Dasyan es un chico del montón, tímido y estudioso que de repente comienza a sufrir una transformación que deja desconcertados a sus compañeros del instituto.

Ashley siempre ha pensado que Dasyan es un empollón insufrible y por eso se niega a ir detrás de él por muy atractivo que se haya vuelto de pronto. Sin embargo, en una excursión del instituto vive una experiencia muy extraña y Dasyan parece saber mucho sobre el tema. A pesar de sus evasivas y reticencias, ella se propone sonsacarle todas las respuestas a sus preguntas.

Algo que ninguno de los dos imagina sucede de forma inesperada, y es entonces cuando Ashley habrá de enfrentarse a un peligro que nunca creyó que existiese.

Irónicamente, la única persona que puede protegerla es el chico que ella juró aborrecer para siempre.

Lola Rey

Cruce de destinos

Cruce de destinos - 1

ePub r1.0

Titivillus 28.01.2021

Título original: Cruce de destinos

Lola Rey, 2013

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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El origen

En los albores del tiempo, cuando la Fuerza Creadora decidió que la Tierra fuese de los hombres, hubo seres, más antiguos que los astros y hechos de una oscuridad que nadie podía controlar, que no aceptaron tal designio. Pero la Fuerza Creadora así lo había dispuesto, y entonces esos seres se propusieron arrebatar la creación más hermosa de todas a ese ser débil e insignificante al que tanto había beneficiado la fuerza suprema de la creación.

Para ello permanecieron ocultos, bebiendo de todas las fuentes de sabiduría humana y divina, nutriéndose de las miserias y bajezas de esas criaturas llamadas hombres, aprendiendo durante años interminables la manera de medrar entre los humanos, hasta que una extraña alineación planetaria les permitió adoptar una forma similar a la de ellos con la cual pasaron desapercibidos.

Su mente superior, junto con la fuerza y la maldad que anidaban en su interior, pronto los hizo convertirse en seres reverenciados, líderes de esos hombres a los que pretendían doblegar y destruir, jefes implacables, temidos hasta la sumisión más absoluta. Y entonces sembraron todo el mal del que estaban hechos, abocando al ser creado con tanto amor a la destrucción, el dolor y la muerte.

Pero la Fuerza Creadora no quiso permanecer indiferente al clamor desesperado del hombre y llamó a su guerrero más brillante y poderoso, Volestad. Infundiéndole todo el poder del amor y la justicia, le encargó crear un ejército destinado a proteger a esos seres en los que tanta esperanza había depositado.

Volestad no tomó su cometido a la ligera. Pensó en la manera de crear un ejército poderoso y justo, implacable y compasivo, y llegó a la conclusión que solo otro ser nacido del hombre podría comprender la verdadera naturaleza de este. Entonces, buscó una compañera entre las hijas del hombre, una mujer de corazón puro y valerosa como una roca enfrentada a las embestidas del mar; y la encontró.

Y así dieron lugar a una estirpe de hombres mitad divinos, mitad humanos, que sobre todas las cosas sentían la pulsión de proteger al ser humano del que ellos mismos formaban parte. Y fueron trece los creados, y trece los que fueron a la batalla y vencieron. Y esos trece fueron llamados los Durstads.

Y vinieron largos años de paz.

Pero los seres oscuros no se conformaron, la palabra resignación no estaba en su vocabulario, se removían en la nada a la que fueron relegados, y Volestad entendió que nunca renunciarían a su ambición. Entonces quiso proteger a la humanidad de otra gran batalla y durante largos años que se contabilizaron en siglos pensó en la manera de minimizar el mal que bullía y que se hacía cada vez más poderoso. Otorgó a cada Durstad el don de la fertilidad con la condición de elegir a la compañera que cumpliese los requisitos necesarios: entrega, valor y pureza. Pero solo podrían engendrar un hijo, pues el ejército de los guardianes debía ser de veintiséis.

Algunos Durstads hallaron a su compañera, otros siguen buscando; mientras, los seres oscuros se afanan en volver a dominar la tierra que tanto ambicionan.

Capítulo 1

—¡Oh, vamos! No me digas que te da igual…

Ashley hizo una mueca despectiva al escuchar a su amiga Tracy mientras continuaba depilando sus cejas con experta minuciosidad a pesar de sujetar entre su hombro y su oreja el teléfono móvil.

—¡Bah! ¿Qué pasa si se ha quitado las gafas y se ha vuelto deportista? —preguntó con desprecio—. Sigue siendo el mismo imbécil de siempre.

A través del auricular del móvil le llegó un bufido.

—No te hagas la dura, Ashley, tú también te has fijado en que está para mojar pan.

Ashley puso los ojos en blanco. Últimamente a Tracy, su mejor amiga, le había dado por hablar hasta la saciedad del mismo tema.

—Mira, Tracy, para mí, Dasyan sigue siendo el mismo pringado lleno de granos y repelente que era en primer grado.

—Pues tú te lo pierdes…, yo, desde luego, si tengo la más mínima oportunidad, pienso aprovecharla.

—No te molestes, solo sale con cerebritos como él.

Ashley movió sus cejas arriba y abajo, tratando de detectar algún pelillo rebelde que hubiese escapado a la acción de sus pinzas.

—En eso te equivocas, el sábado pasado estuvo en el cine con Melanie.

—¿Melanie Scott? ¿Ese pendón?

—La misma. —En la voz de Tracy se notaba un deje satisfecho, como si el hecho de que Dasyan saliera con una chica como Melanie lo hiciese más asequible a las demás.

—Pero… ¿Melanie no estaba con Guy?

—Tú lo has dicho: «estaba». Hace una semana rompió con él.

Al otro lado de la línea Ashley frunció el ceño. La noticia le desagradó ligeramente, no porque le importara con quién salía o entraba Dasyan, sino porque había ciertas cosas que no se hacían y punto. Los empollones no salían con chicas populares, cada uno tenía su propio estatus dentro de la organización no reglada del instituto, y el hecho de que de repente Dasyan se hubiese transformado en un macizorro era una manera de trasgredir esas normas no escritas. Puede que su aspecto hubiese mejorado notablemente, incluso, como decía Tracy, que estuviese para mojar pan, pero ella estaba segura de que seguía siendo tan falto de interés y soporífero como lo recordaba.

—Bueno, allá ella si no le importa rebajarse tanto… Tengo que colgarte, voy a hacerme la pedicura.

—De acuerdo. Nos vemos mañana.

Después de apagar el móvil, su mente siguió dando vueltas a lo que Tracy le había contado. Le fastidiaba sobremanera el hecho de que, de la noche a la mañana, Dasyan se hubiese convertido en uno de los chicos más populares del instituto. Ella lo conocía bien, pues estuvieron en la misma clase del primer grado y no solo eso, sino que, para colmo de males, la señorita Murple la obligó a compartir pupitre con él tras escucharla lanzar un comentario despectivo sobre su apariencia. El castigo no se había limitado a tener que soportarlo sentado a su lado en clase, sino que lo nombró como su compañero fijo para todos los trabajos en equipo que se proponían.

Dasyan le había parecido insufrible; siempre lo hacía todo a la perfección, hablaba de cosas de las que ella no tenía ni idea —a pesar de que no se la podía considerar tonta— y parecía ignorar olímpicamente sus pullas y malos modos. Pero lo peor de todo no fue eso, lo peor fue que ella pensó poder hacerlo bailar sobre la palma de su mano y se equivocó por completo.

Ya por aquella época, Ashley era una de las chicas más populares del colegio y no solo por su físico; no era la típica guapa tonta, sus notas eran bastante buenas, y su actitud responsable y atenta hacía de ella una alumna generalmente estimada. Junto a Dasyan se sintió estúpida más veces de las que recordaba y era una sensación que no le gustó nada. A eso había que unirle su aspecto de empollón: enormes gafas de pasta, ropa pasada de moda, raya en el pelo tan perfecta que parecía hecha con un tiralíneas… ¡uf! Tenerlo tan cerca había estado a punto de provocarle arcadas más de una vez, sobre todo cuando sonreía y dejaba a la vista el enorme aparato que cubría sus dientes.

Por suerte, en el segundo grado todo cambió, ni siquiera fueron a la misma clase. Ashley respondía con desgana a los saludos de él cuando se cruzaban por los pasillos o coincidían en el comedor, pero cada vez más a menudo comenzó a ignorarlo hasta que dejó de saludarlo completamente. Él pareció captar la indirecta y desistió de intentar ser amable con ella. Eso sucedió en el primer año, ya estaban en el penúltimo. Ahora compartían una asignatura optativa, historia local, pero se ignoraban de manera absoluta.

Y de repente, unos meses atrás, Dasyan se apuntó al equipo de baloncesto y comenzó a despuntar, practicaba natación a menudo, se quitó sus odiosas gafas de pasta, su horrible aparato y dejó que su pelo creciera con algo de rebeldía. Esos pequeños cambios hicieron que su aspecto mejorase radicalmente. Siempre había sido bastante alto, pero demasiado desgarbado. Su cabello, tan engominado, no dejaba adivinar el color exacto; ahora sabía que era castaño oscuro y daba la sensación de ser sedoso y brillante. Su cuerpo adquirió consistencia, y sus ojos, esos que ella creía que bizqueaban tras las gafas, eran fascinantes, de un extraño color ámbar.

De acuerdo, Dasyan Miller era un cañón, pero ella no iba a sucumbir a su nueva imagen, no sería tan frívola como las demás.

Ashley reparó, mientras retocaba la última uña de su pie izquierdo, en que llevaba bastante tiempo pensando en él, y un gesto de fastidio se dibujó en su rostro. Tenía que admitir ante sí misma que su nueva imagen y su asombroso aplomo la impresionaban, pero realmente aborrecía a ese chico y no quería darle el gusto de adivinar que había conseguido que lo admirase de vez en cuando.

Dasyan caminaba con rapidez. Acababa de salir del gimnasio y ya había anochecido; aún no había empezado el trabajo de ciencias y, mientras hacía unos largos, se le había ocurrido un tema para este, así que deseaba ponerse cuanto antes manos a la obra.

La noche era apacible, una cálida brisa hacía que las copas de los árboles, que rodeaban la enorme mole del edificio del instituto, se balancearan suavemente, como si ejecutaran una danza largo tiempo ensayada. Él caminaba distraído, planificando en su mente los detalles para su trabajo, cuando de repente todo a su alrededor pareció cambiar.

Un tenue zumbido fue adquiriendo consistencia, y la brisa, que hasta ese momento mecía las hojas, se detuvo de golpe. Dasyan se paró y sintió como su cuerpo se ponía en tensión; aún no se había acostumbrado a esas reacciones instintivas que hacían que sus ojos percibieran lo que nadie más veía y que sus sentidos se agudizaran hasta extremos sobrehumanos.

El zumbido se aproximaba, se acercaba por su izquierda, y Dasyan se agachó, adoptando la postura de un boxeador. Estaba seguro que se trataba de una nemheim y a pesar de la tensión de su cuerpo, no se sintió especialmente preocupado; no era la primera vez que se enfrentaba con una y sabía que estas no eran demasiado temibles, no como otras criaturas oscuras que servían a los khandishan y a las que aún no tenía el gusto de conocer.

En ese momento vio su silueta flotando como un enorme trapo negro. Una figura sin rostro que lanzó un penetrante chillido al divisarlo. Dasyan no se preocupó, sabía que solo él y los que eran como él podían oírla y verla; si alguien más hubiese estado en los alrededores, habría quedado paralizado, como una de esas horribles figuras que rodeaban la fuente de los jardines traseros del instituto, un paréntesis de apenas unas milésimas de segundo, que luego se explicaría como un déjà vu. Pero esas pequeñas partículas de tiempo bastarían para que la nemheim cumpliera su misión o, en este caso, para ser derrotada.

La nemheim dirigió toda su furia hacia él, y aunque carecía de rostro carecer de rostro, Dasyan pudo sentir en su piel todo el odio que le profesaba. Acercándose rauda, trató de envolverlo, pero él ya esperaba este movimiento. Haciendo un rápido giro de la cintura, proyectó su palma hacia delante y atrapó la figura entre sus manos; a pesar de tenerla sujeta fuertemente, sus dedos se tocaban entre sí, como si solo agarrase humo. La nemheim se retorció y siseó, pero Dasyan no vaciló. Apretando fuerte con una mano, liberó la otra y con un rápido movimiento de muñeca sacó la birega, su daga con forma de estrella, el único arma que poseía y que necesitaba.

Sin vacilar en lo más mínimo, la clavó de un solo golpe certero, en el lugar donde debería estar el rostro, y emitiendo un horrible jadeo, la nemheim desapareció, volatizándose en el aire como el vapor de una cafetera.

La brisa volvió a soplar, y las copas de los árboles, a moverse. Dasyan guardó la daga y dio un largo suspiro mientras su mente se remontaba a lo sucedido cinco meses antes, cuando descubrió su verdadera identidad.

Era sábado, finales de mayo. Dasyan estudiaba para su examen de literatura inglesa, el último que le quedaba para acabar ese curso. Su mente se hallaba ensimismada en las características del narrador omnisciente cuando una voz masculina rompió su concentración. En un principio no le dio mayor importancia pensando que se trataría del señor McMurphy, que últimamente visitaba más de la cuenta a su madre. Trató de volver a concentrarse en sus apuntes, pero la conversación que subía hasta su cuarto se hacía cada vez más acalorada; además, ahora que prestaba más atención, se daba cuenta de que la extraña voz no pertenecía al señor McMurphy, esta voz era mucho más grave. Sus apuntes quedaron olvidados, y se acercó a la puerta, abriéndola lentamente. Apenas podía entender lo que hablaban, pero todo era muy extraño. En un momento determinado, su madre comenzó a sollozar, y entonces Dasyan no se lo pensó dos veces.

Saltando los escalones de dos en dos, bajó con la preocupación atenazándole el pecho. En la cocina se detuvo de golpe. Su madre permanecía sentada frente a la enorme mesa de madera, con la cabeza escondida entre sus brazos, mientras un hombre, un extraño, permanecía de pie junto a ella acariciando suavemente sus hombros, que se estremecían presa de profundos sollozos.

—¿Qué está pasando aquí?

Al oír su voz, su madre levantó la cabeza y se secó apresuradamente las lágrimas que corrían por su rostro. El extraño se limitó a mirarlo con fijeza, con tanta intensidad que un ligero escalofrío le recorrió el cuerpo.

—Dasyan, cariño, no pasa nada, no debes preocuparte. —A la vez que decía esto, su madre se levantaba y se acercaba a él con los brazos extendidos.

Dasyan aceptó el abrazo, pero permaneció rígido, más preocupado de lo que recordaba haber estado jamás. Había algo en el ambiente que lo enrarecía, una tensión que su cuerpo percibía casi de manera física.

—Mamá, ¿quién es este? —No le había importado ser descortés ni que su voz delatara la desconfianza que sentía.

El silencio que se hizo tras su pregunta debió haberle dado una pista de que lo que iba a oír no iba a gustarle, pero lo cierto era que nada lo podría haber preparado para la respuesta que recibió.

—Dasyan, yo soy tu padre.

Por un momento, todo pareció dar vueltas a su alrededor. Su padre, ese hombre alto y moreno, con intensos ojos color ámbar… como los suyos. Su mirada se volvió hacia su madre, atónito y totalmente confundido. Ella siempre le había dicho que su padre se marchó un día, antes de que él naciera, y que no había sabido nada más de él. Entonces ¿qué hacía allí en ese momento? Y lo que era más inquietante aún… ¿para qué había regresado?

La ira surgió de él, burbujeante como un géiser.

—Yo no tengo padre.

—Sí, claro que lo tienes.

Dasyan lo miró con todo el odio que sentía brillando en su mirada. Deseaba gritarle, preguntarle por qué había abandonado a su madre, dónde estaba cuando los demás niños se burlaban de él por no tener padre, pero se reprimió a duras penas, pues sabía que si lo hacía, era probable que rompiese a llorar como un crío y no creía poder soportar esa humillación.

—Bueno, pues no te necesitamos para nada. Puedes volver a marcharte por dónde has venido.

El extraño sonrió de manera sesgada y con voz firme pero a la vez conciliadora, exclamó:

—No voy a marcharme a ningún lado hasta que hablemos. Ha llegado el momento de que des cumplimiento al destino para el cual has sido creado.

Dasyan lo miró con incredulidad, no entendía nada, pero su madre rompió a llorar, y entonces comenzó a asustarse de veras.

Esa noche, Aramoth, así se llamaba su padre, le contó algo que parecía sacado de una película de ciencia ficción. Si no fuese por la actitud de su madre, no habría creído ni una palabra, aun así, le costó aceptarlo. Aramoth le pidió que no lo interrumpiera y comenzó a contarle la historia de su verdadero origen.

—Dasyan, tú no eres como los demás. Perteneces a la raza de los guardianes.

Según le había contado Aramoth, los guardianes nacían de madre humana y tenían una única misión: cuidar a los humanos y protegerlos de la maldad infinita de los Khandisha.

—¿Quiénes? —había preguntado Dasyan, a su pesar, fascinado por el relato que le estaba contando Aramoth.

—Los Khandishan son seres muy poderosos. Están hechos de odio hacia el ser humano. Solo ansían el poder, dominar la tierra y esclavizar o aniquilar a las criaturas vivientes que hay en ella.

—¿Acaso crees que soy estúpido? ¿Qué es esto? ¿Una cámara oculta?

—Hijo, escúchalo.

Dasyan miró a su madre, atónito, ¿ella iba a respaldar las locuras de ese extraño? Como si hubiese leído su pensamiento, ella continuó diciendo:

—Sé qué parece una locura, pero lo que te está contando es cierto.

—¿Os habéis vuelto locos? Y en todo caso, ¿yo qué tengo que ver con eso?

—Mucho. Eres un guardián, de la nueva generación, hijo de un Durstad.

—¿Un Durstad?

—Los primeros de nuestra raza que fueron creados y que lucharon en la Gran Batalla.

—¿A qué Gran Batalla te refieres? —Dasyan hizo un repaso rápido de sus conocimientos de historia tratando de recordar alguna que fuese llamada así y en la que participara algún batallón denominado Durstad, pero no pudo recordar ninguna.

—La que enfrentó por última vez a los guardianes y los kauhea y arrastró a los khandishan al destierro en el que moran ahora.

—Nunca he oído hablar de esa batalla…

—No, ni lo oirás. Los kauhea y las nemheim, servidores de los khandishan, son invisibles e imperceptibles para el ser humano, pero no siempre ha sido así.

A estas alturas del relato, Dasyan ya se encontraba, a su pesar, absorto en lo que ese desconocido, que decía ser su padre, le contaba, ajeno a la expresión compungida de su madre, que permanecía sentada junto a él agarrando su mano convulsivamente.

—Hubo una época en la que camparon a sus anchas entre los humanos, sembrando el caos, la destrucción y la muerte. Vosotros le habéis puesto muchos nombres, el último fue la peste negra, la epidemia que asoló Europa acabando con un tercio de su población.

—¿La peste negra? ¿Me estás diciendo que la causaron esos… khandishan? —al pronunciar ese nombre, una especie de pinchazo atravesó su cabeza, haciendo que se encogiera de dolor.

Su madre apretó con más fuerza su mano y lo miró con ansiedad. Su padre se limitó a decir:

—Solo te sucederá al principio.

—¿Qué fue eso?

—Un guardián que no ha sido iniciado es demasiado sensible a la mención del mal puro que ellos representan.

—Acaso estás diciendo que yo…

—Todo a su debido tiempo, Dasyan.

Dasyan asistía al discurso de Aramoth como quien ve una película en el cine, algo completamente ajeno a él. La historia que le estaba contando le interesaba a su pesar, pues siempre había sentido una gran curiosidad por las historias fantásticas, y aunque lo que Aramoth le decía le sonaba extraño, imposible desde el punto de vista de la razón, una especie de intuición, una sabiduría ancestral e innata, le instaba a creer, a reconocer la verdad en sus palabras.

Desde que era muy pequeño había tenido el pálpito de que era distinto a los demás, de que lo que la vida le deparaba no era lo que una persona normal podía esperar, pero siempre había creído que esas sensaciones eran fantasías propias de una mente despierta e inteligente como la que él poseía; no obstante, a pesar de esos sentimientos que a menudo lo turbaban, lo que ese hombre le contaba era demasiado fantasioso como para tomárselo en serio. Lo único que lo desconcertaba era la actitud de su madre.

—Los Khandishan no solo sembraron la muerte, una muerte horrorosa, sino que despojaron al hombre de la fe y la cordura, lo deshumanizaron, lo volvieron cada vez más parecidos a lo que ellos eran. Entonces, Volestad, el Guardián Absoluto, creó a los Durstads y les declaró la guerra. Fueron tiempos duros, pero finalmente los vencimos y los redujimos al mundo de las sombras en el que ahora viven, incorpóreos, sin la posibilidad de mezclarse entre los humanos.

—¿Y las nem…?

—¿Las nemheim? —Tras el asentimiento de Dasayn, Aramoth hizo un gesto despectivo—. ¡Bah! Espías, sembradoras de discordia, perros falderos de los khandishan. No debes temerles, pero destruye a todas las que te encuentres. Tienen capacidad para hacer daño a los humanos, pero no son ellas las que te deben preocupar.

—¿Que las destruya dices? —Aquello ya se estaba pasando de castaño oscuro—. Ya está bien de todo este cuento para niños. Ahora, dime la verdad: ¿por qué has venido?

Su madre y el desconocido intercambiaron una mirada; la de él, paciente, la de ella, angustiada. En ese momento, su madre, que había permanecido callada, intervino con voz estrangulada por la emoción:

—Aramoth… ¿de verdad es necesario que él siga tus pasos? ¿Acaso no hay más guardianes?

—Lo siento, Carol, ha nacido para eso, y tú lo sabes, de la misma manera que sabías cuál era tu papel en todo esto y qué se esperaba de tu hijo.

—Sí, pero… ¡¡solo tiene diecisiete años!!

—Es la edad de iniciación de todos los guardianes. —Observando las lágrimas acudir a los bellos ojos grises de la mujer que una vez había sido tan importante para él, Aramoth pareció ablandarse—. No tienes nada que temer, Carol. Dasyan tiene un gran poder dentro de él, superará todos los obstáculos.

—¡¡Basta ya de toda esta mierda!! —interrumpió un cada vez más desconcertado Dasyan—. Mamá, ¿acaso se trata de una broma?

Su madre lo miró con los ojos cuajados de lágrimas y lo que dijo resultó tan sorprendente como si asegurase haber sido capaz de detener el movimiento de la Tierra.

—Todo lo que dice él es cierto, cariño, por muy difícil que te resulte de creer.

—Un hombre no sabe de lo que es capaz hasta que lo intenta —intervino Aramoth.

—¡Oh, vamos! —exclamó Dasyan con fastidio—. Esa frase ni siquiera es tuya…

—Pero es justo lo que quiero que comprendas. Todo te será revelado tras tu iniciación.

—No iré contigo a ningún lado, no puedes obligarme.

—Volveré dentro de dos noches, y tú vendrás conmigo.

Aramoth pareció no tener nada más que añadir, y el silencio se apoderó de ellos mientras Dasyan trataba de asimilar todo lo que este le había contado. Se sentía extraño, como si su madre, esa mujer que era todo su mundo, acabara de traicionarlo al pedirle que creyese esa absurda historia. De repente, debía aceptar la presencia de un padre al que no había visto nunca antes y el hecho, extraordinario e increíble, de que él pertenecía a una raza de hombres superiores, «guardianes» los había llamado Aramoth.

Entonces, una pregunta, mucho más dolorosa que todas las que había formulado anteriormente, se abrió paso en su mente.

—¿Por qué nos abandonaste?

—Era necesario.

—Necesario para quién, ¿para ti?

La admirable compostura de la que había hecho gala Aramoth hasta ese momento pareció resquebrajarse ligeramente.

—Si hubiese permanecido junto a vosotros, os habría puesto en terrible peligro.

—Yo lo sabía, Dasyan, tu padre no me engañó —intervino su madre—. Aun así, quise estar con él el tiempo que pudiese, hasta que tú naciste. Pero tu padre nos protegió desde la distancia, siempre he sabido cómo ponerme en contacto con él.

—¿Y por qué nunca lo hiciste? —Dasyan no entendía nada.

—Me aterrorizaba pensar que las nemheim o alguna de esas terribles criaturas descubriera tu existencia.

—Dasyan, debes comprender que hasta el momento de tu iniciación eres completamente vulnerable —la voz de Aramoth sonaba paciente—. Si las nemheim te hubiesen descubierto, no habrían tenido ninguna dificultad para acabar contigo, pues al desconocer tu poder, no habrías sabido cómo hacer uso de él.

Era demasiada información que asimilar de golpe y de repente Dasyan sintió que no podía escuchar ni una palabra más.

—Lo siento, me voy a mi habitación.

—¡Dasyan, hijo!

—¡¡Déjame!!

Carol se tapó la boca, sorprendida por el primer grito que acababa de oír de su hijo.

Cuando llegó ante la puerta de la bonita casa de dos plantas que compartía con su madre, los recuerdos se disiparon. Echó un rápido vistazo a su aspecto en busca de algún indicio del encuentro que había mantenido con la nemheim y al no hallarlo, abrió la puerta. No quería preocupar a su madre y por eso nunca le contaba sus enfrentamientos con las odiosas criaturas. La birega se encontraba perfectamente escondida bajo el brazalete de cuero que había conseguido la noche de su iniciación; nadie habría adivinado jamás el arma letal que guardaba allí, era como una parte de él, jamás se desplazaba y solo salía de la funda movida por su voluntad.

—¿Mamá?

—¡Hola, cariño! —la voz de su madre llegaba algo amortiguada, Dasyan sonrió, sin duda se encontraría en la cocina, como siempre. Al pensarlo, su estómago rugió. El ejercicio extra de esa noche había abierto su apetito.

Al acercarse a la cocina, la vio inclinada, mirando algo que había en el horno y que despedía un olor delicioso.

—¡¡Mmmmm!! ¿Qué es eso? —a la vez que preguntaba, la besaba en la mejilla.

—Espaguetis gratinados.

Al oír la respuesta, Dasyan dio un sonoro beso a su madre que hizo que esta enrojeciese de placer.

—Estoy hambriento, voy a lavarme las manos.

Carol lo miró alejarse mientras su ceño se fruncía de preocupación, preguntándose qué destino aguardaría a su hijo. De nada le servía el consuelo de que poseía habilidades superiores a las de cualquier ser humano, ni de que realmente su destino estaba decidido desde antes que naciera. Para ella era su pequeño y por más que lo intentaba le costaba dejar a un lado la preocupación que la atenazaba cada vez que su hijo salía a un mundo que todos percibían como apacible en su absoluta normalidad, pero que ella sabía llena de extrañas y peligrosas criaturas que se mantenían a raya gracias a los desvelos de los guardianes.

—¡Oh, Dios mío! —musitó en voz baja—. ¿Por qué no puede ser un chico normal como los demás?

Capítulo 2

Ashley, Tracy y Mina estaban sentadas en uno de los bancos que había en los amplios patios que rodeaban el edificio del instituto. Aún tenían media hora antes de la siguiente clase y comentaban excitadas la próxima fiesta que iban a celebrar los alumnos del último curso para recaudar dinero con el que pagar su viaje de estudios.

—Yo estoy segura de que James te lo va a pedir, Mina, lleva mucho tiempo detrás tuyo.

—No estoy tan segura, Tracy. —Mina era una preciosidad, morena y alta; tenía mucho éxito entre los chicos pero era bastante tranquila y no solía alardear de ello—. Nunca me ha dicho nada abiertamente.

—Tampoco hace falta que diga nada. A veces, las acciones son más evidentes que las palabras, ¿no? —Ashley veía claro que James, el capitán del equipo de fútbol, estaba colado por Mina—. Tal vez esté esperando un momento especial… ¡¡seguro que se declara en la fiesta!!

Mina enrojeció un poco. A pesar de su reserva, lo cierto era que también esperaba que eso sucediera, pero se sentía incómoda con tanta atención centrada en ella, así que decidió desviarla.

—¿Y vosotras, chicas? ¿Con quién vais a ir a la fiesta?

—Yo con Matt, por supuesto. —Ashley y Matt llevaban desde el inicio de las clases tonteando el uno con el otro; estaba claro que tarde o temprano él le pediría salir, pero mientras ese momento llegaba ambos disfrutaban de un flirteo muy divertido y emocionante.

—¡¡Qué suerte!! ¡¡Es tan guapo!!

—¿Y tú, Tracy? ¿Tienes a alguien en mente?

—Bueno, ya que Dasyan está fuera de juego, tendré que conformarme con esperar a que Owen se decida de una vez por todas.

Ashley miró con fastidio a Tracy; la obsesión de su amiga con Dasyan se le antojaba exagerada y estaba empezando a cansarse de oírla hablar constantemente de él.

—Es tan aburrido que seguro que ni siquiera va al baile.

—Sí que va. —Ambas, Tracy y Ashley, miraron con sorpresa a Mina, que había hablado con mucha seguridad.

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo ha dicho James… y también sé a quién ha invitado.

—¡¡Cuenta, cuenta!! —Ashley la miraba boquiabierta. Sintió fastidio al darse cuenta de que sentía verdadera curiosidad—. ¿Quién va a querer ir con ese friki?

—Melanie Scott.

Tracy miró con gesto de triunfo a Ashley, y esta supo, sin necesidad de que lo dijera, el pensamiento que se le pasaba por la cabeza a su amiga: «Te lo dije».

—¿Por qué una chica como Melanie querría salir con Dasyan? —Ashley se negaba a aceptar el hecho de que realmente Dasyan se estaba convirtiendo en uno de los chicos más deseados del instituto.

—Vamos, Ashley, ¿acaso estás ciega? —Mina la miraba sorprendida—. Dasyan Miller es un cañón.

—Es verdad —Tracy no perdía la menor oportunidad para hablar de él—. ¿Lo has visto jugando al baloncesto? ¡¡Uhmmm!! Cuando se le marcan todos esos músculos siento que me tiemblan las piernas…

Tracy hizo un gesto muy cómico, y Mina y Ashley no pudieron evitar reírse, aunque Ashley notaba un regusto amargo tras su risa. Las palabras «cañón» y «músculos» asociadas a Dasyan Miller se le seguían atravesando en la boca.

Dasyan trataba de concentrarse en el planteamiento de su trabajo de ciencias, pero le estaba costando mucho conseguirlo. Desde el encuentro con la nemheim, cinco noches antes, tenía una sensación molesta, como si le hubiese quedado una ampolla después de una quemadura. Dando un profundo suspiro, apartó de malos modos el cuaderno en el que apuntaba sus ideas y se levantó de la mesa, acercándose a la ventana de su dormitorio que daba al jardín delantero.

No era la primera vez que luchaba con una nemheim, pero en esta ocasión había habido algo que le resultó distinto y lo más extraño de todo era que la sensación había comenzado a importunarlo después de enfrentarse a ella. Era como si el halo de esta criatura fuese perdurable, como si algo del odio del que estaba hecha hubiese quedado impregnado en el ambiente. Jamás el paso de una nemheim por su territorio había dejado en él una huella tan permanente y deseó poder hablar con Aramoth sobre ello, pero él, ahora que por fin Dasyan había sido iniciado, había marchado a la asamblea de los Durstads.

Abandonada ya toda idea de estudiar, decidió acercarse hasta el instituto. Las instalaciones deportivas abrían hasta bastante tarde, tal vez si hacía algunos largos en la piscina, podría deshacerse por unas horas de la extraña sensación que lo acosaba.

Mientras llenaba su mochila con el bañador, la toalla y los útiles de aseo, su móvil comenzó a sonar. El nombre que vio en la pantalla lo hizo sonreír ligeramente.

—Hola, Melanie.

—Hola, Dasyan… ¿qué haces?

«Típico de Melanie», pensó Dasyan divertido, «llamar para no decir nada».

—Pues ahora mismo me estaba preparando para acercarme al gimnasio del insti.

—Yo había pensado que quizá te apetecería salir a dar una vuelta conmigo…, no sé, ¿tal vez a tomar un perrito en el Doggi’s Friend?

Dasyan dudó su respuesta, pero se dijo que si lo que quería era olvidar por unas horas sus preocupaciones, con Melanie podía conseguirlo con mayor facilidad que haciendo largos en la piscina.

—De acuerdo, ¿dónde nos vemos?

—¿Pasas a recogerme en mi casa dentro de media hora?

—Perfecto. —Y colgó mientras sonreía, pensando en lo mucho que había cambiado su vida desde su iniciación, «y no solo para mal».

Tras la dura prueba, que consistió en pasar una noche solo en un bosque, acosado por nemheims y otras criaturas de la oscuridad y confiando solo en sus instintos y sus sentidos, que Aramoth le había asegurado que eran sobredotados, Dasyan había comenzado a sentir que su visión se agudizaba hasta límites inhumanos, con lo cual dejó de necesitar las gafas, su oído percibía sonidos que se producían muy por debajo del umbral del sonido establecido, y su cuerpo se había convertido de repente en una precisa máquina que respondía a la más mínima orden de su cerebro, podía correr junto a los lobos y seguir su ritmo, podía luchar contra ellos y vencerlos… Todo eso lo descubrió con sorpresa y entusiasmo el día de su iniciación. Había logrado superar la prueba, y su padre le había dado su birega —su daga estrellada— como reconocimiento.

Dasyan notó el cambio en él, y los demás también lo hicieron. De repente, el chico invisible comenzó a oír susurros a su paso y risitas tontas por los pasillos; gracias a sus recién adquiridas cualidades pudo escuchar con sorpresa que resultaba atractivo a las chicas. No quiso desaprovechar esa oportunidad; se había limitado hasta ese momento a observar cómo los demás, los deportistas, los que siempre iban a la moda, triunfaban y salían con todas las chicas que a él le gustaban. Ahora había llegado su momento.

Melanie Scott no era especialmente inteligente, pero era guapa a rabiar y había sido la primera chica con la que se había besuqueado en la parte trasera de su Dodger Challenger de segunda mano. Solo por eso le tenía un cariño especial.

Se dio una ducha rápida y se vistió apresuradamente. Esa noche esperaba repetir la parte de los besuqueos en el asiento de atrás de su coche.

Ashley se retocó el peinado por décima vez. En apenas diez minutos Matt pasaría a recogerla, y ella quería que esa noche fuese especial. Sabía que le gustaba a Matt tanto como él le gustaba a ella, pero no tenía ninguna prisa por formalizar su relación, a fin de cuentas la mejor etapa de todas era la del tonteo, y ella pretendía alargarla todo lo que pudiera. Prácticamente desde el curso anterior sabía que acabaría saliendo con Matt Daniels.

En ese momento, la voz de su madre la sacó de su ensimismamiento.

—¡¡Ashley cariño!! ¡¡Baja!!

Ella se obligó a respirar hondo un par de veces para borrar cualquier rastro de impaciencia o nerviosismo de su rostro. Se había puesto unos pantalones ajustados de satén negro con unos zapatos de medio tacón y una camiseta dorada que dejaba uno de sus hombros al descubierto.

Al llegar al recibidor, Matt la esperaba junto a su madre, que sonreía de manera bobalicona.

—Cariño… ¡estás muy guapa! —Y mirando a Matt, añadió—: ¿No es cierto?

—¡¡Mamá!!

Ignorándola, Matt respondió a su madre.

—Completamente, señora Dawson.

Ella le sonrió, aunque se sentía algo azorada. Estaba acostumbrada a causar admiración, pero el comentario de su madre había logrado que se avergonzara por lo evidente de su intención.

—¿Nos vamos? —Quería desviar la atención de ella.

—Vamos.

—No vuelvas tarde, Ashley. —Y dirigiéndose con seriedad al joven, añadió—: Ten mucho cuidado, jovencito.

—No se preocupe, señora Dawson.

Una vez junto al coche, Matt la miró de arriba abajo.

—¡¡Guau!!

Ashley sonrió con cierta timidez y le devolvió la mirada.

—Tú tampoco estás nada mal.

—Ven aquí. —Y tomándola de la mano, le dio un ligero beso en los labios.

Ashley apenas tuvo tiempo de reaccionar, se hallaba muy sorprendida, pues era la primera vez que él la besaba. Supuso que esa noche afianzarían su relación, y un agradable cosquilleo la recorrió de los pies a la cabeza. No podía decir que la sorprendiera, era una relación que llevaba gestándose mucho tiempo.

La fiesta que organizaban los del último curso se celebraba en el enorme gimnasio; para ello habían montado una barra donde se servían refrescos, habían contratado a un disc-jockey y colocado algunas bolas de discoteca en el techo. Matt pagó el precio de las entradas, y al escuchar la música, Ashley sintió como el entusiasmo la invadía. Sonaba S & M, de Rihanna y Britney Spears, una canción que le encantaba. Iba a pasarlo muy bien. Sin poder evitarlo, comenzó a mover rítmicamente la cintura mientras saludaba aquí y allá a todos sus conocidos. Había muchísima gente, chicos y chicas de todos los cursos, y a pesar de que la fiesta había empezado apenas media hora antes, el ambiente se veía muy distendido y todos parecían divertirse bastante. Los del último curso eran, quizá, los que menos participaban en el baile y la diversión, pero era porque casi todos se encontraban pendientes de la fiesta: vigilando la entrada, tras la barra sirviendo bebidas o controlando la iluminación.

Ashley sabía que querían hacer una ruta por algunas ciudades de Italia: Roma, Florencia y Pisa, y suponía que el importe era muy elevado. No le extrañaba que se estuvieran tomando tan en serio su cometido de organizadores.

Matt la tomaba de la cintura de forma posesiva, y a ella, el gesto le gustaba, podía oler el agua de colonia que se había puesto y pensó que era el chico más guapo de todo el instituto. Imbuida del ambiente distendido y animada por el beso que él le había dado al recogerla, Ashley se inclinó hacia Matt y acarició ligeramente su cuello con los labios. Él la miró, sorprendido y muy halagado.

—¿Y eso?

—¡Uhmmm! Solo he pensado que olías de maravilla y quería comprobar si sabías igual de bien…

Matt esbozó una sonrisa de oreja a oreja y se sonrojó.

—¿He superado la prueba?

—Con creces.

Ambos se sonrieron mientras se miraban a los ojos, compartiendo un momento de entendimiento absoluto.

Siguieron bailando y saludando a conocidos comunes durante una hora más o menos hasta que se separaron. Aprovechando que Matt había ido a la barra a buscar unas bebidas para ambos, se dio una vuelta por la enorme sala, tratando de encontrar a Tracy y a Mina.

—¡¡Ashley!!

Al volverse, vio a Tracy andando hacia ella con un vaso de plástico en la mano.

—Hola, Tracy, te estaba buscando.

—Yo también.

Ambas se miraron sonriendo.

—¡Estás guapísima, Tracy! —Y era cierto. Llevaba una falda corta de color negro y una blusa ancha a rayas mostaza y negras que se ajustaba a su cintura.

—Tú también —y bajando la voz, como si alguien la fuera a escuchar entre tanto alboroto, preguntó con aire conspirador—: ¿Dónde está Matt?

—Ha ido a la barra a pedir bebidas… ¿y Owen?

—Por ahí. —Tracy hizo un gesto vago con la mano—. Se ha quedado saludando a sus amigos del equipo.

—¿Has visto a Mina?

—No, no la he visto, tal vez se haya perdido por ahí con James. —Y al decirlo le guiñó un ojo pícaramente.

En ese momento, el ambiente que los rodeaba cambió de manera muy sutil al principio, pero de forma más evidente al cabo de unos minutos.

—¿Qué sucede? —preguntó Ashley mirando a su alrededor.

Tracy ni siquiera contestó, estaba demasiado ocupada mirando sobre su hombro.

Matt llegó justo en ese instante y fue él el que les aclaró la razón de que todos miraran hacia la puerta.

—¿Habéis visto a Dasyan? —preguntó mientras le tendía a Ashley su vaso.

—No, ¿dónde está? —Tracy miraba con renovado interés a su alrededor.

—Acaba de llegar e iba con Melanie Scott.

—Bueno, eso lo sabíamos todos, no entiendo que despierte tanto interés. —Ashley empezaba a sentirse verdaderamente cansada del excesivo protagonismo de Dasyan.

—Pero es que aquí está Guy, el ex de Melanie, y ya sabes el carácter que tiene.

Tracy soltó un silbido. Guy era un alumno del último curso, era lógico que se encontrara allí, pero lo cierto era que ninguna de ellas había pensado en esa posibilidad. Guy no había aceptado muy deportivamente el hecho de que Melanie lo dejara, y los rumores aseguraban que seguía colado por ella y que trataba de recuperarla. Sin duda alguna, Dasyan acababa de meterse en un lío.

En ese momento, Ashley los vio. En un primer instante se quedó atónita, impresionada a su pesar por la buena pareja que hacían. Melanie era alta y estaba llena de curvas esculturales. Su pelo largo y castaño caía hasta la mitad de su espalda y llevaba un minivestido ajustado que revelaba cada recoveco de su cuerpo. Dasyan no se quedaba atrás. Vestía unos vaqueros desgastados y un jersey de pico bajo el cual la camisa iba suelta. Estaba guapo a rabiar, y a Ashley le costó un poco recordar lo mucho que lo detestaba. Dándose cuenta de que se había quedado mirándolo boquiabierta, se volvió con brusquedad, maldiciéndose a sí misma por ser incapaz de ignorarlo tanto como deseaba.

Tracy no fue tan discreta como ella y, sin ningún reparo, los siguió con la mirada hasta que se mezclaron con la multitud. Luego siguió hablando con ellos, pero Ashley apenas le prestaba atención. Inexplicablemente la llegada de Dasyan y Melanie le había agriado un poco lo que prometía ser una fiesta maravillosa y lo cierto era que no encontraba una explicación satisfactoria para los sentimientos contradictorios que experimentaba hacia Dasyan: por una parte lo detestaba, pero por otra se sentía atraída por todo lo que lo rodeaba. Trató de tranquilizarse a sí misma diciéndose que era lógico que sintiese semejante curiosidad, a fin de cuentas ella lo había conocido como un empollón falto de atractivo y pedante, y ahora se había convertido en un bombón, atrayente y misterioso. Era un cambio demasiado impresionante como para ignorarlo.

Cuando Owen se acercó a ellos y arrastró a Tracy a la zona acondicionada como pista de baile, Ashley se esforzó por dejar de pensar en Dasyan y Melanie.

—¿Te apetece que bailemos un poco?

Matt la miraba con una seductora sonrisa dibujada en su rostro, y Ashley se preguntó fugazmente si la ensayaba delante del espejo.

—De acuerdo. —Cualquier cosa que la distrajese.

Cuando se aproximaban a la zona de baile, un repentino movimiento los hizo detenerse. La gente se estaba apartando a un lado, dejando un espacio abierto, y Matt y ella se detuvieron, sorprendidos. A unos metros de donde ellos se encontraban, Dasyan y Guy se miraban como dos gallos de pelea; Ashley no podía escuchar lo que se decían, pero sabía que no estaban intercambiando saludos.

Tras Dasyan, Melanie observaba la escena retorciendo sus dedos con nerviosismo. En ese momento, Guy se lanzó hacia Dasyan, pero este, con un rápido movimiento que sus ojos no pudieron registrar, lo rechazó proyectando su brazo hacia delante. Guy pareció tropezar con un muro invisible y cayó hacia atrás, pero enseguida se recuperó y volvió a levantarse, cargando contra Dasyan como un toro enfurecido. Este se agachó ligeramente y al recibir el impacto de Guy, le hizo una sencilla llave que lo volvió a lanzar al suelo.

El continuo murmullo de la sala se había acallado de manera casi milagrosa; cientos de ojos observaban la escena, sorprendidos. Guy pertenecía al equipo de artes marciales, era un luchador muy preparado, pero por más que embestía una y otra vez a Dasyan no lograba que este se inmutara en lo más mínimo.

Dasyan, por su parte, estaba empezando a sentirse incómodo. En un principio se había enfurecido al oír los insultos y amenazas que Guy le había lanzado, pero ahora, viendo como este insistía una y otra vez en atacarlo, desconociendo que no tenía la más mínima posibilidad, una sensación muy parecida a la lástima se había apoderado de él. Finalmente, decidió darle la espalda y marcharse, dejándolo tirado en el suelo.

Ashley vio como Dasyan se daba media vuelta como si nada y se dirigía hacia la salida. Lo que había visto la había impresionado totalmente, pues le parecía increíble que ese chico tranquilo, frío y fuerte fuese el mismo Dasyan que ella había conocido. Observó que Melanie corría tras él y también el leve gesto de rechazo que Dasyan le dedicó, dejándola paralizada y con gesto claramente compungido. Y supo que se le acababa cualquier pretensión de pasarlo bien esa noche, pues sabía que lo que acababa de presenciar no se borraría así como así de su mente.

Capítulo 3

Dasyan caminaba con pasos furiosos por el patio del instituto hacia donde había dejado aparcado su coche. En ese momento oyó un taconeo a su espalda y la voz de Melanie que lo llamaba.

—¡Dasyan! ¡¡Para!!

Él apretó los puños, aun así, paró y se dio la vuelta para enfrentarla.

Melanie llegó a su lado y se detuvo, respirando con dificultad.

—Dasyan, ¿qué sucede? ¿Por qué te has ido de esa manera?

—¿Por qué crees tú? —Él la miró con la incredulidad pintada en su rostro—. Después del numerito que hemos montado ahí dentro, no me apetece seguir de fiesta.

Ella se quedó mirándolo en silencio unos segundos, adivinando el estado de ánimo que lo embargaba.

—¿Te has enfadado conmigo?

—La verdad es que sí, Melanie, y preferiría ahora mismo estar solo.

—Pero ¿por qué? —Al hacer la pregunta se enganchó de su brazo y lo miró con ojos suplicantes—. ¿Qué he hecho yo para que te enfades?

—¡Vamos, Melanie! ¡No te hagas la tonta! —Viendo que ella se disponía precisamente a no darse por enterada, se desasió de su brazo—. Desde que hemos entrado, no has parado de buscarlo con la mirada, y cuando él ha seguido tu jueguecito, te has puesto de lo más cariñosa conmigo; nunca me había sentido tan utilizado en mi vida.

Melanie apretó los párpados, luchando por evitar que las lágrimas resbalaran por sus mejillas. Lo que Dasyan decía era cierto; se había sentido increíblemente bien notando las miradas de envidia que le habían lanzado algunas chicas cuando habían visto quién era su acompañante y pensó que todo sería perfecto si Guy podía verla también y comprendía que lo suyo había terminado para siempre. Nunca hubiese pensado en la posibilidad de que su actuación enfadase tanto a Dasyan.

—Lo siento, perdóname —y al decirlo, las lágrimas resbalaron por sus mejillas. No quería perder a Dasyan, le gustaba demasiado y se sentía bien con él. No era muy hablador, pero besaba estupendamente y, además, era muy atento, todo lo contrario a Guy.

—No llores, Melanie, por favor. —Dasyan se encontraba dividido entre el enfado y la compasión, pero tenía claro que no quería seguir saliendo con Melanie y era absurdo posponer el momento de decírselo—. Ya no estoy enfadado contigo, pero creo que es mejor que estemos un tiempo sin vernos.

—¡Oh, Dasyan! —Y enterrando la cara entre las manos, comenzó a sollozar fuertemente.

Dasyan la abrazó con fuerza, pero no estaba dispuesto a dar su brazo a torcer. Había tomado una decisión y no iba a cambiar de opinión.

—No llores, Melanie, por favor. Seremos amigos, y luego el tiempo dirá.

Ella siguió llorando, pero gracias a las suaves caricias de Dasyan y a sus dulces palabras se fue tranquilizando poco a poco. Finalmente, tras unos minutos, se separó de él y acariciándolo por encima del jersey, compuso una triste sonrisa.

—Te lo he empapado.

—No te preocupes.

Melanie no añadió nada más. Se dio media vuelta y regresó a la fiesta. Mientras, Dasyan, más enfadado de lo que había querido mostrarle a Melanie, continuaba el camino de regreso a su casa.

Se sentía bien con su cambio de imagen y con las secretas habilidades que poseía, pero no estaba en su intención el que todo el mundo las conociera. No creía que nadie hubiera visto nada más que lo que parecía: un chico enfrentándose a otro que era vencido con facilidad, pero Aramoth le había advertido que fuese prudente, que tratase de pasar lo más desapercibido posible, y enfrentarse con un pobre chico que no conocía la verdadera naturaleza de quién había provocado no era, precisamente, pasar desapercibido.

Una vez en su casa se dio una ducha rápida y se sentó delante de su escritorio. Aún no había terminado de planificar su trabajo de ciencias y apenas le quedaban dos semanas, pero su incapacidad para concentrarse parecía persistir, y la inquietud que lo dominaba crecía en su interior como una sombra que se alarga al atardecer.

Ashley corría por el bosque mientras, a su espalda, la enorme oscuridad se acercaba cada vez más cerniéndose sobre ella. Las ramas de los arbustos la golpeaban inmisericordes, provocándole arañazos en la cara y los brazos, pero a ella no le importaba, todo su afán estaba centrado en escapar del horror que se aproximaba.

En ese momento, su pie se enredó con una gruesa raíz que sobresalía y cayó de bruces sobre la húmeda tierra. Un inhumano grito de triunfo sonó a su espalda y sin poderlo evitar ella gritó también.

—¡¡Ashley!! ¡¡Ashley!! ¡Despierta!

Ashley abrió los ojos, profundamente agitada y asustada por la pesadilla que acababa de sufrir. Había sido todo tan real que todavía le parecía oír en su mente el agudo grito de la criatura que la perseguía. Su cuerpo se agitaba preso de fuertes temblores. Los brazos de su madre, que la estrechaban con fuerza contra su pecho, consiguieron por fin que se tranquilizara.

—¿Qué has soñado Ashley? Gritabas de una manera aterradora…

—¡Mamá! ¡Ha sido horrible! Una extraña criatura me perseguía a través del bosque, y yo sabía que si me atrapaba, sucedería algo horrible… corría con todas mis fuerzas, me dolía el pecho de tanto correr, pero tropecé y… y entonces me he despertado.

—Ya está cariño. —Su madre besó con ternura su coronilla—. Solo ha sido un mal sueño… demasiadas emociones quizá.

Tratando de distraerla, su madre le pellizcó suavemente la mejilla.

—¿Qué tal el baile? ¿Sucedió algo interesante entre Matt y tú?

—Qué va, mamá. El imbécil de Dasyan se peleó con Guy, y Matt ya no habló de otra cosa en toda la noche.

Al recordarlo, su gesto se torció en un mohín de disgusto. Matt se había quedado muy impresionado por la manera en que Dasyan venció a Guy y se pasó toda la noche hablando de lo mismo con sus amigotes, hasta que ella prácticamente se caía al suelo de sueño y aburrimiento y le pidió que la llevara a casa. Al llegar a la puerta, él hizo el intento de abrazarla y besarla, pero ella volvió la cara y se despidió con frialdad, dejando a Matt aturdido. Todas las expectativas que había entretejido para esa noche se habían esfumado como arrastradas por el viento.

—¿Dasyan? —Su madre la miró extrañada—. ¿Ese no es el chico con el que te sentabas en el primer grado?

Ashley se limitó a asentir.

—Vaya, no lo tenía yo por uno de esos que van por ahí peleándose, más bien parecía un chico tranquilo y empollón ¿no?

—Sí, mamá pero ha cambiado bastante. Ahora sale con chicas como Melanie Scott y tiene a Tracy embobada. Se ha quitado las gafas y se ha hecho algo más, algo que no sé lo que es, pero que hace que sea francamente guapo.

Su madre lanzó un silbido admirativo.

—Supongo que se ha cansado de pasar desapercibido.

—Sí, eso debe ser.

Tras un rato más de charla insustancial, su madre se fue, pero Ashley sabía que ya no podría volver a dormir. En su mente se mezclaban los recuerdos de la terrible pesadilla con la imagen de Dasyan, erguido e impasible frente a Guy, derribándolo sin apenas esfuerzo. Ese momento le había impresionado bastante, aunque algo le había llamado la atención profundamente, pero por más que pensaba en ello no sabía decir qué era.

Acomodándose los cojines tras la espalda, cogió el libro que estaba leyendo y se enfrascó en la lectura con entusiasmo, deseosa de espantar la inquietante sensación que la pesadilla había provocado en ella.

A la vez que Ashley se despertaba gritando, un enorme sobresalto hizo que Dasyan abriera los ojos, agitado. Era como si hubiese escuchado el terrible grito de una nemheim en su mente, y su cuerpo había reaccionado de manera instintiva, tensándose y preparándose para la lucha.

Pero allí no había ninguna nemheim, estaba en su habitación, rodeado de sus cosas, no tenía por qué sentirse tan inquieto, pero lo cierto era que se sentía como si una amenaza real lo estuviera asediando. Tratando de deshacerse de la incómoda sensación, echó el cobertor a un lado y salió de la cama. Decidió bajar a la cocina a tomarse un vaso de leche fría mientras pensaba que en un par de semanas Aramoth regresaría de la reunión de los Durstads; entonces se pondría en contacto con él y le hablaría de esa inquietud que estaba creciendo en su interior día a día, molestándole como el persistente zumbido que crece hasta provocar dolor.

Ashley había llegado casi de las últimas y apenas quedaban asientos libres en el autobús. En ese momento lamentó su impulsiva decisión de apuntarse a la asignatura de historia local; siempre le había gustado la historia y solía leer libros de biografías de personajes relevantes de la historia mundial, pero por más que había intentado convencer a Tracy de que la eligiese también como optativa, no pudo lograrlo; tampoco Mina la había elegido, pero eso era algo que ella no habría esperado, pues Mina se inclinaba más por las asignaturas de ciencias. Aunque la asignatura no había defraudado sus expectativas y gracias a ella había descubierto un montón de anécdotas interesantes de Shutdown, la pequeña ciudad del estado de Dakota del Norte en la que vivía, lo cierto era que en momentos como ese, en los que se dirigían hacia una antigua iglesia presbiteriana, echaba de menos la compañía de sus amigas. Además, mientras se arrellanaba en el asiento y apoyaba el codo en la ventanilla, sentía cómo el cansancio amenazaba con vencerla. Tras la horrible pesadilla que había tenido, no había logrado volver a conciliar el sueño y en ese momento se sentía como si la hubiesen pasado por una batidora.

La señora Peterson, la conductora del autobús, acababa de encender el contacto cuando un rezagado irrumpió jadeante en lo alto de la plataforma.

—Vamos, Miller, casi no llegas.

—Lo sé, señor Greyland, he tenido que correr de lo lindo.

El señor Greyland, el profesor de historia local, lanzó una risita que lo hizo parecer aún más a un ratón, animal con el que todos sus alumnos lo comparaban.

Dasyan lanzó una mirada desganada al autobús. Casi todos los asientos estaban ocupados y decidió sentarse en el primero que viese libre.

Ashley vio como Dasyan se acercaba al lugar en el que ella estaba, y su corazón comenzó a latir más rápidamente. «Por favor», rogó en silencio, «que no se siente a mi lado». No sabía por qué, pero la posibilidad de tenerlo tan cerca hacía que se sintiera bastante nerviosa.

Dasyan no reparó en quién estaba en el asiento ocupado junto al que había elegido. Se desplomó en él, soltó su mochila en el suelo, entre sus piernas, y solo entonces esbozó una sonrisa para saludar a su compañera. El gesto se le congeló en el rostro cuando vio junto a él a Ashley Dawson.

—Hola —su voz sonó forzada, ya que estaba seguro de que ella no le contestaría.

—Hola.

Ashley estaba lo suficientemente aturdida como para olvidar que había dejado de saludar a Dasyan Miller desde hacía muchísimo tiempo. Para no darle la impresión de que podía establecer una conversación con ella, se volvió y se quedó mirando el edificio del instituto mientras el autobús se alejaba. Aunque trataba de ignorarlo, lo cierto era que su presencia no le pasaba desapercibida. Había notado la amplitud de sus hombros y el extraño brillo meloso de sus ojos color ámbar; eso, unido al recuerdo de lo ocurrido dos noches antes, durante la fiesta organizada por los alumnos del último curso, hacía que una insana curiosidad hacia Dasyan fuese creciendo en ella. Aun así, luchó contra sus ganas de volverse a mirarlo, segura de que si lo hacía, él aprovecharía la oportunidad para hablarle. Recordando lo petulante que era, decidió que una conversación con él era lo último que necesitaba en ese momento; además, no quería que pensara que ella era una más de sus recientemente adquiridas admiradoras.

Pasó la mayor parte del trayecto mirando por la ventanilla, con los nervios en tensión y atenta —a su pesar— al más mínimo movimiento que hacía su acompañante. Solo cuando el autobús comenzó las maniobras de aparcamiento, se decidió a echar un vistazo fugaz a Dasyan, sintiendo una gran decepción al comprobar que estaba escuchando música con su mp3 y unos auriculares y permanecía con los ojos cerrados. Sintiendo algo de despecho, salió sin esperar a que él se levantara, empujándolo al pasar.

Dasyan la miró con las cejas enarcadas, pero no dijo nada, desde luego no esperaba una disculpa de la estirada de Ashley Dawson.

La antigua iglesia presbiteriana era un edifico oscuro y frío; a pesar de que ya hacía muchos años que no se utilizaba, se conservaba en buen estado. Según les explicó el señor Greyland, era debido a la acción de la Sociedad para la Conservación del Patrimonio de Shutdown. Los alumnos caminaban por los sombríos pasillos mientras el señor Greyland les hablaba de las características arquitectónicas del templo.

Ashley caminaba algo alejada del grueso del grupo, al igual que Dasyan, y sin poder evitarlo, lanzaba numerosas miradas de reojo hacia él. Este se había quitado los auriculares, pero su ceño permanecía fruncido, como si alguna preocupación le rondara en la cabeza.

Dasyan había comenzado a sentirse inusualmente intranquilo nada más atravesar el umbral del antiguo templo presbiteriano. Ahora, sus sentidos comenzaron a ponerse alertas, como si algo malvado acechase en la oscuridad… Pero no era muy probable, además, ya llevaban varios minutos recorriendo el lugar y parándose a escuchar las explicaciones del señor Greyland, no era normal que su cuerpo reaccionase con tanta antelación a una amenaza.

En ese momento, el señor Greyland decía algo que logró captar toda su atención completamente.

—Este templo se usó en realidad durante muy poco tiempo. Después de construirse, hace unos doscientos años aproximadamente, solo estuvo activo unos veinte años. La población de estos alrededores desapareció misteriosamente, como si se las hubiese tragado la tierra. Solo a principios del siglo XX volvió a repoblarse de nuevo, cuando los grandes bosques que nos rodean comenzaron a llamar la atención de la industria maderera.

—¿Qué causas se barajan para explicar la desaparición de la población?

Dasyan miró fijamente a Ashley, que era quien había hecho la pregunta. También él deseaba conocer la respuesta, pues un terrible presentimiento comenzaba a abrirse paso en su mente, un presentimiento que explicaría la inquietud que lo invadía, aunque después de tanto tiempo no era demasiado lógico… Sin poder evitarlo, lanzó una risilla entre dientes: nada en su vida era lógico desde que su padre había aparecido en ella.

—Bien, durante años se han hecho estudios de la zona y de la escasa documentación existente y nada ha arrojado resultados concluyentes, todo son hipótesis. Algunos hablan de una enfermedad que diezmó la población e hizo que los supervivientes huyeran; otras teorías sostienen que pudo haber sido un ataque de los indios, pero no había tribus hostiles en estas tierras; otros, los más fantasiosos, hablan de abducciones…

En este punto, el señor Greyland se vio interrumpido por algunas risillas y ruidos imitando hipotéticos extraterrestres. Tras restaurar el orden, continuó hablando.

—En fin, incluso en el diario de una joven que se encontró se habla de extrañas criaturas oscuras que merodeaban por el lugar… Nada demasiado fiable, como veréis.

Ashley pensó que sería estupendo poder echar un vistazo a ese diario. La visita, que preveía aburrida, estaba empezando a parecerle muy interesante.

Por su parte, Dasyan notaba el vello de punta y el corazón agitado. No era muy probable, pero… ¿podrían haber sido las nemheim, o quizá otras criaturas malignas de las que hacía cientos de años que no se tenían noticias, las causantes de la desaparición de los antiguos habitantes del lugar?

En ese momento, un susurro espectral llamó su atención, sus pupilas se dilataron y dirigió la mirada hacia el oscuro hueco bajo una arcada de poca altura que había a su izquierda. Le pareció ver un movimiento liviano, casi como si una pequeña brisa de aire hubiese movido la hoja de un árbol; a lo lejos percibía la voz del señor Greyland, sus sentidos permanecían concentrados en lo que sucedía en el hueco. De repente, una sensación de malignidad, casi tangible, lo recorrió y sin ser apenas consciente de ello, la birega apareció en su mano. Se sentía bastante desconcertado por esa extraña criatura a la que no podía ver pero a la que presentía claramente. Sabía que no era una nemheim, pero no podía identificarla, pues jamás se había enfrentado con otras criaturas. Aramoth le había dicho que en los años oscuros multitud de criaturas pululaban entre los humanos, pero todas habían sido vencidas y recluidas al mundo de las sombras, por eso no tenía la más mínima idea de qué extraño ser era el que se encontraba agazapado allí, propagando su maldad de la misma forma que una mofeta expande su olor cuando se siente amenazada.

Fuera lo que fuese, su instinto de guardián lo guiaba hacia la criatura, así que dio un paso hacia la oscuridad sabiendo que cuando en que comenzara el combate tanto sus compañeros como el señor Greyland quedarían paralizados. En el momento en que se acercaba al lugar en el que se encontraba el extraño ser, toda sensación de amenaza desapareció, y su corazón comenzó a adoptar un ritmo normal. Extrañado, siguió avanzando, pero no había ni rastro de la criatura que tanto lo había alarmado.

—¡¡Miller!!

Sobresaltado, se volvió. El señor Greyland y todos sus compañeros lo miraban, algunos con risitas socarronas dibujadas en sus caras; otros, con indiferencia.

—¿Has perdido algo?

—No, señor Greyland. —Echando una última mirada hacia el rincón, volvió junto al grupo. La birega había vuelto a ocultarse en su lugar y eso le indicó a Dasyan que la amenaza, sea cual fuera, había desaparecido.

Tratando de disipar los últimos jirones de la inquietud que lo embargaba, concentró su atención en lo que el señor Greyland les decía; en ese momento, sintió un ligero toque en su brazo y al volverse, vio junto a él a Ashley Dawson, que lo miraba pálida y con los ojos muy abiertos.

—¿Qué era eso?

Capítulo 4

Durante unos segundos, Dasyan no pudo reaccionar, no era posible que hubiese oído lo que creía que había oído. Ningún humano normal podía percibir a una criatura de las sombras, Ashley debía referirse a otra cosa.

—¿Qué era qué? —trató de que su voz sonara lo más indiferente posible.

—Me pareció ver algo… creí que tú también lo habías visto.

—No, yo no he visto nada. —Su corazón comenzó a latir con fuerza. No era posible, solo los guardianes podían ver y percibir a las criaturas y había muy pocos guardianes. De hecho, en esa zona, solo estaba él, pues su padre era un Durstad, un guardián avanzado y nómada.

—Entonces, ¿por qué ibas hacia allí? —Y señaló con el dedo hacia el lugar donde él había percibido a la criatura.

Dasyan la miró fijamente y apretó la mandíbula antes de relajar el gesto y añadir:

—Quería leer una inscripción que había sobre la arcada.

Ashley parpadeó, desconcertada.

—Me había parecido ver un movimiento…, de hecho, estoy segura de que se había movido algo, ¿qué era?

—Allí no había nada, lo que has visto probablemente sea un ratón.

Ya no volvieron a cruzar más palabras, pero Dasyan no pudo controlar los furiosos latidos de su corazón. Parecía que Ashley Dawson había percibido a la criatura pero… ¿cómo era posible que algo así sucediese? Quizá, realmente, un pequeño ratón había pasado por allí en ese momento y era lo que había llamado la atención de ella. Sí, eso debía ser. Pero la inquietud seguía atormentándolo y no solo por la actitud de Ashley, sino por la identidad de la extraña criatura. No por primera vez en esa semana deseó con todas sus fuerzas que su padre regresara de la reunión de Durstads: necesitaba respuestas y las necesitaba ya.

Había vuelto a sentarse sola, pero esta vez Dasyan procuró no ponerse a su lado, sino un par de asientos más atrás, colocados en la diagonal del sitio en el que ella se encontraba. Ashley no dejaba de recordar la extraña sensación que la había invadido cuando había visto a Dasyan dirigirse a la oscura esquina del templo; lo había observado con atención, por más que le fastidiase admitirlo, él le llamaba profundamente la atención. En un momento determinado le había parecido ver algo moverse en las sombras, y un intenso temor se había apoderado de ella. Había mirado al resto del grupo, esperando ver la alarma en sus rostros, pero todos continuaban atentos a la explicación del señor Greyland como si nada extraño sucediese.

Luego, mientras hablaba con Dasyan, le había sorprendido algo en él, algo que no sabría describir. Le había dado la impresión de que era más alto y sus ojos color ámbar habían refulgido con un brillo que había logrado asustarla. Todo parecía demasiado absurdo, pero algo dentro de ella le decía que había sido real.

En ese momento sintió como si la tocaran en la espalda y al volverse, vio a Dasyan mirándola con fijeza. Al saberse sorprendido, no intentó disimular, continuó observándola como si la atravesara, y ella, profundamente turbada, apartó la mirada.

Esa tarde, cuando Matt la llamó para salir a dar una vuelta, ella se negó. No podía apartar de su mente lo ocurrido durante la mañana y, sobre todo, no podía dejar de pensar en Dasyan.

—¿Te sucede algo, Ashley?

—No, Matt, es solo que me siento algo cansada.

Tras unos segundos de silencio, Matt suspiró.

—Está bien, Ashley, quizá mañana.

—De acuerdo, Matt.

Después de colgar, Ashley se tumbó sobre la cama. Se dio cuenta de que, de manera involuntaria, era la segunda vez que Dasyan le arruinaba una cita con Matt. No podía dejar de pensar en lo sucedido esa mañana y anhelaba más que nada poder hablar con Dasyan largo y tendido. Tenía la sospecha de que él sabía más de lo que había admitido; su voz había sonado tranquila, pero la mirada de sus ojos había sido mucho más elocuente que sus palabras.

Cuando su madre la llamó para cenar, ella se rehusó diciendo que no tenía hambre, y realmente era así. Se debatía entre el deseo de llamar a Dasyan y la vergüenza de hacerlo. Finalmente, ganó esta última; sabía que no conseguiría que él le dijese nada más y ella quedaría como una imbécil.

Al día siguiente, Dasyan no fue a clase; se excusó con su madre diciendo que no se encontraba bien. Carol, muy preocupada, subió y le tomó la temperatura.

—No tienes fiebre, cariño.

—Ya, mamá, es el estómago, me duele un poco.

—Está bien, hijo, quédate y descansa —pero tras decir esto, se quedó mirándolo con el ceño fruncido—. ¿Estás seguro que es eso? ¿No me estás ocultando nada?

A pesar de que su madre conocía la verdad de su origen, Dasyan no quería preocuparla y por eso nunca le contaba sus encuentros con las nemheim. Esta vez no sería diferente, no quería hablarle de la extraña criatura con la que se había encontrado la mañana anterior ni de la inquietud que lo invadía y, por supuesto, tampoco quería contarle la extraordinaria sospecha de que Ashley Dawson podía percibir a las criaturas.

—No, mamá, quédate tranquila. Es el estómago, estoy seguro de que algo me sentó mal.

—Te he dicho muchas veces que no debes abusar de la comida del Doggi’s Friend.

Su madre salió por fin de la habitación, y Dasyan, con un suspiro, se tumbó sobre la cama. Había pensado acudir esa noche al extenso bosque que rodeaba Shutdown, el mismo en el que había ocurrido su iniciación. No sabía qué iba a encontrar, ni siquiera qué buscaba, pero necesitaba ir, dar salida a la inquietud que lo devoraba, y aún faltaban unos pocos días para el regreso de Aramoth. Esa noche, cuando su madre se acostase, él saldría sigilosamente e iría al bosque; quizá correr junto a los lobos sirviera para calmar la agitación que lo dominaba.

El bosque que rodeaba Shutdown era extenso, lleno de riscos y atravesado por numerosos arroyos. Los árboles que lo poblaban eran, en su mayor parte, coníferas, y como él muy bien sabía, entre su fauna se encontraban numerosos ejemplares de lobos, ciervos, alces y jabalíes.

Anochecía cuando Dasyan se internó en él; no sabía qué encontraría, así que comenzó a correr, disfrutando de la velocidad que sus piernas alcanzaban, del silbido del viento en sus oídos, de los ruidos que percibía: la zarigüeya que asomaba de su madriguera, el búho que atusaba sus plumas… Sonreía mientras corría a una velocidad imposible, disfrutando de la increíble sensación de libertad a pesar de la preocupación que lo atenazaba. Sin saber muy bien dónde dirigirse, se encaminó hacia el claro donde, con el corazón latiéndole a mil por hora, había acabado con una nemheim por primera vez en su vida.

Una vez allí, se sentó, apoyando la espalda en el grueso tronco de un árbol. La noche era oscura, sin luna que la suavizase, pero sus ojos podían ver perfectamente en esa oscuridad. Un mochuelo curioso giró su cabeza y lo observó, pero, aparte de eso, no había más señales de vida a su alrededor. Sintió como una agradable somnolencia se iba apoderando de él y sin poder evitarlo, sus párpados comenzaron a cerrarse.

Unas risas crueles lo despertaron de golpe y antes de que pudiera siquiera pensarlo, se encontró de pie y con la birega en la mano. Miró a su alrededor, pero no vio nada, aunque la persistencia de una sombra maligna permanecía en el ambiente, así supo que las risas que había oído no habían sido un sueño. Giró lentamente sobre sí. Pero no pudo ver nada, lo que quiera que lo hubiese turbado ya se había alejado. ¿Qué diablos estaba pasando? Sintió como la tensión lo abandonaba poco a poco, pero justo cuando la birega volvía a su lugar tras el brazalete de cuero, las risas volvieron a oírse en la lejanía. Su sonido logró erizarle el cabello y que volviese a ponerse en tensión, pero los sonidos se alejaban, y tras permanecer unos minutos más allí, de pie, esperando, decidió volver a casa.

Dasyan buscó una mesa solitaria, no le apetecía conversar con nadie, se sentía demasiado inquieto y sabía que ni aun poniendo toda su fuerza de voluntad, sería una compañía agradable, así que saludó vagamente a todos sus conocidos y cuando encontró lo que buscaba, se sentó, colocándose de espaldas a todo el mundo. Desenvolvió su sándwich de atún y ensalada y se dispuso a comerlo, cuando notó una mano dándole unos suaves golpes en el hombro.

—¿Te importa?

Al volverse, vio asombrado que era Ashley Dawson la que le había hablado. Por unos segundos, la sorpresa le impidió contestar; esa chica llevaba años sin dirigirse a él, mirándolo como si fuera un insecto, y ahora, como si los años anteriores no hubiesen existido jamás, pretendía sentarse a su lado. A él no le apetecía la compañía de nadie, y la de ella menos todavía; aún lo inquietaba la sospecha de que ella había percibido algo en la oscuridad del templo presbiteriano.

—La verdad es que sí, prefiero estar solo.

Ashley enrojeció visiblemente tras su respuesta y apretó los labios, él se dio media vuelta y continuó comiendo, seguro de que ella ya se había marchado. Cuál fue su sorpresa cuando, de repente, Ashley se sentó frente a él y comenzó a desenvolver parsimoniosamente su sándwich.

Dasyan se sintió irritado con ella, ¿por qué no podía dejarlo en paz?

—¿Qué pasa, Ashley? ¿Ya has olvidado que no me soportas? ¿O de repente has recuperado tu buena educación?

Ashley sentía deseos de arrojarle su lata de refresco a la cara, pero se contuvo; su curiosidad y su necesidad de respuestas eran mayores que las ganas de humillarlo.

—Ni una cosa ni la otra, Dasyan; sigo pensando que eres el tío más insufrible y cretino de todo el instituto, pero sé que el otro día sucedió algo en el templo y quiero que me lo expliques.

«Así que se trata de eso», pensó Dasyan, y al constatar como ella realmente había logrado percibir algo, su nerviosismo aumentó. Durante unos minutos, se limitó a mirarla fijamente, demasiado conmocionado como para improvisar una mentira con la suficiente rapidez. En ese tiempo no pudo dejar de admirarla: Ashley Dawson era una preciosidad. Su cabello era rubio y suave, y sus ojos verdes tenían un brillo encantador; la pena era que fuese tan altiva y desagradable. Él había aprendido mucho antes a mantenerse alejado de ella.

—No sé de qué me estás hablando…

—Lo sabes perfectamente, y no me harás creer lo contrario.

—Mira, cree lo que quieras, pero déjame en paz, ¿vale? —y tras decir esto, se levantó y se marchó.

Ashley lo vio alejarse y presa de la frustración, arrojó el sándwich sobre la mesa. Ese tío era un estúpido, y por mucho que le intrigara lo que había visto en el templo presbiteriano, no iba a volver a acercarse a él jamás.

Dasyan se dirigía hacia su casa con pasos largos y furiosos. En su mente una idea daba vueltas sin parar. «Ashley sabe algo, Ashley sabe algo, Ashley sabe algo, Ashley sabe algo…». Según todo lo que él sabía y había experimentado, era imposible que ningún ser humano percibiese a una criatura oscura, ese poder les había sido arrebatado después de la gran batalla; entonces, ¿cómo podía ser? Concentró toda su energía en llamar a Aramoth, esperaba que él percibiese sus dudas y su angustia y acudiese pronto, pues presentía que algo malvado se cernía en su horizonte.

—¿Qué te pasa, Ashley?

—Nada, ¿por qué lo dices?

Matt y ella se encontraban en el cine viendo una película de acción que él no dejaba de comentar. Ashley no recordaba ni una sola de sus palabras, ni siquiera podía decir cuál era el argumento de la película que estaban viendo.

—Acabo de hacerte una pregunta y no me has respondido.

—Perdona, no te había escuchado.

—Ya, eso es evidente —contestó él con rencor.

—¿Me la repites?

—No, da igual.

Ashley sintió un ramalazo de culpabilidad, pero enseguida se le pasó, pues su mente estaba demasiado ocupada pensando en Dasyan. Tras intentar hablar con él en el comedor, estuvo un par de días bastante enfadada, pero la distancia le había aportado objetividad y se había dado cuenta de que había arrojado la toalla demasiado pronto.

Nada ni nadie la convencería de que en el templo presbiteriano no había ocurrido nada, y ella volvería a preguntarle a Dasyan, a pesar de temer que él volviera a dejarla plantada, para obligarle a que reconociera lo que había sucedido.

En ese momento, notó la mano de Matt que se deslizaba sobre su hombro. Se sorprendió por el leve chispazo de fastidio que experimentó. Llevaba meses tonteando con ese chico, esperando que él por fin se decidiese a dar el primer paso, y ahora que estaba sucediendo, no sentía la más mínima emoción. Aun así, se dejó hacer y cuando Matt acercó su boca a la de ella no opuso ninguna resistencia, aunque cuando los labios cálidos y ligeramente húmedos de él se posaron sobre los suyos, no sintió absolutamente nada, solo una gran decepción.

¿En qué momento Matt había dejado de interesarle? Ella no lo sabía, lo único que tenía claro era que deseaba que la película terminara cuanto antes para volver a su casa y seguir dando vueltas a los extraños sueños y presentimientos que últimamente la acosaban y a la imagen de Dasyan caminando hacia la oscuridad en el templo y transformado en un ser impenetrable y misterioso.

—Deseaba hacer esto desde hace mucho tiempo.

—Yo también —y no mentía al decirlo, solo que había esperado sentir algo cuando finalmente sucediese.

Matt la miró a los ojos y tras sonreírle, volvió a besarla. Esta vez, ella estaba más preparada y se esforzó por poner sus cinco sentidos en ese beso. Le pareció agradable, simplemente. No se oyeron fuegos artificiales ni sintió mariposas revoloteando en su estómago como había supuesto.

En ese momento, las luces del cine se encendieron, y Ashley tuvo que reprimir un suspiro de alivio.

—¿Quieres que demos una vuelta en el coche?

Ashley supo tan claramente como si él se lo hubiera dicho qué era lo que pasaba por su mente al sugerirle la propuesta.

—Lo siento, Matt, prometí a mi madre que volvería en cuanto acabara la sesión para ayudarla a preparar la cena.

—Está bien. —Él parecía ligeramente contrariado, pero, aun así, no opuso ninguna objeción—. Lo dejaremos para otro día.

Cuando Dasyan empujó la puerta de su casa, dio un enorme suspiro de alivio. Había sentido la presencia de Aramoth y por primera vez en semanas dejó que la tensión abandonase su cuerpo y se permitió tranquilizarse un poco. Al llegar al salón, se sorprendió de ver a su padre mirando tras los ventanales, en una postura rígida y tensa que consiguió que su recientemente adquirida tranquilidad se fuera al traste.

Dasyan miró a su alrededor, tratando de encontrar a su madre.

—Se ha ido, Dasyan.

—¿Qué? ¿Cómo que se ha ido?

Dasyan soltó bruscamente la mochila y se acercó a Aramoth, que en ese momento se daba la vuelta. Sus ojos color ámbar brillaban de una manera sobrenatural, y Dasyan se sobresaltó al verlo.

—Siéntate, debemos hablar.

—Dime primero dónde está mi madre.

Aramoth pareció irritarse levemente por la insistencia de Dasyan, aun así, le respondió.

—Tu madre está bien, se ha marchado acompañada por otro Durstad. Va a tomarse unas vacaciones en una maravillosa isla del Mediterráneo, este sitio ya no es seguro para ella.

Dasyan tardó unos segundos en procesar la información que su padre le acababa de dar. Había sentido alivio al notar la presencia de Aramoth, pero empezaba a presentir que lo que este iba a decirle no iba a gustarle nada. Como un autómata, tomó asiento lentamente, sin dejar de mirar el rostro serio y taciturno de su padre.

—¿Por qué dices eso?

—Dasyan, sé que estos días has notado presencias extrañas y oscuras, mucho más maléficas y peligrosas que las nemheim.

Cuando su hijo lo miró con la sorpresa claramente dibujada en su rostro, Aramoth siguió diciendo:

—Pude percibir tu temor y tu inquietud.

—Entonces sabes de qué se trata.

—Sí, Dasyan, lo sé y créeme, hubiese jurado que jamás volveríamos a enfrentarnos a una amenaza así.

Reprimiendo un gesto de desolación, Aramoth se sentó frente a su hijo.

—Esta reunión de Durstads se convocó porque algunos de los guardianes estaban observando movimientos extraños y porque han estado sucediendo cosas horribles en diversos lugares del planeta. —Aramoth hizo una pausa, como si estuviese recordando algo—. Creíamos que, por alguna razón sin trascendencia, las nemheim estaban más activas que nunca, pero Volestad hizo acto de presencia de manera sorpresiva. —Al nombrar al Guardián Supremo, Aramoth hizo una ligera flexión de cabeza—. Lo que tenía que comunicarnos nos espantó a todos.

Dasyan tenía miedo de preguntar, pero necesitaba saber a pesar de intuir que la respuesta de su padre iba a cambiar su vida para siempre.

—¿Qué os dijo?

Tomando aire ostensiblemente, Aramoth clavó su extraña mirada color ámbar en los ojos de su hijo.

—Los Khandishan han encontrado la manera de volver a materializarse entre los humanos.

Capítulo 5

Dasyan abrió la boca y miró a su padre con todo el horror que sentía reflejado en sus pupilas.

—Pero vosotros vencisteis a los khandishan… ellos fueron relegados a un mundo de sombra.

—Así fue, y desde entonces no han hecho otra cosa más que crear nuevas formas de maldad y buscar la manera de volver a materializarse.

—Y ahora la han encontrado…

—Sí —su voz sonaba extraña—, aunque aún tenemos una oportunidad de impedirlo.

—¿Quieres decir que todavía no lo han conseguido?

—Saben cómo hacerlo, pero necesitan algo. —Mirando a su hijo de hito en hito, añadió—: Mejor dicho, a alguien.

Una posibilidad terrible hizo que Dasyan casi lanzara un gemido.

—¿Mi madre tiene algo que ver?

—No, Dasyan, ella se ha marchado porque yo la he obligado. Este lugar ya no es seguro.

—Pero… no comprendo entonces por qué ha tenido que irse.

—Te lo contaré todo, Dasyan, pero deberás escuchar hasta el final sin interrumpirme.

—De acuerdo.

Aramoth comenzó a dar vueltas por la sala, hasta que de repente se detuvo y empezó a hablar.

—Los guardianes siempre hemos gozado de una ventaja sobre los khandishan: somos medio humanos, lo cual nos permite mezclarnos con seres humanos y vivir a mitad de dos mundos. Nuestra raza está indefectiblemente unida a la de los hombres. Es algo que ellos desean con todas sus fuerzas y no pueden conseguir.

—Pero entonces cómo…

—¡¡Shhh!! No me interrumpas, te lo contaré todo.

Dasyan se limitó a hacer un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Los khandishan son inmortales. Antiguamente, andaban entre los hombres, pues gozaban de la corporeidad y el don de la ubicuidad, pero pronto el caos y la maldad que sembraron hicieron insostenible la vida para los seres humanos. Entonces, fuimos creados nosotros, los guardianes.

—¿Quién nos creó?

—No es el momento de que conozcas todas las respuestas.

Dasyan lo miró desconcertado, y la ira comenzó a ganarle terreno al temor.

—Apareces un buen día aquí para decirme que debo luchar contra criaturas malvadas que nadie más verá excepto yo, trastocas toda mi vida al revelarme la verdad de mi origen y ¿ahora me dices que no puedo conocer las respuestas? ¿Acaso no me he ganado ese derecho?

—Tranquilízate, Dasyan, ni siquiera yo lo sé todo. Solo Volestad, el Gran Guardián, es poseedor de la Antigua Sabiduría.

—¿Te das cuenta de lo extraño que suena todo esto? Hace apenas siete meses yo era un chico normal, con un futuro normal ante mí, y ahora… ¡ahora soy un bicho raro!

—¡Basta ya, Dasyan! Eres lo que eres y debes aceptar tu destino.

—¡¡Renuncio a él!! ¿Me oyes? ¡¡No quiero ser un guardián!!

—¡Esa decisión ya no te corresponde! Te guste o no, eres un guardián y deberás afrontar lo que viene.

Dasyan comenzó a respirar con fuerza, sintiendo como el enfado y la frustración bullían en su interior como una tetera a punto de hervir. Deseaba gritar, escapar y romper todo a su paso, pero algo en el brillo sobrenatural de los ojos color ámbar de Aramoth lo mantenían anclado en el sillón en el que se había sentado.

—Nunca te perdonaré que me hayas metido en esto.

Por primera vez desde que habían comenzado a hablar, Aramoth pareció enternecerse. Se acercó al lugar en el que Dasyan permanecía rígidamente sentado y posó su mano sobre el hombro del muchacho.

—Dasyan, no puedo hacer nada para cambiar tu destino, ¿acaso no lo comprendes?

El chico pareció tranquilizarse, pero movió la cabeza de un lado a otro.

—Bueno. —Aramoth apretó los labios y se separó de su hijo—. Da igual cuáles sean tus sentimientos. En cuanto sepas el alcance real de la amenaza que se cierne sobre toda la humanidad, comprenderás que no te queda más remedio que realizar la misión que te ha sido encomendada.

—No me intrigues más. Háblame claramente de cuál es esa misión.

—Tras la Gran Batalla, los khandishan fueron relegados al mundo de las sombras, perdieron su apariencia corpórea y la capacidad de andar libremente por el mundo de los humanos. Ellos, entonces, crearon criaturas con un poder mucho menor, pero con la posibilidad de moverse de aquí para allá…

—Las nemheim.

—Entre otras.

—¿Hay más? —Dasyan pensó que seguramente esas extrañas criaturas que lo habían desconcertado días atrás eran las mismas de las que su padre le hablaba.

—Sí, y más peligrosas que las nemheim, créeme, pero mucho más escasas también.

—Creo que percibí una. —Al ver que su padre lo miraba con atención, añadió—: Hace poco, en el antiguo templo presbiteriano.

—¿Qué sucedió?

—Noté la presencia y me acerqué hacia ella, cuando llegué a su lado, pareció esfumarse, pero me dejó una sensación extraña, una inquietud que nunca antes había experimentado.

—Son espías de los khandishan, Dasyan, hacen lo que ellos no pueden. Recorren el mundo vigilando y buscando.

—¿Buscando qué?

—La llave que les devolverá su corporeidad y los sacará de su encierro.

—Y ya la han encontrado —la voz de Dasyan reflejaba a las claras la fatalidad que le invadía.

—Sí…, y parece ser que está cerca de ti.

—¿Cerca de mí? ¿Una llave?

Aramoth soltó una risita impaciente.

—Dasyan, lo de la llave es una metáfora, los khandishan necesitan a una mujer.

Ahora sí que Aramoth había conseguido sorprenderlo.

—¿Una mujer? ¿Una humana?

—Sí, Dasyan, pero no una cualquiera: una que nace cada quinientos años aproximadamente.

—¡Dios mío! Ahora sí que no entiendo nada…

Aramoth hizo un gesto de simpatía. Podía entender el desconcierto de su hijo y le pesaba mucho que tuviera que enfrentar una situación como la que se avecinaba habiendo sido iniciado tan poco tiempo antes.

—Verás, si una mujer nace durante la noche en la que se alinean Venus, La Tierra y Marte, es receptiva a la simiente de un khandishan.

—Pero ¿acaso no son incorpóreos?

—Lo son, Dasyan, pero no necesitan un cuerpo para fertilizar a una mujer, utilizan técnicas que nosotros desconocemos.

—Y esa alineación…

—Se produjo hace diecisiete años.

Dasyan palideció de golpe. Lo que Aramoth le estaba diciendo era que una chica de su edad podría ser la destinataria de toda la atención de los khandishan, porque a través de ella sus descendientes podrían volver a nacer de manera corpórea. De repente, recordó lo que su padre había dicho unos minutos antes: la mujer que los khandishan buscaban estaba cerca de él…, diecisiete años, seguramente estudiaba en el mismo instituto en el que estudiaba él.

—¡Eso es horrible! ¡Podría ser cualquiera de mis compañeras!

Aramoth le dirigió una mirada en la que parecía leerse: «¿Lo comprendes ahora?».

—De hecho, estamos casi seguros de que es una de tus compañeras.

—Pero ¿qué os hace pensar eso?

—Volestad nos lo indicó. Parece ser que los espías de los khandishan se están concentrando aquí, en esta zona, y eso nos ha hecho pensar que buscan a la joven.

—Por eso he sentido una inquietud y un temor inusuales.

—Sí.

Dasyan se levantó del sillón y se puso a deambular por el salón. Su nerviosismo era evidente; su inseguridad crecía por momentos. Una pregunta daba vueltas en su mente, pero se resistía a darle forma, a expresarla en voz alta. Dando un sonoro suspiro, se paró en seco y volviéndose hacia donde su padre lo miraba, impasible, se decidió por fin.

—¿Cuál es mi papel en todo esto?

—Hijo mío, debes encontrar a esa joven y protegerla.

Dasyan tragó saliva, pero no dijo nada, continuó expectante, esperando que Aramoth continuase explicándose.

—Nosotros permaneceremos en la zona, dando tiempo a Volestad, pero tú deberás marcharte lejos, esconderla, evitar que la rapten los sicarios de los khandishan.

—¿Dando tiempo a Volestad? ¿Tiempo para qué?

—Para encontrar una solución que anule la amenaza de los khandishan.

Dasyan se sintió ligeramente más optimista.

—Entonces, existe una solución…

—La hay, pero no sabemos cuál es. Volestad, en su infinita sabiduría, encontrará las respuestas; los Durstads le daremos tiempo, y tú protegerás a la joven.

—¿Y dónde la esconderé?

—Eso es cosa tuya, ni siquiera yo quiero saberlo. Solo tú sabrás el paradero de la joven, y cuando la amenaza haya sido neutralizada, Volestad se pondrá en contacto contigo, y entonces tú y la joven podréis volver.

—¿Cómo sabrá Volestad dónde encontrarme si no debo hablarle a nadie de mi paradero?

Aramoth lo miró como si la respuesta a su pregunta fuera evidente, y así debía de parecérselo a él por el tono de su voz cuando le respondió.

—Volestad es la Gran Sabiduría. Él lo sabe todo.

Dasyan tuvo un pensamiento irreverente, pero se cuidó mucho de decirlo en voz alta, ya que había algo que Volestad no sabía, y por eso él se veía metido en ese lío.

Ambos, padre e hijo, permanecieron silenciosos durante unos minutos, sumergidos en sus propios pensamientos. El carrillón del reloj del salón dio las cuatro en punto, y Dasyan se sobresaltó con la primera nota. Estaba asimilando todo lo que acababa de serle revelado y a su pesar ya tejía planes para esconder a la joven, quién quiera que esta fuese. Evitaría los lugares habitados siempre que pudiese y limitaría en lo posible la evidencia de sus capacidades, nunca se sabía quién podía verlo. Una vez que en su mente todo estuvo medianamente organizado, una pregunta, la más evidente, irrumpió para volver a intranquilizarlo.

—¿Cómo sabré quién es ella?

—Deberás observar atentamente a todas tus compañeras. Sabemos que tiene diecisiete años, así que irá a quinto grado, como tú.

—¿Y ya está? Puede haber unas treinta chicas en quinto grado. —Dasyan hizo un gesto de fastidio—. Tiene que haber algo más que me ayude a localizarla.

—Y lo hay: la joven elegida puede percibir las fuerzas oscuras.

Matt lanzaba el balón a la canasta con desgana, indiferente a los muchos fallos que iba cometiendo. Su mente se hallaba distraída pensando en Ashley. Le gustaba mucho, era una de las chicas más populares del instituto y no había que ser muy listo para saber la razón. Era preciosa, inteligente y simpática…, quizá algo fría, pero en conjunto a él le parecía perfecta.

Desde que habían comenzado las clases, él había sabido que acabarían saliendo juntos. Se había sentido muy ufano al ver que sus avances siempre eran bien recibidos y disfrutaba de la atención casi exclusiva que ella le dispensaba. La tenía tan segura que no había visto la necesidad de pedirle salir antes, se decía a sí mismo que podía esperar a encontrar un momento realmente especial, quizá cuando lograra reunir los cien dólares que le faltaban para comprarse el Ford al que le había echado el ojo. Entonces iría a recogerla y le pediría que fuese su novia.

Pero ahora ya no estaba seguro de nada. Desde hacía unos días, Ashley apenas le prestaba atención y nunca accedía a salir con él, siempre alegaba que estaba ocupada o cansada. La última vez que habían salido juntos fue para ir al cine; allí él se atrevió a besarla, y ella no opuso resistencia, pero su reacción no era la que había esperado y eso hizo que se cohibiera un poco. Desde entonces no habían vuelto a verse a solas y Matt comenzaba a temer que ella hubiese perdido el interés.

—¡Eh, tío! ¿Qué haces?

Sobresaltado, Matt miró sobre su hombro. Nick Holten era su mejor amigo, su colega desde que ambos estaban en el primer grado.

—Hola, Nick, ¿te animas a lanzar unas canastas conmigo?

—¿Lanzar unas canastas dices? —Nick llegó junto a él y le arrebató el balón, dio unos pocos botes y lo lanzó describiendo una parábola perfecta que hizo que este entrara limpiamente en la canasta, sin tocar el aro—. Esto es encestar. Vengo observándote desde la puerta del gimnasio y las has fallado casi todas.

Matt enrojeció ligeramente, ni siquiera había sido muy consciente de si los balones entraban o no. Tenía ganas de contarle a Nick sus temores respecto a Ashley, pero le daba mucha vergüenza y no solo porque había alardeado a menudo de su relación con ella, sino también porque los colegas no hablaban de esas cosas.

—¡Bah! Estoy cansado, no prestaba mucha atención a lo que hacía.

—No hace falta que lo jures, tío.

—Bueno, Nick, yo me abro.

—Pero ¿no acabas de decirme que si nos echamos unas canastas?

—Ya, pero me he dado cuenta de que estoy muy cansado; en serio, solo me apetece darme una ducha y tumbarme en la cama a ver la tele.

«Y tomar una decisión respecto a Ashley, pues estoy seguro de que algo va mal».

Capítulo 6

—¡Oh, Dios mío! —Dasyan se desplomó como un fardo sobre el sillón. Su rostro había perdido todo vestigio de color, y su corazón comenzó a palpitar con fuerza.

—¿Qué sucede? —Aramoth, alarmado, se había arrodillado junto a él.

Dasyan permanecía con la cabeza baja, respirando rápida y superficialmente. Con lentitud, levantó la cabeza y miró a su padre a los ojos.

—Sé quién es la chica.

Su padre lo miró con el ceño fruncido.

—¿Cómo puedes saberlo tan pronto?

—Cuando sucedió lo del templo presbiteriano, ella se acercó y me preguntó… me preguntó qué había en el rincón. Dijo que había visto algo, y como yo me había dirigido hacia allí, supuso que también lo había visto.

—¿Qué le contestaste?

—Que seguramente había sido un ratón, pero ella no me creyó.

Aramoth se levantó y se quedó pensativo durante unos segundos.

—Quién sabe… tal vez realmente vio un ratón o confundió tu movimiento con el de otra cosa.

—No, padre, allí no había rastro de vida, solo esa criatura horrible, y ella la percibió.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

De repente, una súbita energía pareció inundar a Aramoth, que se volvió hacia él con la decisión reflejada en sus pupilas.

—Esa es una buena noticia, nos permitirá ganar tiempo.

—¡No es una buena noticia!

Aramoth miró a su hijo con una ceja enarcada, asombrado ante tanta vehemencia.

—Ashley Dawson es una estúpida, una creída que se ha dedicado, desde que nos conocemos, a ignorarme y ningunearme…

—Dasyan, hijo, por muy duro que te resulte, debes estar por encima de esas cuestiones. Esa chica, Ashley, es la llave que permitirá a los khandishan volver a pastar por sus anchas entre los humanos. —Estremeciéndose ligeramente, Aramoth añadió—: No imaginas la devastación que eso supondría. Ocultarla es un objetivo primordial.

—Pero es horrible, Aramoth. Debo pasar cada minuto del día junto a ella cuando no la soporto.

—Te sobrepondrás, confío en ti y sé que eres capaz de llevar a cabo con éxito esta misión.

—Pues es un alivio saberlo porque ni yo confío en mí mismo.

Aramoth le dio una afectuosa palmadita en el hombro y sonrió.

—Vamos, Dasyan, hemos de preparar el viaje.

Ashley daba vueltas en su cama, inmersa en un duermevela inquieto que la mantenía en el limbo, entre el mundo real y el terrible reino de las pesadillas. Extrañas criaturas parecían extender sus garras, ansiosas por agarrarla, mientras ella se debatía, muda e indefensa, tratando de escapar de esos seres sin rostro que la aterrorizaban. Un extraño aullido penetrante e insoportable fue creciendo en intensidad, de una manera tan real que ella se incorporó de golpe con los ojos abiertos como platos y un grito a punto de escapar de su garganta. Pero alguien, más rápido que su propia voz, le tapó la boca y entonces sí que Ashley sintió que el terror más profundo que había experimentado jamás se apoderaba de ella.

Sus ojos giraron frenéticamente, buscando fijarse en el rostro de su captor. A pesar de que era ya noche cerrada, la luna llena que entraba por su ventana dotaba a su habitación de una luz espectral que le permitía distinguir lo que la rodeaba en tonos grises. Cuando sus ojos se enfocaron el rostro del asaltante, el miedo dio paso al estupor más profundo.

Dasyan se dio cuenta del momento exacto en que ella lo reconoció, porque la tensión abandonó repentinamente su cuerpo. Sin apartar su mano de la boca de Ashley, le indicó con un gesto que guardara silencio y solo cuando esta asintió, retiró lentamente la mano.

—¿¡Estás loco o qué!? —Ashley hablaba con susurros furiosos—. ¡Me has dado un susto de muerte!

—¡¡Shhh!! Baja la voz.

Ashley lo miró anonadada; de repente, se había dado cuenta de lo extraordinario que era el hecho de que en plena noche, mientras todos dormían, Dasyan Miller hubiese entrado en su habitación, y por cierto…

—¿Cómo has entrado?

—Eso es lo de menos.

—¿Cómo que es lo de menos?

Dasyan le lanzó una mirada irritada, sus ojos ámbar parecían brillar.

—¡He dicho que bajes la voz!

Ashley lo miró, más aturdida que furiosa, aun así, permaneció en silencio, esperando una explicación.

—¿Quieres saber lo que había el otro día en el templo presbiteriano?

La inmensa curiosidad que sentía y la inquietud que ese episodio le había provocado pudieron más que cualquier otra consideración. Inclinándose hacia su izquierda, encendió la lamparilla de su mesita de noche y miró a Dasyan; entonces, un grito ahogado escapó de sus labios. Dasyan se abalanzó sobre ella y le tapó la boca con la mano otra vez mientras se quedaba escuchando atentamente los ruidos de la casa.

Ashley, por su parte, permanecía observándolo sin dar crédito, no lo había imaginado: realmente sus ojos brillaban. Pero no era solo eso lo que llamaba su atención. Dasyan parecía más alto, sus espaldas más anchas y el gesto firme de su mandíbula hablaba de una seguridad que nunca había percibido en él. Era distinto, aunque objetivamente no podría decir por qué.

—¿Vas a estar callada?

Ashley asintió, y él destapó su boca. Un escalofrío la recorrió, de repente comenzaba a sentirse intimidada. Aun así, no podía dejar a un lado la posibilidad de saber qué era lo que tanto la había alterado en el templo.

—Y bien, ¿qué era esa cosa?

Dasyan paseó distraídamente la mirada por el dormitorio de Ashley tratando de decidir si contárselo todo en ese momento o esperar. Mientras reparaba en el orden que imperaba en la habitación, decidió que esperaría hasta que se marcharan. La reacción de Ashley era impredecible y no quería que despertara a toda su familia.

—Vístete, coge una mochila y mete en ella lo imprescindible.

—¿Qué?

—Ya me has oído.

Ashley olvidó su inquietud, sustituida por la furia.

—Verdaderamente, estás loco…

—Vamos, Ashley, no tenemos demasiado tiempo.

Convencida de que Dasyan se había vuelto loco, cruzó los brazos sobre el pecho en un gesto de tozudez.

—No pienso moverme de aquí, y si no te vas ahora mismo, gritaré.

Antes de que pudiese comprender cómo había sucedido, Ashley vio en la mano de Dasyan una extraña arma, parecía una estrella, pero su aspecto era letal.

—¡¡Agáchate, Ashley!!

Ashley gritó, profundamente asustada, aunque no tanto por el arma que Dasyan mostraba, sino por su actitud. Parecía un guerrero, un asesino despiadado.

En ese momento, un aullido estridente y agudo pareció taladrarle los oídos y se tapó las orejas con ambas manos a la vez que volvía a gritar. Una figura oscura, que parecía compuesta solo por un jirón difuso de niebla, se abalanzó sobre Dasyan y trató de envolverlo. El joven se agachó con una rapidez sobrehumana y cambió de posición de una manera asombrosa. La extraña criatura pareció momentáneamente desconcertada, pero enseguida localizó a su presa y volvió a lanzarse sobre ella. Esta vez, Dasyan estaba más preparado y proyectando la mano en la que sujetaba la daga, la clavó con fuerza en un punto de la difusa figura. Esta emitió un sonido espeluznante y pareció desvanecerse en la nada.

Ashley permanecía acurrucada contra la almohada, temblando sin poder contenerse. Dasyan tardó unos segundos en recuperar la normalidad y entonces se fijó en el estado en el que se encontraba la joven. Terribles estremecimientos recorrían su cuerpo, y su rostro presentaba una palidez espectral. Conteniendo un suspiro, se acercó a ella y la abrazó, acunando su cabeza contra su pecho.

—Ya no existe, Ashley, no tengas miedo.

Ashley pareció no oírlo, al menos nada en la actitud de su cuerpo evidenció lo contrario. Dasyan se sentía impaciente, sus nervios estaban en tensión y temía nuevos ataques de las criaturas, deseaba ponerse en camino cuanto antes, pero comprendía el terror que debía estar experimentando Ashley y, contra todo pronóstico, lo cierto era que se había sentido invadido de un deseo feroz de protegerla y tranquilizarla.

—Ashley, por favor, no temas, ya no puede hacerte daño.

Esta vez, ella sí pareció reaccionar; apartándose ligeramente de él, alzó la vista hasta que su mirada verde se clavó en sus ojos y exclamó:

—¿Qué era eso? ¿Qué está pasando aquí? —Y una posibilidad aterradora cruzó por su mente porque abriendo los ojos de par en par y reflejando todo el horror que sentía en ellos, preguntó—: ¿Qué le ha pasado a mi familia?

—A tu familia no le ha pasado nada.

—¿Cómo qué no? —chilló ella; la histeria amenazaba con dominarla.

—¡¡¡Shhhh!!! Los despertarás a todos.

—¿Y cómo es que no se han despertado antes con los aullidos de… de esa cosa y mis propios gritos?

—No los han oído. —Ashley lo miró con escepticismo—. Nadie puede oír ni ver a las criaturas, solo los guardianes y, al parecer, tú. Cuando ellas aparecen, todo se paraliza.

—¡Oh, Dios mío! —su voz sonó como un gemido. Escondiendo la cabeza entre las manos, añadió—: ¡Creo que me estoy volviendo loca!

—Vamos, recoge algunas cosas y vístete, debemos marcharnos ya.

—¿Marcharnos? Yo no me voy a ninguna parte…

—¡¡Tú te vienes conmigo!! —Ashley lo miró sorprendida y amedrentada por la evidente autoridad que destilaba su voz.

Parecía mentira que ese fuera el mismo Dasyan que solo unos minutos antes la había estrechado contra su pecho. Entonces, ella se había sentido segura y reconfortada; ahora, él parecía bastante intimidante y amenazador.

—Te lo explicaré todo por el camino, pero si te quedas, vendrán más criaturas como esta e incluso peores, y alguna conseguirá atraparte, créeme.

Al oír eso, Ashley no pudo soportar más la tensión y el miedo que la invadían y rompió a llorar.

—¿Me estás diciendo que quieren atraparme?

Dasyan dudó entre decirle la verdad o no. Odiaba verla en ese estado, tan asustada y desvalida, pero por otra parte tal vez si comprendía el peligro al que se exponía, lo acompañaría de buen grado.

—Sí, Ashley, por eso debes venir conmigo, yo te protegeré.

Ashley volvió a esconder el rostro entre sus manos mientras los sollozos arreciaban.

—¡Dime que esto es una pesadilla, Dasyan, por favor!

—Lo lamento, Ashley, pero por difícil que resulte de creer, es real.

—Pero… ¿por qué? No entiendo…

—Te lo explicaré todo, te lo prometo. Ahora, vístete, no tenemos más tiempo.

Finalmente, Ashley pareció comprender la gravedad del asunto y, saliendo con gesto resignado de la cama, se dirigió hacia su armario. Dasyan la miraba fijamente. Llevaba un pijama color lavanda con un enorme dibujo de Minnie en la camiseta; aunque no era precisamente el conjunto más glamuroso con el que la había visto, él se sintió fascinado. Ahora no parecía la Ashley Dawson altiva y glacial que era admirada por todos, solo era una joven de diecisiete años asustada, aturdida y muy hermosa.

«Deja de pensar tonterías, Dasyan», se dijo a sí mismo. Sin duda alguna, la tensión de las últimas horas estaba pasándole factura.

Ashley había cogido una mochila de tela que tenía colgada en un gancho junto al armario y metía algunas cosas dentro.

—Debería ir al baño a por mis artículos de aseo.

—No importa, compraremos lo que necesites.

Ese simple comentario hizo que Ashley tomara conciencia cabal de lo que se disponía a hacer. Iba a marcharse de noche, como una furtiva que escapa, con un chico al que se suponía que no soportaba y huyendo de unas criaturas aterradoras que querían atraparla… ¿cómo era posible?

—¡Dios mío! —Dejando caer la mochila al suelo, Ashley se volvió hacia Dasyan—. No puedo hacerle esto a mis padres, pensarán que me ha ocurrido algo.

Dasyan no había pensado en eso; él partía con ventaja, pues su madre había sabido la verdad sobre su origen antes que él mismo, pero lo cierto era que los padres de Ashley organizarían un gran dispositivo de búsqueda si la joven desaparecía así como así.

—Está bien… —Pasando la palma de su mano por la frente, trató de pensar una idea con rapidez—. Déjales una nota, diles que estás conmigo y que pronto volverás, que los llamarás en cuanto puedas y que no se asusten.

—Ella sospechará, sabe que… —En este punto se interrumpió bruscamente, ¿cómo decirle que su madre sabía que ella lo consideraba un soso y un aburrido?

Pero Dasyan adivinó lo que ella no decía.

—Bueno, del odio al amor solo hay un paso, ¿no?

—¡¿Cómo puedes bromear en un momento así?!

Él se limitó a encogerse de hombros con una sonrisa sesgada dibujada en sus labios. A pesar de su reticencia, Ashley rebuscó algo en su escritorio, cogió una cuartilla y comenzó a escribir una nota. Dasyan, mientras tanto, se asomó a la ventana, alerta a cualquier movimiento o ruido sospechoso. En la calle, a unos diez metros de la puerta, estaba aparcado su coche con su mochila dentro. Aramoth le había dado una tarjeta de crédito y le había asegurado que la utilizase siempre que lo necesitase, pues nunca le faltaría crédito. También puso otra tarjeta en su mano y cuando Dasyan la miró vio que se trataba de un permiso de conducir según el cual él tenía veintiún años. Tras eso, le dijo: «todo queda en tus manos».

Al ver que ella doblaba la nota y la ponía sobre su almohada, abrió la ventana y le hizo un gesto con la mano.

—¡Vamos!

—No pretenderás que vaya en pijama, ¿no?

—¡Bah!, ¿qué más da? Ya te cambiarás luego.

—Ni lo sueñes, date la vuelta.

Dasyan pensó que tardarían menos si hacía lo que ella le decía que si se oponía, así que soltando un audible suspiro de fastidio, se dio la vuelta mientras su fino oído distinguía hasta el más mínimo roce de la ropa sobre el cuerpo de Ashley.

—Lista.

Dasyan se volvió, algo sonrojado por las imágenes que su mente había conjurado, y al observarla, no pudo evitar que un extraño pensamiento cruzara por su mente: «Debe ser la única chica del mundo que está tan hermosa con unos vaqueros y el pelo alborotado». Pero por supuesto no dijo nada de esto y tendiendo su mano, esperó a que la joven se la cogiera.

—¿Pretendes salir por la ventana? —Al ver que él asentía con la cabeza, añadió—: ¡¡Hay al menos diez metros hasta el suelo!!

—Confía en mí.

—¡Oh, no! Estás loco si crees que voy a saltar por ahí.

Antes de que pudiese añadir nada más, Dasyan la levantó en brazos, como si no pesara nada, y se lanzó hacia el exterior. Ashley apenas había comenzado a abrir la boca para gritar cuando notó que él la soltaba y la dejaba en el suelo, diez metros bajo su ventana.

Mirándolo con incredulidad, exclamó:

—¿¡Acaso eres una especie de superhéroe!?

Él sonrió divertido.

—Por la cuenta que nos trae, espero que sí.

Y echó a andar hacia su coche mientras Ashley lo seguía, mirándolo como si nunca lo hubiese visto antes. Una vez se hubo acomodado en el asiento del copiloto, Ashley miró hacia el perfil adusto de Dasyan. El pensamiento de que su destino estaba en sus manos le resultaba inquietante, pero también extrañamente… excitante. Se sentía agotada, superada por los acontecimientos de la última hora, pero por otro lado demasiado estimulada como para dejarse vencer por el cansancio.

Dasyan arrancó, y el coche se puso en marcha.

—Bueno, ¿me vas a contar ahora de qué va todo esto?

Capítulo 7

Aramoth caminaba por los alrededores del templo presbiteriano, ajeno a la negrura de la noche que se cernía sobre el solitario paraje. El hecho de que Dasyan le hubiese contado lo de la extraña presencia que había visto allí, había despertado la alarma en él. Probablemente, los sicarios de los khandishan tenían alguna pista sobre el paradero de la joven y estuvieran concentrándose en ese lugar. Aramoth necesitaba saber qué clase de criaturas rondaban la zona y, sobre todo, hasta qué punto tenían información sobre la joven. También deseaba proporcionarle todo el tiempo que pudiera a Dasyan. Se quedaría unos días por allí y si la situación era preocupante, convocaría a los Durstads.

De repente, un sonido sibilante hizo que se pusiera alerta y mirando sobre su hombro, vio acercarse una figura. Los cabellos de su nuca se erizaron, pero algo lo mantuvo paralizado. La figura que se acercaba parecía un hombre, desde luego era una figura humana, pero la inquietud y la desconfianza seguían haciendo presa en él. En ese momento, el hombre levantó la mirada, y Aramoth pudo ver dos ojos rojos que parecían arder; no pudo evitar abrir los suyos con asombro, ahora tenía claro que era una criatura oscura, pero ¿cómo era posible? Este pareció verlo en ese instante, y su boca se abrió en una mueca feroz. Aramoth reaccionó y sacando su birega, se lanzó hacia el extraño ser, dando un giro en el aire para evitar ofrecer un blanco claro.

La criatura lanzó un grito de frustración y se dio la vuelta buscando a su presa, pero Aramoth se alzó a su espalda y trató de agarrarlo del pelo; fue inútil, era como si la figura, que tan nítidamente se le aparecía, estuviese hecha de humo. Desconcertado, pensó matarla de la misma manera que a una nemheim y echándose a un lado, hundió la birega en lo que debía ser su yugular si realmente fuese un hombre. El alivio lo inundó mientras veía como se desvanecía.

Sintiendo como la birega volvía lentamente a su sitio, comenzó a caminar por los alrededores por si veía más criaturas, pero no percibió presencias oscuras; entonces, comenzó a reflexionar sobre lo que acababa de ocurrir. Probablemente, sería una especie de nemheim más avanzada, capaz de adoptar una apariencia humana, aunque él sospechaba que, al igual que estas, no podían ser vistas ni percibidas por los humanos. Aun así, debía informar a los Durstads de esta nueva clase de criatura, no convenía despreciar los potenciales peligros que podían ofrecer y parecía evidente que los khandishan estaban tramando algo.

Llevaban tres horas de viaje; Dasyan se había desviado de la carretera interestatal y se había metido en una secundaria, oscura como boca de lobo y muy solitaria. Ashley aún tenía escalofríos por lo que Dasyan acababa de contarle, y si no hubiese visto con sus propios ojos una de esas criaturas, no habría creído ni media palabra. La idea de que unas criaturas malignas la estaban buscando porque ella era la llave para que otras aún peores pudiesen materializarse y sembrar el mal entre las personas era simplemente aterradora, y Ashley se sentía tan asustada que creía que sus dientes comenzarían a castañetear de un momento a otro.

Dasyan, a su lado, conducía en silencio, aunque percibía claramente la tensión y el miedo que Ashley experimentaba, casi podía olerlo. Tratando de distraerla comenzó a hablar.

—Supongo que la señorita Jackson nos suspenderá ciencias…

Ashley lo miró extrañada, pero no dijo nada. Dasyan no se desanimó y continuó intentándolo.

—Yo ni siquiera empecé el proyecto.

—Ya…, supongo que has estado muy ocupado.

Dasyan no quería contestar a eso, sabía qué era lo que pasaba por la cabeza de Ashley. Continuar por esa línea supondría acentuar su nerviosismo.

—Bueno, cuéntame algo sobre ti. Parece que vamos a estar mucho tiempo juntos.

—¿Cuánto tiempo? —Ella lo miró alarmada.

Dasyan ignoró esa pregunta, entre otras razones porque desconocía la respuesta.

—¿Qué tal con Matt? ¿Tenéis algo serio?

«¡¡Matt!!». Ni siquiera había pensado en él. En la nota que había dejado para sus padres daba a entender que llevaba un tiempo saliendo con Dasyan en secreto y que habían decidido hacer un viaje juntos, algo que supuestamente habían hablado largo y tendido. Le prometía que los llamaría siempre que pudiera. Sabía que sus padres se preocuparían igualmente, pues un comportamiento tan impulsivo e irresponsable era totalmente impropio de ella, pero al menos esperaba que no pensaran que la habían secuestrado.

Ahora, al pensar en Matt, sintió una punzada de remordimiento. Llevaba varios días dándole largas, y ahora esto. Probablemente se iba a sentir muy humillado y enfadado y tendría toda la razón del mundo.

—Lo cierto es que no, aunque creo que ambos esperamos tenerlo algún día… —Sin apenas darse cuenta, había comenzado a relajarse un poco—. ¿Y tú? ¿Qué tal con Melanie?

—Bueno… —Dasyan odiaba hablar de sí mismo y mucho más contar cosas tan íntimas, pero dándose cuenta de que ella había dejado de pensar en el motivo por el que se encontraba allí, decidió responderle, a fin de cuentas era él el que había iniciado el tema—. Solo somos amigos, creo.

—¿Crees?

—Sí, bueno, por mi parte al menos. Lo cierto es que no hemos vuelto a vernos desde la fiesta de los de último grado.

—Comprendo.

Y en ese momento, Ashley comprendió realmente lo que había visto y cómo Dasyan había vencido a Guy sin ningún esfuerzo; de hecho, sospechaba que este podía darse con un canto en los dientes por no haber salido peor parado del enfrentamiento.

El silencio se instaló entre ellos y, poco a poco, Ashley se fue amodorrando hasta quedarse totalmente dormida. Dasyan, al darse cuenta, suspiró aliviado. Tenía muchas cosas en las que pensar, y el hecho de que ella durmiera lo liberaba de preocuparse por su estado de ánimo. Se había dado cuenta de que el temor y la angustia de Ashley lo afectaban muchísimo, aunque no sabía explicar por qué. Supuso que esa noche, al verla en su habitación tan desvalida y asustada, algo había cambiado en el concepto que tenía de ella; después de haber visto el terror dibujado en sus ojos, de haberla acogido en sus brazos cuando temblaba asustada, de comprobar su auténtica preocupación por no angustiar a sus padres, le costaba mucho seguir etiquetándola como altiva y fría, aunque se dijo que era absurdo, que cualquier persona en las mismas circunstancias habría reaccionado igual que ella. Aun así, se sentía sorprendido por lo rápido que había cambiado la percepción que tenía de ella.

Había pensado conducir hasta el amanecer y luego detener el coche en un lugar apartado y descansar. Las nemheim nunca aparecían mientras el sol luciera en el cielo; no estaba seguro de que las nuevas criaturas que había percibido, y que Aramoth le había dicho que estaban gestándose, no pudieran hacerlo, pero de todas formas necesitaba descansar, menos que un simple humano, pero lo necesitaba.

Dos horas después el cielo adoptó un color grisáceo que anunciaba la venida de un nuevo día. Dasyan comenzó a buscar una salida y al distinguir, a un kilómetro de distancia aproximadamente, un bosquecillo de abedules, pensó que ese sitio era ideal. Su intención era dormir un rato, pero los planes del futuro inmediato daban vueltas dentro de su cabeza. Había pensado hospedarse en moteles y permanecer pocos días en cada lugar, de tal manera que fuese más difícil seguir su rastro. Sería mucho más seguro no dejar de viajar jamás, pero sabía que Ashley no aguantaría ese ritmo demasiado tiempo; no obstante, en los dos primeros días pensaba poner todo la distancia posible entre Shutdown y ellos, ya luego pensaría dónde tomarse el primer respiro.

El camino, de tierra y piedras, hizo que el coche traquetease al abandonar la carretera y pronto el carril desapareció del todo, pero siguiendo una zona con claros, Dasyan se adentró hasta que estuvo casi seguro de que el coche no se distinguiría desde la carretera. Apagando el motor con un suspiro de alivio, echó el asiento hacia atrás y buscó una postura cómoda.

Ashley continuaba dormida, y Dasyan se colocó de lado y se quedó contemplándola. Era preciosa; mientras dormía, sus rasgos se veían relajados, y sus labios ligeramente entreabiertos. La respiración era acompasada, y su rostro estaba sonrosado. Siempre la había admirado, pero pronto le había quedado claro que ella no lo soportaba. Había enterrado los recuerdos del tiempo en el que tuvieron que ser compañeros forzosos. Él se había sentido totalmente alucinado por estar junto a ella; Ashley era casi una diosa para un chico como él, pero pronto se dio cuenta de que ella odiaba sentarse a su lado y se obligó a sí mismo a bajarla de su pedestal. Lo había conseguido y durante todos los años que habían cursado segundo grado, había logrado ignorarla con éxito. Ahora que se veía obligado de nuevo a compartir su tiempo y su espacio con ella sentía, con fastidio, que la antigua fascinación pugnaba por aflorar dentro de él.

Sintiendo como el cansancio hacía mella en él, dejó que sus párpados lentamente se fueran cerrando.

Ashley se desperezó lentamente, totalmente desconcertada al no reconocer lo que la rodeaba. Le dolía la espalda y el cuello y aunque tenía conciencia de haber dormido bastante, no se sentía suficientemente descansada. Una luz intensa hizo que entrecerrara los ojos. Incorporándose poco a poco se dio cuenta de que era pleno día. De repente, tomó conciencia de dónde estaba y, asustada, buscó con la mirada a Dasyan. Este estaba durmiendo en el asiento de al lado, y Ashley se acomodó y se dedicó a contemplarlo.

Aunque nunca había querido reconocerlo ante sus amigas, lo cierto era que Dasyan le resultaba muy atractivo, casi irresistible, y este hecho ya no le causaba tanta sorpresa y rechazo como al principio. El pelo, algo largo y de apariencia suave, era de un bonito color castaño oscuro, y sus labios dibujaban una línea firme y viril. Su rostro era delgado, con pómulos ligeramente marcados que le otorgaban un aire exótico. Aún no se había repuesto de la sorpresa que suponía para ella la transformación de Dasyan, pero poco a poco lo aceptaba y este nuevo chico tomaba el relevo de los recuerdos que guardaba de él.

La razón de por qué se encontraba ella allí, junto a él, le cayó encima como una pesada losa. El temor volvió a apoderarse de ella, y una desagradable sensación de nerviosismo hizo que se agitara en el asiento. Dasyan abrió los ojos de golpe y se incorporó con una rapidez inusitada.

—¿Qué?

—Nada, solo que necesito salir a estirar las piernas y… —Sin poder terminar la frase, enrojeció ligeramente.

—Ve tras aquellos árboles.

Ella miró hacia donde él le señalaba.

—¿Será seguro?

—¿Quieres que te acompañe? —en la voz de Dasyan sonaba la diversión. Sabía perfectamente lo que Ashley pensaría de su sugerencia.

—¡No, claro! Es solo que…

—No te preocupes, las criaturas nunca aparecen de día.

El instituto era un hervidero de rumores. Al parecer, había trascendido que la visita que habían realizado el día anterior los Dawson al director tenía algo que ver con la ausencia de Ashley. No es que esta fuese muy prolongada, apenas era el segundo día en el que no asistía a las clases, sino que, al parecer, la ausencia de Dasyan estaba relacionada con la de Ashley.

—No me lo creo —quién así hablaba era Mina. A su alrededor se agolpaban Tracy, Owen y James.

—Pero dice Jeff que se lo ha contado Lisa, y ya sabes que su madre le cuenta todo lo que pasa aquí.

La madre de Lisa era una de las secretarias del instituto y tenía fama de ser una cotilla, casi tanto como su hija.

—Pero me resulta muy extraño. Ese comportamiento no es normal en Ashley, siempre ha sido muy responsable y, además, nunca ha soportado a Dasyan.

—Bueno, eso decía ella —señaló Tracy con retintín—, pero yo creo que en el fondo se sentía atraída por él.

—¡Pero si ni siquiera hablaban!

—¿Acaso hace falta hablar con Dasyan para sentirse atraída por él?

Owen miró a Tracy con desagrado.

—Eres idiota, tía.

—Venga, Owen, no te pongas así. Hablaba por hablar.

—Sí, ya… —Owen se colgó la mochila que había sujetado entre las rodillas mientras hablaban—. Yo me voy, chicos. Hasta luego.

—¡Owen! —Tracy lo miraba consternada—. ¡No me digas que te has enfadado en serio!

—Tengo que entrar en clase ahora, Tracy. Mañana hablamos.

Tracy observó cómo se alejaba con una ligera mueca de contrariedad que enseguida se borró de su rostro, excitada como se sentía por el sabroso chisme que se abría ante ella.

—Bueno, y ¿dónde habrán ido?

—No tengo la menor idea —respondió Mina—. Si realmente ella se ha ido con él, debe ser por algo extraño, te digo que eso no es normal en Ashley.

—No la habrá secuestrado o algo así…

James lanzó una carcajada.

—Esta tía alucina, ¿no?

—¿Quién sabe? —contestó Tracy ofendida—. Cosas así suceden, y últimamente Dasyan ha cambiado mucho.

En ese momento, observaron como Mina mordía sus labios con algo de nerviosismo y al seguir su mirada, vieron acercarse a Matt. Tracy hizo el ademán de dirigirse a él, pero James la agarró del brazo.

—Déjalo —susurró por lo bajo.

—Pero…

—¡No es el momento!

Llevaban dos días viajando, y Ashley había llegado al punto de pensar que se volvería loca. Su cuerpo parecía un acordeón, ya no sabía cómo ponerse para encontrar una postura cómoda y, además, se sentía sucia. Dasyan no parecía acusar el cansancio, y cuando ella se quejaba, él le respondía que era por seguridad y que pronto descansarían, pero pasaban los días y seguían viajando sin parar, deteniéndose únicamente en las estaciones de servicio a repostar, comprar comida y asearse como buenamente podían. Ashley había interrogado a Dasyan hasta la saciedad para tratar de comprender el lío en el que se hallaba metida, y con la distancia y el tiempo empezaba a pensar nuevamente que todo era una pesadilla.

—Dasyan, tal vez los Durstads ya han encontrado la forma de neutralizar la amenaza de los khandishan y podemos volver.

—Aramoth me dijo que se pondrían en contacto conmigo cuando eso sucediera.

Ella soltó un bufido.

—¿Y cómo se supone que te van a encontrar si no paramos en ningún lugar?

—Sabrán cómo hacerlo.

—¡Oh, estoy tan cansada! ¡Quiero volver a casa! ¡Estoy harta de vivir en este espacio tan reducido junto a una persona a la que hay que sacarle las palabras con sacacorchos!

—Te sugiero que te tranquilices.

—Te sugiero que te tranquilices —imitó ella con tono burlón—. ¿Tienes que hablar siempre como un maldito cerebrito?

Dasyan le lanzó una fría mirada de soslayo. Comprendía que la joven estaba cansada, pero sus pullas lo afectaban más de lo esperado.

—¡Vamos! ¡Di algo!

—No voy a darte el gusto de entrar en tus provocaciones.

—¡¡Eres odioso!!

—Tú tampoco eres la compañía ideal.

Ashley reprimió el impulso de rechinar los dientes. Se sentía irritable, alterada y muy cansada. Necesitaba darse una ducha en condiciones y dormir en una cama. Tenía que reconocer, por mucho que le fastidiase, que Dasyan tenía razón; había tratado de provocarlo, de darle una salida a su irritación con una buena discusión, y el no haberlo conseguido la frustraba. Necesitaba gritar, romper algo, salir corriendo…

Dasyan podía adivinar la inquietud que bullía en el interior de Ashley y a pesar de haberse sentido dolido por sus comentarios, la compasión le pudo.

—Esta noche podrás llamar a tus padres.

Ashley lo miró con una clara expresión de ilusión reflejada en sus ojos. Había intentado llamar a su casa desde el primer día, pero Dasyan la había disuadido diciéndole que estaban demasiado cerca y que tal vez hubiesen avisado a la policía, en cuyo caso no era de extrañar que hubiesen pinchado el teléfono. Ahora se sentía lo suficientemente seguro para permitirle que hablara con sus padres.

—Debes ser convincente y esforzarte en tranquilizarlos, Ashley. No sabemos cuánto tiempo vamos a tener que escondernos, y es mejor que estén lo más tranquilos posible.

Ashley se limitó a asentir, demasiado contenta como para decir nada. Echaba de menos su casa, a sus padres y hasta al pesado de su hermano menor. Dasyan se sintió muy bien al observar la evidente alegría de la joven y de nuevo volvió a preguntarse por qué le importaba tanto lo que Ashley sintiera.

El teléfono sonó en la silenciosa casa haciendo que la señora Dawson diera un respingo y se abalanzase sobre él.

—¿Diga?

—Mamá…

—¡Oh, Ashley! —su voz se quebró en un sollozo.

—Mamá, no llores, por favor.

Al otro lado de la línea, Ashley tenía que reprimir la emoción que la embargaba pues no quería preocupar a su madre; además Dasyan, a apenas unos metros de ella, la miraba con expresión fija.

—Ashley ¿dónde estás?

—Estoy bien, mamá, a salvo y… haciendo algo que quería hacer.

—Pero, hija, ese chico, ¿acaso te retiene a la fuerza? ¿Es eso?

—¡No, mamá! Dasyan es… —Miró brevemente hacia donde él se encontraba y añadió—: Es una pasada —y al decirlo, supo que lo sentía de veras—. Mamá, prométeme que no te vas a preocupar, no hay por qué. —«¡Si ella supiera…!».

—¿Y cuándo piensas volver, Ashley? Todo esto es muy raro.

—Pronto, mamá, no te preocupes, por favor.

—¡Oh, hija! —su voz se interrumpió presa de un sollozo—. Ten mucho cuidado, por favor.

—No te preocupes —y sin añadir nada más, colgó, pues sabía que no iba a aguantar mucho más sin echarse a llorar como una niña pequeña.

Capítulo 8

Tras colgar el teléfono, Ashley escondió el rostro entre las manos y rompió a llorar. En dos zancadas, Dasyan estuvo junto a ella y, sin cuestionarse sus acciones, la abrazó y la acunó contra su pecho.

—Tranquila, Ashley, por favor, no llores.

Ella no podía responder, pero se sintió reconfortada entre sus brazos, como tres noches antes había sucedido en su casa.

—Dasyan —y su voz volvía a entrecortarse mientras los sollozos arreciaban.

—Shhh —y posando suavemente los labios sobre su pelo, depositó un beso tan leve que ella no estuvo segura de no haberlo imaginado.

—Estás agotada, Ashley, mañana buscaremos un sitio donde descansar unos días.

—Pero ¿no será peligroso? —Ahora que tenía a su alcance el descanso que tanto había deseado, la inseguridad la dominaba, y recordando a la extraña criatura que irrumpiera en su habitación, no pudo evitar que un estremecimiento la recorriera.

—Solo serán unos días, luego seguiremos viajando.

—De acuerdo.

Esa noche, mientras Dasyan conducía, Ashley permanecía despierta, pues el sueño le rehuía. Pensaba en Dasyan y cómo, a pesar de su actitud inflexible, se mostraba protector y cariñoso con ella, y también en lo bien que se sentía cuando él la abrazaba. Mientras esos pensamientos la asaltaban, lo miró de reojo. Él permanecía serio, mirando al frente, y ella volvió a pensar en lo atractivo que era. ¿Cómo había podido estar tantos años junto a él y no haberse dado cuenta nunca de la extraordinaria persona que era? No tenía una respuesta.

—Ashley, deberías descansar.

Ella se sobresaltó y enrojeció ligeramente al sentirse sorprendida mientras lo observaba descaradamente.

—No puedo dormir.

—¿Hay algo que te preocupa?

Ashley no pudo resistir el impulso de ser sarcástica.

—Dasyan, ¿esa pregunta es en broma?

Él la miró brevemente y añadió:

—Me refiero a algo que te haya dicho tu madre.

—Me preocupa todo: mis padres, el instituto, Matt y, sobre todo, esos extraños seres que me buscan para conseguir materializarse… ¿qué crees que harían conmigo?

—No lo sé, Ashley, solo sé que debemos impedir a toda costa que te encuentren. Si caes en sus manos, la humanidad volverá a vivir un periodo de oscuridad al que muchos no sobrevivirán.

Ashley se quedó silenciosa durante unos segundos, pues una idea daba vueltas a su cabeza; no quería plantearla por si no se les había ocurrido y ella les proporcionaba una solución rápida y fácil, pero por lo poco que Dasyan le había contado sobre los Durstads, estos eran seres de gran sabiduría y fortaleza. Seguro que habían contemplado todas las posibilidades.

—Dasyan —comenzó a decir con cautela—, hay una manera segura de evitar que esas criaturas me atrapen.

Él la miró con curiosidad, invitándola con su gesto a continuar.

—Si yo muero, si los guardianes me matáis, los khandishan jamás podrán materializarse.

Dasyan detuvo el coche de golpe y la miró con la furia dibujada en su rostro tan claramente, que ella retrocedió en su asiento.

—¿Qué crees que somos? ¿Unos vulgares asesinos? ¿De verdad piensas que sería capaz de matarte a sangre fría?

Ella no respondió, se sentía bastante intimidada por la evidente furia de él.

—Los guardianes hemos sido creados para proteger a la humanidad, no para dañarla. Un guardián que hiciese un daño deliberado e injustificado a un ser humano pasaría a formar parte del lado oscuro, se transformaría en una de esas repulsivas criaturas que sirven a los khandishan.

—No sería un daño injustificado.

—¡Por supuesto que sí! Tú eres completamente inocente, una víctima más de la locura de los khandishan.

—No te pongas así, yo no sabía…

—¡Pues entonces no hables!

Dasyan volvió a arrancar el coche, todavía alterado por lo que Ashley había dicho. La posibilidad de que ella hubiese pensado alguna vez que él podía haberse planteado asesinarla lo enervaba hasta límites insospechados. Sus emociones, desde que había comenzado ese viaje junto a Ashley, habían sufrido más altibajos que durante los diecisiete años anteriores de su vida.

—Dasyan…

Él, tercamente, se negó a responder.

—Dasyan, por favor, no te enfades.

—Está bien, Ashley —él tardó unos segundos en contestar—, no hablemos más de este asunto.

Esa noche, él condujo hasta el amanecer y solo entonces detuvo el coche en un lugar apartado de la carretera y se dispuso a descansar, pero el sueño se negaba a visitarlo. A su lado, Ashley dormía profundamente, ajena a la tormenta de emociones que había despertado en él. Ella le había hecho daño en muchas ocasiones con sus comentarios o pullas, pero nunca tanto como unas horas antes al sugerir que quizás ellos habían pensado en matarla. Para Dasyan había sido muy difícil aceptar la verdad de lo que era; su vida había dado un cambio radical, pasando de ser un chico normal y corriente de diecisiete años a ser un guardián de la humanidad, un ser con poderes especiales, cuya misión era proteger a los humanos contra fuerzas invisibles que buscaban dañarlos y, en última instancia, someterlos y destruirlos. Había acabado aceptándolo, pues de manera instintiva siempre había sabido que había algo especial en él, y, por pueril que resultase, había llegado a sentirse orgulloso de su cometido, de su origen y de su destino. Pero esa noche se había dado cuenta de que la opinión de Ashley le importaba muchísimo, y eso no le gustaba, no le gustaba nada.

Ashley tenía una misión esencial que cumplir, y por eso él la tenía que proteger. Confiaba en que tarde o temprano los Durstads encontrasen la manera de neutralizar la amenaza que ella, de manera inconsciente, suponía para la humanidad, y Dasyan sabía que cuando eso ocurriera, su misión habría llegado a su fin. Intuía que Ashley jugaría un papel fundamental en la neutralización de esa amenaza y que él debería apartarse a un lado y dejar que ella cumpliese su destino. Por eso lo atormentaban los sentimientos, cada vez más profundos, que se iban despertando en él, la necesidad de agradarle, de protegerla y de sentirla cerca. Estaba empezando a gustarle demasiado Ashley Dawson y si seguía por ese camino, solo encontraría sufrimiento.

Los Durstads se encontraban reunidos en el crómlech de Castlerigg, ataviados con sus ropas ceremoniales y bajo la luz de la luna llena que iluminaba la campiña que los rodeaba con una tenebrosa claridad.

Habían escuchado en silencio la exposición que Aramoth hacía de su reciente experiencia con una criatura oscura y reflexionaban en silencio.

—¿Y dices que la criatura se desvaneció de igual forma que una nemheim?

Seth, el Durstad que había hecho la pregunta, era alto y delgado como un junco, tenía el cabello tan claro que parecía casi blanco, y sus ojos brillaban con un tono plateado semejante al de la luna.

—Sí, fue sencillo acabar con ella.

—Al menos no tenemos que temer unos poderes que igualen los nuestros.

—Pero me preocupa que puedan ser visibles para los humanos.

—¡Vamos, Aramoth! Eso no ocurrirá a menos que las criaturas se apoderen de la chica —quién así hablaba era Lot, otro Durstad.

—Dasyan y la chica sí podrán verlos.

—Tu hijo es un guardián. Presentirá la maldad en él.

—Pero la chica no, y podrá engañarla fácilmente.

—Tranquilízate, Aramoth, seguro que Dasyan no la deja sola en ningún momento. Comprende perfectamente la importancia de esta misión, ¿no es cierto?

—Sí, es consciente de lo que sucederá si ella cae en poder de las criaturas, pero quizá sería apropiado que le avisase de los nuevos seres que se ciernen en la oscuridad.

—¡Nada de eso! —Seth se acercó a él y le puso las manos en los hombros—. Comprendo tu preocupación, Aramoth, pero todos sabemos que estamos siendo vigilados. En el momento en que hagamos algún movimiento inesperado, nos seguirán y darán con ellos.

—Además, tú mismo nos has informado de que un número anormal de criaturas pululan por Shutdown —intervino de nuevo Lot—. Saben que en esa zona está la chica, lo que aún no han averiguado es quién es. Tarde o temprano oirán de la desaparición de una joven y no tardarán en atar cabos; entonces, comenzará de verdad la búsqueda —Lot hablaba con tono razonable y sereno, consciente de la preocupación que atenazaba el pecho de Aramoth—. Como bien ha dicho Seth, cualquier movimiento nuestro no hará más que precipitar las cosas.

—Tenéis razón, es solo que me preocupa la misión que mi hijo debe enfrentar. Solo lleva unos meses como guardián.

—Pero hay mucha fuerza y sensatez en él.

Los Durstads dieron por finalizada la reunión y bloquearon en su mente cualquier pensamiento relativo al destino de Ashley y Dasyan. Dentro del círculo de piedras, sus palabras y pensamientos eran impenetrables, pero una vez fuera, los khandishan poseían métodos capaces de horadar en la mente del más experimentado Durstad. Como muy bien le había recordado Aramoth a Dasyan, había criaturas mucho más peligrosas y poderosas que las nemheim, pero por suerte se prodigaban menos, pues los khandishan no querían arriesgarse a perder su gran baza a manos de uno de los guardianes. Claro que si sabían dónde encontrar a la joven, no dudarían en enviar todo su arsenal pesado.

Era prioritario mantener en secreto el paradero de los jóvenes; por mucha fuerza que Dasyan poseyera en su interior, era demasiado inexperto como para enfrentarse a algunas de las calamidades que servían a los khandishan.

Ashley se lanzó sobre la cama con los brazos estirados y cerró los ojos con un suspiro de satisfacción. Esa mañana, Dasyan había decidido parar en un motel modesto pero limpio que había a las afueras de un pueblo llamado Grestburgh, en el estado de Iowa. Ashley se había sobresaltado cuando él había pedido una única habitación con dos camas, pero Dasyan, intuyendo la protesta que ella se disponía a lanzar, le dio un pisotón en el pie.

Ahora, él se encontraba en la ducha mientras ella disfrutaba de la maravillosa sensación de estar tendida sobre un mullido colchón y sentía cómo sus músculos se estiraban. Tras la puerta cerrada, oía el agua de la ducha caer y un pensamiento perverso irrumpió en su mente, sobresaltándola. Sin poder evitarlo, se había preguntado cómo se vería Dasyan sin ropa, y un cosquilleo excitante la recorrió de los pies a la cabeza. Tratando de distraer su mente con otras cosas, comenzó a fantasear con la posibilidad de dar un largo paseo, le apetecía casi tanto como ducharse y dormir en una cama en condiciones. En ese momento, oyó como se detenía el agua de la ducha y al minuto siguiente la puerta que comunicaba el dormitorio con el baño se abría.

Ashley no pudo evitar parpadear al ver ante ella el cuerpo húmedo de Dasyan cubierto solo con una toalla amarrada a su cintura. Sus hombros eran anchos y rectos, y en sus brazos se marcaban ligeramente los bíceps. Su pecho carecía de vello y se afinaba hasta la cintura, breve y firme. Ashley sintió como se le secaba la boca y un cosquilleo que no había experimentado nunca antes la sorprendió.

—Pensé que tendrías muchas ganas de darte una ducha, así que me vestiré aquí mientras tú pasas al baño.

Insegura sobre su propia capacidad de hablar, Ashley se limitó a asentir y se dirigió hacia su mochila, de donde cogió unos vaqueros, una camiseta, ropa interior y el neceser que había adquirido recientemente.

Una vez dentro del baño, cerró la puerta y se apoyó contra ella, a la vez que cerraba los ojos y dejaba escapar un suspiro.

—¡Dios mío! ¿Qué me está pasando? —susurró en voz baja.

Pero lo cierto era que conocía la respuesta. Contra todos los pronósticos, comenzaba a sentirse cada vez más atraída por Dasyan y al pensar en la reacción de Tracy y Mina si lo supieran, no pudo evitar soltar una risita.

—¿Estás bien?

Tapándose la boca con la mano, trató de contener la risa, pero esta se escapaba a borbotones incontrolables.

—Ashley, ¿estás bien?

Ella no podía responder, se veía incapaz de controlar la risa histérica que escapaba de su pecho. Demasiadas emociones en muy poco tiempo.

—Ashley, si no me contestas, voy a entrar.

La risa, como una explosión, escapó de su boca y a los pocos segundos, la puerta se abrió con un fuerte empujón, dándole un golpe en la cabeza que no logró acallar sus carcajadas.

Dasyan permaneció mirándola aturdido mientras ella se doblaba por la cintura presa de espasmos provocados por sus carcajadas.

—¿Qué sucede?

Ashley movió la cabeza de un lado a otro; la verdad era que no tenía una respuesta para esa pregunta, ella no sabía qué le pasaba. Había comenzado imaginando la reacción de Tracy y Mina, pero desde hacía rato no sabía por qué reía. En apenas tres días había descubierto que la perseguían criaturas malvadas, que Dasyan era una especie de superhéroe y, lo más desconcertante de todo, estaba descubriendo que el chico, que ella creía que era un estúpido y un empollón, era fascinante y que cada vez le resultaba más difícil resistirse a la atracción que empezaba a experimentar por él.

Cuando él le tocó el hombro, ella sintió que su risa se convertía en sollozos y, avergonzada por su alterado estado de ánimo, escondió el rostro entre las manos.

—Ashley, ¿qué te pasa?

—No lo sé. —Y siguió llorando, sintiéndose estúpida y ridícula.

Dasyan la miró desconcertado y entristecido. Evidentemente, Ashley estaba sometida a una gran presión y ¿quién podía culparla? Conteniendo un suspiro, la atrajo hacia sí y la abrazó, estrechándola contra su pecho desnudo.

Ashley estuvo un rato sollozando hasta que, de repente, tomó conciencia de la calidez del pecho sobre el que suspiraba y el olor del gel de baño que Dasyan había utilizado. Poco a poco, sus sollozos se calmaron y, sin ser demasiado consciente, secó con las yemas de sus dedos las lágrimas que habían mojado su pecho.

Dasyan sintió un escalofrío recorrerle todo el cuerpo, desde los dedos de los pies hasta la nuca, al notar las leves caricias de Ashley sobre su pecho. Sin poder evitarlo se envaró y dejó caer los brazos a los lados; ella alzó la mirada, con los ojos húmedos por las lágrimas derramadas. Dasyan se sintió desarmado por la tristeza y el desvalimiento que esos ojos transmitían y, sin ser consciente de lo que hacía, bajó la cabeza y la besó suavemente.

Ashley se apretó contra él a la vez que abría sus labios, ansiando recibir el beso que tanto había esperado sin saberlo, pero en el momento en que su cuerpo se relajaba contra el de él, Dasyan se apartó. Evitando mirarla, susurró:

—Dúchate. Te estaré esperando para ir a cenar.

Ashley se quedó mirando la puerta cerrada tras la cual Dasyan acababa de salir, aún aturdida por lo que acababa de pasar. Hasta que Dasyan no la había besado, no se dio cuenta de lo mucho que lo había deseado, pero el beso había terminado demasiado pronto, y Dasyan no había parecido excesivamente complacido. Ashley miró su reflejo en el espejo y reprimió un grito de horror. Su cabello aparecía sucio y desgreñado; bajo sus ojos enormes, ojeras hablaban del deficiente descanso de esos días atrás, y sus labios tenían un sesgo triste.

—No me extraña que no se haya sentido precisamente feliz por besarme —murmuró para sí misma.

Dasyan daba vueltas por la habitación de dos camas como una fiera enjaulada; había cometido una torpeza imperdonable, jamás debía haber besado a Ashley, ¿en qué demonios estaba pensando para hacer algo tan insensato? Ashley estaba vetada para él, su destino solo podían decidirlo los Durstads y cuanto más se implicara él con ella, más sufriría. Haría bien en recordarlo.

Decidió apelar a toda su fuerza de voluntad para dejar de pensar en Ashley de esa manera y si no podía conseguirlo, al menos se prometió a sí mismo que jamás volvería a besarla. Al recordar el suave cuerpo bajo sus manos y los dulces labios de la joven, supo que sería una decisión difícil de mantener, pero tenía que conseguirlo, por su propio bien debía hacerlo.

El sonido del agua cayendo se detuvo, y Dasyan se dio cuenta de que aún no había comenzado a vestirse. Con rapidez, se puso la ropa y se pasó los dedos por el pelo, que ya estaba seco. Tratando de fingir indiferencia, se asomó al pequeño balcón de la habitación.

Ashley le había dirigido una mirada sorprendida cuando él había pedido una única habitación en recepción, pero él, con un leve gesto, le había indicado que permaneciese en silencio. Luego se había vuelto a sorprender al ver su tarjeta de crédito, la misma que le había dado Aramoth. Ignoraba con cuánto crédito contaba, pero su padre le había dicho que tendría de sobra para todo lo que necesitase.

Su padre.

Muy pocas veces pensaba en él de esa forma y sabía que era porque aún sentía rencor por no haber estado a su lado. Había sido muy duro crecer sin un padre; aunque su madre había sido estupenda en todos los sentidos, él siempre había anhelado conocer la identidad de ese hombre que lo había creado. Podía comprender sus razones para alejarse de su lado, no era solamente un guardián, era un Durstad, la élite de los guardianes; siempre estaba viajando, enfrascado en peligrosas y secretas misiones. Si lo pensaba bien, su padre era como una especie de James Bond, pero en la vida real eso no parecía tan divertido.

En ese momento, se abrió la puerta del baño y apareció Ashley, sencillamente vestida con unos vaqueros y una camiseta color malva, con el largo pelo rubio aún humedecido. Su rostro se veía algo tenso, pero se notaba que el baño había logrado relajarla en gran medida.

—¿Vamos a cenar? —Y Dasyan se enorgulleció de la normalidad con la que sonó su voz.

Capítulo 9

Matt andaba junto a James, en silencio y cabizbajo, mientras daba patadas distraídas a todos los guijarros con los que se topaba. Le había costado varios días tomar la decisión de hablar con alguien de la desaparición de Ashley, pero, finalmente, la rabia y la incertidumbre le hicieron romper el muro de silencio tras el cual se había cobijado.

—Tío, me parece increíble que se haya ido con Dasyan, siempre hablaba pestes de él.

—Pero eso son rumores, Matt, tal vez las cosas no sean como se dice por ahí.

Matt se detuvo y lo miró, repentinamente serio, calibrando si podía confiar en su amigo o no.

—No son rumores. He hablado con su madre.

Sin poder evitarlo, James dejó escapar un silbido.

—¿Ella te lo ha contado todo?

—Al menos todo lo que sabía, parecía deseosa de sonsacarme información a mí.

—No entiendo…

—En realidad, nadie entiende nada. Su madre dice que Ashley jamás dijo lo más mínimo respecto a que mantuviera una relación con Dasyan y me preguntó si yo sabía algo.

James lo miró con interés. El asunto le interesaba como a todos, pero por respeto a su amigo, se había mantenido al margen de los rumores y los cotilleos; ahora miraba a Matt con curiosidad mal disimulada, esperando que este continuara hablando.

—Ashley llevaba unos días algo distante, pero nunca hubiese sospechado que estaba viéndose con Dasyan; de hecho, parecía que le caía mal.

—De todas formas, Matt, hay algo extraño en todo esto.

—Sí, yo también lo pienso, porque no me cuadra que la Ashley que yo conozco haya hecho algo tan… irracional.

James miró a su amigo con cierta compasión dibujada en su mirada. Sabía que llevaba mucho tiempo colado por Ashley y cuando parecía que finalmente iba a conseguirla, ella se iba con Dasyan vete tú a saber dónde.

—Tío, ¿cómo te encuentras?

Matt chasqueó los labios y movió la cabeza de un lado a otro.

—Lo peor es cómo me miran en el insti… no lo soporto, es como si se me hubiese muerto alguien o algo así.

—Ya… —James tenía que darle la razón a su amigo en esto, él también había visto esas miradas y comprendía lo molestas y humillantes que podían ser.

—Creo que lo mejor será que empiece a salir con alguna chica pronto; entonces, todos dejarán de relacionarme con Ashley.

Ashley y Dasyan caminaban cabizbajos e incómodos por lo que había sucedido unos momentos antes. Habían decidido ir hasta el pueblo andando, ya que se llegaba en apenas quince minutos, a buscar algún sitio en el que cenar. A ambos les apetecía estirar las piernas y sentir sobre sus rostros la suave brisa del atardecer.

Gretsburgh era un pueblo pequeño y tranquilo, apenas contaba con unas pocas calles y al pasar por la que sin duda era la principal, pudieron notar como los lugareños los miraban con interés. Dasyan se recriminó mentalmente el fallo. Había creído que ocultándose en lugares pequeños y aislados, sería más difícil encontrarlos, pero ahora se daba cuenta de que en un pueblo con tan pocos habitantes, dos desconocidos llamaban la atención igual que un pavo real en medio de un corral de gallinas. Evidentemente, las nemheim no iban a ir preguntando amablemente a los lugareños por su paradero, entre otras cosas, porque ninguno de ellos las percibirían, pero Aramoth le había avisado multitud de veces que los khandishan contaban con otras criaturas mucho más peligrosas que las nemheim, y él desconocía la naturaleza y capacidades de esas otras criaturas.

La situación se volvió doblemente incómoda: Ashley y él caminando el uno junto al otro sin intercambiar ni una sola palabra, con lo cual no podían evadirse del intenso escrutinio del que eran objeto. En ese momento, Dasyan vio con alivio lo que parecía ser un restaurante.

—Mira, entremos ahí.

—De acuerdo.

El lugar era amplio y ruidoso. Numerosas personas, casi todos hombres, comían y bebían sentados en la barra. Las mesas, en cambio, apenas estaban llenas. Rodeando el perímetro del local, se encontraban junto a los ventanales y a los lados tenían asientos tapizados en rojo chillón.

—¿Nos sentamos? —preguntó Dasyan señalando una.

—Vale.

Una vez que hubieron tomado asiento, una camarera entrada en años y en carnes se acercó a ellos con la carta en la mano.

—Hola, chicos.

—Hola.

La camarera se quedó junto a ellos mientras miraban la carta.

—Yo quiero una ensalada de col y una hamburguesa con queso y pepinillos —dijo Ashley.

—Yo tomaré un plato con patatas, huevos y bacón.

—¿De beber?

—Coca-cola —respondieron los dos a la vez. Y sin poder evitarlo, se miraron y sonrieron, haciendo que el sonrojo cubriera las mejillas de ambos.

—¿De dónde venís, chicos?

—De Minneapolis —se apresuró a contestar Dasyan, evitando la mirada sorprendida de Ashley al escuchar la mentira.

—¡¡Uauhhh!! Eso está muy lejos.

Ellos se limitaron a asentir, pero la camarera aún no había saciado su curiosidad.

—¿Y qué os trae a Gretsburgh?

—Estamos de paso.

Ashley, insegura, dejaba a Dasyan dar todas las respuestas mientras trataba de disimular su incomodidad pasando la uña de su dedo índice por el plastificado de la carta.

—¿No sois demasiado jóvenes para hacer un viaje tan largo?

—Soy mayor de edad —Dasyan lo dijo sin siquiera parpadear. Desde luego él podría pasar por un chico mayor, con su altura, su seguridad y su bien desarrollado cuerpo.

La camarera pareció notar por fin que su curiosidad no era bienvenida y recogiendo las cartas, se marchó sin añadir ningún comentario más.

—Ha sido mala idea detenernos en este pueblo.

—¿Por qué?

—Porque hemos conseguido todo lo contrario de lo que pretendía: todo el mundo está pendiente de nosotros.

En ese momento, Ashley miró a su alrededor y sorprendió muchas miradas curiosas sobre ellos; avergonzada, apartó la vista.

—¿Qué esperabas? —lo miró furiosa—. Este pueblo parece una caja de cerillas.

—Eres tú la que estaba deseando que nos detuviéramos. La próxima vez, no tendré en cuenta tus deseos, haré lo que me parezca mejor.

—Ja, cómo si eso fuese una novedad.

La camarera los interrumpió llevando las bebidas y mirándolos a ambos con las cejas alzadas.

—¿Una pelea entre los tortolitos?

Ashley deseó lanzarle la coca cola en la cara, pero se limitó a apretar los labios. Dasyan, con cara de pocos amigos negó con la cabeza. Dando un chasquido con la lengua, la camarera se alejó.

Ambos se sentían violentos, ninguno de los dos podía quitarse de la cabeza el beso que se habían dado en el baño y trataban con todas sus fuerzas de olvidarlo.

—Mañana mismo nos iremos.

—¿Tan pronto? Apenas me ha dado tiempo a acostumbrarme a estar de pie.

—Pararemos enseguida, en cuanto encuentre un lugar que me parezca seguro.

Ashley torció el gesto, pero no quiso añadir nada más. Realmente se sentía agotada, necesitaba tumbarse en la cama y dormir veinticuatro horas seguidas. En ese momento, deseó que la cena llegase pronto para poder marcharse cuanto antes a dormir y olvidar todo lo que había sucedido en su vida desde que Dasyan irrumpiera en su dormitorio.

Cuando los platos por fin llegaron, ambos los atacaron como si llevasen semanas sin comer, evitando mirarse y deseando acabar cuanto antes. Rechazaron el postre, y Dasyan pagó en efectivo.

Al salir de nuevo a la calle, el aire fresco de la noche golpeó sus rostros, y ambos comenzaron a andar, con las manos metidas en sus cazadoras. Conforme se alejaban del pueblo, parecieron ir relajándose poco a poco. Justo cuando dejaban atrás la última calle, escucharon unas voces a su espalda. Dasyan se volvió conteniendo la respiración y suspiró aliviado cuando vio que se trataba de cinco jóvenes, algo mayores que ellos, que parecían divertirse con alguna broma privada. Tomando del brazo a Ashley, aceleró el ritmo.

—¡Eh, parejita! ¿Dónde vais tan rápido?

Ashley, a su lado, volvió la cabeza para mirar sobre su hombro, pero Dasyan tiró de su brazo, deseando con todas sus fuerzas evitar la confrontación.

—Vamos.

A sus espaldas, las risas arreciaron, y Dasyan apretó el paso, pero en unos segundos sus perseguidores se colocaron frente a ellos.

—Bueno, bueno… pero qué ariscos son estos forasteros, ¿no?

Dasyan había colocado a Ashley tras él mientras miraba con seriedad al que hablaba. Parecía ser el líder de esa pequeña compañía de cinco componentes; les calculó unos veinte años y tenían toda la pinta de ser el terror del pequeño pueblo.

—¿Qué queréis?

—Solo conoceros, bueno, a ti no, a la preciosidad que escondes tras tu espalda.

Sus amigos rieron la ocurrencia, y Ashley, tras Dasyan, sintió cómo su respiración se agitaba.

—Tenemos prisa, dejadnos pasar.

—A mis amigos y a mí no nos gusta la gente tan antipática. Vete tú y déjanos a tu amiguita, te prometo que te la devolveremos sana y salva.

—Di que sí, Michael —sus colegas lo corearon, y Dasyan observó cómo el tal Michael se envalentonaba.

La ira empezó a adquirir proporciones enormes dentro de él, que luchó por aplacarla. Esos asquerosos pretendían que él les dejara a Ashley, y al pensar en lo que pretendían hacer con ella, cerró las manos con fuerza, pues la birega insistía en salir de su escondite azuzada por su rabia. Sin añadir nada más, tomó a Ashley del brazo y se dispuso a continuar caminando bordeando a sus contendientes.

El que ejercía de cabecilla lo empujó por el hombro, y Dasyan, soltando a Ashley, se revolvió y de un certero golpe, lo tiró al suelo; luego se dirigió a los cuatro restantes. La lucha no duró ni un minuto, su rapidez y fuerza eran muy superiores a cualquiera de ellos y en ningún momento tuvieron ninguna posibilidad. A pesar de la furia que lo embargaba, Dasyan trató de controlarse con todas sus fuerzas para no hacerles daño y se limitó a golpearlos tras las rodillas para hacerlos caer. Luego tomó nuevamente a Ashley de la mano y salió corriendo con ella, el único problema fue que la joven no podía seguir su ritmo. Seguro de que ya no tenían nada que temer, Dasyan aminoró el paso, aunque ella seguía rezagándose cogida de su mano.

—Suelta a tu amiguita si no quieres ver cómo le rebano el cuello.

Dasyan sintió que un sudor helado le recorría el cuerpo y al girarse, vio que el cabecilla del grupo apoyaba una navaja en el cuello de Ashley. Entonces, comprendió su error. Los había tomado como unos alborotadores, los típicos chicos malos con ganas de molestar. Por lo visto había cometido un error de cálculo que podía resultar fatal, y al darse cuenta de que un solo movimiento en falso podía hacer que Ashley saliera herida, su autocontrol vaciló peligrosamente. Se sentía aterrorizado, más que nunca en su vida, mucho más que cuando Aramoth le explicó en qué consistiría su misión.

—Está bien —a la vez que lo decía, soltó la mano de Ashley, que dirigió sus ojos abiertos y asustados como los de una gacela a su rostro, suplicantes. Dasyan quiso transmitirle confianza con la mirada, pero la joven estaba demasiado asustada y no percibió su mensaje.

El tal Michael tiró con fuerza de Ashley, que lanzó un alarido, y mientras se alejaba, dijo sobre su hombro:

—Y ahora no intentes hacerte el héroe, vete tranquilito a dormir que te la devolveremos sana y salva… tal vez hasta le enseñemos un par de cosas que luego nos vas a agradecer.

Dasyan apenas oyó sus palabras, en su mente resonaban los sollozos asustados de Ashley y la furia asesina con la que rugían sus venas.

Dejó que se alejaran mientras todos sus sentidos permanecían alertas, y en el momento en que dejó de verlos, los siguió. Apenas tardó un minuto en alcanzarlos, justo cuando se disponían a meterse en un coche oscuro. Sin ser consciente de la fuerza sobrenatural que desplegaba, se lanzó contra la puerta del conductor, que se dobló hacia dentro.

—¡Qué demonios…!

El conductor no era Michael, y al ver brillar los ojos color ámbar de Dasyan como los de un lobo y la mueca de furia que sombreaba su rostro, lanzó un grito. Dasyan no vaciló, le propinó un fuerte puñetazo en el rostro que le partió la nariz y lo dejó inconsciente. El que se sentaba en el sitio del acompañante salió corriendo, y al mirar al interior del coche, Dasyan vio que en el asiento trasero estaba Ashley abrazada groseramente por Michael. Este lo miraba con los ojos desorbitados, y Dasyan adivinó el momento exacto en que intentó echar mano de su navaja. No iba a permitírselo. Estirándose y alargando el brazo, lo agarró del cuello.

—Ashley, sal del coche.

La joven permanecía acurrucada, sollozando, y parecía no haberlo oído.

—¡¡Ashley!! ¡¡Fuera!!

Ella por fin reaccionó y, con torpeza, logró abrir la puerta y salir a la vez que se alejaba corriendo.

—Oye, tío, tranquilo… no le hemos hecho nada… solo queríamos divertirnos un poco.

Dasyan miró el rostro del matón, ahora pálido como la luna que tímidamente se asomaba tras las nubes. Tuvo que luchar contra el impulso que le pedía que apretara su mano hasta quitar a ese desgraciado el último aliento de su cuerpo, pero él no era un asesino. Con la mano que tenía libre buscó en el bolsillo del pantalón de Michael su navaja y, abriéndola, la acercó a su rostro.

—Como vuelva a verte cerca de ella no preguntaré, ¿me oyes? Te abriré un canal desde el cuello hasta la ingle, como el cerdo que eres.

Michael se limitó a asentir, presa del miedo, pues en los ojos de su oponente vio claramente el deseo de matar. Dasyan lo empujó hacia atrás y salió corriendo, gritando el nombre de Ashley.

La alcanzó unos trescientos metros más adelante. Sin decirle nada, la alzó en brazos y la llevó así hasta el motel, besando su rostro cuajado de lágrimas y murmurando palabras de consuelo.

Una vez dentro de la habitación, él la echó sobre una de las camas y se tumbó a su lado, abrazándola y acariciando su pelo con dulzura.

—Ya está, Ashley, todo ha pasado… no volverás a verlos en tu vida.

Al oír esto, la joven levantó la mirada y lo miró con el terror dibujado en sus pupilas.

—¿Los has matado?

Él apretó la mandíbula antes de responder.

—No, pero estoy seguro de que se les han quitado las ganas de volver a molestarnos. Además, en cuanto amanezca, nos marcharemos.

Ashley asintió sin decir nada, volvió a acurrucarse en la cama, rodeada por sus protectores brazos, y sintió como poco a poco se iba relajando hasta que finalmente se quedó dormida.

Dasyan, en cambio, no tuvo tanta suerte. Su sangre aún corría por sus venas con un ritmo frenético, y en su mente no cejaba de dar vueltas la terrible imagen de la navaja apoyada contra el cuello de Ashley. Había estado a punto de suceder algo terrible y lo que a él le quitaba la tranquilidad no era el riesgo de fracasar en su misión, sino la posibilidad aterradora de que algo malo le sucediera a ella.

Lo más seguro habría sido marcharse en ese mismo momento, pero comprendía que ella estaba agotada emocionalmente y que necesitaba descansar; en ese mismo momento, mientras dormía, se agitaba nerviosamente entre sus brazos. A pesar de haberse prometido no volver a hacerlo, buscó sus labios y la besó suavemente, sintiendo como parte del miedo y la furia que había experimentado se disipaban.

—Duerme, Ashley, te prometo que cuidaré de que nada ni nadie te haga daño.

Capítulo 10

La señora Dawson miró a los ojos al agente que la interrogaba mientras retorcía un pañuelo con sus manos. Junto al hombre uniformado, una joven alta y morena la observaba con simpatía.

La agente Sullivan estaba acostumbrada a tratar casos de desapariciones y lo cierto era que, en cierta forma, había sido capaz de insensibilizarse ante el dolor de los familiares: no era bueno que interfiriera en el trabajo; nublaba el juicio y disipaba la objetividad. Su compañero, el agente Williams, acababa de terminar una batería de preguntas de rigor y no habían aclarado nada nuevo.

—¿Van ustedes a buscar a mi hija?

Susan, la agente Sullivan, se adelantó a la respuesta que iba a dar su compañero:

—Verá, señora Dawson, como usted muy bien ha indicado, hay algunos datos desconcertantes. El hecho de que su hija nunca haya dado muestras de impulsividad, el que no le hablara de su relación con ese chico y, lo más llamativo de todo, el que la señora Miller esté en paradero desconocido, son datos, cuanto menos, extraños, no se puede negar. Pero lo cierto es que las pruebas grafológicas han corroborado que la nota fue escrita por su hija, en su habitación no han aparecido muestras de sangre, forcejeo ni nada inusual y hace unos días ella la llamó y le aseguró que estaba bien.

—Sí, pero…

—Señora Dawson —interrumpió la agente—, no queremos que se lleve una impresión errónea. Estaremos pendientes del caso y distribuiremos por todo el estado las fotos de su hija y de Dasyan Miller. Así mismo, seguiremos intentando localizar a la señora Miller, pero no podemos emitir una orden de búsqueda y captura, pues no hay constancia de ningún delito.

Junto a la señora Dawson, el señor Dawson permanecía de pie y, al oír las palabras de la agente Sullivan, apretó con sus manos los hombros de su mujer, tratando de infundirle ánimos.

—Lo comprendemos, agente, y les agradecemos todo el esfuerzo que hacen.

—Está bien. —El agente Williams se levantó y tendió la mano hacia el señor Dawson. Susan no pudo evitar hacer una mueca ante el gesto machista de su compañero. Era un buen tipo, pero no podía evitarlo, seguramente, tenía algo que ver con su educación.

—Buenas tardes, señora Dawson, señor Dawson —y sin añadir nada más, se dirigió junto a su compañero a la salida.

Una vez en la puerta, la intensa luz del sol cegó momentáneamente su visión. Metiendo la mano en el bolso, sacó sus gafas de sol y se las puso mientras Williams abría el coche y arrancaba el motor.

—Uf, esto es peor que un horno —dijo a la vez que se sentaba y cerraba la portezuela.

—Sí, parece que la primavera está pegando fuerte.

Cuando el coche inició la marcha, Williams la miró de reojo.

—Bueno, a mí me parece el típico caso de la adolescente colada por el guaperas del instituto que cree que va a iniciar una aventura romántica junto a su amor. Seguramente, cuando se cansen el uno del otro, volverán a casa echando pestes de sus respectivos amorcitos.

Susan se limitó a mover la cabeza de un lado a otro.

—No sé yo…, hay algo que me escama en todo esto.

—¡Venga ya, Sullivan! Es un caso de libro.

—Lo sé, aparentemente es así, pero ¿dónde está la señora Miller?

—¿Quién sabe? Quizá tenía previsto hacer un viaje para visitar a algún pariente, su hijo lo sabía y ha aprovechado el momento.

—Bueno, no perdemos nada si hablamos con algunos de sus amigos.

—¿De la señora Miller?

—No, de los chicos… ¿qué te parece si hacemos una visita al instituto?

El agente Williams dio un profundo suspiro, pero acostumbrado como estaba a la terquedad y al olfato casi infalible de su compañera, accedió de mala gana.

—Podemos meternos en un buen lío, sabes que no tenemos autorización para eso.

—Vamos, Williams, solo serán unas preguntas amistosas, no obligaremos a nadie.

Al día siguiente, Dasyan y Ashley apenas intercambiaron unas pocas palabras. Él adivinaba el estado en el que ella se encontraba y no quiso arriesgarse a que tuvieran otra discusión. Tampoco él se hallaba en su mejor momento, lo ocurrido la noche anterior lo había afectado más de lo que había creído; pensar que alguien pudiera hacerle daño a Ashley hacía que su corazón retumbara de furia y de miedo dentro del pecho. Sabía que podía protegerla de cualquier persona que quisiera hacerle daño, pero la cuestión era que ellos no solo se enfrentaban a personas.

En su mente maldijo a su padre, ¿cómo se le había ocurrido encomendarle una misión de esas características a él solo? Conocía a la chica, sí, y dos jóvenes de la misma edad despertarían menos suspicacias que si uno de ellos fuese mucho mayor que el otro, pero era mucho lo que se arriesgaba, y solo ahora Dasyan se daba cuenta.

Al atardecer, pararon para cenar en una estación de servicio.

—Dasyan, ¿puedo llamar a mi casa?

Él la miró, a su pesar conmovido por el gesto triste de su rostro. No le gustaba que llamara cuando estaban demasiado cerca de poblaciones, pero consideró que Ashley lo necesitaba.

—Está bien, pero recuerda que es importante que les transmitas seguridad y tranquilidad.

—Sí, no te preocupes. —Con pudor, alargó la mano. Económicamente, dependía exclusivamente de él, y esa situación la mortificaba, aunque claro, si no fuese por él, tampoco se vería en ese aprieto.

Se preguntó durante cuánto tiempo más duraría todo aquello y alzó una silenciosa plegaria pidiendo que fuese poco, pues no se veía capaz de soportar mucho más. Lo sucedido la noche anterior la había llevado al límite de su resistencia, pero darse cuenta de la manera en que necesitaba a Dasyan, cómo con él se sentía segura y de qué manera la consolaba con sus caricias era igualmente desalentador, porque Ashley no era tonta y se daba perfecta cuenta de que cada vez que se producía un acercamiento entre ellos, en cada uno de los momentos que había sido tierno o cariñoso con ella, luego, inevitablemente, se alejaba, se mostraba más frío y distante. Ashley había deducido muy acertadamente que Dasyan no quería intimar de ninguna forma.

Esa tarde, mientras marcaba el número de su casa, se secaba las lágrimas en la manga de su camiseta y se ordenaba a sí misma tratar de mostrar un entusiasmo que no sabía de dónde sacaría.

—Mamá.

—¡Ashley, hija mía!

—Hola, mamá.

—Cariño, ¿estás bien?

—Sí, mamá… estamos teniendo una aventura —«espantosa»— maravillosa, Dasyan es —«inalcanzable»— encantador y me siento —«muy desgraciada»— muy feliz.

—Pero, Ashley, ¿cuándo vais a volver? Tienes que pensar en tus estudios.

—Lo sé, mamá, pero es algo que tengo que hacer, confía en mí.

—Ashley, pero debes volver ya, hija, ¿acaso no lo comprendes? Todo esto es muy raro, la gente pregunta, y yo no sé qué decirles.

—Mamá, confía en mí, todo va bien. Os quiero. Adiós.

—¡¡Ashley!!

Pero ella ya había colgado y apoyándose lentamente en la cabina, cerró los ojos mientras trataba de recuperar su paz mental.

—He comprado sándwich de pollo y brownie.

Dasyan, a su lado, la sobresaltó, pues no lo había oído acercarse.

—Perdona, no quería asustarte.

—No pasa nada.

—¿Cómo ha ido todo?

—Pufff, mi madre parece que en vez de acostumbrarse, cada vez lo lleva peor…, como yo.

—Ashley —Dasyan la miró con compasión—, lo siento, sé que es duro para ti pero…

—No, Dasyan, tú no sabes nada.

Él se quedó momentáneamente desconcertado; en esos días que habían viajado juntos habían iniciado algo parecido a una cómoda camaradería; ahora, de repente, ella se cerraba en banda a él, y eso no le gustaba. Quería saber lo que sentía, quería que volviese a ser la compañera preguntona y divertida que solía ser y, sobre todo, quería que nada de eso hubiese sucedido, que pudiesen ser dos chicos normales en un entorno normal viviendo una historia normal. «Aunque si yo no fuera quién soy, y ella no fuese quién es, probablemente ambos seguiríamos en nuestra esquina del instituto sin cruzar ni una palabra».

Apretando los labios, se dirigió hacia el coche, pero apenas había dado dos pasos cuando se volvió y se encaró con ella.

—También es difícil para mí, Ashley; yo también estoy separado de mi madre y tengo una responsabilidad hacia los Durstads, hacia la humanidad y hacia ti que me agobia constantemente.

—Yo no he elegido ser una carga para ti.

—Y no lo eres, es el miedo a fallarte lo que me atormenta.

Ashley se lo quedó mirando en silencio, con la boca entreabierta, sorprendida y con un agradable sentimiento de calidez recorriéndole las venas, porque lo que Dasyan acababa de decir significaba que ella le importaba, ¿no? Cuando salió de su aturdimiento, se dio cuenta de que Dasyan ya estaba entrando en el coche y, experimentando una ligereza que no había sentido unas horas antes, salió corriendo tras él.

Algo más tarde, los dos comían sus sándwiches en el coche, viendo la puesta de sol desde un acantilado y sintiendo como la tranquilidad y una especie de bienestar volvían a reconfortarlos.

—La verdad es que esta vista es impresionante.

Dasyan respondió con un gruñido, pues tenía la boca llena, y Ashley lo miró de reojo y soltó una risita. Él tragó apresuradamente y la miró frunciendo el ceño.

—¿De qué te ríes?

—De nada —pero al decirlo, la risa salió como una explosión de su boca. Viendo que él continuaba mirándola a la espera de una respuesta, añadió—: Me hiciste recordar a un hámster que tuve y que se llenaba los carrillos igual que tú.

Él movió la cabeza, pero una ligera sonrisa se dibujó en su boca. Le gustaba cuando Ashley mostraba ese talante juguetón.

—Dime, ¿qué cosas te gusta hacer cuando no estás en el instituto?

—Pues, ¿aparte de a salir con las amigas te refieres?

—Sí, cuéntame algo que no sepa mucha gente.

—Bueno, me gusta dibujar cómics.

Él se incorporó y la miró con las cejas alzadas.

—¿En serio? Nunca lo hubiese imaginado… ¿y qué tipo de cómics?

—Pues historias de chicas, supongo. Me gusta inventarlas, imaginarme a los personajes y dibujarlos. Es muy entretenido.

—¿Me enseñarás alguna vez alguno de tus cómics?

—¿Quieres verlos?

—Me encantaría.

—Entonces sí, claro, de hecho, estoy pensando que tú podrías ser el prota de uno de ellos.

—¿Cómo héroe o como villano?

—¡Oh! ¡No seas presumido! Conoces la respuesta perfectamente.

Dasyan sonrió y apartó la mirada. Se sentía absurdamente halagado por lo que Ashley acababa de decir y por unos segundos fantaseó con la imagen de sí mismo como el héroe que rescata a la preciosa protagonista, por supuesto rubia y con los ojos verdes, como ella.

—¿Y tú? ¿Qué te gusta hacer que no sepa nadie?

—¿Te refieres aparte de destruir criaturas malvadas que nadie, excepto unos pocos elegidos, podemos ver?

Ashley sonrió ligeramente.

—Sí, aparte de eso.

—Bueno, si te lo digo, prométeme que no te reirás.

—Te lo prometo.

Tras sopesar durante unos segundos si ella cumpliría su palabra o no, Dasyan finalmente se decidió a revelarlo.

—Me encanta cocinar.

Ella lo miró extrañada y sonrió abiertamente.

—¿Me tomas el pelo?

—No, ¿por qué?

—No sé, nunca lo habría supuesto. Me imaginaba que tal vez en tu tiempo libre colaborarías con la NASA o inventarías aparatos imprescindibles para el bienestar de la humanidad, pero ¿cocinar?

—Pues sí, desde primer grado… ¿recuerdas al señor Ostervick?

—¿El de química?

—El mismo. Una vez nos habló de las extraordinarias propiedades químicas de algunos productos de uso común. Luego, en casa observé a mi madre hacer unos muffins y me fijé especialmente en la cantidad de levadura que ponía. Y de ahí a comenzar a investigar yo mismo solo hubo un paso. Por supuesto, mis primeras creaciones eran incomibles, pero ahora puedo decir con la cabeza bien alta que mis tartas de manzana y mis bizcochos de ciruela están para chuparse los dedos.

—Hasta que no lo pruebe no lo creeré.

—Eso suena a desafío.

—Lo es.

Ambos se miraron, sonriendo, extrañamente cómodos el uno con el otro y descubriendo en el contrario cualidades que ignoraban completamente que existieran. Dasyan fue el primero en apartar la vista y echando un vistazo al reloj de la guantera del coche, anunció:

—Es hora de que nos pongamos en marcha.

Ashley asintió, algo desconcertada y entristecida por su evidente cambio de humor.

La agente Sullivan trató de adoptar una actitud desenfadada mientras caminaba por el extenso jardín que rodeaba el edificio del instituto de Shutdown. Había pedido a Williams que permaneciese en el aparcamiento, junto al coche, pues consideró que dos polis juntos despertarían muchos más recelos y sabía que con su aspecto juvenil tenía muchas posibilidades de ganarse la confianza de esos muchachos, al contrario de si la acompañaba Williams, con su inconfundible aspecto de policía.

Ahora, mientras deambulada por allí, se dio cuenta de que tenía otro problema. Había procurado ir durante el descanso de las clases, pero no quería husmear como un sabueso preguntando por las amigas de Ashley, de todas formas, era lo que iba a tener que hacer, pues, aparte de sus nombres, no sabía nada más.

Viendo en un banco cercano lo que parecían ser dos parejas charlando animadamente, decidió probar suerte con ellos.

—Hola, chicos.

Ellos la miraron, pero ninguno contestó nada; una chica pelirroja se quedó observándola con desparpajo, y Susan decidió dirigirse directamente a ella.

—Me llamo Susan Sullivan y estoy buscando a Tracy Donovan.

Cuando las miradas de todos los demás confluyeron en la chica pelirroja, Susan supo que había tenido un excepcional golpe de suerte.

—Yo soy Tracy Donovan.

Componiendo su mejor sonrisa, Susan tendió su mano hacia ella.

—Encantada. Soy la agente Susan Sullivan y me gustaría hacerte unas preguntas sobre tu amiga Ashley Dawson —señalando el banco, añadió—: ¿Puedo?

Tracy asintió, y los demás se movieron para dejarle un sitio.

—¿Todos sois amigos de Ashley? —Al ver como asentían, Susan volvió a maravillarse de su buena suerte.

Mina, James y Owen se sentían algo inquietos en presencia de la agente, a pesar de que esta parecía muy afable y simpática; en cambio, se notaba que Tracy se sentía a sus anchas, como si todos los días se dedicara a hablar con la policía.

—He estado hablando con la señora Dawson, y se mostraba muy extrañada de la relación de su hija con Dasyan Miller, ¿os habló ella a vosotros de esa relación?

—No tenía ninguna relación con Dasyan —contestó Mina.

Susan miró a la chica morena y alta que había permanecido en silencio, algo sorprendida por su vehemencia.

—Entonces, ¿cómo explicas que se haya ido con él?

—No me lo explico, es un misterio.

En ese momento, Tracy, algo molesta por el protagonismo que había perdido, intervino.

—A ella nunca le cayó bien Dasyan, pero últimamente lo observaba mucho y se había vuelto taciturna, como si ocultara algún secreto.

Sus compañeros la miraron con disgusto, pero la agente Sullivan registró ese comentario como importante.

—¿Os contó a alguno de sus amigos qué le pasaba? —Al ver como movían la cabeza negando, le pareció adecuado añadir—: Recordad que es todo por su bien.

—¿Es que la ha secuestrado? ¿Es eso?

—Según los datos de que disponemos, parece ser que no. Ella se ha ido por voluntad propia, solo queremos asegurarnos de que realmente ha sido así.

Esa noche, una patrulla de policía rondaba los alrededores del instituto y del hogar de los Dawson mientras, desde la oscuridad, unos aullidos espeluznantes que nadie pudo escuchar provocaron pesadillas en casi todos los ciudadanos de Shutdown.

Capítulo 11

Tras dos días conduciendo durante la mayor parte del tiempo y deteniéndose solo para repostar, comer y descansar, al amanecer avistaron lo que parecía ser una ciudad de cierta importancia. Los carteles les informaron que se trataba de Gary, un lugar bastante grande que se asentaba a orillas del lago Michigan, en el estado de Indiana.

—Descansaremos aquí un par de días.

—¿Será seguro?

Ashley ya no acogía sus intentos de detenerse con el mismo alivio que antes, no después de lo sucedido en Gretsburgh.

—Espero que lo sea, aunque ¿conoces algún lugar en Norteamérica que sea totalmente seguro?

Ella sonrió levemente.

—Oye, ¿no es aquí donde nació Michael Jackson?

Dasyan la miró con curiosidad.

—No lo sabía.

—Pues estoy segura de que era de aquí.

Dasyan asintió, moviendo la cabeza a la vez que sonreía.

—¿Te gusta Michael Jackson?

—Claro, tío, ¿a quién no? —Mirándolo con incredulidad, añadió—: No me digas que a ti no te gusta…

—Por supuesto que me gusta. Pienso que su canción Beat it es lo mejor que se ha inventado después de la coca-cola.

Un par de horas más tarde, estaban ambos parados en un motel que ofrecía apartamentos; Dasyan prefirió elegir uno pequeño en lugar de una única habitación, pues así no tendrían necesidad de salir todos los días a comer y cenar fuera. No le preocupaba excesivamente el dinero, estaba seguro de que tendría de sobra. Aramoth había pensado en todo, se tranquilizó recordando la tarjeta falsa que tenía en su cartera.

El dueño del motel, que tenía colgada una tarjeta en el pecho que lo identificaba como señor Garret, lo miraba con el ceño fruncido.

—¿Qué os trae desde Minneapolis hasta aquí?

—Somos fans de Jacko.

El dueño asintió como si eso lo explicase todo, y Dasyan no pudo evitar mirar a Ashley, que sonreía muy ufana a su lado, y guiñarle un ojo. No obstante, antes de darle las llaves, el señor Garret añadió:

—Sois demasiado jóvenes para viajar solos, ¿no?

—Ya ha visto mi identificación: soy mayor de edad.

—¿Y la chica?

—La chica es mi novia —contestó Dasyan con seriedad y arrepintiéndose de haber elegido ese lugar en concreto—. Sus padres no han visto ningún problema en que haga este viaje conmigo, ¿acaso lo ve usted?

—¡No, no, amigo! —el señor Garret movió la cabeza y las manos a la vez que lo decía—. Era simple curiosidad, a mí, lo único que realmente me interesa es que me paguen religiosamente.

—Por eso no habrá ningún problema.

Una vez en el apartamento, Ashley se volvió hacia él.

—¿Crees que debemos quedarnos aquí?

—¿Por qué no?

—No sé, me ha puesto muy nerviosa el señor Garret con tantas preguntas.

—No te preocupes, estoy casi seguro de que es un chismoso y ya está.

En ese momento, un grito de Ashley hizo que la birega apareciera en la mano de Dasyan mientras su corazón latía apresuradamente.

—¿Qué sucede? —Dasyan miraba a su alrededor sin localizar ninguna amenaza.

—¡¡Hay tele!!

Dasyan volvió a guardar la birega mientras luchaba contra el impulso cada vez mayor que sentía de zarandearla hasta que los dientes le castañetearan. Respiró hondo dos, tres, cinco, siete veces, no quería hablar hasta sentirse completamente tranquilo, pues no deseaba estropear el clima amistoso que había vuelto a instalarse entre ellos.

Mientras él se metía en el baño, Ashley se lanzó sobre un sofá y cogió el mando a distancia de la tele con la misma ansia con que un buzo cogería la bombona de oxígeno de la que depende su vida.

Durante el primer día no salieron del apartamento, ambos demasiado contentos con las comodidades con las que podían volver a disfrutar. Dasyan salió a comprar unos perritos, patatas fritas y refrescos, y luego ambos vieron La amenaza fantasma en la tele.

Al día siguiente, salieron a pasear, entraron en una sala de multijuegos y comieron en un McDonald’s; Ashley se sentía mucho más relajada que en todos los días anteriores. Dasyan era muy divertido y se preguntó con extrañeza cómo alguna vez lo había podido catalogar como un muermo. Era como si realmente fuesen dos amigos, o novios, que estuvieran conociendo una ciudad nueva… casi, porque cuando él la sorprendía mirándolo fijamente o cuando ambos compartían una broma que los hacía sonreír, enseguida Dasyan cambiaba de actitud y su semblante se transformaba. Pero a pesar de esto, Ashley se lo estaba pasando verdaderamente bien.

Esa noche, en previsión de la película que verían, compraron palomitas y refrescos y buscaron en todos los canales, pero el único filme que encontraron fue Tenías que ser tú. Ashley tenía muchas ganas de verla, pero no quería insistir demasiado; le daba cierto pudor ver una película romántica junto a Dasyan, pero finalmente y puesto que no había otra cosa, se sentaron bien pertrechados de palomitas y se dispusieron a mirar la tele.

Una hora más tarde, Dasyan se removía inquieto en el sofá; a su lado, Ashley reprimía los suspiros, y ambos se sentían inundados por el espíritu romántico de la película. Era absurdo, lo sabía, pero él deseaba acariciarla y besarla como si fuese su novia… solo que no lo era y seguramente jamás podría serlo; probablemente, los Durstads tendrían designios especiales para ella. A veces había pensado en cuál sería el papel de Ashley en todo ese asunto y rezaba porque pudiese llevar una vida normal, pero lo cierto era que lo dudaba, aunque nada podía hacerse: ella debería aceptar su destino de igual forma que él había tenido que aceptar el suyo. Lo que no comprendía era que empezara a lamentar tan a menudo que ese destino lo alejara de ella. ¿Cómo había cambiado de opinión tan pronto? Apenas una semana antes, pensaba que Ashley era la chica más estirada del instituto, y ahora daría años de su vida porque ambos pudieran vivir una historia normal.

Cuando por fin salieron los créditos finales, Dasyan se levantó de un salto.

—Bueno, es tarde. Me voy a dormir.

—Que descanses.

—Igualmente… ¿tú no te acuestas?

Ashley lo miró fugazmente y disimuló recogiendo algunas palomitas que se habían caído al sofá.

—No, voy a quedarme a recoger un poco y a ver si pillo algo guay en la tele.

—¿Quieres que te ayude?

—¡¡No, no!! Acuéstate, yo prefiero esperar un poco más, aún no tengo sueño.

—Está bien.

Dasyan la miró con suspicacia y antes de irse al dormitorio, se acercó a la puerta de entrada y comprobó que estuviera cerrada con llave. Luego, cogió con disimulo la llave y la guardó en el bolsillo de su pantalón.

Por su parte, Ashley, ajena a la maniobra, mezclaba en su mente imágenes de la película con Dasyan. Había experimentado un enorme deseo de que él la abrazara y la reconfortara, pero cuando la languidez de sus posturas parecía acercarlos y él se daba cuenta, se alejaba. Si llevara un cartel anunciando «no me interesas» no podría quedar más claro. El problema era que a ella sí le interesaba él, y mucho. Pensar cómo habían cambiado sus sentimientos hizo que casi le diera la risa. Si Tracy se enteraba, iba a divertirse mucho, pues finalmente había caído bajo el hechizo del nuevo Dasyan, lo que nunca imaginaría su amiga era hasta qué punto lo había hecho.

La agente Susan Sullivan sabía que lo que se disponía a hacer no estaba nada bien, por eso se lo había ocultado a su compañero. Si había algo que la caracterizase, era su instinto infalible y privilegiado, un instinto que la había llevado a resolver magistralmente un par de casos y había hecho que hasta Williams, probablemente el policía más machista de todo el departamento, la respetase y admirase. Ahora, su instinto le decía que en todo el asunto de la fuga de los dos chicos había gato encerrado. No había logrado convencer a su jefe de ello, tampoco a Williams, pero ella estaba segura, y por eso se encontraba esa noche en la casa de los Miller con una finísima ganzúa y una linterna.

Antes de forzar la cerradura, dio una vuelta alrededor de la casa. Se trataba de una vivienda grande construida con materiales de excelente calidad, lo cual le hizo fruncir el ceño. Según el informe que había leído, la señora Miller era una madre soltera sin trabajo conocido, ¿cómo, entonces, había podido costearse esa casa? Los interrogantes se acumulaban, y con estos, la sensación de que en toda esa historia había algo más. Cuando estuvo segura de que en los alrededores no había nadie, se dispuso a forzar la puerta trasera. Fue una tarea sencilla. Una vez dentro de la casa, dedicó los primeros minutos a situarse.

En la planta baja había un recibidor, una enorme cocina y un salón también muy grande, adornado con gusto. Un gran mirador daba al patio trasero, y una escalera bajaba a lo que, sin duda, sería un sótano. Pero a Susan le interesaba más la planta de arriba, el dormitorio de Dasyan Miller, para ser más exacta. Así que subió las escaleras enfocando el haz de luz de su linterna al suelo.

Arriba había dos baños independientes y uno dentro del que parecía el dormitorio principal, una habitación que hacía las veces de estudio y dos dormitorios más. No le fue difícil suponer cuál era la de Dasyan. Se veía razonablemente ordenada, en la pared había un planetario enorme hecho con pegatinas brillantes y una pequeña canasta de baloncesto. Sobre la mesa, un ordenador portátil y una estantería llena de libros. Susan los ojeó, todos eran didácticos y un par de atlas del universo.

Dio un paseo con la linterna sobre la mesa y entonces lo vio: un permiso de conducir que mostraba la foto de Dasyan, así como su año de nacimiento, mil novecientos noventa y cinco. Por lo que sabía, Dasyan y Ashley se habían marchado en el Dodge plateado de él, por lo cual debía llevar su permiso de conducir; de hecho, suponía que ya habrían tenido noticias de ellos si no lo hubiese tenido encima… entonces ¿cómo se explicaba que el documento estuviera ahí, frente a sus ojos? Susan lo tomó entre sus manos y lo observó minuciosamente, por ambos lados. Sí, era legal, entonces, la respuesta al misterio le vino de manera inmediata: Dasyan llevaba otro permiso falso, probablemente, para que pareciera que era mayor de edad. Falsificar un documento público era un delito, y si el joven se había arriesgado a hacer algo así, debía ser por algo. La intuición respecto al caso se acentuó, sabía que había más de lo que parecía. ¿Sería el joven Miller una especie de adolescente obsesivo con una de las jóvenes más populares del instituto y se la había llevado a la fuerza? Pero realmente todo parecía indicar que Ashley Dawson se había marchado con él por propia voluntad, y su madre había asegurado que las veces que habían hablado por teléfono parecía encontrarse bien. ¿Habían huido los jóvenes tratando de escapar de algo que habían visto o hecho? ¿O quizá de alguien?

No sabía la respuesta, pero iba a hacer todo lo que estuviera en sus manos por encontrarla. Tomando el permiso de conducir de Dasyan, lo guardó en su bolso y se dispuso a marcharse, pero justo cuando apagaba su linterna, volvió a encenderla de nuevo. Bajo el ordenador asomaba la esquina de lo que parecía un papel, y Susan tiró de este. Se trataba de un dibujo, una especie de arma oriental con forma de estrella. Ella nunca había visto nada similar y probablemente no tenía la menor importancia, aun así, lo metió también en su bolso.

Mientras salía de la residencia de los Miller, se preguntaba por la desaparición de la señora Miller y la manera de conseguir que su superior la dejara seguir investigando el caso. Siempre andaban escasos de personal y no era probable que la dejara dedicarse a lo que parecía ser una fuga consentida mientras otros casos reclamaban su atención, pero trataría de negociar con él. Por lo pronto, volvería a buscar a Tracy Donovan, estaba segura de que la joven se había dejado algunas cosas en el tintero.

Porque Dasyan notaba a Ashley algo apagada y quería que se recuperara del todo, suponiendo que estaba cansada y algo deprimida por estar lejos de su familia, estuvieron un día más de lo planeado en Gary. La joven acogió su propuesta con tanta indiferencia, que Dasyan comenzó a preocuparse de veras. Esa noche habían decidido cenar fuera, y Dasyan pensó en darle una sorpresa.

—Ashley, ¿te gusta la comida italiana?

—¿Pizza y pasta?

—Sí, básicamente.

—La verdad es que me encanta.

Dasyan dio un suspiro interno, contento por haber acertado.

—He pensado que como esta noche será la última que vamos a pasar aquí, podríamos ir a un italiano que vi ayer mientras paseábamos y que tenía muy buena pinta.

—Suena bien.

Esa noche, Ashley se puso una falda corta que dejaba al descubierto sus hermosas y morenas piernas, y al verla, Dasyan tuvo que tragar saliva; era preciosa, la chica más guapa que había visto en su vida.

—Estás muy guapa.

Ella lo miró con los ojos encendidos por el piropo.

¿En serio?

—¡Oh, vamos! Sabes que es en serio.

—No, no lo sé, nunca me dices nada agradable.

Dasyan se la quedó observando con intensidad y añadió:

—Creo que eres la chica más guapa que he visto en mi vida.

Ashley lo miró, boquiabierta. Sentía que él no lo decía por halagarla y aunque sabía que era atractiva y que gustaba a los chicos, el hecho de que Dasyan se lo dijera era importante para ella, un bálsamo para su orgullo y sus sentimientos cada vez más dependientes de los Dasyan.

—Gracias —susurró, furiosamente ruborizada.

Esa noche, Dasyan intentó crear un ambiente distendido entre ambos, tratando de que Ashley olvidara sus palabras. Nada más pronunciarlas, se arrepintió. Demostrándole a Ashley cuánto le interesaba realmente, no adelantaba nada. Una vez en el restaurante, Ashley pidió un plato de tallarines con salsa boloñesa, y él, una lasagna de carne. Intentando borrar la mirada soñadora de sus ojos, comenzó a hablar.

—Debe ser muy extraño para ti verte obligada a pasar tanto tiempo conmigo, creo que no soy precisamente tu compañero preferido.

—Bueno, tú tampoco has sido muy amable conmigo últimamente —se defendió ella.

Cuando Dasyan la miró con extrañeza, ella añadió:

—Por ejemplo, cuando te pregunté sobre lo que vi en el templo presbiteriano.

—Estaba desconcertado, piénsalo: en teoría, tú no podías haber visto a esa criatura.

—¿Solo era por eso?

—Sí, claro, ¿por qué si no?

Ella jugueteó un poco con sus tallarines antes de animarse a mirarlo a los ojos y responder:

—Pensé que quizás era una especie de venganza por la manera en que te traté cuando estábamos en primer grado.

Dasyan sonrió y movió la cabeza de un lado a otro.

—Fuiste muy dura conmigo, es cierto, pero para mí eso ya formaba parte del pasado. Lo cierto es que me limitaba a ignorarte y me iba bien así.

Dasyan nunca sabría lo mucho que su comentario había dolido a Ashley. La joven no dijo nada más, se concentró en la comida y escuchó como en una nebulosa lo que Dasyan le decía sobre sus próximos movimientos.

Ashley pensaba taciturna que si ella no hubiese sido una pieza importante en todo ese asunto de los khandishan, él jamás se habría fijado en ella. En cambio, aunque le costara reconocerlo, ella llevaba varios días observándolo y sintiendo como su curiosidad y atracción aumentaban día a día, justo antes de que Dasyan irrumpiera en su habitación contándole la historia más increíble que hubiera oído en su vida. Era una experiencia nueva para ella: sentir una atracción tan grande por alguien que no sentía nada especial por ella, y lo cierto era que la sensación no le gustaba nada. Empezó a pensar que hasta que no pudiera alejarse de él, no se libraría de esa fascinación que cada vez era mayor.

—Estás muy seria, ¿te pasa algo?

Ella lo miró sorprendida y trató de disimular.

—No, no… es solo que echo de menos a mi familia, ¿cuándo podré volver a llamarlos de nuevo?

—Pues mañana cuando nos alejemos algunas millas de Gary, en la primera parada que hagamos, ¿te parece bien?

Ella asintió con una sonrisa triste, y Dasyan tomó su mano sobre la mesa y acarició suavemente su dorso.

—Lo siento mucho, Ashley.

Capítulo 12

La agente Susan Sullivan no podía creer en su buena suerte. Tal y como había previsto, su jefe no le permitió dedicarse en exclusiva al caso de Miller y Dawson.

—No hay caso.

Lo había dicho mientras ella apretaba los labios tercamente. En lugar de eso, le había ordenado que siguiera la pista a Andrew Burnes, un atracador reincidente que había herido de gravedad a un dependiente durante su último asalto. Claro que, mientras daba la orden de búsqueda y captura contra él y estudiaba sus movimientos, también podía dar los datos del vehículo de Dasyan Miller. Así lo había hecho y acababa de recibir un fax de una comisaría de un remoto pueblo del estado de Iowa. Al parecer, un chico que respondía a la descripción de Dasyan Miller, acompañado por una chica que podría ser perfectamente Ashley Dawson, habían pasado allí un día. El agente los había visto en un restaurante y la curiosidad lo había hecho preguntar en el motel en el que se quedaban. Según le había dicho, el chico era mayor de edad, había pagado su habitación y no había montado ningún lío.

Susan estaba completamente segura de que se trataba de ellos, y la suposición de que Dasyan Miller llevaba un permiso de conducir falsificado se afianzó. Encerrándose en su minúsculo despacho con una taza de café en la mano, se dispuso a buscar información sobre el lugar en el que los habían visto, claro, suponiendo que los ordenadores de la oficina estuvieran en condiciones esa mañana, pues como bromeaban todos en el departamento, eran prehistóricos, seguramente desechados de otras oficinas estatales.

Tuvo suerte, y el tiempo que tardó en conectarse a internet fue solo de un par de minutos. Enseguida tecleó Gretsburgh y al ver la localización en el mapa, lanzó un suspiro por lo bajo. Gretsburgh estaba aproximadamente a unas setecientas millas. El fax decía que los habían visto cuatro días antes, con lo cual llegaron allí apenas dos días después de marcharse y tuvieron que dar un buen rodeo, pues las carreteras que comunicaban ambas poblaciones eran, en su mayor parte, carreteras secundarias.

Su intuición respecto a lo turbio del asunto se agudizó de golpe. Si realmente hubiesen querido hacer alguna especie de viaje iniciático o romántico, habrían elegido un destino mucho más poético o significativo; además, según el informe recibido, apenas habían estado allí un día. Daba la sensación de que lo único que hacían era interponer millas entre ellos y Shutdown, pero ¿por qué? Si tuviese la respuesta a esa pregunta, tendría todo el caso resuelto, estaba segura.

Decidió enviar aviso a las comisarías del estado de Iowa; lo lógico era pensar que estarían atravesándolo en ese momento. Evidentemente, no podía emitir una orden de búsqueda y captura, pero ¿qué problema había en que quisiera estar informada del paradero de los muchachos? Eso sí, se propuso que por el momento se guardaría sus pesquisas para ella misma. No solo quería evitar interferencias, sino que era muy consciente de que su interés en el caso sería rechazado de nuevo; su sola intuición no justificaría ante sus superiores el que hubiese seguido indagando cuando se le había ordenado expresamente que dejara el asunto a un lado.

Mirando el reloj, se dio cuenta de que solo faltaban veinte minutos para su cita con Tracy Donovan. Había abordado a la joven la tarde anterior a la salida del instituto y le había pedido que se vieran a solas para hablar con tranquilidad. La chica ni siquiera se había inmutado, de hecho, parecía deseosa de hablar sobre su amiga. Volvió a felicitarse por su buena suerte: había echado el ojo a la más indiscreta del grupo.

Llevaban ya casi cuatro horas en el coche, y Ashley pensaba que no soportaría ni un minuto más. Con cada día que pasaba, toda la situación le resultaba más y más inverosímil. El episodio de su dormitorio, cuando había visto esa extraña criatura similar a un jirón de niebla, se le antojaba lejano e imposible, y la cercanía de Dasyan le afectaba cada vez más.

A veces se sorprendía observándolo fijamente, ensimismada en la manera en que el sol al entrar por su ventanilla arrancaba reflejos oscuros a su cabello castaño; otras veces, cuando sus cuerpos se rozaban de manera accidental, ella experimentaba una necesidad casi insoportable de acurrucarse contra él y buscar su boca. Ansiaba que él la besara con profundidad y a conciencia y solía fantasear con lo que experimentaría si esto sucediera. Pero Dasyan parecía ajeno a los turbulentos sentimientos que anidaban en ella y por eso Ashley se obligaba cada vez más a disimular lo que sentía.

—¿Queda mucho para que paremos?

—No, según el último cartel informativo, en un par de minutos llegaremos a una estación de servicio. Allí nos detendremos un par de horas para comer y estirar las piernas.

—Genial, me siento como si fuese un acordeón.

—Sí, yo también estoy cansado; tal vez pasado mañana podamos detenernos un par de días si encontramos algún lugar adecuado.

La estación de servicio en la que se detuvieron se encontraba en medio de la nada, era un lugar solitario que acentuó la melancolía que sentía Ashley. Para comer apenas había bocadillos y empanada de carne. Ambos tomaron uno, y luego ella compró un libro de sudokus.

—¿Te gustan los sudokus?

—Sí, me entretienen bastante —respondió ella cuando él la miró sorprendido—. Pero hasta ahora siempre había jugado con el ordenador.

—Bueno, nunca es tarde para experimentar cosas nuevas.

—No, supongo que no.

Luego, mientras él daba un paseo por los alrededores, ella llamó a su casa. Su madre le habló en un tono suplicante, como siempre, y ella volvió a asegurarle que se encontraba bien y disfrazó su voz de optimismo al asegurarle que estaba viviendo una experiencia fascinante. Justo antes de colgar, su madre dijo algo que hizo que su pulso se disparara.

—Cariño, la policía nos ha preguntado por el paradero de la señora Miller, ¿tú sabes algo?

—¡¡Mamá!! ¿Has avisado a la policía?

Al otro lado de la línea se hizo un silencio culpable.

—Bueno, hija, tenía que asegurarme… lo que habéis hecho no es nada habitual y por otro lado, ¿qué esperabas que hiciera? ¿Que me cruzara de brazos mientras tú te escapabas Dios sabe dónde?

—¡Esperaba que confiaras en mí! —y sin añadir nada más, colgó el teléfono con brusquedad.

Cuando Dasyan se acercó al lugar donde ella se encontraba sentada sobre un saliente de los ventanales, la encontró agitada y nerviosa.

—¿Qué sucede, Ashley? ¿Alguien te ha molestado?

Nada más decirlo, se dio cuenta de lo absurdo de su pregunta. Las únicas personas aparte de ellos eran el encargado de la estación de servicio y una camarera, ambos con la apariencia de haber visto cambiar de siglo más de una vez.

—No… se trata de mi madre. —Alzando la mirada, clavó sus ojos en los de él—. Ha avisado a la policía.

La noticia no inquietó demasiado a Dasyan, en parte se lo esperaba, y así se lo hizo saber a Ashley.

—¿No te preocupa que nos persigan?

—No hemos hecho nada malo. Mientras tú llames periódicamente, y tus padres comprueben que sigues bien, no habrá ningún problema.

Ashley no quedó del todo satisfecha con la respuesta y, además, en su mente, una idea daba vueltas sin descanso, provocándole un ligero malestar, hasta que por fin recordó de qué se trataba.

—Dasyan ¿qué ha pasado con tu madre?

A muchas millas de distancia, en la residencia de los Dawson, unas extrañas y malvadas criaturas daban alaridos de triunfo, afortunadamente inaudibles para los habitantes de la casa. Llevaban varios días pululando en los alrededores, captando la inquietud, el temor y los cuchicheos en el instituto. Sabían que la joven estaba allí, pero no la percibían, y entonces supieron que se les habían adelantado. Prestaron más atención y llegaron a la casa de los Dawson, ahora sabían quién era ella y aunque había huido, pronto la encontrarían.

—Muy pronto —susurró la criatura llamada Necroim.

Y un coro de espeluznantes risas coreó sus palabras.

La agente Sullivan acudió al lugar de la cita, una conocida cafetería de la pequeña ciudad, con más de veinte minutos de antelación. Quería estar allí cuando la joven llegara para comprobar si lo hacía sola o con algún acompañante. Quince minutos más tarde, vio un pequeño coche rojo maniobrando para aparcar entre dos vehículos. Supo instintivamente que se trataba de Tracy Donovan.

La joven bajó del coche con una naturalidad y una desenvoltura que proclamaban a las claras que no se sentía ni nerviosa ni intimidada.

«Está deseando hablar del tema», pensó Susan.

Cuando Tracy entró en la cafetería, miró a ambos lados hasta que localizó a Susan, que le hacía señas con la mano.

—Hola, Tracy.

—Hola, agente Sullivan.

—Llámame Susan, por favor. —A ella no le convenía que nadie la identificase como una policía en acto de servicio, más que nada porque, en teoría, no debía estar allí tratando de sonsacar información a una de las mejores amigas de Ashley Dawson.

—Ok, Susan. —Tracy se sentó y colocó su pequeño bolso marrón a su lado.

En ese momento, se acercó un camarero joven y desgarbado.

—¿Qué van a tomar?

—Un café con leche —dijo Susan.

—Yo quiero una coca-cola y un trozo de tarta de manzana. —Mirando a la agente con una leve sonrisa, añadió—: Apenas he comido nada esta mañana.

Cuando el camarero se fue, Susan comenzó a hacerle preguntas sin importancia, sobre los estudios y su familia, destinadas tanto a romper el hielo como a hacer tiempo hasta que el camarero volviese con lo que habían pedido.

Cuando este lo dispuso todo sobre la mesa, Susan decidió abordar el tema que realmente le interesaba.

—Tracy, háblame de Dasyan.

—Bueno, la verdad es que yo no lo conozco demasiado, lo que sí puedo decirle es que últimamente era uno de los chicos más populares del instituto.

—¿Últimamente?

—Sí, bueno, desde que cambio de esa forma.

Susan dio un sorbo a su taza de café, tratando de recuperar el ritmo normal de sus pulsaciones. Lo que Tracy acababa de decirle había llamado poderosamente su atención.

—¿A qué cambio te refieres exactamente?

Tracy hizo un gesto con su mano, pidiéndole que esperara mientras masticaba un trozo de tarta.

—Verá, Dasyan Miller era un cerebrito, siempre sacaba sobresalientes, participaba en conferencias y cursos de cosas raras y era asiduo al departamento de los profesores.

—¿Y eso cuando cambió?

—Lo cierto es que eso exactamente no cambió, sus notas siguieron siendo igual de buenas, pero su aspecto… ¡ah, madre mía! Eso sí que dio un gran cambio.

Al ver la mirada expectante de la agente, Tracy continuó hablando.

—Dejó de ponerse esas horribles gafas de pasta, cambió su peinado y comenzó a practicar baloncesto y natación. No parecía el mismo.

—Bueno, un cambio de aspecto así no justifica que se volviera tan popular ¿no?

—No solo se trató de ese cambio, bastante espectacular se lo aseguro, sino también su actitud. Comenzó a mostrarse menos tímido, más seguro y lanzado. —Tras unos segundos de titubeo, añadió—: Y lo de Melanie Scott también ayudó.

—¿Melanie Scott?

—Ella es una de las chicas más famosas del instituto y de repente comenzó a salir con Dasyan. —Haciendo un gesto conspiratorio, dijo—: A Guy, desde luego, no le hizo ninguna gracia.

—¿Quién es Guy?

—El ex de Melanie.

—¿Y dices que no le hizo gracia?

—No, de hecho, él y Dasyan se pelearon en la fiesta que organizaron los de último grado.

—Cuéntame eso.

—Melanie y Guy estaban juntos desde que empezamos el segundo grado y a finales del curso pasado cortaron. Luego, ella comenzó a salir con Dasyan, y Guy fue diciendo por ahí que le iba a dar una paliza. —Alzando las cejas, añadió—: Y no era una amenaza para tomársela en broma, ya que Guy forma parte del equipo de lucha.

—¿Cuál era la actitud de Dasyan Miller ante esta?

Tracy se encogió de hombros.

—Que yo sepa, no hizo ningún comentario, parecía o bien que lo ignoraba, o bien que le daba igual.

—Pero eso no tiene mucho sentido: un chico estudioso y responsable, que supongo que nunca se ha metido en líos, no reacciona ante las amenazas de un experto luchador…

—Así es.

—Cuéntame lo de la pelea.

—Pues fue al poco de llegar a la fiesta. Guy se acercó a ellos y comenzó a empujar a Dasyan en el hombro. Dasyan al principio no respondió, pero luego, no sé cómo, tumbó a Guy como si solo pesara un gramo.

Susan la miró con interés, la taza de café detenida en mitad del camino hacia sus labios.

—Supongo que Guy es un chico grande, ¿no?

—Grande y fuerte como un toro.

—Entonces, ¿cómo pudo Dasyan tumbarlo con tanta facilidad?

—No tengo la menor idea, de hecho, creo que todos nos quedamos en shock al verlo.

Susan dio un sorbo a su taza y se quedó unos segundos pensativa, reflexionando sobre lo que Tracy le había contado, mientras la joven terminaba de comerse su trozo de tarta y daba un gran sorbo a su refresco.

—Cuéntame cuándo empezó a salir Ashley con Dasyan. —Susan recordaba perfectamente que los amigos de Ashley le habían dicho que no tenían relación, pero había abordado la pregunta de esa forma por si le estaban ocultando algo y cogía a Tracy desprevenida.

—A ver, Susan, ya le dije que ellos no salían juntos, es más, siempre que yo comentaba lo bueno que él está, ella parecía enfadarse porque decía que es un estúpido.

—Entonces, ¿cómo te explicas que se haya ido con él?

—No me lo explico porque, que yo sepa, nunca han estado juntos, y le aseguro que yo me habría enterado si así hubiese sido.

—Pero tú dijiste que últimamente ella estaba más seria, como si guardase algún secreto.

—Sí, pero nunca me dijo qué le pasaba. Comenzó a fijarse más en Dasyan y estaba como distraída. Aunque yo le pregunté e incluso bromeé con ella diciéndole que finalmente había comenzado a gustarle, ella lo negó y no me contó nada.

Susan asintió y con un gesto llamó al camarero y le pidió la cuenta.

—Solo voy a hacerte una última pregunta, es muy importante y espero que me digas la verdad: ¿se ha puesto en contacto Ashley contigo?

—No.

Mientras se encaminaba hacia su coche, Susan iba pensando en todo lo que Tracy Donovan le había contado. Si antes de la conversación con ella tenía la fuerte sospecha de que en ese caso había mucho más de lo que parecía, ahora tenía la certeza.

Al subirse en el coche, cogió de la guantera su libreta de tapas azules y miró con detenimiento los datos que había apuntado. El último hacía referencia al permiso de conducir de Dasyan. Junto a esto anotó:

Cambio de imagen de Dasyan, que lo hace popular.

Pelea durante la fiesta en la que vence a un luchador experto.

Cambio de actitud de Ashley pocos días antes de marcharse.

Su idea era acumular un gran número de indicios que presentarle a su jefe para conseguir que le permitiera encargarse del caso. Aunque no pensaba quedarse de brazos cruzados hasta que llegara ese momento; no, ella continuaría investigando por su cuenta. Había querido ser policía desde que tenía uso de razón, desde siempre había soñado con desentrañar misterios y aclarar los asuntos más turbios, a eso se unía su prodigioso olfato para detectar dónde había un caso y ese instinto que tan pocas veces le fallaba le aseguraba que tras la aparentemente inocente escapada de Dasyan Miller y Ashley Dawson había mucho más de lo que parecía.

Por lo pronto, seguiría pidiendo información a todos los estados limítrofes, aunque rezaba porque su jefe no se enterara de eso, y por otra parte estaba decidida a averiguar qué había pasado con la señora Miller, porque parecía demasiado casual que hubiese desaparecido como por arte de magia a la vez que su hijo.

En ese momento, su teléfono móvil sonó, sobresaltándola. Al cogerlo, vio en la pantalla que se trataba de Williams.

—Dime, Williams.

—Ven rápido a la comisaría… aquí hay un hombre con el que te va a gustar mucho hablar.

—¿Dónde está?

—En mi despacho.

Sin añadir nada más, Williams colgó, dejando a Susan extrañamente excitada y muy intrigada.

Capítulo 13

Ante ellos se abrían kilómetros y kilómetros de carretera, pues Dasyan le había dicho que estarían todo ese día también en marcha y ya buscarían un nuevo lugar donde descansar. La opción de parar en ciudades grandes parecía la correcta, pues en Gary no habían tenido ningún problema y Dasyan estaba seguro de que ambos habían pasado completamente desapercibidos.

Una vez en el coche, Dasyan miró brevemente a Ashley.

—¿Por qué me has preguntado por mi madre?

—Al parecer, la policía anda preguntando por ella.

Dasyan apretó los labios. No se le había ocurrido que la policía estaría husmeando a su alrededor, pensaban que se centrarían en Ashley, pues sabía que su madre no iba a interponer ninguna denuncia por desaparición. Para un chico como él, tan celoso de su vida privada, el pensamiento de que así fuese resultaba bastante desagradable.

—Bueno, cuando llegué a casa el día que Aramoth me habló de esta misión, ella ya se había ido. Mi padre consideró que no estaba segura porque sabía que los nemheim pulularían en manadas por Shutdown buscándote, podrían utilizarla para hacerme confesar tu paradero.

—¿Y mi familia? ¿Están ellos seguros?

—Si tú no estás allí, sí.

Ashley palideció al oírlo decir eso. Pensar que estaba obligada a alejarse de su casa y su familia, no solo por su propio bien, sino por el de ellos, era bastante angustioso. No por primera vez deseó que todo eso fuera una pesadilla, un mal sueño del que despertaría alguna vez.

—Dasyan, ¿estás seguro de todo lo que me has contado?

Él la miró sin comprender muy bien a qué se refería Ashley.

—Quizá los Durstads se han equivocado y no me buscan a mí o no soy tan importante como piensan…

—Por lo que sé de los Durstads, su sabiduría es muy grande, pero no son ellos los que han averiguado los planes de los khandishan, sino Volestad.

—¿Volestad? ¿Quién es?

—Volestad es el Guardián Supremo, nuestro creador.

Ashley se quedó unos segundos en silencio y luego lo miró con una leve sonrisa y un brillo travieso en sus bonitos ojos verdes que hizo que Dasyan tragara saliva.

—¿Eres consciente de lo extraño que suena todo esto?

Él sonrió a su vez antes de responder.

—Ya me he acostumbrado.

Susan subió los siete escalones que separaban la acera de la puerta de la comisaría a toda prisa. La llamada de Williams había logrado intrigarla y al pensar en sus palabras, sintió como el suave vello de su nuca se erizaba. Williams sabía de su interés por el caso Miller-Dawson, aunque ella no había querido implicarlo contándole las pesquisas que llevaba a cabo por su cuenta, por eso su certera intuición le decía que el misterioso hombre de la comisaría tendría algo que ver con el asunto.

Al entrar en la bulliciosa sala central de la comisaría, se detuvo unos segundos para recuperar el aliento. Luego se dirigió al fondo de la sala y torció a la izquierda hasta que llegó al despacho de Williams.

Dio un par de golpes secos con los nudillos sobre el cristal esmerilado y, sin esperar respuesta, abrió la puerta. Williams estaba sentado frente a ella, moviendo entre sus dedos un bolígrafo con aire hastiado. Frente a él, de espaldas a la puerta, un hombre del que solo distinguía un abundante cabello canoso parecía contarle algo con mucho énfasis.

—¡Ah, ya está aquí, agente Sullivan!

—Hola. —Susan captó el gesto de Williams y aunque no lo entendió del todo, prefirió quedarse callada prudentemente, esperando a ver por dónde salía su compañero.

—Agente Sullivan, le presento al señor McMurphy.

En ese momento, el desconocido se levantó, y Susan lo pudo observar por primera vez. Se trataba de un hombre de unos cincuenta años, alto y de aspecto atlético. Tenía los ojos azules bordeados por profundas patas de gallo y el cabello completamente cano. Su nariz era quizá demasiado grande, pero, en general, resultaba bastante atractivo.

—Buenos días, señor McMurphy. —Mientras estrechaba la mano del hombre, de reojo echó una mirada intrigada a Williams, que se limitaba a sonreír como el gato que se relame los bigotes. Por fin se levantó y se acercó a ellos.

—El señor McMurphy es vecino de los Miller, ha venido a poner una denuncia por la desaparición de la señora Miller, y he creído que te gustaría hablar con él.

Susan no pudo evitar dedicarle una sonrisa agradecida, gratamente sorprendida por ese giro del destino que le había llevado a su propia puerta al señor McMurphy.

—Siéntese, por favor —dijo señalando el asiento en el que había estado sentado hasta unos segundos antes.

—Yo tengo que marcharme —intervino Williams, guiñándole un ojo al pasar por su lado. Luego, dirigiéndose al señor McMurphy, añadió—: Hasta pronto, señor McMurphy.

—Adiós, agente Williams.

Cuando se quedaron solos, Susan se sentó en el asiento que había detrás de la mesa y que hasta hacía poco había ocupado Williams y se sentó, cruzando los dedos y dedicándole una sonrisa al señor McMurphy.

—Usted dirá.

El pueblo era lo suficientemente grande como para infundir confianza a Dasyan. Se encontraba bastante cansado, lo suficiente como para replantearse su decisión inicial de no permitir a Ashley que condujera. Temía relajarse demasiado con el movimiento del coche si no estaba sometido a la tensión de tener que conducir y que en ese momento se vieran atacados por alguna criatura. No tenía constancia de que nunca hubiesen hecho acto de presencia de día, pero Aramoth le había advertido que no se confiara, que aún no se había enfrentado a todas las criaturas existentes.

Aún recordaba sus palabras exactas: «Las criaturas de los khandishan son traicioneras, abundantes como la arena de la playa y cambiantes como la luz durante el día. Nunca creas que lo sabes todo sobre ellas, nunca las enfrentes desde la prepotencia. Piensa siempre que estás ante un enemigo valeroso».

Él había tenido suerte hasta ese momento, las nemheim eran criaturas previsibles, acabar con ellas no suponía ningún esfuerzo y según le había dicho Aramoth, eran las únicas que solían pulular a sus anchas, por eso no había una mayor profusión de guardianes: uno solo era mucho más poderoso que diez nemheim juntas.

—Ashley, he pensado parar aquí. —Al ver que la joven no contestaba, miró de reojo y se dio cuenta de que estaba dormida. Apenas acababa de atardecer, pero el cansancio había hecho mella en ella.

Volvió a echar una mirada hacia donde se encontraba y no pudo evitar pensar que era preciosa. Cada vez más a menudo se encontraba lamentando las circunstancias que los rodeaban y que no hacían posible pensar que pudiera haber algo entre ellos. El destino que ella tenía que cumplir parecía demasiado importante como para que permaneciese cerca de él mucho tiempo más. Una suerte de ternura y compasión lo sorprendió repentinamente. Nunca se le había ocurrido pensar que quizá Ashley se viese obligada a hacer enormes sacrificios, tal vez nunca podría volver junto a su familia, tal vez se vería obligada a huir siempre, quizá debía renunciar a la posibilidad de llevar una vida normal.

Dio un enorme suspiró que consiguió lo que sus palabras anteriores no habían logrado. Con un ligero sobresalto, Ashley se despertó y se estiró con abandono, haciendo que Dasyan enrojeciera ligeramente al percatarse de la manera en que su camiseta se estiraba sobre sus pechos. Las imágenes instantáneas que ese simple movimiento conjuraron en su mente lo hicieron apretar la mandíbula y tragar saliva, repentinamente acalorado e incómodo.

—¿Dónde estamos? —Ashley miraba por la ventanilla los edificios cercanos y las enormes chimeneas que anunciaban la proximidad de algún tipo de fábrica o industria.

—En una ciudad llamada Youngstown.

—¿Seguimos en Indiana?

—No, hace bastante que llegamos a Ohio.

—¿Cuándo haremos otro descanso?

—Eso precisamente te quería decir. Pararemos aquí.

La expresión de Ashley reflejó el alivio que sentía, aun así, añadió algo insegura:

—No parece demasiado grande.

—No, pero es un lugar de paso, seguramente no llamaremos la atención.

Demasiado cansada como para discutir, murmuró:

—De acuerdo.

Un par de horas después, ambos se encontraban descansando en sus respectivas camas, recién duchados. El pudor que habían sentido los primeros días al tener que compartir habitación había comenzado a desaparecer; si bien Ashley, al principio, había tratado de oponer una machacona resistencia, Dasyan se había mostrado inflexible.

—La noche es el momento más peligroso, no te dejaré sin vigilancia —le había dicho.

—Pero las nemheim no saben dónde estoy…

—Eso es lo que creemos, pero no lo sabemos con seguridad.

—¿Y qué sabemos con seguridad?

Dasyan la había mirado con irritación; comprendía que estaba cansada y asustada, pero la tensión, la necesidad de doblegar sus cada vez más díscolos sentimientos y las enormes ganas que sentía de volver a besarla le hicieron contestar con brusquedad.

—Pues lo único que yo sé es que de repente me veo obligado a huir contigo, que no eres precisamente la persona que con más amabilidad me ha tratado, que tengo el deber de protegerte arriesgando mi propia vida y que estoy cansado de no oír más que quejas y lamentaciones.

Ashley no había respondido nada, se había limitado a mirarlo pálida y con una mueca tensa dibujada en sus preciosos labios. Dasyan se había arrepentido casi al instante de su exabrupto, pero no había añadido nada más.

Después de eso estuvieron un día entero sin dirigirse la palabra hasta que la necesidad los obligó a olvidar sus rencores. Lo único bueno de esa confrontación fue que Ashley por fin había decidido aceptar su decisión sin cuestionarla, por eso, en ese momento, se encontraba cada uno apaciblemente tumbado en su respectiva cama, disfrutando de la posibilidad de tener un descanso en condiciones.

—Señor McMurphy, ¿dice usted que la señora Miller había recibido la visita de un hombre extraño?

—Así es.

—¿Extraño en qué sentido?

—No sabría decirlo, pero su rostro era muy hermético, y sus ojos, a pesar de la distancia, parecían brillar.

—¿Qué día sucedió eso que me cuenta?

—El veintitrés de abril.

Susan echó un vistazo rápido a su libreta de notas para confirmar que la noche del veintitrés de abril fue cuando Dasyan y Ashley se fugaron. Era una coincidencia demasiado extraña. Retomando la conversación inicial, preguntó:

—¿Usted vio entrar al desconocido en la residencia de la señora Miller?

El señor McMurphy pareció sentirse ligeramente azorado.

—Sí, así es. —Adivinando la pregunta no formulada de la agente Sullivan, añadió—: Verá usted, últimamente, yo frecuentaba la compañía de la señora Miller más de lo habitual.

—¿Mantenían ustedes una relación de carácter íntimo?

—¡No, no! Pero lo cierto es que yo albergaba… albergo ciertas esperanzas de que la relación de amistad que nos une pase a mayores, y la actitud de la señora Miller me da ciertas esperanzas al respecto.

Susan se limitó a asentir, apuntando mentalmente que tenía que conseguir una fotografía de la señora Miller. Pensaba hacer lo mismo que con Ashley y Dasyan, la distribuiría por los lugares por los que seguía la pista a los jóvenes. Hasta ese momento no se le había ocurrido que quizá la señora Miller estaba con ellos aunque maldita fuera si tenía la menor idea de por qué.

—Ya, entiendo, entonces, que usted estaba observando la casa de la señora Miller.

—Sí, bueno… —Su cara adquirió un ligero tono sonrosado—. Me encontraba cortando el césped, pero lo cierto es que estaba muy pendiente de lo que ocurría en la puerta de la señora Miller.

—Y ese desconocido, ¿entró, acaso, a la fuerza?

—No, vi como Carol, perdón, la señora Miller, le abría la puerta.

—¿Le dio a usted la sensación de que lo conocía?

—Ahora que lo dice, no pareció sorprenderse al verlo.

—Entonces, ¿qué le hace pensar que tiene algo que ver con la ausencia de la señora Miller?

—Verá, algunas horas después, desde la ventana de mi cocina, vi como un coche oscuro, con las lunas tintadas, se detenía frente a la casa de la señora Miller. A los pocos minutos ella salió con un bolso de mano y entró en el vehículo. Ya no he vuelto a verla.

Susan había sacado su libreta de notas, en la que apuntaba todos los datos que iba recopilando sobre el caso Dawson-Miller, y anotaba todo lo que le llamaba la atención. Al oír las últimas palabras del señor McMurphy, levantó la cabeza de sus notas como impulsada por un resorte.

—¿Anotó usted la matrícula del coche?

—No pude verla bien. Estaba comenzando a anochecer.

—¿Y el desconocido? ¿Se montó en ese coche con ella?

—No, y eso es lo más extraño, aunque quizás, en algún momento que yo no estuviera atento, salió de la casa, probablemente mientras estaba en el baño…

—Claro.

Susan volvió a anotar algo en la libreta y de repente se le ocurrió una idea.

—¿Qué me dice de Dasyan Miller? ¿Lo vio usted ese día?

—Sí, poco después de que su madre se marchara. Parecía venir del instituto, al menos llevaba su mochila.

—Cuando el chico entró en la casa, ¿oyó o vio usted algún movimiento extraño?

—No, nada.

—Supongo que no lo vio salir después —a la vez que formulaba la pregunta, cruzaba mentalmente los dedos. Si la respuesta del señor McMurphy era afirmativa, tendría el primer testimonio de la hora exacta en la que Dasyan Miller abandonó su casa la noche de su huida.

—Tampoco a él he vuelto a verlo desde entonces.

«Era demasiado bonito para ser cierto», pensó Susan.

Levantándose de su asiento, dio por finalizado el interrogatorio.

—Muchas gracias, señor McMurphy, ha sido usted de gran ayuda.

—¿Buscarán a la señora Miller?

Susan sintió una ligera incomodidad al observar la mirada esperanzada del señor McMurphy clavada en ella.

—Lo cierto es que no tenemos datos para pensar que la señora Miller se haya ido en contra de su voluntad.

—Pero no es normal que madre e hijo desaparezcan sin dejar ni rastro el mismo día.

—En eso estoy completamente de acuerdo con usted, por eso le puedo asegurar que seguiré recabando datos para tratar de averiguar qué sucedió realmente y dónde se encuentran los Miller.

El señor McMurphy la miró inquisitivamente, como tratando de evaluar su eficacia para resolver el caso. Aparentemente, lo que vio lo satisfizo porque asintiendo brevemente con la cabeza, se levantó a su vez y le tendió la mano.

—Ha sido un placer, agente Sullivan.

—El placer ha sido mío —y lo decía completamente en serio. El señor McMurphy le había aportado muchos datos nuevos que hacían aún más misteriosa la desaparición de los Miller. De repente, se preguntó por el verdadero papel que Ashley Dawson jugaba en todo ello. Parecía ser un elemento discordante.

Deseosa de quedarse a solas para repasar todos los datos que tenía anotados, apretó distraídamente la mano que el señor McMurphy le tendía y lo despidió con una sonrisa.

Cuando la puerta se cerró tras él, volvió a sentarse en el sillón de Williams y leyó lo que había anotado:

Visita de un extraño a la señora Miller el día de la desaparición.

La señora Miller se va en un coche oscuro (sin identificar).

Ni rastro del extraño.

Dasyan Miller vuelve a la hora acostumbrada del instituto. No parece sorprenderse por nada.

(El señor McMurphy tiene un interés especial en la señora Miller).

¿Quién es el visitante desconocido?

¿Qué relación une a los Miller con Ashley Dawson?

Capítulo 14

Ashley abrió los ojos y por unos segundos la penumbra reinante y los últimos jirones del sueño la desconcertaron hasta el punto de no saber dónde se encontraba. El sonido de una suave respiración cercana la devolvió poco a poco a la realidad. En la cama de al lado dormía Dasyan profundamente. «Debe estar agotado», pensó Ashley, y entonces una posibilidad cruzó su mente como una señal luminosa.

Llevaba un par de días dándole vueltas a un asunto que la preocupaba cada vez más: sus piernas y sus axilas necesitaban una buena depilación, así como sus cejas, y, además, el esmalte de sus uñas se veía bastante estropeado. Estando con Dasyan le había dado una tremenda vergüenza hablar de estos asuntos, pero mientras él pagaba la habitación en recepción había visto una tienda veinticuatro horas en la acera de enfrente. Tal vez podría bajar rápidamente, mientras él continuaba dormido, y comprar todo lo necesario para recomponer su aspecto. Cada vez más animada, se levantó y pasó al baño a lavarse la cara y peinarse. Iría rápidamente, y Dasyan ni siquiera se enteraría, incluso podría depilarse en el baño mientras él seguía durmiendo. Sería fantástico volver a sentirse atractiva y femenina de nuevo.

Con todo el sigilo que fue capaz de reunir, se acercó a la cartera que Dasyan siempre llevaba encima y que había dejado sobre la mesita que separaba las dos camas, rezando silenciosamente por que tuviese dinero en efectivo. Habitualmente, pagaba con su tarjeta, pero ella también lo había visto usar dinero en efectivo a veces. Con alivio, vio que había varios billetes y algunos centavos. Cogió uno de diez dólares y se dirigió hacia la puerta.

Dasyan escuchó un leve sonido sordo, tan tenue, que por unos instantes pensó que lo había soñado. Sus párpados le pesaban tanto que consideró brevemente la posibilidad de seguir durmiendo, pero su sentido de la responsabilidad y la costumbre de permanecer constantemente alerta fueron superiores a su evidente necesidad de descanso. Incorporándose en la cama, se frotó los ojos y miró a su alrededor. Al ver la cama vacía de Ashley a su lado, sus ojos se abrieron de golpe mientras, de un salto, se ponía en pie.

—¿Ashley? —Con el corazón retumbando en su pecho como un tambor de guerra, se acercó a la puerta del baño mientras trataba de tranquilizarse. Probablemente, ella se encontrara en el baño—. ¿Ashley? —A la vez que golpeaba con los nudillos, volvió a pronunciar su nombre. Cuando el silencio fue la única respuesta que obtuvo, abrió la puerta con un brusco golpe para comprobar que, tal y como había temido, Ashley no estaba allí.

Un rápido vistazo a la habitación le indicó que ella no había huido; su mochila se hallaba en el mismo sillón orejero en el que la había arrojado descuidadamente cuando habían llegado. La posibilidad de que una de las criaturas la hubiese atrapado hizo que el miedo y la tensión se apoderaran de él y, antes de darse cuenta, la birega se encontraba en su mano. Con un enorme esfuerzo de voluntad, consiguió serenarse lo suficiente para volver a guardarla y sin querer perder ni un segundo más, se lanzó hacia la calle mientras en su cabeza la sangre latía a un ritmo rápido y constante que lo ensordecía.

El recepcionista observó asombrado lo que parecía ser una figura humana saliendo con velocidad imposible del edificio; extrañado, se frotó los ojos mientras observaba la botella de ginebra que guardaba bajo el mostrador y se preguntaba si no habría bebido demasiado por ese día.

Dasyan, por su parte, salió con ímpetu y se detuvo, tratando de captar algo, lo más mínimo, que le diese una pista de hacia dónde podría haberse dirigido Ashley, mientras en su cabeza retumbaban machaconas las mismas palabras: «que todavía esté a tiempo, que todavía esté a tiempo, que todavía esté a tiempo, que todavía esté a tiempo…».

En ese momento, Dasyan observó, completamente pasmado, cómo la causante de sus desvelos cruzaba la calle hacia donde él se encontraba, llevando una bolsa de papel en sus manos. Al divisarlo, ella levantó la mano y le sonrió, como si no acabara de darle el peor susto de su vida.

Dasyan no pudo esperar a que terminase de cruzar la calle; agarrándola del brazo, la arrastró hasta el motel desoyendo sus protestas. Cruzó la recepción sin mirar al sorprendido recepcionista que los observaba pasmado y la subió a trompicones hasta la habitación. Una vez dentro, cerró la puerta y se encaró con ella.

—¿Se puede saber qué diablos estabas haciendo?

—Pero ¿¡de qué vas!? —Ashley se sentía humillada y furiosa. Dasyan la había tratado como si fuese una niña pequeña desobediente, nunca se había sentido tan abochornada en su vida—. ¿Qué diablos te pasa a ti? ¿Cómo te atreves a tratarme así?

Dasyan la miró con la boca abierta mientras echaba su cabello hacia atrás con gesto nervioso.

—¿Que cómo me atrevo a tratarte así? —La furia que sentía lo hacía levantar la voz sin apenas ser consciente de ello—. ¿Acaso no te ha quedado claro a lo que nos enfrentamos? ¿No hemos hablado de esto ya suficientes veces? ¿Cómo se te ocurre salir sola?

—¡Solo he cruzado la calle, por Dios!

—Las criaturas no necesitan nada más…

—¡¡Ni siquiera sabemos si nos han localizado!!

—Pero debemos actuar como si así fuera.

Ashley arrojó la bolsa en la que traía sus compras sobre la cama en un gesto lleno de rebeldía y enfado.

—¡Estoy harta! ¿Lo sabes? ¡Harta de sentirme una prisionera!

—¡¡Ja!! ¿Tú te sientes una prisionera? ¿Y cómo crees que me siento yo? No es a mí a quién buscan, no soy yo a quién hay que proteger. —Acercándose a ella, la señaló con un dedo—. ¡Yo sí que estoy harto! No eres más que una malcriada, estúpida y caprichosa…

Ashley sintió que toda su rabia se diluía en un profundo pozo de tristeza y desánimo. Se sintió muy avergonzada al pensar que eso era lo que realmente Dasyan pensaba de ella. Aunque a veces habían tenido momentos de tensión, en general solían hablar amigablemente, y una especie de camaradería y entendimiento parecía haberse instalado entre ellos. Ella, desde luego, había modificado su opinión sobre él, de hecho, se extrañaba al recordar que lo había considerado aburrido y estúpido, ahora le parecía que era la persona más interesante que había conocido en su vida y sabía que difícilmente encontraría a otro chico al que pudiera admirar tanto, pero por lo visto él no pensaba lo mismo de ella.

Tragando saliva, cogió la bolsa y se dirigió al cuarto de baño; antes de cerrar la puerta, vio cómo Dasyan cogía la lámpara de la mesita de noche y la estrellaba contra la pared.

Necroim aullaba mientras se desplazaba, veloz como el viento, tras la pista de la elegida. Él había campado entre los humanos muchos años atrás, como lacayo de los khandishan, por eso recordaba lo que era la libertad y el poder, y lo ansiaba, lo necesitaba desesperadamente, y por eso haría todo lo posible por llevar a la elegida ante ellos. Verse relegado a ser una sombra, tan parecido a las nemheim, criaturas estúpidas y débiles, era una afrenta que le costaba mucho soportar. Aunque no podría materializarse hasta que la joven se sometiera al rito, los khandishan, con su sabiduría suprema, habían conseguido pergeñar un engaño, una trampa que le ayudaría a apresar a la chica. Estaba seguro de no fallar, su ansia era demasiado grande; su fuerza, considerable, y el guardián que acompañaba a la chica, apenas un recién iniciado.

Un aullido de risa escapó de su pecho, ¿en qué estarían pensando los Durstads para confiar el cuidado de la joven a alguien tan inexperto? Un guardián siempre era un enemigo temible, algunos nombres bastaban para hacer aullar a las criaturas de miedo y aprensión, pero aunque nunca se podía infravalorar su fuerza, Necroim sabía que si era rápido y listo, podría burlar la vigilancia sobre la chica, y entonces los khandishan volverían a moverse libremente entre los humanos, diezmándolos y dominándolos hasta convertirlos en lo que siempre debieron ser: sus esclavos.

Dasyan miraba desconcertado los trozos de cerámica y cristal desparramados por el suelo, todavía con la respiración agitada, aunque poco a poco consiguió volver en sí. Cuando se despertó y vio que Ashley no estaba en la habitación, sintió como su corazón se paralizaba de puro terror; luego, al verla saludarlo tan tranquila, completamente inconsciente del peligro que había corrido, una furia abrasadora se había apoderado de él. Ahora, mientras recuperaba el ritmo normal de su respiración y contemplaba el destrozo que había provocado, comenzó a sentir el molesto comezón de la culpabilidad royéndole el alma.

La mirada de Ashley al escucharlo había sido transparente: el dolor tan claro como si lo hubiese sentido él mismo. Ahora se preguntaba cómo había podido ser tan cruel, en qué había estado pensando para decirle algo que no pensaba, que hacía mucho tiempo que había dejado de pensar.

—¡Eres un auténtico estúpido! —se dijo a sí mismo.

Agachándose, se dispuso a recoger los trozos dispersos por el suelo. Debía avisar a Ashley de que no anduviera descalza, probablemente, algún pequeño fragmento de cristal hubiese quedado tirado y podría clavárselo. Aprovechando el suelo enmoquetado, se acercó con sigilo hasta la puerta del baño, pero no pudo oír nada. Sentía la necesidad de disculparse, pero a la vez algo le advertía que debía mantenerse alejado de ella, que en realidad era mejor que Ashley lo odiara y que no volviesen a compartir los agradables momentos de camaradería de días atrás.

Sin saber qué hacer, comenzó a dar vueltas por la habitación, se tumbó en la cama mirando el techo, encendió la tele, volvió a dar vueltas… Pero con cada minuto que pasaba se sentía cada vez peor y supo que hasta que no hablara con Ashley no recuperaría algo de tranquilidad.

Justo cuando se acercaba a la puerta del baño para tratar de hablar con ella, esta se abrió de golpe, y Ashley, con el gesto serio y sin mirarlo en ningún momento, se dirigió hacia la cama. Se había puesto el pijama y caminaba descalza.

—Ashley, no deberías…

Ella lo fulminó con la mirada y continuó andando. En ese momento soltó un gritito, y Dasyan supo que se había cortado. Acercándose a ella, la cogió en brazos.

—¿Qué crees que estás haciendo?

—Probablemente, hay más cristales en el suelo, no quiero que te cortes de nuevo. —Tras tumbarla en la cama, cogió su pie y lo observó—. Tienes una pequeña astilla de cristal, si tienes una pinza de esas que usáis las chicas, te la sacaré.

—No te molestes, ya no me duele —mintió ella.

—Vamos, Ashley, no seas tonta.

—¡Vaya! Un nuevo adjetivo que añadir a la lista. —Fingiendo hacer memoria continuó—: Malcriada, estúpida, caprichosa y tonta.

Dasyan la miró a los ojos y tras su aparente belicosidad, vio claramente lo dolida que aún se sentía. Su pena se le clavó como un puñal.

—Ashley, perdóname, en realidad no pienso que seas ninguna de esas cosas.

Ella hizo un gesto burlón y lo miró con desdén. Dasyan tragó saliva y continuó hablando:

—¿Quieres saber lo que pienso? —Aunque ella no respondió, Dasyan continuó diciendo—: Creo que eres la chica más inteligente, valiente y divertida que he conocido jamás… además de la más guapa.

—Pues tienes una manera muy peculiar de demostrarlo. —Ashley no quería ablandarse tan pronto, pero tras las palabras de Dasyan, una agradable y cálida sensación había comenzado a inundarla por dentro.

—Me he asustado, Ashley, y no sabía lo que decía. Cuando vi que no estabas… —interrumpiéndose, sacudió la cabeza—. Cuando vi que no estabas, sentí como si mi corazón se parara.

Tras unos segundos en silencio, Ashley asintió, convertida ya toda su animosidad en comprensión.

—Ya, sería terrible que los khandishan se salieran con la suya.

—Sería terrible que te ocurriese algo, no lo soportaría.

Ashley lo miró fijamente, con las pupilas dilatadas. De repente, toda su tensión, el miedo y la reciente humillación que había sufrido salieron a flote en forma de lágrimas silenciosas e incontrolables. Avergonzada, se dispuso a secarlas rápidamente, pero Dasyan le cogió las manos y antes de poder pensar en lo que iba a hacer, se acercó y la besó.

Ashley sintió como una descarga por todo su cuerpo y, cerrando los ojos, se entregó plenamente a las maravillosas sensaciones que estaba experimentando. Soltándose lentamente de las manos de Dasyan, lo abrazó y se acercó más a él, respondiendo totalmente al beso. En unos minutos, la intensidad de lo que estaban sintiendo los enloqueció, y Dasyan la empujó suavemente hacia atrás y se colocó sobre ella, acariciando con sus labios su rostro, su cuello y su boca, en un frenesí de pasión que no había sentido jamás.

Ashley, por su parte, perdió el contacto con la realidad, inmersa en unas sensaciones ardientes que parecían abrasarla y exigirle más, y justo cuando un gemido escapó de sus labios, Dasyan se apartó de repente.

Desconcertada, abrió los ojos y lo vio sentado a su lado, con la cabeza enterrada entre sus manos.

—¿Qué sucede?

Él se limitó a mover la cabeza de un lado a otro, incapaz de emitir ni una sola palabra. Ashley le gustaba mucho, demasiado, y acababa de comprender que sus sentimientos iban mucho más allá de una simple atracción. Todo ese asunto se le había escapado de las manos e intuía que iba a necesitar toda la fuerza de voluntad que poseía, y mucho más, para mantenerse alejado de ella. Pero era absolutamente necesario controlar sus sentimientos, incluso olvidarlos, si eso era posible; Ashley no era para él, tenía un destino que cumplir, una misión que no lo incluía a él, de eso estaba seguro.

—Dasyan, ¿qué pasa?

—Ashley, esto —haciendo un gesto vago con la mano, señaló hacia la cama— ha sido un error, no podemos volver a repetirlo.

Ashley tragó saliva, completamente confundida. Hasta ese momento no había creído que ella le importase, pero después de lo que acababa de suceder, se daba cuenta de que estaba equivocada. Sabía que le gustaba a Dasyan, era imposible disimular tanto, y él le gustaba a ella, le gustaba muchísimo. ¿Por qué se negaba una y otra vez a dar una oportunidad a lo que ambos sentían?

—Pero, no entiendo… ¿por qué? Yo te gusto, ¿no es cierto? —Al ver que él se negaba a responder, repitió con insistencia—: ¿Te gusto sí o no?

—Sabes que sí.

Aliviada, continuó hablando.

—Y tú me gustas a mi… ¿dónde está el problema?

En ese momento, Dasyan se levantó y le dio la espalda mientras parecía sopesar las palabras que iba a decir.

—Ashley, tú eres una persona con una misión muy importante.

—¿Una misión? ¿Qué misión?

—No lo sé, no creo que nadie lo sepa aún, pero cuando los Durstads lo averigüen, no te quedará más remedio que cumplir tu destino.

—Pero… nunca me has hablado de eso.

—¿Para qué? ¿Para angustiarte aún más?

El silencio que se hizo en ese momento entre ambos fue mucho más significativo que cualquier palabra que hubieran podido decir.

—¿Y qué tiene que ver mi destino contigo y conmigo?

—Todo, ¿no te das cuenta? Tú no eres para mí, tienes designios más elevados que cumplir, estoy seguro de ello. Si no fuera así, los khandishan no te buscarían con tanto ahínco.

Ella se levantó y se puso a su lado.

—¿Y si yo no quiero saber nada de eso? ¿Y si decido no seguir el destino para el que supuestamente he nacido?

—Si no te amparas en los Durstads, los khandishan se harán contigo, Ashley, todo lo que sé de ellos es que son seres terribles, la maldad en estado puro, ¿de verdad prefieres esa alternativa? —Ella lo miraba con las pupilas dilatadas, evidentemente conmocionada por sus palabras. Dasyan continuó hablando—: Y de todas formas, yo no permitiría que cayeras en manos de los khandishan, daría mi vida para impedirlo si fuese necesario; eso no solo supondría tu perdición, sino la de toda la humanidad.

Hasta que no oyó las últimas palabras de Dasyan, Ashley no fue consciente del enorme abismo que se abría entre ambos. Dasyan era un guardián; como tal, todo en él lo impulsaba a proteger a los seres humanos por encima de cualquier otra consideración. Saber lo imposible que era el que hubiera algo entre ellos hizo que Ashley se viniera abajo. De repente, estar con Dasyan se le antojó la cosa más importante del mundo para ella y, entonces, al saber que nunca podría aspirar a una relación con él, se dio cuenta del verdadero alcance de sus sentimientos. Amaba a Dasyan Miller, pero jamás podría tener nada con él.

—Entonces, me estás diciendo que sientas lo que sientas por mí, jamás estarás conmigo, ¿no?

—Exactamente.

—Pero ¡¡eso es horrible!! ¿Y qué pasa conmigo? ¿A nadie le preocupan mis sentimientos?

Dasyan se volvió hacia ella y la tomó por lo hombros; zarandeándola ligeramente, exclamó con voz apasionada.

—¿Y los míos? ¿Crees que es fácil para mí? —exasperado, la soltó y se pasó las manos por el pelo—. Deja de pensar solo en ti, esto no es fácil para nadie.

—Pero, Dasyan, yo te quiero.

Al oírla, él detuvo su deambular y apretó los puños con fuerza.

—Ashley, y yo te quiero a ti, nunca he sentido esto por nadie, pero si yo puedo aceptar que lo nuestro es imposible, tú debes hacerlo también.

Ashley sintió como las lágrimas inundaban sus ojos mientras negaba con la cabeza.

—No puedo resignarme, es demasiado horrible.

Sintiendo su dolor más de lo que ella podría llegar a imaginar jamás, se acercó y la abrazó mientras luchaba contra el deseo de besarla y mandarlo todo al infierno.

—Lo siento, Ashley, lo siento, y no sabes cuánto.

Y así, abrazados, ambos lloraron en silencio.

Capítulo 15

Susan acababa de confirmar con la policía de Gretsburgh que los dos jóvenes viajaban solos, por lo tanto, la señora Miller no estaba con ellos. Eso no la eximía de estar relacionada en cierta forma con la huida de los jóvenes, era demasiada casualidad. Susan estaba comenzando a tomarse el asunto como algo personal, sobre todo después de la entrevista que había tenido el día anterior con el señor McMurphy, que había añadido nuevas incógnitas al caso y aclarado muy poco.

En ese momento, una llamada a su teléfono móvil la sacó de sus ensoñaciones y al mirar la pantalla, se dio cuenta, por el prefijo, que procedía de otro estado. Con el corazón alborozado, contestó.

—Agente Sullivan al habla.

—Buenos días, agente, soy el agente Davies de Gary, en el condado de Indiana.

—Buenos días, agente Davies.

—La llamo por la circular que llegó respecto a un coche, un Dodge plateado del año noventa y siete…

—Sí, sí, dígame, ¿están allí?

—Bueno, no, pero las cámaras de una estación de servicio que hay a las afueras de la ciudad los grabaron repostando. Casualmente, tuvimos que revisar esa cinta para identificar al sospechoso de un robo y como tengo delante de mí la nota que usted envió, lo recordé.

Susan se sentía impaciente por saber más detalles de los jóvenes, pero le pareció de mala educación interrumpirlo, sobre todo cuando no había sido honesta del todo al enviar la nota. Había hecho creer que era una investigación que estaban llevando a cabo en la comisaría, cuando la realidad era que, por el momento, no había caso que seguir, solo la sospecha de que el joven conducía con permiso falso. Habían llegado a Indiana, tendría que volver a enviar la nota a los condados limítrofes; desde luego, los jóvenes no estaban haciendo nada por ocultarse, lo cual facilitaba mucho el seguirles la pista. Ese último pensamiento le hizo fruncir el ceño; si los jóvenes no se ocultaban, sería probablemente porque no huían de nada, quizás estaba dedicando demasiado tiempo y energía a algo que no era más que lo que parecía: las ansias de aventuras de dos adolescentes que se creían enamorados. Pero ella seguía creyendo que había algo más, todo había sido demasiado extraño y, además, ahora conocía los nuevos datos que le había facilitado el señor McMurphy.

—Y dígame, agente Davies, ¿de qué día es esa grabación?

—Pues de hace exactamente seis días, agente Sullivan.

«¡Seis días!», si habían seguido viajando al ritmo que llevaban, sin duda turnándose, era probable que ya hubiesen atravesado dos estados más.

—En esa grabación… ¿se veían los ocupantes del vehículo?

—Se aprecia cómo un chico joven sale a repostar, y una chica sale con él cuando ambos se dirigen a pagar. Luego vuelven con bolsas en las manos.

—¿Bolsas?

—Sí, bolsas de papel, como las que dan en las tiendas de las estaciones de servicio.

—¡Ah, claro!

—Dígame una cosa, agente Sullivan, ¿son peligrosos?

—¿Cómo?

—Los ocupantes del coche, ¿son peligrosos? Porque si así fuera, quizá deberíamos detenerlos y…

—¡¡No, no!! Son testigos importantes de un caso. Les seguimos la pista por seguridad, pero están limpios, no se preocupe. —Susan agradeció mentalmente su capacidad de improvisación.

—Ah, de acuerdo entonces.

—Agente Davies, ha sido usted muy amable al llamarme y muy sagaz al recordar el dato. Agradecemos muchísimo su colaboración, la nombraremos en el informe del caso.

Susan estaba segura de que si hubiese podido ver al agente Davies este estaría esponjándose de satisfacción.

—No ha sido nada, agente Sullivan, solo cumplo con mi deber.

Al colgar el teléfono, Susan se dirigió de nuevo al ordenador, a tratar de averiguar cuántos kilómetros llevaban recorridos los jóvenes. Mientras este arrancaba, Susan pensaba en todo lo que sabía del caso hasta el momento. Con cada indicio del que disponía, se confirmaba que la señora Miller no estaba con los jóvenes, entonces, ¿dónde estaba? Parecía imposible que su hijo hubiese desaparecido y ella se hubiese ido sin saber nada al respecto. Por otra parte, la identidad del misterioso hombre que había estado visitándola el día de la desaparición de los Miller le parecía crucial para averiguar de una vez por todas de qué iba todo eso. De repente, se le ocurrió que quizá en la casa de los Miller, en sus álbumes familiares, encontrase una imagen del desconocido, una pista al menos que le permitiera seguir con el caso. Sí, eso era… ¿cómo no se le había ocurrido antes? Esa misma noche volvería a hacer una visita al hogar de los Miller, sentía que ahora caminaba sobre seguro.

Aramoth deambulaba por los alrededores de la casa donde hasta hacía poco había vivido su hijo. Aunque los Durstads no querían hacerse notar, habían creído prudente rondar de vez en cuando por el lugar para controlar el movimiento de criaturas que se producía y, sobre todo, para tratar de encontrar a la criatura que podía simular forma humana, como la que encontró en el antiguo templo presbiteriano, a fin de averiguar algo más sobre su naturaleza.

A pesar de ser noche cerrada, Aramoth caminaba con sigilo, embozado en un oscuro chaquetón con el cuello alzado. Solo sus brillantes ojos de guardián, semejantes a los de un gato, eran visibles en la oscuridad. Sus sentidos se hallaban alertas, su oído atento al más mínimo sonido, hasta el corretear de los ratones en el jardín era percibido por él. Por eso no le costó nada percibir un sonido distinto, un ruido que no era producido por ningún animal.

Se quedó quieto mientras oía lo que parecían ser pisadas y algo de su tensión se esfumó. Las criaturas se desplazaban con igual sigilo que los guardianes cuando esperaban no ser oídos, nunca emitían ese tipo de ruidos; no, quién se acercaba era un ser humano. Pegándose contra el lateral de la vivienda que era la zona más oscura, esperó hasta que vio aparecer una figura alta y delgada. Se dio cuenta de que se trataba de una mujer y que sacaba algo del bolsillo con lo que forcejeó en la cerradura; unos segundos después, la puerta se abrió.

—¡Voilá! —exclamó Susan en voz baja.

Sin saber que todos sus movimientos estaban siendo observados, Susan se adentró en la casa, se colocó los guantes y se dirigió hacia el aparador del salón mientras encendía su pequeña linterna. Tras ella, la puerta se abrió y Aramoth entró con tanto sigilo que no se movió ni una partícula de aire a su alrededor.

Susan paseó el haz de luz por todos los portarretratos que había sobre el aparador sin encontrar en ninguno el rostro del hombre que pudiese ser el desconocido del que le había hablado el señor McMurphy. Las únicas personas fotografiadas eran la señora Miller, Dasyan y una pareja de personas ya mayores que ella supuso que serían los padres de la señora Miller. Tendría que buscar en otro lugar de la casa.

Registró concienzudamente todos los lugares y rincones de la planta baja, pero, exceptuando alguna que otra fotografía suelta, no encontró nada que se ajustara a lo que estaba buscando, así que subió a la planta de arriba y por fin, en el dormitorio principal, dentro del armario, encontró varios álbumes de fotos. Sin poder reprimir una exclamación de triunfo, los cogió y se sentó en el filo de la cama con ellos mientras abría el primero y dirigía la luz de su linterna a las imágenes.

Quince minutos después, Susan cerraba los álbumes totalmente desilusionada. Había revisado concienzudamente las imágenes y no había visto ni un solo rostro que se asemejara al que había descrito el señor McMurphy. Tal vez ese hombre no pertenecía a la familia y por eso no aparecía en los álbumes familiares. Dando un suspiro, mezcla de resignación y cansancio, se levantó para colocarlos de nuevo en su sitio y entonces notó, más que vio, que algo caía al suelo. Agachándose, tomó un pequeño rectángulo de papel. En él se veía una imagen de la señora Miller, mucho más joven, agarrada a la cintura de un hombre que miraba directamente a la cámara. Un hombre alto, muy atractivo, de cabello oscuro e inquietantes ojos color ámbar. Un escalofrío recorrió su espalda, pues supo instintivamente que ese era el hombre que buscaba.

Dio la vuelta a la fotografía esperando ver los nombres escritos, pero no tuvo tanta suerte, solo había una fecha, el año mil novecientos noventa y cuatro, dieciocho años antes, y entonces una revelación la hizo soltar un gemido. Supo que se encontraba ante la imagen del padre de Dasyan Miller, no solo por la semejanza de esos extraños ojos color ámbar tan poco habituales, sino por una simple operación matemática: Dasyan Miller tenía en ese momento diecisiete años, la foto era de un año antes de su nacimiento, probablemente del año en que fue concebido. Claro que no podía tener seguridad al respecto, pero estaba convencida de que no se equivocaba. De repente, se encontró preguntándose cómo podría conseguir acceder a los documentos de Dasyan Miller relativos a su nacimiento sin una orden judicial.

Las cosas se estaban complicando bastante, ¿qué hacía el padre de Dasyan Miller, del que nadie había tenido nunca noticias, en la casa el mismo día de la huida de madre e hijo? ¿Y si la señora Miller en realidad no se había marchado? ¿Y si el padre de su hijo la había matado?

Volvió a mirar fijamente la fotografía, desde luego el hombre tenía una expresión inquietante, desafiante casi.

—¿Qué tienes tú que ver en todo esto? —preguntó en un susurro dirigiéndose a la imagen de la fotografía.

A su espalda, observándola en absoluto silencio, Aramoth apretaba los labios en una fina línea. Había creído que, exceptuando a la familia de la chica, nadie estaría preocupado por la aparente huida de los jóvenes. Ahora veía que estaba equivocado. Su sobredotada visión de guardián había notado una dureza cuadrada en uno de los bolsillos de la chaqueta que llevaba la mujer, supo que se trataba de su placa identificativa. Era una complicación que no había esperado, desde luego, ningún humano era rival para los guardianes, pero no les convenía tener gente husmeando en el asunto, no cuando podían transmitir la información que conocían a las criaturas sin ser ni siquiera conscientes de ello. Adivinando que en breve la mujer saldría de la habitación, comenzó a descender la escalera y salió de la casa sin hacer el más mínimo ruido. Una vez en la calle, se dirigió corriendo velozmente al bosque, a la Puerta Espiral, el lugar que les permitía trasladarse con rapidez de un lugar a otro. Debían reunirse y pensar la manera de neutralizar a la atractiva fisgona que amenazaba con complicar la ya de por sí difícil misión de Dasyan.

La situación se había vuelto bastante tensa entre Dasyan y Ashley. Ambos se esforzaban por mantener una relación amistosa similar a la que habían mantenido con anterioridad, pero tras la desgarradora conversación que habían mantenido en el motel de Youngstown, nada había vuelto a ser igual.

Cualquier roce accidental, cualquier mirada fija, cualquier suspiro solitario, los sumía en largos y amargos silencios de los que no sabían cómo salir.

Dasyan no había querido volver a tocar el tema, de hecho, a la mañana siguiente, ya se había arrepentido de haber sido tan impulsivo al confesarle a Ashley sus verdaderos sentimientos. Si hubiese desechado fría y educadamente la declaración de Ashley, tarde o temprano, esta habría acabado por olvidarlo, y el orgullo herido la ayudaría mucho a conseguirlo. Pero lo cierto era que las cosas se habían vuelto extremadamente difíciles; para él suponía una enorme tortura saber que Ashley correspondía a sus sentimientos y controlar sus ganas de besarla y estrecharla entre sus brazos.

Al pensar en la satisfacción que experimentó después de su iniciación, y tras reconciliarse con el sentido de su existencia, se sintió absurdo. Poco podía imaginar en aquel momento que al aceptar su destino tendría que hacer sacrificios tan dolorosos y ahora sentía que con gusto cambiaría todas esas cualidades sobrehumanas que lo hacían prácticamente invencible por poder ser un chico normal y corriente que pudiese amar libremente a la persona deseada.

—Dasyan, ¿hasta cuándo estaremos viajando?

—Hasta que algún Durstad se ponga en contacto conmigo y mi misión llegue a su fin.

Ashley apartó la mirada de su bien definido perfil y tragó saliva con fuerza, tratando de reprimir el nudo de dolor que se había formado en su garganta.

—Cuando eso suceda… ¿no volveremos a vernos nunca más?

Por unos breves segundos, Dasyan apartó la mirada de la carretera y la fijó en los límpidos ojos verdes de Ashley, notando como el amor que sentía por ella hacía que le doliera el pecho. No tenía la respuesta a esa pregunta, aunque sospechaba que esta sería afirmativa.

—No lo sé con certeza, Ashley.

—Pero crees que sí, ¿no es cierto?

Evitando mirarla, Dasyan se preguntó en qué momento se habría vuelto Ashley tan perspicaz. Últimamente, parecía adivinar sus pensamientos y sus sensaciones con alarmante asiduidad, y Dasyan no se sentía cómodo al estar tan expuesto.

—Sí… estoy casi seguro de que nuestros caminos no volverán a cruzarse.

Para alivio de Dasyan, Ashley permaneció la siguiente media hora en silencio. No es que no disfrutara de su conversación; una de las cosas que más gratamente lo habían sorprendido de ella era la sensatez de la que hacía gala —y que él jamás habría supuesto— y lo divertida que era, así como su naturalidad al interesarse en todo aquello que desconocía o llamaba su atención por una u otra cosa. Pero, últimamente, las palabras entre ellos estaban teñidas de desesperanza y amargura, y cada recordatorio de la imposibilidad de llevar a buen término lo que sentían el uno por el otro se clavaba en el corazón de Dasyan como una afilada daga, haciendo que se replantease cosas que hacía ya mucho tiempo que había aceptado como inevitables.

Su instinto de guardián, el honor de la suprema raza a la que pertenecía, el bienestar de una humanidad que dependía de los que eran como él eran poderosos anclajes que lo ataban a la realización de su misión. No podía traicionar nada de eso por su deseo egoísta de amar a Ashley y sentirse amado por ella. Pero cuando imaginaba cómo podría ser su vida si fuese libre para hacer lo que su corazón ansiaba, su fuerte voluntad de guardián se tambaleaba y no podía evitar maldecir en su interior aquello que anteriormente le había llenado de orgullo y seguridad.

—Dasyan, ¿los guardianes pueden estar con una mujer normal?

Él la miró brevemente, extrañado y confundido por la pregunta.

—¿A qué te refieres?

—Bueno… —Ashley se sonrojó, pero la curiosidad pudo más que la vergüenza que sentía—. Sé que pueden acostarse juntos y todo eso porque la prueba eres tú. —Como si se le hubiese ocurrido una idea sorprendente, añadió—: Porque tu madre es una mujer normal, ¿no?

—Que yo sepa, sí —contestó él a la vez que sonreía divertido.

—Pero me preguntaba si pueden casarse con ellas, tener hijos y vivir una vida normal.

A la mente de Dasyan acudieron las burlas de sus compañeros de colegio por no tener padre, las noches en vela imaginando a ese padre ausente, las conjeturas de un niño que ansiaba saber, que se hacía preguntas para las que nadie, ni siquiera su madre, parecía tener la respuesta.

—Los guardianes no nos podemos reproducir.

—¿No? —Cuando él negó con la cabeza, ella murmuró, asombrada—: Pero entonces estáis condenados a desaparecer.

—No, solo a formar un número exacto: veintiséis.

—¿Y ya habéis completado ese número?

—Creo que no; algunos Durstads aún no han encontrado a la compañera idónea.

—¿La compañera idónea? ¿Cómo debe ser?

Dasyan no tenía muy clara la respuesta a esa pregunta; tras su iniciación, ese tipo de cuestiones sobre descendencia y compañeras no le había parecido en absoluto trascendente, deseoso como estaba de conocer más cosas sobre su origen.

—En realidad no lo sé, se supone que cuando la encuentren, sabrán reconocerla.

Ashley se quedó en silencio unos segundos, pero cada respuesta que Dasyan le proporcionaba suscitaba más preguntas.

—Entonces, tu madre era la compañera perfecta para tu padre, ¿no?

Él asintió con la cabeza.

—¿Por qué, entonces, han vivido siempre separados?

Dasyan le dio la misma respuesta que Aramoth y su madre le habían dado a él cuando formuló una pregunta similar la noche en que vio por primera vez a su padre, una noche que ahora se le antojaba terriblemente lejana.

—Mi padre consideró que sería un peligro para mi madre y para mí mismo, aunque, claro, él es un guardián superior, un Durstad. Quizás un guardián sin su importancia y su poder pueda tener una vida aparentemente normal… Lo cierto es que, según Aramoth, la única manera que existía de poder estar juntos era que mi madre aceptara trasladarse constantemente de un lugar a otro, donde la presencia de mi padre se hiciera necesaria, y, por supuesto, asumiendo un tremendo riesgo si alguna criatura descubría la verdad sobre mi origen.

Al interpretar correctamente la mirada extrañada de Ashley, Dasyan continuó explicando.

—Un guardián que ha sido iniciado es muy difícil de vencer, pero hasta ese momento, es tan vulnerable como cualquier otro niño. Los sirvientes de los khandishan no tendrían ningún miramiento a la hora de matar a un niño si sospechan que será un futuro guardián.

—¡Oh! —Ashley lo miraba con unos ojos como platos, en los que se reflejaba claramente el horror que sentía—. Eso que estás diciendo es terrible.

—Sí, lo es, por eso ni mi madre ni Aramoth estaban dispuestos a arriesgarse y prefirieron renunciar el uno al otro a poner mi vida en peligro.

A la vez que le explicaba todo esto a Ashley, Dasyan se dio cuenta, asombrado, de que por primera vez entendía los motivos que habían llevado a su padre a abandonarlo. Tal vez eso supuso para Aramoth un sacrificio tan doloroso como estaba siendo para él renunciar a sus sentimientos por Ashley.

—¿Por qué siempre lo llamas por su nombre de pila?

—¿Qué? —Perdido en sus pensamientos, Dasyan no supo de qué le estaba hablando Ashley.

—Me refiero a tu padre, siempre te diriges a él como Aramoth, nunca como papá.

Dasyan sopesó su respuesta durante unos segundos antes de contestar.

—Hasta hace unos cuantos meses no sabía nada de él; pasé diecisiete años de mi vida pensando que mi padre era un desalmado que había dejado embarazada a mi madre y luego la había abandonado. Cuando aparece, es para poner mi mundo patas arriba… no sé, supongo que, en cierta forma, me siento resentido con él.

—Pero lo que me has contado de su relación con tu madre demuestra que le importas y mucho.

—Sí, así parece, ¿no?

Ashley se recostó contra el asiento del acompañante, echando el cuello hacia atrás y mordiéndose el labio inferior mientras parecía dar vueltas a alguna idea.

Dasyan observó el gesto como hipnotizado, preguntándose qué sentiría si pudiera deslizar su lengua por el firme cuello que tan expuesto se veía.

De repente, ella volvió a hablar, y él apartó la vista, sintiéndose como un niño al que han pillado robando caramelos.

—Jo, jamás habría pensado que un superhéroe pudiera sentirse así.

Capítulo 16

Aramoth miró fijamente a los doce Durstads que, junto a él, componían la Asamblea de Guardianes.

—Os digo que no cejará fácilmente en su empeño, pude percibir su fuerza de voluntad.

—Y aunque posea esa fuerza que tú dices, ¿hasta dónde puede llegar? —Efraín lo miró con las cejas alzadas. Había expresado anteriormente su opinión respecto a que no había nada que temer de la intrusión de una humana en la misión.

—Por alguna razón que desconozco me buscaba, sabía de mí, no sé, está demasiado cerca. —Tomando aire lentamente, miró a los Durstads—. Ya sabéis que hay personas que, aunque no puedan ver a las criaturas, pueden percibirlas de una manera muy real, a través de una súbita corriente de aire frío, sintiendo como los vellos de su nuca se erizan, viendo sombras que no deberían estar ahí…, pues bien, estoy casi seguro de que esa mujer es una de esas personas.

—¿Y qué si es así? Nunca sabrá nada.

—Pero puede acercarse demasiado a Dasyan y entorpecer su misión.

Lot se levantó en ese momento, anunciando que quería hablar. El resto de Durstads lo miró, esperando, en silencio, sus palabras.

—Creo que Aramoth tiene razón. No perdemos nada vigilando de cerca a esa mujer y, en cambio, sí podemos perder mucho si no lo hacemos —tras decir estas palabras, volvió a sentarse.

Aramoth reprimió un suspiro de alivio. Como Durstads no podía tomar ninguna decisión de manera unilateral y había temido, al ver la reticencia inicial de Efraín, no encontrar ese apoyo que necesitaba.

—Bien, ¿qué decidimos?

Todos los Durstads, incluido Efraín, asintieron silenciosamente con la cabeza.

—De acuerdo, ahora debemos decidir quién se encargará de neutralizar esa amenaza. Lo haría yo, pero ella ya conoce mi rostro.

—No te preocupes, Aramoth —se adelantó, Seth, que hasta ese momento había permanecido en silencio—. Yo lo haré.

Aramoth miró en silencio a su amigo e inclinó la cabeza en un gesto de agradecimiento, no sin antes esbozar una ligera sonrisa de comprensión. Seth, con su metro noventa de estatura, su cuerpo atlético, sus profundos ojos grises y su brillante cabello rubio era todo un seductor; sabía que la joven agente iba a tener muy difícil, por no decir imposible, escapar a la atracción por su amigo, pues no le cabía ninguna duda de qué arma utilizaría Seth para neutralizar la amenaza.

Necroim actuaba con gran sigilo. Había localizado a la elegida y se sentía exultante, pero no quería echarlo todo a perder; el papel que le habían encomendado los khandishan era muy importante, sabía que si lograba llevarles a la elegida, su estatus en la jerarquía aumentaría sustancialmente. No obstante, era consciente de sus limitaciones, poseía una gran inteligencia y algunas habilidades que lo distinguían de las nemheim, pero su fuerza no podría superar a la de un guardián, tan solo los kauhea y los khandishan tenían una verdadera posibilidad contra ellos, pero, claro, el poderoso ejército de los kauhea se reservaba para la lucha con los Durstads, y Necroim estaba seguro de que en ese momento estaban movilizándose, preparándose para la batalla que, sin duda, se desataría en cuanto lograran llevar a la elegida ante los khandishan.

Tendría que idear otra manera, usar su astucia para atraerla hacia él, y ya sabía cómo hacerlo, el único problema era que debía mantenerse lo suficientemente alejado para que el joven guardián no lo detectara. Al pensar en él, su rostro informe se frunció en una mueca de odio. El maldito no se separaba de la chica ni un segundo, pero él sabría esperar pacientemente su oportunidad, esta llegaría tarde o temprano, estaba seguro, y, mientras tanto, ya había pensado cómo la atraería, sería fácil, demasiado fácil…

Esa noche, mientras Dasyan esperaba junto al mostrador del hotel de carretera a que le dieran las llaves de su habitación, con Ashley a su lado, un agente de policía alto y desgarbado con un fino bigote que parecía una hilera de hormigas, entró y tras echar una rápida mirada al vacío vestíbulo, se dirigió directamente hacia donde ellos se encontraban.

—¿Es tuyo el Dodge del noventa y siete que hay aparcado ahí fuera?

—Sí, agente. —El control de sus emociones fue decisivo para ocultar la repentina tensión que la pregunta del agente había despertado en él.

—¿Me enseñas tu permiso de conducir?

—Claro.

Metiendo la mano en el bolsillo trasero de sus vaqueros, sacó su cartera, con la cabeza de un lobo a la carrera dibujada en ella, y extrajo el permiso que tantas semanas atrás le diera Aramoth. El agente lo tomó sin apartar la mirada de ambos; Ashley, a su lado, permanecía silenciosa, aunque Dasyan podía percibir su inquietud, la misma que lo dominaba a él.

El agente tomó la documentación y la miró con detenimiento, tomándose demasiado tiempo en ello. Aramoth le había asegurado que no tenía nada que temer.

—Este permiso es legal.

—Pero ¿cómo es posible? —había preguntado él con incredulidad—. Aquí pone que tengo veintiún años.

—Confía en mí, Dasyan —le había dicho—, no tendrás ningún problema con él. Es absolutamente legal.

Y Dasyan había permanecido completamente tranquilo hasta ese momento, en que el temor y la inquietud estaban empezando a apoderarse de él. Evidentemente, el agente de policía no suponía una verdadera amenaza para la misión, podría deshacerse de él fácilmente; pero atacar a un agente de policía supondría que a partir de ese instante le tocaría huir no solo de las criaturas, sino también de todos los agentes del condado de Ohio que los perseguirían como perros rabiosos. Los minutos que el policía estuvo mirando su permiso de conducir se le antojaron, a Dasyan, horas; finalmente, mirándolo con los ojos entornados, el agente le devolvió su permiso.

—¿Todo bien, señor?

—Sí, sí… procedimiento de rutina.

—Claro.

Cuando estaba a punto de abrir la puerta del motel para marcharse, se volvió de nuevo y, alzando ligeramente la voz, preguntó:

—Esa joven, ¿es su novia?

—Sí, señor. Estamos haciendo un viaje, juntos, ya sabe, para conocernos mejor.

El agente se limitó a asentir y, por fin, salió del motel.

Dasyan miró a Ashley y adivinó la pregunta que se disponía a hacer, pero la silenció con un gesto; en ese momento, el recepcionista se acercaba con las llaves en la mano; por lo visto, las limpiadoras se las habían dejado dentro de la habitación. Dasyan le dio las gracias y, cogiendo con una mano los bolsos de ambos y con otra a Ashley por la cintura, subió las escaleras en silencio.

El agente Wilson caminaba con aire de suficiencia hacia el coche patrulla. Había ido al motel de Rodney con la única intención de ver a Sally, una de las limpiadoras, a la que había empezado a rondar con la esperanza de conseguir una cita. Al llegar allí, la presencia de un coche desconocido había llamado inmediatamente su atención; los extraños no eran muy habituales en ese lugar. Si bien el motel de Rodney estaba a unos diez kilómetros del pueblo, generalmente, los únicos huéspedes que tenía eran los temporeros de las cosechas, y aún faltaba mucho para la recolección.

Al ver que el coche era un Dodge plateado, se acordó del aviso que había llegado un par de días antes a la oficina. Por lo visto, ese chico estaba metido en un asunto muy gordo y se especificaba que cualquier ayuda recibida sería recompensada en forma de agradecimiento a su superior. Wilson sonrió contento, volvería enseguida a la oficina y llamaría al número que acompañaba el aviso, ya intentaría ver a Sally más tarde.

Ashley observaba a Dasyan en silencio mientras daba vueltas como un lobo enjaulado por toda la habitación. Desde que habían subido, apenas había dicho nada, se había limitado a decirle que se diera una ducha y descansara un poco. Ella así lo había hecho, se había duchado y se había puesto su última muda de ropa limpia; esperaba que el motel tuviera servicio de lavandería, pues la última vez que había lavado toda su ropa había sido en Gary.

Una vez que ella hubo acabado en el baño, él había entrado sin decir nada y tras unos minutos, había vuelto a salir, con el pelo húmedo y vestido solo con unos pantalones vaqueros. Sobre su pecho, ancho y sin vello, brillaban algunas gotas de humedad y Ashley se forzó a apartar la vista, pues sabía que si se permitía mirarlo, su expresión parecería la de un perro hambriento al que le ponen delante un chuletón de vacuno. Dasyan hacía que experimentara sensaciones que no había sentido jamás, los besos que habían compartido habían hecho que su sangre burbujeara como una tetera; cuando lo miraba fijamente sentía un cosquilleo en su vientre que le hacía desear sentirlo cerca, volver a ser abrazada por él y experimentar la seguridad que solo Dasyan le hacía sentir. Pero sabía que la decisión de él era inquebrantable y, por mucho que le fastidiase, no podía dejar de admirarlo por ello. Tantos años de ser una de las chicas más admiradas del instituto le habían enseñado a detectar rápidamente el interés masculino, y resultaba evidente que Dasyan se sentía muy atraído por ella; a veces, cuando se rozaban accidentalmente, apartaba su mano como si el simple contacto con ella le hubiese quemado. Otras, cuando se despertaba, sentía la mirada de él fija sobre ella, con una expresión de anhelo que era muy difícil malinterpretar.

Ahora, parecía evidente que algo le preocupaba, y al ver que él no se animaba a hablar, decidió ser ella la que afrontara la cuestión.

—¿Qué sucede, Dasyan?

Él detuvo un momento su errático deambular y la miró brevemente, luego se pasó la mano por el pelo, como hacía siempre que algo le preocupaba, y se detuvo frente a la ventana. La luz tenue del atardecer parecía otorgarle un halo dorado a su silueta.

—Es ese policía… no sé, no me ha gustado.

—Pero ya has oído lo que ha dicho, simple rutina.

Él negó con la cabeza.

—No, Ashley, nadie lo ha llamado, ¿cómo sabía entonces que dos desconocidos acababan de llegar? El tipo de recepción no ha tenido tiempo, apenas ha salido a buscar nuestras llaves cuando ha entrado ese policía. —Tras una breve pausa, añadió—: Además, la manera en que me ha mirado…, te digo que ese hombre buscaba algo.

—¿Crees, entonces, que están tras nuestra pista?

—Sí, eso creo.

—Pues, eso significa que ya nos han encontrado.

Durante unos minutos, ninguno de los dos volvió a hablar; era terrible pensar que la policía los estuviese vigilando. En cualquier momento, se les podría ocurrir detenerlos y volver a llevarlos a Shutdown.

—¿Qué vamos a hacer?

Dasyan odiaba tener que contestar a eso, sabía lo agotada que se sentía, las oscuras ojeras que subrayaban sus ojos daban buena fe de eso, pero era lo más seguro.

—En cuanto anochezca, nos marcharemos.

Una expresión de desaliento cruzó, como una sombra, por sus ojos, velando durante un instante sus preciosos iris verdes. Aun así, no dijo nada, se limitó a asentir en silencio.

En ese instante, Dasyan la admiró profundamente y entendió que ella fuese una pieza tan fundamental en esa guerra ancestral en la que ellos parecían simples peones. Jamás hubiese creído que Ashley Dawson, la niña mimada del instituto y adorada por todos, poseyera esa fuerza. Supo que la amaría siempre, y la certeza de lo imposible de ese sentimiento volvió a correr como amarga hiel dentro de él.

—Túmbate y descansa un poco, aún queda una hora para que salgamos.

—Pero ¿y tú?

—Yo no estoy cansado. —Al ver la mirada de incredulidad de ella, añadió—: En serio, Ashley.

Y lo decía de verdad. La tensión que experimentaba tras el encuentro con el agente de policía había activado sus sentidos y en ese momento en lo último en que pensaba era en dormir.

Ashley no se resistió más, realmente se sentía agotada. Se tumbó en la cama con la única intención de estirar sus agarrotados músculos y en menos de un minuto ya se había dormido.

Al sentir su respiración acompasada, Dasyan se volvió y la contempló con todos los sentimientos que bullían dentro de él reflejados en su cara. Sabiendo que el cansancio la había hecho dormirse profundamente, se acercó y se sentó junto a ella en la cama. Durante varios minutos, se dedicó a contemplarla, admirando la curva suave de sus labios, acariciando levemente su cabello sedoso que aún guardaba algo de la humedad de la ducha. La quería, la quería muchísimo y estaba dispuesto a dar la vida por Ashley, a pesar de saber que no tenía ninguna posibilidad de compartir su vida con ella.

Sin poder evitarlo, se inclinó y besó suavemente sus labios; Ashley se removió ligeramente y dejó escapar un suspiro. Dasyan volvió a levantarse, ¿qué demonios estaba haciendo? Nada ganaba aferrándose a ella, debía intentar olvidarla o, al menos, ya que esto era imposible, permanecer lo suficientemente alejado.

Susan Sullivan estaba abriendo la puerta de su casa cuando un súbito escalofrío la hizo volverse. Tras ella no había nadie, pero la sensación de estar siendo observada persistía y, repentinamente inquieta, se apresuró a entrar en su casa. Justo cuando cerraba la puerta, su teléfono móvil comenzó a sonar.

Al mirar la pantalla, se dio cuenta de que el prefijo indicaba que se trataba de una llamada de otro estado y enseguida su corazón comenzó a latir con fuerza.

—Agente Sullivan al habla.

—Buenas tardes, soy el agente Wilson, de Caperville, en Ohio.

«¡¡Ohio!!»

—Dígame, agente Wilson.

—Le llamo en relación al fax que envió sobre los chicos esos…

—Dasyan Miller y Ashley Dawson.

—Eso es.

—¿Se encuentran en Caperville?

—No exactamente, están alojados en un motel que está a unos diez kilómetros de la población.

—¿Ha podido verlos?

—Si, por supuesto. Le pedí la documentación —la voz del agente Wilson sonó ufana al decirlo.

—¿En un control de carretera? —le sorprendía que Dasyan, en sus circunstancias, se arriesgara a cometer una infracción de tráfico.

—Oh, no. Vi el coche, el Dodge del noventa y siete, y entré en el motel. Los vi en la recepción y les pedí la documentación.

Susan cerró los ojos con fuerza, reprimiendo las ganas de insultar al agente Wilson. Sin duda alguna, se trataba de un fanfarrón, deseoso de colgarse alguna medalla, lo cual lo había llevado a actuar con una torpeza imperdonable. Sin duda, Dasyan Miller ya sabía que los estaban buscando, «que lo estoy buscando», se corrigió mentalmente, pero, claro, ese detalle él lo desconocía.

—Muy bien, agente Wilson. —A pesar de la repentina aversión que sentía por ese hombre, no podía desperdiciar la oportunidad de extraer más información—. ¿Observó usted algo raro en su documentación?

—No, agente Sullivan, todo en orden.

—La chica… ¿iba con él?

—Sí, estaba a su lado, callada como un pez.

—¿Y había alguien más con ellos?

—No que yo pudiera ver, aunque puedo volver y comprobarlo.

—¡¡¡No!!! —bajando el tono de voz, trató de disculpar su brusquedad—. No será necesario, agente Wilson, en realidad, los chicos no han cometido ningún delito, son solo piezas importantes de un caso.

—Claro, comprendo.

—Una última pregunta.

—Dígame, agente Sullivan.

—¿Cuándo sucedió lo que me cuenta?

—Pues no hace ni dos horas.

«¡¡Dos horas!!»

—Muy bien, agente Wilson, su información ha sido de gran ayuda.

—¿Constará en su informe?

—Por supuesto —mintió ella sin ningún tipo de remordimiento.

Tras colgar el teléfono, se sentó en la cocina, puso los codos sobre la mesa y apoyó la frente sobre las palmas de las manos.

Si algo tenía claro, era que los jóvenes huían de algo. Dos chicos que se iban así, de repente, a vivir su amor libremente, no viajaban a un ritmo vertiginoso sin apenas parar dos días para descansar. La estúpida actuación del agente Wilson había puesto a Dasyan Miller sobre aviso, estaba segura, y ella no se resignaba a perderle la pista, a no saber realmente de qué o quién huían los jóvenes.

Una idea temeraria y absurda cruzó por su mente, pero a pesar de lo precario de esta, se alimentó de su curiosidad y de su insaciable instinto para echar raíces. Llamaría a la comisaría y diría que se encontraba enferma y necesitaba descansar. Luego, tomaría un avión hasta Ohio. Ese asunto estaba durando ya demasiado, y ella se proponía averiguar qué estaba pasando de una vez por todas.

Capítulo 17

Seth había rondado durante todo el día a la agente Susan Sullivan y no había podido evitar sentirse agradablemente sorprendido al comprobar que se trataba de una mujer muy atractiva. Vestía ropas sobrias y cómodas que, aun así, no ocultaban un cuerpo que se adivinaba atlético y a la vez lleno de redondeces femeninas. Su cabello era oscuro, así como su tez, y sus ojos, de un marrón muy claro, parecían brillar con una chispa de inteligencia fácilmente detectable para alguien con unos sentidos tan aguzados como él y con una experiencia tan amplia en el sexo femenino como la que acarreaba a sus espaldas.

Le había gustado la mujer inmediatamente, pero tenía muy claro que su misión era distraerla a ella y no distraerse él. Su plan no era demasiado elaborado, iba a hacerse el encontradizo con ella; había pensado decir que era escritor y que estaba por allí buscando información sobre la antigua iglesia presbiteriana. Sabía que los hombres con profesiones algo bohemias despertaban el interés de las mujeres con mayor facilidad. No había pensado en meterse en su cama, pero tras verla, pensó que sería un aliciente y una manera mucho más fácil y directa de distraerla y, quizá, sonsacarle todo lo que sabía. Sí, sería agradable cumplir con esa misión en concreto.

Mientras esperaba, agazapado y silencioso como una gárgola, la tarde dio paso al anochecer. Él aguardaba pacientemente el momento en que ella se acostara para entrar en la casa y tratar de averiguar detalles que le permitieran acertar con sus gustos y abordarla con mayor probabilidad de éxito. Sabía que con las mujeres inteligentes como lo era ella no bastaban solo sus atributos físicos. En ese momento, el ruido de una puerta al abrirse lo sacó de su ensimismamiento y escudriñando en la oscuridad, vio como la puerta del garaje anexo a la casa se abría. Estupefacto, la vio salir conduciendo con tanta prisa que ni siquiera esperó a que la puerta automática se cerrara completamente; Seth apenas tuvo tiempo de distinguir en el asiento trasero una pequeña maleta. Ahogando una maldición, la vio perderse calle abajo mientras corría tan velozmente que ningún ojo humano podría distinguir con claridad su figura y pensaba que la agente Susan Sullivan iba a resultar un hueso más duro de roer de lo que había imaginado.

Dasyan detuvo el coche en el área de servicio que había a la salida de Caperville. Había tomado una decisión y esperaba que esta fuese acertada, pues las preguntas del agente de policía le habían hecho comprender que mientras estuviera en contacto con otras personas corrían el riesgo de ser localizados. Estaban a pocos kilómetros de la reserva natural de Shenango Wilderness y había visto algunos carteles que anunciaban cabañas rurales. Tras preguntar en una gasolinera sobre dónde podía alquilar una de esas cabañas, le habían señalado, entre otros que se encontraban en la misma población, ese lugar.

Los bosques eran lugares en los que él sabría moverse sin dificultad; en casi todos ellos había puertas que podían ponerlo en contacto con los Durstads y también con las criaturas oscuras, como le había advertido Aramoth durante su iniciación. No obstante, lo que era seguro es que estarían alejados de miradas curiosas.

En la estación de servicio se proponía alquilar la cabaña, luego comprarían suficientes provisiones y se retirarían hasta que Aramoth o algunos de los Durstads se pusieran en contacto con ellos. Había estado toda la noche dándole vueltas a la idea, sopesando los pros y los contras, y finalmente había decidido que esconderse en los bosques era lo mejor.

Cuando se lo había comentado a Ashley, su reacción había sido algo temerosa.

—Pero ¿y si nos sucede algo? Estaremos totalmente aislados…

—Ashley, yo puedo protegerte mejor en el bosque que en cualquiera de estos lugares llenos de gente. Allí solo estaremos tú y yo, cualquier otra persona que se acerque será sospechosa.

Ashley había permanecido algunos segundos en silencio; la idea de encontrarse a solas con Dasyan en una cabaña en mitad del bosque era tan aterradora como excitante. A pesar del peligro que enfrentaban, del cansancio que la dominaba y de la añoranza por su familia, nada de eso pesaba tanto en su ánimo como disfrutar de la compañía en exclusiva de Dasyan. Ya no tendrían que andar viajando sin parar y solo se tendrían el uno al otro para hacerse compañía. Nada le importaba a ella en esos momentos saber que él se negaba a cualquier tipo de relación entre ellos, tal vez fuese poco realista de su parte, pero le importaba demasiado como para no apreciar lo que supondría estar tan cerca de él durante un tiempo indefinido.

Una idea inquietante había pasado en ese momento por su mente y, volviéndose hacia Dasyan, preguntó con la voz estrangulada por la preocupación:

—En ese lugar no podré telefonear a mis padres, ¿no es cierto?

Él se limitó a negar con la cabeza.

—Bien, entonces, deberé llamarlos antes de que nos marchemos y decirles que estaré un tiempo sin ponerme en contacto con ellos, no quiero que se preocupen… más.

—De acuerdo, pero no les digas nada del lugar al que nos dirigimos.

Ahora, tras detener el coche, la miró de frente, con la seriedad reflejada en su semblante.

—Ashley, iré yo solo a alquilar la cabaña. No quiero que sepan que vienes conmigo. Tú puedes aprovechar para llamar a tu familia y luego compraremos todo lo necesario.

Ella asintió. Tras dudar un poco, él le acarició levemente la mejilla y añadió:

—No te alejes, Ashley.

—No lo haré.

Necroim observó al guardián dirigirse hacia un pequeño anexo cuadrado que había en un lateral del edificio principal y a la elegida caminar en dirección contraria. Se encontraba sobre un frondoso olmo y tuvo que reprimir un aullido de triunfo que amenazaba con subir a su garganta. No podía creer en su buena suerte.

Antes de tocar el suelo, ya había adoptado una apariencia humana; un guardián pronto notaría que había algo extraño en él, esperaba que la elegida fuese menos perspicaz. Por otra parte, tenía que esperar a que la joven se encontrara en un lugar algo más solitario, la gente se extrañaría si la veían hablando sola.

El momento llegó cuando la joven se dirigió hacia un teléfono público que se encontraba algo apartado. Necroim no se lo pensó más, el momento había llegado.

Cuando Dasyan salió de la pequeña oficina de alquileres rústicos, lo primero que hizo fue buscar a Ashley con la mirada; no se encontraba por allí y supuso que aún estaría hablando por teléfono con sus padres, pero al dirigirse al teléfono público, vio que este estaba vacío. Frunciendo el ceño, fue de nuevo hasta el coche, quizá ella se había sentado dentro para esperarlo. Tampoco allí había rastro de Ashley.

Sintiendo como la irritación crecía dentro de él, se dirigió al establecimiento principal. Cuando vio que tampoco se encontraba ahí, su inicial enfado se convirtió en una sensación de pavor tan opresivo que, por unos instantes, le costó respirar con normalidad.

Volvió a salir y dio una vuelta completa alrededor del área de servicio sin ver el menor rastro de ella. Asustado, la llamó a gritos, pero lo único que logró fue atraer la atención de todos hasta el punto de que los dos o tres clientes que había dentro del establecimiento salieron a observar curiosos a ese joven con los ojos desorbitados por el pánico gritando a pleno pulmón. Uno de ellos, un hombre de edad madura con gafas que vestía bermudas y un ridículo sombrero de paja, se acercó a él y tocó su hombro.

Dasyan se volvió con la birega en la mano, pero por suerte fue todo tan rápido que el hombre no lo advirtió y al ver que no tenía nada que temer, esta volvió a su sitio.

—¿Está buscando a la chica rubia?

—¡Sí! ¿Dónde está?

—Yo la vi cuando entraba en la tienda; ella iba andando hacia allí. —Con el dedo señalaba al otro lado de la carretera, donde una profusión de olmos anunciaba uno de los lindes del Shenango—. Pensé que iba drogada o algo así, porque parecía hablar con alguien y estaba completamente sola.

Al escuchar esto, todos los cabellos de su cuerpo se erizaron. Ashley no iba hablando sola, iba hablando con algo que solo ella podía ver, y al comprender que la habían encontrado, el terror amenazó con destruirlo, pero se repuso enseguida. Por el bien de Ashley tenía que ser fuerte.

Dirigiendo una fugaz sonrisa al hombre del sombrero de paja, le dio las gracias.

—Iré a echar un vistazo.

Y reprimiendo su inmenso deseo de correr a toda velocidad, se dirigió a paso ligero hacia el linde del bosque.

Ashley había comprendido su error en el mismo momento en que habían cruzado la carretera. La mujer que la acompañaba, de repente, había lanzado una risa que hizo que su corazón latiera enloquecido por el temor; al mirarla, se topó con una criatura de rostro malvado y ojos rojos brillantes, que parecía estar hecha de oscuridad y sombra.

Sin poder evitarlo, un grito aterrador había escapado de su garganta, pero la criatura la aferró con fuerza y, moviéndose a una velocidad inimaginable, comenzó a correr, haciendo que Ashley se mareara al ver pasar frente a ella los árboles como difusas manchas grises.

Con sorpresa, comprendió que, hasta ese instante en que aterrorizada se veía arrastrada por ese horrible ser, no había sido verdaderamente consciente del peligro al que se enfrentaban. Una parte dentro de ella le había susurrado en más de una ocasión que quizá Dasyan estaba exagerando la importancia de todo el asunto, que tal vez los Durstads no lo supieran todo; había llegado a creer realmente que un día Aramoth se presentaría ante ellos, les daría unas palmaditas en la espalda y les diría algo así como: «Muy bien, chicos, habéis superado la prueba. Ya podéis regresar a casa».

Ahora se daba cuenta de que no había entendido nada de nada y al pensar en la angustia de Dasyan al descubrir su ausencia, sintió una enorme compasión por él. Entonces, se le ocurrió dejar alguna pista, algo que lo ayudara a seguirla, si es que él encontraba la manera de hacerlo.

La criatura se desplazaba a una gran velocidad, pero ella no tocaba el suelo, con lo cual supuso que la tenía cogida. Probó a mover un pie contra otro y cuando una de sus zapatillas se soltó, tuvo que reprimir una sonrisa de alegría. Unos minutos después, hizo lo mismo con el otro pie mientras rezaba para que él llegase a ver sus zapatillas tiradas en el bosque, pues eso significaría que seguía la pista correcta.

Susan salió del avión, agradecida por haber llevado tan poco equipaje. Se sentía bastante cansada, pero no quería perder ni un segundo. Mientras esperaba para embarcar en el aeropuerto de Bismarck, había llamado al agente Wilson y le había pedido que siguiera la pista de Dasyan Miller desde que lo vio en el motel. Sabía que eso alarmaría definitivamente al chico si no lo había hecho antes el torpe interrogatorio del agente, pero eso ya le daba igual, estaba allí dispuesta a hablar con ellos y a sonsacarles la verdad como fuera.

Por lo pronto, se disponía a mirar las combinaciones más rápidas en tren o autobús para llegar hasta Caperville desde Columbus, lugar hasta el que la llevaría el avión. Una vez allí, esperaba que el agente Wilson les hubiese seguido la pista, no podía ser demasiado difícil, aún no habían pasado ni veinticuatro horas desde que la había llamado informándole que estaban en un motel.

En el stand de información se enteró de las mejores combinaciones para viajar hasta su destino. Hasta dentro de tres horas no saldría un autobús que la llevaría directamente hasta Caperville, haciendo una pequeña parada en Youngstown. Tres horas. Puso la alarma de su móvil y buscó un lugar apartado donde sentarse y echar una cabezadita. De manera mecánica, palpó su costado, tranquilizándose al notar el duro bulto del cañón de su arma reglamentaria. Esperaba fervientemente no tener que utilizarla, pues le resultaría muy difícil explicar a su superior qué hacía tan lejos de su ciudad cuando se suponía que estaba en casa curándose una gripe.

Justo cuando encontraba el lugar apropiado, cerca de una cafetería que ya había cerrado, el atractivo hombre de ojos grises pasó a su lado. Lo había visto al subirse al avión en Bismarck, vestido de manera informal con un pantalón vaquero, una camiseta blanca con cuello y una cazadora azul marino. Su mirada lo había recorrido de arriba abajo con una admiración que no había podido disimular. Era alto, de espaldas anchas y cintura estrecha; sus piernas, largas y firmes, y su cabello, muy corto, de un color rubio muy claro. Su rostro tenía altos pómulos, y su boca estaba muy bien delineada, pero fueron sus ojos, grises y penetrantes, los que más la impactaron cuando, brevemente, se clavaron en ella al pasar por su lado en el pasillo del avión.

Susan había sentido que en el escaso segundo que duró ese contacto, la mirada del hombre la taladraba, y la sensación no le resultó agradable, se sintió igual de expuesta que una rana en una clase de biología.

El hombre pasó junto a ella sin mirarla, y Susan dejó de pensar en él y se acomodó, exhausta, en la silla.

Seth había seguido a la agente Sullivan hasta el aeropuerto, corriendo como una sombra veloz tras el coche marrón de esta. Una vez allí, le había resultado fácil pasar desapercibido y, a una distancia tan grande de ella que hacía imposible el ser detectado, prestó atención para escuchar el destino al que viajaba. Bien, él compraría otro billete. Su plan inicial se había ido al garete. Evidentemente, la agente Sullivan iba tras alguien, y no le resultaba muy difícil aventurar el nombre. Hacerse el encontradizo ahora no tenía sentido, era muy poco probable que una mujer que recorría tantos kilómetros, decidida a desentrañar un misterio, olvidase su propósito por mantener un idilio con un desconocido. A su pesar, la admiraba, era una verdadera luchadora.

Ya sabía que el destino de la agente era Caperville y hacia allí se dirigiría él. La esperaría tranquilamente y vigilaría cada paso que diese, poniéndole la zancadilla siempre que ese paso la llevara demasiado cerca del guardián y su misión.

En apenas veinte minutos, llegó a su destino, moviéndose entre bosques y carreteras rurales a toda la velocidad que sus cualidades superiores le permitían. Cuando llegó allí, su instinto lo llevó hasta el final del pueblo y lo hizo adentrarse en lo que parecía ser un frondoso bosque de olmos y fresnos.

Y, entonces, la sintió. La maldad y la euforia, recientes, muy recientes. Pero sintió algo más: la angustia y el temor, y supo que era el guardián el que había dejado su rastro, como un perfume reciente entre las ramas de los árboles y los arbustos del suelo.

En ese momento, Susan Sullivan se borró de su mente y se dirigió hacia la puerta espiral, a la que su instinto de Durstads le guiaría, hacia donde se encaminaba la criatura, hacia donde el guardián corría desesperado tratando de recuperar a la chica.

Capítulo 18

Dasyan corría a través del bosque; hacía ya mucho tiempo que había dejado a un lado el camino y se movía entre la frondosidad de los árboles. A pesar de la velocidad imposible con la que se movía, Dasyan vio la zapatilla de Ashley y se detuvo. La tomó en sus manos y supo lo que había ocurrido, ella la había dejado caer para que él la encontrara, y a pesar de la angustia que lo dominaba, no pudo evitar esbozar una sonrisa. ¡Qué maravillosa sorpresa había sido Ashley Dawson! S había encontrado con una chica inteligente y sensata, no una cabeza hueca y superficial. Daría su vida por ella si fuese necesario, y pensó que era muy probable que tuviese que llegar a hacerlo. Tenía que encontrarla, jamás se perdonaría a sí mismo si le ocurría algo. Volvió a correr para encontrarse, un par de kilómetros después, con la otra zapatilla.

No hubiese sido necesario que hubiese arrojado sus zapatillas, él podía seguir el rastro de la malvada criatura como un perro que sigue la huella de un conejo herido; suponía que la criatura se dirigía a la búsqueda de una puerta espiral y si llegaba a cruzarla antes de que él los encontrara… no, no podía dejar que esos pensamientos lo atormentaran, necesitaba mantener la cabeza fría.

Por su parte, Necroim sentía que se acercaba a su destino, la puerta espiral lo atraía hacia su interior, y una inquietante sonrisa se dibujó en sus labios. No había estado seguro de encontrar una puerta allí, y eso hubiese sido catastrófico, pero, claro, eran mayores las posibilidades de que hubiese una en ese bosque de que no la hubiese; muy pocos eran los que carecían de puerta espiral y habría sido muy mala suerte que ese lugar fuese uno de ellos.

Llegó a un pequeño claro y sintió que estaba en el lugar; la puerta espiral aparecería ante sus ojos en el momento en que pronunciase las palabras. Alzó la vista y se dio cuenta de que aún quedaban unas tres horas para que anocheciese. Solo en ese momento podría hacerlo. La puerta espiral había sido, desde tiempos inmemoriales, la manera en la que los Durstads se transportaban por todo el mundo, pero los khandishan habían acabado descubriéndolo y, mediante la inmensa sabiduría que acumulaban, habían conseguido encontrar una manera de usarla para llegar hasta la oscuridad en la que ellos habitaban. Necroim era una criatura muy antigua y aún recordaba el gran día cuando los khandishan lograron penetrar esas puertas, hasta entonces vedadas, pero la sabiduría de ellos se había topado con una dificultad que no habían logrado salvar: las puertas espirales solo estaban disponibles para ellos cuando el sol se ocultaba.

Ahora debía esperar tres horas para ponerse a salvo, a él y a su preciosa carga. Estaba casi seguro de que el joven guardián no podía saber dónde se encontraba, no había nadie cuando se acercó a la joven con la apariencia de una inofensiva mujer humana con enormes gafas que le pedía ayuda para encontrar las llaves de su coche que se le habían caído en el linde del bosque cuando había parado para admirar las vistas. Había sido tan fácil como había supuesto. Era imposible que el guardián supiera qué había pasado, aunque tampoco era descabellado suponer que podía imaginarlo. No, era mejor esconderse por si el guardián aparecía. Miró a su alrededor y, tomando a la elegida fuertemente de la cintura, dio un gran salto y se elevó sobre la copa de un gran olmo.

Ashley chilló durante todo el ascenso, pensando que ese horrible ser se proponía matarla allí mismo, pero en lugar de eso, la sentó sobre una de las ramas más altas del árbol y volvió a bajar, desapareciendo de su vista.

Ashley miró a su alrededor y supo que bajar de allí sería casi imposible, aun así, lo intentó. Comenzó a tantear y agarrándose fuertemente, trató de llegar a la rama inmediatamente inferior a la que ella se encontraba. Tres años antes había estado en un campamento de verano en el que habían practicado deportes de riesgo; además de tirolina y rafting, habían escalado pequeños picos y recordaba perfectamente la voz de la monitora repitiéndoles una y otra vez que era preferible asegurar las manos a los pies: «Si perdéis pie y estáis bien sujetos con las manos, no os caeréis, pero en caso contrario, si perdéis el asidero con la mano, vuestro cuerpo caerá hacia atrás».

Ashley rezaba en voz baja, rogando porque la criatura repulsiva que la había puesto allí tardara mucho en volver, «al menos cinco horas, que es lo que calculo que tardaré en bajar de este árbol». A pesar del apremio que sentía, no quería precipitarse, sabía que llevada por el pánico, podía cometer un error fatal que diera con su cuerpo de bruces contra el suelo.

Había conseguido bajar cuatro ramas más debajo de donde se había encontrado inicialmente cuando el horrible ser volvió a aparecer. Dando un salto impresionante, se sentó a su lado y lanzó una chirriante carcajada que logró ponerle todos los cabellos de punta.

—Así que la jovencita está intentando bajar…

Ashley no pudo responder, sorprendida y horrorizada. Su voz era extraña, como si procediese de alguna clase de máquina oxidada, un chirrido metálico y lúgubre que no había oído nunca antes. Sintió como el pánico se apoderaba nuevamente de ella, pero se resistió con fuerza a dejarse vencer por él. Titubeando, preguntó:

—¿Qué vas a hacer conmigo?

—Yo, solo soy el que te transporta ante Ellos.

—¿Ellos? ¿Quiénes son ellos?

Ashley sabía la respuesta, Dasyan se lo había explicado todo, pero pensó que hacerlo hablar era una buena manera de tenerlo distraído y de darle tiempo a Dasyan de que la encontrara. Había visto escenas como esa millones de veces en las películas.

«Pero esto no es una película», se recordó a sí misma, «y esta cosa espantosa que tengo frente a mí no es un actor disfrazado».

—Los Khandishan, los señores de la oscuridad, los que volverán a ser dueños de la humanidad gracias a ti.

—¿A mí? ¿Qué tengo yo que ver en todo esto?

Necroim miró a la joven con suspicacia y, luego, frunciendo los ojos en una mueca maliciosa, la zarandeó violentamente.

—No te hagas la tonta muchacha, sé junto a quién viajabas, y eso solo puede significar que estabas siendo protegida.

Ashley resistió el impulso de escupir a ese horrible rostro informe; a pesar de la repugnancia y el asco que sentía, su temor era aún mayor, y cada minuto que pasaba le costaba más mantener la esperanza de que Dasyan aparecería.

—Ahora, quédate quieta hasta que llegue el anochecer.

—¿Qué pasará al anochecer?

—¡¡No hagas más preguntas y limítate a permanecer callada y quieta!! —Mirándola con toda la malignidad que poseía, añadió—: La condición es llevarte viva, no entera.

Susan recibió la llamada del agente Wilson pocos minutos después de apearse en la estación de autobuses de Caperville. A los cinco minutos, colgaba el teléfono, con el ceño fruncido por la preocupación. Por lo visto, Dasyan Miller había alquilado una cabaña en el parque natural Shenango y, luego, había protagonizado un incidente muy extraño, pues había estado buscando a la chica como un loco y se había encaminado hacia el bosque él solo.

Ahora tenía la evidencia de todas sus sospechas: los chicos huían de alguien, y ese alguien se había llevado a Ashley Dawson. En ese momento, un operario de la estación de autobuses, con el símbolo del galgo bordado sobre el bolsillo delantero de su chaqueta, pasó por su lado, y ella lo tomó del brazo.

—Disculpe, ¿dónde puedo alquilar un coche?

—Ahí mismo, junto a la puerta de salida hay una pequeña oficina de Avis.

—Gracias.

Media hora más tarde, Susan conducía un pequeño utilitario a la vez que consultaba un mapa del parque natural Shenango, que había comprado en un kiosco de prensa de la estación. Sabía que el parque era inmenso, kilómetros y kilómetros de bosque de olmos y fresnos con un único carril central que lo atravesaba, pero contaba con las coordenadas del lugar donde se encontraba la cabaña que había alquilado Dasyan, su GPS y su pistola. Eso debería bastar.

Miró con preocupación su reloj, aún tenía unas tres horas antes de que el sol comenzara a ponerse, sabía que tenía poco tiempo, y la perspectiva de que se le hiciera de noche en mitad de un bosque no le hacía la menor gracia, pero había ido decidida a acabar con el asunto de una vez por todas, y eso era lo que se disponía a hacer. De todas formas, había sido previsora y había pedido al agente Wilson que estuviera atento a su llamada por si necesitaba refuerzos, sabía que si eso sucedía y tenía que dar parte a sus superiores, lo más probable era que la sancionaran, pero eso no tendría la menor importancia si la vida de los chicos o de ella misma estaba en peligro.

Dasyan sentía cómo la luz del sol iba apagándose con una creciente sensación de desesperanza invadiendo cada poro de su piel. Sabía que si al anochecer no la había encontrado debía darla por perdida. «¡No, eso nunca!», se dijo con fiereza. Sería capaz de seguirla hasta el mundo de las sombras si era preciso.

De repente, algo a su alrededor pareció cambiar. El bosque parecía haberse sumido en una repentina quietud, el viento había cesado de mover las hojas de los árboles, que ya no susurraban insinuantes, no se oían las carreras furtivas de los pequeños animales terrestres ni el aletear poderoso de las águilas y otras rapaces. Y Dasyan se detuvo también y cerró los ojos, buscando una comunión espiritual con la naturaleza que lo rodeaba, sintiendo como los cada vez más débiles rayos de sol acariciaban su cara como si quisieran darle ánimos. Y, entonces, supo que estaba cerca de la puerta espiral y que aún había tiempo, y una ancha sonrisa llena de determinación se dibujó en su rostro. Dejó de correr y comenzó a moverse de manera tan sigilosa que sorprendió a un par de hurones saliendo de su madriguera, ajenos a la presencia que se cernía sobre ellos. Quince minutos más tarde, llegó al claro y sintió el mal que esperaba allí, oculto, agazapado y con Ashley. Los olores y las sensaciones estallaban en su mente como fuegos artificiales, el júbilo de la criatura y su maldad, el temor de Ashley, el rumor de algo aún más oscuro, algo a lo que nunca se había enfrentado antes…, pero, sobre todo, supo que ella estaba allí, cerca de él, a su alcance.

Comenzó dando vueltas sigilosas alrededor del claro, haciendo notar su presencia, y supo el momento exacto en que fue descubierto, pues el júbilo de la criatura se convirtió en aprensión y rabia, y el temor de Ashley en esperanza.

La birega saltó a su mano en ese instante en que su cuerpo, tenso como la cuerda de un arco, estaba preparado para la lucha. En ese momento, un siseo apenas emitido hizo que alzara la cabeza y, entonces, los vio; sobre una alta rama se encontraba sentada Ashley, y tras ella, sujetándola por la cintura, una criatura repleta de maldad. Flexionó las piernas dispuesto a saltar, pero la voz chirriante y oscura del ser lo detuvo.

—Oh, no, yo no haría eso, pues la jovencita lo lamentaría.

Una descarga de adrenalina recorrió sus venas y se detuvo en mitad de la acción. Ashley lo miraba con los ojos muy abiertos, y él, rápidamente, evaluó su estado. Estaba asustada, pero no herida, claro, era una baladronada. La criatura no podía dañarla, la necesitaba intacta. No añadió nada más. Dio un salto e impulsado por su fuerza y velocidad, llegó hasta la rama donde la criatura, sorprendida, lo vio aparecer.

—Suéltala ahora mismo.

Necroim miró con el espanto dibujado en sus pupilas al joven guardián. Los ojos color ámbar de este refulgían como tizones, y un espasmo de auténtico terror recorrió a la criatura, pero apenas faltaban unos minutos para que el sol se pusiera y no podía desaprovechar esa oportunidad. Lanzando un aullido que hizo que los animales cercanos huyeran despavoridos, saltó del árbol, arrastrando a la muchacha con él, y se precipitó hacia el lugar, en medio de dos grandes árboles, en el que en breve se abriría la puerta espiral. Mientras corría hacia allí, iba murmurando las palabras que servían de llave. A su espalda, el guardián ganaba terreno y justo cuando sentía que iba a ser atrapado, la puerta espiral apareció ante sus ojos, haciendo que el contorno de los árboles se difuminara. Otro aullido de triunfo escapó de la garganta de Necroim y justo cuando se disponía a lanzarse dentro, la muchacha le fue arrebatada de un fortísimo tirón. Al volverse, vio como el guardián la arrojaba detrás suyo para protegerla con su cuerpo, y la terrible daga estrellada aparecía ante sus ojos. No tuvo tiempo de pensar nada más; los afilados brazos de la birega seccionaron su garganta y cayó a los pies de Dasyan como un trapo que había sido arrastrado por el viento. Dasyan lanzó un profundo suspiro, aliviado, y justo cuando se volvía para comprobar el estado de Ashley, observó una figura alta y negra surgir de la puerta.

Asombrado, se dio cuenta de que era una criatura oscura, pero totalmente diferente a cualquiera que hubiese visto antes. Esta no parecía temerle, y sus ojos brillaban de cólera y sed de sangre. Debía de tratarse de un kauhea, el peligroso guerrero de los khandishan. Solo los Durstads se habían enfrentado a ellos con éxito, el rival era superior a él, así que supo que moriría protegiendo a Ashley. Antes de que la figura se materializase completamente gritó:

—¡¡Corre, Ashley!! ¡¡Huye!!

La joven lo miró, aturdida aún por la rapidez con la que se habían desarrollado los acontecimientos, y permaneció inmóvil, sin capacidad para reaccionar. Dasyan se inclinó sobre ella y la levantó de un brazo:

—¡¡Corre, Ashley!! ¡¡No puedes ayudarme!! —Y dándole un ligero empujón, consiguió que la joven por fin entendiera la gravedad de la situación y echara a correr.

Dasyan se volvió mientras la birega aparecía en su mano y tuvo que reprimir una exclamación de horrorizado asombro al ver frente a él a tres guerreros kauhea.

El aullido de una criatura rompió la quietud del bosque, y Seth supo que estaba cerca del lugar donde se encontraba el guardián, seguramente tratando de recuperar a la joven. Aceleró el paso y siguió corriendo, guiándose por su instinto y sintiendo como una oscuridad creciente iba cubriendo su alma. Algo se gestaba en el interior del bosque, algo para lo que, probablemente, el joven guardián no estaba preparado. Debía llegar a tiempo, y en silencio oró a Volestad para que le concediera los preciosos minutos que necesitaba para llegar hasta el lugar donde sin duda Dasyan se enfrentaba a la materialización de sus peores pesadillas.

Susan detuvo el coche a la vez que golpeaba con rabia el volante. Lo que tanto temía había sucedido, acababa de anochecer, una noche sin luna, oscura como boca de lobo, y ella no había encontrado ni rastro de la cabaña. Nunca hubiera pensado que su GPS no funcionara, pero, al parecer, la frondosidad del bosque impedía que las señales del satélite llegaran con nitidez. Seguir adelante era absurdo, completamente inútil; si no había conseguido encontrarla mientras había tenido luz del sol, era impensable que lo consiguiera con una noche tan oscura. El problema era que tampoco se sentía demasiado segura como para volver. De nuevo dio un fuerte golpe al volante, sintiéndose como una tonta por tener que pasar la noche dentro del minúsculo coche en mitad del bosque.

Pensó en los chicos, en Dasyan y Ashley, ¿qué les estaría sucediendo? Esperaba que estuvieran bien, pero algo dentro de ella le decía que en ese lugar estaba sucediendo el desenlace de lo que quiera que fuera que había llevado a los jóvenes a escapar de sus seguros y confortables hogares. La impotencia la invadió, tal vez estaba a pocos kilómetros de donde los chicos se encontraban y no podía hacer nada para ayudarlos. Volvió a golpear el volante del coche y escondió el rostro entre las manos.

Media hora más tarde, la necesidad de salir y orinar era mucho mayor que la inquietud que los extraños sonidos del bosque provocaban en ella, así que dándole al contacto del coche, encendió las luces y salió fuera. Desde luego no tenía ningún temor de que nadie la sorprendiera de esa guisa, así que se quedó junto al coche.

Justo cuando se estaba volviendo a colocar su ropa, un grito agudo y penetrante hizo que su corazón se disparase a mil por hora y echando mano a su arma reglamentaria, se puso en posición de prevengan y escudriñó hacia la espesura, de donde le había parecido que procedía el grito. Unos segundos más tarde, lo oyó, pasos de alguien que corría y gemía a la vez, lanzando gritos inarticulados a intervalos irregulares de tiempo.

Susan jamás había sentido la tensión y el temor que la invadían en ese momento, en que, en mitad de la oscuridad, no sabía quién aparecería de entre el follaje. En ese momento, una figura enloquecida se abalanzó sobre ella y antes de que pudiera reaccionar, ambas cayeron al suelo.

—¡¡Alto!! ¡¡Policía!! —Susan buscaba a tientas su pistola, que había caído durante el impacto, mientras trataba con todas sus fuerzas de imprimir un tono de autoridad y serenidad a su voz.

La persona que había impactado contra ella como un meteorito gritaba y la golpeaba con puños y piernas, mientras Susan trataba de calmarla alzando la voz.

—¡¡Tranquilícese!! ¡¡Ya está a salvo!! —«ojalá fuera cierto», pensó para sí misma.

Sus palabras caían en saco roto; la chica, pues estaba segura de que se trataba de una mujer, la golpeaba enloquecida y no atendía a razones. En ese momento, Susan agarró lo que sin duda era una larga melena de cabello y alzando la cabeza de su agresora, le propinó un fuerte puñetazo en el rostro.

El silencio fue instantáneo, mientras, Susan pensaba con fastidio que la había dejado inconsciente. Un ahogado gemido disipó su temor. Alzando a la desconocida por las axilas, la llevó cogida fuertemente de los hombros hacia el haz de luz que emitían los faros del coche. La chica se tapó los ojos con la mano al sentirse repentinamente deslumbrada por la claridad, aun así, Susan no tuvo ningún problema para reconocerla: estaba frente a Ashley Dawson, y por su aspecto parecía que todos los demonios del infierno la perseguían.

—Tranquila, estás a salvo —volvió a repetir Susan, con el pulso agitado por una mezcla de temor y euforia—. Ven conmigo. —Aprovechando el momentáneo aturdimiento de la joven, la arrastró suavemente hacia el interior del coche. Una vez allí, cerró el seguro y se volvió hacia ella.

Ashley permanecía cabizbaja, respirando con agitación y parpadeando rítmicamente, como si sufriera algún tipo de tic.

Susan evaluó su estado rápidamente; además del shock por lo que quiera que hubiese sucedido en el interior del bosque, parecía estar bien, si exceptuaba el feo moratón que comenzaba a salir en su mejilla derecha.

—Eres Ashley Dawson, ¿verdad?

La joven la miró con los ojos desorbitados por el terror y agarrando con fuerza el picaporte de la portezuela, intentó abrir esta frenéticamente.

—¡¡Hey, tranquila!! ¡¡No voy a hacerte ningún daño!! —a la vez que lo decía, extendió la mano y tocó su brazo, solo para recibir un fuerte manotazo.

—¡¡No me toques!! ¡¡No me engañaréis de nuevo!!

Susan pensó que fuera lo que fuese lo que había aterrorizado a la chica, había hecho bien su trabajo.

—No tengo ninguna intención de engañarte, soy la agente Sullivan, de Shutdown. ¿Ves? —Sin dejar de mirarla, Susan rebuscó en el bolsillo de su chaqueta hasta que encontró la placa que la acreditaba como policía del estado de Dakota del Norte.

Ashley miró la placa que la mujer sostenía frente a sus ojos. Quería creerle, pero su temor a ser capturada nuevamente por esas criaturas espantosas era mayor que su deseo de consuelo.

—¿Cómo sé que no eres uno de ellos?

—Ashley, no sé de qué me hablas… ¿por qué no me lo cuentas todo desde el principio?

Por toda respuesta, ella esbozó una sonrisa totalmente carente de humor.

—Créame, si lo hiciera, pensaría que estoy loca de remate.

Capítulo 19

Dasyan apretó con fuerza la birega. Sabía que el enemigo al que se enfrentaba era muy superior a él mismo, pero lucharía hasta su último aliento, aunque solo fuese por proporcionarle a Ashley tiempo suficiente para huir. Los kauhea lo cercaron en semicírculo, y Dasyan, a pesar de la enorme tensión que sentía, los estudió con fascinada curiosidad.

Los kauhea eran muy altos, con la piel muy pálida y sin cabello. Sus ojos rasgados eran de color amarillento, y sus bocas, finas líneas que parecían dibujadas sobre sus rostros. Los tres lo miraban fijamente, sin ningún rastro de temor, y a Dasyan le resultó extraño enfrentarse a un rival que no lo temiera. Tragó saliva y se dispuso a dar el primer paso: quizá el factor sorpresa le diese alguna ventaja sobre sus atacantes. Dando un salto en el aire, aterrizó tras uno de ellos, pero el kauhea se volvió con una rapidez pasmosa y paró con su daga el movimiento de la birega. Dasyan se estremeció al sentirlo tan cerca; le resultó frío y viscoso, como si fuese una especie de gran babosa.

—Es inútil, pequeño guardián. Tus días en esta tierra han llegado a su fin.

La voz era profunda, cavernosa; sin ninguna duda, la misma voz que escuchaban todos los niños en sus pesadillas.

—Aún sigo aquí, ¿no?

—Por poco tiempo.

A su espalda, Dasyan intuyó un movimiento y, echándose hacia atrás para romper el contacto de las dagas, dio un salto a fin de esquivar a su nuevo adversario. Los kauhea lanzaron una carcajada al unísono, como si la hubieran ensayado, y Dasyan no pudo evitar estremecerse al oír ese frío sonido lleno de maldad. Se daba cuenta de que estaban consiguiendo cercarlo, aproximándose a él en un círculo cada vez más cerrado. Intentó saltar de nuevo, pero su movimiento fue interceptado en el aire por un kauhea y al caer de nuevo al suelo, sintió el filo de una afilada daga en el hombro.

Reprimiendo un gemido de dolor, se lanzó, ciego de ira, hacia el adversario que tenía más cerca; este retrocedió, pero no antes de que la birega dejase un profundo surco en su rostro. El kauhea al que acababa de herir se pasó lentamente la mano por la cara mientras lo miraba con una expresión tan llena de odio que Dasyan la sintió físicamente.

—Se acabó el juego, guardián —y esa palabra sonó como un insulto.

De nuevo al unísono, como si hubiesen ensayado esa escena millones de veces, los tres se lanzaron hacia donde él se encontraba, y Dasyan se agachó ligeramente blandiendo la daga. Iba a morir, sí, pero lo haría con la dignidad que su padre suponía de él.

En el momento en que esperaba sentir en su piel hundirse las frías hojas de los kauhea, estos retrocedieron, y Dasyan, aturdido, miró tras ellos en la misma dirección en la que sus enemigos centraban su atención.

Ante ellos se alzaba un hombre alto y atlético, de cabello claro y brillantes ojos grises. Dasyan no lo había visto jamás en su vida, pero supo inmediatamente que se trataba de un Durstad, y un suspiro de alivio se escapó de sus labios.

Seth no se lo pensó, sin mediar palabra, sacó su birega y se lanzó hacia el cerco de los kauhea que acorralaban al joven guardián. Dasyan respondió a la vez y, aprovechando los segundos de desconcierto que le había brindado su repentino salvador, lanzó la birega con todas sus fuerzas directamente hacia la nuca de un kauhea, haciendo que este sisease y se desvaneciese como una voluta de humo. Los dos restantes parecieron recordar que él se encontraba ahí, y uno de ellos se encaró directamente con él mientras el otro se aproximaba con una mueca feroz en sus labios hacia el Durstad.

Dasyan trató de apartar de su mente la preocupación por el bienestar de Ashley, se olvidó del formidable poder del enemigo al que se enfrentaba y se concentró solo en la nueva energía, nacida de la esperanza, que corría por sus venas. A su lado, el Durstad luchaba con una seguridad tranquilizadora, y Dasyan esbozó una sonrisa a la vez que esquivaba al kauhea que trataba de clavarle su daga. De repente, se sentía ligero y poderoso, capaz de vencer a cualquier enemigo, y algo de ese convencimiento debió reflejarse en su mirada, pues su contrincante vaciló ligeramente al observar el brillo acerado de sus ojos color ámbar, y ese momento de titubeo le costó la vida. En cuanto el kauhea con el que había estado luchando se desvaneció en la nada, se volvió hacia el último que quedaba, solo para ver como el Durstad clavaba su birega en su cuello.

Una vez pasada la euforia de la batalla, Dasyan sintió que el cansancio y el dolor por la herida que había sufrido se apoderaban de él, y dejándose caer al suelo, murmuró con voz exangüe:

—Gracias.

—De nada, chico. Tu padre me habría matado si esos kauhea hubiesen acabado contigo.

Dasyan sonrió levemente al escucharlo y, por primera vez, añoró tener a Aramoth junto a él.

—Aramoth se sentirá orgulloso de ti cuando sepa lo que has hecho. —La voz de Seth había perdido todo rastro de frivolidad—. Ahora, dime, ¿dónde está la chica?

Dasyan se incorporó de golpe.

—¡Oh, cielos! ¡Ashley!

Ashley se negaba tercamente a dar ningún tipo de explicación de lo que había sucedido, permanecía cabizbaja mientras ahogados sollozos daban fe de que seguía impactada por lo que quiera que fuese lo que había ocurrido en el bosque. Después de todos los desvelos de Susan, de haber recurrido al engaño para seguirles la pista, de haber gastado parte de sus ahorros para las vacaciones en un billete de avión, de fingir una enfermedad para encontrarse allí en ese momento, y en vista de su actitud recelosa y reservada, sentía deseos de zarandearla hasta hacerla entrar en razón, pero suponía que la joven era aún víctima de algún tipo de shock traumático.

Permaneció en silencio durante unos minutos, esperando a que Ashley se tranquilizase. Dentro del coche, la oscuridad era casi absoluta, e inquietantes sonidos dotaban a la noche de un halo espectral que contribuía a hacer que lo que las rodeaba pareciese más siniestro y tenebroso de lo que, ya de por sí, era.

Cuando los sollozos parecieron calmarse, y la joven sorbió ruidosamente por la nariz, Susan se decidió a hacer la pregunta que le quemaba en la lengua desde que había reconocido a la muchacha.

—Ashley, ¿qué ha sucedido con Dasyan Miller?

Al oír la pregunta, la chica rompió a llorar ruidosamente, y entonces Susan se temió lo peor.

—¡Vamos, Ashley! Necesito saber qué ha pasado, quizá todavía estemos a tiempo…

—¡No lo comprende! —Ashley interrumpió a la agente Sullivan con la desesperación pintada en su voz—. ¡Usted no puede ayudarlo! Ni a mí tampoco.

Tras su misteriosa declaración, Ashley escondió el rostro entre las manos y continuó sollozando.

Susan se sentía desconcertada. Generalmente, las personas cuando se encontraban junto a un agente de la autoridad, experimentaban alivio, se sentían a salvo, sobre todo si estaban metidos en problemas como, evidentemente, era el caso de Ashley. Pero en cambio, la joven se mostraba profundamente desanimada, como si su futuro más inmediato estuviese irremediablemente escrito.

—¡Claro que puedo ayudaros! Y no solo yo. Con una sola llamada tendremos aquí a toda la policía de Caperville. —Susan rezó en silencio para que lo que decía fuese cierto, ya que no confiaba demasiado en el agente Wilson. Por otro lado, no sabía a qué tendría que enfrentarse y esperaba poder contar con refuerzos en caso necesario—. Pero antes necesito saber qué ha sucedido y dónde está Dasyan.

Ashley volvió la cabeza hacia ella; en la oscuridad reinante, Susan no podía ver su expresión, pero el silencio resultó opresivo.

—No lo comprende, ¿verdad, agente Sullivan? El enemigo al que nos enfrentamos está fuera de nuestro alcance… no es de este mundo.

«Drogas», pensó la agente Sullivan. Seguramente, los jóvenes habían estado fumando hierba o esnifando cocaína y ahora estaban sufriendo los delirios propios del consumo de esa clase de estupefacientes.

—Ya…

—No me cree, ¿verdad? No la culpo.

No, ciertamente Susan no le creía, ¿cómo iba a hacerlo? Y con impotencia, pensó que no podía hacer nada más que esperar a que amaneciera con la esperanza de que a Ashley se le pasara el efecto de lo que quiera que hubiese tomado y la ayudara a encontrar a Dasyan Miller. De repente, se sintió muy cansada pensando en todo lo que había tenido que hacer para llegar hasta allí, actos que ni siquiera eran legales, como allanar la morada de los Miller, y todo para encontrar a dos jóvenes tonteando con las drogas.

—Está bien, Ashley, esperaremos hasta que amanezca. Trata de descansar.

Dasyan y Seth recorrían el bosque con apremio, conscientes del valor que tenía cada segundo. Los khandishan sabían dónde estaba la chica, era cuestión de tiempo que mandaran a todas sus huestes a capturarla.

—No ha podido llegar muy lejos, no con esta noche tan cerrada.

Dasyan no respondió; la preocupación atenazaba su garganta, y su respiración se había vuelto jadeante. Podía haberle sucedido cientos de cosas, y cada posibilidad que se le ocurría se le antojaba peor que la anterior. En ese momento, Seth se detuvo.

—¿Qué sucede? —la voz de Dasyan sonó ligeramente metálica, como si llevase mucho tiempo sin usarla.

—¿No lo hueles?

Dasyan afiló su olfato y trató de desechar la preocupación que le embargaba para concentrarse en los estímulos que recibía. Escuchó el susurrar de las alas de un gran búho, el roce de las patas de un ratón que huía de algún depredador y, de repente, captó el olor; un rastro de aceite, gases y calor que solo podía provenir de un vehículo.

—¡Por allí! —Seth señaló la dirección a través de la espesura y corrieron hacia el rastro como si en ello les fuera la vida. Era muy extraño que en una noche como aquella un coche hubiese pasado por allí. El rastro los condujo hasta un camino de tierra prensada que tenía todo el aspecto de cruzar el parque natural.

Siguiendo la senda, no tardaron en divisar un coche pequeño que, por su diseño, parecía europeo, quizás un Volkswagen, y dentro se veían las siluetas de dos personas. No tuvieron ninguna dificultad para distinguir la identidad de sus ocupantes.

—¡Ashley!

—Sí, y esa policía metomentodo —murmuró Seth con admiración.

Dasyan apenas lo oyó, se acercó al coche y, en ese momento, los faros se encendieron, haciéndolos parpadear, sorprendidos. Tras él, Seth dio varios pasos atrás, saliendo del cerco que formaban los haces de luz de los faros.

La puerta del conductor se abrió y salió una mujer alta que los encañonaba con una pistola. Sin duda alguna, se trataba de la policía metomentodo que había mencionado el Durstad.

—¡Alto!

Dasyan alzó las manos a la vez que decía:

—Estoy desarmado, puede comprobarlo.

Aunque la mujer lo cacheara, jamás encontraría la birega, pues su daga formaba parte de él, podía mimetizarse como la piel de un camaleón, era inapreciable para el ojo humano y, además, solo obedecía a su voluntad.

Susan se acercó cautelosamente y, cuando estuvo a apenas dos metros de distancia, lanzó una exclamación, sorprendida.

—¡¡Dasyan Miller!! ¿Eres tú?

—Así es.

—¡Oh, Dios mío! ¿Estás bien? —Susan estuvo a punto de bajar el arma, pero entonces un movimiento en la oscuridad la alertó y volvió a aferrar fuertemente su pistola.

—¿Quién está ahí? Acérquese con las manos en alto.

Seth, reprimiendo un suspiro de impaciencia, dio varios pasos hasta que su cuerpo entró en el cerco de luz.

—¡¡Usted!! —Absolutamente desconcertada, Susan apuntó directamente a la cabeza del atractivo desconocido con el que se había cruzado esa misma mañana en el aeropuerto.

No entendía nada de lo que estaba sucediendo, las piezas del puzle que tan cuidadosamente había armado acababan de desmoronarse. Tratando de que su voz no reflejara toda la incertidumbre que sentía, echó un rápido vistazo hacia el interior del coche, para asegurarse de que Ashley continuaba dormida, y con el cañón de la pistola hizo un movimiento indicando a Dasyan y al desconocido que se aproximasen el uno al otro.

—Está bien, ahora mismo me vais a contar qué está pasando aquí.

—Mire, agente Sullivan —Susan trató de que no se notara el estremecimiento que la recorrió al comprobar que ese hombre, al que había visto por primera vez ese mismo día, conocía su identidad—, aunque quisiera complacerla, usted jamás me creería, así que ahora sea buena, baje esa cosa y deje que nos marchemos… con la chica —al decir esto, señaló con la cabeza hacia el coche y dio un paso hacia delante.

—¡¡No se mueva, o disparo!!

Susan nunca supo cómo había sucedido, pero lo cierto fue que antes de que pudiera darse cuenta, el desconocido se colocó junto a ella y, con un rápido movimiento que no llegó a ver, le quitó la pistola de las manos.

—Lo siento, agente Sullivan, pero las circunstancias desesperadas me obligan a ser descortés.

Luego, dirigiéndose a Dasyan, exclamó:

—Coge a la chica y vamos.

Dasyan se dirigió al asiento del acompañante, tomó en sus brazos a Ashley como si no pesara nada y, entonces, el desconocido hizo algo sorprendente, se acercó a ella y le devolvió su pistola no sin antes advertirle:

—Métase en el coche y en cuanto amanezca, regrese a la ciudad. Esta noche, el bosque no será un lugar precisamente apacible.

Y ambos, con Dasyan llevando en brazos a Ashley, que había comenzado a desperezarse, echaron a correr a una velocidad imposible.

Susan permaneció mirando hacia la espesura por donde los tres habían desaparecido un segundo antes, completamente desconcertada y sorprendida. De repente, las palabras que le dijera unas horas antes Ashley Dawson tomaron sentido en su mente y, a pesar de que su parte racional negaba con insistencia que un ser humano pudiese moverse con la rapidez con la que lo habían hecho ellos, no podía ignorar la evidencia cuando esta había estado tan clara ante sus ojos. Aturdida más allá de toda explicación, se metió dentro del coche y se dispuso a esperar a que amaneciera. A pesar del desconcierto que sentía, se dijo que tarde o temprano averiguaría qué demonios estaba sucediendo, por mucho que le pesara al arrogante desconocido de ojos grises.

Seth y Dasyan llegaron a la puerta espiral justo unos minutos antes de que la oscuridad absoluta diese paso a una tonalidad grisácea. En ese momento, Ashley miró con avidez a Dasyan, eufórica al saber que estaba vivo; había temido tanto que no sobreviviese al ataque de las horribles criaturas, que saber que estaba bien hizo que sintiera un alivio liberador. Su mirada se detuvo en su hombro y se dio cuenta de que había una enorme mancha de sangre seca.

—¡¡Tu hombro!! ¿Qué te ha sucedido?

—No es nada, no te preocupes.

—¡¿Cómo que no es nada?! —Ashley se acercó, con los ojos abiertos de par en par—. Has sangrado mucho.

—Te aseguro que no es nada. Ya apenas me duele.

Seth los interrumpió con apremio.

—¡Rápido! Entremos antes de que todo el ejército kauhea aparezca aquí.

—Pero… ¿qué pasará con Ashley? ¿Soportará ella el viaje por la puerta espiral?

Seth miró a la joven con la duda reflejada en sus ojos grises; esta había abrazado a Dasyan con tanta efusividad, que él por fin entendió el terrible dilema que había leído en los ojos del joven guardián.

—Tenemos que confiar en que lo soportará, quedarnos aquí es un suicidio.

—¿Dónde iremos? —Ashley intervino en la conversación por primera vez desde que la habían sacado del coche.

—Nos dirigiremos a Castlerigg, el lugar sagrado de los Durstads; allí estaremos a salvo hasta que Volestad encuentre una manera de neutralizar esta amenaza o nos proporcione otro lugar seguro en el que esperar.

Dasyan miró a Ashley con la duda aún pintada en sus pupilas. Seth se dirigió de nuevo a la joven:

—Ashley, el viaje que vamos a emprender puede ser duro para ti, nunca he sabido de ningún ser humano que haya atravesado la puerta espiral.

—¡No pondré su vida en peligro! —Dasyan se encaró con Seth, poniéndose delante de Ashley.

—Su vida ya está en peligro, ¿acaso no lo comprendes? La única posibilidad de salvarse es emprender este viaje.

—Pero ¿qué sucederá si no aguanta el paso a través de la puerta?

Seth se negó a dar una respuesta a esa pregunta; apretando los labios con fuerza, respondió tras unos segundos:

—Mi intuición me dice que lo soportará, ella no es un ser humano cualquiera. De todas formas, sea como sea, es la única oportunidad de sobrevivir que tiene.

Dasyan tragó saliva, reconociendo la verdad en las palabras del Durstad. Volviéndose hacia Ashley, la abrazó y la besó con fuerza.

—Estaré contigo.

Ella se limitó a asentir, demasiado asustada para hablar.

Seth comenzó a recitar las palabras ancestrales que servían para abrir las puertas y que solo los Durstads conocían. Las criaturas de la oscuridad usaban otras distintas que los llevaban a los tenebrosos lugares que habitaban. Cuando pronunció la última palabra del conjuro, todo lo que los rodeaba comenzó a difuminarse, y una luz brillante, que parecía girar vertiginosamente, se abrió ante ellos.

—¡¡Rápido!! ¡¡Saltad!!

Dasyan agarró fuertemente a Ashley de la mano y sin querer pensarlo más, saltó hacia la claridad que parecía querer engullirlos; era la primera vez que usaba una puerta espiral y aunque sabía que para un guardián era inofensiva, su temor por Ashley hacía que su corazón latiera a mil por hora.

Unos segundos más tarde, Dasyan vio cómo amanecía desde el interior de un gran círculo de piedras. A su alrededor se extendía un inmenso prado verde que parecía un extraño mar por el efecto de la brisa de la mañana ondeando la hierba.

Miró a su alrededor, momentáneamente desconcertado, y vio aparecer al Durstad a su lado. Siguió buscando a su alrededor hasta que descubrió a Ashley, tumbada en el suelo y completamente inmóvil. Su grito rompió el silencio reinante.

—¡¡ASHLEY!!

Capítulo 20

Dasyan corrió hacia Ashley, el corazón a punto de salírsele del pecho al imaginar que lo que tanto había temido acababa de suceder.

—¡¡Ashley!! —Arrodillado junto a ella, tomó suavemente su cabeza y acercó su rostro al de ella. Estuvo a punto de exhalar un sollozo de alivio al sentir sobre su mejilla el aire tibio que escapaba de sus labios entreabiertos.

Mirando al Durstad con los ojos brillantes de emoción, exclamó:

—¡Está viva!

Seth se limitó a asentir, profundamente aliviado. A pesar del pálpito que había experimentado, no las tenía todas consigo y temía que realmente la joven no aguantase el viaje a través de la puerta.

Poco a poco, Ashley fue abriendo los ojos, primero con expresión aturdida, mostrando una dificultad evidente para enfocar la vista; luego, se incorporó lentamente y observó a su alrededor con asombro.

—¡Dios mío! ¿Dónde estamos?

—Esto es Castlerigg, lugar de reunión de los Durstads. Aquí no puede penetrar ninguna oscuridad. —Mirando fijamente los bellos ojos verdes de Ashley, hizo una ligera reverencia y continuó diciendo—: Y yo soy Seth, uno de los trece.

—Entonces, ¿ya ha acabado todo?, ¿estamos a salvo?

Seth y Dasyan intercambiaron una rápida mirada llena de significado; luego, el primero contestó a la joven.

—No, Ashley, lo cierto es que aún no estás a salvo. No puedes permanecer aquí eternamente, y las criaturas de la oscuridad pronto comenzarán a acecharte.

Como si las palabras de Seth hubiesen supuesto algún tipo de señal, un aullido lejano los estremeció, llenándolos de inquietud.

—Ya están aquí.

Ashley los miró con los ojos desorbitados de terror y Dasyan volvió a abrazarla.

—No te preocupes, Ashley, aquí no pueden entrar.

Unos minutos más tarde, un pequeño pero temible ejército de kauheas rodeaba el perímetro del crómlech. Ashley, estremecida, contó diez.

—Han venido todos —murmuró Seth.

—¿Eran trece? —preguntó Dasyan.

—Sí, los khandishan tratan de imitarnos en todo, como si fuese una especie de burla macabra.

—¿Por qué vienen si no pueden pasar? —preguntó ella.

—Tratan de amedrentarnos.

—Pues conmigo lo consiguen —interrumpió Ashley.

Al oírla, Dasyan apretó fuertemente su mano, tratando de infundirle ánimos.

—También quieren vigilar nuestros movimientos, saber cuál va a ser nuestro próximo paso.

Los dos guardianes taparon con sus cuerpos a Ashley y, a través del círculo de piedras, observaron los rostros feroces de los kauhea que los acechaban. Estos mostraban sus dientes, con las dos paletas centrales puntiagudas, en una mueca aterradora que habría puesto los pelos de punta a cualquier persona que los observase.

En ese momento, notaron una pequeña vibración en el suelo y al girarse, sorprendidos, vieron aparecer a sus espaldas al resto de los Durstads. Dasyan sintió un alivio tan inmenso al ver a su padre junto a él, que las piernas le flaquearon, no obstante, logró controlar la emoción que lo invadía y se limitó a mirarlo con fijeza.

Aramoth miró a su hijo, haciendo un breve repaso de su estado. Vio la herida del hombro, que presentaba una costra de sangre seca, y constató que su estado general era bueno, pero no se le escapó el desaliento que expresaba su mirada ni el sufrimiento que arrastraba tras él. Haciendo un leve gesto de asentimiento con la cabeza, fijó su atención más allá del círculo de piedra, donde los kauhea los observaban con los ojos entrecerrados.

Obedeciendo a un ritual que parecían conocer de manera instintiva, los Durstads hicieron un círculo alrededor de Ashley y Dasyan y observaron con tranquilidad los rostros deformados por la rabia de los kauhea.

Ashley se sintió repentinamente mejor; parecía imposible sentirse en peligro con una guardia tan formidable. Estuvieron así lo que a ella se le antojaron horas, hasta que, incapaz de aguantar más la incertidumbre, preguntó:

—¿Cuánto tiempo estarán aquí?

Uno de los Durstads se giró y la miró, y Ashley supo, al ver el brillo de sus ojos color ámbar, que se encontraba ante Aramoth, el padre de Dasyan.

—Ellos no se marcharán, serás tú la que tendrá que viajar.

—Pero ¿dónde iré?

—Eso lo decidirá Volestad.

«Volestad», Dasyan le había hablado de ese guardián superior que guiaba sus destinos y poseía una sabiduría infinita. Su destino estaba en sus manos.

Aunque la idea era inquietante, no parecía demasiado terrible que un ser cuya misión principal era proteger al ser humano y que poseía poderes inimaginables fuese el que tomase esa decisión.

Ashley no volvió a preguntar. Algunas horas más tarde, se sentó sobre la tierra prensada del interior del círculo, preguntándose cómo podían permanecer los Durstads y el propio Dasyan tantas horas de pie y sin moverse, como si fuesen los famosos guerreros de terracota del mausoleo de Xi’an. Tampoco los kauhea se movían, acechando como gárgolas malvadas a sus contrincantes. Ella, en cambio, sentía que todas las necesidades que podía tener un ser humano la habían acosado en el tiempo que llevaban allí.

De repente, la tonalidad grisácea propia de un día nuboso pareció aclararse hasta reflejar la luz de una tarde pletórica de sol. Los kauhea retrocedieron a la vez, mostrando en sus movimientos y sus miradas huidizas cierto temor; se alejaron hasta que solo fueron unas manchas informes en la lejanía. Una paz inusitada inundó los sentidos de Ashley y, con asombro, vio como los Durstads y Dasyan se volvían a mirar hacia el interior del círculo e inclinaban la cabeza de manera reverente.

Ashley observó entonces aparecer de la nada una figura alta, con el cabello largo y lacio, completamente blanco, recogido en una coleta baja y vestido con una especie de túnica hasta las rodillas y un pantalón de fina tela ajustado a sus piernas. A pesar del color de su cabello, su rostro no aparentaba tener más allá de veinticinco años. Un halo de luz parecía irradiar de su figura y, sin ser verdaderamente consciente de lo que hacía, Ashley se encontró inclinando la cabeza respetuosamente.

—Que la compasión y la voluntad del bien os acompañe.

Los Durstads respondieron al extraño saludo con un murmullo ininteligible para ella. Ashley quedó absolutamente subyugada por el tono de su voz, grave y profundo, y, no obstante, cálido y sedoso como la miel caliente, y supo, sin lugar a dudas, que estaba ante Volestad.

—Días infaustos han tenido que ver nuestros ojos —continuó diciendo el extraño ser—, en los que el enemigo de la luz y de todo lo que es bello en esta tierra amada del Gran Creador, ha encontrado la manera de volver a devastar lo que con tanto amor fue creado.

Tras decir estas palabras, su mirada se dirigió directamente hacia Ashley, que parpadeó sorprendida al observar cómo sus iris parecían transformarse continuamente de color, pasando del malva al verde, luego al celeste y otra vez al malva.

—Utilizando una criatura nacida del seno humano, pretende nacer también como hijo del hombre, realizando una parodia de la manera en que los poderosos guardianes de la humanidad fuisteis creados.

Los Durstads y Dasyan permanecían con la cabeza agachada, transidos por el mismo éxtasis que la invadía a ella misma.

—Os fue encomendada la misión de localizar a la elegida y protegerla hasta el momento en que la manera de contrarrestar este mal me fuese revelado. —Tras una breve pausa, continuó diciendo—: El joven guardián ha entregado mucho más que su sangre para cumplir esta misión. —En un gesto de reconocimiento, Volestad inclinó la cabeza hacia el lugar en el que Dasyan se encontraba—. Me temo que no han llegado aún a término los sacrificios que tendrá que hacer. —Y mirando de nuevo directamente a Ashley, añadió—: Y no será el único. La elegida está destinada a llevar en su seno a una criatura más que humana. Debemos adelantarnos al plan de los khandishan y sembrar en ella la semilla de la luz.

Ashley levantó la cabeza, aturdida por lo que esas palabras sugerían, aun así, de su boca no surgió el más mínimo sonido. La presencia de Volestad era demasiado intimidante.

Uno de los Durstads se adelantó un paso y haciendo una profunda reverencia, exclamó:

—¿Quiere eso decir que la joven será la compañera de uno de nosotros?

—Cuando llegue el momento, así debe ser.

Y en ese momento, la voz de Dasyan se alzó alta y clara.

—Pido ser yo el compañero de la elegida.

Los rostros de todos los presentes en el círculo de piedra se volvieron hacia él, pero Dasyan permaneció erguido, ligeramente sonrojado y con la cabeza alta.

—Joven guardián, sé lo que anima a tu corazón a hacer esta petición, pero la elegida está destinada a un Durstad, pues aún hay algunos que no tienen descendencia.

En ese momento, Ashley se armó de valor y habló.

—No deseo unirme a nadie que no sea Dasyan.

Los trece Durstads los miraban con expresiones que iban desde la sorpresa hasta la incredulidad. Volestad, en cambio, no mostraba ningún tipo de expresión en su bello rostro.

—Las cosas se establecieron así en tiempos inmemoriales: un ejército de veintiséis. Y así debe ser.

Dasyan apretó la mandíbula, pero bajó la cabeza, sabiendo que no podía oponerse a la palabra de Volestad. Ashley, sin embargo, hizo el intento de seguir hablando, pero Dasyan la detuvo con un gesto de su mano.

En ese momento, uno de los Durstads se adelantó y se arrodilló frente a Volestad. Ashley vio que se trataba de Seth.

—Mi señor, aún no he tenido descendencia como sabéis, pero no es algo que mi corazón ansíe. Sé que sería mucho más feliz cediendo ese privilegio al joven guardián, pues conozco la sinceridad de sus sentimientos hacia la elegida.

La inesperada declaración de Seth arrancó exclamaciones de sorpresa al resto de los Durstads y prendió una llama de esperanza en los corazones de Ashley y Dasyan.

—Esa es una decisión que no debe tomarse a la ligera, pues una vez tomada, no se puede revocar.

—Mi señor, mis palabras, aunque inesperadas, provienen de mi interior. No me arrepentiré.

Volestad miró a los jóvenes y se compadeció del amor que sentían.

—Está bien, joven guardián, tú serás su compañero, pero solo cuando el momento sea propicio.

—¿Y cuándo será eso? —la impaciente declaración de Dasyan hizo que algunos Durstads soltaran disimuladas risitas y que Ashley enrojeciera visiblemente.

—El momento exacto te será revelado, mas todavía quedan peligros que soslayar, pues la elegida seguirá siendo acosada por las criaturas oscuras y es prioritario protegerla con todas nuestras energías.

Los Durstads asintieron al unísono.

—A partir de este momento, el joven guardián debe permanecer alejado de ella hasta que llegue el día de la unión, y serán los Durstads los que la protegerán, así conseguiremos no solo burlar el acoso del enemigo, sino también comprobar el verdadero alcance de vuestros sentimientos.

Los rostros de Dasyan y Ashley expresaron todo el abatimiento que sentían.

—Es muy grande el sacrificio que va a hacer Seth, no queremos que sea por nada.

Y todos supieron que la conversación había llegado a su fin. Haciendo una inclinación de cabeza, Volestad se fue desvaneciendo como las imágenes reflejadas en el agua cuando se lanza una piedra, y los Durstads se miraron entre ellos, brevemente desconcertados. A un lado, Ashley y Dasyan se abrazaban, intuyendo ya el dolor de la separación.

Los Durstads, al observar cómo los kauhea volvían a acercarse, se apiñaron entre ellos para trazar planes sin ser oídos.

—Nos encargaremos de ella por turnos, llevándola por todo el mundo a través de las puertas espirales, ya sabemos que también puede atravesarlas. Para minimizar la posibilidad de que sea localizada, cada luna nueva haremos el cambio. Comenzará Lot encargándose de ella —quién así había hablado, había sido Aramoth; al ser el primer Durstads en tener descendiente, había adquirido una posición ventajosa frente a los demás.

—¿Cómo nos ocuparemos de los detalles de su vida cotidiana? Si el guardián reaparece en su lugar habitual sin la chica, todos se le echarán encima; por otra parte, si la joven desaparece así como así, su familia sufrirá mucho —quién así había hablado fue Efraín.

—Eso sin contar con cierta agente de policía metomentodo que ha estado demasiado cerca de ver más de lo que le convenía —apuntó Seth.

—Esos son detalles que debemos cuidar al máximo —intervino Aramoth—. No obstante, Dasyan no volverá allí. Él y su madre empezarán de nuevo en otro lugar, y para la familia de la chica construiremos una historia plausible y, además, le permitiremos a ella visitarlos de vez en cuando. Eso sí, para ello también deberán trasladarse a vivir a otro lugar, pues pronto las criaturas comenzarán a vigilarlos por si ella vuelve allí.

El resto de los Durstads siguió ultimando detalles y dando ideas, mientras Lot se preparaba para su misión, cargándose de la energía vivificante y reparadora que emitía el círculo de piedras.

Aramoth, por su parte, se acercó al lugar en el que Dasyan y Ashley permanecían abrazados y con las cabezas muy juntas.

—Hijo —dijo poniendo su mano sobre el hombro de Dasyan—. Me siento muy orgulloso de ti.

Dasyan no respondió, la decisión de Volestad pesaba en su alma como una losa. Aramoth comprobó que la chica tenía el rostro surcado de lágrimas.

—Sé que ahora os cuesta mucho ver más allá de vuestros sentimientos, pero creedme, no hay otra solución, y al menos durante los largos días que debéis estar separados, os sustentará la esperanza de saber que alguna vez estaréis juntos.

—¿Cómo tú y mamá? —preguntó Dasyan con amargura.

—No tiene por qué ser así en vuestro caso…

En ese momento, Lot se acercó a ellos.

—Ha llegado el momento.

Ashley rompió a llorar y se aferró a Dasyan con fuerza. Él deseaba abrazarla y no dejarla ir jamás; desde el principio había creído que ella no era para él, y con esa certeza había creído poder aceptar lo inevitable de su destino. Ahora que sabía que existía una esperanza para ellos, la separación sabía más amarga.

—No llores, Ashley —le dijo mientras secaba las lágrimas que humedecían su rostro—. Pronto estaremos juntos.

—¿No me olvidarás?

—¡Nunca!

Ambos se sostuvieron la mirada por unos instantes, con la desolación que sentían reflejada en sus ojos.

—Serán solo unos meses, hasta que tú, hijo mío, alcances todo tu potencial como guardián, hasta que los sentimientos que ahora animan vuestros corazones se consoliden y sean tan fuertes y duraderos como las piedras que ahora mismo nos rodean. Habéis sido bendecidos con la gracia de poder vivir vuestro amor. No debéis estar tristes.

Dasyan sabía que las palabras de Aramoth eran ciertas, pero, aun así, la separación se le antojaba insoportable. Tras su padre, la figura inmóvil de Seth los observaba atentamente. Dasyan se dirigió hacia él:

—Seth, jamás olvidaré el sacrificio que has hecho por nosotros. Siempre estaré en deuda contigo.

—No te preocupes; realmente, nunca me vi como padre.

Dasyan se limitó a asentir.

Tras un gesto inequívoco, Ashley se alejó con Lot hacia el centro del círculo, donde la puerta espiral se abriría en cuanto las palabras fueran pronunciadas. El resto de los Durstads se posicionó alrededor de ellos, tapándolos con sus cuerpos e ignorando los aullidos de rabia de los kauhea, que permanecían acechantes en el exterior.

Al oír las palabras que Lot pronunciaba, Dasyan se volvió hacia el lugar dónde la puerta comenzaba a girar, tratando de grabar en su retina una última imagen de Ashley. Esta lo miró, sus ojos cuajados de lágrimas y sus labios pronunciando unas palabras silenciosas: «Te esperaré».

LOLA REY. Lola Rey Gómez nació en Málaga, aunque ha pasado gran parte de su vida en Melilla.

Es autora de las novelas El final del invierno y Escándalo. Fue elegida autora revelación española del 2011 por las lectoras de la revista RomanTicaS y quedó segunda en la misma categoría en los premios que organiza la web El Rincón de la Novela Romántica.

Ávida lectora desde pequeña, siempre soñó con escribir sus propias historias. Además de la lectura y la escritura, le encanta compartir sus ratos libres con su familia y amigos y el contacto con la naturaleza. En la actualidad vive en Los Barrios, Cádiz, junto a su marido y sus dos hijos, y trabaja como maestra en un colegio de la localidad.