así tanto ella como lord Treeblay podían darse por muertos también.

John leyó en sus pupilas el miedo y la claudicación.

—Muy bien, ¿vas a decirme dónde tienes a Silvia?

—Yo…, yo no la tengo. La secuestró lord Treeblay.

En la habitación se hizo un silencio sepulcral, roto tan sólo por el ruido que hizo Timmy al maldecir en voz baja.

—¡Maldita seas! —Sin que pudiera controlarse, John propinó otro golpe en la cara de Eugénie—. ¡Timmy! ¡Llévatela antes de que la mate!

Cuando Timmy regresó de cumplir el encargo encontró a John frenético.

—No podemos perder tiempo, Timmy. Vamos ahora mismo a la residencia de ese malnacido.

—Señor Evans, debe tranquilizarse. Usted no puede presentarse allí y allanar su residencia. Lo arrestarían enseguida y perdería cualquier posibilidad de encontrar a la joven.

—¿Es que no comprendes que no podemos perder ni un segundo? Esa mala puta puede estar avisándolo en este preciso instante.

—Eso no va a ocurrir. Ordené a Charlie que no se separara de ella ni un instante.

Timmy dudó sobre si decírselo todo. Poco a poco, había ido conociendo la historia casi completa que unía al señor Evans con esa joven, sobre todo porque durante sus frecuentes borracheras éste hablaba sin cesar de ella.

—Le expliqué que su hermana había desaparecido y que Eugénie podría alertar al secuestrador. Me aseguró que la vigilará como un perro guardián.

John pareció relajarse un poco, aun así su mirada enloquecida manifestaba que estaba muy lejos de sentirse tranquilo.

—¿Qué vamos a hacer entonces, Timmy?

No podía pensar con claridad. Su único pensamiento era buscar a lord Treeblay y retorcerle el cuello como si fuese un pollo.

—Vigilaremos la residencia de lord Treeblay, y cuando éste salga, lo seguiremos. Tarde o temprano nos conducirá hasta la muchacha.

—¿Pretendes decirme que esperemos tranquilamente, perdiendo el tiempo, mientras Silvia está sufriendo vete tú a saber qué penalidades? —gritaba John presa de la desesperación y la incredulidad.

—Señor Evans, por favor, tranquilícese. Sabemos que lord Treeblay vive rodeado de sicarios disfrazados de lacayos. Si usted entra en su residencia lo reducirían enseguida y sin pruebas del secuestro serían su palabra y la de una puta contra la de él, un respetado noble. ¿Qué cree que pasaría entonces?

Reconociendo que su fiel amigo tenía razón, John se obligó a calmarse, aunque insistió en salir esa misma noche a vigilar la residencia de lord Treeblay. Sabía que debía permanecer con la mente fría y controlada si quería llevar a cabo con éxito su misión, por eso se obligó a sí mismo a desechar las imágenes de Silvia de su mente. Cualquier distracción podía ser fatal.

Esa noche la pasaron ambos apostados tras los setos que había en los cuidados jardines que lord Treeblay tenía en su residencia a las afueras de Londres y cerca de la cancela de salida para que no se les pasara por alto nadie que intentara abandonar la mansión. Aunque hacía ya mucho tiempo que se habían acomodado a una vida sin privaciones ni necesidades, ambos eran hombres duros y curtidos, y pasar una noche en vela en la intemperie no era nada que los asustase ni minase sus fuerzas. Habría sido más agradable si pudiesen haber contado con la compañía de los caballos, ya que ellos les habrían proporcionado calor; pero hubiese sido imposible hacer que los dos caballos pasasen desapercibidos en el jardín, por muy grande que éste fuese. Los habían dejado en una granja cercana, pagando generosamente al granjero por los cuidados y por su silencio.

Las horas transcurrieron apaciblemente mientras los dos hombres fumaban un cigarrillo tras otro para combatir el tedio y el frío. Justo cuando el cielo comenzaba a perder algo de su negrura y se teñía de un oscuro color grisáceo, John y Timmy oyeron los cascos de un caballo que se acercaba por el camino que conducía a la salida de la propiedad. Ambos se pusieron alerta y observaron cómo el misterioso jinete salía de la propiedad y enfilaba el camino que se dirigía hacia los bosques. No habían podido distinguir su rostro, pero John estaba seguro de que se trataba de lord Treeblay. No perdieron el tiempo y, abandonando su escondite, corrieron por el camino que llevaba a la granja, impacientes por dar alcance al solitario jinete.

Cuando por fin volvieron a encontrarlo mantuvieron una distancia de unos trescientos metros para evitar que el que suponían que era lord Treeblay los oyese. Éste se internaba cada vez más en el bosque y hacía ya bastante tiempo que había abandonado el camino principal, del que no obstante no se habían alejado demasiado. Unos veinte minutos después, observaron cómo la espesura desaparecía y en un pequeño claro se levantaba una sencilla cabaña, que sin duda había sido usada por guardabosques y cazadores. El jinete solitario detuvo la montura y se apeó mientras otro hombre salía de la cabaña y tomaba las riendas del caballo.

John y Timmy habían detenido las monturas para evitar ser descubiertos, y a pesar de la distancia pudieron vislumbrar lo que estaba sucediendo, aunque los rostros de los hombres no eran distinguibles desde allí. Una vez que los dos hombres entraron en la cabaña, aprovecharon para desmontar, dejaron los caballos atados a bastante distancia y se acercaron a pie al claro. Timmy llevaba una pistola en la mano, preparada para ser disparada en caso necesario.

Ambos aguardaron junto a la puerta: Timmy, tranquilo; John, impaciente y asustado, por lo que podría encontrar en el interior. En un momento determinado, hizo un gesto a su fiel colaborador, y éste empujó la puerta con toda la fuerza de su cuerpo.

Dos cabezas se volvieron sorprendidas mientras los ojos horrorizados de John se clavaban en el bulto desnudo e inerte que había sobre el camastro.

Levantando la mirada del cuerpo magullado e inconsciente de Silvia, clavó los fríos ojos negros en las dilatadas pupilas del noble.

—Voy a matarte por esto.

En ese momento, sonó un disparo que rozó el costado de John. El cómplice de lord Treeblay había sacado una pistola aprovechando que la atención de los dos hombres que acababan de entrar estaba centrada en la muchacha. Timmy reaccionó con rapidez y, levantando el arma que llevaba en la mano, disparó al hombre en la mitad del pecho; luego, volviendo el humeante cañón del arma en dirección a la cabeza de lord Treeblay, efectuó otro disparo.

—¡Por qué lo has hecho, Timmy! ¡Sabes perfectamente que quería hacerlo yo!

—Señor Evans, no quiero que la muerte de este indeseable le persiga ni arruine sus posibilidades de empezar una nueva vida.

John lo miró y asintió brevemente con la cabeza. No hacían falta palabras; ambos se entendieron.

Capítulo 18

Con urgencia John se aproximó al camastro y se arrodilló. El corazón le latía frenético dentro del pecho. Silvia estaba completamente desnuda, su rostro aparecía inflamado y con los labios llenos de costras, en sus pechos se distinguían marcas violáceas y huellas de dientes… Ese malnacido la había violado como un animal salvaje y le había causado un daño terrible al hacerlo. Sintiendo cómo la furia y la impotencia lo inundaban, se levantó, y apretando los puños, soltó un grito inhumano que hizo que Silvia gimiera intranquila a pesar de encontrarse inconsciente.

Sin que pudiera dominarse se acercó al cadáver de lord Treeblay y lo pateó con saña, hasta que Timmy lo apartó suavemente por el hombro. John se detuvo, jadeante, y trató de recuperar la calma. Cuando lo hubo conseguido mandó a Timmy al lugar en el que habían dejado los caballos para coger la capa negra que había llevado la noche anterior a fin de protegerse del frío. Mientras esperaba, permaneció arrodillado junto a Silvia, acariciándola suavemente y sintiendo un inmenso alivio al oír su respiración regular y acompasada.

Cuando Timmy llegó, John envolvió a la joven con la capa. Tal y como había supuesto, la cubría por entero. Luego, la cogió en brazos y se volvió hacia su ayudante. Se sorprendió viéndolo manipular a los cadáveres.

—¿Qué haces?

—Voy a dejar mi pistola en las manos de lord Treeblay. Así parecerá que se han matado entre ellos.

John se limitó a asentir, sorprendido, y no por primera vez, de la astucia de su amigo.

Algunos minutos más tarde, se dirigían hacia la granja donde habían encontrado refugio para los caballos. John no quería que nadie viera a Silvia en ese estado, así que había decidido hacer un alto allí, solicitar hospitalidad al granjero —que había manifestado que por unas buenas monedas sería capaz de vender a su propia esposa— y esperar a que anocheciera para llevarla a Weston Hall. Timmy debía encargarse de ir a por el carruaje y de dejar un mensaje a la señorita Weston.

El primer impulso de John había sido llevarla a su propia casa, pero pensó que tal vez la joven se sentiría incómoda al despertar, y él no estaba dispuesto a proporcionarle ni un segundo más de sufrimiento en su vida.

Cuando la había visto en ese sucio camastro, desmadejada y herida, tan pequeña e indefensa, había experimentado el dolor más espantoso de su vida. Sus entrañas se habían desgarrado de impotencia, su corazón había golpeado con violencia dentro de su pecho… Había descubierto que existía algo peor que el hecho de que Silvia lo hubiese rechazado, y era la posibilidad de que a ella pudiese sucederle algo. A partir de ese momento, dejaría de atormentarla, de perseguirla y de maldecirla. Por su culpa, ella se había visto envuelta en la mezquina venganza de Eugénie y lord Treeblay. No la mezclaría nunca más con su mundo. La dejaría en paz y trataría de vivir, si no feliz, al menos satisfecho con el recuerdo de lo que habían compartido.

Silvia comenzó a agitarse inquieta por los recuerdos y el temor, pero pronto se dio cuenta de que no se hallaba en la cabaña del bosque. La cama en la que se encontraba tumbada olía bien y era mullida, la luz entraba con generosidad y una mano cariñosa acariciaba su frente. En ese momento oyó la voz de la señorita Weston:

—¡Chist! ¡Tranquila, Silvia, estás a salvo!

La joven pensó que se trataba de un sueño, aunque no quería despertar y encontrarse de nuevo en ese horrible lugar.

—No, cariño. —La señorita Weston soltó una suave risita—. No estás soñando.

No era consciente de haber hablado en voz alta. Poco a poco abrió los ojos, parpadeando con fuerza al notar la claridad del día en sus sensibles pupilas. Vio el rostro amable de la señorita Weston a escasos centímetros del suyo y trató de sonreír, pero una dolorosa tirantez en sus labios se lo impidió. Entonces, lo recordó todo con claridad: los golpes, los mordiscos, el frío y el hambre, y entre todos esos recuerdos horribles, como en una bruma, la voz de John que la arrullaba, sus brazos que la rodeaban con delicadeza, que la apretaban contra su pecho, sus lágrimas que le mojaban el cuello…

—¿John?

—Sí, querida, John te rescató y te trajo aquí. Pasó todo el día de ayer sentado a tu lado, y sólo se ha marchado hoy de madrugada, cuando el doctor le ha asegurado que estabas totalmente fuera de peligro.

Se entristeció al saber que John se había ido. Se había despertado pensando en él, y aunque se alegraba de estar con la señorita Weston, en realidad, lo ansiaba a él. Quería pedirle que volviera a darle una oportunidad, suplicárselo si era necesario.

—¿Ha dicho si volvería?

—No, querida.

Olivia dudó sobre la conveniencia de contarle a la joven todo lo que John había dicho antes de marcharse, pero resolvió que Silvia tenía derecho a saberlo.

—Dijo que no te molestaría más.

Cerró los ojos apesadumbrada y con el corazón encogido por el temor a que él ya no la quisiera. Había comprendido demasiado tarde que estar junto a John era lo único que podría hacerla sentir completa; seguía temiendo que un día se cansara de ella, pero al menos disfrutaría de todo el tiempo que él pudiese amarla, y si el momento en que su amor se acabase llegaba, lucharía por él, pelearía con uñas y dientes antes de darse por vencida. Se había equivocado; había tirado la toalla aún antes de intentarlo siquiera.

Tres días después, sin apenas señales en su rostro que anunciaran los terribles momentos que había pasado, se dirigió al saloncito donde sabía que encontraría a la señorita Weston. Había tomado su decisión. No se echaría atrás porque su alma y su ser le gritaban que eso era lo que debía hacer. Se trataba de su única oportunidad de ser feliz, y lo sabía.

La señorita Weston permanecía extrañamente pensativa, acurrucada en el diván y mirando por el ventanal con el mentón apoyado en la palma de su mano.

—Señorita Weston…

—¡Hola, Silvia! —contestó ella, sobresaltándose ligeramente—. ¿Cómo te encuentras hoy?

—Ya estoy bien, señorita Weston —titubeó un poco, pero era absurdo prolongar lo inevitable—. Vengo a despedirme.

—¿A despedirte? —Olivia se envaró—. ¿Qué significa eso?

Silvia se acercó al diván que la señorita Weston ocupaba, se sentó a su lado y la tomó de las manos.

—Voy a ver a John Evans, y si él todavía me quiere, me quedaré a su lado.

—¡Oh, Silvia!

Olivia sintió cómo la emoción la embargaba. Silvia era la persona a la que más unida se sentía, no quería ser egoísta, pero sabía que le dolería mucho perderla.

—¿Estás segura?

—Sí, completamente. Cuando ese horrible hombre me secuestró y estuve segura de que iba a morir sólo pude arrepentirme de una cosa y fue del tiempo que había perdido sin John. No volveré a cometer ese error… si él me acepta.

Olivia, que había visto a John Evans llorando como un niño pequeño junto a su cama de convaleciente, no dudaba de cuál sería su respuesta.

—Él te ama profundamente… Te aceptará.

—¡Oh, señorita Weston! ¡Es tan orgulloso, y yo le he hecho tanto daño!

No respondió. La abrazó y dejó que la emoción que sentía se manifestara en forma de lágrimas.

—Sabes que siempre tendrás un sitio en mi casa… pase lo que pase; lo sabes, ¿verdad?

Silvia, que a esas alturas estaba igual de emocionada que la señorita Weston, no pudo contestar y se limitó a asentir.

Cuando hubieron transcurrido unos minutos se puso en pie y se limpió las lágrimas.

—Adiós, señorita Weston. Jamás olvidaré todo lo que usted ha hecho no sólo por mí, sino también de mí.

Olivia observó cómo Silvia se marchaba, y de repente, todo se aclaró en su mente. Había pasado todos esos días, desde la sorprendente declaración del señor Anderson, debatiéndose entre dudas y recelos. Por una parte, sentía un anhelo inmenso de amar y ser amada, y el señor Anderson era el único que había sido capaz de hacerle echar de menos las caricias y los besos de un hombre. Por otra parte, había pensado en su vida tan cómoda, tan predecible, tan falta de emoción y también de sufrimiento… Había visto cómo Silvia padecía lo indecible por amor, pero acababa de comprender cómo también el amor le había devuelto las ganas de vivir. Jamás antes había visto en su mirada el brillo de felicidad que ese día habían lucido sus ojos.

No dudaría más. Cogiendo el sombrero de copa que había permanecido todo ese tiempo sobre su escritorio, salió del saloncito y le pidió a la señora Greenbear que le llevase su capa corta.

—Debo ir a devolverle el sombrero al señor Anderson. —Y tras decir eso, salió con una ancha sonrisa pintada en su boca.

John lo tenía todo listo para su partida tras haber firmado los últimos papeles en presencia de su abogado dos días antes, pero se resistía a marcharse aún. No tenía esperanzas de volver a ver a Silvia, pero al menos estando allí sabía que estaba relativamente cerca; se engañaba a sí mismo, pero no podía evitar soñar con que ella volviera a él.

Se disponía a salir del despacho cuando la doncella le anunció que tenía una visita.

—¿De quién se trata?

—No ha dicho su nombre, señor. —Tras un leve titubeo, añadió—: Es una dama.

No pudo evitar esbozar una sarcástica sonrisa. Sin ninguna duda, su doncella había creído necesario aclararle ese punto, ya que sabía que él no estaba acostumbrado a tratar con damas y mujeres respetables. Probablemente, se trataría de la señorita Weston, que intentaba preservar su identidad. La sonrisa se borró de su boca y frunció el cejo, repentinamente preocupado por si Silvia había sufrido una recaída.

—Hágala pasar inmediatamente.

—Sí, señor Evans.

La doncella salió, y John se levantó del asiento sintiendo un cosquilleo en la boca del estómago que le impedía permanecer relajado. La puerta volvió a abrirse, pero no fue la señorita Weston la que entró.

—¡Silvia!

—¡Hola, John!

John tuvo que apretar con fuerza los puños para evitar el impulso de abalanzarse sobre ella, abrazarla y examinar atentamente su rostro para comprobar que ya se encontraba recuperada. En lugar de eso, trató de componer una mueca de cortés indiferencia y carraspeó antes de hablar.

—¡Qué inesperada sorpresa! Siéntate, por favor.

Silvia no tomó asiento; no podría haberse movido aunque hubiese querido. Miraba con atención a John, profundamente conmovida por la visión del rostro tan amado, y también asustada por su aparente indiferencia. De repente, todo el ánimo que le había acompañado se esfumó con la certeza de que era demasiado tarde. Aun así no se iría de allí sin exponer todo lo que había ido a decir.

—John, quiero agradecerte que me rescatases… La señorita Weston me lo ha contado —dijo, y recordó que ya, muchos años antes, le había mostrado su agradecimiento por causas parecidas.

John quitó importancia a sus palabras con un gesto.

—No tienes que agradecerme nada; a fin de cuentas, todo fue culpa mía.

—¡Tú no tienes la culpa de que ese hombre fuese tan ruin y rastrero!

—Si no hubieses tenido relación conmigo jamás se habría fijado en ti… Tú tenías razón, Silvia, mi mundo y el tuyo no deben mezclarse.

—¡No, John! —La voz de Silvia denotaba desesperación—. ¡Yo estaba equivocada! ¡He estado terriblemente equivocada todo este tiempo!

John no pudo contestar. Un amago de esperanza había empezado a florecer en él al oír el apasionado alegato de Silvia, y no quería volver a sufrir una desilusión, así que le dio la espalda y se quedó mirando por la ventana sin ver, en realidad, lo que había tras el cristal.

Silvia, por su parte, sentía su alma resquebrajarse en dos. John se mostraba educado pero distante; lo había perdido para siempre, y esa idea se le antojó insoportable.

—John, te amo. Te he amado desde siempre y sé que siempre te amaré… —Se le quebró la voz.

—Pero yo sigo representando todo lo que desprecias. —Él habló sin mirarla. Su tono sonó frío.

—¡No, John! No te desprecio, ¿no me has oído? ¡Te amo! Los días que he pasado sin ti han sido los más horribles de mi vida; no podía pensar, no tenía ganas de comer, ni siquiera sentía ganas de vivir… Sólo podía pensar en ti y ansiaba con desesperación volver a estar a tu lado. No me importa dónde, cómo, ni de qué vivas. Viviré a tu lado aquí, en el Blue Lagoon, si tú me quieres.

—Eso no será necesario.

La joven enmudeció al comprobar cómo sus peores temores se confirmaban: era demasiado tarde, y nada la había preparado para el tremendo dolor que ahora experimentaba. Tratando de que él no la viera llorar de desesperación, se dirigió hacia la puerta, cegada por las lágrimas. Justo cuando tomaba el picaporte y la puerta comenzaba a abrirse, el fuerte brazo de John la cerró de un portazo.

—¿Dónde vas?

—John, por favor… Déjame.

Silvia no se atrevía a mirarlo a la cara. Sabía que su aspecto debía ser, cuando menos, patético.

—No, querida; no irás a ningún lado.

—Por favor, no juegues conmigo.

—Acabas de decirme que me amas, que te quedarás junto a mí…

—Sí…, y tú me has dicho que eso no será necesario.

—¡Oh, pequeña tonta!

John sonreía con una mirada de ternura dibujada en sus pupilas, y Silvia lo miró, indignada, lo cual provocó que la sonrisa de John se convirtiera en una franca carcajada.

—No será necesario porque he renunciado al Blue Lagoon. —Viendo la mirada asombrada de la joven explicó—: Hace unas semanas fui a Plymouth, compré una preciosa casa junto al mar, con un huerto y algunos animales; luego, puse el Blue Lagoon, este edificio y algunos otros negocios que tengo en la ciudad a nombre de Timmy. Ya no me queda nada aquí.

—Pero… ¿por qué?

—Porque tenía la esperanza de que volvieras a mí, y cuando lo hicieras, quería ofrecerte lo que siempre habías soñado con tener.

—¡Oh, John! Eso no es necesario… Yo seré feliz simplemente estando a tu lado.

—Y yo sólo quiero estar junto a ti, Silvia, ¿no lo comprendes? —No pudiendo resistirse más la abrazó contra su pecho y apoyando la barbilla sobre la coronilla de la joven, prosiguió—: Había pasado muchos años buscándote, acumulando riquezas para dártelo todo, y cuando por fin te encontré no supe ver que lo único que necesitaba era tenerte a mi lado. Me enfadé, me sentí humillado cuando me rechazaste, pero luego comprendí que no era a mí a quien no querías… Entonces supe que aún tenía una oportunidad.

—Pero, John.

Silvia se sentía profundamente conmocionada por el sacrificio que él estaba dispuesto a hacer por ella.

—El Blue Lagoon es tuyo; tú lo construiste de la nada…

—Eso no me importa, Silvia; sólo quiero estar junto a ti en nuestra casita al lado del mar, tener muchos hijos, hacerte el amor todos los días de mi vida, borrar de tu alma todo el sufrimiento que has vivido…, comenzar de nuevo. Solos tú y yo: Silvia y John.

Sus labios se unieron, conscientes ambos de que por fin el destino les ofrecía la oportunidad que ambos habían ansiado desde que se habían conocido: estar juntos para siempre.

Epílogo

Siete meses después de haberse trasladado a Plymouth, John y Silvia paseaban por el acantilado que quedaba a unos pocos metros de su hermosa casa. «Una casita», le había dicho John. En realidad, era una enorme construcción en piedra gris, con una hermosa fachada y amplios ventanales, desde los que se divisaban los cuidados jardines que rodeaban el edificio. En la parte trasera había un pequeño huertecillo, y también una construcción cuadrada donde tenían gallinas y vacas. John había contratado a una cocinera, un par de doncellas y un jardinero que además hacía las veces de cochero. Al poco tiempo de llegar a John se le había despertado un gran interés por el comercio marítimo, y en ese momento, acababa de comprar un barco mercante y se disponía a flotarlo.

Silvia se sentía completamente feliz. A pesar de vivir algo alejados del pueblo, había hecho amistad con algunas vecinas, y era frecuente que se visitaran las unas a las otras. Además John la implicaba en todas sus decisiones y la llevaba con él siempre que hacía algún viaje relacionado con sus incipientes negocios. Pensaba que no se podía ser más feliz.

Por las noches, John la amaba con una pasión y una entrega que no sólo no decaía, sino que parecía aumentar con cada día que pasaba. Tras dos ausencias de su período, Silvia estaba completamente segura de que en unos meses tendrían un hijo. Mientras caminaban cogidos de la mano, ella iba pensando en la mejor manera de decírselo cuando oyó que gritaban su nombre.

—¡Señora Evans!

Ambos se detuvieron, y Silvia hizo visera con la mano sobre los ojos para distinguir mejor a la persona que la llamaba.

—Es el señor Porter, el cartero. —Agitando su mano, gritó—: ¡Buenos días, señor Porter!

El señor Porter llegó junto a ellos y le tendió un sobre a Silvia.

—Ha llegado esta misma mañana.

—Muchas gracias.

—De nada, señora Evans; buenos días, señor Evans.

Y tras el saludo, se tocó la visera de la gorra y se marchó, sonriendo entre dientes al observar el gesto posesivo del señor Evans al agarrar la cintura de su esposa. A pesar de ser un hombre correcto y afable, todos en el pueblo comentaban la actitud del señor Evans hacia su bella esposa; parecía cuidarla como si fuese una delicada figura de porcelana, y las mujeres murmuraban con envidia mal disimulada lo enamorado que se le veía.

Silvia leyó el remitente con avidez.

—Es de la señorita Weston.

—Bien, ábrela enseguida, pues la impaciencia no te va a dejar esperar hasta que lleguemos a casa.

Ella le sonrió con alegría, y John volvió a sentir la familiar punzada de amor y embeleso que su esposa le inspiraba. A pesar de que hacía ya más de seis meses que se habían casado lo cierto era que no se acostumbraba a la maravilla de saber que ella le pertenecía. No sólo porque su alma así se lo había dicho desde el primer día en que la había visto; le pertenecía ante los ojos de Dios y de los hombres.

Silvia abrió el sobre y sacó una cuartilla de papel, que comenzó a leer con avidez.

—¡Oh, Dios mío! —Volviendo sus ojos abiertos de par en par hacia John, exclamó—: ¡La señorita Weston se casa, y nos invita a la boda! ¡Es maravilloso!

John sonrió, contagiado por la evidente alegría de Silvia.

—¿Quién es el afortunado?

—El señor Anderson… Vaya, debí imaginármelo. Siempre la miraba de un modo especial, con una fijeza que a veces me hacía sentir que sobraba.

—Bien, volvamos a casa y celebremos la gran noticia.

—¿Celebrarla?

—Sí, cariño —dijo a la vez que besaba suavemente su cuello provocando deliciosos estremecimientos en la joven—, de la manera como celebramos todos los acontecimientos especiales.

Silvia se dejó llevar, regocijada al pensar en qué deliciosa manera decidiría John celebrar la llegada de su primer hijo. Ambos caminaban de regreso a la casa, a su hogar, cogidos de la mano mientras los pájaros que piaban a su alrededor y el verdor del paisaje anunciaban que, por fin, había llegado el final del invierno.

Agradecimientos

Tengo claro que si ahora mismo puedo escribir estas líneas es gracias a muchas personas que, directa o indirectamente, me han ayudado a llegar hasta aquí.

En primer lugar me gustaría agradecerles a las administradoras de El Rincón de la Novela Romántica la oportunidad que me han ofrecido de darme a conocer a través de su maravillosa web, así como a todas las foreras que con sus palabras de aliento me hicieron pensar que este día llegaría alguna vez.

A María Arconada Ballesteros, por sus críticas y sugerencias, siempre acertadas y bien intencionadas.

A Isabel Macías, mi primera fan y una excelente persona y amiga.

A mi hermana Noelia, que desde que leyó la primera línea de mi primera novela creyó en mí.

A Pablo, mi marido, simplemente por ser como es.

Y por supuesto a ti, sí tú, la que ahora lees esto, ya que contribuyes a que mi sueño sea posible.

LOLA REY. Lola Rey Gómez nació en Málaga, aunque ha pasado gran parte de su vida en Melilla.

Es autora de las novelas El final del invierno y Escándalo. Fue elegida autora revelación española del 2011 por las lectoras de la revista RomanTicaS y quedó segunda en la misma categoría en los premios que organiza la web El Rincón de la Novela Romántica.

Ávida lectora desde pequeña, siempre soñó con escribir sus propias historias. Además de la lectura y la escritura, le encanta compartir sus ratos libres con su familia y amigos y el contacto con la naturaleza. En la actualidad vive en Los Barrios, Cádiz, junto a su marido y sus dos hijos, y trabaja como maestra en un colegio de la localidad.