Luxor, 30 de noviembre de 1925. Zaid Nasser, arqueólogo adjunto de Howard Carter, teme ser la novena víctima de la maldición de Tutankamón. Decidido a escapar del gélido aliento de la muerte, consigue unos antiguos legajos árabes y se introduce en la tumba con intención de anularla. Pero antes deberá viajar al pasado, al corazón de la antigua Tebas, para conocer el origen de la misma y encontrar las respuestas que pueden salvarle la vida.

Tebas, año 1327 a. C. dinastía XVIII. ¿De qué murió realmente el joven faraón? ¿Quién selló su tumba con una maldición? ¿Por qué matan a los escribas del templo de Amón? ¿Qué secreto intentan proteger? ¿Quién se esconde bajo la máscara de Anubis? ¿Por qué la muerte huele a tinta?

Un temible asesino siembra el pánico en Tebas y solo una mujer con la marca del escarabajo podrá detenerlo. La muerte no olvida un aliento, da igual las veces que nazcas.

¿Te atreves a respirarla?

Lola P. Nieva

La muerte que respiras

ePub r1.0

Titivillus 21-01-2021

Título original: La muerte que respiras

Lola P. Nieva, 2020

Diseño de la portada: Sophie Guët

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A mi madre, por su entrega absoluta, su comprensión infinita,

su amor incondicional.

Por todos y cada uno de los besos de buenas noches,

por esos despertares enérgicos sacudiendo el sueño a base

de palmadas y urgencia.

Por su entrañable preocupación. Por cada mirada tierna, por todas

las reprimendas, los consejos, los límites, los merecidos castigos.

Por su eterna paciencia, por su dulce dedicación, por sus desvelos,

sus mimos, su protectora presencia.

Por su infatigable disposición, su oídos prestos,

su conversación animosa.

A ti mamá, por impregnar mis recuerdos con tu esencia, por inundar mi corazón de amor, y por sembrar mi alma de gratitud.

Por todo eso y por mucho más, para mí ya eres inmortal.

En Egipto se llamaba a las bibliotecas «el tesoro de los remedios del alma». En efecto, curabase en ellos de la ignorancia, la más peligrosa de las enfermedades, y el origen de todas las demás.

JAQUES BÉNIGNE BOSSUET

Prólogo

Era ella, no había duda.

La había reconocido por el parecido con su madre.

La odiaba, porque por su culpa la había perdido.

Tenía que hacérselo pagar.

Ella, aquella cría insolente y altanera, era la culpable de no tener una madre. Sí, se dijo, merecía sufrir su mismo dolor. Miró un puñado de piedras que había apiñadas junto a una casa y pensó que un moretón por cada lágrima sería lo justo.

Se abalanzó hacia aquel montón de guijarros y, al levantar el primero, un escarabajo emergió de un hueco y saltó sobre su mano. El niño la sacudió aprensivo y el insecto cayó a la tierra panza arriba. Agitó sus robustas y peludas patas dentadas en un intento por girarse para continuar su huida. Y aquello lo subyugó. En ese cuerpo negro y brillante moraba el alma de su difunta madre. Nadie mejor que él lo sabía. Pues había visto cómo se había transmutado en aquel insecto.

Lo interpretó como una señal. Su madre aprobaba su particular venganza. Sonrió complacido.

Con la ayuda de una vara que encontró junto a la pila, ayudó al escarabajo a darse la vuelta y observó alborozado su trayectoria.

Iba hacia ella.

Volvió a mirar a aquella niña que jugaba jubilosa, ajena al drama que su sola existencia había provocado. Y entonces decidió multiplicar sus brazos.

Acudió a la pandilla de amigos con los que solía tramar sus tropelías y les propuso la travesura. Los convenció de la maldad de aquella cría, como si se tratara de uno de los demonios del Amenti. Y los condujo hacia el arsenal de piedras, alentándolos a ser letales.

Los acicateó con una arenga rezumante de odio, contagiándolos de su furia. Y la cuadrilla al completo se aprovisionó de guijarros para comenzar luego a rodearla.

Un moretón por cada lágrima vertida, se repitió mentalmente. Una sonrisa ansiosa estiró sus labios y la sola anticipación de su venganza le proporcionó un cosquilleo desconocido, tan placentero que hasta se relamió de gusto.

Él fue el primero.

Lanzó su piedra con toda la fuerza de la que hizo acopio, apuntando cuidadosamente al pecho. Ahí era donde más le dolía a él.

El brutal impacto la derribó.

Pudo oír un jadeo sobrecogido y luego un lamento dolorido.

Al descubrir la flor roja que comenzaba a teñir su túnica blanca y que se extendía en hebras deshilachadas, el gozo que lo invadió fue tan intenso como los chillidos de la cría.

Ya alzaba el brazo para dar la señal de ataque cuando apareció de la nada un chiquillo alto y escuálido de porte desgarbado. Corrió hacia la niña herida y le susurró algo al oído mientras la ayudaba a ponerse en pie.

—¡A por ellos!

Comenzaron a descargar una andanada tras otras. Y ante su sorpresa, aquel necio cubrió con su cuerpo a la niña mientras la guiaba hacia un angosto callejón del arrabal.

Redoblaron la fiereza de los lances, imprimiendo más ímpetu y premura a la ofensiva. El larguirucho salvador permaneció en la entrada de la calleja, bloqueándola. Ofuscado, atisbó cómo su presa corría veloz como una gacela perdiéndose en el laberíntico trazado de aquel suburbio.

El fracaso de su plan inflamó su furia contra aquel muchacho. Apenas se apercibió de que sus amigos ya no arrojaban guijarros. Porque el muchacho, ensangrentado y malherido, había caído de rodillas sobre la arena. A él no le importó.

Continuó lanzando sus piedras hasta que la gran mano de un adulto lo detuvo.

Sintió una violenta bofetada que le giró la cara.

—¡Ya basta, ese pobre infeliz está medio muerto!

—Él se lo ha buscado —rezongó huraño.

Dos mujeres corrieron a socorrerlo. El hombre que lo había abofeteado lo tomó en brazos y cargó con él calle abajo. Cuando pasaron por su lado, comprobó con regocijo el lamentable estado de su rostro.

Pensó en la fortuna de aquella maldita niña. Y se prometió consagrar su vida para atormentar la de ella.

Poco sabía en aquel momento de lo premonitorio que sería aquel deseo.

Capítulo 1

El elegido

1327 a. C., dinastía XVIII, reinado de Tutankamón

Pasear por Tebas, la gran urbe cosmopolita que abrazaba ambas riberas del Nilo, solía resultar una experiencia enriquecedora.

Selkis, hija del gran general de los ejércitos del joven faraón Tutankamón, el poderoso Horemheb, se sabía segura deambulando por las polvorientas callejuelas de la ciudad. Conocedora del poder de su padre y de los ojos protectores que la acechaban, se permitía la osadía de visitar el barrio de los esclavos, sabiéndose a salvo de peligros.

Pese al soleado día y a que la trepidante actividad de mercados y plazas bullía con igual alborozo, en los rostros de sus convecinos advertía tan claro como las aguas de su amado Nilo que en la gente, daba igual la casta, la sombra del temor oscurecía sus tostados rostros.

A pesar de que el faraón había contenido a los hititas en la frontera norte del reino, y devuelto a los sacerdotes de Amón la influencia y el poder que habían tenido antes de la revolución a manos de Akenatón, restaurando los templos abandonados de Amón, Osiris y Ptah, parecía que la fortuna los hubiera abandonado. Como si renegar del culto a Atón les hubiera acarreado una especie de maldición. Las cosechas se habían malogrado, la pesca agotado y la enfermedad paseaba indolente por aquellas calles, sesgando tantas vidas que la alerta de plaga había movilizado a los médicos de la corte, en el estudio de aquel brote de fiebres letales.

Selkis observaba con preocupación las puertas cerradas de algunas chozas de adobe, marcadas con una línea roja, evidenciando el contagio, aunque más la angustiaba el sofocado llanto de niños tras ellas, toses y quejidos lastimosos.

Había ideado un ardid para sacar del palacio real la medicina y repartirla subrepticiamente entre aquellas gentes.

Aquella arriesgada empresa la inquietaba. Un sudor perlaba su frente, y el kalasiris, su ligero vestido de lino blanco, se adhería a su acanelada piel acentuando sus sinuosas curvas. Decidió desprenderse de la capa corta que protegía sus hombros y su escote del implacable sol, a pesar de que las dos tenues tiras de níveo lino apenas cubrían sus senos, convirtiéndose así en el centro focal de lujuriosas miradas masculinas.

Se mordió el labio inferior ante la mirada reprobatoria del único hombre que en verdad le interesaba atraer.

Nun, hijo de cantero, se cruzó con ella y de inmediato bajó la mirada, no sin antes apreciar las turgentes curvas de sus pechos, entre arrobado y molesto.

Intentó esquivarla, pero ella se lo impidió. Aquel estrecho y solitario callejón agradablemente sombreado por las esterillas que unían una choza con otra le facilitó su meditada intención.

—Hola, Nun, precisamente a ti te buscaba.

Se sorprendió gratamente al comprobar que podía modular seductoramente su tono, confiriéndole el matiz provocador que pretendía, tal y como observaba en las complacientes sirvientas de la corte.

—Que los dioses guíen tus pasos, Selkis, aunque este arrabal no es sitio adecuado para la hija del poderoso Horemheb.

—¿Vas a reñirme de nuevo, mi buen Nun, cuando sabes de sobra que el objeto primordial de estos pasos es encontrar los tuyos?

Él alzó sus oscuros ojos, insondables como las aguas del Nilo en una noche sin luna, y tan penetrantes que su liviano kalasiris pareció evaporarse bajo el ardor de su mirada. Como siempre le pasaba cuando estaba junto a él, todo su cuerpo reaccionó ante su presencia, sus pezones se constriñeron anhelantes, su piel clamaba el solaz de sus caricias y sus labios temblaban suplicando un beso.

Paseó la lengua por ellos atrapando en ese gesto la candente atención del muchacho.

—Compruebo una vez más lo mucho que te place atormentarme.

Selkis negó con la cabeza, su bruna, larga y lacia melena se agitó en su vehemencia, y se aproximó a él con mirada tentadora.

—Te equivocas, Nun, eres tú el que se atormenta por voluntad.

El muchacho sacudió la cabeza exasperado, tomando aire lentamente, haciendo acopio de paciencia. En sus ojos brilló la contención.

—Te presentas aquí, medio desnuda, y te crees intocable por ser quien eres. Tientas a tu suerte y eso me enfurece. Oigo los comentarios de los hombres y tengo que morderme la lengua y enfriar mis puños para evitar más rumores de los que ya hay.

—¿Rumores? —inquirió alzando asombrada las cejas.

—¿Acaso crees que ignoran lo que buscas de mí? Tus ojos son tan claros y ardientes como el sol del desierto que nos rodea.

Selkis bajó la mirada abochornada, no obstante, esa veta de rebeldía que siempre la había dominado se impuso a su pudor cuando volvió a alzarla. En efecto, ardía ante la viril presencia del hombre que robaba sus sueños. Ahí, frente a ella, tan gallardo, hermoso y cautivador que cortaba el aliento, encendía cada fibra de su ser con la ardorosa necesidad de poseerlo. Resultaba toda una tentación para los sentidos despertando tan abrumador anhelo en ella, que había de colmarlo antes de que acabara con su juicio.

—¡Tómame, Nun, tan solo una vez, y aplaca el fuego que me devora desde que te conocí! —gimió suplicante, rozándose contra su pecho, posando las palmas de sus manos en el suave y lampiño pecho del hombre.

El esclavo la tomó por las muñecas y la apartó de él. Maldijo para sus adentros la férrea voluntad del muchacho, a pesar de que su mirada gritaba la misma necesidad que la de ella.

—¿Y caer en desgracia por permitirme tocar las estrellas una noche? —replicó en tono estirado y contenido—. Si solo yo cayera, habrías sido mía al primer pestañeo de esos mágicos ojos tuyos, pero toda mi familia perdería el favor del faraón, atrayendo sobre ella la ira de tu padre.

—Si somos cuidadosos —comenzó sugerente y esperanzada—, nadie tiene por qué saberlo.

Nun negó con la cabeza con mirada turbia y sufriente pero rictus decidido.

—Estás vetada para mí, Selkis, y nadie lo lamenta más que yo —confesó con hondo abatimiento—. Así pues, retorna tus pasos a palacio, te acompañaré hasta los dromos que flanquean el templo de Osiris.

La tomó del brazo con cierta hosquedad y, sin admitir ni una réplica más, la condujo apresuradamente fuera de los arrabales, entre estrechas callejuelas umbrías donde muros de adobe rojo conferían cierto frescor al sofocante calor de un mediodía abrasador.

Masticó compungida su derrota, al tiempo que maceraba obcecada la manera de gozar del favor de Osiris, a través de una ofrenda.

Sea como fuere, su visión debía cumplirse, en ella, Nun depositaba su semilla en su vientre, del que nacería un niño que sería uno de los más poderosos faraones de Egipto; que, además, Nun fuera tan deseable no hacía más que empujarla a su destino.

Llegaron en silencio a la avenida sitiada por imponentes imágenes vivientes, en la que altas y orgullosas palmeras agitaban sus hojas perezosamente, intercaladas entre los impasibles y adustos rostros de leones con cabeza humana. Más allá, el alto pilono de piedra caliza que precedía a la colorida entrada adornada con bellísimos jeroglíficos dejaba divisar los majestuosos portalones del templo, tan altos como las palmeras que adornaban su entrada. Bruñidos en baño de oro y repujados con escenas del dios, refulgían ante ellos, como si manara del templo un halo dorado de la divinidad que encerraba.

A la derecha se abría la avenida con estanques y obeliscos que conducía al palacio real, y que a esa tórrida hora del día estaba sabiamente desierta.

Nun se detuvo, y con mirada severa tomó a Selkis por los hombros.

—Jamás yaceré contigo —aseveró ceñudo—. Y por el ultrajado Atón, padre de todos los dioses, te advierto que, si osas regresar a los arrabales, marcharé a Menfis con toda mi familia y nunca más volverás a verme.

—Si no regreso, tampoco te veré —puntualizó compungida.

—Ese es el destino que debemos respetar —concretó Nun apesadumbrado.

—No, nuestro destino es otro —insistió Selkis con lágrimas contenidas y mueca dolida—. Pero no sé cómo convencerte, mi buen Nun, pues tuve una revelación en un sueño que me persigue sin cesar cada noche. Hemos de gestar a un niño que será relevante en la historia de nuestro reino.

Nun la observó con un deje desilusionado y resopló con cierto hastío negando con la cabeza.

—Por eso me persigues… —rezongó decepcionado, con una mueca desdeñosa y ofendida en su faz—. Por un sueño.

Selkis se apresuró a negar con la cabeza, dio un paso hacia él, para comprobar desesperada cómo retrocedía mientras la fulminaba con la mirada.

—Bien —agregó el esclavo—, ya que no eres víctima del amor, ni parece que de la lujuria, te será más fácil olvidar tus desmanes y repetirte que los sueños sueños son.

—Te amo y te deseo, Nun —se precipitó a replicar alzando la voz, frustrada e impaciente—. Ese sueño me llevó hasta ti, mirarte a los ojos hizo el resto.

El muchacho negó dolido, su apuesto rostro se empañó con un oscuro velo de tristeza. Retrocedió de nuevo, lentamente, pero sin darle la espalda aún.

—No regreses, Selkis, no serás bienvenida. Mis ojos, mi boca y mi cuerpo se cierran a ti a partir de este instante.

Y dándose media vuelta con furiosa vehemencia, se marchó a la carrera, alejándose de su vista, de su vida y de su destino.

Selkis apretó determinante los puños y caminó a buen paso hacia el templo.

Al traspasar el macizo pilono de piedra, se refregó el rostro burdamente con los puños, intentando borrar las lágrimas que quemaban sus ojos, emborronando en ese gesto el mesdemet con que los maquillaba.

Se adentró en la agradecida penumbra del templo de Osiris, acostumbrando sus ojos a la escasa luz que ornamentadas lucernas derramaban sobre el pétreo pavimento en dorados cercos. Sintió el agradable frescor de la piedra, el fragante incienso de los quemadores y los cánticos sofocados de los sacerdotes que guardaban en ese momento la estatua del dios.

Caminó reverencial por la sala hipóstila, sintiéndose apenas una hormiga entre el bosque de grandes columnas adinteladas de techumbre plana, rumbo al altar central, al naos. Sobre él, Osiris, de piel verde y semblante regio, con su corona atef, el cayado heka, el látigo nejej y el cetro uas, pareció fijar sus ojos en ella. A su lado, el pilar dyed, una columna conformada con gavillas de grano atadas y policromadas, representaba la estabilidad de Osiris. Selkis inclinó la cabeza con solemnidad, arrodillándose a continuación frente a la imagen del dios. Extendió los brazos hacia Osiris y pronunció en apenas un hilo de voz su ruego, entregando como ofrenda su servidumbre mortal e inmortal.

Se incorporó y, tras una inclinación respetuosa de la cabeza, se dispuso a abandonar el templo, cuando de soslayo atisbó a un anciano que meditaba en una esquina del templo. Se trataba del oráculo. Sus pasos la llevaron inevitablemente hacia él.

—Necesito respuestas a un sueño que me persigue —comenzó sin ocultar su turbación.

El anciano, de ajada y tostada piel, cráneo rasurado, nariz aguileña y mirada vacua, asintió quedamente. Alargó los brazos y extendió las palmas de sus manos hacia ella. Selkis las tomó y fijó la vista en el ojo de Horus que el anciano llevaba pintado sobre su fruncida frente.

Tras un largo y silencioso instante, el oráculo asintió con firmeza, sus labios se estiraron en un mohín curioso y preocupado.

—Has sido elegida por Amón-Ra, señor del trono de las Dos Tierras, para un importante cometido —confirmó con voz rasgada—: salvar la vida de tu faraón; en caso contrario, caerás presa de una maldición.

Selkis frunció el cejo contrariada y confusa, agitando la cabeza en claro desacuerdo.

—Ese no es mi sueño —manifestó altanera—. El todopoderoso Tutankamón es velado por su escolta, cuidado por su esposa y su corte de médicos, y protegido por sus ejércitos. ¿Cómo podría yo, una simple súbdita, salvar su vida, que además no corre peligro alguno?

—Solo te digo lo que veo, muchacha. De uno de tus actos penderá la vida de tu faraón y el destino de Egipto.

—Pero… pero… ¿y mi sueño? —inquirió confusa—. ¿Y el hombre que amo?

El anciano negó rotundo con la cabeza y bufó exasperado.

—Tus deseos, muchacha, palidecen ante la magnitud de tu destino. Marcha, estate atenta a las señales que sin duda se te mostrarán y obra con juicio, es mucho lo que está en juego.

Selkis no replicó, asintió agradecida y arrastró sus pasos fuera del templo, con una pesada nube de oscura incertidumbre y desconcertado malestar pendiendo sobre ella.

Meditabunda e irritada, caminó hasta el palacio, donde su padre pasaba la mayor parte del tiempo junto al consejero real, el chaty Ay. Juntos gestionaban el imperio, haciéndole creer al joven Tutankamón que era él quien lo gobernaba, cuando en verdad solo era informado debidamente de hechos ya decididos y acontecidos por ellos.

En realidad, Tutankamón lo prefería, nada deseaba más para su pueblo que la paz y la estabilidad. Ya tuvo que luchar contra los hititas y devolver el poder a los sacerdotes de Amón para conseguirlo. Ahora solo gozaba del amor a su esposa, la dulce Anjesenamón, y de una plácida vida sin complicaciones; ambos habían perdido dos hijas prematuras, como si el renegado Atón los hubiera maldecido, y solo se tenían el uno al otro. Tutankamón amaba profundamente a su esposa, ella era el centro de su vida y en ella se apoyaba diariamente. Pues, a pesar de su juventud, su cuerpo era anciano, caminaba con bastones, aquejado de una terrible dolencia ósea que lo que recluía en sus aposentos: rara vez salía de palacio.

Selkis pasó la tarde deambulando sin rumbo, dándole forma a la idea que emergía de su cabeza. Una medida desesperada pero necesaria, pensó mordiéndose el labio inferior nerviosa. La hermana pequeña de Nun, Acenath, estaba enferma de fiebres, como tantos otros niños de los arrabales. Ella les llevaría el remedio, que disolvería en una tinaja de agua y les daría a beber a los enfermos, pero solo a los niños. Quizá de esa manera, Nun suavizaría su actitud con ella, y aunque no resultara, la decisión de intentar salvar a esos pobres niños llevaba tiempo palpitando en ella.

Los médicos de la corte habían hallado hacía tiempo el remedio, fermentando hongos y extrayendo su jugo, logrando obtener un filtro efectivo para detener las fiebres y salvar al enfermo. No era la primera plaga que asolaba el imperio, curiosamente, solo lo sufrían las metrópolis cercanas a los ríos.

Se recostó en un diván, en una de las terrazas que daban a la avenida, desde la que se contemplaban las mejores vistas de Tebas sucumbiendo a un majestuoso ocaso. La música de flautines y liras la envolvió, una brisa suave se filtró entre las columnatas agitando las gasas escarlatas que las vestían, adormeciéndola con su caricia. Suspiró, cerró los ojos y se durmió plácidamente, aguardando la noche.

Cuando despertó, la oscuridad engalanaba la ciudad con un manto azul intenso, desvaído ante el halo luminoso que despedían las ventanas de las casas y las altas lucernas de las avenidas. Antorchas imponentes parpadeaban en un juego de luces y sombras sobre los policromados muros de la ciudad. La belleza del paraje resultaba un bálsamo para el espíritu y un goce para los sentidos.

Selkis se frotó el rostro para despejarse y se puso en pie. No tenía tiempo que perder. Correteó subrepticiamente por los anchos pasillos del palacio, escondiéndose tras alguna columna, cuando el eco de unos pasos llegaba hasta ella. Con el corazón desbocado y la respiración agitada, fue avanzando hasta la cámara donde los sunu trabajaban en el estudio de enfermedades. Por fortuna, las innumerables vasijas que saturaban los anaqueles estaban etiquetadas. No le fue difícil encontrar el remedio para las fiebres, pues estaba todavía en la mesa central, rodeado de alambiques, morteros y potes.

Cogió el pote del remedio, lo envolvió en un paño y salió rauda y sigilosa.

Descorrió sus pasos hasta la entrada principal, donde tomó una tinaja, la llenó de agua de una de las grandes fuentes rectangulares y vertió todo el contenido de la pequeña vasija. Se desprendió del cordón que ceñía la cintura de su kalasiris y, no sin dificultad, se ató prolijamente la jarra a la espalda.

Tomó una gran bocanada de aire y salió ocultamente, apresurando el paso y oteando temerosa tras ella.

Llegó a los arrabales fatigada y más inquieta aún que en palacio. Algo la turbaba, como si un mal auspicio comenzara a enredarla en un halo de creciente malestar que incluso aquejaba su estómago con náuseas y agriaba su gaznate.

Recorrió las desérticas y oscuras callejuelas con un nudo en la garganta y preocupada por la reacción de Nun ante aquella temeridad. Se detuvo ante su destartalada puerta y llamó suavemente con los nudillos, conteniendo el aliento. Aquella era sin duda su última oportunidad.

La puerta se abrió, el titilante resplandor de un candil de aceite iluminó el adormecido rostro de Nun. Cuando enfocó su mirada y la reconoció, su faz se contorsionó en un amasijo de emociones entre las que predominaron el asombro y la furia.

—¡Por todos los dioses, has perdido el juicio!

En ese momento, el firme paso del guardia que hacía la ronda esa noche precipitó el brazo de Nun hacia ella, impulsándola dentro de la choza.

En el interior, los padres de Nun y su hermana pequeña aún dormían arrebujados en sus camastros, aunque en ese instante se removieron inquietos, cambiando su posición. Nun chitó y la llevó a un rincón aparte.

—Traigo una cura para Acenath y para todos los niños enfermos del arrabal. Se la sustraje al sunu, el médico real, nadie hay enfermo en palacio y ellos pueden hacer más —comenzó Selkis, desprendiéndose de la vasija de metal que llevaba en la espalda y entregándosela a un desconcertado Nun—. No me parece de justicia que habiendo un remedio para evitar muertes no se utilice.

Él la miró boquiabierto, aturdido y airado. Sus negros ojos se entrecerraron coléricos y su rictus se crispó tensando sus facciones.

—Debes de haber enloquecido, sin duda, pues no hallo sensatez en tus actos —reprendió contenido—. ¿Acaso has pensado cuál será tu castigo cuando se enteren de que robaste la medicina del faraón? Ve y devuélvela de inmediato.

—No —respondió con obcecación—. Si me he expuesto es para ayudar a los que en verdad la necesitan, tu hermana entre ellos. ¿No quieres salvarle la vida a la pequeña Acenath?

Nun la miró con recelo y pesadumbre, agitó la cabeza, su rostro se oscureció pesaroso.

—Y dime, Selkis, ¿cómo pretendes que pague este gran favor que nos haces? Porque si es con lo que ahora mismo se me viene a la mente, solo te pagaría con el más absoluto desprecio.

Selkis bajó la mirada herida, las lágrimas se acumulaban en sus ojos y el dolor en su corazón. En efecto, resultaría ignominioso si en su corazón no se alzara, por encima de ese fin, el deseo de salvar las vidas de aquellos pequeños. La acusadora y decepcionada expresión de Nun evaporó cualquier brizna de esperanza en el cumplimiento de su sueño. Y con honda derrota, pesarosa y compungida, aceptó para sí que seguir insistiendo no solo le arrebataría la poca dignidad que ya le quedaba, sino que conseguiría el efecto contrario.

Negó con la cabeza y suspiró abatida, sus grandes ojos se nublaron en ardoroso llanto y dirigió la mirada a Acenath, que dormitaba entre temblores.

—No requiero pago alguno, Nun —musitó queda—. Ofrece la medicina a tu hermana y olvida que me conociste. Prometo no regresar a los arrabales ni incordiarte con mi presencia. Llevas razón en cuanto dices: solo atraería desgracias sobre vosotros, ningún futuro faraón de Egipto merece tanto sufrimiento.

Nun arqueó las cejas con asombro, frunció el ceño, depositó el cántaro en el suelo y la tomó por los hombros.

—¡Por Atón, Selkis! ¿Cómo un hijo de esclavo podría gobernar Egipto? ¡No hay sentido alguno en tu visión, es un disparate!

Ella lo empujó airada y dio un paso atrás, fulminándolo con mirada enojada.

—¡Da igual ya, porque no se cumplirá! ¡Nunca lo sabremos! Te mofas de mis sueños, me desprecias y te librarás de mí en cuanto salga por esa puerta, tú ganas. Concédeme al menos no hacerme sentir peor de lo que ya me siento.

El resplandor marfileño de una luna plena reveló un rictus arrepentido, pincelando el masculino rostro de Nun.

—Yo… lo lamento más de lo que crees.

—Toma una taza y dale de beber el remedio, he de darme prisa —pidió cerrando sus oídos y sus sentidos al muchacho.

Asintió apesadumbrado, la tristeza inundaba su mirada. Cogió una taza y la llenó hasta el borde con el contenido de la jarra. Medio incorporó a su hermana y poco a poco logró que la fuera bebiendo. La pequeña sudaba y apenas conseguía entreabrir los ojos. Ardía en fiebre.

Selkis volvió a manipular la jarra cuidadosamente para sujetarla a su espalda. Nun se aprestó a ayudarla y, desde atrás, le fue pasando el cordel rodeando el recipiente. Sentir sus dedos rozar su cuerpo era el último suplicio que se llevaría como recuerdo. Cuando estuvo preparada, se dirigió a la puerta, ansiosa por atravesarla y aligerar el nudo de dolor que oprimía su pecho. Ya salía a la calle cuando una mano aferró su muñeca desde atrás.

Se volvió hacia Nun contrariada y desconcertada, pero se dejó arrastrar de nuevo al interior de la choza.

—Se me ha ocurrido que no tienes por qué arriesgarte más —comenzó en un susurro—. Deja aquí la jarra, que yo la repartiré esta noche por las casas marcadas. —Sus ojos emitieron un brillo extraño cuando se posaron sobre sus labios, parecía contenido y tan frustrado como ella—. Regresa a palacio, no te arriesgues más.

Selkis, incapaz de hablar, obnubilada por el anhelo que manaba de él, se dejó desprender las ataduras para liberar la jarra, que regresó a un rincón en el suelo.

—Que los dioses te provean de fortuna y te otorguen una vida plena y dichosa —murmuró como despedida, escapando nuevamente hacia la puerta.

Cada instante a su lado era un puñal que horadaba su pecho.

—Selkis —pronunció Nun con voz rota, aferrando esta vez su antebrazo.

Cuando se abrazó a ella por detrás y la estrechó contra su pecho, su corazón se detuvo.

—Dejarte marchar es lo más duro que haré en toda mi vida, que ni será plena ni dichosa, porque en ella no estará nunca la mujer que amo.

Ella cerró los ojos, un reguero de lágrimas recorrió sus mejillas. Un débil y estrangulado sollozo escapó de sus labios.

—¿Tienes idea de las veces que he imaginado tenerte entre mis brazos, besarte y hacerte mía? Infinitas, Selkis, infinitas.

—¿Por qué me torturas, Nun? Tomaste una decisión, no desgarres más mi corazón.

El muchacho la hizo girar entre sus brazos, cogiendo su rostro entre las manos.

—Tortura fue tenerte cerca, tentarme con tu belleza y luchar conmigo mismo. Quiero… quiero que comprendas que mi corazón es tuyo y que me lo arranco para que ni tú ni mi familia paguéis por mi falta de voluntad.

Se sostuvieron largamente la mirada, nunca habían estado tan cerca, y los cuerpos de ambos reaccionaron con virulenta lascivia. Selkis percibió la dureza de Nun, que apenas llevaba un calzón de lino como única vestimenta, contra su vientre. Sus enhiestos pezones se oprimieron contra el musculado y lampiño torso del esclavo.

Cuando él la tomó por la cintura y la ciñó a su cuerpo, un gemido ardoroso escapó de ella. Nun clavó su turbia mirada en su entreabierta y suplicante boca y, preso de un irreprimible impulso, se abalanzó sobre ella, liberando cuanto había reprimido desde que la conoció.

Una pasión hambrienta los devoró, sus lenguas se frotaron ávidas, sus manos sedientas de piel buscaron consuelo con fervoroso afán, sus cuerpos se frotaron anhelantes y desesperados. Envueltos en una candente nube de lujuria, se arrinconaron contra el penumbroso rincón, jadeantes y enloquecidos.

—Selkis, me arrebatas la cordura, no puedo más… Tu sueño y el mío radican en el mismo principio, el de fundirnos. En el tuyo engendras un hijo; en el mío, lo criamos juntos.

Apenas se separó para clavar en ella una mirada enamorada.

Deshizo la tira de lino de su calzón con tosco apremio y de un profundo empellón se hundió en ella, aguardando un instante a que su carne se amoldara a la intrusión.

Al cabo, comenzó a moverse, lentamente, haciendo alarde de una contención inusitada. No supo discernir si los gemidos sofocados de la joven eran producto del placer o del dolor ante el derrumbe de su virginidad. Hubiera deseado prodigarse en un cortejo pausado, pleno de delicadeza y habilidad, prepararla debidamente para la cópula. No obstante, aquel encuentro abrupto, impulsivo y subrepticio era una liberación, una rendición y al tiempo una despedida.

Nun se obligó a salir de ella, la bajó de sus caderas y tomó con extrema dulzura el hermoso rostro de la mujer en sus ahuecadas palmas.

—Vete ya de mi lado, porque de mi corazón jamás saldrás.

Tras un último y emotivo beso, Selkis abandonó la choza embargada en llanto, corriendo entre las callejuelas penumbrosas, cobijada por aquella grandiosa luna y por su dolor.

A la mañana siguiente, en el palacio se respiraba un aire desconcertantemente tenso que la preocupó sobremanera. Percibió una desacostumbrada y agitada premura en los ademanes de sirvientes y esclavos, y una letanía de murmullos soterrados e inquietos que flotaban en el ambiente conformando una melodía sobrecogedora.

Algo grave estaba ocurriendo.

Captó uno de aquellos susurros que iban y venían de boca de una de las esclavas y palideció en el acto: Tutankamón había contraído las fiebres.

Encontró a su padre en la antesala a las estancias privadas del faraón, conversando con el sunu real, el médico de más estatus, que en ese preciso instante, ofuscado y abrumado, agitaba las manos con evidente incomprensión.

—¿Y el remedio? —bramaba Horemheb encarándose al asombrado médico.

—No está, ha desaparecido. Alguien debe de haberlo robado.

—¡Maldición! —rugió su padre, paseando furioso de un lado a otro de la sala—. Juro por Amón que encontraré al culpable y pagará con su vida este atrevimiento.

Selkis se estremeció, su pulso se aceleró y su vientre se agitó preso de un malestar opresivo.

—Mientras busco al culpable, debes confeccionar un nuevo filtro sin pérdida de tiempo. Tutankamón empeora por momentos.

El sunu tragó saliva y se toqueteó nervioso su alopécica cabeza.

—Tardaríamos demasiado —replicó angustiado—, no es un remedio fácil de conseguir.

Entonces, las puertas abatibles de la alcoba real se abrieron para dejar salir de ella a la menuda y frágil figura de la esposa de Tutankamón.

Anjesenamón avanzó hacia el sunu con la ansiedad desdibujando sus facciones.

Por sus mejillas rodaban gruesas lágrimas que no lograban arrancar el tormento que manaba de su mirada.

—Está peor —informó en tono desgarrado—, tenéis que hacer algo, os lo ruego. Si él muere…, caerá la desgracia sobre todos nosotros.

—¿Ha empeorado? —se lamentó el sunu real.

—¡Está agonizando! —explicó Anjesenamón alterada y sollozante.

El médico asintió circunspecto y la miró con gravedad.

Abrió la boca para decir algo, pero al reparar en Horemheb volvió a cerrarla y se frotó las manos en gesto nervioso. Inspiró largamente y negó con la cabeza.

—Haré cuanto pueda, pero los heka deberían comenzar con sus ritos mágicos.

La reina ahogó una exclamación, se llevó la mano a la boca, su rictus se contrajo en una mueca desolada y angustiada. Finalmente asintió y dio la orden.

Selkis sintió la afilada culpa hundiéndose en su pecho, lacerándola con pesados remordimientos que la sepultaron implacables, pero nada podía hacer ya más que aceptar el destino que ella misma había forjado.

Los esclavos corretearon prestos a cumplir su encargo. Horemheb, con un gesto ofuscado, la conminó a seguirlo y ambos abandonaron las dependencias reales.

Se toparon con Ay, que ya impartía órdenes a la guardia para buscar al ladrón del remedio. Selkis sintió cómo su pecho se agitaba y su vientre se encogía, gestándose en ella la duda de si confesar su felonía.

—Tutankamón no puede morir ahora que vuelven a sublevarse los hititas —comenzó el gran general Horemheb—. Si descubren que Egipto queda sin faraón, crecerán sus ánimos, y si además tenemos en cuenta que la mitad de nuestro ejército ha sucumbido a la plaga, nos hallaremos en una situación muy delicada.

Ay frunció el ceño. El gran consejero real se desprendió del nemes, el lienzo de rayas que siempre llevaba de tocado, y se rascó su pelo corto ensortijado con enojo y desazón.

—Delicada sería suavizarla; trágica sería más adecuada —arguyó con voz estirada—. Y solo se me ocurre una cosa. Si lamentablemente fallece el faraón, hemos de mantenerlo en secreto hasta que reduzcamos a los enemigos. En cuanto al maldito ladrón, hay que encontrarlo y ejecutarlo. Ya he mandado a la guardia para que investigue los hechos, tendremos un culpable antes de que acabe el día, te lo aseguro, amigo mío.

Ambos se aferraron al antebrazo del otro y asintieron quedos.

—Ya he avisado a los sacerdotes del templo de Amón para que pidan por la vida del faraón —murmuró Ay.

—Selkis, ve al templo y reza —ordenó Horemheb—. En nada puedes ayudar aquí.

La muchacha se mordió el labio inferior y asintió cabizbaja, desdoblada por una angustiosa incertidumbre. Si se confesaba culpable, no solo atraería la ira de su padre sobre ella, sino que quizá siguieran sus pasos hasta Nun. En cambio, si permanecía en silencio, otro desdichado pagaría su culpa.

—¡Padre, necesito hablarte!

Horemheb entrecerró suspicaz la mirada y, con gesto reprobador, se acercó a ella.

—Ahora no es momento, Selkis, bien lo sabes.

—Pero es urgente, padre.

—¿Más que el destino de Egipto?

Bajó la cabeza, las lágrimas anegaban sus ojos y la culpa, su corazón. De nuevo, vaciló indecisa, hundió los hombros y resopló cogitabunda.

—Está relacionado con él —afirmó contrita.

Se frotó las palmas de las manos nerviosa y tragó saliva con dificultad.

Horemheb la escrutó con agudo recelo, frunció sus labios ante lo que vislumbró en la faz de su hija y asintió grave. La tomó del brazo y la arrastró a la relativa privacidad de un rincón.

—Habla, Selkis, no tengo tiempo que perder —susurró quedo.

—Fui yo quien robó el remedio y lo entregó a los niños esclavos que lo necesitaban.

Temerosa, observó cómo se obraba el cambio en la expresión del gran general ante aquella revelación. Sus ojos se abrieron asombrados, la furia los inyectó en sangre, se demudó y sus puños se crisparon. Todo su cuerpo se tensó al borde del colapso, y, tras aquel abrupto manto de cólera que lo sepultaba en su yugo, llegó un pavor que palideció su moreno rostro y constriñó su pecho en una respiración entrecortada.

—¡Por los dioses, Selkis, dime que no hablas en serio! —siseó entre dientes.

En su velado llanto, Horemheb comprendió que era la verdad lo que había manifestado su hija. Sintió cómo apuñalaban su corazón con una daga envenenada. Miró furtivamente a su alrededor y en especial a Ay, que dirigía fugaces e intrigados vistazos hacia ellos, y se obligó a mantener el aplomo necesario para no dar rienda suelta a la desazonada ira que lo dominaba.

—¡Nadie, escúchame bien, nadie debe saber esto! —advirtió rotundo en un estirado susurro—. Yo intentaré olvidar estas palabras que ahora horadan mi pecho. Pero has de prometerme que nunca más saldrán de tu boca. Si Tutankamón muere, alguien tendrá que morir con él, y será el hombre que traigan a palacio como culpable. No voy a pedirte explicaciones, porque jamás las entendería. Has caído ante mis ojos, Selkis, no solo has puesto en riesgo al imperio, a tu faraón y a ti misma, sino que posiblemente hayas condenado tu inmortalidad. Los dioses no perdonarán esto tan fácilmente y, para ser franco, creo que yo tampoco.

Tras una dolida mirada, que se grabó a fuego en su alma, Horemheb se apartó abrumado, sin poder ocultar la honda decepción y el incipiente desprecio que nublaba su semblante.

Selkis se abrazó trémula a sí misma y corrió a su cámara envuelta en tan amargo llanto que cada lágrima era veneno que corroía su piel y emponzoñaba su alma de culpa y remordimientos. Alguien moriría por su causa, sin duda merecía el desprecio de su padre y de sus dioses.

La despertó un desgarrado grito que erizó su piel, incorporándola bruscamente del lecho.

Se vistió a toda prisa y salió de sus aposentos con el corazón galopando atrozmente en su pecho.

Se topó con una de las sirvientas de Anjesenamón, que caminaba cabizbaja y apenada.

—¿Qué está ocurriendo? —inquirió Selkis alterada.

—Nuestro faraón ha muerto —contestó abatida—. La desgracia se cernirá sobre nuestro pueblo. La dolida Anjesenamón ha maldecido al que robó el remedio y piensa sellar su tumba con esa maldición, desde dentro. Acompañará a su amado esposo y hermanastro al más allá, no lo dejará solo en la oscuridad, lo guiará hacia los dioses llevado por su mano. Ya están acumulando sus más preciados bienes en la cámara del tesoro de la tumba real para que los acompañen en su último viaje.

Selkis ahogó un sollozo que reverberó en su interior como una onda dolorosa que se fue extendiendo por todo su cuerpo.

—Al menos, encontraron al culpable —prosiguió la esclava—. Ojalá pague con el mayor de los tormentos todo el daño que ha causado.

Un aleteo angustioso nació en su vientre, imprimiendo en ella una desazón tan aguda que sintió náuseas.

—¿Dónde tienen al culpable?

—En el patio trasero, a la intemperie, atado a un poste, mientras se decide su condena.

—¿Ha… ha admitido su culpa?

—Sí, ha confesado que fue él quien se coló en palacio y robó la medicina.

Aquello atenazó el pecho de Selkis en un nudo que casi la privó de respirar.

Dejó a la muchacha y corrió por los pasillos hacia el gran patio trasero. Cuando descendió la escalinata, sus pasos se frenaron en seco.

Un sol abrasador azotaba las piedras del pavimento y al desdichado que habían atado a un poste y que apenas se sostenía en pie. Sus pies resbalaban continuamente en un denso charco de sangre que se extendía bajo él. Había sido azotado concienzudamente; su espalda, abierta en sanguinolentas brechas, rezumaba regueros escarlatas que, sinuosos, se deslizaban por sus piernas. Estaba completamente desnudo y apenas se sostenía en pie.

Cuando giró la cabeza y la alzó al implacable sol, Selkis se sintió morir. A pesar de que su hermoso rostro se hallaba desfigurado por los golpes, fue fácil reconocerlo.

No logró estrangular el alarido aterrado y rabioso que nació del centro mismo de su ser y cayó de rodillas al pie de la escalinata, sobrecogida y desgarrada por la magnitud de sus actos.

—Que no os aflija ver a un hombre en semejante estado —la consoló uno de los guardias—, merece todas las penurias de este mundo.

Selkis rechazó la mano del soldado y se puso en pie tambaleante.

—¡¡No fue él!!! —gritó desaforada—. ¡¡¡Fui yo, yo debo estar en ese poste!!!

Los hombres se miraron confundidos, negaron con la cabeza y la observaron como si hubiera perdido el juicio.

—Será mejor que regreséis a vuestra cámara —aconsejó el hombre—. El espectáculo no ha hecho más que empezar.

—¿Puedo… puedo ofrecerle agua al menos? —logró barbotear—. O morirá antes de que acabéis de castigarlo.

El hombre alzó con asombro las cejas para fruncirlas a continuación. Al cabo, asintió.

—Si eso os hace sentir mejor, adelante.

Selkis apretó los dientes, ahogó un profundo sollozo, tomó la jarra de agua que descansaba en la parte umbrosa del patio y se dirigió hacia Nun con el corazón tan hecho trizas como la espalda del muchacho.

Cuando llegó hasta él y vio con horror la dureza del castigo en su rostro, se sintió desfallecer.

—Nun… ¿Por qué…? —sollozó rota.

El muchacho tenía la frente pegada al poste, parpadeó confuso hasta que logró enfocar el único ojo que pudo abrir sobre ella. Sus labios, partidos en varios puntos, se estiraron lastimosamente en una trémula sonrisa.

—Los dioses… me escucharon —murmuró con voz quebrada—. Pedí… pedí verte por última vez.

—No voy a permitir que sigan haciéndote daño —replicó Selkis embargada en llanto—. Tú no fuiste culpable de nada, tú… tú solo fuiste una víctima, mi víctima.

Nun negó con la cabeza, su sufrida mirada la taladró admonitoria y grave.

—¡No! —exclamó con firmeza—. Tú… tú tienes que vivir, llevas… mi semilla en tu vientre, y… ahora sé que tu visión se cumplirá. Ya… ya cumplí mi destino, y a pesar de su final, lo considero un destino dulce, pues me llevo el corazón de la mujer que amo y dejo el mío con ella.

—Nun, no podré vivir sabiendo que fui yo quien te mató —gimió ella, sintiendo cómo su corazón se resquebrajaba con cada palabra, con el peso del destino que ya los había aplastado sin conmiseración.

—Selkis, lo harás por ese ser que nacerá de ti y al que habrás de amar también por mí. Si he de morir para que él nazca…, y para que tú vivas, nadie tendrá jamás mejor razón para abandonar este mundo.

Se sostuvieron la mirada un largo instante, sollozando en silencio, liberando cuanto sentían y asumiendo que aquel encuentro sería la más amarga de las despedidas.

Selkis acercó sus labios lentamente, depositando un suave y afectado beso en la boca de Nun, que gimió emocionado. El sabor de la sangre no impidió que paladeara también la dulzura de su boca, y con extremo mimo acarició su magullado rostro, derramando en cada gesto todo el amor que la embargaba.

—Espérame en la otra vida, en el Duat, Nun, allí nos reuniremos de nuevo y que Osiris nos juzgue, poniendo nuestros corazones en la balanza, pues estoy segura de que pesan más que la pluma de Maat y que el Ib nos asista —masculló derrotada.

—Sé que mi camino es el más fácil —susurró Nun—, ya que tú quedas aquí presa del sufrimiento y la pérdida… Sin embargo, no permitas que los remordimientos te envenenen, Selkis, pues no olvides nunca que nuestro destino lo decidieron los dioses.

Su voz rasposa se apagó en un acceso de tos violenta. Volvió la cabeza al tiempo que escupía una abrupta bocanada de sangre.

Selkis tomó su cabeza entre las manos, inclinó la jarra sobre su boca y le dio de beber, derramando el sobrante sobre su cabeza.

Unos pasos apremiantes y firmes tensaron a la joven. Los guardias se acercaron a ellos. Se abrazó a Nun sollozante y rota, revolviéndose furibunda contra los hombres que tiraban de ella.

—Nooooooo… —aulló mientras la alejaban del maltrecho cuerpo de Nun.

Capítulo 2

Almas selladas

Luxor, 30 de noviembre de 1925

Por enésima vez releyó el artículo en The Times, de hacía tres años, escrito por Marie Corelli, la afamada novelista gótica que había incendiado la actualidad asegurando que las muertes relacionadas con la polémica tumba de Tutankamón eran producto de una maldición. En el artículo aseguraba que su afirmación se basaba en el descubrimiento de unos ancestrales textos árabes que tenía en su poder.

El foco de su interés radicaba en el sobrecogedor vaticinio de Marie un año antes de que se desatara aquella cadena de muertes inexplicables. La novelista había escrito una carta dirigida a Howard Carter y a su mecenas, lord Carnarvon, anticipando los malos augurios que se desatarían sobre ellos si abrían la tumba de aquel faraón. Si ella había adelantado el fatal destino que los aguardaba, sin duda su conocimiento provenía de aquellos legajos.

A pesar de ser de origen egipcio, Zaid había sido adoptado por un matrimonio británico, apasionados de la arqueología y muy activos dentro de ese campo. Una pasión que le habían contagiado hasta llegar a convertirse en asistente del profesor Hugh Evelyn-White, arqueólogo y colaborador adjunto del afamado Carter, el descubridor de la tumba de Tutankamón, y última víctima, la novena, de la oscura maldición que perseguía a los que habían tenido cualquier contacto con la tumba del faraón.

Paseó de nuevo la mirada por sus anotaciones, sintiendo un nudo en el estómago, temiendo ser el siguiente de aquella fatídica lista negra. La releyó mientras el miedo lo atenazaba, reafirmándose en él la única salida que vislumbraba…

Listado cronológico de muertes atribuidas a la maldición:

El 5 de abril de aquel año de 1923, a las 13.50 horas, en El Cairo, ciento treinta días después de la apertura de la tumba, deja de existir lord Carnarvon, mecenas de Carter, por culpa de la picadura de un insecto y una repentina neumonía. Sus últimas palabras en medio de su delirio fueron: «He oído su llamada y lo sigo». El mismo día hay un apagón en toda la ciudad y también disturbios. Asimismo, casi a la misma hora, pero en su Londres natal, fallece la perrita de lord Carnarvon, inexplicablemente.

Al funeral de Carnarvon asiste su amigo George Jay Gould, un millonario americano que, tras las exequias en El Cairo, fue a visitar la tumba de Tutankamón. A la mañana siguiente comienza a sentirse enfermo y muere por la noche.

En mayo de 1923 muere el profesor La Fleur, arqueólogo canadiense y amigo íntimo de Carter.

En julio de 1923, el príncipe egipcio Ali Fahmy Bey, quien había visitado la tumba, es asesinado en el hotel Savoy de Londres por su esposa, que le descerraja un tiro, y su hermano se suicida.

En septiembre de 1923 muere a los cuarenta y tres años, tras una operación dental, el coronel Audrey Herbert, hermanastro de lord Carnarvon, que estuvo presente en la apertura de la cámara real.

En noviembre de 1923 muere Joel Woolf, un millonario sudafricano que había visitado la tumba: fue asesinado a tiros en Johannesburgo.

En enero de 1924 muere a causa de una misteriosa enfermedad Archibald Douglas-Reid, el especialista que radiografió la momia de Tutankamón.

También en 1924 muere el profesor Hugh Evelyn-White, colaborador de Carter y uno de los primeros en penetrar en la cámara mortuoria. Sufre de depresión nerviosa y se ahorca.

Cerró su libreta de un manotazo y refregó burdamente su rostro. Resopló apesadumbrado y se recostó en su sillón, pasándose inquieto las manos por su espeso cabello negro.

Tenía que regresar a la tumba, a pesar de la inscripción que rezaba sobre ella en una tablilla de coloridos jeroglíficos, un ostracón de arcilla en el que se hallaba grabada la leyenda: «La muerte golpeará con sus alas a aquel que ose perturbar el reposo del faraón».

Tragó saliva y se puso en pie, transpiraba y su camisa de hilo blanca dejaba entrever su acanelada piel. Se desprendió de ella y de los pantalones y se vistió con una túnica liviana y fresca, de suave lino egipcio, azul noche, con bordados en negro. Ideal para hacerse pasar por uno de los guardianes de la tumba. Por primera vez, su aspecto lo ayudaría en su empresa. Sobre su cabeza dispuso hábilmente una kufiya del mismo color ocultando su cabello. A pesar de no tener práctica en el uso del turbante árabe, le había bastado con observar cómo lo hacían los excavadores de Carter para no vacilar en su disposición; sería la sangre, pensó irónico.

Tomó su pequeño maletín y salió al frescor de la noche.

El ocaso en el desierto era una de las cosas más hermosas que había visto en su vida. Las onduladas dunas azuladas se asemejaban a las dulces crestas de un mar calmo. Y el cielo… el cielo apagaba su incendio en un torrente de intensos púrpuras, cobres y rosados que perfilaban las sombras de palmeras y pirámides, conformando un fondo tan místico y sobrecogedor que robaba el aliento y enamoraba el alma. Quizá fuera el último que disfrutara, pensó cogitabundo. No obstante, no iba a permitir que la muerte lo sorprendiera, él la sorprendería a ella.

Su pequeña villa alquilada no estaba lejos de las excavaciones. Decidió ir caminando, quizá para saborear cada espectacular retazo de aquel soberbio atardecer, quizá para alargar la riesgosa decisión que había asumido días atrás.

A cada paso, en su mente rememoraba el fatídico día que entraron en la cámara funeraria, flanqueada por dos espectaculares leones de bronce. Al instante, evocó las coloridas pinturas murales que representaban a la corte del faraón, tan fastuosas y tan bellas como todo lo que se acumulaba en la tumba… Estatuas reales, el carro ceremonial, arcos, flechas, una imponente réplica de gran tamaño del dios chacal Anubis. Cofres de oro, madera y marfil, bellamente taraceados. Tronos ricamente labrados, bustos del faraón, suntuosas máscaras funerarias, joyas y todo tipo de ornamentación ostentosa, incluso maquetas de barcos. Un impresionante escarabajo alado realizado en lapislázuli dentro de un disco solar, que él acarició completamente obnubilado y perplejo ante la magnificencia de aquel esplendoroso tesoro.

Pero lo mejor fue presenciar lo escondido que estaba en verdad el cuerpo momificado del faraón. Dentro de un sarcófago de cuarcita amarilla, que ocultaba en su interior tres ataúdes antropomórficos, sucesivos, uno dentro de otro, donde reposaba la ennegrecida momia, de facciones delicadas y cuerpo menudo.

No olvidaría jamás el resuello de ultratumba que pareció escapar del mismísimo Tutankamón cuando rompieron el sello de la tapa mortuoria. Un velado soplo que erizó la piel de los presentes. Tampoco olvidaría el gesto de absoluto pavor de los trabajadores egipcios de Carter, señalando horrorizados la tablilla que avisaba de la maldición.

De algún modo, supo que ese día había marcado sus vidas para siempre y, por lo que parecía, también sus muertes.

El suicidio de su profesor fue lo que lo llevó a trazar un plan tan inverosímil como desesperado. La muerte lo seguía, sentía su presencia y su gélido aliento demasiado próximo a él.

Se agitó sacudido por un escalofrío y acarició pensativo su maletín. Aquellos textos árabes que le había cedido Marie eran su única oportunidad.

Llegó a la tumba ya entrada la noche.

Los guardias armados se encontraban en torno a una hoguera, riendo y comiendo, ajenos a la entrada. El hecho de que la maldición hubiera recorrido medio mundo había espantado a turistas y curiosos, habituando a sus guardianes a relajar sus funciones.

Subrepticiamente, se pegó al murete de arenisca de la entrada y se deslizó escalones abajo, con sigilo, hacia el interior de la tumba, tomando la antorcha de la entrada.

Liberó el aliento contenido y respiró hondo antes de abrir su maletín y sacar el antiguo legajo.

Según aquellos textos, debía erradicar el origen de la maldición para anular su efecto. Y tras casi haber memorizado cada palabra, supo que todo se había desencadenado en el mismo corazón de Tebas.

La hermosa hija de Horemheb, uno de los generales de Tutankamón, la bella Selkis, había provocado de manera indirecta la muerte del faraón, robando la medicina para su amado Nun, hijo de cantero y esclavo, para colmo de males. Anjesenamón, después de haber perdido dos hijas prematuras, enloqueció con la muerte de su joven esposo y, ayudada por los sacerdotes del templo de Amón, logró formular una maldición que perdurara a través de los tiempos. La misma que había atado el alma de Selkis a una dimensión vacía, donde vagaba su tormento en el inframundo, en el oscuro reino de Osiris, sin poder atravesar las puertas, cavernas y montañas vigiladas por criaturas sobrenaturales y terroríficas. La maldición la había privado del Libro de los muertos, el que contenía los sortilegios adecuados, que debía recitar para protegerse de esas criaturas y poder llegar hasta el ecuánime Osiris para ser juzgada.

Zaid la compadeció, pues si su único pecado había sido amar tan profundamente, llevar retenida durante tantos siglos en aquel infierno egipcio era sin duda una cruel e injusta condena. Pero él la liberaría, o quizá compartiría su destino.

Encajó la antorcha en uno de los anclajes de la cámara mortuoria y la recorrió con la mirada. Los tesoros que quedaban, los de menor escala, estaban clasificados y numerados, a la espera de ser retirados para su estudio. Hacía apenas diez días que la momia de Tutankamón había sido llevada al museo de El Cairo, por eso Carter había abandonado el enclave momentáneamente. Sin embargo, Anubis, el dios chacal, permanecía en una esquina de la cámara del tesoro. Y era a Anubis a quien invocaría con el preciso sortilegio, para que guiara a Selkis hacia Osiris, en busca de justicia y piedad.

Extrajo del maletín el legajo árabe y suspiró hondamente. A continuación, en uno de los anaqueles, de una de las muchas cajas numeradas, sacó la herramienta que necesitaba para la invocación. El Libro de los muertos del mismísimo Tutankamón.

Lo abrió por el capítulo 129 y pasó delicadamente las páginas cosidas. Todos los párrafos comenzaban con la palabra ro, «habla»…

Y eso hizo, pronunciar en voz alta y clara el párrafo seleccionado, utilizando los nombres que había memorizado del texto, en representación de Selkis.

Su voz, grave y sentida, reverberó entre aquellos ancestrales muros. Vibrante y clara, flotó en ondas por la sala, en un eco lóbrego que regresaba a él provocándole escalofríos, no reconociéndose en ella.

Y a medida que recitaba, podía sentir cómo la temperatura descendía abruptamente y su aliento blanqueaba en un vaho sobrecogedor. La llama de la antorcha retembló repetidas veces, como si alguien soplara insistente sobre ella. Se mantuvo firme, entonando cada salmo e imprimiendo solemnidad a su tono, afianzando una cadencia reverencial y regular, a pesar de los estremecimientos que lo sacudían.

Cuando terminó, un sonoro soplido, como una brisa helada y susurrante, apagó la antorcha, sumiéndolo en una opresiva negrura. Permaneció inmóvil, tenso y expectante, mientras el pulso amartillaba irregular y atronador su sien y su respiración se agitaba sumiéndolo en un aterrador desasosiego.

Y de repente oyó un siseo que le cortó el aliento, seguido de un escalofriante estertor. Una leve caricia en sus labios erizó todo el vello de su cuerpo. Sus latidos se descompasaron cuando un irreal halo azulado emergió de los murales, de la pared donde estaban grababas algunas inscripciones del Libro de los muertos.

De cada trazo refulgió un resplandor intenso que perfiló una silueta frente a él.

Retrocedió tambaleante, impresionado y sumido en un pavor que le cerró la garganta.

Aquella silueta femenina, translúcida pero definida, era la de una mujer joven, egipcia, y tan asombrosamente hermosa que le robó el aliento. Avanzó hacia él con un gesto plácido en el que creyó ver un deje de afectada gratitud.

¿Aquello era real? ¿Estaba presenciando una aparición del más allá? Supo, al instante, de quién se trataba.

Dejó de retroceder, fijando su mirada en ella y conteniendo el deseo de alargar el brazo e intentar tocarla temiendo que se volatilizara.

—No invoquéis a Anubis, todavía no —suplicó ella.

Su voz fue como una tersa y cosquilleante caricia que se filtró hasta su alma, como el susurro de hojas arremolinándose en torno a su cuerpo o el aleteo de una mariposa en su corazón. Se estremeció y la miró intrigado y absolutamente arrobado por ella.

—Solo deseo liberaros de la maldición y que os reunáis con Nun en el Aaru, vuestro paraíso —arguyó Zaid en tono dulce.

—Antes tenéis que enlazaros a mi alma y presenciar cómo fue mi vida y la de Nun, para testificar por nosotros ante Osiris. ¿Aceptáis que me filtre en vuestros sueños y abra vuestra mente a mi vida?

Zaid asintió quedo, mientras todo su cuerpo se revelaba impeliéndolo a salir corriendo de aquel lugar maldito. No obstante, permaneció impávido, aceptando que estaba atrapado. Era eso, o compartir el destino de sus compañeros.

—Nun fue condenado, torturado y asesinado al día siguiente de fallecer el faraón —replicó él con semblante turbado, recordando lo que manifestaban los textos árabes.

—No —aclaró la mujer—. Yo ofrecí mi destino a cambio de su vida, y mi padre aceptó. Nun no murió, tampoco yo, pero fue mucho peor.

—Reveladme vuestra vida, Selkis, para intentar desgreñar la maldición que por desgracia nos une.

—Marchad a vuestro lecho —murmuró ella esgrimiendo una sonrisa conmovida—. Acudiré a él esta noche para susurraros la vida que sufrimos tras la muerte de Tutankamón. Para abrir vuestra mente a ella y reforzar en vuestro corazón la decisión de defender nuestra causa ante Osiris y, por ende, libraros de la muerte que os acecha. Escribid nuestra historia, para que perdure en la eternidad, completad esos legajos y concedednos la paz.

Selkis se puso frente a él, permitiéndole ahondar en su oscura y cautivadora mirada, en la exquisita proporción de un rostro de líneas regias, de una boca de labios llenos y hermosamente perfilados, de un cuerpo exuberantemente sensual. Y a pesar de su ingravidez, de ser solo una especie de proyección luminosa, el cuerpo de Zaid reaccionó ante ella como si fuera tangible.

—Enlazad mi alma a la vuestra —murmuró subyugado—, pues aunque es cierto que mi vida pende de ello, he de confesar que siento incluso impaciencia por gozar de semejante privilegio.

La mujer asintió, alargó un brazo y posó la mano en su pecho. Atónito y maravillado, no solo sintió la caricia y el peso de aquella pequeña mano, también una aguda punzada atravesando su corazón. Un viento cálido, como la brisa del desierto al atardecer, caldeó su interior e inundó su alma de un bálsamo reconfortante que lo hizo sentir tan ingrávido como ella.

—Nuestras almas están selladas…

Y tras ese liviano y alargado susurro, la antorcha se encendió sola, mostrándole la normalidad de la cámara y el apesadumbrado encogimiento de su pecho ante la soledad que lo rodeaba.

No era soledad, se dijo mientras suspiraba y acompasaba su corazón, era vacío, era pesar, era nostalgia, era casi angustia y desazón, era una inefable sensación de pérdida que lo desconcertó casi más que la aparición en sí.

Cerró los ojos para rememorar cada una de sus facciones, para grabarlas en su memoria, ante la incertidumbre de si en verdad la vería de nuevo en sus sueños, como ella había asegurado… ante el temor de que aquello tan solo hubiera sido producto de su imaginación.

De pronto, se descubrió sonriendo, no sabía si lograría escapar de la maldición, pero sí que sus días, muchos o pocos, gozarían de un carácter tan especial y mágico como el de presenciar la vida del Antiguo Egipto, llevado además de la mano de una mujer como aquella.

Y en aquel preciso instante halló dentro de él su propio destino, que no era más que aquel que se perfilaba ante sí. Ahora encontraba explicación a su pasión por esa época determinada, a su tesón por descubrir y revivir aquella dinastía en particular, a su fervor por Tebas y a no haber encontrado más anclaje y propósito a su vida que el de consagrarse a sus estudios. Había rebuscado ocultamente la razón de aquella necesidad que lo había marcado desde siempre, y ahora la había encontrado.

Ahora emprendería el viaje más apasionante de todos, y en su pecho comenzó a brotar un sentimiento que nunca había imaginado sentir.

Salió de la tumba todavía flotando en aquella nebulosa de dicha y ansiedad que lo acompañaba.

La noche, punteada de estrellas, oscura y límpida, era presidida por una luna plena y nacarada que plateaba las dunas arrancando de la arena el brillo de diminutas partículas semejantes a perlas engarzadas a un manto ondulado. Guiando sus pasos por un sendero trazado que por fin recorría consciente del destino que hallaría.

Entró en su villa, se despojó de la túnica y la kufiya. Abrió la ventana para que la luna y Selkis entraran por ella y se tumbó desnudo en la cama.

Cerró los ojos y aguardó ansioso.

Tras un breve instante, sintió la caricia de la brisa en su pecho y abrió los ojos. Ella estaba inclinada sobre él. Ambos sonrieron. El corazón de él se encogió emocionado.

—Ven conmigo, Zaid, Tebas nos espera…

Tomó su mano y sintió que tiraba suavemente de él.

Se dejó llevar por ella con una amplia sonrisa, estirando sus labios y una burbujeante emoción inundando su pecho.

Iba a ser testigo presencial, intuía, de una historia tan inmortal como la del alma que lo arrastraba a través de los tiempos.

Capítulo 3

Ofrendas

Tebas, 1327 a. C.

La afilada mirada de su padre se clavó en ella como una daga envenenada.

Selkis ocultó la desesperación que la desgarraba en un gesto duro y firme. Alzó la barbilla y apretó los labios en un mohín obstinado y desafiante.

—Si él muere, yo también —amenazó.

—A mis ojos ya moriste —aseveró él—. Si llega a descubrirse que fuiste tú la culpable de la muerte de Tutankamón, serás ejecutada y, contigo, mi prestigio y toda oportunidad de acceder al trono.

Selkis sintió un acceso de rabia que no pudo contener.

—Todos saben que Ay será investido faraón, es el consejero real y, además, tiene vínculos reales —replicó mordiente.

Ay era el padre de la difunta reina consorte Nefertiti, madre a su vez de la viuda de Tutankamón. La desconsolada Anjesenamón era la nieta de Ay.

—Ay es un hombre anciano, a su muerte yo gobernaré Egipto.

El tono imperioso de su padre y el brillo ambicioso que brotaba de sus ojos la abrumaron.

—Los lazos sanguíneos que unen a Ay con el oficial Najmint hacen presuponer que se convertirá en su heredero. Demasiados escollos en tu escalada al poder, padre. No te creía tan ingenuo.

La mano de su progenitor restalló con virulencia en su mejilla, girándole el rostro abruptamente.

—Nada que no pueda solucionar —adujo irritado.

Selkis lo miró con odio y profundo resentimiento y sintió cómo moría en ella el respeto por un padre que, aunque estricto, nunca le había puesto una mano encima ni cuando era pequeña.

—O detienes la ejecución o todo el mundo lo sabrá —amenazó ella.

Los ojos del taimado general la taladraron con feroz inquina. En aquella mirada vio asomar a Kek, el dios de la oscuridad, cargado de amenazas veladas.

—No me empujes a actuar contra natura.

—¿Serías capaz, padre, de anteponer el poder terrenal a tu inmortalidad?

Horemheb frunció el ceño, apretó los puños, gruñó y le dio la espalda. Se encaminó hacia el gran ventanal y permaneció ahí, inmóvil y reflexivo un largo instante.

—Tendrás que pagar un precio a cambio —murmuró volviéndose hacia ella.

La esperanza revoloteó en el pecho de Selkis, extendiendo las alas con la gracia de Benú, resucitando su corazón a la vida.

—Lo pagaré con gusto —afirmó.

Su padre avanzó hacia ella con semblante adusto y acentuado ceño.

—Vas a desposarte con quien yo decida, y si alguna vez osas confesar tu felonía, no me importará que, cuando Anubis pose mi corazón en la balanza, mi crimen pese más que mis hazañas en el juicio ante Osiris.

Selkis asintió conforme, notando la quemazón de las lágrimas abrasando sus ojos. Se afanó por reprimir el alivio que acompañaba al pujante sollozo que arañaba su garganta, pero se regocijó en el triunfo que saltaba dichoso en su pecho.

—Ahora desaparece de mi vista. Permanece en tus aposentos hasta que se celebre la boda. —Los afilados ojos oscuros de su padre se tornaron amenazantes—. Y una firme advertencia, Selkis, si osas acercarte a ese esclavo, o permites que él se acerque a ti, lo condenarás a muerte.

La joven asintió de nuevo y salió de la sala a grandes zancadas. En el amplio pasillo dio rienda suelta a un hondo sollozo y se apoyó en una de las poderosas columnas. Derramó en su llanto la angustia vivida y agradeció su suerte a la compasiva Isis. Oyó abrirse los grandes portalones de la entrada y se envaró. Dos hileras de guardias avanzaron blandiendo sus lanzas rumbo a la cámara del Consejo Real, que ella acababa de abandonar.

Se escondió en un rincón penumbroso hasta que la guardia entró en la sala. Ya se marchaba cuando descubrió a una de las sirvientas susurrar algo a uno de los soldados que custodiaban la puerta. El carácter secreto de aquel mensaje se reveló en sus miradas alertas y sus gestos graves.

Decidió pasar por alto aquel detalle y corrió a refugiarse en su cuarto.

El sinuoso curso del Nilo bordeaba tímido los numerosos meandros, lamiendo perezoso las arenosas orillas. Más allá, entre los altos cañaverales, las garzas y los ibis engullían sus escurridizas presas. Relativamente cerca, dormitaban inmensos cocodrilos, algunos con sus escalofriantes fauces abiertas, quizá para recordar que incluso dormidos su voracidad resultaba un latente peligro. En la refulgente superficie del río, varias falucas surcaban su cauce cargadas con mercancías diversas, alternándose con barcas de pesca que lanzaban sus redes encomendándose al favor de Sobek, señor de las aguas.

El astro rey apenas se desperezaba ante un horizonte flamígero cuando Selkis fue llamada ante su padre.

Como había avanzado, Ay ahora gobernaba el imperio, ya que Tutankamón no había dejado descendencia. Él y su esposa habían concebido dos hijas que murieron prematuras, y ante la decadencia física del joven faraón la posibilidad de un heredero se había vislumbrado incierta. Situación que había hecho germinar en sus asesores un ansia de poder que ahora se colmaba por parte del consejero real. Era la avanzada edad de este la que daba alas a la de su padre. No obstante, Ay, astuto y taimado, planeaba casarse con la sufrida Anjesenamón, su propia nieta, para consolidar su poder confiriéndole un matiz más real ante el pueblo.

Cuando Selkis atravesó las puertas del Consejo, no esperó encontrar a tantos funcionarios reales allí. Y menos al controvertido oficial Najmint, el favorito de Ay, destinado a suplantar a su padre.

Miró confusa a su alrededor. Sus ojos se detuvieron en el escriba que aguardaba instrucciones tras empapar su cálamo en tinta.

Horemheb se acercó a ella con desasosegante solemnidad.

—¿Qué ocurre, padre?

La tomó de la mano y la aproximó con inusitada cortesía junto al oficial. Cuando llegó a su altura, ofreció su mano al joven Najmint, que la cobijó en la suya tras una respetuosa inclinación de cabeza.

En su mente comenzó a dibujarse la situación que pronto tendría lugar.

—Vas a desposarte con el gentil Najmint.

Una parte de ella admiró la sagacidad de su padre. Najmint suponía una amenaza a su posición, y ahora que Ay gobernaba, Horemheb sería enviado a la frontera para contener a los hititas, con lo que Najmint ampliaría su poder en la corte hasta terminar sucediendo a Ay a su muerte, que era el deseo oculto del consejero real, aunque desconocía el motivo. Tampoco conocía al detalle los planes de su padre, pero desposarla con su rival era a todas luces el primer paso para acercarlo al trono, de eso estaba segura.

Casi podía sentir el frío roce de la telaraña de intrigas políticas que trazaban aquella sala de un extremo a otro, suspendidas sobre ellos, invisibles a los ojos pero no al olfato, los fétidos efluvios de la traición envolviendo cada rincón.

Selkis fijó su atención en Najmint y se preguntó por qué accedía a aquel desposorio, arriesgándose a la ira de Ay, pues aquella unión clandestina no gozaría de su favor. Sin embargo, el rostro del oficial permanecía sereno y confiado, sin sombra de preocupación.

Pronunciaron sus votos ante el sumo sacerdote del templo de Amón, firmaron el contrato matrimonial frente al escriba y unieron sus manos regalándose una mirada vacua.

Entregaba su vida a aquel hombre desconocido para salvar al que amaría eternamente, convertida en ofrenda viviente al dios que quisiera acogerla en su seno.

No hubo ágape, ni sonaron crótalos, ni vibró el arpa, tan solo un silencio sepulcral acompañó a los desposados hacia los aposentos de Najmint. Los altos oficiales de la guardia del faraón vivían dentro del palacio real, en las dependencias exteriores junto al patio de armas, donde se entrenaba la milicia, la poderosa meli de las Dos Tierras.

Cuando llegaron a las dependencias de los oficiales, un guardia les abrió las puertas de la alcoba. Selkis sintió un aguijonazo de aprensión y se detuvo en el umbral. Un tamizado torrente de luz atravesaba las cortinas de muselina blanca que ondeaban suavemente, creando caprichosos dibujos de sombras y luces en las losas graníticas que formaban el pavimento.

La estancia era amplia, aunque austera en mobiliario. Pero fue un elemento en cuestión lo que la perturbó impidiéndole avanzar.

El lecho parecía reverberar con luz propia, con un resplandor ominoso que contrajo su estómago, recordándole qué servicios se requerirían de ella sobre aquellas sedosas sábanas.

Percibió de soslayo una ambarina mirada fija en ella e inspiró con honda resignación. La vida de Nun bien merecía cuanto se exigiera de ella.

Se volvió hacia el hombre al que ahora pertenecía e inclinó el rostro en gesto de sumisión.

Los dedos de él se posaron en su barbilla para alzarla con suavidad.

—No debéis temerme —musitó en apenas un susurro.

Selkis asintió sin mirarlo.

—Miradme y veréis en mis ojos a un hombre paciente.

Ella obedeció y se sumergió en la melaza de sus ojos. Descubrió en ella comprensión, gentileza y algo más que no supo identificar.

El dorso de aquellos dedos mariposeó por la línea de su mentón hasta rozar el lóbulo de su oreja. Sus labios se curvaron en una sonrisa meliflua que distendió el ánimo de Selkis.

—Espero que la habitación sea de vuestro agrado, yo dormiré en los barracones con mis hombres.

Aquel anuncio agrandó los ojos de Selkis en un rictus sorpresivo que se apresuró a sofocar, ocultando al tiempo el regocijo que la inundaba.

—Como dispongáis, mi señor.

Najmint tomó su mano y amplió su sonrisa, que en aquel instante se le antojó intrigante. Tras una cortés inclinación de cabeza, se dirigió con paso aplomado hacia la puerta y desapareció tras ella.

Selkis respiró hondo y se sentó a los pies del lecho con las manos cruzadas sobre el regazo. Quizá los dioses no la habían desprovisto de su favor, después de todo.

Hasta ella llegó la densa fragancia del jazmín y la mejorana, y entonces reparó en el rumor del agua. Se puso en pie y se encaminó hacia la alargada balconada. Abajo, un estanque rectangular reverberaba bajo la luz del sol con destellos perlados y parpadeantes. Un diseminado racimo de flores de loto flotaba indolente en la superficie. La fuente que alimentaba la alberca gorgoteaba entre arbustos de alheña, juncos y acacias.

Aquel vergel, encastrado entre altos muros de piedra, oculto al mundo, como se oculta un tesoro preciado a ojos ambiciosos, invitaba a la introspección e impregnaba de esa paz que deleita los sentidos y evade de la realidad, sumergiendo al espíritu en las entelequias que la rutina estrangulaba con sus trivialidades.

Selkis fijó la vista en la superficie del agua, tan presa como ella en aquellas fronteras pétreas. Y en su fulgor titilante vio un rostro que le oprimió el pecho.

En ese estanque, ella fantasearía con la vida que nunca disfrutaría, con el hombre que jamás poseería. En ese estanque se permitiría acariciar el recuerdo de ese amor que nunca abandonaría su pecho. Al menos, tendría un refugio contra la vida vacía que la aguardaba.

Poco sabía entonces de los planes que Shai, el dios del destino, tenía para ella.

Capítulo 4

La Casa de la Vida

Amsu derramó la mirada sobre los numerosos potes de fayenza donde almacenaba los remedios contra diferentes dolencias y entrecerró los ojos rebuscando la etiqueta de purgante en ellos. Su vista ya no era la de antes, adolecía de la fastidiosa «subida de agua en el ojo» característica de su avanzada edad. Y a pesar de haber utilizado todo tipo de tratamientos, como aplicarse pomada de sangre de murciélago y un ungüento a base de asafétida y nafta, él, mejor que nadie, sabía que necesitaba de un cirujano para apartar la molesta opacidad que afectaba a sus ojos.

Suspiró resignado y acercó su ajado rostro al recipiente seleccionado para cerciorarse de que era el que precisaba.

Asintió para sí, tomó un cucharón y lo colmó con el brebaje para liberar el vientre. La espesa consistencia no resultaba nada apetitosa al enfermo, su sabor tampoco ayudaba en la ingesta, pero nada había más efectivo que ese mejunje, compuesto por granos de ricino machacados y mezclados con frutos de sicomoro, macerados previamente en cerveza. Miró de soslayo al niño que se agitaba entre espasmos dolorosos en los brazos de su madre. Se aproximó al pequeño paciente y, con un rápido e imperioso gesto, su ayudante, el atolondrado Omari, acudió presto a sujetar la cabeza al pequeño.

Sus agudos alaridos le ofrecieron una gran boca abierta por la que introducir el brebaje. Amsu fue ágil y veloz catapultando el contenido de la cuchara al interior de la garganta. Omari se apresuró a cerrarle la boca y a taponarle la nariz para obligarlo a tragar.

El pequeño agrandó con alarma los ojos y se sacudió con más ahínco, ávido de aire. Cuando por fin le permitieron respirar, boqueó como un pez fuera del agua, tosió y aumentó la intensidad de los sollozos.

—Si esta noche no ha evacuado, tráigalo mañana.

La agradecida madre asintió, tomó su mano y la besó. Antes de irse depositó la voluntad en el platillo de barro destinado a tal fin. En este caso se trataba de una baratija, un brazalete de bronce.

Omari cerró la puerta tras ella y guardó el brazalete en una tinaja destinada a los abalorios. En otra había monedas y en otra, toda clase de artesanía. En ocasiones atendía a pacientes tan menesterosos que el pago a sus servicios se reducía a una emocionada mirada rebosante de gratitud. Curiosamente, aquella remuneración se convertía en lo que daba sentido a su existencia y lo que inflamaba su corazón de gozo.

No obstante, tenía que comer y mantener su reputación. No había conseguido ser médico de la corte, carecía de las influencias necesarias. Pero como sunu del pueblo, su vida plácida se veía recompensada de maneras diversas. Otra de ellas era formar a nuevos médicos en la Casa de la Vida, un apartado dentro del templo donde los sacerdotes custodiaban los papiros repletos de la sabiduría de los antiguos y compartían sus secretos con los médicos. Por regla general, las enseñanzas se transmitían generacionalmente, aunque también se podían aceptar pupilos cuya buena disposición y talento para la sanación fueran bendecidos por Sejmet, diosa de la curación. Era fácil ver la luz de la diosa en los ojos de los candidatos más avezados, haciéndolos destacar del resto. Cuando eso ocurría, Amsu se entregaba por completo a la labor de enseñanza. Y hacía ya mucho tiempo que ningún postulante gozaba de ese favor divino.

Dirigió una mirada amusgada a Omari y negó frustrado con la cabeza. Aquel muchacho jamás gozaría del talento curativo, ni siquiera era buen ayudante. Era olvidadizo, indolente, y carecía de interés por aquellas complejas artes.

Amsu chasqueó la lengua e inspiró profundamente.

Salió de la consulta tras lavarse las manos. La higiene, como bien descubrió el gran sabio Imhotep, padre de la medicina egipcia, era un arma más contra la ponzoña que provocaba enfermedades.

El templo, silente y reverencial, lo recibió con el abrazo frío que exudaban los grandes bloques de piedra. Sintió la caricia del incienso en sus fosas nasales y se dejó envolver por el eco de sus propios pasos.

Salir al cegador sol del primer mes de Ajet, la estación de las inundaciones, lo hizo entrecerrar los ojos. Ni siquiera el kohl con que los protegía opacaba la irritante luminosidad que irradiaba el implacable Ra.

Se cubrió los ojos con la mano y enfiló la avenida principal flanqueada de enhiestos palmerales.

Oyó un grito y un titilante resonar de arneses se precipitó sobre él. Lo siguiente que sintió fue cómo su cuerpo era embestido y catapultado violentamente hacia delante en una parábola desmadejada que lo impelió contra el suelo. Vio destellos cegadores y luego la negrura.

Lo primero que discernió tras abrirlos fue el preocupado rostro de una mujer joven. Parecía examinarlo con mirada analítica y rictus concentrado. Movido por la curiosidad, alzó la cabeza y dirigió su vista hacia donde ella la tenía posada.

Agrandó los ojos al comprobar que tenía una fea fractura abierta en su brazo diestro. De manera fulminante, un dolor agudo lo atravesó de parte a parte para sumar horror a aquella espeluznante visión.

—¡Rápido, hay que llevarlo al templo, está perdiendo mucha sangre!

Aquella melódica e imperiosa voz aceleró sus latidos, aumentando su miedo. La muchacha compuso un mohín determinado, apretó los dientes y se desprendió de su fajín. No titubeó en sus hábiles movimientos. Le estaba haciendo un torniquete.

Y en aquel angustioso instante lo vio. Fue tan reconocible que su doliente estado no eclipsó el incipiente regocijo que siempre nacía cuando lo encontraba.

En los hermosos ojos de aquella muchacha moraba la gracia de la diosa Sejmet.

Las punzadas se sucedieron ininterrumpidas con tal intensidad que su conciencia comenzó a nublarse. Apenas oía barboteos ininteligibles a su alrededor mientras era trasladado entre zarandeos apremiantes.

Poco pudo apreciar de los instantes que siguieron a su aparatoso regreso al templo. Su conciencia iba y venía en una marea distorsionada de imágenes inconexas.

Cuando abrió los ojos, moribundos haces solares destellaban tímidos en el horizonte, huyendo de la voracidad de las sombras, que, audaces, asomaban de los rincones para devorar los escasos vestigios diurnos.

Parpadeó reiteradamente hasta lograr enfocar su desmejorada visión. Ver el mundo tras aquel velo blanquecino lo irritaba y lo preocupaba, pues se espesaba gradualmente. Y un buen médico precisaba de una vista aguda, de un experimentado conocimiento y de algunos sortilegios con que dar consuelo cuando los tratamientos no eran efectivos. Muchos de los médicos eran además sacerdotes del templo, con lo que se unía la enfermedad al deseo de los dioses. Luego estaban los heka, los médicos magos que reducían la curación a recitar toda clase de sortilegios. Si el enfermo no sanaba ni con un encantamiento mágico era que su pecado había sido tan grande que no obtendría perdón divino y, por tanto, sería entregado a Anubis, el dios chacal y guía de ultratumba que conducía al Duat, al más allá, del que ya no se regresaba.

Él, sin embargo, no creía en eso. La magia y la oración no ofrecían más que solaz. Los únicos remedios los proporcionaban los sunu, los médicos laicos, a través de la investigación y el aprendizaje, cobijados por la sabiduría de los antiguos, el miedo a la muerte y al dolor y el anhelo de inmortalidad.

Sus pensamientos heréticos los guardaba para él, así como un secreto que comenzaba a pesarle con amargura, pues su vida languidecía y su cometido continuaba incumplido.

Alejó de sí aquellas acerbas reflexiones e intentó discernir el daño de aquel accidente.

Tenía el brazo diestro entablillado, y una tira de lino envolvía con firmeza su torso. Comenzó a palparse con la mano izquierda y enseguida sintió una punzada en el costado. En el atropello también se había fracturado una costilla.

Oyó la puerta abrirse y giró el rostro en su dirección.

Omari portaba una jarra de agua y un lienzo limpio.

Amsu comprobó la minuciosidad en sus vendajes y miró inquisitivo a su ayudante.

—¿Quién me ha curado?

No le pasó desapercibida la expresión ofendida del muchacho ante la incuestionable certeza de su mentor. En realidad, Amsu solo lo había aceptado como ayudante a causa de su tara visual, pero Omari albergaba la esperanza de que le transmitiera su sabiduría antes de que fuera llamado a rendir cuentas a Osiris.

Los médicos laicos, los sunu, solo acudían al templo cuando se los requería, y los sacerdotes de Sejmet, consagrados al templo de Amón, todavía estaban inmersos en el proceso de momificación del difunto faraón, que solía durar setenta días.

Depositó la jarra en el alféizar de la ventana que daba a la parte oeste de la ciudad, y por un instante Amsu se abstrajo en la umbrosa silueta de los edificios enmarcados por un hilo de oro deslumbrante.

—Lo hizo la muchacha que te encontró.

Amsu sonrió para sí, regodeándose de su infalible instinto.

—¿Sabes cómo se llama esa muchacha?

Omari negó con la cabeza.

—No, pero debe de poseer buen linaje, es altanera y mandona.

Su tono disgustado reveló la antipatía que había despertado en él.

Amsu cerró los ojos cavilando sobre la manera de encontrarla. Visualizó de nuevo aquel joven y hermoso rostro, grabándolo en su memoria. Algo en su interior lo impelía a encontrarla con urgencia. En aquel instante se dijo que para mostrarle su agradecimiento, pero en su fuero interno aquel apremio se debía a algo más, a lo que, de momento, decidió no prestar atención.

—Puedes marcharte a casa, Omari, me has servido bien. Déjame el agua cerca antes de irte.

Aquellas palabras borraron el ceño del muchacho. Asintió complacido y se aprestó a obedecer.

—¿Estarás cómodo aquí, maestro?

—La comodidad me ha sido arrebatada, buen Omari, al menos por un tiempo, pero como ya debes de saber, tengo que permanecer inmóvil para favorecer que mis huesos se fusionen de nuevo.

El ayudante asintió sin ocultar su desinterés y salió de la sala con paso ligero.

La noche despertó luciérnagas de luz que parpadeaban en las ventanas de las casas, el canto de los grillos y el murmullo de las hojas de los palmerales sacudidos por la brisa mecieron un sopor al que se entregó agradecido, pues el dolor lo fustigaba en oleadas de diferente intensidad.

Omari había tenido la prevención de dejarle cerca un cuenco con trozos de corteza de sauce, por lo que decidió masticar uno mientras el sueño terminaba de llevárselo.

Un grito agudo lo despertó.

Su impulso fue incorporarse, y con tan solo ese amago sintió una punzada que le robó el resuello.

Jadeó hasta que logró acompasar la respiración. Uno de los descubrimientos de los que se jactaba era la importancia que tenía esta en el control del dolor. Mediante inspiraciones largas y pausadas y logrando que la mente se centrara en otra cuestión, se conseguía rebajar la intensidad.

Oyó pasos a la carrera y rumores de voces.

Se envaró en su ya rígida posición. Tumbado boca arriba, aguzó los oídos.

La puerta de la sala donde se hallaba gruñó en sus goznes. Guiado por su instinto, cerró los ojos.

Alguien pareció entrar y cerrar sigilosamente tras de sí. Otra respiración se sumó a la suya, esta más agitada y entrecortada y sobrecogedoramente reverberante, lo que lo inquietó todavía más. También percibió un aroma extraño, intenso, ácido, que no supo identificar.

Se sintió observado. Estranguló su curiosidad y se esforzó en parecer dormido.

Al cabo, sintió unos pasos acercándose a su camilla. La curiosidad aumentó, pero también el recelo. Aquel desconocido efluvio se intensificó, descubrió un picante matiz acre que se adhirió a su garganta.

Oyó un tintineo, un gorgoteo, un sofocado gemido placentero, y supuso lo que no veía. El intruso bebía su agua.

No supo cuánto tiempo transcurrió hasta que sus pasos se acercaron a la puerta, la abrió con lentitud y desapareció tras ella.

Hasta él llegó otra fragancia, conocida, ferrosa, ácida, siniestra.

El reconocible aroma de la muerte.

Capítulo 5

La elegida

Selkis escuchaba con atención la conversación que tenía lugar tras la puerta entreabierta. Su esposo, el gentil Najmint, había acudido presto a una llamada de su guardia.

Cada mañana, a pesar de no dormir con ella, se adentraba en la alcoba para desearle con un casto beso en la mejilla los buenos días. Esa rutina se repetía en la noche. A pesar de comportarse con paciente dulzura, sus ojos la recorrían con ardorosa atención, evidenciando el deseo que meritoriamente reprimía.

Aquella mañana, justo cuando ya entraba en su cuarto, lo había requerido su oficial al mando, el aguerrido Bomani. Ella pudo oír su estentórea voz. La frase que pronunció la sacó de la cama: «Mi capitán, han asesinado a uno de los sacerdotes de Amón».

—¡Voy de inmediato! Ve y prepara a la guardia. ¿Han atrapado al culpable?

—Hay un testigo que lo vio salir corriendo del templo.

—En tal caso, no tardaremos en encontrarlo.

—Permíteme cuestionarlo —aseveró Bomani.

—¿No le vio la cara?

—Se la vio.

—¿Entonces? —El tono impaciente de su esposo evidenció su airada confusión.

—El testigo afirma que vio a Anubis salir del templo.

A aquella afirmación la siguió el silencio desconcertado ante una revelación sin sentido.

—Adelántate y comienza a recabar información.

Selkis se retiró con presteza de la puerta y de un salto se metió en el lecho. Aprovechó para desperezarse cuando Najmint se adentró en el cuarto.

Los ojos de su esposo lamieron ávidos su pecho, no logró esconder la lascivia en aquella sonrisa dúctil y afable que le dirigió.

—¿Qué tal ha pasado la noche mi bella esposa?

—Ha sido calurosa pero apacible.

Najmint asintió casi de forma imperceptible y se inclinó sobre ella para depositar el beso de rigor.

—¿Qué tal se presenta vuestro día, esposo?

—Ajetreado, al parecer han asesinado a un sacerdote en el templo de Amón.

Selkis fingió conmoción y sorpresa en un alarde interpretativo impecable. Najmint posó una mano en su hombro en ademán tranquilizador.

—¡Eso es horrible! —exclamó ella—. Los sacerdotes son representantes divinos. Atacarlos es una grave ofensa a los dioses.

—Daremos con el culpable y pagará su felonía —aseguró componiendo un rictus confiado.

—Estoy segura de ello.

Najmint sonrió y sus ojos se posaron un anhelante instante en los jugosos labios de su esposa. Casi de inmediato apartó la vista hacia la ventana. A ella no le pasó desapercibida la tirantez de sus nudillos y el pulso contenido en su mentón. Se rascó una pequeña cicatriz que asomaba en su sien izquierda y se afanó por distender su ánimo sin conseguirlo.

—Debo irme —anunció—. ¿Pasaréis el día leyendo?

—Es mi única distracción en palacio.

La miró con cierta compasión y un fugaz deje de culpa.

—Si os parece bien, podemos pasear por la ribera del Nilo y contemplar el ocaso cuando regrese.

—Me encantaría.

Najmint se puso en pie y caminó hacia la puerta.

Selkis se tumbó de nuevo y resopló aburrida. Dirigió la mirada hacia el papiro que reposaba en la mesita y recordó al instante al anciano que había sido atropellado el día anterior y que ella curó.

Aquel papiro no pertenecía a la colección de la biblioteca de palacio. Era una compilación de remedios y tratamientos médicos y quirúrgicos que había robado del templo. Solía ir a diario a visitar al oráculo y a rezar sus plegarias por Nun. Y en sus visitas se había filtrado en lugares vetados para ella. Uno de ellos, y el que más la había atraído, era la extensa biblioteca del templo.

Desde aquel aciago día en que sacrificó la vida del faraón por la de aquellos niños del arrabal, la avidez de conocimiento se había instalado en ella como la picazón de un insecto y debía satisfacerla como diera lugar. En lo más profundo de su ser la regocijaba haber salvado esas vidas, tanto como lamentaba no poseer la sabiduría para volver a hacerlo. Y a eso lo siguieron multitud de preguntas que no supo contestar, pues las respuestas las celaban los sacerdotes del templo. El secretismo en el arte de la sanación y la imposibilidad de acceder a él la habían llevado, una vez más, a sustraer lo que ansiaba.

Aquel día, había permanecido pacientemente escondida en un oscuro rincón hasta que vislumbró la oportunidad que aguardaba. Uno de los sacerdotes había dejado la puerta entreabierta al salir de la cámara donde se reunían. Y ella había aprovechado fructíferamente la oportunidad. En aquella sala que olía a incienso, a alcohol y romero, una gran estantería almacenaba pliegos diversos. Ella había escogido uno al azar y había partido del templo convertida en una sombra.

Leer y aprender habían aumentado considerablemente su curiosidad. Pero sabía que solo practicando y confeccionando remedios se adquiría el verdadero conocimiento. Poco podía imaginar que su primer paciente fuera un médico del templo. Y que su primera práctica se debiera a un azaroso accidente justo en el momento más propicio, cuando más desatendida estaba la Casa de la Vida.

Sonrió complacida rememorando su actuación. No había titubeado en cuanto al procedimiento, eso la enorgullecía, pues aparte de haberse embebido de la técnica, el tratamiento aplicado había sido minucioso y además no se había dejado impresionar por una herida tan fea. Algo que la preocupaba, pues nada tenía que ver el estudio con la práctica, y en su fuero interno se felicitó por el temple y la seguridad derrochados en momentos tan tensos.

Decidió visitar a Amsu, pues así se llamaba aquel sunu, para comprobar su estado. Y con esa intención cosquilleando en su vientre, se levantó y se vistió, prescindiendo de los servicios de su doncella, Salama.

La muchacha apareció justo cuando Selkis ya salía por la puerta.

—¡Disculpad la demora, mi señora!

—Ya te dije que te llamaría si precisaba ayuda, pero no es así, despreocúpate.

—Pero uno de mis cometidos es…

—Pues yo te libero de él —la interrumpió prodigándole una sonrisa tranquilizadora.

La doncella arrugó el ceño con disgusto, pero claudicó retirándose.

Selkis había ocultado el valioso papiro previamente, y aunque sabía que la doncella no sabía leer y que su esposo siempre solicitaba su permiso para entrar, el celo sobre aquel compendio de sabiduría la volvía desconfiada y posesiva.

Salió de palacio por la puerta sur. Los altos muros procuraban una sombra que ofrecía algo de solaz a los transeúntes que huían del inclemente sol. Se ciñó a ellos y caminó por las callejuelas rumbo al templo.

Tebas estaba dividida en dos por el río Nilo. En la parte oriental bullía la vida, los palacios, los templos, los edificios administrativos, la ciudad con sus casas de adobe, los jardines, las grandes avenidas y las laberínticas calles. En el lado occidental predominaba la muerte, donde solo se alzaban las tumbas reales, las civiles y el culto a los difuntos. Derecha, vida; izquierda, muerte. Y el agua como línea fronteriza entre ambos mundos.

Recorrió la larga avenida de esfinges con cabeza de carnero hasta atravesar el primer pilono, bejenet, una imponente puerta monumental sitiada por dos grandes torres. Pero lo que verdaderamente impresionaba era el tercer pilono, la fachada principal del templo. Ante ella se alzaba, magnificente, una fastuosa puerta de oro con el labrado del dios Amón-Ra, simbolizado por una cabeza de carnero decorada en lapislázuli, plata pura y gemas preciosas. Tras ella se accedía a un patio abierto, flanqueado por colosales efigies. En un lateral, un enorme lago rectangular servía, además de para las ablaciones, para las ofrendas ceremoniales. Y a continuación se encontraban los dos santuarios.

Sintió agradecida el frescor de la piedra al adentrarse en la penumbrosa sala hipóstila y, como siempre le ocurría, alzó la mirada hacia las altísimas y gruesas columnas que semejaban un imponente y colorido cañaveral de piedra maciza. Suspiró abrumada.

Miró en derredor, buscando antes al oráculo, necesitaba preguntarle sobre su nueva inquietud, pero no lo halló. Más allá se iniciaba un recorrido de cuestas y escalinatas hacia el sanctasanctórum. A su izquierda se abría un corredor que llevaba hacia un anexo, la Casa de la Vida.

Como cabía esperar, la guardia deambulaba por las dependencias haciendo preguntas e imponiendo su secular autoridad. Al reconocerla, la ignoraban al instante. Selkis permanecía alerta, dispuesta a esconderse de su esposo antes de que reparara en ella.

Así, pudo llegar a la sala de curas sin dar ninguna explicación.

Aquel insolente muchacho que había intentado espantarla el día anterior rebuscaba entre los potes algo que parecía no hallar.

Cuando la descubrió en el umbral de la puerta compuso un mohín irritado y se dirigió hacia ella.

—¡Márchate, o quebrarás el descanso de mi maestro! —susurró altanero.

—Solo deseaba conocer su estado.

—Ya lo molestó la guardia con sus preguntas, ahora necesita descansar.

Selkis lo esquivó y se dirigió hacia la camilla donde el sunu se hallaba postrado.

—He de comprobar el vendaje, seré tan cuidadosa que ni lo percibirá.

Ignoró el sofocado gruñido disgustado del ayudante y se inclinó sobre Amsu. En ese preciso instante, el anciano abrió sus ojos de mirada velada y los fijó en ella.

—¡Tú!

—Yo —confirmó divertida.

Continuó con su inspección y se alegró de no ver manchas rojizas en los lienzos.

—¿Cómo os encontráis, aparte de dolorido y anquilosado?

—Momificado —contestó.

Selkis rio y sacudió la cabeza.

—Que yo sepa, aún albergáis todos vuestros órganos en vuestro interior.

—No será por falta de vasijas…

Hizo un ademán con el brazo izquierdo hacia las alacenas repletas de ellas y Selkis se sonrió animada con el buen humor de su paciente.

—No, todavía gozáis de bastante vigor, a tenor de las chanzas.

—Las chanzas son el único placer que me permiten los dioses a mi edad.

—Ni sois tan anciano, ni los dioses tan estrictos.

—En efecto, son más magnánimos de lo esperado, te han puesto en mi camino.

Selkis sintió un ligero rubor incendiando sus mejillas ante la mirada de admiración y agradecimiento del anciano.

—Omari, ve a por agua —ordenó Amsu.

El muchacho se precipitó hacia la jarra.

—No, esa no, se me antoja agua fresca del manantial.

Omari asintió con semblante contrariado y salió de la sala.

—Debe de ser importante lo que necesitáis decirme —murmuró ella con agudeza.

—Mi ayudante no cuenta con la discreción entre sus escasos dones.

—Al menos contáis con vuestra propia y sabia prudencia.

Amsu la observó complacido.

—Con cada palabra que pronuncias, confirmo mi buen juicio. Eres la elegida.

Selkis alzó las cejas y lo contempló expectante.

—¿Elegida para qué fin?

—Para el que ansías.

Se miraron largamente a los ojos, ahondando en la mente ajena, indagando sobre verdades ocultas que pudieran relumbrar en sus miradas, con el recelo de quien sabe ver dentro pero ignora que también se muestra.

—¿Y cómo podéis conocer los anhelos de quien lo desconocéis todo?

Amsu se maravilló ante la incisiva inteligencia de aquella joven, que estaba demostrando una sabiduría fuera de lo habitual.

—He visto la luz de la diosa Sejmet en tus ojos. Posees el don de la sanación y me atrevo a asegurar que con mi ayuda podrás convertirte en la senut más codiciada de todo Kemet. Tu nombre pasará a la historia junto el de Merit Ptah, la primera mujer médico de renombre en el reino de las Dos Tierras.

—Sin duda me sobrestimáis.

—¿Acaso no albergas en tu fuero interno el deseo de ser senut? En caso contrario, no poseerías conocimientos que no te corresponden, ni los habrías puesto en práctica.

Selkis guardó silencio, reconociendo así lo acertado de su suposición.

—Soy una mujer inquieta y curiosa, siempre me ha gustado aprender.

—Tan curiosa como para sustraer conocimientos vedados —afirmó sin que ningún deje acusatorio asomara a su voz.

Selkis sostuvo la mirada sagaz del anciano sin mostrar culpabilidad, pero sin esconder lo que resultaba tan obvio.

—Ante el hambre de conocimiento no hay muro que no pueda ser escalado. Ya que injustamente se celan sus secretos, como si compartirlos los despojara de su valía.

—El conocimiento, muchacha, es poder y, por ende, se reserva a unos pocos privilegiados. Además, es un don divino que otorgan los dioses. Thot, en su sabiduría, lo depositó en los sacerdotes del templo, y ellos lo transmiten a los elegidos. No todos pueden gozar de semejante fortuna.

—Ni todos los afortunados lo merecen, ni todos lo aprovechan, ni todos poseen la virtud ni la pasión necesarias para cumplir su cometido —interpeló Selkis vehemente—. Decidme, entonces, dónde radica el sentido de un secreto que se pierde en mentes dispersas e incapaces.

—Yo sé en qué baso mi elección, mas no puedo hallar un sentido a las de los demás. Así como no debo cuestionarlas.

—Si todos nos ajustáramos a lo que debemos hacer, la poderosa tierra de Kemet no sería tal —replicó ella sintiendo en su interior ese pulso insurrecto que siempre la había gobernado—, pues la fuerza de nuestro pueblo radica en nuestro carácter levantisco y apasionado, en nuestro corazón indómito y ambicioso, en nuestra infinita curiosidad por el mundo que nos rodea y el provecho que podemos sacar de él.

Amsu asintió completamente cautivado por el arrojo y la sapiencia que desprendía aquella joven. Jamás en su larga vida había conocido un espíritu de pensamiento más libre y de corazón más aguerrido.

—Debo darte la razón. Compruebo con deleite que mi elección sí es acertada. Yo seré tu maestro, si me aceptas. Y tú mis manos y mis ojos hasta que Osiris me lleve a su lado. Y quizá el garante de algo mucho más elevado.

Selkis permaneció unos instantes en silencio, no porque albergara duda alguna sobre su respuesta, sino para asimilar la dicha que la embargaba.

—Acepto y me pliego en gratitud ante tal privilegio.

—Pero debes prometerme algo, muchacha.

Ella asintió expectante y rezó por que su sueño no se evaporara ante una promesa imposible.

—Debes reponer los papiros que robaste de la biblioteca del templo. Gracias a mí, ahora tendrás acceso a ellos.

Selkis soltó el aire contenido y sonrió aliviada.

—Prometido, maestro.

Capítulo 6

Empuñando un nuevo destino

El viento silbó malicioso, como si vibrara junto a él la lengua bífida y maledicente de Apofis, el dios serpiente, susurrando fatales augurios.

Apofis representaba el mal y habitaba en el Duat, el temido inframundo. Y Nun podía sentir cómo se había enroscado en su destino, estrangulando su futuro, hasta convertirlo en una delgada y quebradiza línea que otros pisaban impunemente.

Despertó a la vida tras un largo período de convalecencia. Una vida yerma condenada al cautiverio. Habían trocado su condena de muerte por otra más tortuosa, servir como mercenario en la meli del faraón.

Los prisioneros de guerra, los esclavos y los condenados a muerte que poseían las características físicas necesarias eran obligados a servir como soldados de infantería en las numerosas guerras fronterizas con los pueblos que hostigaban la paz. Las continuas incursiones de hititas, hicsos o nubios desestabilizaban las treguas tan ansiadas por el pueblo de Kemet. Aunque en verdad era la ambición del faraón por la conquista de regiones nuevas que adherir a su cetro de poder lo que impulsaba aquellas campañas, y no que esas tribus fueran tan díscolas como hacía creer a sus gentes solo por contar con el beneplácito de sus súbditos, que se habían convertido en un pueblo pacífico y espiritual que rechazaba las armas. Por ese motivo, necesitaba reclutar forzosamente a prisioneros para engrosar sus ejércitos y ampliar los márgenes de sus territorios.

Nun bebió transido agua de una jarra de loza, derramando el contenido por su rostro y su torso en su ávido ímpetu por satisfacer la sed. Empuñó su jepesh, la grácil espada curva, y continuó su entrenamiento trazando arcos, lanzando embestidas, retrocediendo y avanzando, emulando con precisión lo aprendido. Sus compañeros de penurias descansaban exhaustos tras aquella dura jornada de instrucción, pero él proseguía sin desfallecer.

La única manera de conciliar el sueño era caer agotado en el jergón. Y solo liberando la rabia, su cuerpo y su mente conseguían esos fugaces instantes de descanso.

Su instructor se acercó a él con el ceño fruncido.

—¡Descansa o tu cuerpo enfermará y no nos será de utilidad alguna!

Nun se detuvo jadeante, sintiendo calambrazos doloridos en los músculos de brazos y piernas. Asintió y se sentó junto al inmenso nubio al que llamaban Fenuku, que significaba «anochecer», por su piel oscura y brillante.

Fenuku lo miró censurador. Agitó la cabeza y profirió un gruñido admonitorio. No le gustaba la compañía, pero aquel lugar era el único que quedaba libre a la sombra, y Nun no se achantó. El resto de los prisioneros lo observaron con asombro, cualquier hombre con sentido común habría preferido el sol abrasador a disgustar al gigante nubio.

Nun ignoró las miradas y se abrazó las rodillas, apoyando la barbilla en ellas. Como siempre que se inclinaba tanto, la piel de la espalda le tiraba. Las cicatrices de los latigazos se entrecruzaban en rosados verdugones como si delimitaran pequeñas regiones en un mapa de carne. Aquellas fronteras de trazado irregular que asomaban por sus costados y sus hombros lo diferenciaban de los demás, convirtiéndolo en un hombre duro, en un superviviente. Y les hacía preguntarse qué crimen habría provocado semejante castigo.

El instructor terminó su manzana y se acercó a ellos.

—Abrid bien los ojos, repugnantes sabandijas, dos de mis hombres os mostrarán las técnicas de defensa y ataque en un cuerpo a cuerpo. Después, dos de vosotros se enfrentarán para demostrar lo aprendido. ¡Todos en pie!

Dos soldados de diferentes alturas y constitución comenzaron a cruzar sus aceros. Nun observó la rapidez en los movimientos del más menudo; a pesar de no contar con la corpulencia necesaria para batir a su enemigo, su agilidad y presteza conseguía esquivar los lances de su rival y, de ese modo, desgastarlo. El cansancio hacía mella en el más pesado, y finalmente, tras varias ofensivas fallidas, el pequeño hizo un quiebro inesperado, se agachó en mitad de un giro y lo marcó sin que el filo penetrara en la carne, ganando el combate.

—¿Algún voluntario?

Tanto Nun como Fenuku dieron un paso al frente casi al unísono. Fueron los únicos que se ofrecieron a un enfrentamiento cuerpo a cuerpo.

—Bien, la pelea no acabará hasta que uno de los dos acierte en un punto letal. O derribe al oponente sobre la arena.

Les entregaron espadas y escudos de madera y los rodearon formando un círculo que delimitaba la liza. Nun calibró a su oponente. El nubio era enorme y su aspecto atemorizador. Tenía el cráneo tonsurado, a excepción de una gruesa y tosca trenza negra que parecía nacerle en la coronilla, como un islote flotando en mitad de un negro océano. Más que una trenza, semejaba una soga que se balanceaba amenazadora por su espalda, como el aguijón de un escorpión. Su rostro hosco, decorado con escarificaciones tribales en la frente y en las mejillas, le daba un aspecto demoníaco. Sus hechuras de por sí ya disuadían a sus rivales, pero era aquella mirada oscura, entrecerrada, fría y letal lo que realmente amedrentaba.

Contuvo el impulso de retroceder que aquel descomunal guerrero provocaba con su porte. Durante unos instantes caminaron lateralmente en círculos, tanteándose. Nun escudriñó con atención a su adversario, aceptando resignado que no había ninguna flaqueza aparente que atacar. Debía agarrarse a su ingenio, pues el nubio lo superaba en todo lo demás. La única posibilidad que vislumbró para tener alguna oportunidad radicaba en el combate que acababan de presenciar. Debía ser ágil y veloz y aguardar paciente su oportunidad sin arriesgarse demasiado.

Apenas tuvo tiempo de eludir el primer embate. Fenuku se abalanzó sobre él como un buey furioso blandiendo la espada. Sus instintos se agudizaron en los siguientes movimientos de su contrincante, descubriendo con harto asombro que, además de derrochar fuerza, también era ágil. Aquello lo desalentó. No obstante, no se rindió, se afanó en estudiarlo con más atención mientras esquivaba un lance tras otro.

Atacar con tanto arrojo comenzó a enlentecer los movimientos del nubio, el cansancio hacía mella en él, pero fue su impaciencia lo que comenzó a aflorar precipitando movimientos. Su urgencia derivó en frustración, sus muecas furiosas anticiparon movimientos atropellados y torpes que Nun supo aprovechar. Ante la evidente desconcentración del gigante de ébano, logró incorporar una ofensiva a su estrategia de defensa. Eludió un envite hacia su pecho y, usando su escudo, giró contra el costado de Fenuku, trazando con el filo de la espada un corte largo en la espalda, que de haber sido de acero lo habría derribado. El resto de los compañeros de armas lo jalearon animosos. Nun ya alzaba los brazos victorioso cuando un dolor agudo lo catapultó a la arena. Una pulsante punzada latía en su espalda, a la altura de la cintura.

—Nunca le des la espalda a tu enemigo, ni cuando lo creas vencido —aconsejó el instructor—, aunque creo que esta lección tardarás días en olvidarla.

Los presentes rompieron en carcajadas mientras Fenuku le ofrecía su mano para ponerse en pie. Nun la rechazó y logró incorporarse a duras penas. El dolor se había extendido hasta sus piernas, que respondían trémulas. Se apoyó en una columna mientras recuperaba el aliento.

—Has peleado bien —reconoció el nubio.

—Más limpiamente que tú.

La risa estentórea del esclavo lo soliviantó.

—En el campo de batalla no hay más norma que la de sobrevivir —murmuró sereno—. No existe ética, ni códigos de honor, ni norma alguna. O se vive o se muere, es todo. No lo olvides cuando llegue el momento.

Fenuku se alejó hacia los barracones.

Capítulo 7

Un hombre paciente

El viento del desierto rizaba con su árida lengua la superficie del río, como si quisiera beber de sus aguas. Doblegaba a su vez la altivez de los cañaverales y fustigaba implacable con su flamígero azote las hojas de las palmeras. En él, viajaba el aliento de Seth, el dios de la guerra y protector de Ra.

La muerte del faraón dejaba a Kemet sin protección divina hasta que Ay fuera proclamado su sucesor. Y aquel período solía animar a los pueblos fronterizos a sublevarse desplegando numerosas escaramuzas que alteraban la paz en el Delta del Nilo.

Horemheb debía marchar con su ejército para implantar la paz y plegar a los rebeldes. Y para ello debía organizar una leva muy particular. Un ejército de mercenarios temible que sembrara el pánico en los enemigos con su fiereza. Las tribus del norte necesitaban un escarmiento a la altura, para que no olvidaran jamás el poder de la Tierra Negra. Él debía quedarse como superior de los cuerpos de seguridad que se encargaban de salvaguardar el Maat en la ciudad, protegiendo la justicia en el reino. Y, como tal, debía supervisar los diferentes cuerpos, los sa-per, recaudadores de impuestos, los sasha, encargados de la protección del harén, y los medjay, un grupo de élite dedicado a la seguridad personal del faraón.

Najmint seleccionaba a los elegidos, aconsejado por el instructor. No obstante, en su lista ya había un nombre. La vida del cantero había sido el trueque para conseguir lo que siempre había ansiado: a la bella Selkis. Una vida que esperaba masacrasen en la frontera.

Se puso frente a Nun y lo observó con atención. Buscó en aquel agraciado rostro las razones que habían cautivado a su esposa. Percibió en la penetrante mirada del hombre un espíritu fuerte, intuyéndose un carácter inquebrantable. El cantero mostró arrojo sosteniendo su mirada con la misma dureza con la que era escudriñado. La firmeza de su mentón denotaba una inusitada obstinación y su porte destilaba arrogancia, a pesar de su precaria condición. Aquellos rasgos lo desconcertaron tanto como lo irritaron.

Lo señaló y nombró, y el escriba militar apuntó su nombre.

Continuó nutriendo aquella lista con hombres de aspecto feroz, hasta formar una división de mercenarios a los que les asignó un oficial, el más inflexible y temerario de su facción, Hanif.

—En dos jornadas partiréis hacia las inmediaciones de Kadesh para contener a los rebeldes hititas. El premio a vuestro valor será la libertad si regresáis con vida o el honor si perecéis defendiendo la tierra bendecida por Amón —anunció en tono imperioso.

Lo que Najmint no dijo fue que el rey hitita les había declarado la guerra porque habían asesinado a su hijo.

Anjesenamón, desesperada por la muerte de su esposo, y en su deseo de evitar que lo sucediera Ay y la tomara como esposa, mandó una misiva secreta al rey Suppiluliuma para ofrecer desposarse con uno de sus hijos, convirtiéndose ella en reina de Kemet, y el hitita en gobernador. Pero la misiva fue interceptada, y cuando el hijo del rey llegó, los secuaces de Ay le dieron muerte. La ambición había desatado una guerra que se vislumbraba virulenta. La venganza de los hititas amenazaba el equilibrio que tanto esfuerzo le había costado mantener al difunto Tutankamón.

La gran traición de Anjesenamón se habría cobrado su vida si no hubiera sido porque Ay necesitaba afianzar su posición real casándose con ella, ya que no le correspondía el trono de Kemet por línea sanguínea. Ni él, ni Horemheb, ni ningún hombre de las Dos Tierras habría aceptado a un hitita como gobernador.

Suspiró hondamente y rezó por que el manto de Montu los cubriera en la batalla, el dios de la guerra tebano debía velar por ellos más que nunca.

Apartó aquellos funestos pensamientos para cavilar sobre lo sucedido en el templo de Amón.

Habían asesinado a un sacerdote, y de un modo bastante singular. Lo habían envenenado y en su boca abierta de lengua azulada habían depositado un escarabeo. Tan solo un testigo aseguró haber visto huir a un hombre, un hombre con cabeza de chacal.

Que un asesino se ocultara bajo una máscara de chacal, asignándose el papel de Anubis, le mostraba la desconcertante ambivalencia de aquel fin. Por un lado ocultaba su identidad mortal para resaltar la divinidad bajo la que justificaba su crimen. Y si en verdad se creía con esa potestad, si se había erigido en guía al inframundo de las almas que sesgara, no pararía. Y más cuando dejaba un mensaje en sus bocas en forma de insecto. Y no cualquier insecto, sino un escarabajo sagrado. El escarabeo era un amuleto contra la muerte y las enfermedades. Pero también estaba representado por el dios Jepri, un escarabajo que sostenía un disco solar, el dios que simbolizaba el principio de las transformaciones que experimentan los seres vivos desde que nacen hasta que mueren. Y también su renacimiento si acaso superaban las pruebas en el Duat, el más allá.

¿Muerte y renacimiento? ¿Qué pretendía el asesino?

Se sacudió aquellos pensamientos, que tardaron en desprenderse de su mente, como si fuera el limo que impregna los campos de cultivo tras desbordarse el Nilo, dejando tras de sí una tierra fértil y negra. Solo que en su cabeza ninguna idea racional germinaba, era terreno yermo a falta de más siembra.

Salió del patio de armas y se dirigió hacia la alcoba de su esposa. Le había prometido un paseo por la ribera al ocaso, y el sol ya bajo besaba el horizonte, convertido en un orbe cobrizo.

Llamó a la puerta dos veces, pero no obtuvo respuesta alguna.

La abrió curioso y se asomó para descubrir que Selkis no estaba dentro.

Contrariado, la buscó por las dependencias anexas, por el jardín que tanto la embriagaba, incluso por el dédalo de corredores que surcaban el palacio. Preguntó a su doncella, Salama, pero nada supo decirle.

Acudió a su mano derecha, el fiel Bomani, con la preocupación prensando sus entrañas, y este le confesó haberla visto por la mañana en el templo.

Ya salía hacia allí cuando se topó con ella en la entrada.

—¿Puedo saber de dónde venís?

Selkis descubrió a Bomani unos pasos por detrás y se encogió de hombros.

—He estado en el templo, rezando a Amón.

Najmint la escrutó incrédulo.

—¿No habéis considerado lo inoportuno de vuestra devoción justo hoy, tras deciros lo del asesinato?

—Ciertamente no, esposo, puesto que el templo estaba custodiado por vuestra guardia personal, y he supuesto que todo culpable suele huir del lugar donde comete la fechoría.

La agudeza de su esposa lo subyugaba tanto como su deslumbrante belleza. No obstante, debía imponer su autoridad, pues su indómito carácter la convertía en una mujer díscola proclive a toda clase de problemas. Cargar sobre sus hombros con la muerte del faraón por su espíritu impulsivo e irreflexivo al parecer no había apaciguado su impetuosidad. Ejercer autoridad en pleno cortejo era contraproducente, pero su seguridad estaba ante todo. Ser hija del gran general y esposa del capitán de la guardia no la eximiría de más responsabilidades.

—Hasta que capturemos al culpable será mejor que no regreséis al templo, no puedo atender mis deberes preocupándome tanto por mi esposa.

—¿Es una orden, esposo?

Ella, tan astuta como Thot, lo conminó a que fuera más preciso. Najmint no cayó en aquel ardid, pues era muy consciente de lo tentador que le resultaba a su mujer incumplir cualquier imposición.

—Es un favor que os pido, si en verdad tenéis en cuenta los deseos de vuestro esposo —respondió ladino.

Ella asintió fingidamente sumisa, a pesar de que en sus oscuros ojos seguía fulgurando aquella veta indomable que tanto lo subyugaba.

Selkis era todo un reto para él. Siempre lo había sido, desde que de niño la observaba corretear en palacio, ajena al interés que despertaba en un muchacho poco mayor que ella.

Había presenciado el despertar de su carácter único, viéndola enfrentarse a todo lo que considerara injusto, defendiendo siempre al menos favorecido e incluso rebelándose contra su padre derramando su inflamable genio, o engatusándolo con arrumacos y sonrisas.

La había visto crecer sufriendo por cada curva, que, tímida, afloraba moldeando su joven cuerpo, convirtiéndola en la sensual beldad que ahora era. En su febril y joven imaginación la había poseído tantas veces como miradas ajenas atraía. Y creyéndola inalcanzable había asumido como inútil cualquier acercamiento. Había tenido que morir un faraón para que se obrara el milagro. A decir verdad, oír por accidente la confesión de la joven a su padre suponía una poderosa ventaja sobre Horemheb. Una baza que guardaría con celo si acaso necesitaba darle uso, pero no había hecho falta. Sabía sobradamente que el ambicioso general no pondría reparos en el matrimonio, pues le convenía que su hija estuviera al tanto de cuanto acontecía en palacio mientras él defendía la frontera. Najmint era buen conocedor de la urdimbre de intrigas que se hilaban en la corte, cuanto más cerca de tu rival, más información para acabar con él. ¿Y qué mejor que una hija como informante?

A pesar del enrevesado camino que el destino había elegido hasta ponerla en sus brazos, Najmint se regocijaba de su suerte. Selkis, a ojos de los hombres, le pertenecía, pero era al favor de la diosa Hathor, la diosa del amor, al que apelaba. No sería merecedor de ella si no lograba meterse en su corazón. Un corazón que ahora ocupaba otro hombre. Pero Najmint era paciente y su tesón, encomiable.

—Quizá si me acompaña Salama y un guardia de vuestra confianza, esposo, podáis consentir que pueda acudir al templo a cumplir con mis oraciones. Corren tiempos convulsos y necesitamos más que nunca el favor de los dioses.

—No os hacía tan devota, mi dulce esposa.

—Encuentro tanto solaz en la casa del Oculto que no puedo más que rendirme a él y a las divinidades que nos arropan.

—Está bien, pero acudiréis a horas tempranas.

Selkis le regaló una sonrisa tan luminosa que su mirada se prendió en esos labios que tanto le robaban el sueño. Sintió un aguijonazo en su bajo vientre y se tensó. El deseo emergió imperioso y exigente, aquella hambre voraz que ella despertaba con su sola presencia se aposentó en aquella boca sugerente y generosa que parecía llamarlo con fogoso apremio. Cerró los puños y se obligó a desviar la mirada.

Pero cuando ella se acercó, se puso de puntillas y besó su mejilla en gesto agradecido, Najmint dejó escapar un gemido sufrido. La contención flaqueó y apenas pudo contener el impulso de estrecharla contra sí y besarla hasta desfallecer, pero se mantuvo envarado e inmóvil.

Su incomodidad fue tan evidente que Selkis se apartó confusa y avergonzada.

—Lamento mi… efusividad… —se disculpó.

Lo sorteó y corrió hacia su alcoba.

Najmint apretó los dientes y dejó escapar una maldición.

Capítulo 8

Sombras, secretos y encuentros

Desmanteló frenética toda la alcoba, pero seguían sin aparecer.

Sentía el pulso martilleando acelerado su sien. Una garra invisible prensó la boca de su estómago y un sudor frío le perló la piel. Los papiros no estaban en su escondrijo, ni en ningún rincón de la habitación.

Se detuvo en mitad de la estancia. Acompasó la respiración e intentó rememorar sus actos justo antes de salir. Había escondido los papiros dentro de un ánfora decorativa que lucía hojas de palmera, e incluso había tenido la prevención de cubrirlos con tierra. Había escarbado con desesperación, había volcado el ánfora, la había vaciado y no los había hallado. Y eso solo podía significar una cosa: alguien los había robado.

Su primer pensamiento acusador iluminó un nombre en su mente: Salama.

Inspiró hondo y salió en su busca.

La encontró en el patio central, apoyada en el brocal del pozo, mientras izaba un cubo rebosante de agua clara.

Se sobresaltó cuando la vio acercarse a ella.

—Mi señora, ¿qué os ha pasado?

Fijó su vista en las sucias manos de Selkis, en su cabello desgreñado y en la crispación de su rostro y se alarmó.

Ella la cogió del brazo y la zarandeó, derramando el agua del cubo que sujetaba.

—¿Dónde están?

La sirvienta agrandó los ojos en una mueca desconcertada.

—¿A qué os referís, mi señora?

—A lo que escondía en el ánfora, lo sabes muy bien.

La muchacha comenzó a negar con la cabeza, sus ojos se humedecieron y su labio inferior empezó a retemblar.

—Juro por la madre Isis que no he cogido vuestras joyas, jamás me atrevería a…

Selkis la soltó e intentó tranquilizarse. El pánico que había asomado al rostro de la doncella demostraba claramente su inocencia. Pero si ella no había sido, ¿quién…?

—¿Alguien más ha entrado en mi habitación?

—No…, no lo sé, mi señora. Solo yo y vuestro esposo gozamos de esa licencia.

¿Habría sido Najmint? Pero en ese caso, solo podía suponer que la espiaba. Pues ¿cómo alguien había de saber, si no, qué ocultaba y dónde? Esa inquietante suposición la llevó a imaginar que era más que factible que en su alcoba hubiera escondida alguna rejilla o mirilla, alguna pequeña oquedad por la que observarla desde otra estancia. ¿Tendría su alcoba algún túnel secreto? ¿Una puerta camuflada? De ser así, solo Najmint podía saberlo, ya que se trataba de su habitación.

Un regusto amargo ascendió por su garganta. Regresó agitada a su habitación y comenzó a registrar cada rincón. Palpó paredes, arrastró muebles, escudriñó cada relieve y no halló nada que pudiera confirmarle su sospecha. No contemplaba enfrentar a Najmint abiertamente, pero sí podía hacer lo mismo que él, o intentarlo al menos, vigilarlo de cerca.

Soliviantada, se asomó al amplio balcón para ver cómo el negro manto nocturno caía sobre Tebas, ennegreciendo sus rincones, encendiendo sus lucernas, vistiendo de misticismo su relieve. Inspiró el fragante aroma del jazmín y dejó que el silencio apaciguara su inquietud. Cerró los ojos para sentir la caricia de la diosa Neftis en su rostro, la diosa de la noche. Tras el sofocante calor al que los sometía Ra, el refrescante abrazo de Iah, dios de la luna, los arropaba en la noche, favoreciendo su descanso.

Selkis sosegó su ánimo envuelta en aquella paz ilusoria que Tebas respiraba. De todas sus tribulaciones, no cumplir con la promesa hecha a Amsu arrebatándole la posibilidad de convertirse en senut era la que más la desazonaba. Esos papiros eran valiosos, custodios de un saber ancestral, y ahora ella cargaba en su ya maltrecha conciencia una nueva felonía.

En aquel instante se prometió recuperarlos, averiguar quién los había robado y reponerlos al templo. No bien terminó de afianzar esa decisión, la acometió una inusitada arcada que la dobló en dos. Se aferró al pretil del balcón hasta que las náuseas desaparecieron tan repentinamente como habían llegado.

Sin duda serían los nervios por todo lo acontecido.

Ya se iba a la cama cuando un movimiento subrepticio pareció emerger de las sombras del patio interior. Apenas vislumbró una sombra escabulléndose por uno de los pórticos. De repente, se apercibió de que ella, desde una posición más elevada y más iluminada, probablemente había estado siendo observada por aquella sombra. ¿Y si era el ladrón?

Sacudió la cabeza y se adentró en la alcoba. No tenía respuestas a sus muchas preguntas, ni tan siquiera especulaciones plausibles; no obstante, poseía determinación, agudeza y paciencia. Estaría alerta a su alrededor aguardando la revelación de la diosa de la verdad, si acaso era bendecida por la clarividente Maat en aquel turbio asunto.

Decidió apartar sus muchas y peliagudas cavilaciones y se metió en el lecho.

Cerró los ojos y evocó lo que cada noche la ayudaba a dormir, a Nun junto a ella, envolviéndola con sus brazos.

Soñó que corría por un laberinto, oscuro, húmedo y lóbrego. Tras ella, pasos acelerados. La perseguían. Doblaba un recodo tras otro, temerosa de mirar atrás. Oía una respiración agitada, casi jadeante, tan cerca que casi la sintió en su nuca. De pronto, frente a ella se detuvo una sombra alta e imponente, sosteniendo un cetro. Su cabeza era de chacal y sus manos dos garras. Retrocedió espantada para toparse con una sombra idéntica. Acorralada, se encogió sobre sí misma, la angustia la venció y gritó desesperada. Su alarido rebotó en los muros de piedra mezclado con una risa escalofriante, áspera y amenazadora. Ambas sombras se cernieron sobre ella…

Se incorporó como accionada por un resorte. Sobresaltada y jadeante. Algo cayó sobre su regazo.

Aturdida, descubrió un colgante entre las sábanas de fino lino.

Lo tomó entre las manos y lo observó con estupefacción. Era un escarabeo de lapislázuli, silueteado por un fino hilo de cobre. No le pertenecía. Alguien lo había dejado sobre ella, quizá sobre su pecho mientras dormía. Gimió horrorizada, pues cada noche se aseguraba de cerrar su habitación con llave. Aquello confirmaba que en aquella estancia había una entrada secreta.

Salió apresurada de la cama, con el pulso latiendo desacompasado en su sien. Se vistió atropellada y acudió al único hombre que podía darle alguna explicación. Con todo, no llegó a la puerta. Otra arcada repentina la detuvo. Se dobló en dos mientras buscaba la escudilla. Vomitó la frugal cena y se incorporó con otra inquietud nueva. ¿Se habría cumplido la profecía que había soñado?

El palacio respiraba la tranquilidad que precede al alba. Un adormecido y difuminado Ra apenas lograba espantar a Neftis, que, agazapada en los rincones, remoloneaba en su retirada.

Se dirigió hacia un lugar vetado para ella, el barracón de la guardia, donde se encontraban las dependencias de la milicia. Pero también las celdas de los esclavos que eran instruidos en la forzosa leva y el patio de armas.

Reparó en que no sabía con exactitud dónde dormía Najmint. Y deambuló por los pasillos, quizá buscando una puerta que identificara la capitanía. Pero todas eran iguales. Más allá, llegó a una larga galería abierta desde la que se veía el patio de armas. Una campana la detuvo en seco y se ocultó tras una de las columnas. Se asomó subrepticiamente y descubrió que, abajo, las celdas se abrían tras los gritos imperativos de los centinelas. Pronto la descubrirían. Decidió salir cuanto antes de aquellas dependencias, cuando lo vio.

Su corazón se detuvo.

Nun caminaba arrastrando los pies con porte exhausto. Solo llevaba encima un faldellín mugriento, sujeto a la cintura por un cinto de piel. Estaba más delgado, pero más fibroso. Su cabello negro lucía más largo de lo que recordaba haberlo visto, y lo recogía en una cola desgreñada. Pudo ver las espantosas cicatrices aún tiernas que cruzaban su espalda, y algunas heridas nuevas y recientes, todavía con sangre reseca en ellas. Sintió un aletazo de ira ante su lamentable estado, tan intenso como su deseo de bajar para fundirse en su pecho.

En su ávida observación no fue consciente de que se asomaba sobre la baranda de piedra demasiado. Y uno de los prisioneros murmuró algo y la señaló.

Diversos rostros alzaron su mirada hacia ella. Pero Selkis solo absorbió con hambre acumulada la de Nun. Él parpadeó varias veces para asegurarse de que no era un espejismo. El asombro dio paso a la consternación y el cantero entreabrió la boca para pronunciar su nombre. Pudo ver cómo su varonil rostro se desgarraba ante su sola visión. Sus miradas se enlazaron con tal intensidad que ninguno fue consciente de lo que sucedía a su alrededor. Ella alargó el brazo ante el desesperado anhelo de tocarlo. Y él se acercó a la galería preso de la urgencia de acudir a su lado. Pero no pudo dar más que dos pasos.

La cola de un látigo impactó en su espalda, derribándolo sobre la arena.

—¡Detente, maldito! —gritó Selkis iracunda.

El centinela la miró retador con una sonrisa burda prendida en su boca.

Nun logró alzar el rostro hacia ella.

—¡Vete! —exclamó suplicante.

De nuevo, ella representaba dolor para el hombre que amaba más que a sí misma. Llorosa, corrió fuera de la galería y no se detuvo hasta que de nuevo llegó a su alcoba. Allí, se lanzó sobre el lecho sollozando por el destino tan ingrato de un hombre al que sus sentimientos habían estigmatizado, condenándolo al dolor y quizá a la muerte. Se abrazó el vientre y deseó con todas sus fuerzas que su malestar cobijara la recompensa a ese amor prohibido y maldito al que ambos estaban condenados.

Junto a ella, acompañándola en su aflicción, estaba aquel misterioso colgante. En un arrebato, lo cogió y lo lanzó con todas sus fuerzas lejos de ella, para sumirse de nuevo en aquella honda pena que parecía prensarla. Nun había estado todo ese tiempo tan cerca y tan lejos a la vez… Ella era dañina para él, le había robado una vida de paz para arrojarlo a un abismo lleno de tormentos. ¿Podría perdonarse algún día? Y de repente, una débil luz titiló entre aquellos funestos y foscos pensamientos.

¿Y si lograba liberarlo y escapaban juntos?

Se enjugó las lágrimas en un ademán impaciente. No, no se rendiría mientras quedara la más mínima oportunidad. No podría vivir sabiendo que su amor había condenado a Nun. Al menos, intentaría liberarlo a él.

Se incorporó e inspiró profundamente con la decisión remarcando sus facciones.

No, no podría soportar seguir respirando sabiendo que su ingenuidad había conseguido trocar la vida de Nun por una existencia inhumana. A buen seguro, él habría preferido morir a servir en la meli del faraón como mercenario, sometido a todo tipo de infamias, forzado a luchar en contiendas atroces. Había subestimado a su padre, él se había ceñido al trato, no ejecutarlo, pero ella debería haber sido más precisa. ¡Condenada necia!

Unos golpes resonaron al otro lado de la puerta. Sabía quién era. Como sabía que debía ocultar su determinación y su dolor hasta que pudiera forjar un plan sensato y llevarlo a cabo.

Se repuso lo suficiente para abrir la puerta y contemplar el ceño de Najmint.

—¿Qué hacíais en las dependencias de la guardia?

Intentó que a su tono no asomara la furia que marcaba pulsante su mentón. El férreo control que ejercía sobre sus emociones parecía quebrarse aguardando una respuesta.

—Os buscaba.

Najmint asintió con sequedad y se adentró en la alcoba. Su porte rígido y envarado y su gesto torvo se ensombrecieron todavía más cuando fijó su atención en la cama revuelta y en el medallón que había en el suelo. Se acercó a él y lo recogió para observarlo.

Cuando giró el rostro hacia ella, su mirada se agrandó conmocionada y alarmada.

—¿De dónde habéis sacado esto? —profirió con dureza, balanceándolo ante ella. Esta vez, su voz sí mostró sus emociones. Estaba furioso, pero también consternado.

—Lo encontré sobre mi pecho cuando desperté. Me asusté y fui en vuestra busca.

La indignación comenzó a deshilacharse en hebras angustiosas. Najmint fruncía el cejo intentando asimilar aquello.

—¿Anoche cerraste vuestra puerta?

—Sí, estaba mañana la he abierto para poder salir. Najmint, alguien ha entrado y no ha sido por la puerta. Estoy convencida de que este cuarto debe de albergar una entrada secreta.

—Llevo años durmiendo aquí —alegó— y jamás he reparado en nada que me condujera a pensar algo así.

Se dirigió hacia el balcón y se asomó, calibrando la altura y los agarres que pudiera ofrecer el muro.

—Es bastante posible que el intruso haya escalado por aquí —aseveró—. Aun así, habrá que comprobar vuestra teoría, no es tan descabellada después de todo.

Se dedicó a estudiar cada palmo de pared y de suelo, golpeando con los puños para comprobar si el sonido que emitía era hueco, palpando en busca de resortes ocultos, escudriñando cada relieve con rigurosa minuciosidad.

—¿El intruso tropezó con esta ánfora y no lo oísteis?

Selkis lamentó no haber recogido la tierra que había derramado en su búsqueda de los papiros. Y como no estaba dispuesta a confesar el verdadero motivo de aquel estropicio, negó con la cabeza.

—Si hay una puerta camuflada no se puede accionar desde dentro. No obstante, me inclino más a pensar que entró por la ventana.

Permaneció un instante en silencio, contemplando el escarabeo. A medida que lo observaba, su rictus se contraía en una mueca angustiada.

Alzó sus ojos hacia ella y asintió para sí, reafirmando la decisión tomada.

—No puedo permitir que sigáis durmiendo sola en esta habitación, ni en ninguna otra. Trasladaré mis enseres de nuevo aquí.

Ante la expresión incómoda de Selkis, agregó:

—Compartiremos el lecho, por mera protección. En cuanto a tus obligaciones maritales, no debes preocuparte. No soy hombre que disfrute de lo que no se ha ganado.

Selkis lo observó con franca admiración. Al menos, los dioses habían sido magnánimos con el elegido.

—Esto te honra, esposo.

Najmint no parecía complacido con su alivio, creyó ver en su mirada un deje disgustado que se apresuró a ocultar tras un velo de forzada inexpresividad.

—Voy a asignarte escolta personal. Un oficial de mi guardia te acompañará a todos sitios y, cuando concluya con mis deberes, seré yo quien vele por ti.

—No creo que sea neces…

—Lo es —la interrumpió tajante. Su firme determinación no admitía reclamo alguno.

Durante unos instantes pareció titubear sobre alguna cuestión, pero finalmente optó por despedirse con un casto beso en la frente.

Solo cuando vio con la fuerza que cerraba el puño donde portaba el colgante del escarabeo, Selkis adivinó que aquel objeto escondía la razón de la verdadera preocupación de Najmint.

Pensó en lo dificultoso que sería ahora maquinar un plan para liberar a Nun y más todavía para poder escapar con él. Aun así, no era mujer que se achantara ante los inconvenientes. Encontraría el modo y la ocasión para cumplir su promesa.

No se olvidó de Amsu, ni de la confesión sobre el robo de los papiros, pero sí de aspirar a ser senut. Nun era ahora su única prioridad. La guerra se acercaba y el tiempo apremiaba.

Capítulo 9

El luctuoso aroma del cobre

Najmint fijó la vista en el cadáver que tenía a los pies. Una sensación ominosa recorrió su espina dorsal. Habían transcurrido apenas dos días desde el primer asesinato.

Un escarabeo exacto al del colgante que habían dejado sobre Selkis asomaba de la boca del sacerdote. Detectó restos resecos de vómito en las comisuras.

Como bien había vaticinado, el asesino se había cobrado otra víctima. La causa de la muerte era la misma, algún veneno que los privaba de aire hasta matarlos. Por las venas rotas de los ojos, los músculos del rostro crispados y la lengua, debía de haber sido como si alguien los estrangulara, aunque las únicas marcas en el cuello eran los sangrantes rasguños de la víctima al agonizar en busca de aire, en un gesto fútil y desesperado por combatir a la muerte.

Era otro hombre anciano, esta vez el custodio de la biblioteca del templo. Uno de los escribas reales.

La motivación de los crímenes estaba claramente relacionada con el templo. Quizá algún discípulo que había tenido rencillas con los sacerdotes o algún devoto que los culpaba de algo había decidido vengarse de ellos. No obstante, Najmint solo tenía a mano tres pistas con las que trabajar para dar con él: el veneno utilizado, el escarabeo y la cabeza de chacal bajo la que el culpable se ocultaba. Si lograba conectarlas entre sí, averiguaría la motivación de los asesinatos.

Se inclinó sobre el cadáver, le extrajo el escarabeo de la boca y procedió a observar el cuerpo con suma atención. Tomó una de las engarrotadas manos entre las suyas y examinó las uñas. Estaban quebradas. Aquello le llamó la atención, pues aunque se había arañado la garganta, la piel era un tejido blando, incapaz de astillar las uñas.

Prosiguió con su escrutinio.

Las yemas de los dedos estaban tiznadas de color negro. Posiblemente tinta, aunque parecía emborronada, en lugar de lucir manchas definidas como era natural en un escriba. Tomó apuntes mentales para formular sus preguntas a los expertos que podrían contestarlas.

Apartó de momento de su mente las demás cuestiones que lo inquietaban, como el inoportuno encuentro de su esposa con el cantero, que sabía le ocasionaría problemas, o que el asesino hubiera tenido la osadía de dejarle una advertencia sobre el cuerpo de Selkis. Sin duda le había planteado un reto inmiscuyéndose en su vida privada, convirtiendo aquel caso en cuestión en algo personal para él. Pensamiento que lo desazonó profundamente.

El asesino lo desafiaba abiertamente, y Najmint no descansaría hasta atraparlo.

Se puso en pie y recorrió la biblioteca. Uno de los discípulos de los escribas permanecía expectante e inmóvil junto al cadáver.

—¿Cuál es tu nombre?

—Mensah.

—¿Y cuál fue el suyo? —inquirió señalando el cadáver.

—Badrú.

—Muéstrame dónde solía trabajar Badrú.

El ayudante asintió y lo condujo hacia una mesa en una esquina.

Najmint observó el desorden sobre el tablero. El tintero (un pedazo de madera con sendos orificios que mostraba dos tipos de tinta, negra y roja, y un tercer orificio donde debería estar el cálamo) se hallaba volcado. Una esponja humedecida y sucia mostraba que había sido utilizada para borrar algún párrafo. Pero no había papiro alguno sobre la mesa.

—Parece que la muerte lo sorprendió trabajando, pero curiosamente ha desaparecido el pliego sobre el que lo hacía —resaltó Najmint.

Mensah se limitó a asentir sin ocultar su turbación.

—Necesito que mandes llamar al mejor sunu de la Casa de la Vida de inmediato.

—El mejor no puede acudir a vuestra llamada. Se halla convaleciente en su cámara. Fue arrollado por un carro hace unos días.

—En tal caso, seré yo quien lo visite. Vamos.

El discípulo asintió y lo guio fuera de la biblioteca hasta la parte del templo dedicada a la diosa Sejmet, donde los sunu practicaban la sanación.

La primera cámara que había en el corredor era la que buscaban.

Mensah llamó a la puerta y, al cabo, un hombre joven les abrió.

—Omari, al capitán de la guardia real lo urge hablar con tu maestro.

—Pasad.

Aquella voz rasposa provino del fondo de la estancia.

No le pasó inadvertida la mueca irritada en el joven ayudante del sunu.

El hombre estaba postrado en un camastro. Tenía el pecho vendado y un cabestrillo en su brazo diestro.

—Mi nombre es Amsu, y hablar es una de las pocas cosas para las que ahora mismo puedo ser de utilidad.

—Son tus conocimientos a los que apelo. Mi nombre es Najmint, y estoy investigando los asesinatos en el templo.

—El asesino huele a cobre.

Aquella inaudita aseveración lo desconcertó.

—¿Cómo?

—La noche del primer asesinato, alguien entró subrepticiamente en mi cámara. Mi instinto me aconsejó no abrir los ojos, así que me hice el dormido, permaneciendo atento al resto de los sentidos. Agudicé el oído para situar al intruso y afiné el olfato. En mi oficio, el olfato es un sentido que debemos entrenar mucho. Lo oí acercarse y beber agua de mi jarra. Pero reparé en dos cosas en particular que consideré extrañas, una fue la respiración sofocada, sibilante, como si algo la hiciera reverberar. Y lo otro el olor que desprendía. Al principio no supe reconocer la procedencia, pues sus numerosos matices me confundieron, pero tras mucho pensar atiné a identificarla. Y sin duda era cobre.

Najmint abrió la mano y le mostró el escarabeo.

—Está circundado por un hilo de cobre. Lo deposita el asesino en la boca de sus víctimas.

Lo acercó a la nariz para comprobar que no despedía ningún aroma.

—Es el sudor, en contacto con el metal, lo que produce el olor —reveló el sunu—. Me atrevería a asegurar que el hombre que entró en mi cámara manipula cobre de forma habitual.

Najmint asintió. Ya tenía un hilo del que tirar.

—Me estás siendo de gran ayuda, Amsu, sin duda Maat te ha puesto en mi camino. Yo en realidad acudía a ti para intentar desentrañar el veneno utilizado con las víctimas y me encuentro con esta proverbial información.

—Parece que el destino, Shai, ha cruzado nuestros pasos —murmuró el anciano.

—¿Te sientes con las suficientes fuerzas como para examinar visualmente el cuerpo?

—Necesitaré verlo para atreverme a dictaminar algún posible causante de la muerte. Existen multitud de plantas tóxicas y letales que pueden acabar con una vida.

—En tal caso, ordenaré que traigan aquí el cuerpo. No hay tiempo que perder.

Najmint salió de la cámara con paso aplomado, en busca de su guardia, antes de pedir a varios discípulos que trasladaran el cadáver a la cámara de Amsu.

Encontró a Bomani en la entrada principal del templo.

—Creí que había ordenado que el templo estuviera vigilado de día y de noche.

—Y lo ha estado, anoche nadie atravesó sus puertas.

—Lo que significa que el culpable es uno de los que lo habitan.

Bomani asintió quedo.

Sin embargo, aquella reflexión cargada de lógica contravenía un hecho. Si el culpable era uno de ellos, ¿por qué en el primer asesinato había huido fuera del templo con la cabeza de chacal puesta? ¿Y si el testigo había mentido? Recordó las apreciaciones del sunu sobre la voz sofocada y reverberante. Encajaba perfectamente con el sonido que se emitiría tras una máscara. Pero ¿por qué huir a la carrera cuando podía quitarse la cabeza de chacal y ocultarla en cualquier rincón del templo? Demasiadas incógnitas que debía despejar antes de que hubiera otra muerte.

—Necesitamos permiso del sumo sacerdote para que la guardia ronde el interior del templo cuando se cierren sus puertas.

—No será fácil —anticipó Bomani—, sería transgredir una de sus normas. Y más cuando el cuerpo de Tutankamón continúa ahí dentro en su proceso de momificación.

—Es un caso excepcional que atenta contra sus vidas, conseguiré un permiso especial.

—Así lo espero, o el pueblo se alarmará al ver cómo atentan contra los representantes mortales de los dioses.

—Bomani, ¿a quién encargaste interrogar a los habitantes del templo?

—A nadie, yo mismo recabé información.

—¿Interrogaste a un viejo sunu que está postrado en un camastro con el brazo en cabestrillo?

—Me atendió su ayudante, un tal Omari; me dijo que su maestro dormía y no vio nada.

Najmint asintió. Y le narró la fructífera conversación con Amsu.

—Quiero interrogar personalmente al testigo que vio salir corriendo al hombre con cabeza de chacal. ¿Quién es?

—Es Lukma, el oráculo.

—Bien, ahora necesito que reúnas a dos hombres para que lleven el cadáver de la biblioteca a la cámara de Amsu. Debemos averiguar qué veneno se usó.

Bomani asintió y dio la orden a dos de los soldados que escoltaban la entrada.

Caminaron los cuatro hasta la gran sala del saber y recogieron del suelo el cuerpo para trasladarlo a la cámara de Amsu.

El cadáver ya mostraba signos de rigidez, por lo que su postura encorvada no se distendió cuando fue izado.

El ayudante del sunu, Omari, frunció nuevamente los labios con aquel peculiar rictus de desagrado que parecía habitual en él.

Dispusieron el cuerpo lo más cerca posible del camastro del maestro, sobre una mesa de la que retiraron toda clase de potes. Y lo despojaron de sus ropas.

Amsu entornó los ojos agudizando la vista. Parpadeó repetidas veces, la nube blanquecina que se extendía en uno de ellos dejaba su visión a la mitad.

—Por lo que puedo apreciar, no sin esfuerzo, murió de asfixia. El compuesto que ingirió le provocó un fuerte dolor abdominal y le cerró las vías respiratorias. Esa sustancia reseca en torno a la boca es vómito rojizo, ¿no?

—Sí, así es.

El sunu pareció reflexionar un instante, en el cual pareció sumirse en una introspección repleta de cábalas y suposiciones que forjaba y descartaba, a tenor de las visibles muecas de aprobación y reprobación que esgrimía. Finalmente emergió de su absorción para mirarlo con una determinación dibujada en su rostro.

—Los síntomas encajan con muchas sustancias tóxicas y letales. Pero es absurdo especular sobre la apariencia exterior, cuando podemos hallar la verdad en el interior.

—Pues es la verdad lo que persigo —concordó Najmint.

—En tal caso, hemos de abrirlo para inspeccionar el contenido de su estómago. La muerte, aunque dolorosa, ha sido rápida, dudo que el ingrediente culpable haya sido digerido por completo.

Todos los ojos se dirigieron hacia Omari, suponiendo que sería las manos de su maestro.

El joven ayudante alzó la barbilla arrogante. Su expresión complacida se trocó en una mueca indefinida ante la aclaración de Amsu:

—Mi nueva discípula se hará cargo de la intervención. Omari la asistirá.

La decepción del muchacho fue tan notoria como su disgusto. Oprimió los labios convirtiendo su boca en una línea blanquecina y se alejó con gesto ofendido hacia la puerta.

Cuando la abrió profirió un gruñido ofuscado ante la figura que se recortaba en el umbral.

Capítulo 10

El nacimiento de una SENUT

—Selkis, tienes el don de la oportunidad —masculló con obvio agrado el sunu.

Omari la apartó con tal hosquedad para salir que despertó en Najmint el deseo de seguirlo y golpearlo. No entendía qué hacía ella allí. Aunque lo alivió comprobar que sus dos escoltas la flanqueaban.

Selkis se detuvo contrariada ante lo que veía. Titubeó un instante y finalmente caminó hacia ellos ocultando su estupor. Decidió enfrentar la mirada inquisitiva de Najmint, que la contemplaba aguardando una explicación.

—Vengo a visitar a Amsu.

—¿Y puedo saber por qué motivo?

—Para asegurarme de su restablecimiento. Hace unos días fue arrollado por un…

—Eso lo sé —la interrumpió impaciente—, la pregunta es cómo lo sabes tú.

—Ella es mi salvadora, noble Najmint —apuntó Amsu.

—También es mi esposa, y la hacía orando a los dioses, no rescatando ancianos.

—Hizo algo más que rescatarme —resaltó el sunu—, me ha descubierto sus talentos curativos.

Selkis desplegó sobre Amsu una mirada admonitoria que el anciano no supo apreciar debidamente, seguramente por culpa de su reducida visión.

—Mi bella esposa no deja nunca de sorprenderme —musitó Najmint, colocándose estratégicamente entre ellos para evitar que los avisos gestuales de su mujer finalmente calaran en el sunu—. Me enorgullece descubrir que posee tantos y tan variados talentos, aunque haya decidido ocultármelos.

—¡Oh, sí! La diosa Sejmet mora en su interior. Ella me practicó las curas y ni yo mismo podría haberlo hecho mejor.

Selkis rehuyó su mirada con gesto incómodo.

—E intuyo que por eso la convertiste en tu ayudante —continuó Najmint.

—Sé reconocer el talento innato en cuanto lo veo. Además, ella desea convertirse en senut y, como habéis comprobado, mi vista requiere del auxilio de una más avezada.

El audible suspiro resignado de su esposa divirtió a Najmint, aunque se guardó muy bien de demostrarlo.

Tomó su barbilla entre los dedos y la obligó a mirarlo.

Él, que ya había compuesto un gesto adusto y censurador, sintió cómo la ternura que ella despertaba en él comenzaba a suavizarlo. Aunque todavía anidaba en su interior el regusto amargo y la pulsión de los celos por la reacción de ella ante Nun, se dejó arrebatar por su expresión contrita y avergonzada. De nuevo, su atención viajó a la boca de Selkis, que se mordía el labio inferior como una niña sorprendida en una travesura, y supo que, de haber estado a solas, no podría haber estrangulado el deseo de besarla. Un deseo que comenzaba a consumirlo peligrosamente.

—Bien, querida esposa, es hora de que me muestres esos extraordinarios talentos que tanto han deslumbrado al mejor sunu de Tebas.

Se apartó para que ella pudiera acercarse a Amsu.

Lo miró con extrañeza para, a continuación, depositar su curiosidad en el cadáver que había sobre la mesa. Frunció el ceño confusa y se enfrentó a su maestro buscando una aclaración.

—En efecto, necesito de tus dones para practicar el vaciado y que me describas cuanto veas.

—Yo… yo no…, quiero decir que no estoy preparada para…

—No creo que le duela si no lo haces bien —ironizó el anciano.

Najmint se cruzó de brazos y se apoyó en la pared, disfrutando de la expresión comprometida de su esposa. Sus secretos habían sido puestos al descubierto, y su anhelo como sanadora ahora sería evaluado ante un público inesperado y con un cadáver como paciente.

—Adelante, Selkis, deslúmbranos a todos —profirió mordaz.

Ella lo fulminó con la mirada, pero su gesto embarazoso se evaporó en pos de una determinación apabullante. El acicate, curiosamente, imprimía en ella más seguridad. Su semblante adquirió gravedad y su porte templanza.

—¿Qué he de buscar exactamente?

—Debemos averiguar el veneno que acabó con su vida. Descríbeme primero el estado del cuerpo y luego procede a abrirle el abdomen para comprobar si el culpable sigue ahí.

Selkis inspiró hondo y dirigió una fugaz mirada a Najmint, que permanecía fingidamente impasible ante ella.

—Bien —comenzó, inclinándose sobre el maltrecho cuerpo de Badrú—, su piel luce una curiosa tonalidad cerúlea. Sus globos oculares muestran venas rotas que los enrojecen. Su gesto es crispado, probablemente el dolor sufrido ha sido intenso. Tiene la lengua azul, y vómito reseco alrededor de la boca.

—¿De qué color es el vómito? —preguntó Amsu.

—Cobrizo.

—Continúa.

—Tiene las uñas quebradas, arañazos profundos en la garganta, lo que indica que posiblemente la asfixia fue lo que acabó con su vida. Sus manos están contraídas como las garras de un animal.

—Procede a la apertura. Tienes las herramientas necesarias en ese arcón de la esquina.

Selkis asintió y sacó del arcón varios cuchillos de diversas formas y tamaños.

—Deberías cubrirte con uno de mis mandiles. Aunque su sangre ya estará espesa, no será un trabajo limpio.

Najmint descubrió una frazada colgada de un gancho y se adelantó para ofrecérsela a su esposa. Selkis agradeció el gesto y se cubrió con ella, permitiendo que su esposo la ciñera a su espalda.

—Lo harás bien —le susurró antes de apartarse, imprimiéndole más seguridad.

Ella le regaló una sonrisa agradecida antes de dedicarse a seleccionar una lanceta.

—La que tiene el filo curvo —explicó Amsu—. Traza una «T» inversa. Comienza desde el pecho y el tramo perpendicular sobre el abdomen. Intenta no ejercer demasiada presión o dañarás los órganos internos. Has de seccionar la envoltura exterior, el tejido blando, hasta acceder a las cavidades.

Ella asintió y tomó la lanceta indicada. La piel estaba fría y el torso algo rígido. Apoyó la punta del filo y comenzó a trazar una línea longitudinal, despacio, pero con pulso firme. Como había anticipado el sunu, la sangre emergió densa y oscura en regueros gruesos y perezosos. La mesa en cuestión era de alabastro y contaba con canales horadados en los bordes para conducir los fluidos hacia una esquina. Un balde de metal los recogía.

—Ahora has de abrir el corte del abdomen con dos separadores e identificar el estómago: es una bolsa con un conducto superior de entrada y uno inferior de salida conectada a toda una red de tripas enrolladas.

Selkis asintió con expresión concentrada siguiendo las instrucciones de Amsu.

A Najmint lo impresionaron la dedicación y la meticulosidad con las que ella trabajaba. En ningún momento percibió un matiz aprensivo en su gesto; al contrario, parecía absorta en su trabajo, movida por una creciente curiosidad que animaba sus ademanes e iluminaba su mirada.

Procedió a extraer el estómago, desvinculándolo del cuerpo con cortes precisos. Lo depositó en una escudilla y lo seccionó longitudinalmente.

El metálico aroma de la sangre se conjugó con la fetidez propia de la muerte. El cuerpo, libre ya de su Ka, su fuerza vital, y del Ba, su alma, dejaba el envoltorio carnal a merced de los elementos, que lo descomponían con la voracidad con la que un chacal devoraba una rata.

—¿Qué ves dentro? —inquirió Amsu ansioso.

—Restos de torta de trigo medio digerida y lo que parece sangre. Nada más. O al menos, nada que sepa identificar.

El sunu entornó los ojos reflexivo. Permaneció un largo instante sumido en sus cavilaciones, mientras la miasma que rezumaba el cadáver hacía palidecer a sus hombres. Selkis permaneció impertérrita, aguardando nuevas instrucciones.

—Quizá el veneno no fuera ingerido, como habíamos supuesto —musitó el anciano.

—¿De qué otra forma puede ser letal? —preguntó Najmint.

—Inhalado —respondió Amsu.

—En tal caso, ¿cómo puede saberse?

—Me temo que vuestra esposa deberá seguir siendo mis manos en una labor algo más peliaguda. ¿Estás preparada, Selkis?

—Sí, maestro.

—Bien, habrás de abrirle el pecho, has de despegar los mantos de piel que lo cubren y dejar a la vista la caja torácica; con algo de fortuna no será necesario serrar el hueso central. Me interesa conocer el estado de los pulmones, su apariencia exterior. A tenor de eso, ya valoraré si se requiere extraerlos para observarlos con más atención.

Selkis inspiró profundamente. Oprimió los labios con determinación y comenzó a sesgar la piel, como si limpiara los lomos de un pescado.

Najmint se maravilló una vez más ante la destreza de su esposa. Aunque su talento fuera innato, sus conocimientos procedían de algún sitio. Y en aquel momento se prometió desnudar todos y cada uno de los secretos de aquella prodigiosa mujer que ya en su infancia se había perfilado como alguien tocado por los dioses.

—Ya los veo —anunció con fervoroso entusiasmo—, pero son los primeros que veo en mi vida, a excepción de las ilustraciones en… —Se interrumpió de repente. En su exaltación había olvidado que no estaban solos.

Najmint comenzó a sospechar el origen de sus erudiciones médicas. Y aquella cábala imprimió en él un desasosiego inquietante.

—¿Qué color presentan? ¿Están prietos al tacto? —interpeló Amsu, también inmerso en aquel rapto de curiosa excitación.

—Un color oscuro, violáceo. Sí, están duros.

—¿Duros? —masculló con extrañeza.

—Muy prietos; además, ocupan casi toda la cavidad.

—Están inflamados. Es posible que alberguen líquido en su interior. No hará falta que los extraigas, pincha uno y observa lo que sale de él.

Uno de sus hombres se marchó atropelladamente de la estancia con la mano cubriendo su boca.

—Sale líquido rojo —confirmó Selkis.

—Pues, en efecto, el veneno fue inhalado. Hemos de buscar una hierba que, quizá convertida en afeite o en perfume, sea lo suficientemente letal para provocar un fallo respiratorio tan grave.

—¿Cómo es posible que un órgano que se supone contiene la respiración se anegue de líquido? —inquirió Selkis.

—Ese líquido rojo es sangre. Los pocos casos que he tratado en pacientes vivos con afecciones respiratorias graves tosían esputos sanguinolentos. Algunas dolencias pulmonares, aunque desconocemos el motivo, suelen derivar en una acumulación masiva de sangre en estos órganos que lleva a la muerte, pues los privan de aire y por eso se asfixian. He presenciado rituales de momificación de pacientes así, y sus pulmones presentaban las mismas características.

Najmint se acercó al sunu.

—He de suponer que el primer asesinato se regirá por las mismas semejanzas, ya que el aspecto exterior del cadáver es casi idéntico a este. Con lo cual debemos alertar a los sacerdotes sobre cualquier sustancia olorosa desconocida que encuentren. Pero ¿habría alguna forma de concretar más el aviso?

—Me temo que antes habré de consultar unos papiros para acotar más mis aventuradas conjeturas.

—Bien, e imagino que para ello también requerirás de la asistencia de mi avispada esposa.

—Siempre que ella así lo desee.

Ambos posaron sus miradas en Selkis.

—Si puedo ayudar humildemente a esclarecer tan viles crímenes contra los representantes carnales de Amón, lo haré.

—Eso te honra, esposa. Pero no olvides tu propia seguridad o me obligarás a apartarte del templo. Tu salvaguarda es mi máxima prioridad.

—No salgo de palacio sin mi escolta, como acabas de comprobar.

Najmint asintió complacido.

—Ahora he de ocuparme de otras cuestiones que atañen a este caso. Amsu, te dejo al cuidado de mi esposa.

—Es más bien al revés, capitán.

Derramó una mirada orgullosa sobre ella y salió de la cámara tras ordenar a sus hombres que se llevaran el cuerpo y sus despojos.

Bomani lo siguió hasta la cámara del primer profeta de Amón, el sumo sacerdote, el poderoso Perennefer.

Najmint se detuvo en la labrada puerta de la cámara y se volvió hacia su amigo.

—Mientras informo a Perennefer de la gravedad de los hechos, has de averiguar algo importante. Necesito que hagas un listado con todos los orfebres de Tebas. La mayoría trabajan el cobre en las alhajas, y quiero que registres sus talleres y sus casas. El culpable debe encargarlos a alguien o hacerlos él mismo.

—Así lo haré, mi capitán.

Tras un asentimiento con la cabeza, plegándose a la autoridad de Najmint, marchó con paso plomado a cumplir las órdenes.

Capítulo 11

Tras los muros

La crecida del Nilo inundó los terrenos de cultivo y su fértil limo caló en aquella tierra labrada cubierta ahora con el divino y negro manto de Min, fuerza generadora de la naturaleza.

Tebas, la gran Ipet Sut, florecía bajo la caricia de los elementos. Los campos germinaban, el río crepitaba de vida, el sol imprimía vitalidad a los frutos, madurándolos. El pueblo oraba animoso a los dioses, agradeciendo un año más su protección divina y la generosidad que les era otorgada en favor de sus cosechas. Las fiebres habían desaparecido y el esplendor de la ciudad resurgía de nuevo con el ímpetu de antaño, recordando a todos que el reino de Kemet era tierra de dioses y hombres, confiriéndoles una fuerza que ningún otro pueblo poseía.

Las lluvias torrenciales aplacaron la mordida de la calima, imprimiendo unas húmedas notas de frescor en la brisa nocturna.

Selkis reflexionaba sobre los acontecimientos vividos aquel día en la penumbra de su alcoba, sobre aquel lecho compartido.

Najmint parecía dormir plácidamente en el otro lado, dándole la espalda. En efecto, era un hombre de palabra y de honor, un hombre que ejercía un férreo control sobre sus impulsos y necesidades. Pues, a pesar de observarla, a menudo subrepticiamente, con la lujuria prendida en la mirada, se obligaba a apartar la vista con premura, buscando distraerla en otro lugar, fingiendo afanarse en algo con tal de enfriar su ánimo. Ella no terminaba de entender la generosa decisión de su esposo, pues por derecho podía exigir el cumplimiento de sus deberes maritales. Sin embargo, parecía decidido a esperar algo. No sabía muy bien qué, pero su noble disposición la favorecía. Entregarse a otro que no fuera Nun representaba para ella una traición a sí misma que apenas podría haber soportado. Aunque lo habría hecho de no haber otro remedio.

Ordenó los recuerdos de aquel día tan intenso.

El robo de los papiros, el encuentro con Nun y sus primeros pasos en el campo de la cirugía. Aquello último todavía cosquilleaba en su interior con una pulsión de orgullo y grandes dosis de curiosidad insatisfecha. Se había embebido de cada lección, asimilando conocimientos, pero al tiempo habían surgido en ella multitud de preguntas para las que ni Amsu tenía respuestas. El mundo de la medicina, la anatomía humana y las dolencias que aquejaban al hombre, suponía todavía un reto al entendimiento. Abarcaba tan grandes lagunas que supo que solo la investigación, la observación y la práctica podrían iluminar aquellos charcos oscuros de ignorancia, más amplios de lo que ella había imaginado. No todo estaba escrito en los papiros. El gran Imhotep había dado pasos titánicos en el estudio de la sanación; más todavía, quedaban muchos más por dar. Y de pronto se preguntó de dónde había bebido conocimientos el gran sabio, pues la mayoría de los manuales en cuanto a procedimientos y enfermedades eran de su autoría. Posiblemente existían en la gran biblioteca del templo más papiros repletos de la sabiduría de los antiguos. No obstante, uno de sus anhelos era consagrar su vida y sus habilidades a despejar cuantas incógnitas pudiera, hallando remedios a un gran abanico de dolencias. Quizá incluso lograra al final de su vida condensar lo aprendido en un papiro que estudiaran las generaciones posteriores. Y entonces cayó en la cuenta de que no había confesado al sunu el robo de los que ella había sustraído.

Sintió un aguijonazo avergonzado y se prometió informar de aquel grave suceso a la mañana siguiente.

Su próxima maquinación competía a Nun.

La evocación de aquel encuentro erizó su piel y aceleró sus latidos. Sumergirse nuevamente en la mirada del hombre que amaba había dejado sus sentidos a flor de piel. Todo su ser clamaba por fundirse con él, como si dentro de Nun creciera un tornado que la arrastraba irremisiblemente hacia el centro mismo de su alma. Esa conexión mística, que la diosa Hathor había forjado entre ellos, trascendía todo entendimiento, toda prudencia y toda razón. El caprichoso y cruel Shai parecía divertirse jugando con ellos, pero ella jamás se había plegado a la providencia. Siempre había pensado que el destino lo forjaba uno mismo, con cada decisión tomada, con cada paso dado. Pues aunque Shai solía plantear encrucijadas, finalmente cada cual elegía el camino por el que deambular.

Y ella tenía muy claro que sacrificaría el suyo con tal de sacar a Nun del sendero al que lo había abocado su egoísta deseo. Y en ese plan se centró de lleno, alejando las hebras del sueño, que, pegajosas, acudían a apresarla en su hipnótica telaraña.

En su condición de esposa del capitán, podría acceder a los barracones, y quizá buscar la llave de las celdas para liberarlo. Debía ser muy cuidadosa en aquella arriesgada empresa, pues un paso en falso podría ser fatal para ambos. También requeriría de un cómplice de su entera confianza, pues debía disponer de un caballo veloz, y posiblemente de una distracción para que pudieran huir juntos.

Selkis sintió un vuelco en el corazón ante la imagen de ambos huyendo a caballo rumbo a una vida nueva. Juntos, libres y enamorados, criando a su hijo.

Emitió tan hondo suspiro que Najmint se revolvió en su sueño.

Se volvió hacia ella y pronunció su nombre. Selkis lo creyó despierto y se envaró; sin embargo, él continuaba dormido. ¿Soñaría con ella?

De repente se vio sacudida por un inesperado malestar. Era una mezcla extraña de náuseas y hambre. Se arrebujó bajo la sábana e intentó ignorar aquella molestia.

Cerró los ojos, decidida a entregarse al dios Bes, custodio de los sueños. Pero este no parecía dispuesto a volver a tender sus tentáculos sobre ella. Se revolvió inquieta y entonces lo oyó.

Era un sonido rasposo, cercano, escalofriante. Ajeno a cualquier resonancia nocturna habitual. Y, además, provenía del interior del cuarto.

Se incorporó alerta, atisbando entre las penumbras, escudriñando los rincones más oscuros. Pero ningún movimiento la sobresaltó. Todo era quietud, todo estaba en su lugar.

Cuando comenzaba a pensar que había sido producto de su imaginación lo oyó otra vez. Exhaló un gemido sobresaltado y se volvió hacia una de las esquinas del cuarto. Era como si una garra arañara la pared por dentro.

Ya salía del lecho cuando un brazo aferró su muñeca.

Najmint se había despertado y negaba con la cabeza. Se levantó de la cama y caminó despacio hacia el origen del sonido. De pronto se oyó un ruido chirriante y como un resorte que encajara en alguna pieza. Najmint se precipitó hacia la esquina y comenzó a palmearla con fuerza.

—¡Aprisa, prende la vela!

Selkis se apresuró a obedecer. Y cuando la llama comenzó a titilar tímida todavía, la acercó al rincón. Ambos inspeccionaron aquella esquina que aparentaba normalidad, pero que escondía un secreto.

—¡Maldición, que los demonios del Amenti devoren mi corazón si no he oído cómo se cerraba una puerta ante mis narices!

No hallaron ningún leve reborde del que tirar ni ningún bloque de piedra cedió a la presión que ejercían.

—No podemos acceder al otro lado desde este —replicó Selkis con profunda desazón.

—Eso parece —coincidió Najmint con gesto tenso y mirada furiosa—. Habré de buscar los planos de palacio. En algún lugar debe de figurar que existe un túnel secreto hasta aquí.

—Posiblemente habrá más de uno —conjeturó Selkis—. Es más que probable que todo el palacio albergue un entramado secreto de túneles.

Najmint asintió y entonces reparó en la expresión angustiada de su esposa. Deseó estrecharla contra su pecho para reconfortarla; sin embargo, solo osó posar una mano sobre su hombro a modo de precario consuelo. No estaba muy seguro de cómo reaccionaría ella a un exceso de contacto.

—Mírame, Selkis.

Aquella petición, que tan asidua comenzaba a ser en él, escondía un anhelo, y era que ella adivinara algún día en sus ojos el sentimiento tan enraizado que había despertado en él.

Alargó el contacto visual antes de hablar. Que ella lo mirara con tanta atención le permitía recrearse en aquellos ojos fulgurantes que tanto lo turbaban.

—Te prometo que apresaré al hombre que nos acecha. A mi lado nada has de temer.

La tomó por los hombros como para aseverar aquella promesa y luchó contra el doliente impulso de acercarla a él.

—No albergo duda alguna respecto a eso.

—De momento, impediremos que pueda pasar. Tendrás que ayudarme, debemos apilar muebles en este rincón. Mañana abriré esa maldita puerta aunque tenga que tirar la pared abajo.

Ambos se afanaron en aquella tarea. Colocaron el arcón, encima taburetes y hasta una de las ánforas decorativas. Una vez satisfechos, regresaron a la cama.

Selkis sopló la vela de junco y se arrebujó en su rincón. Y justo en aquel instante su estómago decidió rebelarse.

Corrió hacia uno de los baldes y arrojó el contenido de su estómago entre abruptos estertores.

Najmint la observaba preocupado, pero sin saber qué hacer al respecto.

—Son los nervios —explicó ella, aclarándose la boca con agua fresca de la jarra.

Cuando regresó al lecho le dio la espalda a su esposo y, ya más calmada, cerró los ojos.

No obstante, un movimiento inesperado la envaró. Najmint se había aproximado a ella, sin rozarla, pero lo suficientemente cerca como para sentir su calor corporal. En su afán de protección lo que en realidad conseguía era inquietarla. Selkis se guardó muy bien de demostrarlo y se entregó al sueño.

Capítulo 12

Un enemigo que huele a incienso

La mejoría de Amsu fue sorprendente dada su avanzada edad.

Selkis comprobaba cómo, una semana después, las heridas encostradas se quebraban dejando ver la tierna piel rosada que formaban las cicatrices. Los lienzos que usaba como vendaje los había empapado sabiamente en resina, para facilitar que los fluidos pestilentes manaran al exterior. A pesar de necesitar más tiempo para la fusión de los huesos del brazo, que ella había logrado ensamblar más por sentido común que por conocimientos (cosiendo prolijamente y entablillando a continuación con un trozo de corteza), su estado actual era bastante satisfactorio.

Con todo, de lo que más orgullosa se sentía era del emplasto endurecido que supo elaborar a partir de una anotación en el papiro que había estudiado, confeccionado con leche de vaca y cebada. Había desestimado la otra fórmula que sabía a base de hojas de acacia, goma y agua, por no perder más tiempo en encontrar los ingredientes.

Lo que más la maravilló fue la notable evolución en la fractura de la costilla. Probablemente el hueso no se había quebrado como había supuesto en un principio, dada la inflamación y el enrojecimiento del costado derecho, sino que se había tratado de una simple fisura que, gracias a la inmovilidad, había sanado casi por completo.

De tal modo, Amsu ya caminaba y se dedicaba plenamente a su fervorosa tarea de aleccionamiento. Atendiendo a pacientes, con la asistencia de Selkis, pues su diestra continuaba parapetada contra su pecho y sostenida por el cabestrillo.

La curiosidad de la muchacha resultaba un acicate motivador para el anciano, que veía renovado su entusiasmo por aquel arte que había gobernado su vida desde que su mentor lo descubrió. Y más aún, sabedor de que ella sería el digno custodio de su gran secreto. No obstante, todavía había de formarla debidamente antes de transferirle su particular encomienda.

Aquella mañana estaban siendo supervisados por uno de los sacerdotes del templo, Hasani, encargado de asegurarse de la buena labor de los médicos y de la correcta administración de los tratamientos.

Hasani, como sacerdote y cuarto profeta de Amón y heka, imprimía sus dotes divinos en la sanación, recitando toda una letanía interminable de sortilegios, rezos y hechizos, atribuyendo el éxito de la cura a lo que los dioses dispusieran.

Selkis percibió la inquietud de Amsu, que procuraba disfrazar su disconformidad con un semblante imperturbable. Sin embargo, era traicionado por su ceño, que asomaba impetuoso ante las indicaciones del supervisor.

Ante ellos, un hombre, que tiritaba y se convulsionaba de dolor, era sujetado por dos miembros de su familia. Un enorme bloque de piedra que porteaban le había aplastado los dedos del pie, convirtiéndolos en un amasijo sanguinolento.

Amsu apretaba los puños, haciendo acopio de paciencia, deseoso de practicar la cura y calmar los dolores del pobre desdichado. Selkis sabía que solo había una solución posible, dado el maltrecho estado de los dedos, y era amputar y cauterizar la herida. Pero ambos tuvieron que aguardar, no sin apretar los dientes, a que el supervisor recitara la oración mágica de protección para esquivar el mal y librarse de la contaminación de efluvios nefastos.

—¡Oh, Isis, gran maga! Libérame, desátame de toda cosa maligna y roja causada por un dios, por una diosa, un muerto, una muerta, un hombre o una mujer que venga en mi contra.

Tras alzar los brazos al cielo y elevar la plegaria a Isis, no pareció sufrir la urgencia que requería el caso. Pues, a pesar de los gritos agónicos del paciente, Hasani continuó con su oratoria susurrada, en una especie de absorción mental que agotó la paciencia de Amsu.

—Selkis, prepara el serrucho, y pon un cuchillo en las brasas —apremió mientras le ponía en la boca al herido un trozo de corteza de sauce.

—No podéis privar a este hombre de una parte tan vital de su anatomía. No podría caminar —reprobó Hasani con mirada condenatoria.

—No necesitará los pies en el más allá, y morirá si no amputamos —contravino Amsu.

Hasani negó con la cabeza, la determinación endureciendo su mentón.

—Este caso en particular no es una enfermedad que tratar, es una enfermedad contra la que luchar —repuso Amsu persistente, diferenciando claramente entre un caso leve y uno grave.

—He sido investido con la gracia de la diosa, y hablo en su nombre. Esta es una herida aparatosa pero que no entraña gravedad.

—Tiene los dedos triturados, Hasani, en este tipo de heridas es frecuente que los ujedu envenenen su sangre y su fétido y maligno aliento aspire la fuerza vital del hombre, abocándolo a la muerte.

—Uno de los heka evitará que eso ocurra recitando los sortilegios mágicos.

—¿Y si no funcionan?

—Eso significaría que merece la muerte. Cuando los dioses dan la espalda negando la curación es porque saben que el paciente en cuestión debe ser castigado por ellos.

—Se recurre a la magia cuando se trata de una enfermedad con la que nada se puede hacer. Un caso de desahucio médico. Y no es así —repuso Amsu tenaz, soliviantando a su interlocutor.

—Decidle a vuestra ut que guarde ese serrucho y que limpie la herida. Con un buen emplasto, sanará —zanjó Hasani obstinado.

—Mi ayudante ya ha recibido las instrucciones que yo considero más eficaces.

El sacerdote del templo apretó los puños, compuso una mueca irritada y ofendida y le arrebató la sierra a Selkis, para dirigirse ofuscado hacia el médico.

—¿Osáis enfrentaros a mí? —tronó admonitorio—. Soy el divino representante de Sejmet y habréis de hacer lo que se os ordene si deseáis seguir ejerciendo vuestra profesión en este templo. —Hasani se encaró a Amsu imponiendo su jerarquía y altivez, hostigándolo a su vez con una mirada afilada y retadora.

Finalmente el sunu cedió bajando la cabeza en actitud sumisa. Selkis percibió la tensión en las líneas de su cuerpo, la frustración pinzaba su ser con una furia que se afanaba por aplacar.

—Ordenad a vuestra ut que comience la cura. En apenas unos días este hombre volverá a caminar. Yo mismo lo atenderé en la siguiente revisión.

Y, satisfecho con su imposición, salió de la cámara con porte arrogante y expresión victoriosa.

Amsu alzó el rostro. Su tez acanelada se hallaba congestionada por un paño de ira. Oprimió los labios y la miró con gravedad. Fue fácil vislumbrar la lucha que se debatía en su interior.

Oyó los sollozos dolientes del paciente y vio los gestos crispados de sus acompañantes, que los observaban tan expectantes como ansiosos.

—No hay cura ni emplasto que repare el daño —explicó al afectado—. Aunque saneemos la herida, es tal el estrago que la sangre se emponzoñará, convirtiéndose en veneno negruzco. Esa tizne letal recorrerá los metu, los conductos de tu cuerpo, provocándote una muerte dolorosa. Ya puedo oler sus fétidos efluvios. Mi recomendación es que si deseas vivir me permitas amputar.

—Pe… pero el sacerdo… te… —gimió el paciente, que apenas lograba enfocar la vista.

—Acaba de condenarte a muerte. Si me dejas salvarte nunca sabrá si estás vivo o muerto.

—¿Podrá caminar? —preguntó un hombre maduro, con una preocupación fraternal transfigurando su rostro.

—Puedo conseguirle una réplica de sus dedos a un artesano ducho en esas lides.

Los hombres se miraron con acentuada incredulidad, pero asintieron depositando su fe en el sunu.

—Quie… ro vivir —murmuró el joven sometido a temblores constantes, fustigado por punzadas de dolor que palidecían su rostro.

—¿Cómo te llamas, muchacho?

—Issey.

—Vivirás, Issey —prometió.

Tras una sonrisa paternalista, derramó en Selkis las indicaciones precisas para extirpar los apéndices del pie.

Finalmente fue necesario amputar todos los dedos y parte del frontal del pie. Una vez cauterizada la herida al fuego vivo, untada con miel y vendada, fue sacado a escondidas de la Casa de la vida, por los jardines delanteros.

—¿Una réplica? —inquirió Selkis curiosa mientras se lavaba las manos.

—En efecto, hay un carpintero que confecciona prótesis diversas. Son piezas caras, algunas con terminaciones exquisitas. Suelen recurrir a ellos las altas esferas. Pero puedo pedirle algo sencillo que cumpla su cometido. Issey podrá atarlo a su pie para conservar el equilibrio, ahorrándose el sostén de un cayado.

—Desconocía su existencia… Me parece fascinante —musitó maravillada.

—Son ciertamente artilugios curiosos. Te llevaré conmigo cuando haga el encargo.

La luz que iluminó el rostro de la joven regocijó el ánimo del maestro. Algo en su interior le decía que aquella muchacha estaba llamada a hacer grandes descubrimientos. Pues si algo sabía era que la curiosidad más insaciable era la llave maestra para resolver enigmas, y el inconformismo la herramienta necesaria para perseguir más. Obtener respuestas a cuantas preguntas surgieran era la meta de aquella mente tan rebosante de fuerza vital. De aquel espíritu apasionado y ávido de conocimientos.

Se congratuló de su suerte al haberla encontrado, sin duda Shai la había reservado para ponerla en su camino en el momento más oportuno.

A pesar de saber que se había expuesto en el enfrentamiento con Hasani, poco le importaba ya su propio destino, pues contaba con una sucesora merecedora de tan larga espera.

Sumido en sus cavilaciones, se sorprendió al oír un acceso de vómito estrangulado. Selkis corrió hacia la tina y se dobló en dos, presa de violentas náuseas.

Cuando la muchacha se recompuso, la mandó llamar.

—Acércate.

Ella obedeció.

Amsu tuvo que escrutarla muy de cerca por culpa de la nube en su ojo. Pero supo al instante lo acertada que era su suposición.

—Estás preñada, Selkis.

—¿Cómo lo sabes?

—Todo en ti lo indica. Tus náuseas, el brillo de tus ojos, tu reciente desposorio…

La sonrisa ilusionada de Selkis de repente se trocó en un rictus preocupado que confundió a Amsu.

—¿Acaso dudas del alborozo que provocará la buena nueva al capitán? Es un hombre afortunado.

Ella suspiró hondamente, su semblante se oscureció con un velo desazonado.

—No puedo anunciar el resultado de algo no consumado.

El ajado rostro de Amsu compuso una expresión alarmada. Pasó su mano izquierda por su tonsurado cráneo y resopló turbado.

—Muchacha, debes reparar este entuerto cuanto antes. No cuentas con demasiado tiempo para endosar tu estado a quien corresponde.

—Pero yo…

—Nada de peros, muchacha atolondrada, si se descubre tu infidelidad…

—Pero ¡es que yo no he sido infiel! —proclamó tajante.

—Esa semilla que albergas debe de haberla depositado un hombre.

—Uno que amo, y del que me obligaron a separarme, justo antes de casarme con Najmint.

—¿Un matrimonio impuesto?

—Sí.

Amsu compuso un rictus concienzudo mientras acariciaba su barbilla reflexivo.

—¿Existe alguna remota posibilidad de reunirte con tu enamorado?

Selkis barajó la posibilidad de confesar su plan de huida.

A pesar de conocer poco a aquel hombrecillo sabio y justo, su corazón le decía que quizá era la única persona de su entorno en la que podía depositar toda su confianza.

—Estoy tramando un plan para fugarnos juntos —reveló no sin cierta inseguridad—. Si consigo sacarlo de los barracones de los prisioneros —concluyó en apenas un trémulo hilo de voz.

El sunu la observó estupefacto, con el horror pintado en sus facciones.

—¿Es… es un preso?

—Lo condenaron injustamente —clamó con repentina vehemencia. Acto seguido, volvió a bajar la mirada y suspiró como si el peso del mundo se apoyara sobre sus hombros—. Por algo que hice yo.

Aquella última revelación desencajó la mandíbula del médico, que la observó anonadado.

—No sé si quiero saber el delito que cometiste…

—Maté a Tutankamón.

Capítulo 13

La incipiente llama de la vida

El anciano comenzó a jadear conmocionado.

Su mirada desorbitada y la mano izquierda aleteando sobre su pecho hicieron temer a Selkis un ataque de cardias, como los que había leído en los papiros. Tenía entendido que comenzaba con un dolor en el brazo y seguidamente en el pecho hasta engarrotar al enfermo, provocándole una muerte súbita. Se precipitó sobre Amsu para abanicarlo con un trapo. Aunque temía que su confesión le hubiera provocado semejante impresión, no recordaba haber leído la cura a semejante dolencia. Asustada, corrió a por agua, sin ocurrírsele nada más efectivo para aliviar su consternación.

—¿Te has propuesto acabar conmigo? —gimió atribulado—. ¿A qué de tanta cura si al final habías planeado matarme de un disgusto?

—Lo siento, maestro… Es solo que, bueno, yo…

—Vamos por partes, muchacha, y te ruego que alargues los detalles, esas contundentes aseveraciones tuyas son como flechas en mi pecho. Me niego a creer que tú, tan entregada a la sanación, hayas provocado la muerte a alguien, y mucho menos a nuestro faraón.

El sunu se sentó y aceptó de buen grado el agua que ella le ofrecía.

—En realidad provoqué su muerte indirectamente.

—Por el todopoderoso Amón-Ra, esto empieza a escampar —murmuró aliviado.

Selkis narró todo lo ocurrido, desde que decidió robar la medicina del faraón para ofrecerla a los niños enfermos del arrabal, hasta el descubrimiento del escarabeo sobre su pecho y la puerta secreta que había en su cámara.

Una vez empezó a hablar, se vertió por entero, como el agua que brota de un manantial, incontenible y cristalina. La ligereza que le otorgaba esa descarga emocional se fundió con la tranquilidad de saber que sus secretos continuaban a salvo, compartidos con aquel hombre que ya sentía como alguien de su familia, si acaso hubiera sabido lo que era el calor fraternal.

Cuando por fin acabó, inspiró profundamente, liberada de aquella carga, naciendo en ella la esperanza de recibir la ayuda de su mentor en la huida que ya estaba urdiendo.

Aguardó paciente a que Amsu asimilara su relato. Tras un dilatado silencio, aquella esperanza murió con el primer aliento que manó de sus palabras.

—Has de olvidarlo, Selkis. Shai os ha separado por una buena razón.

—¿Y qué razón es esa? —prorrumpió malhumorada.

—Tu destino está aquí. Has sido elegida para algo muy elevado y ahora, en el cénit de mi vida, gracias a ti yo descubro el propósito que me fue asignado por los dioses.

—¿Y qué propósito es ese?

—Formar a la senut más poderosa y sabia que ha conocido la Tierra Negra, convirtiéndola en el receptáculo de un saber antiguo, tan secreto como mágico.

—Mi corazón me dicta otra cosa.

—El corazón a veces contamina la mente con sentimientos tan profundos como insensatos. Y cuando esas cosquilleantes emociones se apagan te dejan sumido en un vacío existencial que no muchos logran superar. El amor, mi joven aprendiz, es un estado de embriaguez pasajera que nos hace cometer locuras, unas podemos solventarlas, otras no. Si te fugas con Nun no habrá vuelta atrás para ninguno. Te condenarás tú y lo condenarás a él.

—A él ya lo he condenado —se lamentó pesarosa.

—Te casaste con Najmint para salvarle la vida, ya has intentado enmendar una culpa que además no te corresponde. La fatalidad te ha perseguido, muchacha, tu buen corazón te ha metido en líos, pero has de pensar más allá, pensar que quizá cada una de tus lágrimas vertidas son solo escalones para conducirte hacia el sendero correcto. Quizá lo que crees desgracia no sea más que el principio de tu andadura hacia lo que estás predestinada a ser.

—Depositas demasiada fe en mí, maestro.

Amsu sonrió beatífico. Posó una mano en el hombre de Selkis y la miró fijamente a los ojos.

—Llevo toda mi vida buscándote y al final fuiste tú la que me encontró. No albergo duda alguna sobre tu destino, lo he visto en mis sueños.

—En los míos está Nun.

El anciano negó con la cabeza lentamente.

—Lo estaba con un fin, y ese fin parece que se ha cumplido. Pero en tu futuro él no está, pero sí su hijo, su estirpe, que según la profecía que Thot plasmó en tus sueños, será un gran hombre que quizá llegue a manejar el destino de Kemet.

Selkis se acarició el vientre con semblante apesadumbrado.

—Nun merece ser libre. Siento que al menos he de ayudarlo en eso.

—Si lo ayudas a escapar, lo perseguirán, lo encontrarán y lo matarán vilmente. Después es posible que den con la persona que lo ayudó, y entonces caerás con él, y con vosotros el destino de ese hijo nonato del que ahora eres responsable.

Los oscuros ojos de Selkis se humedecieron. Su rostro se contrajo preso de la congoja.

—Nun conseguirá su libertad si sirve bien al faraón. Su destino ahora solo está en sus manos, tus intervenciones al final siempre consiguen empeorar su situación. Acéptalo, Selkis, y dirige tus ojos hacia el hombre que puede proporcionarte felicidad, estabilidad y poder. Najmint ha sido puesto en tu camino por una razón. Al final, todo está premeditadamente escrito.

A pesar de hallar verdad en los consejos de Amsu, Selkis se resistía a no luchar una última vez por el hombre que amaba. Y en aquel momento se cuestionó su propio egoísmo en aquel deseo, pues desconocía los anhelos de Nun, aunque intuía que si él supiera que estaba embarazada se negaría a ponerla en peligro. ¿Tan inconsciente era ella para no sopesar los riesgos que entrañaba una empresa tan audaz, y más en su actual estado?

Bajo sus dedos, de alguna incomprensible manera, sintió en aquel instante la incipiente llama de la vida prendiendo en su interior, llenando su oscuridad de luz. Y aquella veta impulsiva y arrojada que siempre la había gobernado en cuanto hacía comenzó a degradarse con el peso de la responsabilidad.

—Ahora, Selkis, tus problemas son otros. Y al que más urge y más está en tu mano has de ponerle remedio de inmediato.

—¿Qué problema es ese?

—Debes asignarle un buen padre a tu criatura. ¿Y qué mejor hombre que tu esposo?

—Será Najmint quien decida si acepta un hijo que no es suyo.

Amsu chasqueó la lengua con impaciencia. Sacudió la cabeza y la miró reprobador.

—No, niña, no, has de ser más avispada. Debes yacer cuanto antes con tu esposo para hacerle creer que fue él quien te fecundó. Najmint es un hombre muy sagaz, nada escapa a su agudeza.

—Pero yo…, eso es una infamia que no sé si podré llevar a cabo. Engañarlo sobre algo tan grave…

—El parentesco sanguíneo es solo cosa de faraones. Los hombres desean hijos que perpetúen su legado, que los ayuden en la siembra, que sustenten la familia, que los acompañen en la vejez. Deciden creer que han engendrado a su prole, pero en verdad jamás podrían asegurarlo. Hay más bastardos en Kemet que chacales en la necrópolis.

—Eso no me consuela. Mi conciencia…

—Muchacha, tu conciencia no favorecerá a tu futuro hijo, ni a ti. A veces priman más la supervivencia y la seguridad. Acalla tu conciencia por el bien de ambos. El silencio es la mordaza de la mentira, usa el primero para evitar lo segundo.

—¿Y qué pasa con la verdad?

—Las verdades suelen ser más hirientes que las mentiras. En tu caso en particular, se convertiría en tu verdugo. Guárdala en tu corazón. No sirve para nada más.

Selkis asintió, asumiendo la verdad con la que debía cargar como una losa en su corazón. Mientras, su determinación se forjaba al calor del deber, aniquilando todo vestigio de lealtad hacia el hombre que amaba.

—Najmint es un hombre apuesto, noble y poderoso, Shai ha sido magnánimo contigo, deberías congratularte de tu suerte.

—Y paciente. Una virtud que hasta ahora alababa y que quizá ahora se convierta en un escollo.

—¿Por qué crees eso, muchacha?

—Porque me dijo que no era hombre de disfrutar de algo que no se había ganado. Sabe que mi corazón no le pertenece.

—Y honorable —agregó Amsu con una sonrisa complaciente—, un hombre pleno de virtudes, sin duda. Pero un hombre al fin y al cabo, susceptible a la belleza y a los encantos de su esposa. Sedúcelo, quiebra su decisión, nubla su razón. Ahora compartís lecho, ¿qué mejor oportunidad para rendirlo a la lujuria?

—Oportunidad habrá, disposición no tanta. Antes debo arrancarme a Nun del pensamiento o seré incapaz.

—Quizá Osiris pueda ayudarte con eso.

Selkis alzó las cejas inquisitiva, intuyendo de las muchas facetas divinas que el dios poseía la que podría favorecerla en aquel ardid.

Amsu se dirigió hacia uno de los arcones. Lo abrió y sacó un ánfora sellada.

—Es una pequeña tinaja de shedeh, el vino más preciado en la corte. En una de mis visitas a la finca de Atón, en la parte occidental del Delta, atendí al jefe viticultor, Rer, y en agradecimiento me regaló su mejor caldo. Dicen que es excepcional. Toma un par de copas antes de meterte en la cama. Aturdirá tu pudor y nublará tus reparos.

Selkis tomó el ánfora de barro e inspiró hondamente.

—Así lo haré.

—Me siento como una alcahueta —murmuró Amsu burlón.

—Yo, en cambio, te siento como un amigo, un maestro y un padre.

Él la miró un instante, conteniendo la emoción. Simuló rascarse los ojos y se volvió hacia la ventana.

—Ve, muchacha, y sigue mis consejos. Deja a este viejo con sus pensamientos tan acartonados como su piel y haz una ofrenda a Osiris con este shedeh, saboréalo y olvida tus remilgos. Ahí arriba los dioses nos guían, solo hemos de ver las señales.

Selkis salió de la cámara casi a la carrera.

Amsu oyó sus pasos alejándose mientras se preguntaba si los consejos dados obedecían más a su interés por ella que a su interés por él mismo. Finalmente decidió que a ambos, solo así podría conciliar el sueño.

Se abstrajo ante la magnificencia de Atum-Ra, prendiendo con sus fulgores cobrizos el horizonte. El atardecer alargaba las sombras y doraba los rincones, y Tebas brillaba cubierta por ese manto de fuego lánguido y moribundo, que le confería un subyugador velo místico.

No obstante, percibió algo más, algo intangible e invisible, pero tan opresivo que no pudo ignorarlo. Era una sensación ominosa, como si por aquellas callejas paseara un espíritu maligno ávido de almas. Aquel desazonador pensamiento persistió inquietando su ánimo. Algo oscuro se había despertado. Algo siniestro lo acechaba. Y aquella escalofriante certeza le recorrió la espina dorsal como si la serpiente Apofis reptara viscosa por ella.

Intentó sacudirse esa sensación distrayendo sus pensamientos con otros asuntos. Y a su mente acudió otra certeza, una que había visto en los ojos de Najmint.

El avieso capitán de la guardia amaba a su esposa.

A pesar de su afectada visión, le fue fácil reconocer ese peculiar brillo en la mirada del hombre cada vez que la posaba sobre Selkis. Su instinto también supo atisbar dentro de Najmint. Era un buen hombre, inteligente, prudente, paciente y protector, justo lo que ella necesitaba. No quiso ser injusto con el desconocido Nun, pues si Selkis lo amaba debía de tratarse de un hombre excepcional. Pero, por desgracia, los dioses no lo habían favorecido, ni en situación ni en condición. Y en ese momento de la vida de ambos, cualquier posibilidad de estar juntos los abocaría al desastre.

Además, junto a Nun, ella renegaría del destino para el que había nacido. Otra certeza que se sumaba a las ya iluminadas por aquel ocaso junto a la ventana.

Sí, se repitió, sus consejos habían sido sabios, confiaba además en que ella supiera valorar las muchas virtudes de su esposo, y si lo lograba no estaría muy lejos de poder corresponder a sus sentimientos.

La boca de Amsu se estiró en una sonrisa esperanzada.

Suspiró quedo y se alejó de la ventana. Ya buscaba su cena entre los sacos que había apilado Omari en un rincón cuando unos golpes secos y rotundos en la puerta lo sobresaltaron.

Se encaminó hacia ella y la abrió.

El sombrío rostro de Najmint lo desconcertó.

—¿Sucede algo?

—No he podido convencer a Perennefer de que permita el acceso de mi guardia al templo de noche.

—El sumo sacerdote es un hombre muy aferrado a las tradiciones. El chaty Ay ha ordenado que se acelere el proceso de momificación, parece que lo urge subir al trono de Kemet, y durante…

—Conozco las normas —interrumpió Najmint—, pero este es un caso especial que además pone en riesgo la vida de los sacerdotes, los sunu y heka que residen en el templo. Tengo la sospecha de que el asesino mora entre vosotros. Por eso estoy aquí. Cierra bien la puerta, atrinchérate toda la noche y no salgas de esta cámara bajo ningún concepto, ¿entendido? Mis hombres están avisando al resto.

—Así lo haré, capitán.

Capítulo 14

Lanzando y mordiendo anzuelos

Ay lo contempló con mirada ausente desde la silla del trono del difunto Tutankamón. Verlo ahí sentado instaló en Najmint una desazonadora inquietud.

Hasta transcurridos los setenta días que duraba el proceso de embalsamamiento real, no podía celebrarse la ceremonia de investidura del sucesor. Y, por tanto, aquella inusitada ostentación de poder podía considerarse sacrílega.

Las libertades que Ay se tomaba eran fruto de su ilimitada ambición. Lo urgía apoderarse del trono y quizá pretendía que la corte comenzara a acostumbrarse a su inminente posición, haciendo uso de los enseres que no le pertenecían y que pasarían a formar parte del ajuar del difunto cuando fuera encerrado en su cámara funeraria. Y esa impaciencia revelaba el temor a que cualquier contingencia le usurpara el poder que tanto ansiaba.

Una contingencia con nombre de general.

A pesar de que Horemheb estaba en la frontera conteniendo a los enemigos del imperio, todavía podía regresar a tiempo de oponerse a la investidura. Y ese miedo, infundado o no, precipitaba riesgosamente las libertades que el chaty se tomaba.

—¿Qué te trae hasta mí, buen Najmint?

Cuando por fin salió de su abstracción y fijó sus ojos en él, descubrió en ellos esa veta de rencor soterrado que había emergido a raíz de su matrimonio con Selkis.

—Acudo a vos por el caso de los asesinatos en el templo.

Ay frunció el ceño y exhaló un suspiro desdeñoso.

—Es un asunto que no me atañe, es tu función velar por la seguridad del palacio y del templo, pero veo con pesar que parece sobrepasarte.

Najmint encajó el reproche oprimiendo los labios.

—Os atañe más de lo que imagináis —osó replicar—, pues no os conviene que vuestro reinado coincida con las muertes de los representantes de Amón, el pueblo podría interpretarlo como un mal augurio.

Ay torció el gesto y repiqueteó los dedos de ambas manos en los extremos de los reposabrazos con forma de león en oro macizo.

—¿Qué necesitas de mí? —inquirió con acritud.

—Que convenzáis a Perennefer de permitir a mi guardia hacer rondas nocturnas por el templo. Creemos que el culpable mora ahí.

—Sería pedirle que transgrediera las sagradas normas, y ahora mismo no me interesa contrariar al sumo sacerdote.

Najmint avanzó unos pasos con semblante severo.

—¿Debemos esperar entonces a que sigan asesinando a más sacerdotes hasta que el pueblo se amotine a sus puertas? —presionó ofuscado.

El chaty frunció los labios con acentuado disgusto y lo fulminó con una mirada airada.

—Soy un hombre anciano —comenzó pausado—, no viviré mucho, a lo sumo unos pocos años. Mi intención es nombrarte mi sucesor. Te has desposado con la hija de mi rival y, por ende, del tuyo. Horemheb es astuto y taimado y hará cuanto esté en su mano para desbancarte. De hecho, ya ha comenzado a hacerlo, logrando que su bella hija te manipule con sus encantos. Debemos buscarnos apoyos para enfrentar sus intrigas, obtener el favor del alto clero de Amón es imprescindible. Yo no puedo disgustar a Perennefer, y tú has de evitar más muertes y capturar al culpable. Mi ascenso no fue azaroso, Najmint, llevo labrándolo muchos años, desde que Tutankamón quedó huérfano y me convertí en su asesor. Fui yo quien le hizo ver la herejía de su padre Akenatón, rindiendo culto a un solo dios, al infame Atón, fundando la ciudad de Amarna, llevando a su pueblo a la desgracia de esa utopía absurda. El joven Tut restableció el culto a Amón y al resto de las divinidades gracias a mis consejos, incluso se cambió el nombre para reafirmar su culto. Obtuvimos de nuevo el apoyo de los sacerdotes y del pueblo, y la Tierra Negra prosperó. Me ha costado mucho llegar hasta aquí. Ahora te toca sembrar a ti; yo te he puesto en el camino, pero debes andarlo tú.

Najmint asintió con rictus imperturbable. Permaneció un instante en silencio reflexionando sobre la disertación de Ay. Tras ordenar sus pensamientos y plantearse una estrategia que seguir, musitó:

—Un camino pretencioso, sin duda, para el que no sé si estoy cualificado, pero agradezco profundamente la confianza depositada en mí. No obstante, mis ambiciones no aspiran a tan elevado cénit, y dudo que a vuestra muerte yo logre imponerme a un héroe nacional como lo es el comandante de los ejércitos, el gran Horemheb, a los ojos de pueblo y del clero. Soy un hombre cabal y realista, conocedor de mis limitaciones y de mi alcance. Las intrigas de la corte, las luchas de poder y la política de Estado no entran dentro de mis aspiraciones. Me siento complacido con el puesto que ocupo en el reino, un lugar privilegiado a mi entender. Salvaguardar a los gentiles es un trabajo que me satisface plenamente. Así pues, y conociendo mi escasa posibilidad de ascender al trono de Kemet, y mis nulas ganas de poseerlo, vuelvo a pediros que penséis solo en vuestro reinado y valoréis si os conviene más disgustar al sumo sacerdote de Amón o exponeros a que el pueblo se amotine.

Para su asombro, Ay sonrió admirado. La ajada piel de sus mejillas remarcó sus ya profundas arrugas, como si fueran dunas de carne superponiéndose unas a otras, empujadas por el viento de su ánimo.

—Egipto se perderá un gran faraón. Extremadamente inteligente, honesto, noble y valeroso. Créeme que lamento tu decisión.

—Yo sigo aguardando la vuestra.

Ay inspiró largamente y al final asintió.

—Hablaré con Perennefer. Mas mucho me temo que deberé adelantar mi investidura, incurriendo en el interregno.

Najmint guardó silencio. Una vez conseguido lo que había ido a buscar, la prudencia lo instó a no seguir mostrándose tan audaz. Y más con un tema tan peliagudo que además le era ajeno. Dejó que el taimado Ay le adjudicara la culpa de romper el plazo de investidura y coronarse antes de tiempo, para ejercer su poder sobre el sumo sacerdote sin temor a represalias, cuando en realidad eran las ansias de poder lo que lo urgían a semejante transgresión.

Pero aquello no lo competía.

Bajó la cabeza en señal de respeto, dando por concluida la reunión, y Ay lo despidió con un altivo y efímero gesto de la barbilla.

Anochecía cuando abandonó la cámara real.

Repasó en su cabeza la lista de pendientes que había trazado al inicio del día, para descubrir que se había dejado dos sin resolver. Había olvidado interrogar al testigo, Lukma, el oráculo. Se disculpó a sí mismo, pues la jornada había sido ajetreada y productiva. Al día siguiente se encargaría de esclarecer ese cabo suelto. Sin embargo, el otro asunto no podía demorarlo. Habían intentado forzar la apertura del rincón donde había oído cerrarse una puerta, pero ni picando la piedra caliza habían conseguido nada. Así que, por seguridad, decidió tabicar todo el muro con bloques nuevos, taponando al menos aquella salida. Pero todavía quedaba encontrar la entrada de aquellas ratoneras y averiguar quién estaba usándolas y con qué fin. Todo apuntaba a que era el asesino del templo y, si así era, todavía urgía más su captura.

Mandó llamar al arquitecto real y se sentó a esperarlo en la cámara de su barracón.

Ineni, un hombre menudo de mirada afilada y gesto despierto, apareció sin ocultar su desconcierto ante lo intempestivo de la hora.

—Disculpa el momento, pero apenas he tenido un respiro en todo el día, y me urge hablar contigo.

—Siempre a vuestra disposición, y más si el motivo es de gravedad, como parece.

Su estentórea voz contrastaba con su frágil corporeidad.

Que todos en palacio supieran que era el favorito de Ay, el futuro faraón, le había ganado adeptos interesados que se afanaban por complacerlo. Al menos, la desmedida ambición del chaty lo favorecía en algo.

—Me consta que en palacio existe un entramado de túneles secretos que conectan algunas cámaras entre sí. Necesito el plano que los muestre.

Ineni lo observó con fijeza, entrecerrando perspicaz la mirada.

—En efecto, así es, se construyeron para seguridad del faraón y los altos dignatarios de la corte, en caso de invasión enemiga. Mi antecesor solo hizo tres planos de ellos que debían estar en poder del faraón, del chaty y del arquitecto en funciones.

—O sea, tú.

—Yo poseo una de las copias, para ello tuve que jurar preservar su confidencialidad —apuntó con semblante digno.

Najmint, ante la firmeza en la expresión de Ineni, decidió abordar la cuestión desde otro ángulo. Una de las máximas de todo enfrentamiento era calibrar al enemigo, estudiar su técnica y distraerlo hasta encontrar su punto débil.

—Si son túneles construidos ante la amenaza de una invasión, presupongo que desembocan en el exterior, y no solo de palacio, ¿no es así? —aventuró.

—Cierto, llevan a los muros exteriores de la ciudad.

—¿Tan largos son? —inquirió fingiendo afectada impresión.

—Si el enemigo invade el palacio es de suponer que ya habrá conquistado previamente toda la ciudad —explicó con marcada suficiencia.

—Una idea brillante, como todas las que vuestro gremio nos regala —alabó Najmint.

Otra de las tácticas que solían darle excelentes resultados era alabar al interrogado. Aquello conseguía dos cosas importantes. Una, engrosar su ego para confiarlo, y la segunda, favorecer su colaboración, pues todo hombre agasajado era más susceptible de soltar la lengua para ratificar los halagos recibidos y obtener más. Y por su nutrida experiencia sabía que la locuacidad solía ser fuente de asombrosas revelaciones.

—Y ante mi magna ignorancia en estos temas —continuó en tono fascinado—, pero usando la lógica, imagino que las puertas de acceso a los túneles desde el exterior gozarán de algún ingenioso mecanismo para que solo puedan abrirse desde dentro, ¿es así?

—Así es, se trata de un artificio similar al que se usa para evitar que los saqueadores accedan a las tumbas reales, pero a mucha menor escala, naturalmente, y con sus necesarias diferenciaciones.

—¡Qué gran mente se debe poseer para elucubrar algo tan magnífico!

—Es nuestro trabajo, construir y preservar.

Najmint fingió una pose cavilosa animada por un brillo entusiasta en los ojos, como si su mente fuera sometida al reto de un acertijo enrevesado. Finalmente, terminó su argucia lanzando el cebo.

—Se trata de un compendio de trampas, ¿no es cierto? —pronunció aquellas palabras con la excitación inocente de un niño aguardando la aprobación de su maestro.

Ineni negó relamido, mordiendo el anzuelo.

—No, en este caso no se sella el acceso, no tendría sentido. Pero se han usado unos dispositivos compuestos de ejes y pernos engranados que se activan ensamblando una llave especial. Al introducirla, un juego de poleas desbloquea la puerta. Naturalmente, la ranura está en la cara interna.

—Soberbio —musitó Najmint—. Debe de ser una llave muy concreta, se me ocurre que quizá ni parezca una llave, para así camuflar el secreto que conlleva.

—Sois muy sagaz, capitán, es un colgante que pasa muy desapercibido.

Najmint fijó sus ojos en el desnudo cuello de Ineni.

—Veo que tu prudencia no te permite llevarlo encima.

—Está a buen recaudo, junto con el plano.

Najmint ocultó la sonrisa complacida que cosquilleaba en las comisuras de sus labios. En cambio, el iluso Ineni la mostraba en todo su esplendor, desconocedor de la valiosa información que acababa de proporcionarle.

—¿Puedo saber para qué necesitáis esos planos?

—Para acceder a ellos.

—Solo pueden usarse en caso de extrema emergencia.

—Pues alguien los está usando.

Ineni agrandó sorpresivamente los ojos y desencajó la mandíbula en una mueca impresionada.

—Eso es imposible —alegó nervioso.

—Uno de los túneles acaba en mi cámara, yo mismo presencié la otra noche cómo algo se cerraba ante mí, un trozo de pared. Hay un merodeador que se ha hecho con la llave y los conoce a la perfección. El único modo de capturarlo es atraparlo en su propia ratonera.

—No estoy autorizado a proporcionaros lo que pedís. Solo el faraón puede ordenármelo.

—Bien, en tal caso, habré de conseguirlo de otro modo. Puedes retirarte.

Ineni asintió y se marchó cabizbajo.

Najmint se dirigió a su vez hacia su cámara, ordenando la información en su cabeza y planeando los pasos que seguir.

Si había tres llaves y tres planos, solo había un propietario que ya no podía custodiarlas: Tutankamón. Y aquella posibilidad subrayaba una hipótesis inquietante. El asesino era allegado del fallecido faraón. Fue fácil comenzar a atar cabos. Vivía en el templo, y tenía acceso al cuerpo. El círculo se cerraba. Su mente se centró en los embalsamadores reales y en los sacerdotes de más rango.

Tragó saliva, sintiendo en la garganta la aspereza que otorgaba la desazón.

Una imagen acudió a su mente mientras enfilaba el corredor que llevaba a su puerta: el colgante que lucía Ay en su pecho. Un dije de oro representando el signo anj pendiendo de una cadena de plata, el emblema de la vida. ¿Sería ese dije la llave?

Abrió las puertas de su cámara. Y lo que vio ante él volatilizó toda elucubración sobre el caso.

Selkis, de espaldas a él, recortada contra la ventana, lucía una camisola semitransparente que más que cubrir resaltaba las gráciles líneas de una espalda sinuosa. Sus ojos bebieron con avidez aquella tentadora estampa, deteniéndose en la curva de su angosta cintura, en las redondeces de sus caderas, en la turgencia de sus nalgas prietas, en la esbeltez de unas piernas largas y bien torneadas.

Dejó escapar una exhalación cautivada.

Cuando ella se volvió hacia él, dos rosadas areolas atraparon su atención asomando a través de aquella fina seda y, como si sus ojos fueran presos de un hechizo que los imantaba a aquel soberbio y lozano cuerpo, descendieron en contra de su voluntad hacia el triángulo de vello que ocultaba su femineidad.

Sintió la feroz pulsión de su masculinidad latiendo hambrienta en su ingle, reclamando alivio, exigiendo compensación a la tortura de la contención diaria, pues cada noche la sufría cuando ella, rendida a un sueño profundo, se rozaba contra él. Sentir la calidez y el peso de su cuerpo junto al suyo envaraba su ánimo, sometiendo a una dura prueba de fuego su determinación, desgastándola, hasta el punto de tener que salir del lecho y pasear por la habitación, e incluso acudir al estanque del patio y refrescarse en mitad de la noche. Pero aquello, aquella subyugadora visión, sin duda urdida por la diosa Anuket, desgarraba hebra a hebra la firme renuncia de poseer su cuerpo si antes no se había ganado su corazón.

Apretó los puños, desvió la mirada y se dirigió al lecho.

—Esposo —ronroneó ella.

Aquella voz…, aquel tono… macerado en ambrosía, modulado con la cadencia de un arpa acariciada por los dioses, prendió una llama nueva en la vivaz hoguera que ya lo consumía.

La miró con extrañeza, para descubrir una copa en su mano que había pasado por alto.

Estudió sus hermosos ojos felinos, en ellos refulgían los traviesos taninos de un vino juguetón. Bes, el licencioso dios de la embriaguez, bailoteaba en ellos.

Se acercó a ella, le arrebató la copa y bebió un trago. Era shedeh, y de muy buena calidad, por cierto.

Aquella curiosidad lo expuso a sus encantos. Selkis aprovechó la cercanía para ceñirse a él y rodearle la nuca con las manos.

—Hathor me ha hablado —comenzó melosa.

—¿Y qué te ha dicho la diosa del amor?

—Que soy tuya.

Acercó su boca a la suya y lo besó, al principio tímida y con reservas. Pero ante su aparente impasibilidad, ella se volvió más audaz. Sentir cómo la húmeda y sedosa punta de su lengua se abría camino entre sus labios lo abocó a un abismo del que no estaba seguro de poder volver.

No obstante, se dejó arrastrar a la vorágine de un beso apasionado, saboreando las mieles prohibidas, rindiéndose momentáneamente a aquel implacable deseo que lo constreñía, como si un alacrán pinzara sus entrañas. Y, en efecto, un veneno insano brotó de su interior, extendiéndose como una plaga arrolladora. Sus manos acariciaron cada palmo de aquel voluptuoso cuerpo, encendiendo el suyo propio. Los gemidos de la mujer y su rendida entrega anularon su juicio, y finalmente la tomó en sus brazos para llevarla al lecho.

En su apresurado avance, golpeó con el pie un ánfora y el vino se derramó, recordándole que su esposa lo había necesitado para poder ofrecérsele.

Aquel pensamiento fue su más gélido estanque.

La depositó en la cama y la observó con el ánimo inflamado, ya no de deseo, sino de ira. Ella tramaba conseguir algo de él y se entregaba sin reservas en pos de un interés oculto. Y si aquello no fuera lo suficientemente deleznable, que precisara beber para seducirlo lo convertía en un hombre nada deseable a ojos de su esposa.

Herido en su orgullo y en su corazón, se apartó de ella.

Selkis atrapó su muñeca intentando atraerlo.

—Será mejor que duermas. Sea lo que sea lo que busques de mí, seguro que acabarás por arrepentirte.

—Busco ser tu esposa a ojos de los dioses.

Su voz ya no le pareció sensual, sino simplemente pastosa.

—Cuando no necesites a Osiris para buscarme, seguro que me encontrarás.

Y salió raudo de la cámara.

Capítulo 15

Un ojo se cierra, muchas bocas se abren

Lukma, el oráculo, yacía inerte en las frías losas del pavimento.

Amsu lo observaba compungido mientras el capitán y sus hombres estudiaban el cuerpo.

Había sido envenenado de igual manera que los anteriores y, como ellos, en su boca abierta y desencajada por la congelada mueca de la desesperación asomaba un escarabeo de lapislázuli.

Sin embargo, aquella muerte sí desató la alarma en el pueblo de Waset. Si algo veneraba un tebano, además de a los dioses y sus representantes, era el poder divino del oráculo, el más respetado de los sacerdotes de Amón, pues a través de sus visiones guiaba el destino de Kemet, advirtiendo de peligros y anticipando bonanzas. Su videncia mágica confería protección, llegando a considerarse una especie de amuleto carnal contra las tragedias, por su condición de adivino.

El templo de Karnak, el gran santuario de Amón, había sido mancillado por la muerte, vilipendiado por un infame asesino que sacrificaba a los representantes de Amón impunemente, amenazando con perder el favor de los dioses; bullía de actividad aquella mañana.

Decenas de curiosos pululaban alrededor de este compartiendo cuchicheos, atentos a todo movimiento, tan temerosos como beligerantes.

Los hombres de Najmint contenían a la indignada muchedumbre, intentando fútilmente que regresaran a sus hogares.

En algunos puntos estallaban reyertas que los soldados se aprestaban a sofocar a golpes. Los encendidos ánimos de la turba, creyéndose desprovistos del favor del dios, culpaban a la guardia real de no saber proteger debidamente el más importante enclave de culto de la metrópoli.

Amsu examinaba con detenida atención el cuerpo de Lukma, mientras aguardaba a que la guardia pusiera orden en el exterior. Sin embargo, su examen fue interrumpido por Hasani y dos sacerdotes más, Mosi y Ebo, que lo contemplaron reprobadores.

—No oséis profanar el cuerpo de nuestro amado oráculo —advirtió ceñudo Hasani.

—No hacía tal cosa.

—¿Y qué hacíais, entonces?

—Buscar pistas en él que puedan conducirnos a su asesino.

Mosi, el más anciano y rígido de los tres, se adelantó para taladrarlo con una mirada despectiva.

—Sois un simple médico que apenas sabe de dolencias en los vivos. No estáis capacitado para tratar con los muertos, solo los embalsamadores reales podrían hallar la causa de la muerte. Ya fuimos informados de la carnicería que obrasteis en el cuerpo de Badrú, y puedo aseguraros que pagaréis por ello. No habéis sido autorizado para encargaros de una empresa tan delicada.

—Fui requerido y autorizado por el capitán de la guardia.

—Entre los muros de este templo la única autoridad la ejerce el sumo sacerdote y primer profeta Perennefer. Nadie más —recordó afilando su tono.

Hasani esgrimió una sonrisa relamida.

—El capitán Najmint es el encargado de la investigación y necesita respuestas a sus preguntas para encontrar al culpable —se defendió Amsu furioso.

—Debería haber acudido al embalsamador real, Adom, solo él puede dárselas —apuntó Mosi vehemente—. ¿Quién le dijo que acudiera a vos?

—No lo sé, pero yo no dudé en prestarle mi ayuda, como haría cualquiera de nosotros.

—Los médicos laicos sois insubordinados e impertinentes. Vagáis itinerantes y, cuando se os ofrece un lugar donde afincaros, os negáis a asimilar sus normas. La ingratitud es el más vil de los defectos, a mi parecer.

—No, el más infame y peligroso de los defectos es la soberbia —replicó Amsu malhumorado—, pues denota inflexibilidad de pensamiento, ciega la mente y además ata las vendas a quienes desean ver.

Mosi compuso una expresión iracunda. Su tez enrojeció y sus pequeños ojos oscuros se amusgaron rebosantes de resentimiento.

—Vuestra ofensa se cobrará un merecido destierro. No cejaré hasta que seáis expulsado del templo. —Acompañó la amenaza de una mirada afilada y mordiente.

Amsu observó en Hasani la misma intención. Sus enemigos se multiplicaban como las plagas del desierto sacudidas por la ira de Horus. Observó a Ebo, intentando adivinar en la impertérrita expresión del sacerdote más joven algún atisbo que lo definiera. Pero fue incapaz de discernir si aquella máscara pétrea que esgrimía ocultaba a un aliado o a un adversario.

—Si el primer profeta así lo dispone, abandonaré el templo —aceptó simulando indiferencia—. Mientras tanto, continuaré colaborando con el capitán de la guardia, sea o no de vuestro agrado.

Una vez declarada la guerra abiertamente, no tenía sentido mostrar sumisión. Así que compuso una pose altiva y un gesto retador.

Mosi le digirió una mirada despectiva y se alejó seguido de sus acólitos.

La sola idea de abandonar el templo sembraba en su interior un desasosiego insidioso. A su ya avanzada edad y con las capacidades mermadas, moriría de inanición en cualquier inhóspito rincón. Su expulsión no solo implicaba la muerte, también la ignominia y el fracaso de su más vital fin: traspasar el gran secreto de su estirpe.

Suspiró caviloso, debía encontrar la manera de impedir su destierro. Ver a Najmint cruzar las puertas de entrada y encaminarse hacia él le supuso una especie de revelación. Si había un hombre en todo Tebas que podía ayudarlo, ese era él.

Su expresión huraña y su gesto torvo no empañaron el mohín decidido que pulsaba en su mentón.

Se detuvo a los pies de Lukma, le dirigió una fugaz mirada y luego posó sus penetrantes ojos en Amsu, inquisitivos y apremiantes.

—Sigue las pautas de los anteriores, ¿no es así?

—Así es, capitán.

Najmint asintió ceñudo e inspiró profundamente. Fuera, la plebe continuaba su alzamiento.

—Debemos atrapar al culpable o toda la ciudad se amotinará en nuestra contra. Y de momento, no hemos logrado descubrir nada que nos conduzca al culpable —se lamentó frustrado.

—Consulté los papiros sobre venenos y toxinas y no encontré nada que encaje con los síntomas.

El bizarro capitán observó de nuevo el cuerpo de Lukma y una chispa iluminó su sagaz mirada.

—¿Encontraron aquí el cuerpo?

—Sí.

—¿Y no te parece extraño?

Amsu no había pensado sobre ello, pero ante la mención asintió con franca extrañeza. A pesar de vivir en un anexo del templo, apenas mantenía contacto con los sacerdotes ni conocía sus rutinas, a no ser que lo buscaran a él para algún particular.

—Sí, a los otros dos los sorprendió la muerte en la biblioteca.

—Sin embargo —reflexionó el capitán—, debe de haber un nexo de unión entre las víctimas. Algo que haya atraído hacia ellos la mirada del asesino.

—Los tres son escribas del templo, a juzgar por las manchas de tinta en sus dedos —informó Amsu.

Najmint se agachó en cuclillas, tomó la mano diestra del cadáver y observó las yemas de sus dedos.

—En efecto, como los anteriores, aparecen manchas de tinta emborronada, como si acabara de escribir algo.

—O de borrar o rectificar algo —matizó el sunu.

Aquella observación sumió a Najmint en más cavilaciones.

—Quizá comenzó a sentirse mal y, temiéndose su fatal destino, salió corriendo de la biblioteca hacia la salida, quizá para… quizá para avisar al guardia que tengo en la entrada… ¡Maldición!

Amsu lo miró expectante. Podía ver cómo tras la vivaz mirada del capitán se apelotonaban multitud de teorías, que, como hebras en un telar, intentaba tejer de manera coherente. Descartando hilos sueltos y apretando la urdimbre de un tapiz que comenzaba a configurarse paulatinamente, mostrando una imagen que hizo refulgir su mirada con la chispa del conocimiento.

De repente, Najmint avanzó a la carrera atravesando la sala hipóstila. El viejo sunu intentó seguirlo, pero por la dirección que tomaba supo adónde se dirigía.

Llegó jadeante a la vasta biblioteca, dentro de la Casa de la Vida. El capitán revisaba los pupitres de los escribas escudriñando los útiles de escritura.

—El de Lukma debía de ser ese —señaló Amsu, apuntando su índice hacia un rincón sombrío—, es el único que tiene una vela consumida. A los escribas les está prohibido dejar velas en la biblioteca, las portan y se las llevan consigo para evitar accidentes.

Najmint se apresuró hasta el lugar de trabajo del oráculo.

—El veneno debe de esconderse en alguna de las herramientas. Puede estar diluido en la tinta o impregnado en el cálamo.

Ambos posaron su atención en los utensilios que había sobre el tablero: dos cuencos de granito donde se machacaban los pigmentos, un recipiente con agua, una paleta con dos cavidades, una manchada de tinta negra y otra con tinta roja, y el cálamo, que tenía uno de los extremos deshilachado y tiznado de negro.

Najmint tomó este último y lo olfateó con ciertas reservas.

Aquel gesto despertó en Amsu un conocimiento dormido.

—Sea lo que sea lo que contenga esa tinta ya es inocuo.

El capitán frunció el ceño y lo observó inquisitivo.

—Pues acaba de matar a un hombre.

El sunu asintió y derramó la mirada sobre los cuencos con semblante reflexivo.

—Acabo de recordar haber leído que los venenos inhalados son volátiles. Se diluyen en el aire y, por consiguiente, pierden su efectividad pasado poco tiempo. De no ser así, no quedaría una rata viva en todo el templo.

—En tal caso, cabe suponer que el asesino los obligó a inhalarlos. Quizá acercándoles un paño impregnado en esos letales efluvios —elucubró Najmint.

—Es una posibilidad —coincidió Amsu.

Tomó el cuenco donde reposaban restos de tinta negra y lo acercó a su nariz.

De pronto, agrandó los ojos, golpeado por un aroma en particular.

—¡Huele a cobre!

Era un olor sutil, efímero y huidizo, pero para él claramente identificable.

—¡Por Osiris, ¿cómo he podido ser tan necio?! —agregó mientras se daba palmadas en la frente.

—¿Qué se te ha pasado por alto?

—La tinta negra está confeccionada con negro carbono ¡y cobre!

Najmint entrecerró la mirada y le arrebató el cuenco para olfatearlo.

—Yo solo detecto un leve toque ahumado.

—Es difícil de percibir para quienes no están habituados a él, pero yo suelo usar escamas de cobre para preparar algunos ungüentos curativos bastante peculiares y reconozco a la perfección el olor, es bastante característico.

—Entonces, el asesino olía a tinta.

—Sí —confirmó Amsu—, no sabemos si porque es un escriba o porque manipula la tinta para mezclarla con el veneno.

—O por ambas cosas —apostilló el capitán.

En aquel momento Najmint se demudó y sus ojos adquirieron ese peculiar fulgor que otorga la comprensión súbita.

—Por eso el asesino utiliza una cabeza de chacal, una máscara, para no inhalar el veneno mientras lo manipula.

—Y por eso la respiración que yo oí aquella noche era sofocada —recordó Amsu—. Si la curiosidad me hubiera hecho abrir los ojos, el asesino me habría matado.

Najmint asintió, todavía enfrascado en sus propias especulaciones.

—Las tres víctimas comparten también un borrón de tinta en la yema de los dedos, estaban trabajando, solos y a horas intempestivas, algo imagino poco habitual en el templo. Y en ninguno de sus tableros de trabajo se ha encontrado el papiro sobre el que lo hacían. Lo que me lleva a pensar que el asesino sabía de qué se trataba y no quería que continuaran con aquella labor.

—¿Y no le resultaría más fácil robar simplemente los legajos?

Najmint inspiró profundamente y negó con la cabeza.

—No se trata solo de eso, hay algo más en todas estas muertes. Estoy seguro de que todo debe guardar una minuciosa relación: el veneno elegido, los papiros que roba, el escarabeo en la boca, hasta la elección de Anubis para la máscara… Nos falta encontrar un vínculo común para resolver el misterio. Cuando sepamos el motivo, será más fácil despejar la última incógnita, la identidad del asesino. De momento, ya tengo otro hilo del que tirar.

—¿Cuál es el siguiente paso? —preguntó Amsu arrobado con la brillante lógica del capitán.

—Si hay alguien en Karnak con la potestad de encargar un trabajo secreto a los escribas del templo, debe de ser el primer profeta, el sumo sacerdote, Perennefer; nada entre estos muros escapa a su control.

Amsu reparó entonces en que, efectivamente, que los escribas trabajaran a aquellas horas solo podía deberse a que el encargo exigía un celo especial. Una labor peligrosa y secreta que nadie había de conocer.

—Quizá por eso Perennefer no autorice a tus hombres a que ronden el templo de noche.

—El pueblo se subleva, exige la captura del asesino, el Chacal del Templo, lo llaman. Mi intención era usar la presión de un levantamiento para forzar al sumo sacerdote a permitir que mi guardia traspase estos muros por la noche. Pero ahora también la usaré para hacerlo hablar sobre ese misterioso encargo a los escribas.

—Os deseo suerte, capitán, aunque a una mente tan aguda como la vuestra no le hará mucha falta.

—Siempre es necesario el favor de los dioses.

—Y tan necesario, yo rezaré a Amón para que evite mi destierro.

Najmint alzó las cejas con asombro.

—¿Tu destierro?

Amsu asintió con semblante sombrío y ánimo preocupado. Respiró pesadamente y le narró lo sucedido con los sacerdotes del templo.

—Ellos contarán con el respaldo de Perennefer, pero yo cuento con el del futuro faraón. Y te aseguro que en este templo, y a tenor de las circunstancias, las medidas del faraón y su guardia se impondrán por el bien de Tebas.

El sunu asintió complacido. La determinación que exudaba el capitán alivió sus temores. Confiaba en aquel hombre, y en aquel momento supo que los consejos dados a Selkis habían sido de lo más acertados. Si alguien podía protegerla, cuidarla y amarla, era él. Y una mujer como ella, indómita y temeraria, necesitaba un guardián a su lado. Sobre todo con el legado que pronto llevaría sobre sus hombros.

Capítulo 16

Regresa a nosotros

La proclama que recorría las calles de Tebas levantó vientos áridos y malintencionados que silbaban afilados en los oídos de la facción más conservadora de la ciudad.

Un interregno era auspicio de un reinado maldito. Y en apenas dos días, con el cuerpo de Tutankamón todavía sin embalsamar y sin descansar en su tumba real, tendrían lugar dos celebraciones. Se coronaría a Ay como faraón de Kemet y se oficiaría la boda con su viuda, Anjesenamón.

Las ansias de poder de Ay precipitaron el rechazo de la corte, que murmuraba su desaprobación abiertamente y se mostraba escandalizada por la ruptura de un ritual tan sagrado como era el entierro del faraón.

El pueblo de Waset comenzó a vincular los asesinatos con el desamparo de los dioses a un pueblo que sería gobernado por un hombre ambicioso ajeno a la estirpe real. Por sus venas no corría el poder divino de los grandes faraones. Y, al parecer, en su corazón tampoco anidaba el respeto por las tradiciones. Demasiados condimentos que digerir para un reino tan supersticioso como aquel.

Nun escuchaba con atención los rumores que los carceleros intercambiaban entre sí. Algunos presos los ratificaban, pues el contacto con sus familias los proveían, además de comida, de noticias del exterior.

Él aguardaba impaciente la visita de la suya, deambulando en su celda sin dejar de atisbar entre las rejas.

Uno de los centinelas introdujo la llave en la cancela y abrió la puerta.

—¡Cantero, sal al patio!

Nun obedeció ansioso.

Cuando vio a su familia su pecho se constriñó prensado por una emoción intensa.

Corrió hacia ellos, y la pequeña Acenath, de ocho años, se encaramó de un salto a su pecho. La abrazó con fuerza, sintiendo cómo el bálsamo del amor más puro cubría sus heridas y vendaba su nostalgia.

Miró a su madre, anegada en lágrimas y estrechada por el brazo de su padre. Se aproximó a ellos y la piña se cerró en un abrazo común.

Nun fue incapaz de mantenerse entero. En aquel llanto no solo liberó la alegría de poder verlos una vez más, sino que con aquel alivio emergió también todo lo sufrido. El dolor, el miedo, la pérdida y el amor roto tan trágicamente por el destino confluyeron en amargas lágrimas que humedecieron sus mejillas.

Cuando alzó el rostro se sumió en las acuosas miradas de su familia. En cada una de ellas percibía un matiz distinto. En la de su madre, preocupación y ternura; en la de su padre, rabia y compasión, y en la de su pequeña hermana, alegría y tristeza en igual medida.

Se sentaron los cuatro a la sombra de un sicomoro en una esquina del patio de armas, mientras eran observados por los centinelas. Su madre, Berenice, desenvolvió cuidadosamente un paquete, descubriendo una pequeña marmita colmada de guiso de legumbres y hortalizas, y un odre con cerveza.

—Come, hijo, debes recuperar tu fortaleza para servir bien al faraón y obtener tu libertad.

—Está más delgado, Berenice, pero yo lo veo más fibroso —repuso su padre—. No dudes de que regresará a casa cubierto de honores.

—Rezo fervientemente a Horus para que lo devuelva sano y salvo de esa guerra a la que lo arrastran.

Su padre, Kosei, asintió complacido y ambos lo miraron alentándolo a comer.

Nun devoró famélico todo el guiso, rebañando con la torta de pan de trigo que lo acompañaba. Bebió la cerveza y, para terminar tan delicioso ágape, degustó los higos compartiéndolos con su hermana.

—Nun, ¿cuándo volverás a casa?

—Pronto, Acenath, cuando cumpla mi cometido.

—¿No podemos ir contigo?

Nun sonrió ante la ingenua dulzura de su hermana.

—No, a la guerra solo pueden ir soldados.

—Pero tú eres cantero.

—Ya no, ahora me han instruido para partir a la batalla.

—¿Y regresarás como un héroe?

—Lucharé por regresar; es cuanto sé, hermanita.

Berenice acarició su cabeza y besó su hombro. Nun le regaló una sonrisa meliflua, devolviéndole un sentido beso en la frente.

—Sé que Montu, el dios de la guerra, te acompañará brindándote su escudo y su espada —auspició su padre.

Nun se limitó a asentir. Tras deglutir el último higo apuró la cerveza e inspiró complacido y pleno.

—Gracias, madre, por estas viandas, aunque no hay mejor alimento que el cariño que ahora recibo.

Berenice se cobijó en su pecho y Nun la rodeó con sus brazos. La pequeña Acenath se subió a su regazo y se acurrucó junto a ellos.

Kosei los observaba en silencio. A su faz asomó un velo oscuro, apesadumbrado y con un claro deje resentido.

Nun sostuvo su mirada, aguardando su reproche.

—¿Por qué lo hiciste, hijo? Fue por esa maldita mujer, ¿no es así?

—Esa maldita mujer salvó la vida de Acenath y de los niños del arrabal.

—Y te condenó a ti.

—No, yo me entregué por propia voluntad.

—Lo hiciste por salvarla a ella.

—Padre, mi corazón así me lo pidió, y yo obedecí. Ella no merecía ser castigada por una buena acción, aunque derivara en algo tan terrible.

—¿Y tú sí?

—Kosei —increpó Berenice ceñuda—, de nada sirven los reclamos. No puede deshacerse lo hecho, hemos de dar gracias de que siga vivo. Aún no sé a qué dios agradecerlo, pues el castigo a semejante delito es la muerte.

Nun había pensado mucho en aquello. Habían dictado sentencia contra él, lo habían torturado y lo iban a ajusticiar. Y, de repente, le perdonaron la vida. Y algo en su fuero interno le gritaba que quizá Selkis también estaba detrás de eso.

El recuerdo de verla en la galería, con los brazos tendidos hacia él…, tan hermosa y arrojada como siempre, lo conmovió de nuevo.

—Ahora es la flamante esposa del capitán de la guardia real —informó Kosei.

La noticia lo impactó. Y aunque siempre había sabido que ella era inalcanzable, saberla desposada tan repentinamente clavó un puñal en su pecho. ¿Estaría ya prometida cuando estuvo con él? Un regusto amargo ascendió por su garganta y se aposentó en ella. Intentó tragar aquella bola invisible pero áspera y filamentosa que se adhería insidiosa a su ser. ¿Lo había utilizado? Necesitaba que la fecundaran por ese maldito sueño, ¿qué demonios se proponía? Y entonces recordó lo que ella le había dicho aquella noche sobre su sueño, que debían gestar un niño que sería vital para el destino de Egipto.

Y en ese instante la verdad lo golpeó con dureza.

Igual que había necesitado su simiente, ahora necesitaba a un padre poderoso que colocara a ese hijo en una situación favorecida. ¿Y qué mejor que el capitán de la guardia, favorito de Ay y quizá futuro faraón?

Sintió en sus entrañas un caldero hirviendo, el calor se extendió por sus metu, que crepitaban de rabia y frustración. ¿Y si ella…, ¡por Osiris!, y si ella también había planeado la muerte del faraón para que esa endemoniada pretensión achacada a un sueño premonitorio se cumpliera? ¿Podía Selkis ser tan abominablemente manipuladora?

Aquellas nefastas especulaciones lo sumieron en una congoja que ensombreció su rostro.

—¿Te encuentras bien, hijo? —inquirió Berenice.

—Sí, madre, la luz de la verdad me ha deslumbrado; cuando me acostumbre a ella volveré a ver.

Lo observaron con extrañeza, pero ninguno se atrevió a preguntar más sobre aquel tema.

Berenice envolvió parsimoniosamente la marmita ya vacía y el odre en un lienzo deshilachado y le dedicó una sonrisa afectada.

—¿Cuándo partes al norte?

—El mismo día en que Ay sea investido faraón, las tropas de su meli marcharán a la frontera para defender la Tierra Negra de sus enemigos.

—Un nefasto día ese —masculló su padre con pesadumbre.

—¿Por qué nadie se opone abiertamente a la investidura de ese hombre?

—No conozco las intrigas palaciegas, pero Ay es un hombre astuto y ladino que a buen seguro ha sabido ganarse favores prometiendo cargos importantes, tierras, caudales y poder si asciende al trono. Debe de contar con apoyos en la corte, aunque está claro que ve amenazada su posición y por eso se ha arriesgado con el interregno.

—Un movimiento peligroso ese, que ha soliviantado al pueblo y a gran parte de los gentiles.

—Si Horemheb estuviera aquí, los enemigos de Ay se habrían alzado, pues tendrían un postor al trono.

—De todos modos, tampoco tiene linaje real —rebatió Nun—, y sería difícil discernir cuál de los dos gobernaría mejor Kemet.

—Cierto. Además, es bastante posible que vivamos ambos reinados, Ay es un hombre anciano.

La sacudida de un escandaloso badajo puso fin a la conversación.

El centinela agitó de nuevo la campana y se encaminó hacia ellos.

Berenice se abrazó a su cuello. Nun cobijó su rostro en el de su madre y elevó una silente plegaria por su familia. Después se puso de rodillas y abrazó a su hermana con extremo mimo. Acarició su sedoso cabello zaíno y, al separarse, la miró largamente, memorizando sus rasgos. Quizá tardaría en volver, y buscó en ella a la mujer en que se convertiría, despidiéndose de la niña que ahora tenía enfrente.

—Debes prometerme que cuidarás de ellos hasta mi regreso, ¿lo harás?

Acenath asintió con semblante apenado.

—Claro que sí, no pienso casarme hasta que me releves.

Nun sonrió y le alborotó el cabello.

Se puso en pie y se encaró a su padre.

Kosei tenía la mirada húmeda y el gesto contraído.

—Hijo…, regresa a nosotros.

Se abrazaron impregnados de cariño y sentimientos encontrados. Kosei palmeó su espalda y esquivó su mirada cuando se separaron. No fue suficiente para ocultar el llanto que ya manaba desbordado. Se refregó con rudeza el rostro y se enjugó los ojos con el borde de su túnica.

—Regresaré, y entonces llorarás de alegría.

Kosei asintió. Su mentón retemblaba, y Nun deseó volver a abrazarlo.

—Y de orgullo —añadió con voz quebrada.

—¡A la celda! —ordenó el guardia.

Nun caminó hacia atrás sin darle la espalda a su familia, absorbiendo su imagen, atrapando cada gesto, paladeando cada instante. Los vio alejarse empujados por otro centinela, abrazados y contritos. Y en ese preciso momento, se dijo que enfrentaría al mismísimo Horus si era necesario para volver a verlos.

Se adentró en el calabozo cabizbajo y ausente, masticando duramente el dolor que ya reventaba en su pecho como las flores de loto que adornaban la ribera del Nilo. Se sentó en una esquina penumbrosa y se abrazó a sus rodillas, escondiendo la cabeza entre ellas.

Dejó que los sollozos emergieran, sofocados y rotos. Sin embargo, no se permitió regodearse en ellos. Cuando consiguió aligerar la garra que oprimía su corazón, se secó el rostro y permaneció absorto en el juego de luces y sombras que Atum-Ra dibujaba entre los barrotes.

Pasó largo tiempo en aquella posición, inmóvil, cautivo de sus pensamientos, ausente de su alrededor.

La tarde dio paso a Neftis, la dama de la noche, trocando oro por plata, agrisando las luces y ennegreciendo las sombras.

Al final, lo rindió el cansancio y se tendió en el frío y duro lecho de tierra, dejándose vencer por el sueño.

Se sucedieron varias y agitadas duermevelas hasta que un sonido lo despejó.

Alguien chitaba a su lado.

Parpadeó confuso y miró en derredor.

Fenuku apenas se recortaba contra la oscuridad, el blanco de sus grandes ojos y el fugaz e intermitente resplandor de su dentadura lo vistieron de realidad.

—Cantero, necesito tu apoyo en un encargo especial —susurró intrigante.

Nun se incorporó, todavía confuso, y se encogió de hombros.

—¿De qué se trata?

—Me han encomendado una misión. Pero necesito un grupo que me secunde, es urgente que se realice con éxito.

—¿A ti, un esclavo nubio? —inquirió receloso.

—A mí, sí, justamente porque lo soy.

—¿Quién te ha pedido el encargo?

—No puedo decirlo, pero sí la recompensa. Seremos libres y dueños de un buen puñado de plata con el que podremos establecernos cómodamente donde queramos.

—¿Y te fías?

Oyó un resoplido y atisbó en la oscuridad un ligero movimiento que supuso de hombros.

—¿Tengo otra opción?

—Se supone que alcanzaremos la libertad si servimos bien al faraón en sus contiendas.

—¿Y te fías? —devolvió Fenuku agudo.

Nun inspiró hondo y se rascó la cabeza.

—Escúchame, Nun, ¿cuántas batallas habremos de librar para que el faraón se dé por satisfecho y nos libere? ¿A cuántas batallas podremos sobrevivir? Siempre habrá enemigos contra los que luchar, fronteras que defender y reinos que conquistar. Esa libertad puede tardar más que la vida que nos quede.

Nun reflexionó sobre aquello, descubriendo la verdad en las palabras del nubio.

—¿Qué tenemos que hacer?

—Matar a Horemheb.

En efecto, tendría que enfrentarse al mismísimo Horus para regresar.

Capítulo 17

El nacimiento de un dios

Tebas, la principal metrópoli del cuarto nomo del Alto Egipto, se engalanó como se viste a una novia el día de su entrega.

Lucía colorida y vistosa, con ondeantes oriflamas y los banderines amarillos de rigor que se exhibían cuando se anunciaba una gran celebración como aquella, vital para el destino de Kemet.

Todo un coro de trompetas anunciaba al pueblo el gran día. Su sonido largo y grave recorría las angostas callejas de la urbe, penetrando en las casas y en los corazones de los vecinos, sembrando en ellos un cierto regocijo esperanzado, teñido de incertidumbre. La muchedumbre se apiñaba frente al palacio real, aguardando ver asomar a su nuevo faraón para rendirle pleitesía, para lanzar vítores, y para sumarse a la celebración con ánimo festivo.

Desde una de las balconadas de la sala del trono, Selkis, ataviada con su más opulenta indumentaria, observaba aquella masa móvil y vistosa que se congregaba en la fachada principal.

Tras ella, la nobleza al completo formaba diseminados grupos de conversación mientras degustaban vino especiado y dátiles.

Inspiró profundamente y se volvió hacia los invitados.

Una profunda mirada del color de la melaza al sol se clavó en ella.

Najmint la observaba con fijeza, con gesto impertérrito. Desde aquella noche en que la rechazó se había mostrado distante y resentido. La escudriñó un largo instante, de arriba abajo. Un sutil brillo de aprobación fue el único signo apreciativo que detectó.

Su ceñido kalasiris de fina muselina blanca resaltaba sus curvas y dejaba entrever ligeramente su piel. Se había recogido el largo cabello para lucir un klaft, un tocado de rayas que rozaba sus hombros. Y se había maquillado los ojos y los labios, decorando sus manos y sus brazos con alheña.

Él, por su parte, lucía imponente.

Vestía un shenti de gala, ceñido a la cintura con un cíngulo dorado. Cubría su torso una túnica de níveo lino que se adhería a su fornido pecho. En torno a la garganta portaba un collar usej de metales coloreados que le confería un porte regio. Llevaba los ojos maquillados con kohl negro, lo que acentuaba más el subyugante tono ámbar que poseían. Una diadema de oro acomodada sobre su frente le contorneaba el cráneo sujetando el nemes, el tocado masculino, blanco con bandas en añil y filamentos dorados, que ocultaba su cabello.

Selkis también se detuvo en su observación, reconociendo la apostura de su esposo y las miradas femeninas que atraía sobre sí.

Tendió su mano hacia ella, la tomó y se dejó guiar hacia el centro del suntuoso salón.

El sonido de timbales y crótalos anticipó la llegada del futuro faraón. Las tertulias se acallaron y la expectación creció entre los asistentes.

Las grandes puertas del salón se abrieron y la comitiva real hizo su pomposa entrada, precediendo a los protagonistas.

Las armónicas notas de una lira cabriolearon en el aire, flotando ondulantes y sugerentes, como plumas invisibles que cosquilleaban la piel.

Al cabo, apareció Ay, enjaezado con todos los símbolos de poder del cargo que pronto ocuparía, a falta de la corona que tanto ansiaba. A su lado, Anjesenamón quitaba el aliento.

Su kalasiris dorado y drapeado se ajustaba a su esbelta figura como una segunda piel, de sus hombros emergían dos anexos de plumas largas en añil y oro, simulando las alas de Isis. No faltaba detalle alguno en su vestimenta que no resaltara su condición de reina, toda fruslería había sido tenida en cuenta, envolviéndola en ese halo majestuoso que irradiaba. Todo en ella relumbraba, menos su gesto, sombrío y apesadumbrado.

Tras dos palmadas imperiosas, dio comienzo el banquete.

Las mujeres, con sus conos de perfume sobre las pelucas, reían seductoras, mientras la grasa de buey con que se fabricaban se derretía, liberando los penetrantes aromas que encerraban. La sala se inundó de esencias diversas: perfume de lirios, jacintos, hierbaluisa, mirto y cardamomo, con toques cítricos y florales.

El ágape fue sustancioso y abundante. Y mientras los comensales paladeaban las viandas, bailarinas medio desnudas danzaban ante ellos, exhibiendo su artística procacidad. Habilidosos acróbatas prodigaban sus malabares a una concurrencia entregada.

Selkis bebió un exquisito shedeh y comió frugalmente. Su estómago no le permitía llenarse, pues las náuseas continuaban asediándola. Se preguntó cuánto tardaría Najmint en descubrir su secreto. Y qué haría al respecto.

Aquellas tribulaciones la sumieron en un silencio apático.

—¿No tienes apetito, esposa?

—No mucho —reconoció.

Cuando fue a servirse más shedeh, Najmint apresó su muñeca.

—Apenas estás comiendo, si sigues bebiendo no podrás levantarte de la silla.

—Quizá no desee levantarme.

—Tras el convite, debemos acompañar al futuro faraón en su presentación al pueblo de Tebas. Y luego marchar en comitiva hacia el templo de Karnak, donde será investido por los sacerdotes ante los dioses tras desposar a la reina viuda. Y a continuación iremos a la dársena donde nuestra flota aguarda la bendición de Ay antes de partir para engrosar las filas de tu padre.

—Los fastos de palacio se alargarán varias jornadas, no creo que nadie repare en mi ausencia hoy —rezongó Selkis apática.

—Como mi esposa, has de estar a mi lado en los actos protocolarios.

Selkis oprimió los labios con disgusto, pero terminó claudicando. Asintió con desgana y dejó que Najmint le sirviera agua.

Cuando el ágape concluyó, los cortesanos salieron de palacio, aguardando en la entrada a la comitiva real para seguirla.

Su presencia anunció al populacho que su nuevo faraón estaba a punto de aparecer.

La multitud se reactivó como si acercaran brea a una llama.

Junto a Najmint apareció una mujer hermosa, ostentosamente engalanada. Era Merit, una de las favoritas del harén.

A Selkis no le pasó inadvertida la complicidad que rezumaban.

Merit entornó seductora su felina mirada y le sonrió traviesa. Najmint se mostró incómodo y algo violento. Esbozó una mera sonrisa cortés que soliviantó a la mujer.

—Ay lucirá la corona de faraón, pero tú, capitán, posees el porte de un dios.

Aquella lisonja, festoneada de lujuria soterrada, irritó a Selkis.

—Al que seguro ya habréis rendido culto —profirió incisiva.

Najmint la contempló reprobador. Incómodo, se rascó aquella cicatriz apenas imperceptible de su sien.

Merit le dedicó una sonrisa artera y un gesto fatuo.

—Siempre que tengo ocasión le prodigo ofrendas que acoge de buen gusto.

Selkis sintió aguijonazos en su orgullo. Clavó en su esposo un gesto airado y se alejó unos pasos de ellos.

Los observó de soslayo conversar en susurros. Najmint parecía derramar reproches en Merit, y esta solo aprovechaba la cercanía para enlazarse a su brazo y prodigarle zalamerías.

Las trompetas sonaron altas y vigorosas, divulgando fanfarrias y despertando un ensordecedor clamor popular.

El rutilante faraón irrumpía por fin ante su expectante pueblo.

La vasta plaza pareció convulsionarse al unísono, como si fueran hilos cosidos en una única y colorida alfombra que se ondulaba sacudida por una invisible mano, agitando los flecos al viento.

La muchedumbre, tras alzar los brazos con entusiasmo, guardó un reverencial silencio ante el avance de su faraón.

Ay fue presentado por Perennefer y consagrado ante su pueblo entre alabanzas y buenos auspicios.

Cuando comenzó a descender la escalinata de palacio, el tapiz vibrante comenzó a deshilacharse por el centro, ansioso por acoger esa hebra divina que lo surcaría.

En el preciso instante en que Ay puso los pies en la plaza, todos se postraron respetuosos ante él.

Flanqueados por su escolta y seguidos por su séquito real, entre los que se encontraban Najmint y Selkis, Ay y Anjesenamón recorrían aquella brecha hasta los muelles del templo.

Sobre ellos llovían pétalos de rosas, agasajos y admiración.

Cuando por fin llegaron a Karnak, compuesto por tres templos importantes, el primero el de Amón, el segundo en honor al dios Montu y el tercero a Mut, enfilaron hacia el oeste, rumbo al templo del Oculto, señor de dioses. Atravesaron los seis pilonos hasta llegar al sanctasanctórum, donde los aguardaba toda la plana mayor del clero de Amón.

El primer profeta, Perennefer, debía oficiar la boda, para conferir a Ay el linaje real del que carecía. Su esposa le transmitiría a través de los votos la divinidad necesaria para ser merecedor de tan sagrada condición.

Tras las fumigaciones y libaciones pertinentes, una vez purificado de todo lo mundano, se apeló al favor de los dioses en aquella unión desprovista de todo sentimiento. Y cuando por fin terminó la ceremonia, dio comienzo el rito de ascenso real, o iniciación en los grandes misterios.

Pronunciados los rezos, los ensalmos y las aclamaciones de los representantes de Amón, Ay fue tocado con la corona hedjet, presidida por el ureus, la cobra real. Se le dio el cetro nejej, asociado al dios Osiris, y el cayado heka, vinculado a la magia. Con el flagelo y el cayado cruzados sobre el pecho, recibió las bendiciones y pronunció la sagrada e incorruptible promesa de proteger a Kemet de sus enemigos, proveerlo de riquezas y bienestar y engrandecer el reino.

Completados los votos, el flamante faraón ocupó el sitial real, esgrimiendo una sonrisa ladina, convertido en un dios carnal. La complacencia de la ambición satisfecha refulgió en su aviesa mirada.

Todos los presentes se arrodillaron ante su nuevo faraón. El aroma del incienso pendió sobre ellos como si fuera el aliento del todopoderoso Amón, confiriendo más solemnidad si cabía, al ritual. Su nombre de coronación fue Jeperjeperura Irimaat, «eternas son las manifestaciones de Ra, el que hace justicia».

Tras las promesas de obediencia, concluyó la ceremonia. Todos se alzaron, pero inclinaron la cabeza en respeto al dios cuando este se incorporó para salir del templo.

La nutrida comitiva lo acompañó hacia el muelle de Karnak.

La estampa que allí los aguardaba resultaba imponente, toda una demostración del gran poder militar que irradiaba Tebas.

Numerosas barcazas de guerra, algunas con sesenta remeros, salpicaban el embarcadero y el centro del gran Nilo. Todas iban cargadas con la soldadesca, y en algunas incluso atisbaba cuadrigas y caballos.

—Espero que los esclavos que hemos aleccionado tan duramente cumplan su cometido —masculló Bomani junto a Najmint.

Y en ese preciso instante Selkis tuvo la certeza de que Nun era uno de ellos.

Agudizó la vista, cubriéndose los ojos con la mano ahuecada, evitando los molestos destellos de Ra-Horajty, el implacable sol del mediodía.

Resultaba imposible localizarlo a bordo de alguna de las naves. Sin embargo, lo sintió tan cerca que su corazón se encogió. La ansiedad comenzó a dominarla y se adelantó unos pasos, abriéndose camino entre el séquito.

Junto al muelle habían construido provisionalmente una tribuna donde el rey y la reina despedían a la flota tebana, prodigándole buena fortuna y un regreso cargado de exitosas noticias y merecidos erarios.

Los tambores comenzaron a retumbar y los remos a bogar. Sus latidos se acompasaron al mismo ritmo, acelerándose ante la inminente marcha del hombre que amaba. Un hombre al que posiblemente no volvería a ver jamás. Y que probablemente moriría en las escaramuzas fronterizas.

Cerró los ojos con fuerza, encomendando su protección a Montu. Llevó la mano diestra a su pecho y elevó una plegaria impregnada de devoción y desesperación.

En su mente pronunció el juramento de no olvidarlo nunca y en su corazón anidó el deseo de libertad y felicidad futura si acaso sobrevivía, pues no merecía otra recompensa a la maldición de haberla conocido.

Unas lágrimas resbalaron por sus mejillas, cálidas y amargas.

El nudo que atenazaba su pecho se emplomó cuando la flota enfiló hacia la bocana para incorporarse al curso central del río. Sobek fue invocado para protegerlos de todo mal. Y a golpe de remo, las naves avanzaron gráciles sobre la titilante superficie del Nilo.

Una mano se apoyó en su hombro.

Selkis contuvo el aliento mientras giraba el rostro para ocultar su emoción. Fingió estornudar para secar todo rastro de llanto. Pues si algo había aprendido era la pertinaz insistencia de Najmint en que lo mirara cuando se dirigía a ella.

Su esposo le aferró delicadamente la barbilla y la obligó a enfrentarlo, como ya supuso que pasaría.

—Dicen que no se debe mirar mucho tiempo un junco que arrastra la corriente río abajo, pues se corre el riesgo de seguirlo; es mejor agarrarse a los que pueblan las orillas, pues nutren de vida, brindan refugio y te anclan a la tierra.

¿Acaso la estaba consolando? ¿Era un consejo o una advertencia? ¿Qué sabía realmente de Nun, o de lo que tan celosamente encerraba su corazón? Al parecer, más de lo que ella imaginaba.

Lo observó con acentuada insolencia.

—Deberías saber que pocas veces hago lo que se me dice.

—Bien lo sé, gracias a eso llegaste a mí.

La verdad que moraba en aquellas palabras la golpeó con saña. Paradójicamente, todos y cada uno de sus actos de rebeldía la habían esclavizado para siempre.

Apartó el rostro con rudeza y, por tercera vez aquel día, se alejó de su esposo.

Capítulo 18

Piezas que encajan

El taller del artesano ofrecía una visión sobrecogedora.

Toda clase de piezas con forma humana asomaban de ganchos o se diseminaban sobre una larga mesa, alternadas con gubias, cinceles y punzones, escoplos, hachas, leznas, sierras de diferentes tamaños y lijas, correajes de cuero, cintos y hebillas. También observó elementos de joyería, metales y piedras, incrustados en algunas de las réplicas. A pesar de que la intención era imprimirles elegancia, a Selkis se le antojaron todavía más inquietantes.

En aquel momento, el artesano trabajaba pródigamente sobre la pieza que habían ido a buscar, el medio pie de Issey.

Lo había confeccionado en madera de cedro, que ahora lustraba con cera.

Admiró la delicada perfección en los detalles. Le pareció soberbia la imitación de la anatomía de los dedos, con curvas tan gráciles como los reales, incluso había tallado con exquisita precisión el relieve de las uñas.

La forma del encaje exhibía el ingenio del fabricante y la preocupación por la comodidad. Había ahuecado el exterior de la pieza para ensamblarla al pie, de modo que pareciera una extensión de este, respetando el tamaño. Una tira de lino con cordeles cruzados lo fijaría a la extremidad, aportando además suavidad a la piel.

—¡Es soberbio! —halagó embelesada.

El carpintero sonrió congratulado, sin apartar la vista de la pieza que lustraba.

—Japari es un artista completo, orfebre y pintor excelso —informó Amsu—. Sus tallas son dignas de exhibirse en los templos de Karnak. Esculpe la madera como si modelara barro con las manos.

Selkis derramó su mirada por aquel amplio taller, admirando la profusa variedad de elementos que utilizaba en sus obras.

Un familiar destello azulado llamó su atención.

En un rincón descubrió numerosas gemas de lapislázuli apiñadas, junto a otros minerales de colores vistosos, cornalinas, malaquitas, jaspes verdes y rojos, turquesas, obsidianas, turmalinas y una gran plancha de alabastro.

—¿Suelen pedirle que enjoye las réplicas? —inquirió interesada.

—Bastante a menudo, aunque en mi opinión le arrebata naturalidad y credibilidad a la pieza.

—A Japari le piden toda clase de excentricidades, ¿no es así? —intervino Amsu, que acariciaba en aquel momento una larga pierna de madera de ciprés.

—Así es, he replicado ojos humanos y hasta falos. Recuerdo a una mujer que me pagó una suculenta suma por reproducir el de su esposo muerto. Naturalmente, lo quería enhiesto, para lo que tuve que imaginar el miembro en aquella vigorosa posición. La dama regresó al cabo de los días con una gran sonrisa agradecida, alabando mi trabajo.

—No me extraña —replicó el sunu—. Le brindaste un gozoso recuerdo de su esposo.

Los hombres rieron la chanza.

—Al parecer, no es lo único gozoso que he aportado a los lechos tebanos. Algunas mujeres fantasean con fornicar con un dios. He reproducido todo tipo de máscaras divinas para colmar esos deseos lujuriosos.

Selkis enarcó las cejas sorprendida ante la gran imaginativa que se derrochaba en el lecho.

—Bien, puedes avisar al muchacho de que pase a probársela. Esta pieza ya está lista para su uso —adujo el carpintero con un tono satisfecho timbrando su voz.

Amsu asintió aliviado y posó la mano en el hombro de su amigo.

—¿Cómo se encuentra tu esposa?

—Mucho mejor. Tu remedio ha obrado el milagro, han desaparecido los dolores de cabeza.

—Me complace saberlo, amigo mío.

Luego se volvió hacia su avezada discípula.

—¿Tu voraz curiosidad ha quedado satisfecha, Selkis?

—Sí, maestro.

—Bien, en tal caso, regresemos a la Casa de la Vida.

Salieron al implacable sol del mediodía, seguidos por la escolta que Najmint había impuesto a su esposa. Ra-Horajti los asedió durante el trayecto, abocándolos a cuanta sombra encontraban al paso.

Era época de crecidas, y las aguas del Nilo inundaban las riberas y los terrenos de cultivo, inseminándolas con su fértil simiente, lo que ocasionaba que el calor y la humedad se conjugaran en una neblina espesa y sofocante que pendía sobre la ciudad como un pesado manto. Tan solo el soplido de Amón en el ocaso lograba aligerarlo.

Cuando ya atravesaban el patio central de Karnak, Amsu rompió el silencio que los había acompañado.

—Todavía no has cumplido tu parte del trato —apuntó con cierto deje reprobador.

—He de confesarte algo —comenzó ella con gesto pesaroso.

Amsu la observó curioso y se detuvo a la sombra de un imponente pilono. En la expresión de la joven descubrió una honda culpa oscureciendo su rostro.

—Habla, muchacha, libera esa carga.

—Alguien me ha robado los papiros que yo misma sustraje.

El médico entreabrió la boca exhalando un gemido sorpresivo.

—¡Eso no puede ser!

—Yo lo hice —resaltó avergonzada.

—Para estudiar, no es una excusa que te exima, pero el fin cuando menos es loable.

—Por mi culpa ahora han desaparecido, y jamás podré perdonármelo.

—¿Tienes alguna idea de quién ha podido llevárselos?

Selkis le contó el episodio del intruso en su alcoba, pues estaba convencida de que había sido la misma persona que había dejado el escarabeo en su pecho.

Aquello sobrecogió poderosamente al sunu.

—¡Que Isis te proteja, muchacha! ¡Corres grave peligro!

—Najmint me protege, y nunca voy sola a ninguna parte, como puedes ver. —Señaló con la barbilla a los dos guardias que se mantenían a una distancia discreta.

—Un asesino te acecha, uno interesado en los papiros de Imhotep y en silenciar un secreto en poder de los escribas —infirió Amsu meditabundo.

De repente, el gesto del médico se tensó estirando sus facciones. Sus ojos se abrieron con desmesura y un gemido conmocionado escapó de sus labios.

—¡Esa es la conexión! —farfulló pasándose las manos por el cráneo.

—¿Qué conexión? —preguntó Selkis intrigada.

—La que busca tu esposo.

—¿Un asesino me acecha?

Por su expresión desconcertada, Amsu comprendió que ella no asumía la gravedad de su situación por carecer de datos. Conminó mentalmente a Najmint por no ponerla al corriente.

—El asesino del templo deja escarabeos en las bocas de sus víctimas. El mismo, al parecer, que depositó en tu pecho aquella noche.

Selkis entreabrió los labios dejando escapar un gemido sorpresivo.

—Ahora entiendo el celo de mi esposo respecto a mi seguridad —musitó angustiada.

Amsu observó la repentina palidez en el rostro de Selkis y la obligó a sentarse en la base de una columna.

—¿Te encuentras bien, muchacha?

La joven negó con la cabeza y se llevó las manos a la boca.

—Intenta respirar lenta y profundamente para aliviar las náuseas.

Ella negó de nuevo y casi simultáneamente se dobló en dos presa de abruptas arcadas. Finalmente, vomitó entre continuos espasmos.

Amsu llamó a los guardias y les pidió que la llevaran en brazos a su cámara.

Una fila de enfermos se agrupaba a su puerta. Se adentró en la estancia disculpándose con sus pacientes y ordenó que la depositaran en una camilla.

Le ofreció agua con miel y la abanicó ideando un remedio eficaz para sus molestas náuseas.

Cuando recuperó el color, Selkis se incorporó algo más recuperada.

En su mirada destellaba una llama febril prendida por el atropello de pensamientos cruzados buscando una razón.

—¿Cómo pudo descubrir que yo había robado ese papiro? —susurró presa de una honda inquietud—. ¿Y cómo averiguó dónde lo había escondido?

—Te vio —aseveró el anciano rotundo—. Tiene acceso a tu cámara, te ha estado espiando. Quizá el día que robaste los papiros, él andaba cerca y te vio salir o entrar de la biblioteca. Busca algo, algo tan vital como para atreverse a matar ocultándose y protegiéndose bajo una cabeza de chacal, usando un veneno letal que obliga a inhalar y refugiándose en la protección de Amón, pues no cabe duda alguna de que habita en el templo. El culpable mora entre nosotros. Nos observa y actúa en consecuencia.

—Cabeza de chacal… ¿Quién mejor que Anubis para guiar al inframundo? —profirió ella, encogiéndose de hombros.

—Anubis… —repitió Amsu.

Sus miradas se cruzaron convergiendo en una misma y abrumadora conclusión: ¡las máscaras que encargaban a Japari, el carpintero!

—¡Tenemos que avisarlo, si el asesino sabe que lo hemos visitado acabamos de condenarlo a muerte! —exclamó el sunu con preocupado apremio.

—Yo me encargo —se ofreció Selkis, que ya corría hacia la puerta.

Cuando la abrió, se dio de bruces con Omari, que le prodigó una mirada malhumorada.

—Podrías haber derribado a alguno de los enfermos —reprochó ceñudo.

Selkis no se molestó en responderle, la urgencia imperaba en aquel momento.

Salió a la carrera seguida de su escolta.

Amsu suspiró largamente. Un insidioso brote atormentado comenzó a aflorar en su pecho, extendiendo sus ominosos filamentos por todo su ser.

No, se dijo, el chacal no podía ser tan rápido ni tan omnipresente. Japari estaría bien, seguramente comiendo ya junto a su esposa y sus hijos. Debía tranquilizarse y pensar halagüeñamente.

—¿Comenzamos ya la consulta?

Como especialista en todo tipo de traumatismos, la mayoría de sus pacientes adolecían de roturas, contusiones y torceduras. Pero, a pesar de que en Kemet cada médico atendía una especialidad, él, en su avidez de conocimiento por sanar todo tipo de enfermedades, había bebido de otras para no ceñirse tan solo a un campo. Tratar todo tipo de dolencias le había ganado la enemistad y la rivalidad de sus compañeros, que lo acusaban de robarles pacientes, pero en contraposición se nutría de la gratitud de los enfermos que en una sola consulta eran atendidos de cuanto mal los acechara. Además, debía ser fiel a su promesa de sanador y custodio de un saber oculto, que solo él y su elegido podían conocer y aplicar.

—Haz pasar al que más se lamente.

Capítulo 19

El dios de la guerra tiene voz de mujer

Ay observaba con atención a su esposa nieta Anjesenamón. Su rictus furibundo congestionaba un rostro de líneas delicadas y rasgos candorosos. Los ojos despedían fuego y el porte, acero.

—¡No puedes cometer tal felonía! —acusó de nuevo, escupiendo su rabia—. No solo has forzado un interregno, sino que ahora pretendes robarle la tumba a mi esposo.

—Ahora tu esposo soy yo —apuntó él en tono glacial.

—Tan solo a ojos de los hombres, jamás de los dioses.

Ay frunció los labios con desagrado y la conminó a callar con un gesto admonitorio.

—Sea como fuere, soy tu esposo y el faraón de todo Egipto, el dios hecho carne y la mayor autoridad en la Tierra. La tumba de Tutankamón todavía no está terminada; la mía, sí. Que ocupe la mía. Su alma ya está junto a Osiris, de todos modos.

Anjesenamón avanzó hacia él con la sombra belicosa de Seth titilando en sus pupilas. El dios de la guerra habló con voz de mujer.

—La tuya no es una tumba real, tu categoría es inferior y, por ende, su tamaño y su enclave son del todo inapropiados. Tutankamón merece ser enterrado con todos los honores de un dios y en el lugar que le pertenece por derecho. Lo que sucede es que tú ansías su tumba, su mujer, su reino y su poder, relegándolo al olvido. ¡Eres un vil traidor!

Ay sintió una llamarada prender su interior con la vehemencia de un rayo atravesando un árbol. Alzó la mano y la estampó en la tersa mejilla de la reina.

—¡Soy tu esposo, tu faraón y tu dueño! —vociferó fuera de sí—. Y la próxima vez que oses enfrentarte a mí será a ti a la que ejecutarán por traición. Fui yo, redomada necia, el que evitó que te ajusticiaran por pactar con el rey hitita para desposarte con uno de sus hijos.

Anjesenamón retrocedió cubriéndose la mejilla con la mano. Tenía los ojos arrasados en lágrimas y el gesto contraído.

—Lo evitaste para utilizarme como escalón divino. Necesitabas desposarte conmigo, con alguien de estirpe real, para compensar tus carencias. Pero por mucha tumba que robes, por mucha reina que mancilles, por mucho trono que usurpes, jamás serás el faraón que merece Kemet. Yo misma me encargaré de que no seas recordado cuando mueras.

Ay se sintió tentado de azotarla él mismo con su cayado, pero logró controlar el acceso de ira cerrando los puños con fuerza.

—Ya veremos quién muere primero.

Aquella amenaza hizo palidecer a la reina. Lo contempló un largo instante, con ojos desorbitados. Los dedos de sus manos se crisparon contra la seda de su túnica.

—Sin duda, ha caído una maldición sobre Tebas tras la muerte del faraón —declaró compungida—. Y juro por cuanto hay de divino en esta tierra de dioses que el culpable pagará con su alma.

Tras aquella contundente afirmación, salió de la sala con paso raudo.

Ay se sentó caviloso con el cejo fruncido y el ánimo inquieto.

Tras los muros, la diosa Neftis se desperezaba indolente, agitando sus brunas alas sobre la ciudad. El croar pausado y monótono de las ranas ascendía mezclado con el rumor del agua. Más allá, el sofocado murmullo de conversaciones se deshilachaba en la brisa nocturna, como una nota más en aquella sinfonía adormecedora que acunaba los sentidos.

No obstante, los sentidos del faraón se hallaban despejados y alertas. Y su mente, rebosante de pensamientos afilados.

Anjesenamón suponía una amenaza a su legado. Su carácter subversivo y el amor a su difunto esposo la convertían en un escollo en su reinado. Debía idear el modo de silenciarla sin levantar sospechas, no habría llegado tan lejos si albergara escrúpulo alguno. Si tanto veneraba a Tutankamón, ¿qué mejor ofrenda que reunirse con él?

Y de repente, supo lo que tenía que hacer.

Sonrió ladino y se regodeó en su astucia.

Trazó con precisión el plan en su mente, ejecutándolo mentalmente. Ya tenían un asesino merodeando por la ciudad, ¿por qué no aprovecharlo?

Su otra amenaza era Horemheb, dueño de los ejércitos. Si se alzaba contra él contaría con el respaldo de las huestes y el favor del pueblo, y no podía afrontar aquel riesgo. Pero también había trazado planes para él. Anubis iba a estar muy ocupado.

Acarició reflexivo el colgante que llevaba al cuello, la cruz anj, la llave de la vida, símbolo de renacimiento, de búsqueda de la inmortalidad, la vida eterna tras la muerte, el origen de todo moraba en el secreto que escondía.

Sus pensamientos se detuvieron entonces en otra cuestión. Era vital que Tutankamón fuera enterrado cuanto antes. Ya había pedido a los embalsamadores reales que precipitaran el ritual, a pesar de que en el proceso el cuerpo podía verse afectado y la conservación se adulterara con el tiempo. Pero como faraón nadie podía oponerse a sus deseos, así que Adom obedeció y a lo sumo en pocos días podrían sellar por fin la tumba donde moraría Tutankamón: la suya.

Su artera sonrisa se amplió. También había conseguido en vida del faraón que la terminación de la tumba real se atrasara, precisamente con ese fin. Y ahora él descansaría en una tumba de la realeza, mientras el desdichado faraón niño lo haría en una de menor rango. Pero, ¡por Osiris!, cuánto había luchado para disfrutar de tan merecida recompensa. Años de educar a un niño enfermo, de regir un reino, de meditar con antelación cada paso, para que todo convergiera en el punto en el que ahora se encontraba.

Suspiró largamente y se sentó en el trono. Era faraón del Alto y el Bajo Egipto, una divinidad carnal, todopoderoso e intocable. Se había ganado ese título, y por Ra que lo conservaría.

Cerró los ojos un instante, lo necesario para permitirse una pequeña desconexión, todavía tenía mucho en que pensar, pero necesitaba aquellos breves lapsus para recargarse.

Dormitó dando cabezadas, hasta que uno de sus sirvientes le sacudió suavemente el hombro.

—El arquitecto real ya está aquí.

Ay asintió y se refregó los ojos burdamente.

Observó al hombrecillo con verdadera intriga. No solía pedir audiencia y menos con tanta urgencia. Por eso había elegido aquella hora vespertina, porque intuía que el tema que tratar gozaba de un carácter confidencial.

—¿Y bien, Ineni?, ¿qué es tan urgente para molestar a estas horas a tu faraón?

El hombre compuso una mueca pesarosa y de inmediato pidió perdón por algo que había elegido Ay. Aquella subordinación pueril lo satisfizo en extremo.

—Se trata del capitán de la guardia.

—¿Qué ocurre con Najmint?

—Ocurre que me ha interrogado sobre los túneles secretos de palacio.

—¿Cómo sabe que existen?

Ay se envaró en su asiento y lo fulminó con la mirada.

—Al parecer, descubrió a un intruso una noche en su cámara huyendo por una entrada secreta.

El faraón agrandó con honda estupefacción los ojos y se demudó.

—¡Por todos los demonios del Amenti! Solo nosotros poseemos los planos secretos y custodiamos las llaves de… —Se detuvo de pronto, consternado por la iluminación de su siguiente pensamiento.

Se puso en pie, mientras en su mente buscaba posibles culpables.

—¿Quién atendió a Tutankamón cuando murió?

Se reprochó a sí mismo no haber prestado atención a aquel detalle, pero tantas cuestiones delicadas y urgentes por resolver lo habían eclipsado.

—Creo que Hasani.

Entonces Ay reparó en el desnudo cuello de Ineni.

—¿Dónde está tu llave? Tu encomienda exige llevarla siempre encima. Así como saberte los planos de memoria.

—La llevo encima —se aprestó a responder el arquitecto—, pero no está visible.

Ay se llevó instintivamente la mano a la garganta y palpó la cadena donde la llave moraba junto a su pecho, oculta a la vista.

—Pues no cabe duda de que el intruso le robó la llave a Tutankamón cuando expiró.

—¿Y los planos? —inquirió Ineni reflexivo.

El anciano faraón amusgó los ojos y frunció los labios con disgusto.

—Si hay alguien que sabe dónde los guardaba el joven Tut es Anjesenamón. Hemos de comprobar si los han robado o si el intruso se limita a recorrerlos para explorarlos.

—Me temo, mi señor, que el capitán no cejará hasta penetrar en los túneles y cazar al merodeador.

—Conozco sobradamente su carácter pertinaz, pero de eso me ocuparé yo. Ni él ni nadie debe adentrarse en ellos.

—Antes daría mi vida que entregar esta llave.

Ay asintió y lo despidió desdeñoso.

Bien parecía que los dioses jugaran con él. ¿Acaso no merecía tener un reinado tranquilo y provechoso? Cuanto ansiaba era que el reino prosperara y que su nombre traspasara los siglos venideros haciéndolo inmortal. Pero no, todo a su alrededor parecía resquebrajarse lentamente, como si los dioses conspiraran en su contra.

Chasqueó la lengua y sumó otra preocupación más a su ya larga lista de cuitas pendientes.

Debía averiguar quién había robado la llave de los túneles además de contener la incómoda curiosidad de Najmint; no supo discernir cuál de esas dos tareas le costaría más.

Intentó animarse recordando que pronto tendría lugar el festival de Opet, donde podría consolidar su poder, reafirmando sus estrechos lazos con Amón-Ra ante su pueblo, convirtiéndose así en la encarnación viviente de Horus sobre la Tierra.

Se sentó de nuevo y se reclinó en el sitial. Aquel trono tan ansiado le estaba reportando más inconvenientes de lo que había imaginado. Procuró ordenar en su mente una lista de prioridades para ejecutarlas trazando un plan adecuado a cada una de ellas. En algún punto de aquellos contubernios, volvió a dormirse.

Capítulo 20

En las fauces de un dios voraz

Japari no aparecía.

Se habían organizado partidas de búsqueda entre los vecinos, pero tras dos infatigables días desistieron.

Su mujer sostenía que algo horrible debía de haberle ocurrido a su esposo, y aquella creencia era compartida por todos. Quien conocía al artesano sabía que jamás abandonaría a su familia, pues lo eran todo para él. Y aquella inexplicable desaparición solo podía deberse a un trágico desenlace.

Amsu pensó que nada había más fácil que deshacerse de un cuerpo lanzándolo al Nilo. Y aunque desconocía la identidad del culpable, sí conocía su motivación: Japari podía reconocerlo.

Ya no cabía duda alguna respecto a la certeza de que el asesino del templo le había encargado la cabeza de chacal. Pero lo que realmente sobrecogía al médico era la omnipresencia de aquel individuo. Parecía estar en todas partes, parecía saberlo todo y se anticipaba con una fortuna increíble a cuanto podía perjudicarlo.

Cuando Selkis regresó al taller, no debía de haber transcurrido mucho tiempo, y sin embargo, Japari ya no estaba en él. Lo que significaba que el asesino los estaba siguiendo, los observaba, como ya había hecho con Selkis. Y de repente comprendió súbitamente que era a ella a quien seguía. Era Selkis en quien estaba interesado. Lo que lo llevó a su siguiente reflexión: si aquello era cierto, debía de existir alguna relación entre la muchacha y los asesinatos de los escribas. Pero ¿cuál?

Ella había puesto en conocimiento de los hechos a su esposo, puesto que aquella desaparición estaba directamente vinculada con el asesino del templo. Y Najmint había registrado el taller e interrogado a la familia de Japari, pero la discreción del artesano se había convertido también en el manto de su asesino. Al capitán no le quedaba ninguna duda de que, además de la máscara de Anubis, le había confeccionado los escarabeos. Nunca habría imaginado que en un taller de carpintería se fabricaran réplicas de miembros humanos y menos aún que los enjoyaran. Por eso la búsqueda de orfebres que hubieran confeccionado varios escarabeos a un mismo cliente había sido infructuosa, según les contó aquel mismo día.

El anciano paseaba por la avenida de las esfinges que llevaba al palacio real. Aguardaba la salida de Selkis hacia la Casa de la Vida.

A pesar de su vista empañada, y de lo molesto que le resultaba la deslumbrante presencia de Ra a aquellas horas, necesitaba caminar, quizá con la vana esperanza de oír en el trayecto que su gran amigo Japari había aparecido. Aprovechaba también para acercarse a ofrecer algo de consuelo a la familia y asegurarse de que no les faltara nada. A pesar de que les faltaba todo.

Suspiró sufridamente. Su mente lo alfileteó con recuerdos punzantes. Ya no volvería a jugar al senet con su gran amigo, ni a disfrutar de conversaciones interminables junto al río al llegar el ocaso, ni a beber cerveza recién hecha en la puerta de su taller. Japari había resultado ser un hombre sabio e ingenioso con una virtud muy poco habitual: sabía escuchar sin juzgar las opiniones ni desmerecerlas solo para sobreponer la suya. Su tolerancia y su pensamiento flexible lo convertían en un compañero de dialéctica excepcional. Sintió cierto solaz al pensar en él en presente, a pesar de las escasas esperanzas que albergaba de volver a verlo vivo.

Se cobijó bajo la sombra de un palmeral y resopló jadeante. Una brisa que parecía emerger del mismo centro del averno lo hostigó con saña.

Corría el mes de paofi, segundo de la estación de Ajet, la de la inundación del Nilo, y pronto tendría lugar la fiesta más hermosa y simbólica de todo Kemet, el festival de Opet. En las gentes titilaba ese ánimo festivo que emergía en miradas ilusionadas y preparativos anticipados. Los vociferantes mercachifles ya ofrecían toda clase de productos para engalanarse, perfumarse, embellecerse y brillar ese día. Otros animaban a adquirir viandas para la celebración, y algunos ensalzaban las virtudes de ungüentos varios para todo tipo de dolencias. Embaucadores, truhanes, charlatanes y ladronzuelos completaban aquel vistoso y colorido tapiz rebosante de vida.

Al fondo de la avenida observó un extraño revuelo. Apenas podía enfocar con precisión la escena, pero a través de aquel molesto paño que tamizaba su visión logró discernir a un grupo de personas que parecían apiñarse curiosas en torno a una carreta.

Un largo y desgarrado lamento llegó hasta él. No supo si fue el timbre, con esa inquietante nota familiar, o su propio instinto lo que le encogió el corazón.

Corrió cuanto pudo bajo aquel sol implacable hasta llegar a la piña de gente que parecía palpitar sobrecogida. Se infiltró entre ellos para ver cómo de la carreta descargaban miembros amputados a dentelladas.

La conmoción de ver a la esposa de Japari abrazada al medio cuerpo devorado de su esposo lo dejó sin aliento.

Cayó de rodillas y se cubrió el rostro con las manos. Precisó de unos instantes para sofocar el dolor que lo atravesaba. Se permitió liberarlo en un solo sollozo, estirado y agónico. Luego inspiró profundamente y dejó que fuera la rabia lo que lo ayudara a ponerse en pie. Las rodillas le flaquearon cuando vio con horror cómo los dos hijos pequeños de Japari descubrían el maltrecho cadáver de su padre. Uno de ellos gritó aterrado y se alejó a la carrera, y el otro permaneció estático, inexpresivo, paralizado, ausente.

Amsu reunió la suficiente entereza para acudir junto al niño y abrazarlo. Aquel súbito contacto fue suficiente para que se derrumbara.

—Sobek se lo ha llevado —murmuraba la gente.

Quiso responderles que no, que el dios cocodrilo había dado buena cuenta de su cadáver, pero que se lo había llevado Anubis.

Soltó al niño cuando dos mujeres, familiares de la viuda, lo atendieron. Fue más difícil conseguir que la madre soltara el tronco mordisqueado de Japari.

Cuando lograron separarla de él, sus agudos gritos desgarrados atravesaron afilados cada fibra de su ser. Amsu dejó escapar un gemido dolorido apenas audible, y sus hombros se sacudieron presos de un silencioso llanto.

Una mano se apoyó en su hombro, consoladora, cálida, oportuna.

Supo a quién pertenecía sin mirarla siquiera.

Se dejó apartar de la tragedia, como aquel niño roto que apenas un instante antes había cobijado en sus brazos.

Una estentórea voz se alzó entre los murmullos impresionados de la gente.

Esa misma mano le ofreció agua y él la tomó a tragos cortos.

Cuando comenzó a sosegarse alzó los ojos hacia Selkis.

Su compasiva mirada se derramó con infinita ternura sobre él, que logró esbozar un atisbo de sonrisa agradecida.

Unos pasos se acercaron entonces a ellos.

—Tu esposa corre grave peligro —profirió el sunu con voz trémula.

A pesar de que su ánimo había sufrido un duro varapalo, no podía dejarse arrastrar por el dolor. No ahora. Ahora precisaba contener la pena y centrarse en evitar que volviera a matar. Ya tendría tiempo de seguir llorando a su amigo.

Najmint lo contempló con gesto sombrío.

—Lo sé.

—¿Qué puede tener en mi contra? —masculló ella mordiéndose con preocupación el labio inferior.

—Tengo la sensación de que el asesino espera algo —respondió Amsu—, en caso contrario ya estarías muerta. Sin embargo, cuando ese algo ocurra, irá a por ti.

Aquella inquietante predicción los enmudeció.

—No permitiré que nada le suceda —espetó Najmint con ardorosa vehemencia—. Reforzaré su escolta y pondré vigilancia día y noche.

La afectada mirada que prodigó a su esposa confirmó al médico lo que ya había intuido. Lo sorprendía que alguien tan sagaz como ella no percibiera el gran amor de que era objeto.

—Ahora hemos de pensar en capturar a ese malnacido. Y para eso debemos desentrañar todas las pistas que tenemos a mano —adujo el anciano.

Najmint miró receloso a su alrededor para asegurarse de que nadie los estaba escuchando.

—Siento que tenemos todas las piezas en nuestro poder y que solo hemos de encajarlas en el lugar adecuado. ¿Por qué un escarabeo?

—¿Por qué una máscara de Anubis? —preguntó Selkis.

—Para evitar inhalar el veneno —contestó Najmint. Compuso un rictus meditabundo y añadió—: Y porque se ha erigido en el guía del inframundo de las desdichadas almas que sesga.

—Con lo cual, lo utiliza porque guarda relación con los simbolismos que añade a los crímenes. Nos deja pistas sobre su motivación —intervino Selkis cavilosa.

—Un asesino sagaz y metódico como es este no deja pistas para que lo cacen —puntualizó el capitán—. No son pistas en realidad, son avisos para alguien. Amenazas, de hecho. Y sabemos a quién van dirigidas.

Selkis clavó su inquisitiva mirada en él.

—Perennefer —reveló.

Amsu asintió coincidente.

—Todo conduce a pensar que el sumo sacerdote encargó a sus escribas transcribir algo de carácter tan peligroso que se lleva a cabo en el más absoluto secreto —amplió el sunu—. El asesino intenta evitar que se realice, y al mismo tiempo busca la fuente original para zanjar definitivamente algo que debe de suponer una amenaza para él.

—¿Y cree que yo puedo llevarlo hasta esa fuente? —planteó ella en tono estirado. Sus facciones se tensaron con preocupación.

—Lamentablemente, eso cree —aseveró Amsu.

Najmint los observó alternativamente con la intriga dibujada en su gesto.

—¿Qué más ha pasado que desconozco?

Amsu fijó su atención en Selkis.

—Tu esposa debe confesarte algo. Es de vital importancia que no haya secretos entre nosotros, todo cuanto concierna a este asunto debe mostrarse a la luz, solo así podremos elucubrar con bases fundamentadas. Tres mentes agudas trabajando en la misma dirección.

Ella arrugó el ceño y asintió, no sin cierta desgana y recelo.

Finalmente confesó a su esposo haber sustraído uno de los legajos médicos de la biblioteca del templo y cómo, a su vez, el intruso los había robado la noche que se infiltró en su cámara y le depositó un escarabeo en el pecho.

Najmint la escuchó demudado. Su consternación se entreveró de pinceladas furiosas que encendían su mirada como si fueran chispas de un pedernal. No obstante, a Amsu lo maravilló el gran dominio que ejercía sobre sus emociones. Permaneció un largo instante en silencio, reordenando sus pensamientos, asimilando la flagrante desconfianza que le profesaba su esposa y, posiblemente, reposicionando las piezas de aquel siniestro mosaico que había configurado en su mente para esclarecer los crímenes.

Tras una larga y resentida mirada a la joven, inspiró hondo y musitó:

—No más secretos entre nosotros, Selkis, es cuanto te pido. Debes prometérmelo.

La tomó por los hombros y la obligó a mirarlo.

Ella asintió levemente. Pero él no quedó satisfecho.

—No voy a exigirte nada que yo no esté dispuesto a ofrecerte. Sé por qué aceptaste casarte conmigo. Sé que crees haber sido la causante de la muerte del faraón, y sé a quién pertenece tu corazón.

La estupefacción apresó las facciones de la mujer, componiendo un lienzo alarmado.

—Siempre lo he sabido, incluso antes de tomarte por esposa —añadió.

—Entonces… ¿por qué me aceptaste?

—Ese misterio has de resolverlo sola —concluyó.

Selkis lo observó con fijeza, sin ver lo que a priori era tan evidente.

Amsu no podía creer que aquella mujer tan inteligente no fuera capaz de discernir la respuesta. Y aquel pensamiento lo trasladó de repente a la cuestión principal.

—¡Lo estamos enfocando mal! —interrumpió el médico en tono ansioso—. Hemos de mirar el asunto desde otra perspectiva. A veces, cuando dibujamos hipótesis sobre algo, nos dedicamos a perseguir la que consideramos más plausible, sin darnos cuenta de que en realidad lo que hacemos a continuación es buscar datos que la hagan consistente, en lugar de dejar que las piezas vayan encajando solas. Elucubrar sobre lo que el asesino busca nos ciega más y nos puede llevar a senderos errados.

—Eso, y hacernos preguntas, pero dejar que sean las respuestas las que nos encuentren —subrayó Selkis sabiamente.

—Exacto —remarcó Amsu—, debemos evitar la tentación de responderlas nosotros. Por fortuna, ninguno puede meterse en la mente de un asesino, en sus motivaciones, ni en su piel. Trazar teorías solo puede confundirnos más. Sigamos las pistas, y que sean ellas las que nos guíen.

—Estoy de acuerdo —intervino Najmint—, me he centrado en discernir el significado del escarabeo, de la máscara, del veneno, pero esos tan solo son complementos de la verdad que busco. Todo apunta al sumo sacerdote y a la labor secreta de los escribas. Es ahí donde se esconde el asesino. Y es ahí adonde irán mis pasos ahora.

Y, sin más preámbulos, el capitán marchó rumbo al templo.

Capítulo 21

Jepri, el vengador

Le gustaban los escarabajos. Solía observarlos con verdadera fascinación.

Ver cómo aquellos pequeños insectos lograban empujar y guiar un enorme bolo de excrementos bajo el ardiente sol del desierto lo maravillaba.

De niño jugaba con ellos, los dirigía con el extremo de una vara, intentando desviar su trayectoria, pero a pesar de los continuos giros forzados a los que los sometía, no perdían el rumbo y finalmente encontraban su nido. Se los consideraba divinos, representados por la deidad Jepri, y tan solo hacía falta un fugaz vistazo para saber que eran superiores al hombre. Para ello, únicamente había que observar cómo los obreros tiempo atrás trasladaban los bloques de piedra sobre sus hombros rumbo a las grandes tumbas piramidales donde enterraban a los faraones. Muchos morían en continuos accidentes, otros de pura extenuación. Todos llevaban sobre sus hombros un peso que de un modo u otro se cobraba un precio vital, un peso que ni siquiera les concernía. Los escarabajos, no. Habían ingeniado la manera de trasladar algo vital para ellos de un modo fácil y cómodo. Alimentaban a sus crías, les proporcionaban humedad contra la calima, refugio para sus huevos y protección contra los enemigos. No servían a ningún otro, no morían por ningún otro.

La primera vez que vio uno salía de la boca muerta de su madre. Apenas tendría tres o cuatro años y aquella imagen lo impresionó duramente. Cuando la encontró pensaba que estaba dormida y ya corría hacia ella cuando aquel insecto emergía de su garganta. Entonces reparó en los regueros de sangre que surcaban su cuello, en su mirada vacua, en su rictus sufrido congelado en una mueca perpetua. Tenía el vientre abierto y ya no moraba vida alguna en él. Recordó que, en lugar de acudir junto a ella, siguió a aquel escarabajo, como si el alma de su madre anidara en aquel caparazón oscuro y brillante.

Desde entonces, esa creencia se había afianzado.

Jepri entregaba las almas a Anubis para ser juzgadas con justicia. Hablando en su favor en el juicio de Osiris, pues aquellos desdichados no tenían más culpa que la del resto de la humanidad, servir a quien los sacrificaba para beneficio propio.

Y debía impedir que esos despreciables seres corruptos de poder, envueltos en un halo divino, protegidos por su condición, emponzoñaran con su vil ambición el saber del pueblo antiguo. Solo los elegidos podían custodiarlo. Pero su madre había sido asesinada y el secreto que velaba, robado por su asesino.

Encontró el sentido de su vida cuando le fue revelada la verdad sobre su estirpe, cuando supo que descendía del gran rey sumerio Gilgamesh. Cuando le fue encomendada la custodia de aquel gran saber. Y desde entonces había jurado recuperar la tablilla robada para su pueblo y salvaguardar el valioso poder que revelaba.

Y él, como si fuera un escarabajo, hacía rodar su propio bolo, conduciéndolo de un lugar a otro hacia objetivos precisos.

Al menos estaba logrando impedir que fuera transmitido. Pero todavía debía averiguar dónde se hallaba la tablilla. Aquel sacerdote infame se ocupaba de traducir los ritos y luego encargaba a un escriba de confianza que los transcribiera a un papiro adjudicándose la autoría. Sin embargo, y a pesar de lo vital del contenido, el verdadero poder moraba en la tablilla.

La advertencia que le había hecho llegar al sumo sacerdote continuaba desoída y, por ende, debía liberar a Anubis para cegar ojos sacrílegos. Era él, aquel falso profeta, quien enviaba a sus escribas a la muerte. Pero pronto sus ojos también se cegarían a la vida, como los de su hermana, esa que arrancaron del vientre muerto de su madre.

El festival de Opet le brindaría la oportunidad que ansiaba.

Capítulo 22

El sagrado manto de la mentira

Najmint abrió la puerta doble de la cámara de Perennefer sin aguardar permiso para entrar en ella.

Avanzó con aplomo sin amilanarse ante el ceño del sumo sacerdote, que ya se ponía en pie tras la gran mesa que presidía. Posó las palmas de sus manos en el tablero y se inclinó hacia delante con semblante amenazante.

—¿Cómo osáis invadir mi intimidad sin permiso?

—No creo que prefiráis que un tema tan delicado como el que vengo a exponeros se trate en un lugar menos discreto. Y la cuestión goza de un carácter tan urgente que no puedo permitirme perder tiempo en autorizaciones que a buen seguro esquivaríais.

Aquella introducción sembró brotes de alarma en su gesto.

—Yo tampoco tengo tiempo que perder. Debo terminar de organizar el festival más importante de Tebas —apremió Perennefer tomando asiento de nuevo. Una sombra de recelo oscureció su mirada.

—No pretendo robaros mucho más tiempo, así que iré directamente al grano.

El primer profeta de Amón se irguió en su silla y cubrió su rostro con un velo inexpresivo.

—Adelante, entonces.

Najmint se acercó unos pasos. Precisaba imponer su autoridad con la imponente presencia física que le otorgaba su porte marcial y sus hechuras, no pretendía amedrentarlo, sino igualar su estatus, pues lo que iba a decir a continuación era de vital importancia. Si el sumo sacerdote vislumbraba en él cualquier brizna de inseguridad, si captaba titubeo alguno, cuanto dijera perdería el sentido. Buscaba un golpe de efecto para hacerlo hablar, para desmontar su arrogancia. Así que optó por noquearlo a la primera.

—¿Qué secreto merece tantos sacrificios humanos?

El hombre enarcó las cejas asombrado. Su primera reacción fue la esperada.

—No sé a qué os referís, capitán.

—A vuestros escribas. A los que ordenáis trabajar a escondidas en plena noche, donde la muerte los aguarda dentro de un tintero.

—¡Yo no los mandé a la muerte! —esquivó airado.

—Acepto que desconocierais la suerte del primero, pero, tras ese, era bastante probable que el asesino volviera a actuar. Y, aun así, continuasteis, con lo cual sois tan culpable como él.

El rostro cuarteado del anciano se congestionó de ira. Su piel enrojeció y sus ojos parecieron despedir fuego.

—No pienso permitir más acusaciones. ¡Esto es un imperdonable agravio contra la mayor representación divina de Amón! Pagaréis por ello.

Najmint no se amilanó. Salvó los pocos pasos que le quedaban hasta la mesa y se apoyó en el tablero para alzarse sobre el sacerdote. Lo encaró con la misma fiereza desdibujando sus facciones y lo taladró con una mirada retadora.

—Debéis elegir bando: u os ponéis de mi lado para que pueda salvaros la vida, o decidís encubrir al asesino y lo que persigue dejando que finalmente os mate.

Perennefer palideció. El impacto de aquellas palabras consiguieron transmutar la furia en miedo. El temor hizo tambalear su orgullo, y este finalmente se derrumbó.

Bajó la mirada y, con ello, desapareció la tensión de su rostro. Se hundió en su asiento con aire derrotado y resopló resignado.

—Solo puedo deciros que lo que buscáis puede cambiar el destino del hombre.

Najmint apretó los dientes. No iba a ser tan fácil sonsacarle toda la verdad, después de todo.

—¿Qué trabajo les encomendasteis a los escribas del templo?

—Que tradujeran un texto y lo transcribieran en un papiro que debían sellar y entregarme.

—¿Dónde hallasteis ese texto y de qué trata?

—Es el grabado de una tablilla que encontré.

Najmint supo al punto que mentía. No obstante, decidió no evidenciarlo.

—Y si no entendíais el idioma, ¿cómo sabíais que era vital para el destino del hombre?

Perennefer lo miró con hondo resentimiento.

—Sois implacable, capitán.

—La única manera de cazar moscas es remover el puñado de estiércol donde se esconden.

Asintió, sin ocultar su desagrado.

—Contestad.

—El hombre que me lo entregó me dijo de quién procedía. Y yo conozco la leyenda que envuelve esa tablilla. Reconocí la escritura cuneiforme por la cuña de sus trazos, y supe así que el grabado era en lengua acadia, lo que dio veracidad a la procedencia.

—Habladme de esa leyenda.

Perennefer inspiró profundamente y, tras dedicarle una mirada larga y contrita, asintió.

—Hace mucho tiempo que nuestro pueblo busca esa tablilla, creo que desde que se conoció su existencia. En ella se narran las epopeyas del rey sumerio Gilgamesh en su búsqueda de la inmortalidad. En realidad son doce tablillas de arcilla, pero esta es la más valiosa de todas. Desde tiempos inmemoriales, los faraones han ambicionado ese saber y lo han perseguido. Las tablillas fueron compiladas por un asipu que vivió en Mesopotamia, Sîn-léqi-unninni; su nombre aparece en el texto, otra garantía de veracidad. La leyenda cuenta que en ella se revela el secreto de la inmortalidad, creemos que se trata de un ritual. Pero hasta que sea traducido no podemos acceder a ese conocimiento.

—Por eso el asesino sustrae el papiro en el que trabajan los escribas.

—Al parecer, está más interesado que nosotros en ese ritual —murmuró el profeta pesaroso.

Najmint permaneció caviloso, estudiando aquella observación. El asesino estaba interesado, de eso no cabía duda. A priori, parecía la motivación de sus crímenes, pero algo no terminaba de encajar en su lógica.

—Si solo estuviera interesado en conocer el supuesto ritual de inmortalidad, con aguardar a que el primer escriba completara su trabajo y acabar con él inmediatamente después no hubiera precisado matar a los demás. No, en realidad, su interés está más enfocado en evitar que ese ritual sea traducido. Lo que me conduce a otra pregunta.

Clavó sus ambarinos ojos en el anciano, taladrándolo con una mirada suspicaz.

—Hace que me pregunte por qué no roba directamente la tablilla.

El hombrecillo se encogió de hombros, pasó ambas palmas por su tonsurado cráneo en un claro ademán nervioso y desvió la mirada, ambos, claros gestos evasivos indicadores de que sabía más de lo que pretendía revelar.

—Una pregunta que no puedo contestaros, capitán. —En su tono reverberó un tenue matiz trémulo, inseguro.

—Puede, pero algo enmudece vuestra lengua. Y lo único que conseguís con ello es atarme las manos. ¡Estáis protegiendo al asesino! ¿Sois consciente de eso? —presionó acusador.

El rostro del hombre se contrajo en un rictus angustiado. Algo en su interior pujaba contra el deseo de confesión. Sus labios se fruncieron al igual que su ceño en una mueca tensa, se estaba debatiendo consigo mismo, librando una batalla que decidiría el rumbo de la investigación y quizá el de su propio destino.

Najmint aguardó paciente, mientras en su mente discurría nuevas tácticas disuasorias.

—Hay intereses más elevados que debo proteger —profirió el sumo sacerdote finalmente.

—¿Incluso arriesgando vuestra vida?

—Si los dioses así lo disponen, así será.

El capitán miró a Perennefer mientras estudiaba el modo de girar la conversación para desbloquear, de alguna forma, la determinación del clérigo.

—Hay dos cuestiones que no logro entender y otras dos que me quedan muy claras —comenzó ladino, acicateando la curiosidad del anciano.

Logró encender su curiosidad lo suficiente para atraer toda su atención. Necesitaba que el sacerdote dejara de abrazar su decisión mientras lo escuchaba.

—¿Y son?

—No entiendo por qué no mandasteis llamar a esta cámara a cualquiera de vuestros escribas para que transcribiera directamente la tablilla con total discreción y en vuestra presencia. Menos aún que, tras ser asesinado el primero, continuarais enviando al resto a la muerte.

—¡Yo no podía imaginar lo que iba a sucederles, ni siquiera sabía por qué habían matado al primero! Que el divino Amón arranque mi lengua si miento.

—¿Y cuando mataron al segundo?

El clérigo guardó silencio. Quizá temiendo que el dios que veneraba cumpliera su ofrecimiento.

—¿Qué pensáis hacer ahora para traducir la tablilla sabiendo que un asesino la busca y trata de impedir que su secreto sea revelado?

—La tablilla está a buen recaudo. Lejos del templo. El secreto que alberga deberá esperar a ser descubierto hasta que el asesino sea capturado.

Najmint asintió levemente. Sabía que no podría arrancarle más información. No obstante, le había proporcionado más de la que imaginaba.

Ya se retiraba cuando el sacerdote lo llamó.

—¿Qué dos cuestiones tenéis claras, capitán?

Aquel interés evidenció una preocupación que le resultó esclarecedora.

—Una, que mentís, y la otra, que descubriré por qué.

Tras una inclinación cortés de cabeza salió de la cámara del sumo sacerdote con el mismo aplomo con que había irrumpido en ella.

Antes de abandonar el templo se dirigió a la biblioteca.

Se aseguró de que solo hubiera una puerta de acceso y comprobó con extrañeza que si el asesino era uno de ellos solo tenía un camino de ida y vuelta, y se trataba de un corredor que llevaba al área de descanso de los sacerdotes y heka, donde se abrían las puertas de las cámaras privadas. En tal caso, ¿por qué había tenido que precipitarse a la cámara de Amsu para ocultarse la noche que mató al primer escriba? Aunque la Casa de la Vida era un anexo del templo, para llegar a ella había que tomar el corredor del lado opuesto.

De pronto cayó en la cuenta de un dato que, aunque parecía superfluo, se le antojó importante. Uno de los testigos, de hecho, el único que había visto al Chacal del Templo huir de él, era también una víctima. Algo bastante oportuno, en su opinión. Quizá Lukma, el oráculo, podría haber facilitado más información al respecto, quizá por eso estaba muerto, y aquello redirigió nuevamente sus sospechas hacia Perennefer. ¿Y si el primer profeta había encomendado la traducción aquella noche en particular intencionadamente a Lukma, sabiendo el destino que lo aguardaba?

Deambuló por el templo buscando un rostro en particular. Cuando por fin encontró al joven ayudante, Mensah, lo abordó sin dilación.

—¿Sueles asistir a todos los habitantes del templo?

—Soy novicio todavía, mi tarea es asistirlos en cuantos cometidos me asignen.

—En ese caso, conocerás la función de todos ellos.

—Así es.

—¿Cuál era el cometido de Lukma en el templo?

—Era nuestro oráculo. Gozaba del don divino de la clarividencia. Estaba en contacto directo con los dioses y nos revelaba sus designios, advertencias y bendiciones.

—¿Era, además, uno de los escribas?

—No, Lukma era ciego.

Najmint agrandó los ojos conmocionado por aquella información.

—No puede ser, alegó haber visto a un hombre huyendo del templo cubierto con una cabeza de Anubis.

—Lukma veía, pero no con los ojos, tenía visiones.

El capitán asintió tras un resoplido. En su cabeza, las conjeturas comenzaron a girar buscando la forma de encajar una teoría plausible.

—¿A quién acudía cuando los dioses le hablaban?

—Primero, a nuestro sumo sacerdote, y luego se comunicaba a todo el clero de Amón en una ceremonia para tal fin. Se elevaban plegarias a los dioses y ofrendas en agradecimiento a su mensaje.

—Puedes reanudar vuestras obligaciones, buen Mensah, me has sido de gran ayuda.

Mientras Najmint salía del templo rumbo a palacio, sus especulaciones se afianzaron en dos bases que le parecieron sólidas. Una, que, en efecto, Lukma había sido asesinado para que nadie conociera su último presagio, y que astutamente había sido colocado en mitad de una serie de crímenes para no levantar sospechas sobre la verdadera motivación de su muerte. Y otra, que el asesino no pertenecía a la casta sacerdotal de Amón ni habitaba en el templo. Primero, porque no sabía que Lukma era ciego y, segundo, porque su camino de huida era hacia el exterior del templo, no hacia el interior.

No obstante, el asesino indirecto sí pertenecía a aquel recinto sagrado; de hecho, era su máxima autoridad.

Capítulo 23

El mordisco de Apofis

Selkis observó con detenimiento su imagen en el espejo.

Su rostro macilento evidenciaba el cansancio que arrastraba, la incipiente curva de su abdomen la vida que portaba y la nostalgia de su mirada, la persona que extrañaba.

Había llegado el momento de enfrentar la situación. El fracasado plan de seducción solo había conseguido alejar más de sí a su esposo. Ya ni siquiera dormían juntos. Tras sellar todo el muro donde se encontraba la puerta secreta con una nueva hilera de bloques de piedra, Najmint consideró que se encontraba a salvo. Y tras disponer a dos guardias frente a la puerta de su alcoba, decidió regresar a su cámara en los barracones.

Suspiró queda y ahondó en sus ojos, escudriñando en ellos un atisbo de determinación al que aferrarse. No podía demorarlo más. Su estado comenzaba a ser visible, por mucho que lo disimulara con prendas más holgadas. Además, su ánimo sufría de altibajos continuos. Lo mismo sufría abruptos accesos de llanto que era incapaz de refrenar, como se entregaba a un júbilo inesperado que la empujaba a un estado de excitación absurdo. Y aquel desbocado estado emocional la desequilibraba sobremanera, sembrando dudas sobre casi cualquier situación.

No obstante, había decidido que, antes de que Neftis asomara sus negros cabellos, Najmint conocería la verdad sobre su estado. Él mismo le había pedido honestidad y ella se reprobaba cada día no complacerlo ni tan siquiera en eso.

Que además su vida corriera peligro no ayudaba a sosegar sus muchos temores. Debía sumar a sus tribulaciones la preocupación que sentía por el destino de Nun, que en aquellos momentos debía de estar ya en la frontera combatiendo a las tribus del norte.

Cada noche cerraba los ojos e imaginaba que se encontraba en sus brazos, rememoraba su contacto, su calidez, su intensidad, y aunque al principio sentía el alivio de aquel recuerdo que atesoraba, al final resultaba contraproducente, pues la ansiedad porque aquella ensoñación se hiciera real terminaba por convertirse en un puñal en su pecho. Y entonces la soledad la aplastaba, demoliendo cualquier aspiración a ser feliz. Nun jamás estaría a su lado, viviera o no. Y aquella certeza abrasaba su corazón hasta dejarlo convertido en cenizas.

Solo había dos cosas que aligeraban su pena. Una era el hijo que traería al mundo, y la otra su instrucción como senut.

Podía vanagloriarse de que su pasión en el arte de sanar comenzaba a extenderse por todo Tebas. Ser la discípula de Amsu ya acarreaba una buena disposición en los pacientes; sus habilidades y sus conocimientos se los ganaban, siendo objeto de recomendaciones.

Las colas de pacientes en la consulta del viejo sunu crecían al mismo ritmo que menguaban las de los demás. Y aquello solo sumó malestar al resto de los sacerdotes médicos del templo.

Amsu conocía a sus enemigos y sabía que harían todo lo posible por desterrarlo de allí. Que no se dedicara únicamente a su especialidad y que, además, el pueblo lo prefiriera sobre los demás precipitaba la animadversión que ya despertaba en sus colegas.

Hasani, Mosi y Ebo ganaban adeptos a la causa y, según le había asegurado el sunu, no tardarían en tener serios problemas provenientes del supervisor y sus acólitos. Ya había recibido su primera amenaza, no tardarían en tratar de cumplirla. Sin embargo, aquello no los detenía en su labor curativa, pues la vocación era un impulso difícilmente irrefrenable.

Selkis se lavó la cara con fruición, arrancando color en sus mejillas a base de burdas friegas, y supo que si no llenaba pronto su estómago comenzaría a quejarse con un malestar que derivaría en náuseas. A veces se obligaba a comer una pieza de fruta antes siquiera de incorporarse del lecho para evitar el asedio de las arcadas matinales.

Acarició con suavidad su vientre, resopló hastiada y eligió una manzana del frutero que había junto al tocador. La mordisqueó con desgana, masticando mientras peinaba su cabello. Había perdido el brillo y lucía tan mortecino como su ánimo.

En su mente ya anticipaba el modo de anunciarle a Najmint su embarazo. Y, sin poder evitarlo, barajaba las diferentes reacciones que provocaría, temiendo las consecuencias de la confesión.

Si la expulsaba de su lado, al menos podría compartir la cámara con Amsu. Su padre no estaba para arroparla, y lo prefería, pues seguramente su reacción sería mucho más virulenta que la de su esposo.

Decaída, salió de palacio.

El alborozo de las gentes, excitadas porque al día siguiente se celebraba el festival de Opet, contrastaba con su apatía.

Atravesó el mercado principal y se detuvo en un puesto de telas. Acarició la perlada seda de un gran pliego y pensó en que pronto necesitaría renovar su vestuario para acomodarlo a su nuevo estado. Mandaría a Salama para adquirir telas.

—Una seda de gran calidad.

Selkis salió de su ensimismamiento para toparse con la sesgada mirada de una gata.

Merit la contempló sin ocultar su desdeñoso escrutinio.

—Tienes mal aspecto, Selkis, deberías cuidar más tu apariencia.

—Espero que no tan malo como tu reputación. Tú deberías cuidar más tu lengua, suele meterse donde no la llaman y algún día te creará un problema.

La mujer dibujó una sonrisa tensa disfrazada de indiferencia.

—Vaya, tu pésimo humor acompaña tus pintas. No me extraña que nuestro apuesto capitán me busque cada noche.

Selkis oprimió los labios encajando la punzada de los celos, sin cuestionarse si tenía algún sentido o derecho a sentirlos.

—Si te busca es porque yo lo permito.

—En tal caso, debo agradecerte la dispensa. Pocas veces he gozado tanto en el lecho con un hombre como con él.

Aquellos detalles ahondaron más el puñal, hiriendo su orgullo y acicateando un absurdo sentido de pertenencia.

—No me lo agradezcas, haría lo mismo con un perro hambriento: lanzarle las sobras de mi comida.

Esta vez, Merit no disimuló su indignación. La fulminó con una mirada airada, y ella le regaló una sonrisa condescendiente que irritó más a la cortesana.

Alzó la mano para llamar la atención del mercader, ignorando a la mujer.

—Me llevaré esta seda, esta tarde pasará mi sirvienta a recogerla.

El hombre asintió con la cabeza y, tras pagarle un shat, que equivalía a medio deben, volvió a centrar su atención en la mujer.

—Que te aprovechen las migajas de mi caridad.

Merit le dedicó una mirada resentida que ella contrarrestó con una sonrisa arrogante y se alejó calle abajo, manteniendo un porte regio, aunque en su interior era desolación lo que arrastraba.

¿Por qué ese aguijonazo inexplicable de celos con un hombre que no amaba? Ni siquiera había mantenido relaciones con él. Su corazón latía por otro y, aun así, las palabras que había escupido esa víbora se le habían clavado como púas ardientes.

Procuró alejar aquellos insidiosos pensamientos mientras caminaba rumbo a la Casa de la Vida, seguida de los guardias que componían su escolta y que marcaban con ella una distancia prudencial.

Atravesaba la avenida de las esfinges cuando se topó con ellos.

Los padres y la hermana pequeña de Nun la reconocieron en el acto. El rencor que despidieron sus miradas la taladró.

Se llevó instintivamente las manos al vientre y lo acarició. El impulso de contarles la verdad emergió de su garganta y se atoró en sus labios. Contuvo la emoción y, evitando la dureza en los semblantes de los padres, se inclinó ligeramente para dirigirse a la pequeña Acenath.

—¿Te acuerdas de mí, Acenath?

La niña asintió, pero se cobijó huidiza tras su madre.

—No sé cómo te atreves a dirigirnos la palabra, cuando has traído la desgracia a nuestra familia —acusó el hombre.

La madre posó tranquilizadora la mano en el brazo de su esposo.

—Kosei, no derrames tu ira innecesariamente. El pasado no puede deshacerse, pero el presente sí puede complicarse todavía más.

—Llevas razón, Berenice, pero esta mujer nos arrebató a nuestro hijo, y a saber si él…

La voz del hombre, dura y áspera, terminó por rasgarse en las notas finales.

—Lo… lo siento, yo…

Kosei cogió a su mujer y a su hija y se alejaron de ella como si los persiguieran los demonios del Amenti.

Selkis se abrazó a sí misma y cerró los ojos en un fútil intento por contener las emociones. La culpa la asaltó voraz, implacable, contundente, y comenzó a despedazarla, devorándola en pequeñas dentelladas, continuas y agónicas.

Dejó escapar un gemido atormentado y dos gruesos lagrimones descendieron sinuosos por sus mejillas.

Se obligó a proseguir su camino avanzando trabajosamente, como si cargara con una losa de granito. Cuando al fin llegó, decidió detenerse unos instantes en la sala hipóstila del templo en busca de serenidad y, quizá, de consuelo divino.

Rezó en silencio y se dejó invadir por la paz que exudaba el lugar. El penetrante aroma del incienso elevó su espíritu y la carga pareció aligerarse con cada oración ofrecida a Amón.

De repente, se sintió observada. La sensación fue tan física que hasta notó un picor en la nuca. Se volvió y escrutó a su alrededor. No vio a nadie. Y sin embargo, sabía que no estaba sola. Su escolta se había quedado en las puertas del templo. Y entre aquellas imponentes columnas no atisbo ninguna otra presencia humana.

Su fuero interno desató las alarmas, y todos los sentidos se agudizaron. Era como si su instinto supiera que algo maligno la acechaba desde las sombras.

Comenzó a escabullirse entre las gruesas columnas con la aguda sensación de que la seguían.

Volvía la cabeza en todas direcciones con el pulso martilleándole en la sien. En uno de los giros le pareció atisbar una sombra y aquello aceleró sus pasos. Y de repente oyó un susurro pronunciando su nombre. Sus latidos parecieron detenerse un instante.

Se ocultó tras una de aquellas pilastras y aguardó con el corazón en un puño. De nuevo, aquella voz flotó en el reverencial ambiente de la sala. Su tono, melódicamente siniestro, le provocó escalofríos.

Agrisados haces de luz atravesaban los angostos espacios entre las columnas, formando charcos de sombras a ambos lados. La penumbra que gobernaba aquella sala y que siempre se le había antojado mística ahora le parecía amenazadora.

Debía salir de allí.

El eco reverberaba su nombre con aquel matiz diabólico tan inquietante, urgiéndola a moverse.

En aquel exuberante bosque pétreo respiró una profunda bocanada de miedo que decidió combatir.

Comenzó a sortear los altos fustes sin mirar atrás, rumbo a la salida. Oyó pasos acelerados tras ella y empezó a correr aterrada atravesando luces y sombras en una secuencia tan rauda como vertiginosa.

Se precipitó a la salida del templo en busca de la luz diáfana del día y de la seguridad de sus guardianes.

—¡Alguien me persigue! —anunció jadeante, señalando al interior.

Los hombres se miraron con extrañeza un instante. Uno de ellos permaneció con ella y el otro se adentró para inspeccionar el lugar.

Selkis se sentó en los escalones trémula y ansiosa. Se abrazó las rodillas e intentó tranquilizarse, analizando lo ocurrido.

El Chacal del Templo había estado observándola, casi con toda seguridad la llevaba siguiendo todo ese tiempo. Su interés en ella resultaba todo un misterio. El único vínculo que podía relacionarla con el asesino eran los papiros que había robado de la biblioteca, pero ya los había recuperado, ¿por qué continuaba tras ella?

El guardia salió del templo y negó con la cabeza.

—No he observado nada extraño. Tan solo me he cruzado con algunos sacerdotes. Les he preguntado por la presencia de algún intruso y ninguno parece haber visto nada inusual. ¿Qué aspecto tenía el hombre que os perseguía?

—No lo sé, solo he visto su sombra.

—Quizá algún juego de luces os ha confundido.

Selkis asintió. Era inútil explicar sus sensaciones a aquellos hombres. Tampoco tenía ánimos para nada más.

Se puso en pie y se encaminó hacia la Casa de la Vida. Decidió contener sus emociones y centrarse en el trabajo. Había recibido más impresiones de las aconsejadas en su estado y sabía que si las expresaba se derrumbaría.

Observó la fila de pacientes y su mente divagó sobre la diversidad de dolencias que parecían sufrir.

Cuando entró en la consulta la recibieron dos miradas muy dispares: una rezumaba alivio y la otra, desagrado.

No obstante, tras un escrutinio más profundo, el alivio de Amsu se tornó en preocupación.

Acudió junto a ella y la tomó de las manos.

—¡Estás pálida como un muerto, muchacha!

—No eres el primero que acusa mi horrible aspecto.

—¿Te encuentras bien? No deberías haber venido hoy. Tienes que cuidarte —reprochó con dulzura.

Sintió el deseo de contarle lo sucedido, pero supo que si lo hacía ese torrente de lágrimas que había logrado contener brotaría irrefrenable.

—Estoy bien, solo necesito estar ocupada.

Omari terminaba de cortar varios lienzos para un vendaje mientras le dirigía continuas miradas irritadas.

—De acuerdo entonces, justamente ahora necesito una vista aguda y un pulso firme.

Selkis dirigió la mirada hacia el paciente que había sobre la mesa; era un niño, que parecía medio aturdido. Su madre le cogía la mano con gesto apesadumbrado.

—¿Qué le ocurre?

—Es una hernia estrangulada, debemos liberarla o lo matará.

Selkis asintió con semblante circunspecto. Escarbó en sus conocimientos el procedimiento adecuado, pero no halló referencias similares. Cuando una tripa se trababa si no se atendía a tiempo, el paciente solía morir entre agudos dolores.

—Seguiré tus indicaciones, y que la diosa Sejmet me asista.

—Te advierto que el procedimiento es muy arriesgado.

—Pero al parecer necesario, ¿no es así?

—Me temo que sí —aseguró el sunu.

Selkis comenzó a lavarse las manos y se cubrió con el mandil.

—Ya le he administrado jugo de semillas de amapola. Está adormecido, no tardará en caer inconsciente.

Se acercó a la madre y posó una mano en su hombro. La mujer sollozaba en silencio. No fue capaz de imaginar el miedo que debía de embargarla en aquel momento. Sin embargo, debía hacerla salir, la operación podía impresionarla demasiado.

—Debes esperar fuera, quizá una oración a la diosa nos ayude durante la operación.

La mujer negó rotunda con la cabeza.

—No voy a separarme de mi hijo.

Su tono fue casi hostil.

—No va a ser agradable —informó.

—No me importa, pero no pienso soltar su mano.

Amsu asintió y ella imitó su gesto.

—De acuerdo, fija la vista en el rostro del pequeño y avísanos si detectas algún síntoma de que comienza a despertar.

Su intención era que no mirara la zona de trabajo. Ver el abdomen abierto de su hijo podía hacer que se derrumbara.

Amsu desplegó una serie de indicaciones en Omari para tener todo el instrumental preparado y los tres se acercaron a la mesa.

El niño apenas tendría cinco años. Ver su flaco cuerpecito allí tendido lo empequeñecía más.

—¿Seguro que estás preparada?

—Lo estoy —aseveró con determinación.

—Pues adelante.

El sunu eligió una lanceta pequeña y afilada y se la entregó. Con la yema del dedo índice dibujó la línea invisible de corte. La hernia era de un tamaño considerable, casi como un puño. El trazo que marcaba el médico era transversal al bulto, en el lado izquierdo, pues si se cortaba justo encima se corría el riesgo de diseccionar la tripa y entonces Osiris se lo llevaría.

Selkis inspiró hondo y apoyó la punta del instrumento en la suave piel del abdomen.

—Desliza el filo como si lo acariciases con una pluma. Es una zona delicada, repleta de órganos vitales. Debes procurar ocasionar el menor daño posible. Esta vez tu paciente está vivo.

Obedeció imprimiendo toda la delicadeza de la que fue capaz. De la delgada brecha comenzó a manar sangre.

—Debes acceder a su cavidad abdominal lo suficiente para poder insertar estas pequeñas tenazas y recolocar la tripa en su sitio. Está anudada, seguramente tengas que efectuar un leve giro con el instrumento.

Amsu llamó a Omari y este le entregó las tenazas a Selkis.

Decidió palpar antes el corte para asegurarse de que podía penetrar al interior. Con la yema de los dedos, acarició la suave viscosidad de los intestinos. Pudo comprobar cómo estaban endurecidos por comida digerida que no podía evacuar. La oclusión de la hernia lo impedía.

Introdujo la punta de las tenazas en la abertura y se percató de que había perdido un sentido necesario para localizar el nudo: el tacto. Con las tenazas y trabajando a ciegas, le era imposible.

—No puedo estar pinzando a ciegas ahí dentro.

—Con la otra mano sobre el bulto puedes situarte desde el interior.

—Aun así, es arriesgado. No puedo ver ni sentir lo que hago, desanudarla no será fácil.

—No tenemos otra opción —masculló Amsu con preocupación.

Selkis comenzó a mover las pinzas dirigiéndolas hacia la hernia. A pesar de saber dónde se encontraba, no podía imaginar cómo era el nudo y de qué manera manipular la tripa para liberarla. Así que tomó una decisión.

—Necesito usar las manos, el tacto será mis ojos —anticipó.

Amsu se limitó a asentir, aunque la gravedad de su rostro aumentó.

Selkis extrajo las tenazas de la abertura e introdujo sus dedos. Comenzó a palpar con extremo cuidado y dio con el problema sin dificultad. A través del tacto averiguó el modo de desanudar el conducto. Efectuó un leve giro hacia la derecha y la tripa se soltó, acomodándose en su lugar.

Acto seguido dejó escapar un gemido complacido, enarbolando una sonrisa triunfal.

—¡Lo logré!

Amsu liberó una exhalación aliviada y compartió su alborozo.

—Ahora, a cerrar la herida con sutura y a rezar por su restablecimiento. Las siguientes horas tras la intervención son vitales.

Le fue entregada una aguja enhebrada con hilo encerado y comenzó a suturar. Dio puntadas cortas y precisas, procurando no dejar espacios abiertos. Remató al final como le había enseñado el sunu y cortó el hilo sobrante.

—Omari, termina la cura —ordenó Amsu—. Ya sabes, embebe un lienzo en miel y jugo de ajo y cubre la herida.

El ayudante no ocultó su acritud con aquel encargo. Ni la envidia insana con que miraba a Selkis.

—¿Ya está? —preguntó la madre con voz trémula.

—Así es, hemos resuelto el problema —informó Selkis orgullosa.

—La dolencia que obstruía su vientre ha desaparecido, pero sigue en peligro. Una herida en el vientre es cosa delicada, los ujedu todavía pueden poblar sus metu y ocasionarle la muerte. Esos pequeños diablillos lo acecharán estos días.

—¿Y puede hacerse algo con ellos?

—Pídele a un heka que recite un sortilegio contra ellos. Nosotros no podemos hacer más.

La mujer asintió y acarició con ternura la mejilla de su pequeño.

Cuando se llevó a su hijo en brazos y Omari se entretuvo limpiando la mesa y el instrumental, Amsu llevó a Selkis a un aparte.

—Selkis, hay algo que nunca aprenderás de los papiros, y es a cubrirte las espaldas.

—¿Por eso has hecho recaer la responsabilidad final en los heka?

—En la medicina, nunca hay garantías de nada, por muy bien que se ejecuten los tratamientos o las intervenciones; hay muchas reacciones del cuerpo que nos son desconocidas. La muerte siempre anda cerca, y debemos compartir la responsabilidad con los dioses y con los heka. Aunque seamos nosotros quienes hagamos todo el trabajo.

Aquella herética afirmación podía acarrearle más problemas si alguno de los sacerdotes lo oía.

—Me queda claro.

—Nunca asegures una curación por muy halagüeños que sean los resultados. No puedes imaginar lo rápido que puede torcerse una situación favorable. Has de ser prudente en tus aseveraciones, y nunca dar por sentada una mejoría. El completo restablecimiento del paciente depende de muchas cosas, y algunas escapan a nuestro control. Ve con tiento, tanto en los diagnósticos como en los tratamientos y, sobre todo, en el pronóstico final.

Selkis asintió absorbiendo sus palabras.

Mientras se lavaba las manos, notó cómo el cansancio hacía mella en su cuerpo. No el físico, sino el emocional. Inspiró hondo, haciendo un esfuerzo por conservar el temple cuando Omari se puso a su lado.

—Pareces al borde del desmayo. Cuando se combate la enfermedad, uno se expone a ella. Deberías meditar sobre las consecuencias de tu ambición.

Selkis oprimió los labios, intentando contener el exabrupto que emergía impetuoso. Se conminó a no responder, aunque en su fuero interno una embrionaria bola de fuego comenzó a gestarse peligrosamente. Aquel maldito día parecía perseguida por la serpiente Apofis, de lengua maledicente y colmillos afilados.

Ante su silencio, el ayudante se creció imprudente.

—Has sido temeraria en la intervención: si el niño empeora estarás en apuros.

La bola creció flamígera y su empeño por ignorar el acicate se volatilizó en el acto.

—Que es justo lo que tanto ansías —replicó—. Pero esté yo en apuros o no, no menguará un ápice tu incapacidad para convertirte en un buen sunu. Apenas sirves para cortar lienzos y machacar hierbas.

Omari la fulminó con una mirada resentida rezumante de odio.

Cuando se alejó de ella lo oyó musitar un susurro ininteligible pero cargado de animadversión en el tono.

Aquel nuevo encontronazo en un día en que los dioses parecían confabular en su contra la llevó al borde de las lágrimas.

Cuando oyó la puerta abrirse, se mordió el labio inferior, su ánimo trastocado comenzaba a resquebrajarse. Comprendió que no tenía fuerzas para continuar las curas. Inspiró hondo y ya se volvía para despedirse de Amsu cuando lo vio.

Estaba en el umbral, y clavó en ella una mirada tan cargada de preocupación que, cuando extendió los brazos invitador, avanzó hacia ellos como un náufrago hacia su tabla de salvación.

En el instante en que Najmint los cerró en torno a ella, aquel torrente que ya apenas lograba contener se desbordó. Sollozó en su pecho, liberando el miedo, la culpa, la rabia, la angustia. Dejó que el dolor reprimido emergiera y se sacudió trémula bajo sus caricias.

Bajo aquel paño de cariño inesperado, descubrió lo ávida que había estado de contacto. Se sintió querida, arropada, protegida, y la tensión sufrida comenzó a evaporarse en el calor de aquel abrazo sentido.

—No permitiré que nada malo te pase —murmuró él contra su pelo.

Ella suspiró afectada y entonces se apercibió de que Najmint también temblaba. Alzó la vista hacia el rostro de su esposo buscando su mirada. En ella descubrió temor, y algo más que la desconcertó.

—Estoy bien —lo tranquilizó.

Najmint tomó el rostro de Selkis entre sus grandes manos y derramó sobre ella una mirada tan tierna que la conmovió.

—No, no lo estás, pero dedicaré mi vida a que lo estés.

—Najmint…

El hombre le retiró un largo mechón oscuro de su rostro con exquisito mimo, acomodándolo tras su oreja. Aprovechó ese gesto para acariciar con el dorso de sus dedos la piel de su mejilla. Sus ojos refulgieron con un brillo revelador que ella supo interpretar.

La amaba.

Y entonces, ese alivio que cosquilleaba su pecho, esa seguridad que él le imprimía, ese dulce cariño que le regalaba tomaron otra dimensión. Una en la que ella se sentía desmerecedora de todo eso. Ese día había tomado una decisión que acabaría por tener la más fatal de las consecuencias: rompería un corazón. Después de todo, el veneno de Apofis lo inocularía ella.

Capítulo 24

Esperando a Hathor

La llevó a un claro en la ribera, desde donde la magnificencia de las vistas solazaba el espíritu, impregnándolo de paz. La belleza de aquel rincón robaba el aliento.

La plácida superficie del Nilo, salpicada de minúsculos destellos, reverberaba en un cielo azul atravesado por esponjosas nubes desgajadas que tamizaban la luz, proyectándola en una miríada de haces solares. Más allá, tras los espesos palmerales, se elevaban los muros de la ciudad.

La majestuosa Waset se alzaba altiva, imponente y poderosa. Junto a ella emergía la fortificación de Ipet Sut, el lugar más venerado de Kemet. El templo de Karnak asentaba sus ritos entre muros de piedra caliza, altas columnas policromadas, largas avenidas, vistosos pilonos y lagos artificiales, toda una magistral obra de arquitectura. En la orilla occidental se levantaba la necrópolis, salpicada de hipogeos, las tumbas que ahora cavaban bajo tierra para protegerlas de los saqueadores.

La ribera bullía de vida. El nivel del río había disminuido formando islotes de arena donde los cocodrilos tomaban indolentes el sol. El bramido de los hipopótamos solía espantarlos, resucitándolos de su letargo. Las oropéndolas se posaban pizpiretas sobre las descomunales cabezas de los paquidermos, picoteando su rugosa piel. El graznido de garzas y patos terminó de timbrar aquella bucólica melodía.

Observar las animadas márgenes del Nilo invitaba a la abstracción. Entre los marjales, diversas especies de peces, anfibios y reptiles subsistían encajando en aquella nutrida cadena alimentaria, entre chapoteos y croares. Hasta le pareció entrever un okapi pastando entre los cañaverales.

En aquel claro, en una meseta algo más elevada, podían observar, ajenos al peligro que suponía estar cerca de depredadores, el estallido de vida que tenía lugar frente a ellos.

—¿Por qué me has traído aquí? —preguntó Selkis con la mirada perdida en el horizonte.

Parecía haber recuperado el color en sus mejillas. Aunque su rictus continuaba contrito y su tez macilenta.

—En este lugar suelo encontrar la paz que el mundo me arrebata.

—Es un hermoso rincón con la mejor ventana. Min refulge hasta donde se pierde la vista.

Sin duda, el dios de la fertilidad había bendecido la Tierra Negra, cubriéndola con su divino manto, donde brotaba la vida por doquier.

Un gran árbol de acacias lloraba lágrimas amarillas sobre ellos. La suave brisa estival arrastraba las pequeñas flores, remolineándolas a su alrededor. Algunas se enredaron en el lacio cabello bruno de Selkis. Najmint no reprimió el impulso de liberarlas con la excusa de sentir la sedosidad de sus mechones.

Ella pareció no percatarse de aquel gesto. Continuó inmóvil con la vista perdida en el horizonte. Por su expresión ausente supo que estaba muy lejos de allí, posiblemente en la frontera hitita, y ese pensamiento agrió su ánimo.

Dejó caer los brazos a lo largo de su cuerpo con hondo desencanto y se apoyó en el tronco del árbol. Ya no rivalizaba con un hombre, sino con un fantasma. Algo irreal, idealizado, intangible y, por tanto, difícil de batir.

Contempló la silueta de su esposa delante de él. Se había abrazado la cintura, como si se acunara a sí misma. La percibió tan vulnerable, tan desprotegida, tan frágil que tampoco contuvo su siguiente impulso. Avanzó hacia ella y la abrazó por detrás, acomodando los brazos sobre los de ella. Como si un caparazón carnal la cubriera, resguardándola del mundo.

Permanecieron así un largo instante. El contacto le otorgó algo de solaz, pero el hecho de no poder adivinar las emociones de su mujer lo desazonaba.

La sintió suspirar. Aquel suspiro le sonó abatido, resignado. Lo inquietó.

—Hay algo que debo decirte, Najmint.

—No es necesario —murmuró él.

Entonces ella se volvió entre sus brazos para estudiar su semblante.

—Lo es —insistió. Bajó la vista un fugaz instante, en un claro gesto abatido. Cuando volvió a mirarlo, era determinación lo que relucía en su felina mirada.

Cuando abrió la boca para liberar su confesión, Najmint posó el dedo índice en sus labios, negando con la cabeza.

—Soy hombre observador, y perspicaz —comenzó dúctil—. Mi trabajo así lo exige. Tu cuerpo me reveló la verdad que esconde mucho antes quizá de que la conocieras tú.

Selkis enarcó las cejas y sus ojos se engrandecieron en una mirada asombrada.

Najmint llevó la palma de su mano al vientre de su esposa y la posó con extrema dulzura. Una sonrisa tímida asomó a sus labios, casi emocionada. Aquella reacción conmovió a Selkis. Un velo de lágrimas empañó sus ojos.

—Entonces… ¿tú…?

Él asintió. Con su otra mano acarició la mejilla de su esposa.

—Lo criaré como si fuera mío —aseveró grave.

—¿Cómo es posible que no te enoje que vaya a parir el hijo de otro hombre?

—Me duele más que ese hombre posea tu corazón. Y sin embargo, no me queda más que aceptarlo.

—Él llegó antes a mi vida —quiso consolarlo Selkis.

—No, yo siempre estuve en ella, solo que nunca me prestaste atención.

Ella frunció el ceño y lo observó con extrañeza, rebuscando en sus recuerdos.

—Yo fui ese niño escuálido y tímido que siempre estaba solo. El niño que te cubrió con su cuerpo en aquel callejón, que te gritó que huyeras, que fue lapidado aquella tarde por aquella cuadrilla de críos crueles que deseaban atacarte. Desde entonces, siempre he estado cerca de ti, aunque en la sombra.

En la mirada de la mujer emergió la luz de aquellos recuerdos. Su hermoso rostro se empañó de emociones. Alargó la mano y señaló la liviana cicatriz que cruzaba su sien. Él asintió.

—¿Por qué nunca saliste de las sombras?

—Lo hice, pero nunca reparaste en mí, y yo no me atreví a cortejarte.

—¿Por qué?

—Eres una mujer arrojada, con carácter, inquieta e impetuosa. Temía tanto un desplante que me conformé con disfrutarte en la distancia. Siempre fuiste inalcanzable para mí. Te idealicé y te veneré como si fueras una diosa más, y un simple mortal no concibe pretender a un ser divino.

Selkis negó con la cabeza. La confesión la había consternado lo suficiente para dejarla sin palabras. Tardó un rato en encontrarlas, y las que halló no fueron del agrado de Najmint.

—Por eso aceptaste desposarme, incluso sabiendo que amaba a otro hombre, porque era la oportunidad soñada que inesperadamente llamaba a tu puerta.

—No. No pensé en mí.

Aquello desconcertó a Selkis.

—No te creo.

—No niego que acepté de buen grado, pero no soy un necio, Selkis. Tomarte como esposa con todo lo que suponía para mí fue todo un reto. Amabas a otro hombre, hasta el punto de canjear tu libertad por la suya. Tener tan cerca algo que deseaba tanto y al mismo tiempo sentirlo tan lejos es un tormento que no le deseo a nadie. Acepté desposarte para salvarte a ti, una vez más.

—¿Salvarme a mí?

Najmint la soltó y regresó al tronco. Apoyó la espalda en él y la miró largamente.

—Tu padre marchaba a la guerra. Tu amante estaba preso. Tú, mancillada ante la corte, por tu defensa al supuesto culpable de la muerte del faraón. ¿Acaso crees que Anjesenamón no supo que intentaste proteger al hombre que mató a su adorado esposo? Sin mi protección, habría ordenado matarte. Todo estaba en tu contra. Solo yo podía salvarte de confabulaciones. No ganaba nada, excepto tu presencia. Y engañarme de vez en cuando diciéndome que a ojos de los hombres eres mía.

El rostro de Selkis se ensombreció, teñido de pesadumbre y culpabilidad.

—No te confieso todo esto para obtener un ápice de gratitud —se apresuró a añadir—. Es lo último que deseo de ti. Tan solo quiero que sepas toda la verdad sobre quién soy, qué siento y qué puedes esperar de mí.

—¿Y qué puedo esperar de ti?

—Todo aquello que precises. Porque yo sí soy tuyo, me entregué a ti aquel día en los arrabales, cuando aquella caterva de críos me apedreó por defenderte.

—¿Y qué esperas tú de mí?

—Nada que no quieras darme. Mi entrega es desinteresada.

Selkis avanzó hacia él. Najmint contuvo el aliento.

Ella clavó su penetrante mirada de ónix en él y él sintió cómo su piel se erizaba y su corazón se detenía.

Posó sus gráciles manos en su pecho y entreabrió los labios, humedeciéndolos. Aquel sensual gesto lo abocó al oscuro y candente pozo del deseo. Notó una apremiante pulsión en la entrepierna, y oleadas lujuriosas se desataron hambrientas en su interior.

Oprimió los labios y apretó los dientes, endureciendo su mentón. La tentación por besarla lo devastó. Hizo acopio de toda su fuerza de voluntad para apartar la mirada de aquellos ojos de hechicera.

No obstante, ella lo obligó a mirarla.

—Aquella tarde te mereciste un beso, creo justo que lo recibas hoy.

Se alzó de puntillas y atrapó su boca.

Najmint aguardó un beso dulce y corto, casi cortés. Pero, aunque comenzó así, los arrastró hacia abismos más insondables, donde lenguas de fuego comenzaron a incendiarlos con una pasión que se alzó voraz, exigente, implacable. La lujuria más desbordante los apresó en sus flamígeras garras. Y sus bocas, a pesar de devorarse con desatado frenesí, parecían no colmarse nunca.

Perdieron todo contacto con su alrededor, con el mundo en sí.

En aquel claro solo había lugar para aquel punzante deseo que los consumía con una avidez casi dolorosa.

Sus cuerpos se fundieron como si ansiaran traspasar aquel muro de carne y huesos para penetrar en el alma del otro, para buscar el alivio a aquella hambrienta quemazón.

Las manos se sumaron a esa necesidad, despertando más focos en lugar de encontrar alivio.

Sin saber cómo, Najmint se encontró devorando sus turgentes senos mientras ella gemía gozosa atrayéndolo hacia sí más si cabía.

En un repentino fogonazo de conciencia, él encontró las fuerzas necesarias para detenerse. Apeló a toda su voluntad, luchando contra sí mismo. Jamás en toda su vida le había costado algo tanto esfuerzo.

Cuando logró separarla, ella lo observó confundida, todavía congestionada por esa bruma de deseo insatisfecho que la convertía en la criatura más sensual sobre la faz de la Tierra. Su gesto confuso, su boca hinchada y su mirada turbia a punto estuvieron de hacerlo flaquear de nuevo.

—Así no —logró pronunciar él con voz rasgada.

—Así, ¿cómo?

—Así, sin amor.

Selkis retrocedió unos pasos, trastabillando ligeramente. En su semblante comenzó a anidar la conciencia y con ella asomó el pudor y sangró de nuevo su orgullo. Aquella era la segunda vez que la rechazaba.

—He querido darte mi cuerpo —comenzó en tono dolido— porque he de reconocer que Qadesh, la diosa del placer, parece habernos tocado con su vara, y no te es suficiente. Así que, no, no te conformas con lo que yo quiera darte.

—Solo espero que sea otra diosa la que nos una. Porque cuando Qadesh y Hathor se conjuguen, la espera habrá merecido la pena.

—¿Y si Hathor desoye tus ruegos? —inquirió ella.

—Soy un hombre pertinaz.

—Y yo una mujer impetuosa.

Capítulo 25

En los brazos de Montu

Las huestes hititas se aglutinaron en el Delta del Nilo.

El valle se hallaba salpicado de carros de combate egipcios en vanguardia para abrir camino a las tropas de infantería situadas en la retaguardia. Cada unidad se conformaba con escuadrillas de doscientos soldados a pie. Veinte de estas compañías formaban una brigada. Junto con los cincuenta carros de guerra del ejército del faraón, componían una división. Y luego estaban los mercenarios.

Los carros se distribuían en cinco unidades de diez vehículos, situados estratégicamente para romper la línea enemiga. De cada carro de combate tirado por dos caballos se encargaban tres hombres: el auriga, que manejaba las riendas; el guerrero, que se encargaba del ataque lanzando flechas, venablos o luchando a espada, y el corredor, un hombre ágil y diestro que defendía el vehículo corriendo a su lado, rematando a los enemigos que cayeran junto a él. Nun había sido asignado el corredor de uno de aquellos carros. Fenuku era el guerrero que debía defenderlo.

Asignado a la unidad principal, liderada por el general Horemheb, escuchaban la apasionada arenga motivadora mientras Nun observaba con un atisbo esperanzador las líneas enemigas.

Había oído que el faraón Tutmosis III en la batalla de Megido, al frente de un carro de combate fabricado en electrum, una aleación de oro y plata, mostró una imagen tan impresionante que atemorizó a los enemigos, logrando que se batieran en retirada.

No obstante, y aunque la imagen que ofrecía el general resultaba imponente, el grueso del ejército enemigo afianzaba posiciones.

Ver la numerosa hilera de carros de combate hitita secaba la garganta. El rey Suppiluliuma no solo parecía dispuesto a defender su frontera, sino a incursionar en Egipto rumbo a Menfis y, de ese modo, ir conquistando territorios hasta llegar a Tebas, o al menos esa era la amenaza que los había llevado allí. Y que usarían de excusa para invadir y saquear la capital de los hititas, Hattusa, anexionándola al territorio.

Sin embargo, su objetivo era otro: ganar la libertad. Y su libertad se encontraba a bordo del carro más ostentoso, murmurando órdenes a sus oficiales.

El plan de Fenuku era abatir al auriga, que Nun subiera al carro y aproximarse al vehículo del general para matarlo en el fragor de la batalla. A priori, parecía sencillo, pero en mitad de una contienda cualquier cosa podía pasar.

Cuando el general alzó su brazo derecho, el sonido agudo de un cuerno flotó en la cálida brisa matutina e, ipso facto, el rechinar de arneses tintineó entre relinchos de caballo y el fragor belicoso de los soldados.

Ambos frentes comenzaron a avanzar hacia el centro del valle. La vasta explanada fue surcada por dos grandes ejércitos que levantaban nubes de polvo a su paso.

Nun empezó a correr junto a su carro, empuñando un sable jepesh. Cuando ambas vanguardias impactaron con violencia, el estrépito fue ensordecedor. Los carros hititas contaban con una ventaja defensiva de la que ellos carecían. Habían dispuesto en los ejes de las ruedas puntas de lanzas afiladas para arrasar con todo a su paso.

Vio cómo aquellas temibles púas provocaban toda una carnicería en la infantería egipcia. Varios carros colisionaron violentamente, volcando y aprisionando a los hombres debajo. Los combates cuerpo a cuerpo se desataron con ferocidad. Alaridos de dolor, gritos de rabia, órdenes cruzadas y caos se amalgamaron sobre un intrincado tapiz rojo sangre que comenzaba a sembrar de cadáveres aquel valle.

Nun combatió con arrojo, despejando enemigos a su paso e impidiendo que intentaran capturar el carro. Fenuku, que al principio había lanzado flechas por doquier, ahora empuñaba un largo venablo que clavaba con saña a cuanto hitita se interpusiera en su camino.

Embregado en otra lucha cuerpo a cuerpo, oyó al nubio llamarlo con apremio. Descargó un mandoble al costado de su oponente y, cuando un torrente de sangre brotó del cuerpo de su rival, sintió un aguijonazo en el suyo. El hitita había logrado clavarle un puñal.

Nun se lo extrajo con premura, comprobando que, aunque había penetrado su carne, por fortuna el corte no era muy profundo, aunque sangraba profusamente. Tampoco tuvo tiempo para más. Otro adversario se abalanzó sobre él.

Combatió con denuedo, entre borbotones de sangre y gritos sufridos. El dios de la guerra había extendido sus alas sobre ellos y planeaba jubiloso, devorando almas como un ave carroñera. Casi podía oír la regocijada carcajada de Montu, con el mismo timbre de los cuervos que ya sobrevolaban la campiña.

Nun avanzó entre miembros sesgados, entrañas derramadas y cuerpos agonizantes. La extenuación comenzaba a doblegarlo. El implacable sol acuchillaba con la misma inquina que las espadas enemigas.

De repente, el sonido de un carro de combate que se aproximaba lo alertó. Descubrió a Fenuku tensando las riendas para frenar el galope.

—¡Aprisa, sube!

Nun esquivó a un soldado y saltó ágil, encaramándose a la cabina del carro.

Buscó con la mirada la del general para descubrir que había volcado. Quizá les habían ahorrado el trabajo de matarlo.

Fenuku agitaba las riendas impetuoso, dirigiéndose hacia allí. Intentando, en un alarde de habilidad magistral, esquivar los núcleos donde la batalla era más virulenta.

Cuando llegaron a la altura del carro del general, comprobaron que no estaba ni muerto ni herido, al menos en torno a su vehículo. El cuerpo de su auriga sí apareció unos pasos más adelante, con un agujero enorme en el abdomen.

—¡Por Horus! Debemos dar con él.

Escrutaron el campo de batalla, buscando su figura. Lo reconocieron por sus ropajes distinguidos. Su cota dorada refulgía bajo el sol. Ambos se miraron determinados. Nun empuñó su sable con más ahínco y Fenuku arreó a las monturas en dirección a Horemheb.

Verlo combatir cuerpo a cuerpo demostró la pericia de un hombre curtido en mil batallas. Trazaba letales estocadas con la fiereza de Seth, esquivando con habilidad innata las ofensivas de sus oponentes.

—¡Es un guerrero ducho —gritó el nubio con preocupación—, intentaré arrollarlo y luego bajas a rematarlo!

Nun asintió. Fue plenamente consciente de que jamás podría vencerlo en un combate a espada. Aquel hombre parecía haber nacido en los brazos de Montu, era la encarnación del dios de la guerra tebano.

Cuando Fenuku se precipitó hacia él, Horemheb vislumbró lo que estaba a punto de suceder, y a pesar de su estupefacción al comprobar que era un carro egipcio lo que se abalanzaba sobre él, justo en el momento fatídico, saltó lateralmente evitando el atropello.

El nubio masculló una imprecación y gruñó exasperado.

—A bordo de este maldito carro jamás lo lograremos.

—Debemos enfrentarlo —aseveró Nun.

—Somos dos —animó Fenuku sin mucho convencimiento.

—Tres en realidad, tú vales por dos —apuntó él, más confiado.

Se apearon del carro y sortearon varios grupos combativos. Atisbaron entre aquella caótica masa enfebrecida la armadura del general sin encontrarla.

De repente, una espada curva se interpuso en su camino.

—¡Maldita rata traidora! —escupió el general blandiendo su acero. Entrecerró los ojos y, en un movimiento raudo y certero, lo descargó sobre él.

Se agachó en el último momento justo para evitar que el filo se hundiera en su pecho.

Fenuku lo acechó por detrás, pero el avispado general no descuidaba ninguno de sus flancos.

Ambos desplegaron su ardor combativo en un duelo letal. Las tremebundas estocadas del nubio desestabilizaron varias veces a Horemheb, que se veía obligado a retroceder para frenar la fuerza de los envites. Sin embargo, bien sabía que la dilatada experiencia del general conocía sobradamente la táctica para enfrentar adversarios tan corpulentos, y era agotarlos para que bajaran la guardia y de ese modo asestar una estocada mortal.

Si Nun no intervenía, Fenuku caería bajo el acero del aguerrido general. Se sumó a la lucha asediando a Horemheb por la espalda. Era una batalla desigual y deshonrosa, pero, como bien había recordado el nubio antes de partir, en la guerra la única norma era sobrevivir.

De ese modo se vio acorralado y tuvo que afilar su ingenio para enfrentar a dos duros oponentes.

Saber que era el padre de Selkis lo hizo titubear al principio, pues la imagen de ella se le perfilaba en la mente, distrayéndolo. Con todo, había sido indirectamente ella la que lo había empujado a aquella situación. Resultaba curioso cómo una acción podía acarrear consecuencias tan impensables en contra de uno mismo. Buscando un hijo, perdía a un padre. Si Selkis algún día descubría que había sido él su asesino, lo odiaría por toda la eternidad. No le importó. Ella ya no pertenecía a su mundo, sino a su pasado, uno que olvidaría en cuanto saliera de ese infierno.

Fenuku contraatacó frenético, asestando varios lances veloces. Su negra piel refulgía bajo el sol, cubierta de sudor. El blancor de su dentadura asomó a través de una mueca furiosa, contrastando con la fiereza de su oscuro rostro. Su ceño se acentuó y el gruñido que emergió de su garganta acompañó la vehemencia de su estoque. Nun impidió que el general pudiera esquivarlo retrocediendo, y finalmente el nubio logró atravesarlo con el venablo.

La punta de la lanza asomó por la espalda del hombre y este cayó de rodillas sujetando con ambas manos el asta que aún empuñaba Fenuku.

Se derrumbó de lado, con el rictus desencajado y los ojos desorbitados. Un hilillo de sangre manaba de una de sus comisuras.

Entreabrió los labios y boqueó emitiendo apenas un quejido estrangulado.

Fenuku ya huía, alentándolo a seguirlo. Varios mercenarios egipcios corrían hacia ellos.

Horemheb fijó su mirada en él. Pudo ver en sus ojos quizá el último brillo que emitiría, el odio brotó con la impetuosidad de una cascada. Supo que aquella moribunda emoción con que lo marcaba lo acompañaría toda su vida.

Los soldados aceleraron la carrera y comenzaron a perseguirlos.

Nun corrió filtrándose en aquella masa informe de hombres luchando entre sí, intentando despistar a sus perseguidores. Había perdido de vista a Fenuku. Esquivó a varios hititas que buscaban hacerle frente y continuó su huida, cobijándose en la barbarie, sorteando a la muerte.

No se detuvo hasta que la extenuación lo venció.

El fragor de la batalla ya sonaba más lejano y, mientras recuperaba el resuello, observó a su alrededor.

Estaba en los márgenes del valle. Más allá, un bosque de eucaliptos colindaba con un curso fluvial. Decidió adentrarse en la arboleda y ocultarse hasta que llegara la noche.

Se sentía pegajoso, exhausto y miserable.

Todavía llevaba el jepesh en la mano, que se había cerrado en torno a su empuñadura con tal firmeza que el sable más parecía una extensión de su propio brazo. Le costó abrir los dedos y dejarlo caer.

Se recostó contra el rugoso tronco de un árbol y cerró los ojos.

Y entonces la vio. En su mente emergió aquella noche en que la poseyó, lo que aquella mujer lo hizo sentir. Cómo lograba que su corazón se le saliera del pecho con tan solo una de sus miradas. Un corazón que ahora sangraba. Ella ahora estaba en brazos de otro hombre, y él en brazos de Montu.

Si al menos pudiera regresar con su familia como un hombre libre… Si acaso su corazón pudiera curarse… Si acaso pudiera encontrar algo de solaz en la paz de una vida tranquila… Aquella noche habría valido la pena.

No era consciente del tiempo transcurrido cuando unos pasos lo alertaron.

Abrió los ojos casi a la vez que intentaba incorporarse. Para encontrarse apuntado por varias jabalinas. Miró de soslayo hacia el lugar donde había depositado su espada. No estaba.

La guardia de Horemheb lo rodeaba.

Contó cinco hombres, quizá había más ocultos en la espesura.

Alzaba las manos en señal de entrega cuando captó un movimiento tras los soldados. Fenuku había aparecido de la nada y, armado con el jepesh, los atacó ferozmente.

En mitad de la contienda, Nun aprovechó el desconcierto para arrebatar una de las jabalinas y cargó contra dos de ellos. Cuando logró aniquilarlos reparó en que Fenuku ya se había encargado del resto.

Se miraron jadeantes.

—Si nos atrapan, nos matarán. Debemos regresar a Tebas y llegar hasta el faraón para obtener la libertad —murmuró el nubio.

Y en aquellas palabras refulgió con claridad la trampa de la que habían sido objeto, poniendo de manifiesto su necia ingenuidad.

Nun cerró los ojos y apretó los puños.

¿Cómo había podido ser tan estúpido?

—¡Aprisa, no tenemos tiempo que perder! —apremió Fenuku.

—Ya estamos perdidos —afirmó abatido.

—¿De qué hablas?

—¿De veras crees que el faraón nos dejará con vida? A él más que a nadie le interesa cerrar nuestras bocas.

—Hanif me dijo que…

—Fue una trampa. Usó de cebo la libertad. Ambos nos emborrachamos con esa promesa, abandonando la sensatez y la prudencia. Nos persiguen porque hemos matado al gran Horemheb, somos traidores al reino. Ningún faraón puede perdonar eso. Jamás estuvo en su pensamiento hacerlo. Todo ha sido un ardid para eliminar a un posible rival.

La expresión de Fenuku fue de absoluta desolación.

Al cabo, asintió para sí y, cuando fijó su vista en él, no halló resignación, sino determinación.

—Mi reino está cerca. Allí encontraremos refugio y anonimato.

Nun asintió. Aquella era su única opción, el exilio.

—Algún día regresaré, y prometo vengarme de todo aquel que me ha arrebatado mi casa, mi familia y mi tierra.

El antiguo Nun murió en aquel bosque de eucaliptos. El hombre que renació era un fugitivo que clamaba justicia y destilaba odio. A partir de aquel instante, se encomendó a la diosa Maat y al vengativo Horus.

Capítulo 26

En los brazos de Anubis

El reverencial sonido de los sistros se elevó trenzándose con la armónica melodía de arpas y el tintineo de los crótalos.

La brisa olía a incienso y a misticismo, como si el perfume del dios se desplegara por aquella vía ceremonial, impregnando de devoción el espíritu de su pueblo.

La muchedumbre, ataviada con sus mejores galas, se apiñaba en torno a la avenida de los dromos, ávidos de ver a sus dioses y venerarlos. El pueblo llano no tenía acceso a los templos, y la única oportunidad de verlos era aquella.

Los altos dignatarios disfrutaban del acto en palcos elevados, abanicados por sus siervos y degustando el mejor shedeh especiado.

Selkis se hallaba en uno de ellos junto a su esposo, admirando la concurrida avenida.

Momentos antes, el faraón había oficiado el despertar de los dioses, un culto divino que tenía lugar en el sanctasanctórum de cada uno de los templos. Tras los salmos, cánticos y libaciones recitados por los sacerdotes lectores, el rey rompía los sellos y sacaban a las deidades, que eran bañadas y vestidas con coloridos linos para adornarlas a continuación con las joyas del tesoro del templo, mientras en el patio central preparaban las barcas rituales donde las portarían.

La procesión partía del templo de Amón-Ra, pasando por el de su hijo adoptivo, Jonsu, para finalmente llegar al santuario de la diosa Mut, esposa de Amón. Cada imagen era retirada de su capilla para introducirla en una barca sagrada y se cubría con un velo translúcido. A continuación, los sacerdotes más puros, de cráneo rasurado, los uab, cargaban sobre sus hombros las embarcaciones rituales, lo que era conocido como el «soporte de esplendor», con las estatuas vivientes de las deidades ocultas, en dirección al embarcadero, donde serían trasladadas a barcas fluviales rumbo al templo de Ipet-resit, para reunirse allí con Amón-Min, el dios de la fertilidad.

El faraón Ay encabezaba la procesión en una cuarta barca destinada a su transporte, ya que el propósito de aquella pomposa ceremonia era reafirmar los lazos existentes entre el rey y el dios, convirtiéndolo en la encarnación viviente de Horus sobre la Tierra, título que consagraría su trono y manifestaría a su pueblo su origen divino.

La expresión de Ay no podía ser más reveladora. Embriagado de complacencia y arrogancia, paladeaba las mieles de su triunfo. Aquello era la consecución de muchos años de esfuerzo, la recompensa a su ambición. Anjesenamón permanecía hierática, como una de aquellas estatuas que recorrían la amplia avenida de las esfinges. Su gesto ausente la situaba lejos del desfile, posiblemente en tiempos pasados, donde fue dichosa.

Bailarinas, acróbatas y músicos acompañaban el júbilo del pueblo desplegando sus destrezas. Bandejas de ofrendas con comida y cerveza eran ofrecidas en abundancia a la concurrencia. El alborozo de las gentes sumaba risas y vítores a aquel festejo, convirtiéndolo en la celebración religiosa más importante de todo Waset.

Cuando la comitiva llegó a la dársena cargaron la tríada tebana en barcos que recorrerían el curso del Nilo hasta el templo de Ipet-resit, para ser depositados en la capilla triple y agasajados con ofrendas de agua, carne, flores e incienso.

Selkis, Najmint y toda la comitiva de cortesanos acompañaron la procesión fluvial en el barco Userhat, chapado en oro. De su proa y de su popa emergía una cabeza de carnero adornada con collares y pectorales. Era el que alojaba a la deidad principal, Amón.

Remontaron el río a contracorriente a fuerza de bogar entre el reverencial sonido de sistros y laúdes. El pueblo llano los seguía en embarcaciones como devotos peregrinos.

Cuando llegaron al muelle, atracó la flota sagrada y desembarcaron entre himnos y tambores.

Najmint tomó la mano de Selkis y avanzaron hacia la avenida de las esfinges. Se dejó llevar a través de una sala hipóstila abierta hasta el patio solar, rodeado por tres de sus lados por hileras de columnas, y penetraron en la oscuridad del santuario.

Allí, el faraón debía realizar los ritos de coronación y la apertura de la boca. Para transmitir mágicamente a Amón-Ra la energía vital de Amón-Min. Y, de ese modo, poder transferirle al rey aquel Ka sagrado, convirtiéndolo en un ser divino.

Después regresarían a Karnak, donde los festejos culminarían con el sacrificio de varios bueyes astados adornados con flores.

—No me encuentro bien —confesó Selkis—. Necesito aire fresco.

El ambiente denso y recargado de efluvios rituales la mareaba.

Najmint la observó preocupado.

—Te acompañaré fuera —propuso tomándola del brazo.

—No es necesario. Es un momento solemne que has de presenciar.

Ante un gesto imperativo de Najmint, la guardia se acercó a ellos.

—Acompañad a mi esposa al exterior.

Selkis le sonrió agradecida y salió del santuario hacia el patio solar, que en aquel momento estaba rebosante de gente ansiosa por celebrar la metamorfosis de su faraón en dios viviente.

Intentó atravesar aquel manto vital de fibra apretada, filtrándose en su urdimbre. Tan decidida estaba a encontrar algo de espacio entre las columnas que lo bordeaban que no reparó en que su guardia era incapaz de seguirla, atrapada entre la multitud.

Tampoco fue consciente de que sí había alguien que había logrado seguirla. Y que ganaba terreno en su afán por alcanzarla.

Selkis comenzó a agobiarse. Miró hacia atrás en busca de su escolta sin localizarla, y de repente sintió un extraño acceso desazonador que la impelía a seguir. Pero la fatalidad fue más rauda que su instinto de conservación.

Sintió un aguijonazo en el costado y una presencia adherida a su espalda.

Unos brazos la rodearon inmovilizándola. El pánico detuvo sus latidos y cerró su garganta.

—Selkis…, por fin se cumple mi deseo. Y tu destino.

Aquella voz rasgada…

Uno de los brazos que la sujetaban alzó la mano e hizo pendular ante sus ojos un colgante de escarabeo en lapislázuli.

—Mira a tu madre…, debes reunirte con ella.

Algo en su interior se revolvió, arrancándola de su parálisis. A su alrededor, la muchedumbre cantaba himnos y celebraba con danzas el Opet. Y ella por fin supo reaccionar.

Deslizó el codo hacia atrás con todas sus fuerzas y lo clavó en el costado de su captor. Oyó un quejido y la presión del abrazo se aflojó lo suficiente para escapar de él. No lo dudó, salió de aquella pinza humana y se abalanzó hacia delante.

Se escurrió entre el gentío todo lo velozmente que la dejaban. Apartaba a empellones a los demás, pidiendo auxilio, pero nadie parecía tomarla en serio. Todos jaleaban dichosos y saltaban alborozados, ajenos a su angustia.

Sintió próxima la presencia de su atacante, pero no se atrevió a mirar atrás.

La desesperación comenzaba a consumirla. Una especie de flato se expandió doloroso por su cintura. No se detuvo, a pesar de que percibía una sustancia pegajosa y cálida brotar de ella.

Comenzó a jadear, el pánico constriñendo ya todo su ser. Cuando por fin llegó a una hilera de columnas, comenzó a gritar clamando ayuda, pero la algazara eclipsaba sus chillidos.

Se ciñó a una robusta columna y observó aterrada a su alrededor. Lo que vio acercarse a ella le cortó la respiración.

Anubis venía a buscarla.

Un miedo seco, afilado y devastador prensó su ánimo con una convicción desoladora. Iba a morir en mitad de aquella muchedumbre jubilosa, sin que ni una de aquellas almas supiera el drama que tendría lugar entre canciones y vítores.

Anubis se detuvo frente a ella. Intentó huir, pero aquel hombre con cabeza de chacal se lo impidió.

—Piedad… —suplicó llorosa.

—Solo deseo abrazarte.

La cubrió con su cuerpo y otro aguijonazo atravesó su vientre. Esta vez, el dolor sí la fustigó. Se dobló ligeramente hacia delante, exhalando un gemido quebrado, sintiendo cómo la vida se le escapaba lentamente del cuerpo.

Alzó el rostro y contempló a su verdugo. A través de aquella máscara descubrió una mirada que le resultó estremecedoramente familiar.

—¿Por… qué? —gimoteó.

—Porque mataste a mi madre, y a la tuya… Porque traicionas a nuestro pueblo con tu desmedida ambición, porque encarnas un peligro para el gran secreto que he de proteger. Y porque nunca deberías haber nacido, como no nacerá el hijo que llevas en tu interior.

Otra punzada abrió su carne. Todos sus sentidos se agudizaron ante la inminencia de la muerte, como si la vida que se apagaba acentuara sus últimas sensaciones físicas. Sintió el filo acerado de aquel puñal dentro de ella, lo notó salir lentamente y percibió cómo su carne maltrecha lloraba sangre y derramaba su Ba a través de aquella brecha. Su alma abandonaba el cuerpo resollando su cálido aliento. En su lugar, el gélido hálito de la muerte comenzó a anidar en su interior. Sintió un frío atroz, y luego nada. Y, en efecto, Anubis se la llevaba al Duat…

Que Osiris se apiadara de ella…

Capítulo 27

Un observador omnipresente

Luxor, 1 de diciembre de 1925

Zaid despertó sobresaltado.

Un dolor agudo punzaba su vientre. Jadeó atemorizado y se palpó el abdomen con el pulso latiendo alocado en su sien.

Respiró aliviado al comprobar que su cuerpo estaba intacto. Sin embargo, la sensación había sido tan vivida, tan angustiosa que todavía permanecía latente, insidiosa y escalofriante.

Sus latidos continuaban desacompasados y su resuello desbocado. El miedo continuaba adherido a su pecho, pegajoso, denso y oscuro. Y el frío… el frío se había amarrado a su alma, como un ancla que parecía arrastrarlo al vacío más insondable y desolador.

Se obligó a levantarse de la cama. Necesitaba entrar en calor, recordarle a su cuerpo que estaba vivo y estaba a salvo. Caminó con cierta confusión intentando situarse. A su alrededor todo se le antojaba extraño, casi irreconocible. Necesitó unos minutos para emplazar su sentido de la orientación.

A su mente acudió la distribución de aquella villa en la que vivía temporalmente. Y se encaminó hacia la cocina. Cada paso que daba en aquel que era su mundo lo alejaba del que acababa de despertar. Bebió un vaso de agua de un solo trago y se sirvió otro. En lugar de regresar al dormitorio, se dirigió a la sala y se dejó caer en su sillón Chester de piel marrón tapizado en capitoné, e inclinó la cabeza hacia atrás cerrando los ojos. Necesitaba procesar todo lo vivido y sentido aquella noche.

En su mente, las imágenes se sucedían y las emociones lo zarandeaban. A través de su sueño, ella había logrado abrir una puerta oculta en su conciencia para arrastrarlo a su mundo, a lo que aconteció en aquella remota época.

En esa fase onírica, donde la realidad se apaga y todo es posible, había atravesado océanos de tiempo para ser testigo de una vida, de cuya alma se había hecho responsable.

De todo aquel descabellado asunto, en el que la lógica y la razón no eran factores que tener en cuenta, había un elemento todavía más surrealista que le imprimía aún más desasosiego. Si era Selkis la que le había mostrado su vida, ¿por qué se había sentido un observador omnipresente?

Conocía el sentir y los pensamientos de Najmint, de Nun, de Amsu, del faraón Ay e incluso del misterioso asesino en la sombra. ¿Qué estaba pasando?

Y entonces, una necesidad urgente e imperiosa lo urgió a levantarse del sillón y acomodarse en su escritorio abattant de nogal. Descorrió el buró, abrió un estrecho cajón y sacó varios folios en blanco y una estilográfica. No podía permitirse olvidar ni una de aquellas vivencias. Sintió la solemne obligación de perpetuar de algún modo aquella mágica experiencia. Y comenzó a escribir, volcando en el papel cada recuerdo con la precisión y la fidelidad que merecía la historia.

Absolutamente embebido en aquella labor, escribió casi enajenado, reviviendo con tal intensidad cada escena que le temblaba el pulso y le bailaban las emociones.

No pudo detenerse a pesar del cansancio que hurgaba en sus ojos y de la pesadez que comenzaba a asentarse en sus músculos.

Llegó el alba y, tras la última frase, el llanto lo doblegó. Dejó que fluyeran todas las emociones hasta vaciarse. Y solo entonces reflexionó sobre la historia que acababa de serle revelada. Miró el último folio, releyó aquel último párrafo y la conclusión que extrajo fue que era una historia inconclusa.

Nun, en el exilio, convertido en fugitivo. Selkis y su hijo nonato, asesinados tan impunemente. Najmint, sin resolver el caso, viudo y desolado. Amsu, sin custodio de su secreto. Horemheb, muerto, y Ay, triunfador. Todo eran cabos sueltos, tragedias e injusticias. Y aunque la vida en sí era todo aquello, Zaid tenía la aguda sensación de que todavía quedaba mucho por serle revelado. Pero ¿cómo?, ¿cuándo? ¿Volvería el espíritu de Selkis cada noche para reanudar su historia?

Apiló las hojas con mimo y las arrastró hacia el fondo del escritorio. Cerró el buró y regresó a la alcoba. Preparó una pequeña maleta con algunos enseres personales y algo de ropa. Al cabo de unas horas debía viajar a El Cairo para supervisar el traslado de los tesoros de la tumba al Museo de Antigüedades.

Y de repente se percató de un objeto azulado que no le pertenecía y que le detuvo el pulso. Se encontraba sobre su mesilla de noche y cuando se acostó no reparó en él. Alargó la mano hacia el escarabeo y lo tomó entre los dedos. Su solo contacto le erizó la piel.

Era un colgante, y supo al punto que era una réplica exacta de aquellos que utilizaba el Chacal del Templo, el asesino de Selkis. Un abrupto escalofrío lo recorrió, como si los descarnados dedos de la muerte pasearan por su espina dorsal, dejando un rastro frío y viscoso.

Miró alarmado a su alrededor, como si el intruso que había dejado aquel objeto pudiera continuar allí, en su villa colonial, acechándolo. Sintió el impulso de desembarazarse del colgante; sin embargo, algo en su interior lo instó a guardarlo en el bolsillo interior de su chaqueta. Se negó a buscar una explicación a aquello, a priori no parecía tenerla. Era imposible que alguien más conociera lo que le era revelado. Y aun así…

Ya pensaría en aquello, ahora el vértigo le impedía discernir con claridad.

Vestido con su traje de lino en color camel, su sombrero Panamá, popularizado por el expresidente americano Theodore Roosevelt, su pequeña maleta y la inquietud que lo acompañaba, se encaminó hacia la puerta.

Husein, uno de los muchachos aguadores que pululaban por la excavación, lo interceptó justo a la salida.

—Señor Stone, un chico me dejó este sobre para usted.

El muchacho tendió la mano y se lo ofreció solícito.

—¿Qué chico? —preguntó Zaid mientras lo abría.

—No lo sé, no lo había visto nunca.

—¿Y estaba solo?

—No sabría decirle.

Zaid escarbó en el bolsillo de sus amplios pantalones estilo Oxford en busca de alguna moneda y le ofreció al chico una de cinco piastras que celebró con entusiasmo.

—Gracias, Husein. ¿Están los camiones cargados y preparados para partir?

—Todo listo, amo.

Zaid torció el gesto, aunque no lo reconvino. Una de las cosas que le desagradaban profundamente era ese tratamiento servil con que agasajaban a los ingleses. Seguramente porque su sangre egipcia se rebelaba contra la supremacía británica sobre el carácter de un pueblo que había sido uno de los más poderosos del mundo antiguo y que desde hacía tres años había dejado de ser colonia para convertirse en reino independiente. Pero, aun así, la influencia inglesa y la supeditación todavía al pueblo invasor subyacían en la sociedad egipcia, mostrando una pleitesía que evidenciaba una sumisión innecesaria, quizá por el nivel adquisitivo y de relevancia social de que gozaban los círculos británicos asentados en el país, quizá por un hábito adquirido. De cualquier modo, el exceso de condescendencia por su nacionalidad, que no origen, lo irritaba.

Y más al comprobar cómo Egipto, ya libre de la ocupación inglesa, era fraccionado por dos bandos que se disputaban el reino como chacales, los seguidores del sultán Fuad y los que apoyaban al primer ministro nacionalista del partido Wafd.

Las injerencias políticas postcoloniales entre los partidos monárquicos y los nacionalistas se habían recrudecido, usando como arma política el descubrimiento de la tumba del joven faraón. Que Carter fuera un pésimo diplomático no ayudó a suavizar el asunto, como tampoco que su mecenas, lord Carnarvon, diera la exclusiva informativa a The Times, el diario inglés, lo que despertó la animadversión de los medios egipcios. Quizá por ello, tras la muerte de Carnarvon, la incertidumbre por la concesión de la excavación convirtió a Carter en un autócrata. Su empeño en convencer a la hija de su mecenas, lady Evelyn, de que renovase la concesión a su nombre generó un gran revuelo entre los nacionalistas egipcios, que también la reclamaron, exigiendo a su gobierno que tomara medidas al respecto. Carter, en una de sus muchas rabietas, decidió cerrar la tumba. Estuvo un año clausurada y la llegada de un nuevo ministro egipcio al poder, Morcos bey Hanna, empeoró la situación. Se celebró un juicio para la asignación de la concesión y el abogado de Carter llamó bandido al gobierno por intentar arrebatarle la concesión a la fuerza. Aquella ofensa desató una oleada de protestas por todo Egipto que se cobró numerosos heridos entre ambas facciones. No obstante, finalmente, ese mismo año Howard recuperaba la concesión, aunque a nombre de la hija de su mecenas.

Zaid estiró el pliego prolijamente doblado y leyó aquellas líneas con profundo desconcierto.

Tengo información sobre la supuesta maldición de Tutankamón que podría interesarle y que me gustaría compartir con usted. Mi nombre es Alison Miller, soy columnista en The Times, y me alojo en el Winter Palace. Búsqueme allí.

El hotel Winter Palace era uno de los más famosos de Luxor, había sido la residencia de lord Carnarvon, de la prensa extranjera y de altos dirigentes que habían acudido a la ciudad con motivo de la apertura de la tumba del rey Tut. En aquel momento se alojaba en él Arthur Callender, el ayudante principal de Carter, al que tendrían que recoger, momento que aprovecharía para acudir a su inaudita cita.

El convoy debía detenerse previamente en la casa de Carter. Una de las premisas del descubridor era supervisar personalmente todo lo que concernía a la tumba, etiquetado, conservación, traslado y demás gestiones derivadas. Su meticulosidad, de hecho, no era más que una pantomima para ensalzarse frente a sus colegas. Él mismo había presenciado sus numerosos descuidos en cuanto a protocolos de conservación y la desidia con que a veces ejecutaba su trabajo. Carter sí procuraba registrar cada paso en su diario, pasos que enjaezaba con una minuciosidad ausente. Nada como dejar por escrito a generaciones de arqueólogos posteriores los pormenores de un hallazgo tan importante como aquel, aunque el trabajo de campo distara mucho de sus apuntes.

Subió al coche, un Ford modelo T negro, y se acomodó en el asiento de atrás. Delante del conductor, uno de los trabajadores de la excavación, tocado con turbante y vestido con su túnica, aguardó la orden de abrir la marcha. Zaid asintió y el vehículo arrancó, seguido de la hilera de camiones repletos de valiosas valijas. Iban naturalmente escoltados con hombres armados.

La casa de Carter, de una sola planta, se encontraba en Elwat el-Diwan, una colina en la entrada del uadi que conducía al Valle de los Reyes. Coronada de vegetación, destacaba de su baldío alrededor, donde el desierto se extendía hasta donde se perdía la vista.

El convoy se detuvo en la entrada, pero ningún conductor apagó los motores. La vivienda se hallaba próxima a Dra Abu el-Naga, y desde la galería se podía contemplar el templo funerario de Seti I. Era una villa amplia y bonita, confeccionada con ladrillos de importación, con el sello de manufactura de Bretby, en Derbyshire, la localidad donde Carnarvon tenía esa fábrica de ladrillos y una vasta finca.

Zaid fijó la vista en el cartel de la entrada: CASTLE CARTER II. Su anterior residencia se encontraba frente a Medinet Habu. En aquel instante Carter abrió la puerta principal, dejando entrever el vestíbulo abovedado de estilo árabe que conectaba varias alas de la casa.

Se ajustó el homburg a la cabeza e inclinó ligeramente el ala sobre el rostro para proteger sus ojos del sol. Balanceó el bastón y se encaminó hacia el vehículo.

Abrió la portezuela y se acomodó a su lado. Se atusó el bigote y con la punta del bastón golpeó suavemente el respaldo delantero. El conductor egipcio aguardó indicaciones.

—Al Winter Palace, Ahmed.

Capítulo 28

Volutas de humo e intrigas

El chófer asintió y reanudó la marcha.

Zaid decidió ser discreto en cuanto a la misiva recibida. Carter no creía en la maldición, la consideraba espuria y perjudicial. Y sancionaba a los trabajadores a los que oía murmurar sobre ese tema. Recordó vivamente sus recientes declaraciones a la prensa: «Si no es una difamación como tal, apunta en ese sentido tan despreciable, y toda persona sensata debería desechar tales invenciones con desdén».

Zaid le entregó el inventario de los tesoros, y Carter lo repasó mientras los clasificaban en grupos.

La imponente silueta del hotel se recortó contra el horizonte. La fachada en tonos arena y la arquitectura victoriana con elegantes detalles franceses destacaban entre el exuberante palmeral a orillas del Nilo.

El convoy se detuvo en la carretera. Y el Ford T avanzó hacia la suntuosa entrada del hotel.

—Debo hacer una consulta en recepción, de paso avisaré a Arthur.

Carter se limitó a asentir sin levantar la vista de la carpeta.

Zaid salió del coche y ascendió la amplia escalinata hacia el vestíbulo.

Acudió hacia el gran mostrador de recepción y solicitó que avisaran a Alison Miller en su nombre.

Deambuló por el lobby, observando a los distinguidos clientes sentados en la terraza. Todos eran extranjeros.

Un botones acudió a su encuentro.

—La señorita Miller lo espera en el Royal Bar.

Se encaminó hacia allí con paso aplomado. El lujo preponderaba en cada rincón, asomando entre la exquisita decoración de estilo francés, perfilándose en el caro mobiliario, dibujándose en tapices y alfombras, drapeándose en cortinones de ricas sedas. Todo rezumaba opulencia, incluso la clientela allí sentada, ostentando su posición social en sus poses arrogantes, en su elegante vestimenta y en la infame indolencia que mostraban con un tiempo que dedicaban en su totalidad al ocio, sin más ambición que esparcir rumores, envidiar otras fortunas o confabular contra todo aquello que no les encajara en sus estrictos esquemas mentales.

Una mujer destacaba entre las demás. No porque estuviera sola en una mesa, ni porque sus ropas evidenciaran un origen más humilde, ni siquiera porque su porte no fuera lo suficientemente distinguido, sino por la expresión aguda, concentrada y perspicaz que exhibía. El rictus característico de alguien acostumbrado a estar alerta a su alrededor, preso de esa observación convertida en costumbrismo por necesidad. Con una mirada analista, sagaz y perfumada de reflexiones, que maceraba al calor de un buen té.

Fue fácil adivinar que aquellos dones habían sido cultivados en la experiencia de un trabajo informativo, que habían impreso en ella aquel espíritu alerta, aquella pose casi depredadora, aquel gesto acechante. Cuando sus ojos de halcón se posaron en él, un brillo de reconocimiento suavizó sus facciones. Compuso una sonrisa cortés y alzó con femenina gracilidad una mano.

Zaid se dirigió hacia ella. Al aproximarse se perdió en unos grandes ojos color zafiro, tan peculiares que se permitió admirarlos quizá más de lo debido. No obstante, ello no mostró un ápice de timidez ante aquel escrutinio. Parecía acostumbrada a deslumbrar con ellos.

—Alison Miller, supongo.

—Supone bien, señor Stone.

Su voz aterciopelada y levemente rasgada vibraba con una cadencia pausada, perlada de matices sugerentes.

Se descubrió para saludarla y, tras una gentil inclinación de cabeza, tomó asiento frente a ella.

—No dispongo de mucho tiempo, estoy a punto de partir hacia El Cairo por temas profesionales.

La mujer asintió, alargó la mano hacia un platillo, tomó una pipa que humeaba y se la llevó a la boca. Zaid no ocultó su sorpresa y Alison arqueó una ceja con gesto travieso.

—Soy consciente de que los cigarrillos resultan más sofisticados en labios femeninos que las pipas, pero nada como el sabor del tabaco en ella. Una costumbre de mi padre, a la que le he tomado apego.

La pipa era un artilugio que otorgaba una masculinidad rancia. En ella, en cambio, resultaba desconcertantemente incitante.

Exhaló diversas vaharadas de humo entremezcladas con gestos tan placenteros que convirtieron el mecánico acto de fumar en algo sensual, perverso, tentador.

Zaid carraspeó ligeramente y ella sonrió ladina.

—Tengo varias preguntas —comenzó él—, además de las obvias.

—¿Qué desea saber aparte de la información con que lo he traído aquí?

—¿Por qué cree que podría interesarme precisamente a mí?

—Forma parte del equipo de Carter, estuvo el día de la apertura de la tumba, y por ende es susceptible de sufrir la maldición.

Su aseveración reverberó con un bouquet de notas condescendientes que le desagradaron.

—Yo y por fortuna más colegas, pero es a mí a quien acude.

Otra calada a la pipa y otra mirada, esta vez intrigante.

—Digamos que sé que usted tiene una preocupación mayor que el resto.

La contempló inquisitivo.

—Sé que se entrevistó con Marie Corelli, y que tiene los legajos árabes que hablan de esa maldición.

—¿Conoció a Marie?

—Digamos que facilité que publicara su artículo en el periódico.

—Vayamos al grano, señora Miller, ¿qué es lo que tengo que saber de la supuesta maldición?

—Señorita —puntualizó ella—, pero huyamos de los formalismos. —Se reclinó en la silla y cruzó los brazos bajo el pecho. Su espesa melena oscura se prensó contra el alto respaldo, ahuecándose sobre los hombros—. En realidad busco un intercambio de información. Deduzco que trabaja sobre sus propias pesquisas y yo, por mi parte, también tengo abierta una investigación sobre el tema. Creo conveniente para ambos que unamos nuestros afanes detectivescos con el fin de destapar la verdad que se esconde tras la maldición.

Zaid clavó en ella una mirada recelosa.

—Lo que en realidad desea es un artículo incendiario que la ponga en el foco mediático de toda la prensa internacional. ¿Aspira al Pulitzer, Alison?

—Aspiro a desenmascarar a un asesino.

Aquello sí lo desconcertó poderosamente.

—No puede estar hablando en serio. Ninguna de las muertes ha sido violenta. Varias han sido por neumonías, fiebres, uno ha sido tiroteado, otro se ha ahorcado, al príncipe egipcio Ali Fahmy lo mató su esposa… Es completamente imposible que un asesino tenga semejante alcance, y mucho menos que propague enfermedades letales. La maldición, por muy sobrenatural que nos resulte, es lo único que puede explicar algo tan inexplicable.

Zaid, mejor que nadie, era pleno conocedor de que existían en el mundo poderes sobrenaturales que escapaban a toda razón pero que convivían con la humanidad en otro plano, uno al que él había podido acceder, gracias al espíritu atormentado de un alma antigua.

—No estoy diciendo que todas las muertes hayan sido provocadas —repuso Alison, acomodando una de sus ondas de agua tras la oreja—. Estoy insinuando que, escudado en una conveniente maldición, un asesino camufla sus víctimas para alejar de él toda sospecha.

Zaid agrandó los ojos y enarcó las cejas completamente perplejo por aquella suposición.

—¿Y qué la ha llevado a esa conclusión?

—Una nota anónima me llevó a seguir la pista de Marguerite Fahmy, la esposa homicida del príncipe egipcio. Pude entrevistarla, y lo que averigüé me condujo a otras víctimas. De tal modo, pude establecer una relación con un nexo común.

—¿Y es…?

Alison Miller negó sucintamente con la cabeza.

—No voy a destapar tan pronto mis cartas si no me muestra alguna de las suyas. Es un asunto delicado y debo extremar las precauciones. Yo partiré hacia El Cairo dentro de unos días para acudir a una cita con uno de los implicados en la trama, ¿le gustaría acompañarme?

Zaid meditó un instante sobre ello. Aquella conversación lo empujaba a reconsiderar su situación y el peligro que se cernía sobre él. Por un lado, no podía ignorar la maldición que pendía sobre Selkis, la que había lanzado la esposa de Tutankamón. No podía olvidar las premonitorias señales que acontecieron el día que entraron en la tumba. Justo entonces, una espantosa tormenta de arena sepultó la excavación. Un halcón, claro representante de Horus, los sobrevoló en círculos. La tablilla con la inscripción que rezaba: «La muerte golpeará con sus alas a aquel que ose perturbar el reposo del faraón». Y al romper los sellos del sarcófago, una nueva amenaza en forma de amuleto, que Carter se aprestó a esconder para no despertar alarma en los trabajadores. Ese amuleto contenía otro conjuro: «Yo soy quien ahuyenta a los profanadores de tumbas. Yo soy el que custodia la tumba de Tutankamón»… Y entonces cayó en la cuenta de la figura que representaba ese amuleto: era Anubis.

Por otro lado, no podía ignorar aquel otro sendero de muertes provocadas que planteaba la periodista. Necesitaba estar al tanto de todo, pues si la muerte acechaba, cuantas más puertas pudiera cerrar, más a salvo estaría. No cayó en pensar que la curiosidad, por temeraria, podía ser también letal.

—Cuando llegue a El Cairo, búsqueme de nuevo —aceptó.

Capítulo 29

El corazón desaparecido

Durante el viaje, Carter y Arthur comentaban el dossier de la autopsia de Tutankamón, realizada por Douglas Derry, facultativo de anatomía de la Universidad de El Cairo, el 11 de noviembre anterior. La exhumación se practicó en el corredor principal de la tumba de Seti II, un lugar peculiar sin duda.

El procedimiento se había topado con diversas dificultades: tanto la máscara de oro que cubría el rostro de Tut como la momia en sí se habían adherido al féretro por culpa de los ungüentos funerarios utilizados, una mezcla de aceites y resinas que habían carbonizado el cuerpo. Esa sustancia pegajosa se había solidificado, lo que obligó a usar procedimientos poco ortodoxos. Dejaron al sol el ataúd esperando que el calor ablandara el material adhesivo, y para asegurar el resultado tuvieron que aumentar la temperatura cubriendo el féretro con planchas de zinc. Se protegió con mantas empapadas en agua y, en vista de los nulos resultados, se sometió al calor de lámparas de parafina a quinientos grados durante horas. No funcionó. Tampoco untar las vendas de lino con parafina derretida. Así pues, la última medida desesperada, que no se reflejó en los diarios, fue tirar de cuchillos calientes, martillo y cincel. Tras aquella ardua tarea se toparon con otra, la extracción del deteriorado cuerpo. Fue necesario cortar en trozos a la momia para poder examinarla debidamente.

En aquel momento conversaban sobre el lamentable estado de conservación, lo que implicaba un descuidado trabajo de embalsamamiento. La piel de Tut aparecía negruzca debido a la combustión química producida por una negligencia en el rito.

El joven faraón adolecía también de malformaciones congénitas que lo habían convertido en un ser enfermizo y débil, probablemente por la relación incestuosa de sus padres. Pero lo que más llamó su atención fue lo que oyó de ellos mientras detallaban en el dossier sus propias apreciaciones.

—La momia del joven rey estaba cuidadosamente envuelta con el oro de la máscara —dictó Carter a su asistente mientras releía el informe forense—, de expresión fría pero tranquila, simbolizando a Osiris. A tenor de las medidas se considera un hombre alto: medía un metro ochenta. En la garganta de la máscara de oro, bellamente labrada con semblante juvenil, se encuentran tres collares con cuentas de oro macizo. Más abajo, sobre las manos cruzadas, se halla un escarabeo…

«Un escarabeo», pensó Zaid. En el sarcófago del faraón se encontraban los elementos con que firmaba los asesinatos el Chacal del Templo en aquella época. Y aunque eran objetos funerarios utilizados como parte de un ritual por su estrecha correspondencia con la muerte y la vida eterna, algo le decía que esos objetos guardaban relación con los asesinatos, uniendo de ese modo la figura del rey al papiro que el asesino buscaba.

Los arqueólogos continuaron confeccionando el dossier. Carter, a su vez, consultaba su diario y añadía notas sobre la autopsia.

—Lo que más me llama la atención es la ausencia del corazón dentro de la caja torácica —masculló Carter reflexivo.

Zaid, que ocupaba el asiento delantero junto al conductor, se volvió hacia ellos con gesto atónito.

—¡Eso no puede ser! —exclamó con estupor.

Existían muchos métodos de embalsamiento, pero el referente a los reyes y las clases altas era el mismo. Se evisceraba el cuerpo, extrayendo hígado, pulmones, estómago e intestinos a través de un corte en el abdomen, se lavaban con vino de palma y especias y se desecaban y vendaban para guardarlos en los vasos canopos. Sin embargo, el corazón se dejaba en su lugar, porque era el órgano donde residía la fuerza vital y la conciencia de los hombres. Además, en el más allá, Osiris extraía el corazón para ponerlo en uno de los platillos de la balanza; en el otro estaba la pluma de Maat, la verdad universal. En ese juicio se le hacían preguntas sobre los actos realizados en vida, y en relación con las respuestas el corazón se agrandaba o menguaba, al igual que su peso, de ese modo la balanza decidía el destino final.

Si la sentencia de Osiris era benevolente, la fuerza vital del corazón regresaba a la momia y, así, el fallecido podía seguir viviendo en los campos de Aaru, el Nilo eterno, el paraíso egipcio. Por esa razón era tan vital para los antiguos egipcios que el cadáver tuviera corazón.

—Pues lo es, yo mismo presencié la apertura del cuerpo. Cuando el profesor Derry abrió la cavidad torácica descubrimos que estaba vacía —explicó Carter.

—Pero es inconcebible que privaran al faraón de la vida eterna.

—Sin duda debe de haber una razón para ello. Y creemos por el maltrecho estado del lado izquierdo de su cuerpo que un accidente mortal lo mató, y que su corazón quizá estaba tan dañado que decidieron extraerlo.

—Pero en aquellos días una plaga de malaria asoló Tebas, y el rey enfermó gravemente —repuso Zaid, procurando no desvelar más información de la debida.

—Desconocemos de qué pudo morir, pero las fracturas que muestra el cuerpo son claros síntomas de un accidente, posiblemente un atropello —interpeló Arthur—. Otra teoría barajada es que quizá en el indolente proceso de embalsamamiento dañaron el corazón y ocultaron al resto aquel suceso. También hemos detectado una pésima utilización del natrón, la sal divina que usaban para desecar el cadáver. Usaron algo que quemó la piel, todavía no sabemos qué.

¿Un accidente? Si aquello fuera cierto… Selkis no habría sido la culpable indirecta de su muerte, como ella creía.

—También es probable que ambas situaciones se conjugaran fatalmente —apostilló Carter.

—Estoy en desacuerdo: o murió de una cosa o de otra —contravino Zaid—, pues si el accidente hubiera dañado el corazón, habría muerto en el acto.

—Llevas razón —concedió al cabo—, las costillas quebradas estaban machacadas, es inviable que pudiera sobrevivir. El corazón debió de reventar por dentro.

—Aun así —caviló él—. No existe ninguna mención a ese accidente. Y me parece muy extraño que los cronistas de la época, los escribas reales, no lo reflejaran.

En realidad, en palacio tampoco habían sido conscientes de aquello, pues en caso contrario Selkis lo habría sabido. Y de repente cayó en la cuenta de que tal vez habían escondido a todos el accidente por algún motivo. Pero ¿cuál?

—Quizá hubo constancia de ello, pero todavía no hemos encontrado el papiro o la tablilla con esa información —masculló Arthur.

—Es una posibilidad.

Durante un largo instante quedaron los tres sumidos en un silencio pleno de conjeturas y cábalas sobre aquel enigma.

La entrega de aquellos tesoros al Museo de Antigüedades de El Cairo, a más de seiscientos kilómetros al norte de allí, supuso más de doce horas de trayecto a través del desierto. Entre alguna duermevela, cabeceos exhaustos, infames traqueteos y una sed infernal, Zaid llegó a destino con la cabeza llena de reflexiones contrapuestas, inquietudes incesantes y la aguda sensación de estar en el epicentro de un huracán. «De dos», se recordó. Se sintió como si dos mujeres con objetivos marcados tiraran de cada una de sus manos en direcciones opuestas.

El convoy se detuvo entre una árida polvareda en la parte trasera del museo, donde los aguardaba el comisario de la exposición junto a su equipo de operarios.

Los guardias armados cortaron los dos extremos de la calle mientras los peones procedían a la descarga de las valijas.

Carter, Arthur y él acompañaron al comisario a su despacho para entregarle el listado de objetos con su etiquetado y su descripción.

—Dedicaremos toda la primera planta del museo a la exposición. Va a ser un éxito de asistencia antológico —murmuró relamido.

—O no —masculló Carter agorero—. Si la gente piensa que la maldición de Tutankamón se extiende también a los objetos funerarios, nadie querrá visitar la exposición.

El comisario torció el gesto y su rostro se ensombreció con un espeso paño de preocupación.

—Apelo a que la curiosidad sea mayor que la prudencia, señor Carter.

—Será la temeridad innata del hombre la que llenará la sala —vaticinó Zaid.

Los demás lo miraron intrigados.

—Creo que será justamente la maldición el reclamo de la exposición —prosiguió—. Todo lo relacionado con el rey Tut suscitará más atención que cualquier otra dinastía expuesta. El público acudirá en masa acicateado por la excitante audacia de retar un maleficio, protegidos por la racionalidad de lo imposible. Un cóctel emocional difícilmente reprimible.

Las comisuras de la boca del comisario se estiraron en una sonrisa lobuna.

—Y díganme, caballeros, ¿ninguno teme ser la siguiente víctima de la maldición?

—Yo no —aseveró Carter contundente—. Son solo absurdas supercherías que me han privado de mano de obra y de asistentes que huyen asustados. El condenado artículo de Marie Corelli y las declaraciones de ese maldito Conan Doyle dándole veracidad han dificultado tremendamente mi trabajo. La prensa sensacionalista ha reforzado esa creencia solo para vender más ejemplares. Son peores que buitres carroñeros. Si descubro que alguien de mi equipo tiene contacto con esas hienas, lo despediré en el acto.

Aquella última aseveración condenó la próxima cita de Zaid con Alison a la clandestinidad.

Anochecía cuando por fin se adentraba en su lujosa habitación del hotel Mena House, de la exclusiva cadena Marriott.

El adjetivo exhausto quedaba superfluo para definir su estado, sin embargo, la subyugadora visión de las pirámides de Guiza, tamizadas por la tenue muselina blanca de las cortinas, lo revitalizó en el acto. Reunió las pocas energías que le quedaban para abrir la doble puerta que daba al balcón y poder absorber aquella maravilla que se alzaba ante él.

Oyó el canto del muecín remolinear entre los puntiagudos minaretes de la urbe, cascabeleando en una brisa perfumada que acarició su olfato y nutrió su espíritu. Frente a él, el crepúsculo incendiaba el horizonte silueteando el contorno de las pirámides. Los tonos cobres, magenta y oro descendían sumisos ante los imperiosos morados, tejiendo en hebras la alfombra que pronto recorrería la noche.

Los frondosos palmerales que poblaban la ribera del Nilo perdían los luminosos verdes tiñéndose de sombras. El río bajaba sereno, punteado de oro viejo, adormeciendo a sus ocupantes, susurrando a sus moradores. Los sonidos del ocaso se armonizaron en una melodía hipnótica que acunó sus sentidos.

Las sombras se alargaron y Zaid permaneció inmóvil, extasiado ante aquel fulgurante arrebato de belleza celeste. Cuando el fuego se apagó y la noche azuló el horizonte, despertó de aquel hechizo y se adentró en la penumbra del cuarto.

Se desvistió con movimientos pesados y torpes y cayó a plomo en la cama.

En algún lugar alguien tocaba una lira, sus notas se sumaron a aquella nana que aletargaba su conciencia.

Cerró los ojos y se dejó llevar por el sueño. Sin embargo, no fue Morfeo quien acudió, sino que una mano femenina y suave se enlazó con la suya. En su susurro rasgado y en su mirada invitadora la reconoció.

Ella había regresado a buscarlo…

Capítulo 30

El sonido descarnado de un alma rota

Tebas, 1327 a. C.

Amsu se sorbió la nariz y se refregó el rostro arrastrando con el dorso de la mano el reguero de lágrimas que brotaba incontenible.

Había hecho cuanto estaba en su mano por ella. Las brechas que se abrían en el cuerpo de la muchacha como sonrisas oscuras y malignas habían sido cosidas. La habían apuñalado reiteradamente en el abdomen, sesgando vilmente la vida de su hijo nonato. La herida en el costado había representado mayor gravedad para ella, pues había lacerado un órgano importante. Sin embargo, lo que más lo preocupaba era la pérdida de sangre. Además de las heridas, tener que extraerle el bebé muerto había agravado la situación.

Dirigió la vista hacia el saco donde el bebé, apenas del tamaño de una mano, pero totalmente formado, aguardaba el descanso eterno y quizá una pronta resurrección en otro vientre más venturoso.

Tragó saliva y miró a Omari, que esperaba instrucciones apesadumbrado.

La lividez mortal de Selkis la situaba a las puertas del Duat, el descenso de su temperatura corporal alejaba su Ka, su fuerza vital, liberando su alma, su Ba, al mundo de los espíritus.

El fétido aliento de la muerte inundaba la sala y él ya no sabía qué más hacer para alejarla, tampoco los sacerdotes médicos que habían acudido a ayudarlo. Incluso Hasani se había mostrado interesado en ofrecer sus conocimientos y sus rezos por ella.

Amsu se sentó en la camilla a su lado y tomó una de sus manos, frías como el alabastro. Intentó fatuamente calentarlas con su aliento, frotándolas con las suyas, pero en lugar de entrar el calor en ella se introdujo el frío en él.

Le dolía el pecho, le sangraba el corazón, se le rompía el alma, constreñido por la pérdida y la frustración.

Selkis estaba a punto de exhalar su último aliento, y no le correspondía a él despedirla.

Suspiró dolorosamente y asintió mirando hacia la puerta. Omari obedeció cabizbajo su silente orden.

Cuando la abrió, el capitán se adentró en la sala de curas. Cada paso que daba era acompañado de un gesto sufrido. Como si en lugar de caminar sobre pavimento liso, lo hiciera sobre brasas. Cuando se detuvo frente a su esposa, un gemido estrangulado emergió de su garganta. Aquel resuello quebrado era el sonido descarnado de un alma rota. Su gesto, contrito, desgarrado, hizo temblar los músculos de su rostro en espasmos de contención que resultaban desoladores. Se derrumbó cuando Amsu le ofreció las manos de su esposa agonizante.

Las llevó a su boca, las besó y gimió en ellas.

Los sollozos llegaron, sacudiéndolo, flagelándolo, rasgando hasta el centro mismo de su ser. En cada uno de ellos brotó todo ese amor que no pudo darle en vida.

El dolor lo arrolló de tal forma que Amsu temió que partiera con ella. Aquel ser devastado por la tragedia abrazó el exangüe cuerpo de su esposa como si deseara fundirla en su interior, como si pretendiera traspasarle un propio Ka, imprimiéndole la vida que latía en su interior incluso perdiendo la propia.

Cuando Najmint lo miró en busca de esperanza, Amsu negó con la cabeza, aplastado por la derrota.

El capitán acarició el rostro de su esposa con un mimo conmovedor. Sus dedos trémulos vagaban por las facciones de Selkis con absoluta veneración.

—Juro por los dioses que vengaré cada gota de tu sangre derramada. Juro que no descansaré hasta atrapar a tu asesino. Juro que sufrirá mil tormentos de mi mano. Y juro encontrarte en el Duat para protegerte como no supe hacerlo en vida.

Su voz se quebró agónica. Sus hombros se sacudieron y se desplomó sobre su mujer.

Que un hombre como aquel, firme, templado, contenido, mostrara tan abiertamente sus emociones evidenciaba hasta qué punto se había roto.

Amsu posó una mano sobre su hombro en un fútil intento por consolarlo y presionó ligeramente para recordarle que no estaba solo en aquel trance.

El anciano los dejó a solas y caminó abatido hacia la sala de oración. Invocó a Isis, a Sejmet, a Hathor, rezó con fervor, ofreció su alma a cambio de la de Selkis.

Prendió varias velas, recitó su petición y cayó de rodillas. La noche sumió el templo en lóbregas sombras, apenas apartadas por los cercos dorados de las lucernas.

No supo cuánto tiempo había transcurrido en aquella posición, pero le costó incorporarse. Sus miembros engarrotados y su espíritu transido pesaban más que las losetas sobre las que se asentaba el templo de Amón.

Regresó a la sala de curas para encontrar a Najmint en la misma posición: aferrado al cuerpo de Selkis. Amsu se sentó y junto a él aguardó el final sumido en un silencio sufrido.

Pero la mañana llegó y ella seguía viva. Continuaba luchando cuando ellos ya la daban por perdida.

Amsu se maravilló ante aquella encomiable resistencia.

—Quizá no todo esté perdido, es la mujer más terca que conozco —profirió animoso.

La expresión ansiosa de Najmint se iluminó vivamente.

—Jamás se doblegó ante nada, ni ante la muerte.

Sonrió conmovido y se inclinó hacia ella.

—Resiste, mi amor. Regresa a nosotros —susurró contra su boca. Depositó un beso en sus pálidos labios y acarició su cabello.

Acto seguido se irguió y su faz se transmutó. La ternura dejó paso a la determinación. Sus facciones se endurecieron y su mirada se afiló con un acerbo resentimiento.

—Ayúdala a volver del Duat, yo debo atrapar a su verdugo.

—¿Tienes alguna sospecha de quién ha querido matarla?

—No, pero te juro que azuzaré hasta el último rincón de Tebas para averiguarlo. Y cuando caiga mi ira sobre él, deseará no haber nacido.

Trasladaron a Selkis a su cámara en palacio, y allí Amsu acudía para practicarle las curas mientras era atendida por sus sirvientas.

Los días pasaron y las pesquisas de Najmint se toparon con dos personas que ese día habían mostrado su animadversión por ella. Una era Merit, su propia amante; la otra, el padre de Nun. Varios testigos habían presenciado ambos enfrentamientos aquel día. Y tanto una como otro tenían razones de sobra para eliminarla de sus vidas. Merit quizá ambicionaba su lugar marital, y al padre de Nun, de nombre Kosei, podría haberlo movido la venganza por el destino de su hijo. Ambos se encontraban presos ya y estaban siendo torturados en busca de una confesión. El primero que confesara le salvaría, sin saberlo, la vida al otro. Si ninguno se autoinculpaba y no aparecía otro culpable, morirían los dos. Eso establecía la ley.

Otra vertiente que tener en cuenta era la amenaza que Selkis había recibido por parte del Chacal del Templo. Y aunque el ataque no guardaba ninguna relación ritual con los asesinatos de los escribas, no podía obviar aquel dato.

Bomani y él barajaban aquellas teorías antes de someterlas a juicio ante el faraón, que era quien finalmente dictaría sentencia. No obstante, y a pesar de la sed de venganza que lo consumía por dentro, su intuición le decía que ninguno de aquellos dos desdichados habría sido tan insensato como para perpetrar un acto tan abominable, tan cruel y tan frío al tiempo.

No podía asegurar que conociera bien a Merit, pues su trato con ella se reducía al lecho; aun así, y a pesar de la rivalidad que había nacido entre ellas, no justificaba la saña desplegada. Tampoco tenía un motivo de peso, pues aunque el carácter de la cortesana era díscolo y celoso, no era una mujer codiciosa. En cuanto a Kosei, resultaba natural su rencor hacia Selkis; además, tenía constancia de que la familia al completo había ido a visitar a Nun antes de que este partiera a la frontera hitita. ¿Qué habrían hablado en aquella reunión? ¿Habrían planeado la venganza? ¿Era Kosei la mano de su hijo?

En aquel momento se abrió la puerta de su cuarto y asomó Amsu con expresión preocupada. Se dirigió hacia los hombres y Najmint contuvo el aliento.

—Debemos informar a todos de que Selkis se ha recuperado de sus heridas y pronto estará restablecida.

El capitán exhaló un gemido aliviado y sonrió afectado.

—Sigue en brazos de Anubis, por desgracia. No hay avance alguno en su frágil estado, ni garantía alguna de que sobreviva —añadió ante el inicial desconcierto de Najmint.

—¿Entonces? —replicó Bomani.

Amsu fijó la vista en el capitán y en su aguda mirada este comprendió el significado de aquella incongruente petición.

—Sugieres que use a mi esposa de cebo para cazar al asesino, ¿no es así?

—Así es —reveló el anciano—, es el único modo de capturarlo y evitar que dos inocentes paguen su crimen injustamente.

—¿Tan seguro estás de la inocencia de los acusados?

—No estoy seguro de nada, excepto de que, si el asesino sabe que ella está viva, intentará terminar su trabajo. Si el culpable es uno de los apresados, nada pasará, con lo que al menos tendrás la certeza de que uno de ellos es el asesino.

—No obstante, no tenemos mucho tiempo. En apenas unos días, nuestro faraón celebrará el juicio —adujo el capitán.

Amsu asintió e inspiró largamente.

—Tendría que estar muy desesperado para arriesgarse tanto —opinó Bomani.

—Cierto, no le resultará fácil infiltrarse en palacio y mucho menos adentrarse en mi cámara. Tendría que vigilar los movimientos día y noche para buscar la oportunidad que necesita. Además, debe de suponer que no dejaré a Selkis sin protección. Me parece un plan demasiado complejo y arriesgado para él. Mis hombres detectarían de inmediato una persona ajena al palacio… —Najmint se detuvo y su semblante adquirió el brillo de una suposición inaudita—, si acaso lo es.

Amsu frunció el ceño ante lo temerario de aquella teoría.

—Si se trata de alguien habitual de palacio, pasará peligrosamente desapercibido. Sin embargo, solo las personas autorizadas podremos acceder al cuarto.

—Naturalmente —aseguró Najmint—, siempre habrá dos guardias escoltando la entrada, y otros dos dentro cuando yo no esté. Las únicas personas con permiso para atravesar mis puertas seréis tú, Amsu, y tu ayudante Omari, Salama y yo. Los escoltas son de mi entera confianza.

Aunque había trazado el plan en tono firme y convencido, en su rostro flotaba la sombra del miedo como un velo oscuro.

—Entiendo tu preocupación, Najmint, pero mientras el hombre que intentó matarla siga libre, ella no dejará de estar en peligro.

—Bien lo sé, de otro modo no la expondría. Mi impulso es coger a mi esposa y sacarla de Tebas, aunque tampoco sería aconsejable en su estado.

—El destino de Selkis está aquí, sea el que sea —adujo Amsu.

Capítulo 31

En busca de la verdad

Nadie intentó matarla, lo que cerró el círculo a los dos acusados que serían juzgados ante el representante de Horus en la Tierra.

Aquella mañana, uno de los dos sería juzgado y condenado. Y muy posiblemente ejecutado de inmediato.

Selkis continuaba en el mundo de los vivos, gracias a su tesón vital y a los pródigos cuidados de su mentor. Amsu había ideado un modo de alimentarla, empapaba un lienzo en caldo de carne y lo escurría sobre su boca. Su encomiable dedicación y su admirable obstinación daban sus frutos. Ella recuperaba el color y sus heridas sanaban, pero continuaba sin despertar, como si no pudiera desprenderse de ese abrazo porfiado de Anubis por mucho que lo intentara.

Ningún otro escriba había sido asesinado, como si el depredador se hubiera saciado obteniendo lo que pretendía. Najmint había cavilado mucho sobre aquello. Y el cese de las muertes solo podía deberse a dos cosas. Una, que hubiera recuperado el papiro que tanto temía que fuera traducido y mostrado al mundo. Y la otra, que el sumo sacerdote estuviera involucrado de algún modo. Pues, a raíz de su conversación con él, nadie más había muerto. No obstante, tenía pendiente interrogar a un hombre clave en la investigación: el embalsamador real.

Tampoco había descartado que el Chacal del Templo no fuera el atacante de su esposa. Y no olvidaba las palabras de Amsu cuando mencionó la ocasión en la que el asesino había podido matar a Selkis en su propio cuarto aquella noche y no lo había hecho, alegando que quizá buscaba algo de ella y que la mataría cuando lo obtuviera. ¿Qué lo había empujado a intentar matarla esa vez? Selkis solía ocultarle las cosas que ella creía que él reprobaría. ¿Habría hecho algo que hubiera provocado el ataque, sin ser ella consciente de la gravedad del acto?

Otra cuestión que no había olvidado eran los túneles secretos. El asesino tenía una llave de acceso a ellos. Y esa llave pertenecía a Tutankamón. Y solo la persona que lo atendió cuando murió y su esposa podrían haber sustraído el colgante que llevaba al cuello. Apuntó mentalmente otros dos nombres a su inminente lista de interrogados: Anjesenamón y el médico que constató su muerte.

Además, existía un plano de los túneles, y debía encontrarlo. O al menos descubrir quién podía haberlo robado. Pero para eso tenía que saber quién conocía su paradero y comprobar que no seguía allí.

Algo le decía que había intereses elevados en que la verdad no saliera a la luz. Y esa misma intuición lo llevaba a la conversación con el primer profeta, Perennefer. Ese papiro podía ser la clave de todo.

Demasiados hilos sueltos en un tapiz confuso y aparentemente inconexo. Sin embargo, no cejaría hasta tejerlo por completo, desvelando el dibujo oculto que se escondía entre sus hebras.

Cuando Bomani acudió a buscarlo al pabellón de la guardia, tuvo la corazonada, intensa y amarga, de que estaba a punto de presenciar una injusticia.

Caminó con acritud tras su oficial hacia la sala del trono.

No solían celebrarse juicios en ella, pero Ay, por deferencia a la hija de su general más laureado, había decidido implicarse en aquel escabroso asunto, erigiéndose en la mano vengadora de Horemheb.

Cuando atravesó las puertas, se encontró con una concurrencia inesperada. Casi toda la alta alcurnia de Tebas aguardaba expectante.

Recorrió el pasillo de curiosos hasta donde se encontraban los dos acusados de rodillas frente al trono de Ay.

Comprobar el lamentable estado de ambos punzó su conciencia y alimentó su culpa. Merit clavó en él una mirada suplicante y angustiada. Su hermoso rostro lucía magullado y sucio, sus ropas eran harapos hechos jirones, su antaño altivo porte se había trocado en humillante sumisión. Aquella lamentable transformación lo golpeó.

Tragó saliva y se dijo que él no era culpable, que simplemente había hecho su trabajo.

Por otra parte, a pesar de ofrecer también un aspecto deplorable, la mirada y el porte de Kosei, el padre de Nun, eran desafiantes. Aquella actitud retadora le recordó vivamente a su hijo.

En ambos olió la inocencia con la intensidad del incienso. Como si Maat, la diosa de la verdad y la justicia, los hubiera perfumado con su esencia. Poco podía hacer ya por ellos, excepto alzarse en defensor de cuanto proclamaran en aquel juicio. Y que fuera el faraón quien se adjudicara la muerte de un inocente. Porque de lo que no cabía duda alguna era de que uno de los dos moriría aquel día.

Ay apareció junto a su flamante esposa, seguido de su séquito. Esgrimía un gesto adusto y regio mientras ocupaba el sitial. Al cabo, derramó una severa mirada sobre los acusados.

No atisbó en su semblante ni una pizca de misericordia; muy al contrario, percibió un brillo ansioso, como el de un ave rapaz planeando sobre su presa.

Uno de sus asistentes dio comienzo al juicio.

A la derecha se hallaban sentados los magistrados locales asistidos por sus escribas. Ante la ausencia del chaty, que debería ser Horemheb, el sumo sacerdote Perennefer oficiaría aquel tribunal.

—Bajo la advocación de Maat, apelo a la clarividencia de su manto para que guíe nuestra sentencia en el sendero de la justicia humana y divina que hemos de dirimir —pronunció solemne Perennefer.

—Que así sea —murmuró Ay—. ¿Alguno de los acusados ha confesado?

—No, mi señor —respondió Najmint—. Quizá ahora tengan a bien confesar su delito, hallándose tan cerca del cadalso.

Ay dirigió nuevamente su vista hacia los apelados.

La respuesta de Merit fue un llanto desconsolado acompañado de reiteradas negaciones de cabeza. Kosei, en cambio, permaneció entero y aplomado. En su rictus decidido pudo adivinar Najmint cuáles serían sus palabras.

—No puedo confesar algo que no hice.

—En el acta he leído que tuviste un enfrentamiento con Selkis.

—Solo le pedí que no se cruzara nunca más en nuestro camino. Ya lo sembró suficientemente de desgracias, o eso creí equivocadamente.

A Najmint lo asombró que fuera Ay quien hiciera las preguntas, en lugar del magistrado que se encargaba de ello.

—Denoto una gran dosis de resentimiento contra ella —prosiguió ladino.

Kosei no fue capaz de discernir que estaba siendo empujado a una trampa.

—Un resentimiento natural, a mi parecer. Puesto que esa mujer condenó a mi hijo al peor de los destinos.

—Cuéntanos exactamente qué te empujó a intentar matarla.

—¡Yo no hice tal cosa!

—Acabas de darnos un motivo de peso para hacerlo.

—Pero no lo hice —insistió vehemente.

—Eso debemos decidirlo nosotros en este tribunal. —La gelidez en el tono de Ay sonó como el silbido de un látigo en el aire.

Kosei apretó los labios, frunció el ceño y, con rictus furioso, asintió.

Por un momento admiró el coraje de aquel hombre, pero lamentó su falta de perspicacia y su nula capacidad para mostrar sometimiento y humildad ante el señor de las Dos Tierras, que decidiría en virtud de su propio criterio si vivía o moría.

—Tu hijo fue acusado del delito más grave que existe: matar a su rey.

El malintencionado acicate de Ay hacia aquel hombre buscaba una reacción. Y la obtuvo.

—Mi hijo no mató a nadie, jamás en toda su vida alzó su mano sobre persona alguna. Tampoco robó la medicina que provocó la muerte del rey Tut. Fue ella. Mi hijo confesó haberlo hecho para exculparla a ella. Solo quiso proteger a la mujer que amaba. Ese fue su único delito, amar a la persona equivocada, pero es que ella lo buscaba, se le ofrecía.

La muchedumbre al unísono exhaló una especie de gemido colectivo, abrumada por aquella confesión. Najmint maldijo en silencio. El secreto que habían querido preservar tanto él como Horemheb para protegerla era ahora desvelado públicamente ante la ignominia que supondría para su esposa.

—¿Cómo te atreves a acusar de semejante agravio a una mujer de noble cuna que goza de todo nuestro respeto y credibilidad? ¿Acaso crees que vas a librarte de castigo por ello?

Kosei no se amilanó ante el faraón.

—Podéis ajusticiarme, pero jamás confesaré algo que no he hecho. Hablo con la verdad, sea creída o no.

En la sala se habían desatado murmullos soterrados con opiniones cruzadas y opuestas. Pero el daño estaba hecho ya.

—¿Y tú, Merit, tienes algo que confesar a este tribunal?

La aludida alzó el rostro anegado en lágrimas y negó con la cabeza.

—Yo no la maté. Es cierto que tuvimos un cruce de palabras respecto a las telas de un puesto, una banalidad.

Ay dirigió un gesto al magistrado principal para que continuara en su lugar.

—Podría considerarse un pulso entre mujeres rivales, puesto que consideraba a Selkis una rival que batir, ¿no es así?

—No, yo siempre he tenido muy presente mi lugar.

—Tu lugar se hallaba en la cama de nuestro capitán, lo que no quita que aspirases a algo más.

Merit clavó sus ojos en Najmint y negó con la cabeza, su gesto contrito evidenció una aspiración que a él le había pasado por alto y que rezó por que no saliera de sus labios.

—No, soy una mujer realista, no aspiro a lo que no puedo tener. Solo quería ayudar al capitán despertando los celos de su esposa hacia mí.

Todos los ojos se clavaron en él. Cerró los puños y compuso un rictus impertérrito, aunque en su interior un volcán de emociones amenazaba con erupcionar.

—¿Y qué pretendías con eso?

—Ayudar al capitán a conseguir el corazón de su esposa.

Najmint la observó absolutamente atónito.

—¿Por qué motivo?

—Porque merece ser correspondido. Ya que yo no puedo tener su corazón, ¿qué menos que despertar el corazón que él desea?

Una emoción intensa constriñó su pecho. Miró a aquella mujer desde un prisma diferente, y en sus ojos vio la grandeza de un sentimiento tan puro y sacrificado que lo conmovió.

Los murmullos ganaron intensidad. Él y Selkis eran los protagonistas de todos ellos. Era su turno.

Pidió permiso para intervenir como defensor de los acusados y, tras recibirlo, se colocó frente al faraón. La complacencia en su regio semblante le reveló que todo lo que estaba ocurriendo seguía un orden preestablecido. Ay había planeado que los trapos sucios que lo afectaban de algún modo salieran a la luz. Desconocía la intención de todo aquello, pero se juró descubrirlo.

—Ya hemos escuchado los testimonios de ambos acusados. Y en ninguno existen evidencias de culpabilidad. Que hubiera o no un motivo de peso no justifica un crimen en modo alguno. El aplomo y el coraje de Kosei reflejan el corazón de un hombre justo y magnánimo, no de un asesino cobarde y miserable. Yo creo en él y en su inocencia.

»En cuanto a Merit, quizá el tribunal piense que por mi relación con ella no puedo hablar con ecuanimidad, pero soy hombre versado en la conducta de mis semejantes. Y gracias a la observación he logrado discernir si la verdad brilla en ellos. Merit es inocente. Ya no por su corazón próvido, sino porque la ambición le es ajena, y su única aspiración es darse a los demás, sin recibir ni una ínfima parte de lo que merece. Y creo que no soy el único en esta sala que puede testificarlo.

—Sin embargo, no se han hallado más sospechosos, ni tenemos constancia de que Selkis tuviera más enemigos —objetó el magistrado.

—Mi esposa sí sufrió una amenaza, en realidad dos, del mismo individuo.

Otro gemido compartido se extendió entre los presentes, enroscándose en las columnas, rizándose en el ambiente como interrogantes suspendidos en el aire.

—En tal caso, ¿por qué esa persona no comparece hoy ante la justicia del faraón? —intervino Perennefer.

—Porque desconocemos su identidad.

La expresión inquisitiva y sorpresiva del magistrado lo impelió a continuar.

—El Chacal del Templo la amenazó y la acechó.

Esta vez, los cuchicheos casi se convirtieron en clamores sobrecogidos. El público, abrumado por aquellas confesiones inesperadas, desgranaba las jugosas comidillas que pronto incendiarían todo Tebas.

—Selkis no guarda ninguna relación con los crímenes perpetrados por el Chacal del Templo —remarcó el sumo sacerdote con honda extrañeza.

—También es un misterio para mí. Llegué a pensar que en realidad era una táctica disuasoria para que yo temiera continuar con la investigación.

—¿Por eso atacaron a vuestra esposa?

—No, ahora creo firmemente que su motivación es otra y afecta directamente a mi mujer.

—No obstante, capitán, también son suposiciones.

—No hay evidencias en ninguno de los casos. Por ello creo justo no condenar a los prisioneros.

—Presos que vos habéis traído a nosotros.

—Es mi trabajo —se defendió— y el vuestro, dictar sentencia.

En ese preciso instante se abrieron las puertas e irrumpieron en la sala tres soldados, encabezados por un heraldo.

El emisario inclinó reverente la cabeza y, ante el gesto impaciente del faraón, este se acercó al trono y le susurró el mensaje al oído.

El rostro de Ay se transfiguró. El horror pintó sus facciones y al cabo asintió con expresión furiosa.

Se puso en pie. La gravedad de su semblante sobrecogió a los presentes.

—Te equivocas en tu juicio, capitán. —Señaló con el dedo a Kosei—. Este hombre es un asesino, como lo es su hijo. Es una estirpe maligna que hemos de borrar de la faz de la Tierra.

La sala contuvo el aliento ante las palabras y la intensidad de su rey.

Najmint guardó silencio. Por algún motivo se sintió el peón de un juego que desconocía y la prudencia asomó alertándolo.

—¡Mi hijo no es ningún asesino! —clamó Kosei.

Un atisbo de sonrisa atildó las comisuras de Ay, y aunque mantuvo la dureza en su rostro, el brillo de sus ojos refulgió victorioso. Todas las alarmas sonaron en su interior. Aquel juego se perfilaba mucho más peligroso de lo que sospechaba.

—Acabo de ser informado de un hecho trágico. Nuestro amado general Horemheb ha sido asesinado en las contiendas fronterizas… —forzó una pausa dramática, en la que el estupor y la aflicción revolotearon como polillas entre los asistentes—, pero no por los hititas, sino por uno de nuestros soldados. Nun, el hijo de este malnacido, lo ha matado a traición y ha escapado. Pero juro por los dioses que me asisten que pagará ese horrendo crimen con su vida. Al igual que su padre pagará por el suyo.

La guardia tomó a Kosei por los brazos y lo obligó a ponerse en pie. El hombre se debatía frenético.

—¡Es una vulgar falacia! —gritó iracundo.

—Te condeno a morir por ahogamiento. Tu hijo sufrirá una pena capital a su altura. Será empalado y sus restos entregados a los carroñeros.

El desgarrado grito de una mujer acompañó aquella sentencia.

Capítulo 32

Mil pedazos unidos en un abrazo

Dolía.

Mirar dolía.

Comer dolía.

Respirar dolía.

Su cuerpo entero gemía, pero era su corazón roto en mil pedazos lo que sollozaba en su interior, desconsolado, yermo, contrito.

Sus afilados fragmentos se clavaban en ella en cada aliento, en cada movimiento, en cada pensamiento.

Le habían arrebatado un hijo, un padre, un amor, un futuro, un destino. Y ahora solo era un caparazón quebrado que sufría. Un envoltorio vacío que el viento del desierto azotaba sin piedad.

No hablaba.

No escuchaba.

No se movía.

No tenía razones para ello.

La obligaban a alimentarse y ella consentía más por debilidad que por ganas de fortalecerse. Odiaba su cuerpo, que había resistido la ponzoña de la muerte. Odiaba su alma, que se había debatido contra Anubis. Odiaba su alrededor, que se afanaba por retenerla. Pero lo que más odiaba era la compasión que le mostraban. Y rezaba por que su corazón sangrante acabara por languidecer ante su apatía, ante el tormento diario, que, por fiel compañero, parecía compadecerse de ella y no se decidía a asestarle el golpe final.

Podía morirse de pena. Pero ¡qué larga y tortuosa la espera!

Los dioses no solo la habían abandonado, sino que se habían burlado vilmente de ella. Aquel maldito presagio sobre el hijo que traería al mundo del hombre al que amaba. Un hijo que sería vital para el destino de Kemet. Y habría sido su orgullo, su razón, su todo. ¿Por qué?, se preguntaba constantemente. ¿Por qué se cebaban así con ella?

Una mano ajada cogió la suya. Ella se mostró indiferente.

—No busques explicaciones, mi querida niña. —Aquellas palabras la envararon. Amsu parecía leer en ella—. A menudo no las hay, y si las hay, da igual, no hay vuelta atrás. Las cosas suceden, las tragedias se solapan, la vida es injusta, pero debemos seguir adelante más fuertes, más resistentes, más sabios.

Le vino una réplica a los labios, pero la retuvo en ellos, la masticó y la tragó. Mantuvo su gesto lacónico y aguardó con mirada ausente el ansiado silencio. Le molestaban muchas cosas, el brillo de la luz, el sonido de la brisa, el croar de las ranas, el ulular de la noche, el crepitar del día. Le irritaba el murmullo de conversaciones, el cascabeleo de carcajadas, el graznido de las garzas, el bullir de la vida.

—Te empeñas en cerrarte a la vida, pero la vida te abraza, quieras o no. Y como no piensas pronunciar palabra, seré yo quien hable.

Selkis se dispuso a cerrar los oídos a su cháchara incesante. Amsu comenzó a detallarle los casos médicos que acudían a la consulta, describiendo el procedimiento y el tratamiento posterior. Su intención era despertar su atención, acicatear su curiosidad, darle un motivo para vivir. Y aunque en su mente surgían multitud de preguntas, incluso sugerencias, se mantuvo callada, sofocando uno a uno cada estallido de curiosidad.

Cada día obraba de igual modo. Y aunque el anciano desconocía el avance de su plan, bien era cierto que poco a poco su interés crecía y la voluntad de permanecer en silencio se iba resquebrajando lentamente, como el suelo del desierto ante una prolongada sequía.

Su esposo dormía a su lado, y varias veces al día acudía a verla, le hablaba con dulzura y le procuraba mimos que ella fingía no recibir.

Aquella mañana no apareció ninguno de los dos. Y una desazón extraña comenzó a embargarla. Se dijo que seguramente Amsu se hallaba atendiendo a sus pacientes, o quizá le hubiera surgido algún imprevisto, así que esperó y esperó, pero el sol bajaba y, a excepción de los guardias y de Salama, no recibió más visita que el oro viejo de Atum-Ra filtrándose por las ventanas.

Cuando el oro se hizo bronce, Najmint atravesó las puertas y el alivio la inundó, aunque se guardó muy bien de mostrarlo.

Se sentó en la cama, donde ella se hallaba reclinada sobre almohadones, y la obligó a mirarlo tomándola de los hombros y acercando su rostro de gesto grave y rictus preocupado al suyo.

—Sé cuánto dolor almacenas dentro de ti. Sé que has decidido centrarte en las pérdidas, llorar a los muertos, compadecerte de ti misma, entregarte sumisa a la muerte. Y debo decirte que no debes esforzarte más, porque ya estás muerta.

Selkis abrió los ojos con desmesura fijándolos en él.

—Sí, porque la Selkis que yo conocí era una guerrera, una luchadora, no esta efigie pétrea que se limita a dejar la vida pasar, indiferente a la gente que la quiere y que ahora la necesita más que nunca.

Aquella última frase prendió sus ojos de curiosidad.

—Somos los vivos los que precisamos de ti.

Su mirada bruñida de cobre refulgió con abrumadora intensidad.

—¡Maldita sea! Rompe ya ese maldito silencio, esa desesperante apatía y ese condenado egoísmo.

No, ella no era egoísta, se dijo. Intentó apartar la mirada, pero él no se lo permitió.

—No pienso consentir que sigas evadiendo la vida, que solo pienses en ti, que te regodees en tu dolor y no repares ni un triste instante en los que te queremos. ¿Cómo demonios crees que me siento yo? ¿Te lo has preguntado alguna vez? ¿Crees que ha sido fácil amarte? No, no lo ha sido, y dudo que lo sea alguna vez. Pero mi corazón es tan necio que, aun sabiendo que nunca tendrá el tuyo, no puede dejar de latir por ti. Y ahora, ahora no solo debo renunciar a tu corazón, también a tu alma, a tu esencia, esa que brillaba encandilando tu alrededor, convirtiéndonos a todos en polillas obnubiladas. Amsu ha perdido a una amiga, a una discípula, a una sucesora. Kemet se perderá a la mejor senut de todos los tiempos. Y si estas palabras no te hacen reaccionar lo que ahora está sucediendo debe hacerlo. Pero no pienso decirte cuánto te necesitamos, si no preguntas tú.

La mirada penetrante, urgente y desesperada de Najmint caló en ella casi más que su conmovedor discurso. Su escudo se fragmentó, y las lágrimas brotaron.

Él la estrechó contra su pecho y acarició su espalda con extrema ternura.

—Mi amor, sé que no soy nada para ti. Pero tú siempre lo serás todo para mí —susurró afectado contra su pelo.

Selkis liberó su llanto y se dejó mecer. Sintió cómo la calidez del cariño recibido derretía los últimos conatos de resistencia. Aquel hombre tenaz y entregado empezaba a ser algo para ella, no sabía muy bien qué, pero su ser se estremeció en el cobijo de aquel abrazo.

Cuando logró alzar el rostro de su pecho y lo miró de nuevo, descubrió en él una mirada húmeda que la enterneció profundamente.

Alargó la mano hasta su rostro y acarició titubeante su mejilla mientras ambos se perdían en una mirada larga y sentida.

Najmint llevó la mano de ella hasta su boca y le besó la palma. La caricia de aquel beso despertó en Selkis el deseo de recibir más.

—¿Qué está pasando? —pronunció. Su voz ronca y rasposa emergió trémula de sus profundidades.

La sonrisa de su esposo compitió en belleza con el fulgurante ocaso. Al cabo, compuso de nuevo un gesto más sobrio e inspiró hondo antes de responder. Aquella preparación le anticipó la gravedad de los acontecimientos que iba a oír.

—Amsu ha sido acusado por los sacerdotes del templo de la muerte de un niño que había sido atendido por él. Al parecer, el pequeño fue operado de una hernia y él no siguió los procedimientos habituales.

—Fui yo quien no los siguió.

—Cuéntame qué sucedió aquel día.

Selkis así lo hizo y, tras concluir su relato, supo quién estaba detrás de aquello.

—¿Quién denunció a Amsu?

—La madre del niño.

—Pero la madre desconoce cuál es el procedimiento correcto.

—Estuvo presente en la operación, según relatas, oyó vuestros comentarios.

—Dudo que entendiera nada, pero sí hay alguien que me recordó que había sido temeraria y me advirtió de problemas si el niño moría.

El rostro de Najmint se prensó preocupado.

—¿Omari?

—¿Cómo lo sabes? —inquirió perpleja.

—Porque es el único que presupongo estaría en la cámara, porque es un ser envidioso, codicioso y mezquino. Cree que le has arrebatado la oportunidad de ser sunu, y sabe que solo hay una manera de desbancarte. Solo que la jugada no le ha salido como esperaba.

—Omari pensaba que sería yo quien pagaría la negligencia.

—No contaba con que Amsu se culparía para protegerte.

Selkis cerró los ojos y un fogonazo rabioso estalló dentro de ella. No, otra vez no. No permitiría que nadie volviera a cargar con su responsabilidad.

Hizo ademán de salir de la cama y Najmint la detuvo.

—Estás muy débil todavía, y si, como creo, deseas luchar esta batalla, úsame de arma.

—¿Cómo?

—Yo moveré piezas y cuando estés fuerte serás tú quien termine de encajarlas.

Ella asintió y lo observó con gratitud.

—No vuelvas a decir que no eres nada para mí.

—Estaré agradecido con lo que me dejes ser.

—Te ganas honrosamente cuanto obtienes, tal y como me asegurabas al principio.

—Las mejores recompensas son fruto de las más feroces batallas.

—Luchemos juntos, entonces.

Entrelazaron sus dedos y se observaron largamente. Najmint la acarició con los ojos y ella ansió otro abrazo.

—Sigue doliendo, moverme, respirar, recordar… —confesó Selkis.

—Y lo hará un tiempo, solo has de resistir, mirar hacia delante y dejarte ayudar.

—Lo haré —prometió.

—Ahora Amsu nos necesita, y no vamos a fallarle.

—Visita a la madre del niño —sugirió—, tengo la sospecha de que la denuncia no fue idea suya.

—Así lo haré.

Najmint ya se levantaba cuando ella lo retuvo. La observó con esperanzada expectación.

—¿Se sabe algo del Chacal del Templo?

—No ha vuelto a matar.

—Yo fui su última víctima, solo que regresé de la muerte.

Najmint asintió contrito, su mentón se pulsó remarcando el odio que profesaba al asesino.

—No quise soliviantarte preguntándote sobre lo ocurrido en el estado en que te encontrabas. Pero ahora que eres la única testigo viva de sus crímenes necesito saber con detalle qué fue lo que ocurrió. Hasta que lo capturemos no estarás a salvo.

Selkis le narró lo que recordaba. Casi todas las noches revivía la terrorífica escena, despertando sobresaltada, llorosa y confusa. Un escalofrío la recorrió mientras hurgaba en su memoria convirtiendo en voz las imágenes de su cabeza. Cuando terminó, se acarició el vientre, la sensación de pérdida fue devastadora.

Najmint la abrazó de nuevo y ella se dejó arrullar.

—Lo atraparé, te lo juro por cuanto soy.

Capítulo 33

Sospechas fundadas

Mientras caminaba hacia el arrabal, intentó ordenar sus pensamientos.

Su lista de prioridades se aglutinaba desdibujando objetivos anteriormente marcados. El asesino había desaparecido, quizá porque su misión se había completado, o tal vez por simple prudencia. El relato de Selkis abría nuevas e inquietantes incógnitas que debía insertar desencajando piezas que tenía ensambladas, sin saber qué hacer con ellas. Sin embargo, las evidencias siempre estaban por encima de las hipótesis. Y más si procedían del mismo asesino. Aquellas palabras dichas por él eran la clave de todo.

El asesino había balanceado el escarabeo frente a ella y le había dicho: «Mira a tu madre…, debes reunirte con ella». ¿Qué podía significar aquello? Y nuevamente, aquella palabra, madre, parecía erigirse como motivo del ataque en la explicación que le dio justo antes de asestarle el golpe que creyó final: «Porque mataste a mi madre, y a la tuya…». Apuntó mentalmente averiguar quién fue la verdadera madre de Selkis. Otra frase que rondaba su cabeza era la acusación de traicionar a su pueblo y lo referente al secreto que ella ponía en peligro. Y aunque todos aquellos datos resultaban turbadores, el hecho de que el asesino supiera que Selkis estaba encinta era lo que más lo sobrecogía. Nadie excepto él y Amsu lo sabía, lo que significaba que alguien cercano había estado espiándolos. Sus sospechas volvieron a dirigirse hacia la figura de Omari. Solía pulular por la consulta silencioso, en un segundo plano, acechante y malicioso. Esa inquina contra Selkis podía deberse a otro motivo, y no al que presuponía.

Otra cuestión que lo desazonaba era la muerte de Kosei. Había sido lanzado al Nilo dentro de un saco de sarga lleno de piedras. Temía la reacción de Selkis cuando descubriera la ejecución del padre de Nun. Tampoco sabía que había sido Nun quien había matado a Horemheb. Dos importantes detalles que podían volver a llevarla a ese estado de ausente deriva, de abandono vital, de desarraigo con el mundo y con su alrededor. No podía perderla, porque, aunque jamás ganara su corazón, ya no podría vivir sin saber que ella respiraba el mismo aire que él.

Inspiró profundamente ante la puerta a la que debía llamar, llenando sus pulmones de aquel aire seco y polvoriento que remolineaba entre las chabolas, insuflado por el árido pulmón del desierto. Las largas varas de madera que sobresalían del muro frontal de adobe proyectaban franjas umbrosas delante de la puerta. Esta, de color rojo para repeler las fuerzas hostiles, lucía descascarillada, con grandes huecos irregulares entre los goznes. En la planta baja no se abría ventana alguna, así que alzó el rostro hacia las angostas aberturas protegidas por esteras que punteaban el piso superior. Le pareció percibir un tenue movimiento en la esterilla de una de ellas.

El chillido de los niños inmersos en sus juegos y el rumor de conversaciones pausadas contrastaban vivamente con el sepulcral silencio que parecía rodear aquella vivienda.

Llamó con los nudillos, suavemente, temiendo desconchar más la pintura o incluso derribar la cochambrosa puerta. Aguardó paciente hasta que oyó unos pasos arrastrándose al otro lado.

Contuvo la respiración cuando una mujer le abrió. La reconoció de inmediato. Jamás olvidaría aquel rostro desencajado, aquella mirada rota, aquel grito derrotado cuando lanzaron a Kosei a las profundidades del Nilo. Como tampoco olvidaría nunca el llanto rasgado de la pequeña que ahora atisbaba tras su madre.

¿Qué hacían la madre y la hermana de Nun en aquella casa?

—¿Qué más vais a arrebatarnos? —Su tono era afilado y resentido.

—No es a ti a quien a busco.

—Alejaos de ella. —Y por el modo en que lo dijo, supo que no se refería a la dueña de esa casa.

—Necesito hablar con la mujer que ha perdido a su hijo.

—También yo lo perdí, y ahora a mi esposo. Y solo hay una culpable. Una mujer que es la encarnación de Apofis, que provoca una desgracia tras otra, que destroza el corazón de los hombres condenándolos a la muerte. Alejaos de ella o seréis el siguiente.

—Berenice, hazlo entrar. —Aquella voz que emergió del interior sonó tan desolada que supo a quién pertenecía.

No aguardó a que la viuda de Kosei lo dejara entrar, hizo el amago de hacerlo y la mujer se aprestó a retirarse del umbral.

El interior era sombrío pero agradablemente fresco. Apenas había mobiliario, lo imprescindible para una familia humilde. Vislumbró una figura encorvada sentada sobre un camastro y se acercó a ella.

—Lamento profundamente la pérdida de tu hijo, y soy consciente de mi molesta intromisión en tu duelo, pero se me ha encargado que averigüe qué ocurrió.

La mujer alzó la mirada y la clavó en él con una intensidad abrumadora.

—Lo que sucedió fue que ella no siguió las indicaciones de su maestro y eso provocó la muerte de mi pequeño. Y no, no fue accidental, ni siquiera un desafortunado mal paso, ella sabía lo que hacía. Yo misma la oí contradecir a su mentor y actuar por su cuenta.

Najmint decidió ignorar la última frase.

—Pero la operación fue exitosa, logró desanudar la hernia y su proeza fue alabada por su maestro.

—Pues algo mal debió de hacer, porque días después mi pequeño empeoró y murió.

—Era una intervención delicada, en la que la recuperación se basaba en los días posteriores a ella. El riesgo de padecer fiebres era alto.

—Se me entregaron unos remedios para evitarlas. Ella misma los preparó.

Najmint frunció el ceño. Ese detalle no estaba incluido en el relato de Selkis.

—¿Estás segura de ello?

—Por supuesto, su ayudante acudió días después para dármelo.

—¿Omari?

—No sé su nombre, pero es ese joven que estaba en la consulta.

Najmint asintió. Al parecer, tenía ya a su culpable.

—¿Tu hijo comenzó a sentirse mal tras beber el remedio?

La mujer compuso un gesto dolido. La humedad que ya acompañaba su mirada se engrosó hasta desbordarse.

—Así es.

—En tal caso, podemos ya asegurar que fue ese preparado el culpable y no la operación en sí.

—Ese muchacho me confesó que las licencias que se había tomado la senut podían tener fatales consecuencias. Ella… —su voz tembló de odio y rabia— ella le metió la mano en el vientre…

—¿La viste hacer eso?

—No, pero…

—¿Recuerdas acaso la conversación que mantuvieron durante la intervención?

—Estaba asustada y rezaba a Sejmet por la curación de mi pequeño.

—O sea que no recuerdas lo que se dijo. Fue Omari quien te informó de todo, ¿no es así?

La mujer asintió.

—Muy bien, te agradezco tu tiempo. Te aseguro que tu hijo será vengado.

—Lo creeremos cuando esa serpiente que tenéis por esposa pague sus crímenes —escupió Berenice.

Najmint se limitó a mirarla. Entendía todo el resentimiento que ambas mujeres sentían por Selkis, la desgracia se había cebado con ellas, y de un modo u otro ella había estado presente en ambas.

—Muy pronto todo se aclarará, y aunque la verdad no te devuelva a tu hijo, al menos el culpable será castigado.

Inclinó la cabeza y se volvió hacia la entrada.

Berenice lo interceptó.

Clavó sus grises ojos en él, tan parecidos a los de su hijo, y le dedicó un gesto duro y una mirada airada.

—Protegéis a un demonio, no tardará en volverse contra vos.

—Persigo a un demonio y seguramente no tarde en buscarme, pero no duerme conmigo: se esconde de mí.

Najmint inclinó la cabeza respetuosamente y salió de la vivienda.

Reparó en los racimos de vecinos que lo miraban con evidente belicosidad y recelo. Los cuchicheos lo acompañaron calle abajo. Berenice tejía su venganza indisponiendo a la gente contra Selkis, y aquellos enconos eran peligrosos, pues siempre terminaban anidando en alguien belicoso que se erigía en justiciero. Debía reforzar la escolta de Selkis, aparte de conseguir algo más complicado: sofocar el imperioso deseo de sacarla de Tebas.

Atravesó la ciudad, inmerso en reflexiones desazonadoras.

Amsu iba a ser juzgado al día siguiente, aparentemente por la muerte de un niño, pero en realidad estaba pagando la envidia de los sacerdotes médicos. Hasani estaba cumpliendo su amenaza de llevarlo al destierro. Necesitaba una razón, y la había encontrado.

Y, sumido en aquellas divagaciones, llegó a la Casa de la Vida.

Encontró al anciano apoltronado en su camastro. Parecía más menudo y más vulnerable. En su rostro observó con preocupación una expresión apática que nunca le había visto. Parecía haberse rendido ante sus adversarios.

Najmint se acercó a él y se apoyó en la mesa de alabastro.

—No lamento abandonar este lugar, aunque mi destino sea perecer entre dunas —comenzó sin mirarlo—. Lamento no concluir con mi propósito sagrado, no poder ayudarla a aferrarse de nuevo a la vida. Me siento impotente y estúpido.

—Pues deja de sentirte de ese modo, porque sí la has ayudado.

Esta vez dirigió la cabeza hacia él y entornó sus opacados ojos; uno de ellos estaba mucho más velado que el otro. Arqueó las cejas y ese gesto acentuó los surcos de su frente.

—Bien sabes que no, mi buen capitán, pero confío en que el tiempo y tu cariño la saquen de ese rapto maldito al que ha decidido abocarse.

—Pues has sido tú —insistió esbozando una tenue sonrisa.

Amsu compuso una mueca incrédula, pero su faz relumbró interesada.

—¿Quiere eso decir que…?

Najmint asintió, estirando considerablemente las comisuras de los labios. La sonrisa le alcanzó los ojos.

El sunu se incorporó abruptamente, haciendo alarde de una agilidad poco habitual en un hombre de su edad.

—Que Selkis ha regresado de su duelo y lo ha hecho por ti.

—Se lo has contado y ha reaccionado.

El tono de su voz rasposa brilló con timbre ilusionado.

—No va a permitir que tú pagues sus deudas, como yo no voy a consentir que pague ella las de otros.

Aquella aseveración frunció el ceño del anciano. Su rictus se contrajo pensativo.

Se aproximó a él para estudiarlo.

—A pesar de esta cortina acuosa que reduce mi visión, puedo observar complacencia en tu gesto. ¿He de deducir, pues, que tienes un plan para eximirme del destierro?

—Tengo algo más que eso. Tengo a un culpable.

En ese preciso instante, y como si hubiera acudido a su llamada, Omari abrió la puerta y se filtró en la cámara. Apenas les dirigió un fugaz vistazo, dedicándose a revolver entre los potes de remedios en busca de algo.

—Como acabo de decirte, tengo al culpable. —Najmint elevó el tono intencionadamente.

Pudo comprobar cómo el muchacho tensaba los hombros. Se había detenido un ínfimo instante, pero el suficiente para que el capitán pudiera asegurar que aquella frase lo había inquietado. Tras aquel breve lapsus, retomó una búsqueda errática, haciendo tintinear los tarros de fayenza.

—¿Y has capturado ya a tu culpable? —inquirió Amsu con mirada gatuna.

Aquel anciano tendría mermada la vista, pero no su agudeza. Najmint terminó de lanzar el cebo.

—Puedo asegurarte que asistirá al juicio de mañana.

El estrépito de un tarro estrellándose contra el suelo los hizo volverse hacia Omari, que, trémulo, se disculpaba. El muchacho intentaba recoger el estropicio, pero sus ademanes torpes alargaban la intención.

—Ojalá Maat bata sus alas mañana, azotando a ese hombre —murmuró Amsu.

—Así será, a él y a los que lo secundan.

Oyeron la puerta al cerrarse.

—Debería haberlo imaginado —se lamentó el sunu.

—También yo. Pero ahora no dejo de imaginar más cosas.

El anciano oprimió los labios y asintió.

—Ese muchacho es siervo de la envidia, pero no lo creo capaz de muchas más hazañas. Carece del entendimiento suficiente para elaborar un plan más ambicioso.

—Si algo he aprendido durante mi cargo es que nunca hay que subestimar al contrario. Y aunque comparto tu impresión, Omari bien puede ser la herramienta perfecta de una mente más refinada y maléfica.

—¿Crees que puede ser cómplice del Chacal del Templo?

—No lo sé, pero estoy seguro de que el asesino que busco cuenta con ayuda. Y ahora dame un saquito con cualquier remedio que tengas a mano.

Amsu lo observó con extrañeza.

—¿Puedo saber para qué?

—Para conseguir tu libertad.

Capítulo 34

El emisario de Maat

La mañana amaneció prometedora.

Jepri-Ra asomaba tímido por la ventana, iluminando las penumbras con su halo. Jnum se retiraba a su morada, sometiéndose a aquella progresiva conquista. Y Najmint sonrió ante el regalo que le dejaba el dios de la noche.

Descubrir a Selkis entre sus brazos dibujó una sonrisa complacida en su boca. Ella dormía aún, y él aprovechó para paladear aquel inaudito regalo. No supo en qué momento de la noche se había acurrucado contra él, pero incluso sumido en el sueño, su cuerpo de manera inconsciente, hambriento de su contacto, le había abierto los brazos.

No pudo resistirse a besar su frente ni a perfilarle el rostro con los dedos. Se prodigó en acariciar la tersura de su mejilla y en oler su piel acanelada. La contempló arrobado, paladeando aquel momento.

Tenerla así, tan cerca, tan conmovedoramente hermosa, tan vulnerable, tocada con la abrumadora inocencia que solo el sueño concedía a su semblante, despertó en él todo un mundo de emociones que se conjugaron en la necesidad imperiosa de meterla dentro de sí. De protegerla de todo y de todos, de cobijarla en su interior y cubrirla con todo el amor que almacenaba desde que la vio por vez primera.

Aun plenamente consciente de no recibir ni una ínfima parte de lo que él le había entregado, se conformaba con sus miradas, con aquella cercanía casi robada, con embriagarse del perfume de su piel, con oírla respirar a su lado, con la calidez que manaba de su cuerpo, con el cautivador sonido de su voz o el vibrante eco de sus pasos. Migajas para quienes concebían el amor como un objeto de trueque, no era su caso. Para él, amarla era una parte más de sí mismo, lo había hecho desde niño, sin saber muy bien cómo, ni por qué, solo sabiendo que era incapaz de no hacerlo. Quizá a aquella temprana edad, y sabiéndola tan inalcanzable, se concienció de aquel imposible, y creció así, llenándose de un amor no correspondido, sin la frustración de una ambición absurda.

Pero los dioses la habían colocado allí, entre sus brazos. No tenía su corazón, pero la tenía a ella. Y ese privilegio era sin duda un favor divino. O eso había creído.

No obstante, en aquel momento, prodigándole caricias, ansiando perderse en la profundidad de su mirada, se descubrió deseando mucho más. Él, un hombre contumaz y perseverante, realista en exceso, amigo de la lógica y hermano de la sensatez, codiciaba un corazón sobre el que nunca tuvo miras.

Un suave aleteo de pestañas lo distrajo. Se apartó apenas para poder deleitarse con un nuevo amanecer, mucho más hermoso que el que se desperezaba sobre las dunas.

Selkis parpadeó aletargada, asimilando la luz de la mañana. Cuando por fin fijó la vista en él, le prodigó una sonrisa que le cortó el aliento.

Dibujó el contorno de aquella boca voluptuosa con la punta del índice, subyugado por sus formas. El impulso de apresarla en un beso resultó devastador. Apartó la mirada e inspiró profundamente.

No estaba preparado para sentir la mano de Selkis repasando su mentón. La ternura del gesto lo estremeció.

Ella entreabrió los labios, apenas un resquicio, pero tan dolorosamente tentador que no pudo reprimir un gemido hambriento.

Su cuerpo se tensó ante la abrumadora necesidad de dejarse arrastrar por aquel punzante deseo. Cuando vio asomar la punta rosada de su lengua humedeciéndolos, como una muda invitación, su voluntad se quebró en mil pedazos.

Apresó su boca con febril desesperación. El beso fue voraz, urgente, impetuoso. Paladeó su sabor, se obnubiló de pasión y sus manos se volvieron audaces. La quemazón del deseo anidó en su interior, extendiéndose progresivamente, inflamándolo, derritiendo su conciencia, apresándolo con implacable saña.

Ella volcaba gemidos ardorosos en su boca que él bebía con desespero. La pulsión de su ingle se volvió dolorosa, la voracidad de su pasión comenzaba a desbordarse.

Se conminó a apartarse, pero su intención moría ante la entrega de su esposa. Se cernió sobre ella, y fue su peso el que pinchó la burbuja de pasión que los envolvía. Ella exhaló un gemido dolorido y entonces recordaron que estaba convaleciente.

Najmint se retiró presto y regresó a su posición de costado, jadeante y con gesto de disculpa.

—Lo he provocado yo —asumió ella con mirada golosa y sonrisa pícara—, ya que no tomas lo que te has ganado, me ha nacido ofrecértelo.

Sonrió complacido y se inclinó para besarla de nuevo.

—Con semejantes recompensas, me marcaré objetivos más pretenciosos.

Salió de la cama y comenzó a vestirse. Se acercó a la ventana del lado este e inspiró hondo.

Un regusto acre flotaba en el aire. La calima se suspendía sobre la ciudad como una neblina refulgente y difusa, apartando a empellones el frío de la noche. A través de la ventana podía contemplar un horizonte de dunas doradas, donde la magnificencia del desierto se abría hasta donde se perdía la vista.

—Quiero ir contigo.

Najmint hundió las manos en su espeso cabello oscuro, retirándolo del rostro, y negó con la cabeza.

—No es buena idea, todavía estás muy débil.

—Quiero mirar a Omari y escupirle en el rostro.

—Tendrá su merecido, te lo prometo.

—¡Que los demonios del Amenti despedacen su alma, mató a un niño solo por perjudicarme a mí!

—Y lo pagará. Confía en mí.

—Lo hago.

Se acercó al lecho y se sentó a su lado. Le prodigó una mirada tierna y le tomó la mano.

—¿Llegaste a conocer a tu madre?

—No, murió en el parto.

—¿Cómo se llamaba?

—Anat.

—¿Qué más sabes de ella? ¿De dónde procedía?

—No lo sé. Mi padre hablaba muy poco de ella.

—¿Recuerdas algo de lo poco que te contó? Cualquier detalle nimio podría ser importante.

Selkis rebuscó en su memoria.

—En una ocasión mencionó que la había traído de Desheret.

—Eso solo significa que era extranjera.

Kemet era la tierra negra y fértil donde Egipto tenía su cuna. Desheret era la tierra roja y árida de los territorios enemigos. Pero había muchos reinos colindantes situados en sus términos.

—No logro recordar si concretó algo más respecto a su origen.

—No importa, ¿recuerdas algo más sobre cualquier cosa?

Selkis frunció el ceño y buceó en su interior.

—Heredé de ella una marca de nacimiento. —Estiró su pierna izquierda y la giró ligeramente para mostrarle una mancha rosácea circular sobre el hueso del tobillo.

Najmint se agachó y amusgó los ojos para inspeccionarla.

—Tiene forma de escarabajo —pronunció ella con cierta aprensión.

Se miraron un instante con idéntico estupor. Selkis gimió sobrecogida y Najmint tuvo que reconocer que, en efecto, se asemejaba a un escarabajo. Estudió la mancha con atención, podía pasar por el cuerpo de ese insecto. De ella nacían tres filamentos a ambos lados, no de proporciones similares, pero visualmente encajaban perfectamente como patas del insecto.

—¿Crees que tendrá algo que ver…?

El timbre agudo con que matizó la pregunta evidenciaba su desazón.

—No lo sé, pero no creo en las casualidades. De lo que no tengo duda es de que el escarabeo era una pista, y de que parece que todo ha dado un giro y por alguna razón se ha centrado en ti. Y ahora esto. No sé qué pensar, quizá sea una simple marca de nacimiento a la que le estemos dando demasiada importancia. Quizá nuestra mente, impresionada por lo sucedido, vea cosas que no son. Sin embargo…, mi instinto me dice —alargó el brazo y acarició la mancha— que esto es importante.

—¿Crees posible que pudieras tener hermanos?

Aquella pregunta no la sorprendió. A buen seguro, ella ya habría cavilado sobre esa posibilidad.

—¿Y que uno de ellos sea mi asesino?

Najmint asintió y deseó borrar a besos su rictus apesadumbrado.

—Todo puede ser. Si mi padre viviera… —Selkis tragó saliva y bajó la vista.

Él abrió los brazos para ella y la cobijó en su pecho.

—¿Qué han hecho con su cuerpo?

—Viene de camino.

—No podrás impedir que asista a su enterramiento.

—No lo haré. Y ahora descansa.

Amsu estaba flanqueado por dos guardias.

En ese juicio no estaría presente el faraón. Todo lo concerniente a la Casa de la Vida competía a los sacerdotes del templo de Amón.

El primer profeta, Perennefer, rodeado de sus más fieles acólitos, presidía el estrado. Un escriba del templo ocupaba un pupitre a la izquierda. El juicio no era público, la totalidad de la concurrencia eran habitantes de Karnak: sacerdotes, heka y sunu. Tan solo una pequeña facción de los cuerpos de seguridad de palacio habían sido autorizados a presenciarlo, él como jefe de mando a cargo, y los guardias que escoltaban al acusado y que se harían cargo de la condena una vez sentenciada.

Najmint descubrió a Omari entre los asistentes y respiró aliviado. Había ordenado a sus hombres que cerraran todas las salidas del templo. Palpó el saco que le había entregado Amsu, y que llevaba atado al cinto, y ordenó en su cabeza su línea defensiva.

Las grandes columnatas cinceladas de vistosos y coloridos jeroglíficos se alzaban imponentes, empequeñeciéndolos. El penetrante aroma del incienso se ondulaba entre ellas. Sus volutas se elevaban sinuosas, perfumando el ambiente, recordando que se encontraban en un recinto sacro.

La tenue luz que atravesaba las angostas aberturas de la parte alta de los muros apenas contaba con el suficiente vigor para morder la penumbra que se señoreaba de su conquista, extendiendo sus dominios por toda la sala. Tampoco los diseminados candiles de aceite que habían colgado cada ciertos tramos lograba apartar la sensación de nocturnidad, acentuando aquel ambiente místico más inclinado a la abstracción espiritual que al pensamiento racional.

—Hoy nos reunimos aquí, con hondo pesar, para juzgar a uno de nuestros médicos laicos —pronunció solemne el sumo sacerdote.

La aclaración de «laicos» era una observación destinada a exonerar al clero de Amón de aquel crimen. Por la mente de Najmint cruzó una enseñanza de su padre: «Toda manifestación de inocencia sin acusación previa es indicativa de culpa».

—La madre de la víctima —prosiguió— lo acusa de haber permitido que su discípula tomara decisiones fatales durante la intervención.

»¿Por qué permitisteis que alguien inexperto se impusiera a vuestro criterio, Amsu?

El aludido miró con detenimiento a sus jueces antes de responder.

—No se impuso a mi criterio, yo compartí el de ella por parecerme cabal y necesario.

—¿Realmente os pareció buena idea que ella introdujera una mano en el cuerpo del niño?

—Me pareció una sugerencia excelente, pues la mano es un mecanismo preciso, toda una obra de ingeniera humana que nos permite ver a través del tacto. Con las tenazas el avance es ciego, y era una zona delicada en extremo. Sin la precisión necesaria podía ocasionar daños letales.

—Fue más bien al contrario, a tenor de las consecuencias posteriores.

El sunu oprimió los labios en una mueca irritada.

—Toda intervención conlleva un riesgo, yo aprobé las sugerencias de mi discípula convencido de su habilidad y su buen juicio.

—Por eso estáis aquí, porque os responsabilizasteis de sus actos.

—Y lo volvería a hacer.

Aquello despertó en los presentes murmullos soterrados, la mayoría sorpresivos y condenatorios.

—¿Reiteráis vuestra culpabilidad?

—Reitero mi inocencia, y abogo por la sabiduría de mi discípula.

Perennefer frunció el ceño reprobador.

—El gran sabio Imhotep, gran maestro de la medicina, detalla con minuciosidad el procedimiento que seguir en las hernias intestinales. ¿Cómo puede un médico de vuestra talla poner por encima de nuestro mentor a una mera aprendiza?

La perfidia de Perennefer estaba a la altura de su agudeza. Intentaba indisponer al público contra Amsu, seguramente para justificar una condena ya estipulada.

—Seguimos el procedimiento —alegó airado—, únicamente se decidió usar la mano en lugar de las tenazas. Y la operación se completó con éxito.

—Ese cambio le costó la vida a un niño. Si la abertura hubiera sido mayor, con las tenazas habría sido suficiente.

—A mayor incisión, mayor riesgo —contrapuso Amsu—, y más probabilidad de que los ujedu envenenen el cuerpo. Por ese motivo decidimos un corte más pequeño, que favorecería la pronta recuperación del pequeño.

—Esa decisión lo mató —sentenció implacable Perennefer.

Najmint avanzó unos pasos y se colocó frente al jurado.

—Lo mató la envidia, la codicia y la maldad.

El rumor de la congregación se alzó sibilante, atónito, expectante.

—No habéis sido autorizado a intervenir —recordó Perennefer.

—Es Maat quien me empuja a hacerlo. En todo tribunal, de la índole que sea, son la justicia y la verdad las que deben alzarse. Y yo, como emisario de ellas, debo comunicarlas.

El primer profeta lo observó contrariado. No obstante, ante aquella premeditada introducción, no podía más que dejarlo continuar.

—Erigiros en emisario de Maat es una afirmación muy arriesgada, a no ser que lo que testifiquéis aquí, bajo el manto de Amón, sea irrefutable.

—Es incuestionable, pues mis pesquisas obtuvieron las pruebas que demuestran mi acusación.

—Adelante, entonces, capitán.

Se hizo un silencio sepulcral en la vasta sala, Najmint lo alargó aumentando la curiosidad de los presentes.

Al cabo, se dirigió a Amsu.

—¿Recomendaste un remedio para combatir las fiebres del niño tras la intervención?

—No, solo aconsejé traerlo de nuevo a la consulta si empeoraba.

—Sin embargo, tu ayudante acudió a su casa y le entregó a la madre un saco como este.

Lo soltó de su cinto y lo alzó para mostrarlo a los jueces.

—El niño despertó de la operación y, según su madre, aunque dolorido, parecía encontrarse bien. Fue a raíz de la ingesta del remedio cuando empeoró progresivamente hasta su muerte.

—¿Cómo es posible que un remedio para aliviar la fiebre acabe con la vida de un niño? —inquirió Hasani.

—Porque no era un remedio, sino un veneno.

Buscó a Omari con la mirada y lo encontró con semblante lívido, demudado.

—Este tribunal interpela a Omari para que hable en su propia defensa. Las acusaciones que se están dictando contra él son muy serias —solicitó Perennefer.

El interpelado se debatía internamente. Sus pies parecían querer obedecer, pero su gesto asustado y su mirada errática mostraban su deseo de huir. Lanzó un fugaz vistazo hacia la salida. Ver a dos guardias custodiándola terminó de decidirlo. Avanzó con paso titubeante hacia el estrado.

—¿Qué tienes que decir en tu defensa?

—Amsu miente, me ordenó entregar ese saquito con el remedio.

—¡Miserable embustero! —bramó el sunu.

Najmint se interpuso entre los dos.

—Quizá la vista maltrecha de Amsu le jugara una mala pasada y confundiera los ingredientes —intervino Perennefer.

—¡Juro por Sejmet que no preparé nada! —insistió el sunu.

—Debemos discernir la causa de la muerte, si la causante fue la operación o el brebaje. Y me temo que será difícil, pues es la palabra de uno contra la del otro —adujo el sumo sacerdote.

Najmint se encaró a Omari y sacudió la bolsita frente a él. Era el momento de poner en marcha su plan.

—¿Quién preparó el remedio?

—Yo mismo, por eso me consta que no fue lo que mató al niño.

—Esa seguridad que muestras denota que sabes bien lo que pusiste aquí dentro, ¿no es así?

—Así es.

—He probado su efectividad con un animal y resulta que se trata de un veneno letal.

No se aventuró a concretar más. Rezó para ser lo suficientemente convincente como para que Omari mordiera el anzuelo.

—Eso no es posible, es simple corteza de sauce molida.

—En tal caso, no te importaría probarlo, ¿no es así?

El rostro del muchacho se desencajó, palideciendo visiblemente. Entreabría los labios y los cerraba sin que ningún sonido emergiera de ellos.

Dio un paso atrás.

El rumor impresionado de los asistentes se elevó sobre sus cabezas.

Najmint terminó su intervención con un teatral golpe de efecto. Lanzó el saco hacia Omari y este saltó hacia atrás asustado.

Lo tenía donde y como quería, y ahora debía terminar su exposición con la contundencia que Omari merecía.

—Este hombre ansiaba ser el discípulo de Amsu, pero la llegada de Selkis, con sus brillantes dones para la medicina, sembró en él un poso de rencor y envidia que fue creciendo a medida que ella demostraba su gran talento. Tras la operación, él mismo acusó maliciosamente a Selkis de ser temeraria. Fue envidia, pura y enquistada envidia, lo que motivó ese horrible crimen. Junto a la codicia de ocupar su lugar. Pero tanto una como la otra no habrían llegado tan lejos si la maldad no las hubiera conjurado en un abrazo tan trágico.

Tras su alegato, no lo sorprendió recibir más de una mirada inquinosa. Acababa de desmontar el plan urdido para expulsar a Amsu del templo, apoyado en esa maldad que tan bien les venía a los que se jactaban de hacer el bien.

Perennefer, con los labios fruncidos en una mueca ofuscada, asintió quedo. Hasani lo fulminó con la mirada. Aquel era el precio de la justicia y de su victoria.

Omari cayó de rodillas y, con los hombros hundidos, abatió la cabeza y dejó que los guardias lo apresaran.

—Amsu, la verdad os ha hecho libre —comenzó Perennefer—, pero no os exonera de la negligencia cometida. Incluso si hubiera derivado en una recuperación exitosa, las licencias que parecéis tomaros con nuestro oficio sagrado no podemos permitirlas, pues tarde o temprano serán causantes de más denuncias. Y este templo no puede cobijar bajo su techo a un sunu que profane la profesión como veníais haciendo vos. Si al niño lo hubiera atendido un médico del vientre, un sunu-jet, no estaríamos en esta situación.

—Poseo la suficiente experiencia para alcanzar el grado de médico generalista.

—Una experiencia que no podéis abalar —replicó Perennefer—. No lleváis tanto tiempo entre nosotros para merecer esa dispensa. Hemos sido excesivamente permisivos con vuestra falta de ortodoxia, con vuestra impaciencia por convertiros en generalista sin la suficiente preparación. Y ahora pasáis por encima de los tratados clásicos del gran Imhotep y obráis con insensatez delegando en una aprendiza.

—Todos y cada uno de mis actos estuvieron motivados por el bienestar del enfermo y su completa sanación. Thot me guio en cada paso y no me arrepiento de ninguno.

—Vuestra arrogancia os ha abocado a esto —sentenció el primer profeta.

—No, es la envidia que despierto lo que me tiene aquí.

El pulso de miradas que tuvo lugar entre ellos crepitó en el ambiente como las ascuas de un fuego descontrolado. Najmint anticipó el inminente veredicto con la acritud de la impotencia ya posada en su garganta.

—Este tribunal os exonera de la muerte de ese pequeño, pero no de vuestras prácticas apócrifas y vuestros métodos espurios. Por ello, seréis expulsado de este templo sin poder ejercer vuestro oficio en ningún rincón del reino de Kemet.

Amsu alzó la barbilla con gesto altivo y le dedicó una sonrisa de suficiencia que desconcertó a los sacerdotes.

—Soy un hombre de edad, con la vista mermada, casi he de agradecer esta obligada retirada. No obstante, me voy con inmensa tristeza, y no por mí, pues mi labor en este mundo se ha cumplido con creces, sino por vos, que, en lugar de consagrar vuestra existencia a honrar y representar a Amón, os entregáis a la más deleznable bajeza, desterrar a un anciano condenándolo a la indigencia. No dudo que este juicio os alejará de los campos de Aaru.

Najmint también deseó que el paraíso les estuviera vedado cuando Osiris los juzgara. Ya que no había justicia terrenal, confiaba en que la pluma de Maat pesara lo suficiente para condenarlos al Duat. No merecían menos.

Amsu fue liberado de sus argollas. El sunu se frotó las muñecas, se volvió hacia la salida con porte digno y Najmint lo siguió.

Cuando estuvieron fuera, su aparente impasividad se quebró en un gesto contrito.

—Siento no haber podido hacer más.

—Me has ofrecido la libertad, no hay regalo más preciado.

—Pero te han arrebatado tu pasión.

—No, solo han precipitado que la traspase. Me aterraba el destierro, ahora veo en él la culminación de un propósito más elevado.

—Convertir a Selkis en una gran senut —adivinó Najmint.

—Ya lo es, yo solo debo ayudarla a que lo descubra.

Capítulo 35

Agitando el avispero

Las exequias del rey Tut fueron tan modestas como el tamaño de su tumba. El numeroso ajuar mortuorio se apiñaba en la antesala y en la cámara del tesoro abarrotando cada rincón, así como la rabia se apilaba en el pecho de su viuda. La expresión de Anjesenamón se acercaba más a la ira que a la aflicción.

Eran tantas las felonías cometidas con el cadáver de su querido Tut. El cuerpo que tenían ante sí presentaba un color oscuro y un aspecto tirante y quebrado, como si se hubiera quemado. Y aquella tumba alejada del resto de los reyes, pequeña y de rango inferior era un ultraje a su condición de dios.

La reina hizo un esfuerzo ímprobo por contener sus emociones, pero no pudo controlar el temblor de su mano derecha cuando depositó sobre el pecho de Tut un amuleto de Anubis.

Se inclinó hacia el cuerpo, le susurró algo y besó su frente.

Cuando se alzó miró a los presentes con un afilado resentimiento prendido en sus ojos.

—No permitiré más agravios contra él. Todo aquel que ose perturbar su descanso será perseguido por Anubis —declaró grave.

Por si acaso aquel amuleto no era suficiente, había mandado cincelar una advertencia en el dintel de piedra que coronaba la entrada a la tumba.

No le pasaron inadvertidas las miradas cómplices que intercambiaron el sumo sacerdote, Perennefer, con Adom, el embalsamador real.

Tras los últimos salmos y ofrendas, salieron de la tumba y sellaron la recia losa. Anjesenamón se concedió un breve acceso de llanto, apoyando las palmas de las manos en la rugosa piedra. Sus hombros se sacudieron en un vaivén irregular y trémulo, su cuerpo se rendía al estertor doliente de la última despedida. Tras liberar el dolor se apartó de la losa, dejando allí su congoja. A cada paso que daba, su rostro se endurecía y su porte se erguía. Acompañada de su séquito y de la procesión clerical que había oficiado la ceremonia, ascendieron los túneles hacia el exterior. Tras subir la escalinata, la última puerta se selló. Esta vez, ella no se detuvo y caminó sin volver la cabeza.

Najmint alcanzó al embalsamador real.

—Preciso hablar contigo, Adom.

El hombre arrugó el ceño. Su gesto se torció con visible desagrado.

—No dispongo de mucho tiempo.

—Me conformo con el que vamos a invertir en regresar a Tebas.

Adom no parecía muy colaborador, pero asintió a desgana acelerando el paso.

—Adelante.

—Bien, necesito saber qué fue del colgante que Tut llevaba encima cuando le sobrevino la muerte.

—¿Por qué habría de saberlo yo?

—Te encargaste del cuerpo. Debes de saber qué se hizo con sus ropas y sus joyas antes de comenzar el proceso de embalsamamiento.

—Se entregó todo a su viuda. Yo no reparé en ningún colgante cuando llegó a mí, solo procuré hacer bien mi trabajo, y no fue fácil, en el estado en el que me encontré el cuerpo.

Aquella apreciación lo desconcertó poderosamente.

—¿Tanto lo devastaron las fiebres?

Adom entrecerró los ojos y lo observó confuso.

—Las fiebres no fueron las causantes de su muerte.

Najmint lo contempló perplejo.

—¿Y qué fue lo que lo mató?

—Lo atropellaron con un carro.

—¿Cómo dices?

Atónito, se detuvo y aferró el brazo del embalsamador.

—Durante uno de sus paseos, un carro lo arrolló, pasándole por encima. Tenía el lado izquierdo de su cuerpo machacado, desde la pierna hasta la caja torácica, por eso su… —Se interrumpió abruptamente.

—Continúa —alentó Najmint.

El hombre negó con la cabeza, oprimió los labios y se zafó de su agarre.

Intentó alejarse a grandes zancadas, pero él logró alcanzarlo y cortarle el paso.

—Por eso, ¿qué?

Adom compuso una mueca disgustada, inspiró hondo y lo observó con la duda pintada en su semblante.

—Nadie más lo sabrá —prometió Najmint.

—Si esto llega a oídos de la reina, estoy perdido, pero no tuve más alternativas.

El capitán descubrió que el peso de aquel secreto aplastaba la tranquilidad de aquel hombre como la losa que dejaban atrás.

—Por eso tuve que desprenderme del corazón.

Najmint agrandó los ojos y exhaló un gemido sobrecogido.

—Que los dioses se apiaden de él… ¡Has condenado a Tutankamón a vagar para siempre en el Duat sin poder ser juzgado por Osiris!

Cerró los ojos y se refregó el rostro con ambas manos.

—Estaba destrozado —justificó Adom angustiado—, tuve que sacarlo del pecho junto a fragmentos de costillas rotas. Hice lo que pude…, que Maat me asista.

La contrición de su rostro despertó la compasión de Najmint. Aquel hombre jamás podría vivir en paz consigo mismo. Sin su Ib, no podría ser juzgado.

—¿Quién atendió a Tut cuando lo atropellaron?

—Hasani. Seguramente él le entregó a la reina cuanto llevara el faraón encima.

Najmint asintió, un acentuado poso de amargura germinando en su pecho. La fatalidad se había cebado con Tutankamón casi desde su cuna. Y ahora, tras una muerte espantosa, era privado de la eternidad. Su alma se emponzoñaría de odio contra los que lo habían condenado a tan infame destino. Su Ba buscaría venganza sin descanso a través de los siglos.

—Tengo dos preguntas más.

El hombre asintió con semblante contrito.

—¿Quién lo atropelló?

—Anubis.

—¿El Chacal del Templo? —masculló atónito.

Adom se encogió de hombros.

—No sé si es el mismo, solo dijeron que llevaba una máscara de Anubis. Yo lo sé porque mi hijo forma parte del cuerpo de seguridad personal del faraón, es un medjay.

«No sé si es el mismo…»

En la mente de Najmint se reafirmó la creencia de que quizá había más de un asesino.

—¿Por qué se ha ocultado a toda la corte el atropello?

—Lo desconozco, quizá para no sembrar alarma. Si el poderoso reino de Kemet descubre que el enemigo ha llegado hasta el mismo corazón de Tebas para asesinar a su faraón, dejarán de creer que son invencibles e intocables, el miedo campará a sus anchas y la inseguridad convertirá a las gentes en medrosas.

—¿Quién ordenó guardar el secreto?

—Ay, el faraón vigente.

No era necesario ser muy perspicaz para saber que todo crimen era motivado por una intención, y que todo culpable se escondía detrás de ellas. La muerte de Tutankamón había beneficiado a una persona concreta, a quien ahora disfrutaba de su sitial, su poder, su esposa, y hasta lo haría también de su tumba. Todo apuntaba a Ay, a un plan trazado meticulosamente, de seguro esbozado con mucha anterioridad, y quizá imaginado desde que Tut era tan solo un niño.

La ambición solía ser el motivo principal de la muerte de los poderosos. Y ese caso resultaba tan evidente como frustrante su resolución. No podía actuar contra el faraón de Kemet, señor de las Dos Tierras, encarnación humana de Horus. Su estatus divino lo protegía de las leyes de los hombres. No obstante, sí estaba autorizado para atrapar al Chacal, y lo haría. También debía desentrañar el misterio de los escribas, descubrir qué había de verdad en las palabras del primer profeta de Amón sobre el papiro sumerio. Y lo más vital de todo, averiguar la relación que había entre el asesino y Selkis. Su esposa parecía la pieza principal de aquel enrevesado caso. Lo que sumaba urgencia y temor a sus pesquisas.

—Me has sido de gran ayuda, Adom, tu secreto está a salvo conmigo.

El hombre lo miró con un agudo temor estirando sus facciones. Inspiró cansadamente y asintió abatido.

—Tutankamón está maldito, y su maldición perseguirá a quienes hayan contribuido a ello. Anjesenamón ha impreso un hechizo en la tumba, y él buscará venganza desde el inframundo.

—No debes vivir con ese miedo, pues si eso ocurre, perseguirá a quien acabó con su vida, no a quien lo preparó como pudo en su muerte.

En el embarcadero los aguardaba un esquife. La comitiva real y los sacerdotes ya estaban a bordo. La silueta de Tebas se recortaba contra un cielo plomizo y lloroso. La brisa olía a tormenta, la quietud anticipaba el estallido.

El sofocante calor de días anteriores se había concentrado en una flama densa que flotaba nebulosa sobre el nivel del suelo, desdibujada en reflejos ondulantes, confundiendo a la vista, como si fuera el aliento vibrante de la Tierra.

Cuando alcanzaron la otra orilla y desembarcaron en el muelle, un viento huracanado azotó con inusitada virulencia las palmeras y los cañaverales de la ribera. Su furibundo silbido penetró en los oídos del capitán, aconsejándole que se pusiera a cubierto.

La reina avanzó a grandes zancadas hacia el carro real que la aguardaba para llevarla a palacio. Najmint pudo interceptarla antes de que lo alcanzara.

—¿Os importa que os acompañe?

La reina negó con la cabeza, aunque su gesto no fue de agrado.

—Vamos al mismo sitio, sube.

Se acomodó junto a ella, en el lugar donde debería haber estado el faraón. Se sintió extraño e inquieto.

—Aprovecho el trayecto para preguntaros sobre algo importante.

Anjesenamón arqueó suspicaz una ceja y lo observó con suficiencia.

—Que era exactamente lo que buscabas pidiendo acompañarme.

—Así es, no son muchas las ocasiones que se me presentan para poder tener una conversación privada con la reina.

—El trayecto no es largo, no pierdas tiempo en justificaciones.

Najmint asintió. La mirada impaciente de Anjesenamón lo conminó a ir al grano.

—¿Os fue entregado el colgante que Tut llevaba al cuello el día que murió?

—¿Crees que es un momento oportuno para hablarme de eso?

—Nunca es oportuno avivar una herida tan reciente, pero si deseáis que el que la ha causado pague por ello, es necesario.

Daba por hecho que ella conocía la verdadera causa de la muerte de un esposo, puesto que había estado con él hasta su final.

—Sí, me fueron entregados sus objetos personales, los que llevaba encima cuando… —Se detuvo. Ella también guardaba el celo sobre la verdadera muerte de Tutankamón.

—¿Figuraba entre ellos un colgante con una forma particular?

—Tut solía llevar encima varios. Amuletos en su mayoría, de poco le sirvieron. Si no concretas algo más…

Recordó entonces el que Ay llevaba al cuello y solía toquetear cuando se abstraía.

—Uno de oro, con la cruz anj.

—Sí, ese colgante nunca se lo quitaba.

—¿Debo suponer, entonces, que ha sido enterrado con él?

La mujer titubeó durante un breve instante. El traqueteo del carro resonó en las vacías callejas de la urbe, que ya eran barridas por vientos huraños.

—Así es.

Su tono ligeramente trémulo, el gesto huidizo de sus ojos y la tirantez de su rostro le confirmaron al capitán que mentía.

—¿Dónde solía guardar los documentos confidenciales?

—Todo lo referente a la jefatura del reino fue entregado a Ay.

—¿Todo? ¿Tut no guardaba secretos personales que hayáis decidido conservar?

Anjesenamón arrugó el gesto irritada.

—¿Qué buscas exactamente?

—Unos planos —confesó Najmint—, unos planos de los túneles secretos que recorren el palacio.

Observó atentamente las reacciones de la mujer. Leer en el rostro solía completar o contradecir las palabras dichas. No mostró sorpresa ante la mención de los túneles, por tanto, conocía su existencia. Un leve rictus tirante pulsó su labio superior, un gesto que evidenciaba contrariedad. También sabía de la existencia de los planos, lo que le molestaba era que los conociera él.

Aguardó su respuesta, parecía meditarla.

—Esos planos son confidenciales, solo tres personas deberían conocer su existencia.

—Sin embargo, éramos ya seis.

La mujer arrugó el ceño, su rictus se acentuó. Y el desconcierto asomó sumándose a la censura.

—¿Quién era el sexto?

—Eso pretendo averiguar. El sexto es quien ha robado el colgante que oculta la llave de acceso a los túneles. Y, por tanto, también los planos.

La visible incomodidad de la reina inundó el habitáculo del carruaje, agriando el ambiente.

—Nadie ha robado nada —arguyó rotunda.

¿Cabía la posibilidad de que el Chacal hubiera robado la llave para usarla aquellos días y la hubiera devuelto para que acompañara a su dueño a su última morada? Tras una breve reflexión, concluyó que, en ese caso, debía de tratarse de alguien que tenía acceso a la cámara real. Aun así, se le ocurrió el modo de comprobarlo. Si habían devuelto la llave, también los planos, para no despertar sospechas.

—¿Dónde están esos planos?

—No sé dónde los guardaba Tut.

—No os creo.

—¿Cómo osas…?

El carro se detuvo y Anjesenamón se dispuso a abrir la portezuela. Najmint fue todavía más audaz, aferró a la reina de la muñeca y la retuvo.

—¿No deseáis que capture al asesino de Tut?

La mujer intentó zafarse, pero él no la soltó, aun a riesgo de que llamara a su guardia.

—Claro que quiero, y a pesar de tu insolencia, he contestado a tus preguntas.

—Pero no con toda la verdad.

—Tu impertinencia puede indisponerme en tu contra, no creo que eso te beneficie, por mucho apoyo que tengas de Ay.

—No es impertinencia, mi reina, es apremio, es necesidad. Debo impedir que vuelva a matar.

—¿A tu esposa?

—Si hubierais tenido la más mínima oportunidad de salvar la vida de Tut, a costa de lo que fuera, ¿lo habríais hecho?

Ella asintió. Sus ojos abandonaron ese brillo altivo y ofendido para destellar con una emoción amarga.

—Entonces, podéis entenderme.

—Yo misma buscaré esos planos —concedió—, pero debes prometerme que cazarás a ese miserable y me lo entregarás a mí. —Hizo una pausa, frunció el ceño preocupada y agregó—: No obstante, si no los encuentro, ¿cómo vas a averiguar quién los robó?

Najmint se encogió de hombros simulando conformismo.

—Soy un hombre de recursos, de un modo u otro desentrañaré el misterio.

La última mirada que la reina derramó sobre él fue de conmiseración. De nuevo, los gestos revelaban más verdades que las palabras.

Capítulo 36

Sed de tinta

Miró la máscara.

Oía su llamada. Ansiaba beber otra alma. Y no una cualquiera. Anhelaba con escalofriante avidez aquella que corrompía con viles intereses su sagrado cometido.

Acarició el oscuro rostro de Anubis paladeando su inminente venganza. Inspiró profundamente y elevó una plegaria a Osiris.

Se vendó la boca y la nariz, se colocó la máscara con lenta solemnidad y prendió tres varillas de incienso en honor a la tríada de dioses sumerios: Ann, Enlil y Enki.

Fuera, la tormenta arreciaba, el silbido afilado del viento ya era rugido, las finas agujas de lluvia se habían convertido en granizo, el cielo encapotado en noche temprana.

Había prendido el candil de aceite y la llama danzante, aplaudida por las corrientes del marco de la ventana, reverberaba en la penumbra de manera intermitente.

Se acercó a la mesa y, en un cuenco de alabastro, machacó minuciosamente las semillas crudas de ricino. Se afanó en aquella labor de manera concienzuda y metódica pero rápida. Cuanta menos exposición al veneno, mejor. Toda precaución era poca. El veneno de ricino era, con poco, mucho más potente que el de una cobra. Inhalado provocaba presión en el pecho, inflamación de los conductos y los órganos respiratorios, náuseas, y finalmente la víctima moriría por asfixia, dejando en la piel el característico tono azulado. A pesar de su alta toxicidad, se usaba para extraer el aceite. El proceso era similar, excepto porque se hervían las semillas trituradas con agua y eso neutralizaba el efecto del veneno y ayudaba a que soltaran el aceite, que poseía multitud de propiedades beneficiosas. Lo que él buscaba era la más pura esencia de la semilla cruda, extrayendo los efluvios de uno de los venenos más potentes que existían.

Cuando consiguió que todo fuera una masa pardusca, lo pasó a una prensa hasta obtener una pasta fina y emoliente que filtró hasta obtener un líquido espeso que se apresuró a envasar.

Tan solo quedaba mezclarlo con la tinta y preservar hermético el frasco con el letal contenido.

La noche cayó y el ensordecedor rugido de la tormenta acalló los pasos del Chacal en el interior del templo.

Luego, volvería a terminar lo inconcluso.

Una vez preparado el frasco, lo introdujo en un zurrón y salió de su cámara.

Sabía que la tinta no sería usada por su presa, sin embargo, era primordial para transmitir el mensaje. La tinta implicaba muerte cuando era utilizada clandestinamente, cuando se empleaba con ambición, cuando era cómplice de un sacrilegio, de un robo, cuando acompañaba a la vileza, cuando se ofendía a los dioses. La tinta era la herramienta de la venganza, el azote de los usurpadores, la justicia de un pueblo olvidado.

El eco de sus pasos rebotaba en aquel profuso bosque pétreo perdiéndose en las bóvedas. Las lucernas, faltas del suficiente vigor para empujar las sombras a los rincones, parecían titubear retrocediendo. Un moribundo resplandor titilaba en la sala hipóstila que atravesaba, tímida guía de sus pasos. Emergió de aquella lóbrega penumbra hacia un pasillo más iluminado. Él, amigo de las sombras, se ciñó a los muros cobijado por ellas.

Dobló un recodo y enfiló otro largo y solitario corredor. La cámara que buscaba se hallaba al fondo. Se palpó la daga que llevaba al cinto. Ya vislumbraba al guardia que custodiaba la puerta. Perennefer se había vuelto cauto, pero de poco le valdría.

Se detuvo en el filo de la sombra, su capa oscura lo ocultaba. Contuvo el aliento y comenzó a avanzar hacia el centinela. El hombre rondaba la puerta, de un lado a otro. Tras varios paseos se detenía, se apoyaba en la pared y se miraba los pies, sumido en sus pensamientos.

Emitía bostezos, sacudía la cabeza y tarareaba canciones. Había dejado la lanza apoyada en el rincón. Se aproximó sigiloso, enmascarado en las sombras, con la cabeza de chacal y el puñal en la mano. Cuando su presencia ya no pudo pasar desapercibida, se plantó en el centro del pasillo y el soldado quedó atónito ante su imagen. Su gesto se transfiguró en una mueca aterrada, sus ojos se agrandaron y su boca se abrió como si gritara, pero ningún sonido emergió. En aquel instante de perplejidad, paralizado por el miedo, vio la oportunidad que buscaba. Se abalanzó como un demonio sobre él y lo apuñaló con saña en el vientre. La sangre caliente caldeó su aterida mano mientras el filo continuaba en el interior del abdomen. Era una sensación agradable, excitante. El gemido entrecortado del hombre asimilando que la vida se le escapaba paulatinamente le produjo un escalofrío placentero. El cuerpo se derrengó y lo dejó caer lentamente. Lo acompañó en aquel descenso, más por no interrumpir aquellas deleitosas sensaciones que por evitar el ruido de un golpe seco. Lo extasiaba ese breve lapso de tiempo en el que la muerte combatía con la vida, sacudiéndola a su antojo en una revancha ansiada. Las abruptas convulsiones, el descenso de la temperatura, la rendición, y luego ese cascarón, vacío de su esencia. El fin del ciclo de la metamorfosis, exacta a la del escarabajo. Principio, fin y un nuevo comienzo. Vida, muerte y resurrección. Tres fases, tres eras, tres símbolos unidos y la profecía se cumpliría. Ellos volverían.

Depositó el cuerpo en el suelo y se alzó. Inspiró hondo y comenzó abrir la puerta tan subrepticiamente como pudo.

Al otro lado, el silencio, la negrura.

Se adentró en aquel incierto espacio y aguardó a que sus ojos se acostumbraran a la ausencia de luz. Gradualmente descubrió que la oscuridad era parcial y ante él se perfilaron contornos: un escritorio, una silla, una mesa, una cama.

Agudizó el oído y una respiración regular y sibilante llegó hasta él. Perennefer poco podía imaginar que aquel sería su último sueño en vida.

Se acercó a la cama y vislumbró una silueta bajo la sábana.

Aquel perro que decía consagrarse a Amón se consagraba en realidad a sí mismo y a su codicia. Se inclinó sobre el hombre y lo sujetó por los hombros contra la cama. Una difusa cortina agrisada se proyectaba justo donde él se encontraba. Su sombra de chacal se dibujaba en el suelo, alargada y amenazante.

Sacudió ligeramente al sumo sacerdote y, al cabo, sintió una resistencia contra sus manos. Lo ciñó con más vigor y oyó un jadeo angustiado. Le cubrió la boca con la mano y aproximó su rostro de chacal al del hombre, que lo miraba aterrado.

—Anubis ha venido por ti. Siente su fétido aliento en el rostro.

Sacó el frasco de tinta y lo agitó ante sus ojos.

El sacerdote se revolvió, sintió que deseaba replicarle. Él despegó la mano de su boca y le permitió expresar su última voluntad.

—He hecho cuanto me has pedido —alegó Perennefer con timbre desesperado—, ¿por qué…?

—Has hecho más de lo que te he pedido.

—¡Iba a delatarnos! Era necesario —se defendió.

—No me refiero al oráculo.

—Me obligó… —fue toda su excusa.

—¿Quién es tu cómplice?

Pronunció el nombre en apenas un susurro.

—La tinta aún tiene mucho por hacer… —sentenció él.

Destapó el frasco, inmovilizó al clérigo con una sola mano y le acercó el envase abierto a la nariz. Tras unas cuantas sacudidas, perdió el conocimiento. Todavía no estaba muerto, tardaría algo más en hacerlo. Se apresuró a cerrarlo y sonrió para sí.

Aferró su mano diestra, tomó su dedo índice y lo introdujo en el tarro. Tiznó la yema marcándolo como a los otros.

Se incorporó y salió de la cámara con aquel nombre dando vueltas en la cabeza.

Ya se ocuparía de Selkis más adelante, ahora tenía otro enemigo, uno formidable.

Capítulo 37

Piezas que se mueven

Najmint deambulaba por la cámara de Perennefer con el ceño fruncido y la mente repleta de pensamientos atropellados.

Tras haber examinado el cuerpo del primer profeta, constató que se ajustaba por completo al rito de los asesinatos del Chacal. Escarabeo en la boca, idénticos signos de muerte por asfixia y el borrón de tinta en la yema de su índice derecho.

Había examinado el escritorio del sacerdote en busca de alguna pista, a pesar de anticipar que no hallaría nada incriminatorio. El escenario del crimen solo mostraba lo que el Chacal les permitía ver. Sin embargo, Najmint inspeccionaba con exhaustivo detenimiento aquel cuarto, sacando conclusiones precisamente de lo que no veía.

Había dos tipos de muerte. El crimen burdo de eliminar un estorbo y el principal, aderezado con elementos rituales. Y uno de aquellos elementos había desvirtuado sus deducciones, por considerarlo un mero envoltorio del veneno, un simple útil de escriba, pero era mucho más.

La tinta era otra pista, era el sello de aquellos crímenes, la advertencia y la sentencia, era el vínculo directo con el secreto que custodiaba.

Perennefer no era escriba, pero no era necesario serlo para traducir él mismo el mensaje de una tablilla y adjudicarse así su autoría, puesto que conocía la lengua acadia. Y si no lo había hecho desde un principio era por una sola razón: nunca había tenido en su poder la tablilla. En ese caso, los asesinatos de los escribas en la biblioteca del templo eran tan solo una elaborada pantomima. Un artificio llamativo para ocultar un único crimen, el único que le interesaba. Otra posibilidad era que aquellos asesinatos fueran un mensaje claro y contundente para quien ocultara la tablilla. Quizá el asesino necesitaba escarbar la tierra para atrapar a un topo. Esto último le pareció más factible, pero también más enrevesado.

Najmint profirió un gruñido reflexivo y Bomani se acercó a él.

—¿Por qué lo habrá matado? ¿Quizá temía que él mismo transcribiera el mensaje de esa tablilla?

—No, lo ha matado porque lo que temía era dejar cabos sueltos.

—No entiendo.

—Ambos eran aliados. Perseguían el mismo fin.

La expresión de Bomani dibujó su completo desconcierto.

—Pero eso no puede ser, el asesino buscaba impedir que el secreto de la tablilla fuera descubierto, que era lo que pretendía el sumo sacerdote.

—Eso tan solo fue una teoría, que ha resultado ser errónea. Perennefer me mintió cuando hablé con él, jamás tuvo esa tablilla en su poder, pues, de haberla tenido, no habría precisado de ningún escriba para traducirla. En aquella conversación reconoció que conocía el alfabeto acadio, y en aquel momento supe que nada era lo que parecía.

—Entonces, ¿por qué han muerto los escribas del templo?

—Es lo que pienso averiguar, tengo varias conjeturas sobre eso, y muchos cabos sueltos que debo empezar a atar. Uno de ellos conduce a Anjesenamón.

Najmint le contó su conversación con la reina y el convencimiento de que aquella trama convergía en un punto común: la tablilla sumeria.

—¿Crees que por eso le robaron la llave y los planos a Tutankamón? ¿Porque creen que la han escondido en los túneles secretos? —masculló Bomani.

—El asesino la busca, no la encuentra y decide matar para lanzar un mensaje claro a su poseedor. Ese mensaje mortal está adornado con símbolos que a buen seguro hacen referencia a lo que haya escrito en ella —dedujo Najmint—. Veamos, el escarabajo encarna la inmortalidad, el hecho de encontrarse en la boca sugiere que se trata de la inmortalidad de un secreto transmitido de generación en generación. La tinta es el peligro, la muerte, el enemigo, la advertencia de que el secreto no debe salir a la luz. La cabeza de Anubis es el verdugo, el guía del inframundo. Que el asesino se esconda bajo la apariencia de un dios le confiere a la misión un manto divino.

Se detuvo, analizando detenidamente aquellas reflexiones. Algo se le escapaba, pero ¿qué?

Decidió no forzarse a buscar una respuesta, pues sabía que la mente era engañosa y que si se concentraba en la resolución obsesiva de una cuestión en particular esta podía dibujarle la pieza que le faltaba, aunque no fuera la correcta. Y en aquel punto, él procuraba ser cuidadoso en extremo, mantener la mente lúcida y saber cuándo no debía continuar maquinando posibles respuestas. Solía ser más efectivo no pensar en el hueco, despejar la mente, distraerla, y entonces la pieza aparecería cuando menos se la buscara.

—¿Cómo sabes que Perennefer y el Chacal eran aliados? Que te mintiera no conduce a esa reflexión.

Observó a Bomani. Era un tipo sagaz, pero no solía perder mucho tiempo en elaborar teorías y suposiciones. Era más un hombre de acción.

—Perennefer me confesó que estaba salvaguardando intereses más elevados cuando lo acusé de proteger con su silencio al asesino. El Chacal mata para preservar un gran secreto. Ambos estaban en el mismo lado del tablero, lo que lleva a suponer que jugaban la misma partida contra el mismo oponente.

Uno de los guardias lo llamó con urgencia desde la puerta.

Najmint acudió presto y se detuvo en el umbral. Fijó su vista en la parte del suelo que le señalaba el hombre. Era la huella de un pie silueteado con sangre seca.

Se agachó para observarla con atención.

—Es un hombre grande, a juzgar por el tamaño de la huella.

Alzó la vista y Bomani asintió con el ceño fruncido.

—Más o menos de tu talla —agregó.

—Eso parece.

—No hay muchos hombres tan grandes como tú —murmuró Najmint con cierta excitación—. Es un claro elemento diferenciador que lo destaca del resto. Hemos de prestar atención a todo aquel que sea de tu tamaño y pulule por el templo.

—Al menos ya tenemos una pista física del Chacal —celebró Bomani.

Najmint asintió complacido. Aquel dato podía acotar considerablemente la lista de sospechosos, cuando los tuviera.

—¿Cuál es el siguiente paso? —preguntó Bomani.

—Presionar a la reina para que me dé una respuesta.

—¿Y cuál será el del Chacal?

—Seguir matando. No se detendrá hasta encontrar la tablilla. La única manera de atraparlo es adelantarnos nosotros y usarla como cebo.

En ese preciso instante, el fogonazo de una idea destelló en su cabeza.

—Conozco esa expresión —murmuró Bomani con sonrisa ansiosa—. ¿Qué se te ha ocurrido?

—Saltarnos un paso —respondió ufano.

Ante la expresión curiosa de su amigo, agregó:

—No hará falta encontrarla, lo único que importa es hacerle creer que la tenemos.

Bomani no pudo más que congratularse ante el ingenio de su capitán.

—Una gran idea, que además desconcertará al misterioso propietario de la tablilla.

Aquella acotación le hizo pensar en ese hombre, en su propósito. Y por las referencias que tenía sobre el contenido de la tablilla, imaginaba que pretendía desgreñar sus secretos y beneficiarse de algún modo de ellos.

—No hay nada más interesante que mover una pieza para reconfigurar el tablero, veamos qué sucede tras nuestra jugada.

—¿Cómo vas a hacerle creer que tenemos la tablilla?

—Esparcir un rumor en palacio es como prender fuego a la brea: arde rápido y se extiende de manera fulminante, incluso si se está lejos, el resplandor es tan intenso que se ve desde la lejanía. Así que, sí, centraremos su mirada en nosotros.

De repente la expresión de Bomani se oscureció con una preocupación inesperada.

—Irá a por ti —comprendió.

—Así es, pero yo lo estaré esperando.

—Estaremos —puntualizó con decisión.

Najmint sonrió, no esperaba menos de su amigo.

El eco de pasos acelerados, casi a la carrera, los sobresaltó.

Salieron al pasillo para contemplar cómo un soldado se precipitaba hacia ellos con la urgencia pintada en el rostro.

Cuando se detuvo, jadeante, se envaró y saludó a su superior con la correspondiente muestra de respeto.

—Habla, ¿qué ocurre?

—Han regresado las tropas de la frontera.

Najmint no entendió en qué podía interesarle aquel dato.

Ante su extrañeza, el soldado añadió:

—El general regresa con ellos.

—Ahora iré a presentar mis respetos al fenecido general.

—No está muerto.

La noticia de que Horemheb estaba vivo convulsionó a la corte.

Tras remontar las Elefantinas y navegar el Delta del Nilo atravesando las primeras cataratas en un viaje largo y agotador, el general llegaba con un hálito de vida gracias al buen hacer del sunu que acompañaba a las tropas.

El revuelo en palacio se extendió por todo Tebas, que se aglutinó a sus puertas vitoreando a su héroe. A pesar de que Ay ya había sido investido, sus detractores atisbaron en aquel sorprendente regreso un resuello esperanzador que avivó la llama de la insurrección.

Mientras el general continuaba luchando con la muerte, se desataron intrigas políticas entre sus seguidores, que confabulaban en los rincones y se agrupaban en reuniones secretas.

El ambiente era tenso, expectante y pincelado de incertidumbre. Resultaba paradójico que bajo el lecho de un hombre moribundo se estuviera gestando una rebelión.

A Najmint lo desazonaba aquella impronta sediciosa que se extendía, sinuosa, por cada rincón del palacio como el rastro viscoso de Apofis. Un rastro hediondo y pegajoso que emponzoñaba los ánimos y los enfrentaba, obligándolos a posicionarse. Y como en todo mar revuelto, las olas salpicarían la orilla de espuma y furia.

Najmint había decidido colocar dos centinelas en la puerta de la cámara del general temiendo por su vida, pues nada sofocaba más una rebelión que acabar con su semilla, por muy marchita que estuviera.

Y aunque lo pareciera, él no había tomado partido más que por el bienestar de su esposa y la justicia a la que servía.

Selkis, todavía convaleciente, pero cada día más vigorosa, visitaba a su padre desplegando sobre él sus conocimientos médicos y su cariño. Era su único pariente vivo, y el único modo de averiguar más sobre ella misma. El inaudito regreso de Horemheb no solo había alterado la tranquila vida en palacio, también representaba la posibilidad de arrojar algo de luz sobre el caso, y por supuesto sumaba un nuevo y poderoso aliado contra el Chacal, suponiendo que pudiera restablecerse por completo.

A pesar de que Amsu no podía ejercer su profesión y se había trasladado a una casa del arrabal, presuntamente para acabar sus días apelando a la caridad de sus vecinos, era allí, en aquella desvencijada vivienda, donde continuaba aleccionando a Selkis. Ella buscaba en el anciano su sabiduría, experiencias y consejos para aplicarlos sobre su padre. Y aquella guía se extendió también a todo aquel que precisara de curación.

A través de aquel subterfugio, Amsu continuaba dedicándose a lo único que hacía latir su corazón de sunu: sanar y transferir sus valiosos conocimientos.

No fue, pues, de extrañar que el hombre más afectado por el regreso del general mandara llamar a Najmint aquella mañana.

El capitán acudió a la cámara real para encontrarse con un ceño feroz y una expresión severa.

Capítulo 38

Cambio de planes

Ay clavó en él una mirada afilada.

—¿Hay algún adelanto en la investigación?

Aquel comienzo lo desazonó.

—Acabo de lanzar un anzuelo que no tardará en dar sus frutos.

El faraón frunció los labios y entrecerró los ojos enarbolando una mirada recelosa.

—Ni siquiera tienes una triste pista sobre el culpable —acusó—, y el asesino cada vez se muestra más audaz. Ha cometido el peor de los crímenes, asesinar al primer profeta de Amón, el sumo sacerdote, ¿qué será lo próximo?

Resultaba evidente que temía por su vida.

—A excepción del ataque a mi esposa, todas las víctimas son habitantes del templo.

—Lo que no significa que haya más excepciones.

Najmint no pudo refutar aquella observación.

Ay se puso en pie y caminó por la sala con aire exasperado.

—Confié en ti, Najmint —comenzó timbrando con falso pesar su tono—, pero hoy compruebo tristemente que me equivoqué.

—Estoy a un paso de capturarlo —replicó temiendo la decisión del rey—, tan solo preciso de un poco más de tiempo. He lanzado el anzuelo y lo morderá, estoy completamente seguro de ello.

—El pueblo clama justicia, se impacienta, espera que su flamante gobernante los proteja, y tu incompetencia los pone en mi contra. Y no puedo seguir tolerándolo, y más en la delicada situación en que me ha puesto el regreso del general. Debo acallar sus dudas, he de demostrarles que soy el faraón que merecen y aplacar estos vientos adversos que se arremolinan en torno a mí.

Najmint cuadró los hombros y se tensó casi involuntariamente en un impulso natural de protección. Estaba a punto de recibir un golpe y todo su ser así lo anticipaba.

Ay se aproximó hacia la balconada, dándole la espalda. Una bandada de estorninos surcó el cielo como una mancha negra, ondulante y ruidosa.

—Los estorninos suelen controlar las plagas en los sembrados, son como un enorme abanico que sacude el aire infecto y lo purifica. Esa es también mi misión, debo limpiar de malas hierbas el reino de Kemet, que tan dado es a cobijarlas.

Najmint no pudo reprimir su resentimiento.

—Los estorninos suelen representar a alguien que no es quien aparenta ser, que se camufla entre el resto escondiendo su verdadera naturaleza, sembrando confusión y engañando al mundo.

El faraón volvió el rostro hacia él, su gesto ofendido y furioso lo fulminó desde aquella distancia.

—Tu osadía y tu impertinencia podrían costarte la vida con una simple palmada mía, así que en pos de la amistad que nos unió, te exijo prudencia.

—Esa amistad no os impide deshaceros de mis servicios, al parecer.

—Mi amistad ha tenido la suficiente paciencia con tu investigación infructuosa, pero ahora los asuntos de Estado me obligan a apartarme de favoritismos y a obrar con juicio. Necesito capturar al Chacal y lo necesito ya.

—¿Y en quién habéis pensado para sustituirme?

Ay caminó hacia él con paso pausado y semblante grave.

—En Hasani.

Aquel nombre lo conmocionó. El desconcierto y el estupor se amalgamaron en una punzada ominosa y amarga.

—Hasani es un simple sacerdote médico ajeno a investigaciones —resaltó sin ocultar su ofensa.

—Es un hombre de mi entera confianza, suspicaz e inteligente, y será nombrado en breve primer profeta de Amón. Un hombre que está dentro del espectro del asesino, y, por tanto, nadie mejor que él para otorgar carácter de urgencia a este caso.

Najmint apretó la mandíbula, cerró los puños y sofocó cuanto pudo su ofuscación.

—Esas funciones no competen al futuro sumo sacerdote ni él dispone de las habilidades necesarias para ejercerlas.

—El miedo despierta habilidades inauditas —alegó el rey, amusgando la mirada—. Saberse en peligro afina la agudeza. No hay herramienta más útil que la que provee el instinto de supervivencia. Para Hasani, no se tratará de efectuar un trabajo, sino de proteger su propia vida. En ese pequeño matiz radica una gran diferencia. Por eso lo elegí. —Hizo una pausa en la que inspiró profundamente y, tras regresar a su silla, alzó la barbilla con gesto regio y agregó—: Así pues, considérate a partir de hoy destituido del caso, aunque conservarás el resto de tus funciones de protector de palacio y jefe de los diferentes cuerpos de seguridad.

Najmint asintió con aspereza, sometiéndose al capricho de su faraón.

Por un fugaz instante se sintió tentado de usar la baza que guardaba: amenazar al faraón con contar la verdad sobre la muerte de Tut y, de ese modo, conservar su puesto, pero logró reprimir ese feroz impulso por dos motivos. Uno, porque intuía que la necesitaría más adelante y el otro, porque quizá lograra avanzar más trazando una investigación paralela sin estar al frente.

—Puedes retirarte —concluyó Ay aleteando impaciente la mano.

El capitán salió de la sala del trono con el convencimiento de que lo apartaban del caso justo por el motivo contrario que alegaba el rey. Se estaba, quizá, acercando demasiado a una verdad que incomodaba. El rastro que dejaba el asesino se bifurcaba en caminos peliagudos que conducían hacia intereses ocultos. Necesitaban poner al mando a alguien que velara por salvaguardar aquellos secretos que con tanto afán parecían proteger. Era como si el asesino…

Se detuvo en aquel pensamiento. Lo que acudía a su mente era tan complejo y retorcido que debía examinar con detenimiento aquella impactante teoría antes de otorgarle alguna credibilidad.

Pero, por Horus, ¡resultaba tan descabellada como factible!

Aquella nueva vertiente encendió una miríada de lucecitas en su cabeza que comenzaban a alinearse marcándole una dirección.

Avanzó a buen paso hacia la cámara de la reina.

Lo atendió su doncella. Anjesenamón se encontraba en el templo de Amón, orándole al Oculto.

O al menos, aquella era la excusa. El papel de la reina en aquella trama cada vez se le antojaba más relevante. Que visitara el templo, y sin escolta además, le indicaba que no temía convertirse en objetivo del Chacal.

Ya salía de palacio cuando se topó con ella en la entrada.

Iba acompañada de su séquito, ningún guardia protegía la comitiva.

El gesto contrariado que esbozó reveló su indisposición a aquel inesperado encuentro.

—Me urge hablar del tema que tenemos pendiente.

No sería él el que anunciara que ya no llevaba el caso del Chacal.

La reina frunció con disgusto los labios, pero asintió.

—Vayamos al jardín, ahí encontraremos la intimidad que precisamos.

Despidió a su cortejo y lo guio hacia el jardín principal.

El gorgoteo incesante del agua y el croar de las ranas envolverían suficientemente el arrullo de su conversación.

Anjesenamón lo invitó a sentarse en un banco de piedra, bajo la generosa sombra de un sicomoro. Aquel rincón ofrecía una privacidad excepcional, ocultándolos de miradas curiosas.

—¿Y bien, capitán?

—¿Habéis encontrado los planos?

Un leve rictus estiró sus comisuras.

—No. —Su voz, aunque modulada en una seguridad ensayada, desprendió una levísima fluctuación en el timbre que resquebrajó aquella negación.

—En tal caso, necesito ajustarme a un nuevo y necesario plan.

Ella agrandó sus oscuros ojos y lo contempló intrigada.

—Siento no haberte sido de ayuda, espero que tu plan se complete con éxito y que Toth ilumine tus pasos.

Ya se levantaba cuando Najmint la detuvo con un gesto sutil aunque ineludible.

—En realidad apelo a vuestra buena voluntad y a vuestro desesperado deseo por capturar al asesino de Tut para ello.

Anjesenamón se sentó de nuevo, con desgana. Unió las manos sobre el regazo, respiró hondo y lo miró resignada.

—¿Qué necesitas de mí?

—Vuestro permiso para abrir la tumba de Tut y tomar prestada su llave.

El semblante estupefacto de la reina le anticipó la respuesta, como ya había supuesto.

—¡Me propones un sacrilegio! —exclamó escandalizada.

—No me queda otra opción.

—No te lo permitiré —insistió irritada—. Me juré que nadie más perturbaría el sueño de Tutankamón, sellé la tumba con sortilegios. Todo aquel que ose entrar se enfrentará a un trágico y precipitado final.

Najmint sabía que ella mentía, que Tutankamón no descansaba en el Aaru con esa llave al cuello, ni dentro de su sarcófago. Tanto la llave como los planos estaban en el poder de su viuda.

—Tendré que arriesgarme.

El gesto de horror que pintó el rostro de la reina no alteró su determinación.

—¿Para qué demonios necesitas esa llave?

Era el momento de plantar otra semilla.

—Para rastrear los túneles, es ahí donde se esconde la presa que busco, y donde debo lanzar el cebo.

Su mirada brilló interesada. Najmint estranguló una sonrisa capciosa.

—¿Qué cebo?

—Tengo en mi poder la tablilla que busca el Chacal, un legado del pueblo sumerio que parece guardar un secreto ancestral.

—¿Dónde la has encontrado?

—Eso no importa, para mí solo es la herramienta que necesito para capturarlo.

—Puedo conseguirte una llave.

Najmint fingió una expresión ansiosa e ilusionada.

—¿Una llave? No os referís a la de Tut, ¿no es así?

—No, me refiero a la de Ay, pero habrás de devolvérmela antes del alba.

—Así será —afirmó imaginando su plan—. Pero ¿y si se despierta en mitad de la noche y nota su falta?

—El jugo de adormidera suele ser un remedio infalible para atrapar a los hombres en el mundo de los sueños.

—¿Esta noche, entonces?

La mujer asintió mientras se ponía en pie.

—Espérame aquí, en este mismo lugar.

Capítulo 39

El despertar del pasado

Selkis escurría el lienzo húmedo sobre el balde mientras repasaba la lista de remedios que podía aplicar para ayudar a su padre a recobrar la conciencia.

Lo aseaba y lo alimentaba a diario tras comprobar sus heridas y efectuarle la cura. Había superado el proceso de la fiebre y, aunque lucía mejor color, continuaba perdido en el inframundo.

Amsu aseveraba que, cuando el cuerpo aceptara volver al mundo de los vivos, lo traería de vuelta. Pero que hablarle también era importante, para que no perdiera el vínculo terrenal, para que no olvidara que había alguien a este lado que lo esperaba. Y así, Selkis, tras sus cuidados diarios, solía sentarse a charlar con su padre.

Curiosamente, en aquella inaudita intimidad, lejos del feroz juicio de su progenitor y del respetuoso temor que siempre le había mostrado, Selkis se abría por primera vez a él con la confianza que siempre había anhelado tener. Solía cogerlo de la mano, un gesto absolutamente impensable de haber estado despierto, y le hablaba no solo de los sucesos diarios, de las noticias del reino o de la abundancia de las cosechas de aquella estación; también le confiaba sus sentimientos, sus miedos, sus pensamientos más profundos y recónditos. Aquella inusitada situación había tendido entre ellos un lazo de complicidad unilateral, tan liberador que casi lo consideró un regalo divino. No sabía si su padre regresaría, ella se desvivía por retenerlo, comprendiendo de ese modo el afán de sus cuidadores cuando ella estuvo en la misma situación, pero tener esa oportunidad de cercanía tan ansiada cuando era niña le llenaba el corazón de gozo.

Verlo allí, tan vulnerable, cuando había sido un titán, la conmovía. Aquel que yacía en ese inmenso lecho no era el general Horemheb, era su padre. Y por fin ella podía entregarle su cariño, sus cuidados y sus confidencias.

Decían que haber visto tan de cerca el rostro de Anubis confería a los supervivientes una sensibilidad nueva ante el mundo. Y ella lo había tenido enfrente dos veces, el Anubis ejecutor y el guía. Y en realidad, el primero la había matado y el segundo había dejado su particular impronta en su ser. Porque ella jamás podría ser la misma.

Siempre había creído que, cada noche, la persona que había vivido ese día y sus consecuencias moría para renacer al alba como una persona distinta. Y más cuando, en efecto, la muerte había venido a buscarte, te había llevado y te había soltado por motivos que todavía desconocía.

Aquella Selkis murió bajo la mano del Chacal, y la que regresó de la muerte era una nueva Selkis. No sabía si mejor o peor, pero, sin lugar a dudas, más sabia, más resistente y más consciente de lo efímera y cambiante que era la vida. Tal vez por eso, los detalles más nimios se dimensionaban a sus sentidos, pues no saber si el simple perfume del jazmín podría ser disfrutado un día más le confería una importancia insólita. Así como embeberse de un amanecer, de un ocaso, de un perfil, de una prenda, de una sonrisa, de las notas de un arpa, del sabor de un alimento o simplemente de la plenitud de la soledad y el silencio, la paz o el resuello nocturno de alguien querido, durmiendo a su lado.

Pensó en Najmint y en la tranquilidad que su sola presencia le otorgaba. Y no porque se sintiera protegida y cuidada, sino porque la esencia que irradiaba su espíritu abrazaba al suyo. Era la pura complacencia de sentirse en el lugar correcto, de saberse en casa, porque eso empezaba a ser él, su hogar. Al menos, así lo sentía cuando se ceñía a su pecho y oía sus latidos. Cuando se mecía rítmicamente acunada por su respiración. Había descubierto que no concebía dormir sin tenerlo a su lado, sino entre sus brazos, sí arrullada por su presencia, por su calor corporal o su simple proximidad.

Cuando cerraba los ojos, ya no eran los de Nun los que veía, sino los de su esposo. Ya no fantaseaba con los abrazos imposibles de un amor marchito, ahora saboreaba los posibles de uno incipiente.

Bien era cierto que a menudo pensaba en Nun, lamentando la desdicha a que lo había condenado. Y rezaba por su libertad y su felicidad, que no por su perdón, pues ni aspiraba a recibirlo ni lo pediría incluso si tuviera la ocasión. Jamás había obrado con inquina, al contrario, siempre había actuado siguiendo los dictados de su corazón. Quizá si hubiera obrado con más juicio, aquella cadena de tragedias se habría evitado. Mas de nada valía lamentarse ya. El pasado no podía cambiarse, pero sí se podía aprender de él para mejorar el presente. La vida era una escuela de aprendizaje constante, con lecciones de dolor, de amor, de derrotas, de éxitos. Todo era importante, una cosa no podía existir sin la otra, pues, sin el fracaso, la gloria no sería valorada; sin sufrimiento, no anhelaríamos la felicidad; sin el odio, el amor no destacaría; sin negrura, no buscaríamos la luz. Al final, la suma del todo nos revelaría el sentido de la vida. Conseguir el equilibrio de esa dualidad definía nuestra búsqueda constante de quiénes somos en realidad.

Morir y vivir en un solo día, morir y vivir, una vez más.

Todo se reducía a eso, a renacer de la adversidad para consagrarnos a perseguir el bienestar. No importaba cuántas veces se mordiera el polvo, sino el arrojo con que se regresaba a la carga.

Oyó un débil resuello tras ella que la envaró.

Aquel gemido, quebrado y seco, procedía de la boca entreabierta de su padre.

Acudió a su lado y le acarició el rostro. El tacto era un sentido que debía ser recordado, un puente al mundo de los vivos.

Detectó un tenue movimiento en sus párpados, apenas un sutil temblor.

—Padre, estoy aquí, a tu lado, aguardando tu regreso.

Se prodigó en caricias tiernas y en susurros almibarados, comprobando solazada cómo despertaba de su letargo.

Primero un gruñido, estirado y áspero, apenas un hálito revitalizador. Después, un parpadeo intermitente, torpe, confuso. Lo siguiente fue un gesto contraído y una mueca tensa.

Selkis tomó una de sus manos entre las suyas y las frotó con fruición, queriendo alejar aquel frío que todavía campaba a sus anchas por su piel. Continuó hablándole, invitándolo a abrir los ojos, a mirar a su alrededor, a congraciarse de su regreso.

Contuvo el aliento cuando sus labios se entreabrieron intentando emitir algún sonido. Boqueó varias veces, logrando exhalar una suerte de gemido con el que intentaba vocalizar una palabra. La que finalmente brotó de su boca la conmocionó:

—Nun…

Entonces, abrió los ojos con sorprendente desmesura, confiriendo a su rostro una expresión casi enloquecida. Miró en derredor y finalmente fijó su aturdida mirada en ella.

Comprobó con alivio el reconocimiento que brillaba en ella. Al menos, parecía que la memoria no había sufrido ningún percance.

—Padre, no debes preocuparte, estás a salvo en casa.

Entrecerró los ojos. La luz le molestaba.

—Nun… —repitió. Su tono débil y quebradizo no sofocó la inquina que imprimía en aquel nombre.

Selkis le aproximó un odre con agua y lo ayudó a beber.

—Acabas de regresar del mundo de Osiris, no fuerces la garganta, ya habrá ocasión de hablar.

Horemheb cerró los ojos y se reclinó sobre la almohada. Pero su rictus continuaba tirante.

Su pecho subía y bajaba rítmicamente, su respiración era agitada.

Logró llevar una mano a su abdomen, donde el vendaje cubría la perforación que tenía en el vientre provocada por la punta de un venablo. La herida lo atravesaba de parte a parte, pero había tenido suerte de que ningún órgano importante hubiera sido dañado de gravedad. Aun así, el desgarre de los tejidos, la ruptura de los metu, la perforación de los músculos del abdomen y de la espalda, el derrame interno y el resto de las heridas de batalla que cruzaban su cuerpo lo habían casi desangrado.

Le humedeció los labios con un lienzo empapado en agua fresca y él sorbió con avidez.

Selkis sonrió, tantas veces la había protegido su padre que ahora era su turno… Y en aquel preciso instante, un recuerdo acudió a su memoria…

Un niño un poco mayor que ella era azotado por Horemheb. Recordó vivamente la expresión del crío. La miraba con un odio feroz. Apretaba los dientes mientras recibía en completo silencio varazos en las nalgas. Aquel niño era el mismo que había organizado a su pandilla para apedrearla. El mismo que solía ponerle la zancadilla, que le tiraba del pelo y que le susurraba insultos cuando pasaba junto a ella… Uno de ellos acudió con contundencia a su mente… «Bastarda»…

Sintió un vuelco en el estómago y un amargor acerbo en la garganta. Era él. Aquel niño era el Chacal. Intentó rememorar sus rasgos, aunque ahora debía de ser un adulto, todavía conservaría características físicas. Escudriñó en su memoria rebuscando algo distintivo en aquel chiquillo, pero no encontró nada destacable, era tan solo un niño bien parecido, de ojos almendrados, cabello oscuro y voluptuosa boca. Sin embargo, sí logró evocar un gesto reiterativo en él, quizá una manía que aún conservara: solía juguetear con su oreja izquierda.

Se centró en la acentuada animadversión que le profesaba a ella, una inquina que arrastraba desde la infancia, y ahora ya sabía por qué. La acusaba de haber matado a su madre…

De pronto recordó algo y corrió hacia el espejo del cuarto.

El reflejo le devolvió unos ojos almendrados, unos rasgos armónicamente cincelados y una boca voluptuosa…

Cerró los ojos y resopló ante aquella verdad tan dura de asumir.

Era su hermano.

Y cuando la había acusado de haber matado a su madre y a la de él se refería a la misma. Aquel escarabeo que le había puesto frente a los ojos, pidiéndole que mirara a su madre, era justo eso. Su madre. La marca de nacimiento que ella lucía en su tobillo debía de ser idéntica a la que su madre tenía. Por eso… el escarabeo…

Todo parecía envolver la enigmática figura de su madre. El origen de todo estaba en el pasado.

Miró a su padre, que ya parecía sumido en un sueño reparador.

Él era el único que tenía acceso a aquel tiempo.

Selkis sintió la urgencia de buscar a Najmint para confirmarle que, en efecto, el Chacal era su hermano. Y que el escarabeo hacía referencia directa a su madre.

Capítulo 40

Morirás por ella

Neftis extendió sus negros mechones sobre Waset, y entre aquellos sinuosos cabellos emergió el dios Bes, adormeciendo a sus gentes.

La quietud de la noche flotaba en aquel jardín, que, azulado, ofrecía una estampa onírica e ilusoria. La profusa vegetación desdibujaba los rincones, creando un ambiente místico y engañoso. Las sombras se le antojaron acechantes y el rumor del agua, inquietante.

Najmint llegó hasta el banco de piedra, que, nacarado por el dios Iah, parecía resaltar en la penumbra como la losa de una sepultura. Se sentó en su fría superficie y agudizó el oído, aguardando oír pasos hacia él. Colocó a su lado el saco donde había introducido un trozo de piedra que debía simular ser la tablilla y repasó los pasos que seguir.

No transcurrió mucho tiempo hasta que una figura umbrosa se deslizó hacia aquel rincón.

Anjesenamón miró con recelo a su alrededor antes de dirigirse hacia él. Luego fijó sus ojos en el saco, un brillo ansioso delató su intención.

—Tengo la llave —susurró.

Najmint tendió la mano, pero ella no se la entregó, como imaginó que pasaría. Sonrió para sus adentros. Todo iba según lo planeado.

—Soy responsable de esta llave, si no la devuelvo a su lugar antes del alba estoy perdida —recordó.

—Tienes mi palabra.

—No es suficiente, capitán. No estoy dispuesta a morir de ansiedad hasta que me la devuelvas. Te acompañaré.

Aquel ofrecimiento despertó una idea en su cabeza. Decidió ponerla en práctica para confirmar sus sospechas.

—De acuerdo. Vayamos, entonces.

Fingió cortesía invitándola a caminar delante de él, necesitaba comprobar una suposición.

Anjesenamón atravesó el jardín con premura y se encaminó hacia la sala del trono. A Najmint no le pasaron inadvertidas sus miradas subrepticias en torno a ellos. Varias figuraciones lo pusieron en guardia; sin embargo, optó por centrarse en su ardid.

Como había presupuesto, ella enfiló sin titubeo alguno hacia un rincón en particular, oculto por una gran columna. Palpó la rugosa piedra deteniéndose en un punto concreto y extrajo con decisión el colgante con la cruz anj de un bolsillo. Encaró el extremo de la llave y la introdujo en un orificio apenas perceptible. En el acto, chirrió un mecanismo y el enorme bloque comenzó a deslizarse accionado por un sistema de poleas y engranajes. Ante ellos se abrió una oquedad oscura y polvorienta.

Su suposición había sido certera. Aunque no era el momento de preguntarle cómo sabía dónde se encontraba uno de los accesos. Resultaba más que evidente que no era la primera vez que incursionaba en aquellos túneles. Aquella desenvoltura era fruto del costumbrismo.

Najmint tomó una de las escasas antorchas prendidas de la sala.

—Te esperaré aquí —decidió ella.

—En tal caso, habéis de darme la llave, no sabemos si estas puertas se cierran pasado un tiempo.

—Ya te he dicho que no pienso separarme del colgante.

—Entiendo, las damas primero. —Trazó con su diestra un gesto gentil invitándola a entrar. No era tan imprudente como para aceptar tenerla detrás en un angosto corredor oscuro.

El cerco de luz anaranjó la piedra y el eco de sus pasos los siguió por aquel pasadizo que olía a rancio y a peligro.

Doblaron un recodo y se toparon con una bifurcación. La llama titiló al recibir una corriente del túnel de la derecha. Anjesenamón se detuvo indecisa. Najmint no creyó aquel gesto, pero le dio la oportunidad de elegir dirección. Estiró el brazo y señaló el corredor de la derecha.

Ella obedeció y caminaron por un corredor que comenzaba a descender paulatinamente, como si se adentraran en las entrañas de la Tierra. Le recordó a los hipogeos, lo que provocó en él una sensación ominosa.

Sin planos era aventurarse en una trampa laberíntica, pero aquella incursión no tenía más objetivo que desenmascarar implicados. El cebo no era la falsa tablilla de piedra que portaba, sino él. Pues no albergaba duda alguna de que el asesino estaba siguiendo sus pasos y de que Anjesenamón era su cómplice. Había dejado a Bomani intencionadamente a un lado, y aquello era justamente lo que más lo preocupaba.

Aquella sería una noche de revelaciones.

Continuaron el descenso hasta llegar a un rellano en el que se abrían otras dos derivaciones: la izquierda bajaba y la derecha subía. Najmint optó esta vez por la izquierda. Anotaba mentalmente los desvíos para poder regresar, pues, aunque sabía que había varias salidas y entradas, encontrarlas no sería fácil.

En aquel tramo vislumbró en el dorado resplandor de la tea unas marcas en la piedra. Se detuvo y las repasó con la yema de los dedos. Tuvo la corazonada de que se trataba de una lengua antigua, anterior a la egipcia. Inmediatamente pensó en el alfabeto sumerio.

Acercó la antorcha a la pared y observó con curiosa atención los símbolos grabados en la roca. En una escena, un grupo de figuras humanas parecían postradas ante un ser de gran tamaño con cabeza de Anubis que emergía de un artefacto extraño. Portaba una lanza que alzaba al cielo. Sobre él figuraban varios soles, o estrellas que formaban un triángulo.

Anjesenamón, a su lado, contemplaba aquel grabado sin formular preguntas ni mostrar un mínimo atisbo de curiosidad.

—Prosigamos —la alentó.

Ella avanzó por el pasadizo, esta vez reduciendo extrañamente el ritmo. El agudo instinto de Najmint lo alertó del peligro.

Sintió una presencia tras él y se llevó la mano libre al cinto. Miraba hacia atrás continuamente y, aunque solo atisbaba negrura, supo que no estaban solos.

La persona que los acechaba procuraba sagazmente compaginar sus pasos con los de ellos.

En la siguiente encrucijada, Anjesenamón no aguardó la decisión de Najmint y enfiló hacia el corredor que ascendía.

—Sigamos bajando —instó él.

La mujer se le encaró.

—¿Cuál es tu plan exactamente?

—Recorrer estos túneles.

—Creí que solo se trataba de dejar esa tablilla en algún lugar y vigilar la entrada a ellos.

—Es lo que haré. Pero no pienso desperdiciar la oportunidad de explorarlos.

—No contamos con demasiado tiempo. Yo tengo que devolver la llave al cuello de su dueño.

El reverberante resplandor de la antorcha iluminó una expresión urgente y desazonada en el rostro de la reina.

—Os he dado mi palabra, habréis de confiar en mí.

Ella asintió con desgana y continuaron avanzando.

En aquel tramo la humedad surcaba la piedra en regueros oscuros. El gorgoteo de un canal subterráneo próximo acompañó el eco de sus pasos. El aire se volvió más espeso y sofocante, un regusto acre arañaba la garganta. Najmint carraspeó varias veces para aclarársela. Anjesenamón tosió y se cubrió la boca con la mano ahuecada.

Desembocaron en un espacio abierto y circular, sellado por una gran losa de piedra, rodeada por un friso labrado con inscripciones ininteligibles. Era el mismo alfabeto que los grabados anteriores. Tan solo un elemento destacó a sus ojos, como si resplandeciera por sí mismo.

En el centro habían cincelado un escarabajo.

Se adelantó y acercó la llama por toda la superficie de la piedra, buscando una hendidura. No encontró nada susceptible de encajar la llave anj. Chasqueó la lengua con impotencia y dio un paso atrás para inspeccionar la puerta. Entrecerró los ojos, absorbiendo los detalles del friso, y le pareció que el escarabajo de piedra sobresalía más que el resto de los símbolos que lo acompañaban. ¿Y si…?

Absortó en su escrutinio, oyó un rumor tras él. Se volvió sobresaltado para descubrir que la reina ya no estaba. En su lugar, una gran figura se recortaba contra el umbral del corredor que desembocaba en aquel rellano curvo.

Era el Chacal.

La sombra que proyectaba se dibujó en el suelo alargándose hacia él, como si aquel ser pudiera atacarlo en dos planos diferentes. Retrocedió instintivamente y extrajo del cinto su puñal.

Se puso en posición de defensa, cubriéndose con la antorcha. Esperaba un ataque frontal y directo, pero se equivocó.

Aquella inmovilidad debería haberlo alertado. La cabeza de Anubis dio la impresión de negar con la cabeza, tan negra e inquietante que parecía salida del mismísimo averno.

Todos los sentidos de Najmint despuntaron en una alarma común. Sus latidos se aceleraron cuando el Chacal le mostró una cánula de arcilla.

Contuvo el aliento cuando lanzó la cánula contra el suelo y se estrelló rompiéndose en mil pedazos junto a sus pies.

¡El veneno!

Los efluvios ponzoñosos que manaron de los trozos de arcilla ascendieron en volutas hacia su rostro. Se volvió y se cubrió la boca y la nariz con el antebrazo. Percibió horrorizado cómo la picazón del veneno recorría sus conductos internos. Se le escurrió la antorcha de la mano y, al caer en el charco del veneno, lo prendió con llamas incandescentes. El pánico lo constriñó. Estaba atrapado. Y aunque aquella ratonera fuera de piedra, el humo que comenzaba a llenar aquel pequeño espacio empezó a aturdirlo.

¡Tenía que salir de allí como fuera!

Le lagrimeaban los ojos, le escocía la garganta y una sensación de asfixia comenzaba a angustiarlo. Trastabilló hacia la entrada del corredor, donde permanecía inmóvil la figura del Chacal. Se dobló en dos y cargó contra él. Impactó la cabeza contra su vientre y lo hizo retroceder. Oyó un gemido dolorido y aprovechó la cercanía para atacarlo con el puñal. Fue más rápido de lo que imaginaba, lo eludió arrebatándole el arma y se la clavó en el costado.

Najmint se desplomó sobre sus rodillas, pero se agarró a una de las piernas del Chacal intentando derribarlo. Forcejearon un instante, hasta que la debilidad lo rindió. Comenzó a toser abruptamente.

—Morirás por ella, como siempre has deseado…

Alzó la cabeza y apenas pudo enfocar la vista.

Recibió una patada que lo tumbó peligrosamente cerca del fuego. Jadeó conmocionado y sintió cómo le cogía la mano e impregnaba la yema de sus dedos en una sustancia pringosa, sedosa y fría. Supo que era tinta.

Se revolvió combatiendo contra el dolor del costado y la quemazón en sus pulmones. Una nueva patada lo dejó inconsciente. Su último pensamiento fue una visión sobrecogedora: un escarabajo saliendo de su boca.

Capítulo 41

Confidencias con aroma de café

El Cairo, diciembre de 1925

Zaid atravesó el umbral del café Riche, uno de los más emblemáticos del centro de la ciudad, en el chaflán de la calle Talaat el-Harb. Los ventanales ojivales de la fachada labrada en madera dejaban ver los estantes de libros, las mesas con coquetas lámparas de pantalla, el mobiliario francés, los camareros uniformados con chaquetas blancas sirviendo la típica cerveza egipcia, que acompañaban con mezze, o las variopintas y deliciosas infusiones que servían con pastelillos dulces.

Se descubrió y acarició el ala de su sombrero mientras buscaba con la mirada a la intrigante periodista de The Times que lo había citado allí.

La localizó en un reservado del fondo con su pipa en la boca, propagando volutas ahumadas en torno a su cabeza. Aquel halo nebuloso la envolvía con un velo de misterio que la destacaba del resto. Era la única mujer del local, pero aunque hubiera estado repleto de féminas, ella irradiaba un aura más brillante, su presencia se le antojaba más sólida, como si su marcada personalidad estuviera dotada de un rasgo físico, tangible, contundente.

Caminó hacia ella, que, cuando fijó sus peculiares ojos en él, acompañó el gesto de recibimiento con una sonrisa complacida. Zaid tomó asiento frente a la mujer, descubriendo un inusitado cosquilleo en su vientre ante la observación a la que era sometido.

Carraspeó y centró la mirada en la taza humeante que ella acariciaba en un gesto mecánico mientras lo miraba.

—¿Awha sada? —preguntó él.

Ella asintió alzando la taza y sorbiendo delicadamente. Le gustaba el café fuerte y negro, otro rasgo masculino que la distinguía como una mujer con carácter.

—Con la cantidad de azúcar que tienen estos pastelillos, me gusta una bebida amarga para contrarrestar.

—¿Ha probado el ahwa ariha? No es tan dulce como el ahwa mazboot o el ziyada.

—Sigo prefiriendo el sada.

El camarero se acercó a la mesa y lo miró aguardando la petición.

—Tomaré un yansun.

El joven asintió y se retiró a ordenar la comanda.

—¿Problemas de garganta, señor Stone?

Zaid la miró con complacencia. Por algún motivo le agradaba que conociera tan bien las costumbres egipcias. El yansun era una bebida con sabor a anís, ideal para resfriados.

—Anoche debí de coger frío. Pasé más tiempo del debido admirando las pirámides desde mi balcón.

Alison depositó la taza en el platillo y asintió. Se reclinó con su habitual indolencia en el respaldo y cruzó las piernas. Iba vestida con un blazer blanco de fino algodón y unos pantalones náuticos, un look tan masculino como sus gustos. Sin embargo, no había sucumbido completamente a la moda flaper, que tanta tendencia estaba creando en el resto del mundo gracias a la controvertida diseñadora Coco Chanel. Todavía conservaba una melena larga, peinada con ondas al agua, en lugar del corte de pelo tipo bob, irregular y a la altura del mentón. Y tampoco se maquillaba de esa manera tan teatral y excesiva, su fresca tez no parecía lucir cosméticos. En verdad no necesitaba realce alguno, la tupida línea de sus oscuras pestañas ya remarcaba suficientemente la belleza de sus ojos, acentuando su tono cerúleo. Tampoco precisaba carmín en los labios, pues gozaban de un color cereza natural. Su piel nívea destacaba en el marco de su oscuro cabello.

Pero no era solo su atractiva apariencia lo que cautivaba, era ella, en toda su esencia.

—Yo también me alojo en el hotel Mena House, y esas vistas bien merecen un buen resfriado.

Clavó sus ojos zarcos en él, y a Zaid se le secó la garganta, y no por la irritación del frío nocturno.

El camarero le sirvió el yansun. Sus perfumados efluvios penetraron en sus fosas nasales anticipándole el delicioso sabor con que se iba a prodigar.

—La variopinta gastronomía egipcia no puede ser más opuesta a la insipidez inglesa, observo que ese contraste también se da en sus gentes. ¿Se siente usted más egipcio que inglés, señor Stone?

—No sabría decirle, es evidente que yo represento el mestizaje de ambas culturas.

—Interesante —murmuró ella tras una larga mirada apreciativa.

¿Era interés carnal lo que parecía refulgir en su mirada? Zaid desechó de inmediato aquella cuestión. Debía centrar su cabeza en el asunto que lo había llevado allí, y no en la atracción que aquella mujer despertaba en él.

Bebió un largo trago de su yansun y paladeó aquellas notas de anís mientras aterciopelaban su boca.

—Compruebo que es un hombre que goza de los pequeños placeres —añadió ella en tono sugerente.

—Y de los grandes —matizó con una mirada pícara que provocó en ella una sonrisa provocadora.

Sin duda, estaba coqueteando con él. Su ego masculino se erizó como el vello de sus brazos. Hacía tiempo que no yacía con mujer alguna, y pensar que quizá pudiera hacerlo con ella obnubiló momentáneamente su raciocinio.

La visión de tenerla entre sus brazos lo estremeció. Bebió otro sorbo, el calor acarició su garganta extendiéndose por todo su cuerpo. Inspiró hondo y repasó la raya de su pantalón entre los dedos.

Cuando consiguió abrazar de nuevo el hermetismo emocional, la observó extraer un cuaderno de su bolso.

Lo abrió por una página y releyó las últimas líneas antes de volver su atención a él.

—¿Quién es el invitado sorpresa?

Alison dirigió la mirada a la puerta antes de responder.

—Lo he citado más tarde, antes quería ponerlo en antecedentes.

Deslizó varias páginas hacia atrás buscando un dato, cuando lo encontró frunció el ceño y asintió para sí.

—Se trata de Safiya, la doncella de Marguerite Fahmy, la esposa homicida del príncipe egipcio.

—¿La información que le ha dado está ya contrastada?

—Sí, he comprobado cada punto, y lo que se deriva de la investigación concuerda con mi teoría. Estoy recopilando pruebas para poder demostrarla. Aún quedan muchos cabos sueltos que espero me ayude usted a unir.

—Por eso estoy aquí, supongo, aunque todavía desconozco en qué puedo ser de ayuda.

—Maneja datos que quizá no crea relevantes, pero que lo son con el enfoque correcto. Conoció usted a lord Carnarvon y conoce a lady Evelyn, ¿no es así?

—Así es, he estado alojado en su castillo de Highclere, en Hampshire. Y nos reunimos con él en su habitación del hotel Continental, muchas veces.

—En ese caso, nuestra invitada no le será indiferente.

Aquella observación despertó su ya acicateada curiosidad.

—Me necesita para que constate sus pruebas.

Alison apuró su ahwa y cebó su pipa con la parsimonia y la dedicación de quien gusta de preliminares.

—Entre otras cosas, pero ahora preciso que me diga de qué habló con Marie Corelli. Necesito saber por qué ella le dio a usted ese legajo árabe.

—Esa misma pregunta se la hice a ella —comenzó Zaid retrocediendo a aquel momento—, y su respuesta fue tan enigmática como toda la conversación que mantuvimos. Recuerdo que atrapó mi mano entre las suyas y me miró de un modo penetrante antes de decirme que ese legajo me pertenecía a mí, que solo yo era capaz de descifrarlo, que ella lo había custodiado hasta que el propietario apareciera.

Alison alzó las cejas con marcado asombro y creciente interés.

—Evidentemente, le señalé que aquellos textos árabes no me pertenecían, que jamás había oído hablar de ellos, que se confundía de persona, pero ella insistió en ello con sorprendente determinación. Me reveló que lo había visto en sus sueños, que me conocía incluso antes de presentarme en su puerta y que sabía que algún día la buscaría. Que todo estaba escrito en el tiempo, que la profecía se cumpliría en mí. Intenté desgreñar sus palabras, encontrar algún sentido, incluso simbólico, a aquel desconcertante mensaje, pero sigo siendo incapaz de llegar a ninguna conclusión.

—Fascinante —murmuró ella, absolutamente arrobada por su narración.

—Añadió algo más —recordó en aquel preciso instante—. Me dijo que en la muerte se escondía la verdad.

Alison exhaló un gemido impresionado y frunció el ceño desgajando aquella información, intentando racionalizarla.

—Marie fue una mujer muy particular, una gran dama del misticismo. Según decían de ella, poseía una sensibilidad extraordinaria, una percepción sobrenatural que reflejaba en sus escritos. Aficionada al espiritismo y muy amiga de la mujer de Conan Doyle. Y aunque por mi mundana condición de periodista me cueste creer en ese otro lado, lo respeto. No me atrevería a cuestionarlo.

—De eso ya se encarga Houdini.

Ambos rieron, aligerando el ambiente.

Harry Houdini, el afamado ilusionista, estaba consagrando su carrera a destapar el fraude de las médiums, que en el Reino Unido proliferaban como setas en los días lluviosos. Aquel tema enemistó a ambos hombres posicionándose en bandos contrarios.

—Quizá que usted, señor Stone, sea de origen egipcio y conozca la lengua árabe convenció a Marie de que era el hombre idóneo para desvelar el mensaje del legajo.

—Esa es la teoría racional. Exprimiendo terrenalmente su mensaje es con lo único con lo que podríamos quedarnos. Sin embargo, no fueron sus palabras como ve. Y puedo asegurarle que su mirada era clara y su gesto sereno. Sabía lo que decía, y su convencimiento era absoluto.

—¿Qué pone en ese legajo?

—Advierte sobre la tumba del rey Tut. Ella envió una carta a Carter avisándolo de ello, contándole que si abría la tumba una terrible maldición se desataría sobre todo aquel que guardara alguna relación con ella. —Hizo una pausa, cuestionándose si lo que iba a decir a continuación lo haría quedar como un imbécil crédulo ante ella. Sin embargo, decidió seguir su impulso—: También describe el ritual que hay que seguir para anular la maldición.

Alison entreabrió ligeramente la boca y lo observó embelesada.

—¡Por Dios, este relato es digno de novela!

—En realidad, lo estoy transcribiendo todo, más por necesidad que por documentarlo.

—Es una gran idea —opinó Alison, dando una calada a su pipa.

Si hubiera sabido qué era lo que en realidad estaba escribiendo, se le habría caído la pipa de la boca.

—¿Y se ha planteado poner en práctica ese ritual, por muy absurda que sea la solución?

—Ya lo he hecho.

Y fue esa aseveración lo que desencajó su mandíbula. La pipa cayó sobre sus pantalones. Ella se apresuró a recogerla y a sacudirse la ceniza que manchaba su pernera.

—¡Por Cristo redentor! ¿En serio?

Zaid asintió, ocultando la diversión que le producía su estupor.

—Bueno, cuando la gente muere a tu alrededor y compartes con ellos una maldición, uno es capaz de todo. Dejas de considerar descabelladas cosas de lo más insólitas. El miedo a la muerte suele anular el juicio y el instinto de supervivencia se desata feroz, agarrándose a cualquier cosa por irracional que parezca.

Alison apoyó los codos en la mesa, acercándose todo lo posible a él, con expresión ávida y mirada ansiosa.

—No podré dormir esta noche si no me cuenta qué hizo exactamente.

Zaid observó curioso ese característico brillo febril de la curiosidad más implacable y le sonrió negando con la cabeza.

—Ya habrá tiempo para ello. Mas me temo que nuestra invitada no tardará en aparecer y ahora la prioridad es que me ponga en situación respecto a su investigación.

Ella resopló y compuso una mueca decepcionada tildada de resignación.

—No puedo más que darle la razón.

Repasó sus notas y pareció ordenar sus pensamientos. Su gesto adquirió gravedad, borrando aquella expresión tan cautivadoramente expectante de entusiasmo desbordado. Era una mujer pasional pero que sabía controlar sus emociones.

—Bien —comenzó—. Para ponerlo en antecedentes, debo hacerle entender quién es verdaderamente Marguerite Fahmy.

Zaid cruzó sus largas piernas y se reclinó en el respaldo, atento a su explicación.

Capítulo 42

La azarosa vida de la crisálida

—Marguerite nació en Francia, en el seno de una familia pobre. Ya a edad temprana, vivió una tragedia que la marcó. Su padre era conductor y su madre sirvienta, con lo que ella, siendo apenas una niña, tenía que hacerse cargo de su hermano de cuatro años. La fatalidad quiso que en un descuido a su hermano lo atropellara un camión y muriera. Los padres la culparon de la muerte y la recluyeron en un internado de las hermanas de María. Con quince años, las monjas la ponen a trabajar como sirvienta en casa de una familia, queda embarazada de un desconocido y la echan a patadas. Condenada a la mendicidad y a vivir en la calle, pasa toda clase de penurias. Da a luz a una niña que logra mandar a una granja de las afueras alejándola de la miseria y ella comienza a sobrevivir dedicándose a la prostitución.

—Una vida dura, pero no entiendo en qué puede repercutir…

—Déjeme acabar y entenderá —le pidió ella.

—Prosiga.

—La dueña de un burdel, madame Denart, la recoge de la calle y la forma como cortesana, convirtiéndola en toda una dama que ofrecer a las clases altas. El dinero y el poder comienzan a llegar y Marguerite se convierte en una de las muchachas más cotizadas del burdel y de toda Francia. Entonces conoce a André Meller; ella por aquel entonces tiene diecisiete años y él cuarenta. André tiene un establo con caballos purasangres, Marguerite adora los caballos.

—Lord Carnarvon invirtió gran parte de su fortuna en carreras de purasangres, adquirió una cuadra entera, era su gran afición.

Alison asintió complacida.

—Ese fue uno de los nexos con Marguerite, el otro fue la amplia colección de desnudos pornográficos que Carnarvon coleccionaba, casi tres mil fotografías, muchas protagonizadas por ella.

—Desconocía esa faceta de George.

Ella arqueó una ceja y sonrió ladina.

—No es una afición que suela darse a conocer.

—Cierto —coincidió él devolviéndole la sonrisa—. Continúe.

—André le compra un apartamento para sus encuentros clandestinos. Ella un día proclama que están casados y le roba el apellido, a pesar de que él todavía sigue casado con su primera mujer. La relación se rompe cuando André descubre que ella le es infiel. Aunque se ve obligado a pasarle una pensión. Poco después, Marguerite es contratada por un grupo de jóvenes de alta alcurnia alistados en las tropas británicas que sirven en Francia durante la guerra mundial para que espabile en la cama a un amigo del grupo. El joven, que tiene veintitrés años, apenas cuenta con experiencia sexual, y Marguerite lo instruye debidamente como experta en esas artes. Se trata nada más y nada menos que del príncipe Eduardo VIII.

Alison hizo una pausa para que él asimilara toda la información. Presuponía que era más relevante de lo que había imaginado al principio.

—La relación dura un año, hasta que él pierde el interés. Durante la relación el príncipe y ella se escriben cartas de contenido sexual, y ella intenta extorsionarlo con ellas, recibe una compensación y se da por satisfecha.

»Sigue dedicándose a la caza de hombres adinerados a cambio de favores sexuales. Se convierte en una amante excelente y logra entrar en los círculos más selectos, pero ella quiere más, mucho más. Un año después conoce al que será su primer marido real, Charles Laurent. El matrimonio dura tan solo seis meses, pero ella consigue lo que buscaba, una suculenta cláusula de divorcio. Con ella logra pagar sus caprichos, sus caballos, sus coches, su apartamento, su servicio y sus excesos. Pero el dinero vuela y necesita reponer sus licenciosas arcas. Entonces, en una fiesta privada conoce a Ali Kamel Fahmy Bey, se lo presentan como a un príncipe egipcio, aunque en realidad no lo es; sin embargo, es tan asquerosamente rico que le otorgan el título de bey, que es algo así cómo…

—Como un lord inglés —completó él.

—En efecto. Bien, en esa fiesta, Fahmy queda prendado de ella y poco después organiza una cita para pedirla en matrimonio y vivir juntos en El Cairo. Ella naturalmente acepta, aunque no sin reservas, por la estricta religión de él. Como condición, estipula dos cláusulas innegociables. Una es que se le permita llevar ropa occidental y la otra, que podrá divorciarse cuando lo desee. A cambio, accede a convertirse al islam.

—¿Conocía Fahmy el pasado de Marguerite? —inquirió Zaid adivinando la respuesta.

—Obviamente, no, un hombre musulmán, conservador y rígido jamás aceptaría a una mujer tan liberal, con tan amplio pasado amoroso.

—¿Cabe suponer que se enteró posteriormente y de ahí ese trágico final?

—Aguante un poco su curiosidad, señor Stone. Aunque para ser justa debería dejarlo con ella, como ha hecho usted conmigo hace un momento.

Miró de nuevo hacia la puerta, a continuación hacia el reloj colgado en la pared tras la barra, y su semblante se tensó ligeramente.

—Debo precipitar el relato, está a punto de llegar.

Tomó aire y cerró su cuaderno.

—En las negociaciones, la cláusula del divorcio le fue denegada y, además, Fahmy añadió otra: que podía tomar más esposas. Como «cabe suponer» —citó sus palabras como un guiño burlón hacia él—, no fue un matrimonio feliz. Una mujer como ella, independiente, sexual, astuta y carismática no encajaba en el papel de la mujer islámica, sumisa y obediente. Discutían asiduamente, ella trataba de imponerse a él, lo que suponía una humillación flagrante a su figura como hombre musulmán. Pero eso no quedó ahí.

En la mente de Zaid se dibujó con claridad la degradación de una relación que acabaría en tragedia.

—Marguerite comenzó a proclamar la poca dispensa sexual que recibía de su esposo y a entender que era homosexual, pues ella misma había sido sometida a prácticas sexuales antinaturales en la cama. El escándalo se desató y la familia de Fahmy exigió que la repudiara. Los que conocían a Marguerite sabían que lo que pretendía era engrosar de ceros la cláusula del divorcio. Y que incluso tenía redactada una lista con los abusos recibidos.

—Lo extraño es que el crimen no fuera a la inversa, en el islam no se tolera ese grado de perversión ni de humillación pública hacia un hombre sin recibir represalias.

—Ya, hacia una mujer es algo habitual —masculló Alison con cierta irritación.

—Por desgracia, así es. En el mundo occidental ustedes, las mujeres, también tienen una larga lucha por delante, pero al menos son más respetadas.

—Podríamos hablar largo y tendido sobre eso, pero será en otra ocasión. —Se mesó una onda que se acomodaba sobre su oreja y continuó—: El 9 de julio de hace dos años, la pareja asiste a la representación de The Merry Widow en Londres. Al regresar al hotel discuten violentamente y Fahmy se marcha durante unas horas. El príncipe regresa a las dos de la madrugada, Marguerite saca de debajo de la almohada una Browning calibre treinta y dos y le descerraja dos tiros. Ella es arrestada de inmediato y él muere a las pocas horas. Con testigos de por medio, parece obvio el resultado del juicio. Pero nada más lejos de lo que sucedió.

—Si mal no recuerdo, ella quedó en libertad sorprendentemente. Fue un caso muy sonado, pero desconozco los detalles.

Alison sonrió con suficiencia.

—Los detalles son tan escabrosos como la vida de Marguerite. El juicio se celebra en septiembre de ese mismo año. Las colas para asistir eran tan largas como los rumores que rodeaban el caso. Mandaban a sus sirvientes a coger sitio, e incluso se pagaba por un asiento. El proceso se convirtió en la sensación del momento, y no por el asesinato en sí, sino por el pasado de Marguerite. Al final fueron las comprometidas cartas que tenía ella del príncipe Eduardo VIII, que podían ensuciar a la casa real inglesa, las que dieron el giro inesperado al caso. Ella amenazó con hacerlas públicas y la familia real se vio obligada a intervenir para evitar que su imagen se dañara. Se firmó un pacto con los oficiales de la corte suprema, en el cual no saldría a colación el nombre del príncipe Eduardo ni su relación con ella. La dispensa fue mostrar ante el jurado a un marido violento y racista que la denigraba y, de ese modo, quedó libre sin cargos. Ella regresó a París, donde reside junto a su hija.

Alison exhaló un suspiro y se encogió de hombros.

—Al final fue su turbio pasado lo que le salvó la vida. Y quizá sea ese pasado lo que desvele al asesino que busco.

—Bueno, ya conozco a la astuta y ambiciosa Marguerite, ahora necesito saber qué la une realmente a lord Carnarvon y, por ende, a los crímenes que dice usted que camuflan con la maldición.

—Fue ese pasado el que le creó enemigos. El príncipe Eduardo no fue el único al que extorsionaba. Se la conocía por ser una mujer sin escrúpulos, más amante del dinero que de la piel. A Marguerite le encargaron matar a su esposo por una jugosa cantidad. Ella sabía de su impunidad en territorio inglés, por eso cometió el crimen allí. Provocó la discusión con su marido para que los oyeran y así poder alegar el trato vejatorio al que la sometía en el lecho y sus pervertidas inclinaciones. De ese modo, el jurado tendría un motivo para alegar defensa propia y que ella se librara de la pena.

—¿Cómo sabe todo eso? —la interrumpió Zaid.

—Safiya me lo contó, por supuesto, a cambio de protección y dinero. Era la doncella personal que les llevaba las cartas a sus amantes y la intermediaria en sus citas. También solía sustituirla algunas temporadas para asegurarse de que «sus» hombres le eran fieles.

—En todo crimen, el asesino suele ser el más favorecido con la muerte de la víctima. ¿Quién se benefició de la de Fahmy?

—El mismo que buscaba beneficiarse de la muerte de lord Carnarvon.

—¿A George lo mató alguien? Murió de una infección al cortarse una picadura de mosquito mientras se afeitaba. Había estado enfermo días antes y aquella infección acabó con él.

—Carnarvon murió envenenado.

—¡No puede estar hablando en serio! —gimió Zaid conmocionado.

En ese instante la puerta del café gimió en sus goznes. El bullicio de la calle invadió el local y una figura menuda se recortó contra la deslumbrante luz exterior.

Zaid reconoció a la mujer que se acercaba a ellos.

Su estupor apenas lo dejó susurrar una frase.

—Ella… ella asistió a Carnarvon… Estaba con él en el hotel Winter Palace cuando regresamos de la excavación y se hizo el corte…

Se refregó el rostro con las manos y sacudió la cabeza entre aturdido y angustiado.

La mujer, que también lo reconoció, titubeó en su avance y Alison la alentó a sentarse.

—Le juro que no tuve otro remedio —se lamentó apesadumbrada—. Yo solo vertí ese aceite en su colonia…, no… no sabía que…

—¿Qué aceite?

—Marguerite me lo ordenó, me dijo que era una sorpresa para el señor, una esencia nueva, pero me advirtió que me cubriera el rostro con un lienzo y que fuera rápida, porque era un producto muy volátil.

—¡Dios santo! —Zaid sintió que se mareaba.

Capítulo 43

La pieza que falta

Safiya se encogió en su asiento y aguardó cabizbaja a que continuaran las preguntas.

—Creo que necesito un trago.

Zaid llamó al camarero y pidió una copa de bourbon añejo.

La doncella compuso un semblante pesaroso y enlazó las manos sobre el regazo con nerviosismo.

—¿Carnarvon era amante de Marguerite?

Aquella pregunta iba dirigida a ambas, pero Alison invitó con un gesto de la barbilla a la doncella a responderla.

—No exactamente. Lord Carnarvon era de los que les gustaba más mirar.

Zaid inspiró profundamente, preparándose para asimilar la íntima faceta del mecenas de Carter. El camarero le entregó oportunamente la copa y la apuró de un solo trago.

—Ella… —reanudó—, mi señora solía acudir a las citas con lord Carnarvon para… —Bajó la mirada con timidez y se retorció los dedos sobre el regazo con nerviosismo—. Una vez, los sorprendí en la salita, creí que ocurría algo grave cuando oí a la señora gemir… y, bueno, yo… abrí la puerta. —Otra pausa, se mordió el labio inferior y de nuevo bajó la vista incapaz de sostener sus atentas miradas—. La señora estaba desnuda, sentada sobre una silla. Tenía… las piernas abiertas y se tocaba…, mientras el señor la observaba y la fotografiaba.

La perversión de todo tipo en los círculos altos solía ser habitual. Pornografía, orgías, fumaderos de opio, alcohol, sodomía y toda clase de excesos en reuniones privadas o en clubes selectos. Sin embargo, el carácter tan recto y severo de Carnarvon dificultaba imaginarlo abocado a semejantes desenfrenos.

—George tenía ese tipo de inclinaciones, de acuerdo, Marguerite era su musa sexual. Entiendo que ese fue el nexo entre ellos y la manera que tuvo ella de acercarse a él. Pero lo que realmente nos importa es por qué lo mató. Carnarvon murió antes que Fahmy, es lógico presuponer que la misma persona que le encargó el segundo asesinato le encargó el primero. Y como ha afirmado hace un momento, señorita Miller, el beneficio de ambos crímenes parece ser el mismo. ¿Cuál cree que es?

—La concesión de la tumba de Tutankamón.

Aquello no lo esperaba, aunque el vínculo era innegable, y el pegamento era la conveniente maldición. Empezó a intuir un trasfondo político relacionado con la codicia del gobierno egipcio respecto a la tumba de Tut.

—Safiya intercambió correo de su señora con el ministro de Obras Públicas Morcos Bey Hanna.

—Ese hombre tuvo una cruda disputa con Carter —recordó Zaid—, el motivo fue la restricción de los horarios de visita a la excavación. Carter montó en cólera y en un arrebato cerró la tumba con el sarcófago de Tut colgando de unas poleas. Morcos ordenó cambiar las cerraduras, y el pueblo egipcio aplaudió aquella medida. Como es evidente, consideran suya la tumba, no de un extranjero. Y lo que impiden y temen es el expolio de los tesoros encontrados. Además de lucrarse con el hallazgo.

Alison asintió con semblante reflexivo, su gesto concordante le mostró que aquel era el móvil de los crímenes.

—Carter no pasará a la historia por ser un gran diplomático —aseveró—, su intransigencia y sus malos modos han despertado en sus rivales el deseo de conseguir como sea lo que ambicionan y creen merecer por derecho propio. Y no se ha creado un enemigo, sino dos, los dos bandos que se disputan el gobierno del país, los monárquicos y los nacionalistas. Ambos saben que, si uno de los dos consigue alzarse con ese premio, contarán con la aprobación del pueblo. La tumba del rey Tut se ha convertido en realidad en un conflicto de intereses políticos. En el arma para terminar de batir el imperialismo británico y conseguir afianzar el independentismo egipcio, dejando atrás su reciente pasado colonial.

—Entiendo que hayan matado al mecenas y protector de Carter. Desde que él murió, Howard solo ha sabido meterse en problemas. Carnarvon contaba con contactos importantes en las altas esferas, y su posición y su fortuna lo habían respaldado desde el principio. Pero ¿por qué matar al príncipe Fahmy?

—Por muchas razones —comenzó Alison consultando sus notas de nuevo—. Una de ellas fue dar más veracidad a la coartada con la que pensaban camuflar los crímenes: la maldición. Todos sabían de la existencia de aquel ostracón de arcilla en la entrada de la tumba con la famosa advertencia: «La muerte golpeará con sus alas a aquel que ose perturbar el reposo del faraón». La segunda razón, la principal en realidad, fue por qué Carter necesitaba otro mecenas tras la muerte de Carnarvon, y Fahmy, con su gran fortuna y su origen egipcio, le pareció la mejor solución a sus problemas. Un respaldo perfecto. Safiya puede constatar que Carter fue recibido en casa de los Fahmy.

La doncella asintió queda, permaneciendo silente ante las cábalas de ambos.

—Y la tercera y última: Marguerite ansiaba deshacerse de su molesto marido. Todo se conjugó para que Fahmy muriera.

—Pues parece que el destino ha querido favorecer la coartada, porque hay más muertos, todos relacionados con la tumba.

—El resto han sido producto de la fatalidad y la casualidad. Pero en lo que a usted respecta, señor Stone, creo que no tiene nada que temer.

—Hay algo que no me encaja —caviló Zaid—. Si lo que desea el gobierno egipcio es ser propietario de la tumba, ¿por qué no han ido directamente a por Carter? Al final él ha conseguido que lady Evelyn, la hija de Carnarvon, pleitee por ella, la gane y se la ceda de nuevo a él.

—Imagino que porque eliminar a Carter habría levantado muchas suspicacias. Un golpe demasiado evidente, pues el conflicto directo es con él. De todos modos, todo este gran ardid no ha sido eficaz. Al parecer, no pensaron que lady Evelyn tomaría cartas en el asunto.

—No, tiene que haber algo más —conjeturó él—, es un plan demasiado enrevesado y trabajado para que no caigan en eso.

Alison se encogió de hombros y suspiró abatida.

—Lleva razón, algo se nos escapa.

—De todos modos, aparte del testimonio de Safiya, no tiene pruebas concretas de toda esta confabulación.

De repente, el semblante de Alison se iluminó con el chispazo de una idea.

—Safiya, ¿cree que esa colonia estará todavía entre los enseres de Carnarvon?

—No pudo gastarla, estaba prácticamente llena.

Ambos se miraron ansiosos.

—Los objetos personales estarán en poder de su hija —adujo Zaid.

—Necesitamos esa colonia —murmuró ella.

—Concertaré una cita con lady Evelyn esta misma semana. Aunque hace ya dos años de su muerte y es más que posible que no la conserve.

—Aun así, tenemos que cerciorarnos. Sería la prueba que desmontara la maldición y que señalara a los verdaderos culpables.

—Ya ve lo peligroso que es cargar contra el gobierno, señorita Miller.

—La verdad suele tener esos inconvenientes.

Zaid sonrió ante el coraje y la determinación de aquella carismática mujer.

—Debo marcharme, estamos organizando la exposición sobre los tesoros de Tut en el Museo de Antigüedades.

—Estamos alojados en el mismo hotel, ¿le apetecería que cenáramos juntos para seguir desentrañando el caso, señor Stone?

—Me encantaría.

Le dedicó una sonrisa cómplice que Zaid bebió mientras se tocaba con su sombrero.

Luego él se despidió con un gesto cortés y salió del café.

Mientras caminaba entre el bullicio de las calles céntricas rumbo al museo, su mente analizaba toda la sorprendente información recibida.

A su alrededor, El Cairo latía de vida. Los puestos de comida desplegaban sus aromáticos efluvios, impregnando cada rincón. El penetrante aroma de las especias parecía perseguirlo en cada recodo. Los vociferantes mercaderes clamaban las virtudes de sus productos, tentando al transeúnte. Los gritos de chiquillos sumidos en juegos y pillerías se sumaban a las bocinas de los coches, al rebuzno de las mulas cargadas de alforjas, a las melódicas notas de un oud brotando de algún balcón y al traqueteo rítmico de las carretas. Todo contribuía a un estallido sensorial ininterrumpido. Cada uno de los sentidos era golpeado con contundencia, pero aun así no logró interferir en su particular abstracción.

Y entre sus muchas cavilaciones, un dato se presentó ante él, secándole la garganta. Ese veneno aceitoso… ¿Sería posible que se tratase del mismo que había usado el Chacal del Templo? Y, de serlo, ¿qué conexión tendría con aquella época, con aquellos crímenes?

Tuvo la aguda sensación de que lo que le era revelado a través de los sueños, aquellos otros crímenes, aquellas otras vidas, estaba íntimamente relacionado con lo que sucedía en esta. Por algún motivo, la tumba de Tut había despertado un secreto que exigía sangre.

Se detuvo un instante a meditar sobre aquello, sobre los vínculos que podían unir ambos casos, y repasó mentalmente todo lo relacionado con el del Chacal. En principio, no compartían elementos rituales, ni siquiera una motivación. En el del Chacal, buscaba la tablilla sumeria para preservar su legado. En la actualidad, la motivación parecía gozar de intereses políticos, el único nexo de unión podía ser ese veneno inhalado. Era un puente peregrino entre ambos, una mera coincidencia, sin embargo, algo en su fuero interno repiqueteaba con insistencia advirtiéndolo sobre la importancia del pasado en el presente, y no solo eso, también en su propio destino.

Pero algo se le escapaba.

Alargó sus zancadas y su alrededor se distorsionó en un remolino de color difuso, los sonidos se amortiguaron y a su mente acudió la investigación de Najmint hasta el momento de su ataque. Todo parecía confluir en la reina Anjesenamón y en el misterioso hermano de Selkis. Astutamente, el capitán había sabido interpretar el significado de los objetos que el asesino dejaba en los cadáveres, pero se había equivocado en uno de ellos. La cabeza de Anubis no solo representaba al guía del inframundo, sino también al maestro de las necrópolis, y era patrón de los embalsamadores.

Una afilada intuición lo atravesó.

La pista de Anubis señalaba con claridad en una dirección, al embalsamador real. Al embalsamamiento de Tut. Eso se le había pasado por alto a Najmint. ¿Era posible que Adom fuera el hermano de Selkis? ¿Era así como firmaba sus crímenes?

Recordó entonces una fascinante conversación con un inspector de policía de Scotland Yard sobre asesinos en serie. Al parecer, una de las características que compartían era un ego desmedido, la necesidad de adjudicarse lo que para ellos eran obras de arte. Sus macabras creaciones. Un asesino ritual no solo jugaba con pistas para retar al mundo, también dejaba su impronta en ellas. Según él, ese tipo de asesinos reincidentes firmaba sus crímenes y se vanagloriaba de ellos. Incluso llegaban a tener la osadía de frecuentar los lugares donde los perpetraban, relacionándose además con el círculo de sus víctimas. Esa sórdida vanidad era la causante a menudo de que acabaran en prisión.

En el caso que lo atañía, el asesino se cuidaba bien de no dejar rastro. O al menos, no lo habían encontrado de momento.

Y en aquel preciso instante un dato crucial lo atravesó como si lo hubiera atravesado un rayo.

¡Dios santo!, ¿cómo podía haberlo olvidado?

Se detuvo en seco, y aquel objeto restalló en su mente como si resplandeciera, deslumbrante, pulsante, abrumador.

Desanduvo sus pasos y regresó veloz hacia el café Riche, rezando por que ellas todavía estuvieran dentro.

Atravesó la puerta y suspiró aliviado al encontrarlas donde las había dejado.

Alison lo observó curiosa avanzar en su dirección.

Zaid se sentó junto a Safiya, que mordisqueaba tímida unas zalabya.

—¿Qué ocurre?, parece que haya visto usted un fantasma.

Zaid dedicó un fugaz vistazo a Alison, su gesto urgente se centró en la doncella.

—Safiya, ¿le suena haber visto en algún sitio un escarabajo?

La mujer agrandó sus oscuros ojos con harto asombro, frunció el ceño y su expresión fue confusa y desconcertada.

—Es muy importante que haga memoria.

—No hace falta que recuerde —murmuró.

Zaid sostuvo la mirada intrigada de Alison, conteniendo a duras penas su creciente ansiedad.

—La señorita lo lleva siempre encima.

Se miraron desconcertados. En la mente de Zaid comenzó a hacerse la luz…

—¿Es una marca de nacimiento?

—Así es.

Zaid cerró los ojos y suspiró quedo. Sentía el pulso palpitando en la sien y el estómago revuelto.

—¿Está en el tobillo izquierdo?

La doncella asintió.

Alison lo observó consternada.

Capítulo 44

Entre la pasión y la razón

La magia del ocaso abrazó la triangular silueta de las pirámides de Guiza, resaltándolas en un fondo de acuarela. Los colores degradados se diluían en franjas difusas, como los pigmentos acuosos que usarían virtuosos como Sandby o Girtin en sus lienzos, componiendo una paleta de belleza arrebatadora.

En la terraza del cenador del Mena House, rodeada de exuberantes jardines, farolas y lujo, Zaid observaba otro paisaje igual de subyugador.

La imagen que tenía frente a sí rivalizaba con su entorno. Alison, ataviada con un vestido azul cobalto de satén con pasamanería ribeteando un profundo escote en uve, cortaba el aliento.

Se había maquillado y recogido el pelo en un moño bajo. Dos lágrimas de plata colgaban a ambos lados de su cara, captando la luz de las velas y proyectándola en la esbeltez de su cuello. Sus hipnóticos ojos zarcos destacaban en la oscuridad de sus ahumados párpados, intensificando su color, resaltándolos en su pálido rostro, como si fueran dos deslumbrantes zafiros.

Cuando la vio aparecer bajando la escalinata, algo en su pecho se contrajo. Afortunadamente, le dio tiempo a recomponerse hasta que ella llegó a la mesa.

No le resultaba fácil apartar la mirada de ella, tenía que obligarse para evitar que ella se sintiera incómoda y que a él se le notara lo vulnerable que era a sus encantos. Procuró centrarse en la conversación, que de momento era fluida y superflua. Ambos estaban decididos a disfrutar de la cena sin que los contubernios que los habían unido estropearan la velada.

Cuando llegaron los postres, ya habían dado cuenta de dos botellas de chardonnay. Alison tenía la mirada más brillante y las mejillas más sonrojadas, también se mostraba locuaz, hablando de sus inicios en la prensa, intercalando alguna anécdota familiar de su niñez que lo había hecho reír. Era una mujer fascinante, inteligente, divertida, ocurrente, observadora, carismática. Y muchos más adjetivos que, aunque se intuían con claridad, Zaid ardía por comprobar.

—Me temo que he acaparado la conversación —se disculpó ella, más por educación que porque lamentara aquel hecho—. Dígame, ¿quién es realmente Zaid Stone?

Acercó el borde de la copa a los labios y la detuvo un instante ahí, presionándolos suavemente. Luego los entreabrió en un gesto tan sugerente que se perdió en ellos, como si en realidad lo que buscara no fuera beber, sino sentir la caricia del cristal. Cuando inclinó la copa y el espumoso líquido llegó a su boca, lo imaginó remontando su lengua hasta deslizarse por su garganta. El excitante gemido de placer que profirió al apurar la copa pinzó su hombría como una tenaza al fuego.

Escarbó en su mente la enterrada pregunta formulada por ella y, al encontrarla, decidió centrarse en la respuesta para sofocar la pulsión sexual que lo dominaba.

—Bien, pues no hay mucho que contar. Un niño egipcio adoptado en el seno de una familia inglesa, apasionados de la arqueología, que no habían conseguido tener descendencia. Un niño que tuvo que adaptarse a una sociedad que lo miraba con curiosidad y con recelo. Mis marcados rasgos físicos árabes destacaban, y no para bien, en cualquier ámbito donde me moviera. El trato hacia mí cuando mis padres no estaban presentes solía ser despectivo, ofensivo incluso. Pero nunca me quejé de ello.

—¿Aceptaba que lo consideraran de una casta inferior?

—No, no se trataba de eso. No me quejaba ni lo contaba para que mis padres no sufrieran por ello. Ya les preocupaban suficientemente los desplantes que sí presenciaban, los castigos injustos que sufría en el colegio o las peleas a que era abocado solo por el color de mi piel. Todos decían que yo era conflictivo. Pero lo único que hacía era defenderme. Jamás empecé una pelea.

—Me sorprende que no generara rencor hacia nosotros.

—Lo hice, hasta que comprendí el verdadero motivo de su rechazo hacia mí. Entonces cambié ese rencor por compasión.

Alison enarcó las cejas y lo observó intrigada.

—¿Y cuál fue esa conclusión?

—Me temían. Todos adolecían de esa mente estrecha constreñida por el miedo a lo desconocido. Yo era diferente, y eso los asustaba. Podían saber qué esperar de sus congéneres, todos compartían cosas en común, se habían criado en la misma sociedad, con los mismos principios y valores. Yo no. No era que mi piel fuera más oscura, eso solo les recordaba que era un extraño, un extranjero, alguien que no encajaba en sus normas. Alguien de quien no sabían qué esperar. Súmele a eso que Egipto era colonia británica, por ende, los ingleses estaban acostumbrados a la servidumbre de mi pueblo de origen. De ahí que les costara tanto aceptar a un niño de casta inferior, procedente de una sociedad consagrada a servir al Imperio británico, como a un igual. Cuando a un hombre le cambias los esquemas en los que se ha educado, sus alarmas saltan, porque eso altera su orden social. Esa estructura rígida en la que conciben su mundo. Era miedo, nada más, simple confusión e inseguridad hacia esa pieza que no está donde debería.

Percibió en ella una mirada admirada que lo halagó.

—¿Y de ese asombroso análisis nació su compasión hacia nosotros?

—Vivir con miedo es digno de lástima, ¿no le parece? Al final comprendí que era yo quien tenía el poder, no ellos. Yo tenía el poder de no dejarme influir por su actitud hacia mí. Y cuando vieron que no solo era indiferente a sus desprecios, sino que los miraba con suficiencia e indolencia, empezaron a respetarme. Yo los trataba como a iguales, caminaba con altivez, actuaba con desenvoltura, derrochaba educación y me formaba intelectualmente con más ahínco, no para demostrarles nada, sino para aprovechar mi suerte de vivir en un país más desarrollado.

—Un hombre inteligente, sin duda.

—Jamás olvidé las miserias que viví antes de ser adoptado.

—¿Con cuántos años llegó a Londres?

—Con siete.

—Tuvo que ser duro.

—Hasta ese momento lo fue, pero después fui el niño más afortunado de todos. Por eso cuando llegué a Inglaterra y vi aquel nuevo mundo, a pesar de ser tan joven, supe que era mi gran oportunidad, que era un privilegiado y que debía aprovecharlo y agradecer mi suerte.

—¿Cómo murieron sus verdaderos padres?

—No lo sé, nunca los conocí.

La atención de Alison se agudizó tanto que apoyó los codos en la mesa para acercarse más a él. El impulso que lo acometió teniendo su boca más cerca fue tan feroz que se conminó a apartar la vista y fijarla en sus recuerdos.

—Me crie en la calle —explicó—. Cuando tuve cuatro años me echaron del orfanato, y fui acogido por una panda de críos que se dedicaban a robar para sobrevivir. El líder tendría unos catorce años, y a los más pequeños nos ponía a mendigar en las puertas de los hoteles y de los monumentos turísticos. Si volvíamos con las manos vacías, nos azotaba, así que la lección era regresar con algo. Empecé a robar carteras, bolsos, pulseras, cualquier cosa que se pudiera vender. Algunas veces me pillaban y, tras apalearme, me soltaban. Una vez estuvieron a punto de cortarme la mano. Aquella aterradora situación se convirtió en mi salvación.

Hizo una pausa para admirar el semblante embelesado de Alison. Bebió de su copa y retomó su relato.

—Dos hombres me sujetaban mientras yo me debatía como un perro rabioso. Uno de ellos presionaba mi brazo contra un tocón. Un tercero alzaba ya el alfanje para amputarme a la altura de la muñeca cuando el grito de una mujer los detuvo. Cuando, entre lágrimas, logré enfocar la vista, la vi correr hacia mí. Tras ella iban tres hombres uniformados. Me soltaron alarmados y yo caí al suelo. Me habían dado una buena paliza y apenas me tenía en pie. Cuando ella me recogió del suelo, pensé que era el ángel que vendría a llevarme lejos de aquella barbarie que vivía a diario. Y lo era.

Alison suspiró emocionada. Tragó saliva y se enjugó discretamente la humedad que asomaba a sus ojos.

—Se me ha encogido el corazón —confesó—, todo lo que afecta a niños despierta en mí un vehemente arrebato de protección. Y saber que eso mismo sigue ocurriendo en estas calles es desolador. Una pena que no haya más ángeles como sus padres.

—Esa no es la solución. La solución no es salvar a los niños de sus orígenes y llevarlos a un lugar mejor. El verdadero remedio es mejorar el lugar de origen. Es transferir ese modo de vida más civilizado, la estructura de una sociedad avanzada, amparada por una sabia y ecuánime legislatura, implantar un modelo económico occidental y fomentar la cultura para que el bienestar social termine erradicando la barbarie, y, aun así, conservar las tradiciones inherentes al país. Toda una utopía, me temo, pues a los países ricos siempre les interesará que haya países pobres para poder explotarlos. Mano de obra barata, soldados que aleccionar, recursos que agotar.

—Reliquias que expoliar…

—Touché, señorita Miller. Quizá piense que soy un traidor a mis orígenes, secundando una empresa dedicada al expolio de esos tesoros, pero no lo soy. Me siento más británico que egipcio, por mucho que el espejo contradiga esa impresión. Además, es un tema peliagudo, la reliquias son parte de la historia del país donde se descubren, qué duda cabe, pero los descubrimientos y la financiación son de otro. Así pues, la pregunta tiene una respuesta dual. Por consiguiente, debemos ceñirnos a otra cuestión, ¿cuál de los dos países sabrá salvaguardar mejor los hallazgos?

—Tengo entendido que son muchos los tesoros encontrados, por tanto no veo el problema en dividirlos.

—Compartir es una virtud que no poseen los gobiernos, ni la ambición.

—Cierto —concordó Alison.

Repasó su escote con la yema de los dedos en un gesto que quiso ser casual, pero que en realidad iba enfocado a que miradas masculinas se prendaran de aquella opulencia.

Cuando su mirada se volvió escrutadora, ratificó la intención. Deseaba comprobar el efecto que causaba sobre él. Zaid mantuvo una expresión hierática, que pareció decepcionarla.

—He estado pensando sobre la compleja trama que parece envolver los crímenes que investiga —barbotó, decidido a apartar la poderosa atracción que aquella mujer provocaba en él—, y en especial en ese cabo suelto que desmonta su teoría.

—Todo cabo suelto es susceptible de ser atado —adujo ella—. Eso no implica que mi teoría sea incorrecta, sino que esconde evidencias que han de ser descubiertas.

—En ese caso, ¿por qué cree que mataron a Carnarvon para conseguir la concesión de la tumba, sabiendo que la concesión iría a parar a manos de su hija Evelyn y no al gobierno egipcio, como pretenden?

Ella pareció reflexionar mientras acariciaba, aparentemente distraída, las perlas del collar que adornaba su pecho, nuevamente atrayendo su atención sobre él. Esta vez Zaid decidió complacerla, mostrando su apreciación hacia la tersura de un escote níveo y generoso. A cambio, recibió una mirada congratulada.

—No lo sé, pero lo descubriré. Nuestro encuentro con lady Evelyn puede que nos facilite esa respuesta.

—¿«Nuestro»? No recuerdo haberla invitado.

Ella enarcó una ceja y lo miró reprobadora.

—Daba por hecho que estábamos juntos en esto.

—¿Intentar seducirme es otro modo de adherirme a la causa?

Ella sonrió de medio lado, tan condenadamente sensual que le costó mantenerse imperturbable.

—Según la teoría de la navaja de Ockham, la explicación más sencilla suele ser la más acertada, como sucede en mi caso. —Alison se puso en pie y le dirigió una mirada insinuante—. Intento seducirlo porque me atrae, señor Stone, por ninguna otra razón.

Zaid la imitó y se acercó a ella.

—Señorita Miller, no precisa esfuerzo alguno, en ese aspecto ya me convirtió en su siervo la primera vez que puso sus ojos sobre mí.

Ella sonrió provocadora y le tendió la mano.

Zaid la tomó y se dejó llevar por ella. Supo adónde lo conducía.

No bien hubieron cerrado la puerta de la habitación de Alison, ella lo empujó contra ella y se cernió sobre su boca.

El beso fue rudo, hambriento, urgente.

Alison introdujo las manos por las solapas de su chaqueta y forcejeó para quitársela. Zaid ahuecó las manos en las turgentes nalgas de la mujer y ella rodeó sus caderas con una de sus piernas.

La pasión se desató, arrolladora y candente. Ambos pugnaban por liberar la piel de ropa, para vestirla de caricias. Se devoraban con esa ansia de quien nunca se colma. Sus cuerpos clamaban con ardorosa desesperación fundirse, dejarse arrastrar a ese abismo insondable e incandescente al que los abocaba aquel deseo voraz.

El mundo se diluyó.

El fuego se desató.

La locura estalló.

Zaid la alzó y ella le rodeó las caderas con los muslos. Y, sin despegar sus bocas, llegaron a la cama. Su último pensamiento consciente antes de perderse en ella fue desear que no amaneciera.

Su deseo no se cumplió.

El sol asomó por el horizonte. Sus mortecinos haces delineaban un cuerpo sinuoso y grácil de piel de alabastro, arrancaban reflejos a una abundante melena oscura y enmarcaban una estampa que Zaid grababa en su retina con absoluto arrobamiento.

Alison dormía boca abajo, con una pierna flexionada y las sábanas arremolinadas en las pantorrillas. Tenía el rostro vuelto hacia él, con los labios ligeramente entreabiertos, tentadores, suculentos.

Alargó la mano hasta su espalda y apartó los mechones que la cubrían para deslizar la yema de los dedos por el suave cauce de su columna. Navegó por ella, deteniéndose en la desembocadura de sus nalgas. Alison se estremeció y abrió los ojos.

Una radiante sonrisa le dio los buenos días.

Ronroneó mimosa y él besó su boca.

Ella enlazó las manos en la nuca de Zaid. Sus dedos se movieron alborotando su espeso cabello bruno.

—Es usted un hombre de grandes y fogosas pasiones, señor Stone.

—Y usted, señorita Miller, es la culpable de despertarlas.

—Creo que es la primera vez que me siento feliz de ser culpable de algo.

—¿Le apetece desayunar en la terraza?

—Me parece una excelente idea.

Encargó el desayuno a recepción y, mientras se vestían, curiosamente se generó una inusitada timidez entre ellos, como si cada prenda los devolviera a la realidad, a ese trato formal, a sus identidades anteriores. Cuando ella terminó de arreglarse, el escudo acabó de formarse. Él no entendió aquel súbito cambio, pero lo respetó.

Reprimió el deseo de enlazar su mano en la de ella, de robarle un beso entre bocado y bocado, de saborear el zumo de naranja en la comisura de sus labios y de devolverla a la cama para terminar allí de desayunar. Pero no hizo nada de eso, permaneció comedido y correcto, manteniendo una conversación insustancial y conformándose con contemplarla.

—Nos quedaron temas que tratar —musitó ella conduciendo la conversación hacia donde deseaba desde el principio.

—Creí que ya teníamos la suficiente confianza como para no andarnos con rodeos.

Bajó la mirada y dio un largo sorbo a su taza de café.

—Hay que saber separar las cosas, señor Stone. Anoche nos dejamos llevar por la atracción que sentimos, y créame si le digo que fue una noche memorable de la que no me arrepiento en absoluto.

—No lo parece.

—Pues así es. Pero la rutina nos devuelve a nuestras vidas y debemos retomar los roles anteriores, dejando la parte emocional a un lado para que nuestra investigación conjunta no se vea afectada.

—No suelo dejar que mis emociones interfieran en mi raciocinio, señorita Miller.

Alison se agitó incómoda en la silla.

—Tampoco preciso explicaciones ni justificaciones sobre lo que pasó anoche, simplemente sucedió, ambos lo deseábamos y, como adulto que soy, no lo considero el principio de nada, si es eso lo que le preocupa.

—He creído necesario aclarar…

—Se lo agradezco, pero ya que ambos tenemos claro el asunto, me gustaría pedirle un favor.

—Adelante.

—Me parece ridículo, permíteme la expresión, que no nos tuteemos. Que me llames por mi nombre no creará en mí ninguna expectativa, te lo aseguro. Ni mermará mis capacidades deductivas o contribución de cualquier forma, al caso que nos ocupa.

Ella lo observó un instante antes de asentir.

—Llevas razón, Zaid —aceptó—. En realidad, detesto los formalismos, no soy tan estirada como aparento.

Aprisionó entre los dientes la frase irónica que acudió a su boca.

—Con estos puntos ya aclarados, imagino qué temas quedaron pendientes.

—¿Cómo sabes lo de la marca del escarabajo de Marguerite? ¿También fuiste su amante?

—A eso se lo llama andarse sin rodeos, sí. Pues no, no conozco de nada a esa señora, y espero no conocerla nunca, dado su convulso y letal pasado.

—Entonces, ¿cómo lo sabes?

No podía decirle la verdad, tampoco debía mentirle. Así que optó por el camino del medio.

—Te lo diré cuando sea el momento, hasta entonces tendrás que confiar en mí.

—¿A qué tanta reserva?

—Hay verdades para las que se tiene que estar preparado.

—Empiezas a asustarme…

—Nada más lejos de mi intención.

—Zaid, no creo conveniente que haya secretos entre nosotros. Si debemos esclarecer unos crímenes, ocultarnos datos dificultará…

—Alison…, te lo contaré todo a su debido momento. Ahora tenemos las suficientes pesquisas para trabajar sobre ellas.

Ella compuso un mohín contrariado, pero terminó asintiendo regañadientes.

—Hay otra cosa que nos quedó en el tintero.

Él adivinó esa otra cosa y se preparó para una nueva evasiva.

—Adelante.

—¿En qué consistía el ritual que practicaste? El que describían los legajos árabes de Marie Corelli para frenar la maldición.

Inspiró hondo y decidió contar parte de la verdad.

Le contó el ritual que había desplegado en la tumba, omitiendo la aparición del fantasma de Selkis.

—De momento, no ha muerto nadie más, puede que haya dado resultado. —No le pasó por alto el tono sardónico.

Zaid decidió omitir el dato de que no había concluido el ritual a petición de Selkis.

—No me quedaré de brazos cruzados para comprobarlo —respondió en cambio—. Por eso intento descifrar la vertiente más terrenal de la maldición, que podríamos denominar, más acertadamente, ambición.

—En esa versión no veo en qué puede peligrar tu vida.

—Nunca se sabe. Mi mentor, el profesor White, se supone fuera de tu hipótesis y está muerto. Se ahorcó, dicen que debido a una depresión nerviosa, pero yo trabajaba con él, y era un hombre optimista y positivo. Jamás detecté el menor síntoma de apatía ni de enajenación.

—Dicen que los verdaderos suicidas nunca dan signos de su plan, simplemente lo ejecutan.

Zaid permaneció un largo instante sumido en el silencio. Contempló la frondosa ribera del Nilo, los palmerales, las magnificentes pirámides y, cuando por fin habló, su tono adquirió una gravedad casi solemne.

—Hay algo más —comenzó sumergido en pensamientos profundos—, algo que escapa a la razón, al entendimiento, a las leyes de la física, al mundo tangible que nos rodea. Algo que solo puede ser detectado por nuestros más primarios instintos. Esos adormecidos por la bulliciosa civilización, por vivir deprisa, sin más preocupaciones que encajar y subsistir en un mundo que gira incesante. Y en ese progreso, en esa adaptación a tiempos mecanizados, donde el tiempo es medido y programado, donde la rutina nos arrebata ese libre albedrío, hemos roto el vínculo con nosotros mismos, con nuestra más primigenia esencia. Ya no nos escuchamos, renegamos de esa parte mística de nuestros ancestros. Como arqueólogo, sé de lo que hablo. Estudio civilizaciones extintas, más avanzadas mentalmente que nosotros. Personas que dotaban la espiritualidad y las percepciones de la importancia que merecían. Ese instinto condenado, esa intuición desoída, esa percepción descreída, nos hace pensar que lo que no vemos no existe. Y ese es un gran error. Recibimos señales que apartamos continuamente porque no gozan de una base real, científica, demostrable. Y entonces caemos en esa mente estrecha y limitada de la que te hablé anoche. Nos da miedo lo que no entendemos, y por eso lo condenamos. Nos tememos a nosotros mismos, a esa parte espiritual que hemos cegado. A lo intangible, y no por ello menos cierto.

Hizo una pausa y suspiró quedo. Finalmente clavó en ella una mirada penetrante.

—Alison, mi instinto, ese al que he decidido escuchar, me advierte de un grave peligro. Es una sensación tan aguda, tan física, que no puedo ignorarla. Genera en mí tal malestar que incluso siento un aliento frío en la nuca. No pretendo que me creas, ni siquiera que entiendas lo que te digo, pero existen fenómenos inexplicables, sucesos inverosímiles que de momento no entendemos, y el primer paso para hacerlo es aceptarlos. Según tu minuciosa investigación, está claro que hay dos víctimas de asesinato por maquinaciones políticas, que, insisto, sospechosamente, no han sido eficaces. Pero hay más muertes vinculadas con la maldición que no entran en tus parámetros y presiento que habrá más. Hay algo siniestro en esa tumba, pude sentirlo la primera vez que puse los pies en ella. Es como si la muerte fuera un ente latente y palpable que nos susurrara su tétrico canto de sirena.

La mirada de la mujer se tornó afectada. Tenía el ceño suavemente fruncido y un gesto concentrado.

—Quiero visitarla —pidió.

—No voy a ponerte en peligro.

—Si no me ayudas a entrar en ella, cuento con los recursos suficientes para hacerlo por mi cuenta. Solo has de decidir si quieres acompañarme o no.

La inquebrantable decisión que congestionó sus facciones le advirtió que no podría disuadirla.

—No, en lo que a ti respecta, poco puedo decidir sobre nada. Iremos hoy mismo.

Capítulo 45

Un buen lugar para morir

Al igual que odió el amanecer en aquel día, detestó profundamente el ocaso.

Habían viajado en un coche de alquiler todo el día.

El trayecto de El Cairo a Luxor, donde se encontraba la tumba KV62, fue largo y extenuante, un viaje de casi doce horas en mitad del desierto más árido. En los intervalos en los que Alison dormitaba, él repasaba en su cabeza la conversación con Safiya. Había algo que no dejaba de rondarlo, una frase dicha por la doncella que le chirriaba como si una garra rascase sin parar en un muro de piedra. La mujer había dicho que «la señorita» llevaba siempre encima la marca del escarabajo, pero si se refería a Marguerite, ¿por qué ese tratamiento de soltera? ¿Por qué no había dicho «la señora», como se había referido a ella durante toda la conversación? Luego recordó otro dato que lo desazonó. Marguerite traspasaba su doncella a sus amantes de turno por temporadas. ¿Y si no se refería a ella? ¿Quién era entonces «la señorita»?

Llegaron a la casa de Zaid al atardecer. De ahí, fueron caminando hacia el Valle de los Reyes.

Alison y él, ocultos bajo chilabas con capucha, aguardaban tras un murete medio derruido el cambio de guardia.

Zaid confiaba en que la maldición estuviera ligada solamente al féretro de Tutankamón, que ya no se encontraba allí, y no a la tumba en sí. Aunque no confiaba mucho en ello.

Durante el tiempo de espera, se recriminó mil veces haber accedido a esa locura. De camino a la tumba KV62, intentó asustarla, a pesar de saber la futilidad de su empeño. Al menos, logró contener el impuso de cargarla sobre su hombro y alejarla de aquel lugar. Si algo tenía claro de Alison es que era una mujer que no se dejaba influenciar por nada ni por nadie, que sentía la imperiosa necesidad de comprobar las cosas por sí misma, de formarse su propia opinión. Su alma periodística se nutría de esa honestidad y fidelidad a sí misma. No era una mujer que vendiera sus principios por un titular, su incorruptibilidad resultaba patente. Consagrada a la búsqueda de la verdad, solo encontraba un camino para llegar a ella, y era experimentarla en carne propia. Algo loable que la ensalzaba todavía más a sus ojos.

Las sombras comenzaron a alargarse paulatinamente. La luz retrocedía mordida por la oscuridad, devorada por una noche incipiente.

—En el cambio de guardia, los centinelas conversan un rato y se distraen, ese es el momento idóneo para escabullirnos al interior de la tumba.

—¿Y cuál será el momento idóneo para salir?

—El momento en que se duerman.

—¿Y si no lo hacen?

—Lo harán, no les pagamos tanto.

Alison dejó escapar una risa sofocada y lo miró divertida. Al cabo, recompuso su gesto serio. Parecía preocupada por algo.

—¿Y si yo no siento esa presencia, ese algo intangible y oscuro que percibiste tú?

—Pues dormirás más tranquila.

Alzó una ceja y sus labios se curvaron en una sonrisa dúctil.

—Mi profesión está basada en pruebas y testimonios, esa faceta mística me temo que ha quedado relegada, cegada, como dices. Pero justamente es mi oficio, esa pasión por descubrir misterios, lo que me impele a abrirme a toda clase de posibilidades. El hecho de que yo no perciba lo que tú no te quita credibilidad, simplemente tenemos sensibilidades diferentes. Solo quería que lo supieras.

Zaid sonrió indulgente.

—El gran problema de la humanidad siempre ha sido intentar imponer una verdad absoluta, creer que solo hay una, pero hay tantas como formas de ver el mundo. Mi verdad es solo mía, de nadie más, y si se da el caso de poder compartirla con alguien afín, debe de ser maravilloso, pues debe de hacerte sentir menos solo en un mundo tan caleidoscópico.

—Eres un hombre peculiar.

—Espero que tanto como tú.

Sus miradas se engarzaron un instante, en los ojos de ella creyó ver ese brillo distintivo que asomaba cuando el interés por alguien tomaba otro cariz. Pero quizá ese brillo fuera tan solo el reflejo de los suyos. Tal vez estaba proyectando en ella lo que comenzaba a palpitar en él. Alison era una mujer liberal, independiente, madura, que se sentía atraída físicamente por él, no había nada sentimental en eso.

Descartó de inmediato aquellos pensamientos y se asomó por la esquina del muro.

La oscuridad ya los amparaba lo suficiente para acechar con más libertad.

Oyeron el traqueteo de un carro aproximándose. Zaid oteó entre los bloques de piedra. El momento se acercaba.

Un hombre bajó de la carreta y el guardia de turno recogió un hatillo y se acercó a él.

—¡Ahora!

Salieron de su escondrijo y corrieron encorvados hasta el siguiente punto donde guarecerse, un peñasco. Zaid volvió a vigilar los movimientos de los guardias. Las carcajadas de los hombres relajaron su ánimo. Fijó la vista en el rodal de luz derramado por la hoguera donde se haría la guardia nocturna, que, a excepción de algún paseo rutinario, pasaría junto al fuego toda la noche. Las frías noches del desierto mordían tanto como el sofocante calor de las mañanas. Fuera de ese cerco de luz parpadeante, la negrura ganaba intensidad. En el cielo lucía una delgada luna menguante que apenas agrisaba las sombras con su sonrisa de nácar. Todo parecía arroparlos.

Pasaron de un peñasco a otro, hasta llegar muy cerca de los escalones de acceso a la tumba.

El murmullo de la conversación se elevó ante la cercanía. Le pareció que se despedían y la urgencia lo acometió.

—No hay tiempo que perder, un último tramo y ya.

Corrieron de nuevo y, justo antes de llegar a la escalera, oyó un sonido sordo y un gemido estrangulado.

Se volvió y vislumbró una figura oscura tirada en la arena. Alison se incorporó a medias y se arrastró hasta él. Un movimiento cercano lo alertó. Zaid contuvo la respiración y oyó el rumor de la carreta alejándose. El centinela no estaba dentro del cerco de la hoguera.

Amusgó los ojos y rastreó su alrededor. Tuvo la aguda sensación de ser observado, pero no detectó nada alarmante.

Cuando Alison llegó a su altura, le cogió la mano y la guio hasta el acceso. Por fortuna ya no había antorchas iluminándolo. La tumba estaba vacía y, a pesar de su inefable valor, ya no se tenían las mismas precauciones.

Descendieron la escalera completamente a ciegas. Zaid no quería arriesgarse a prender la linterna hasta llegar al primer rellano. Fue tentando cada paso con necesaria prudencia. Alison estaba ceñida a su espalda, casi sincronizada a sus movimientos.

Cuando por fin consideró seguro encender la linterna, el haz de luz iluminó un pasadizo estrecho y claustrofóbico que parecía descender hasta las entrañas de la Tierra.

Motitas minúsculas de polvo suspendidas en la luz parecían levitar congeladas en el tiempo, confiriendo a aquella incursión un matiz casi onírico.

El rasguño de las suelas de los zapatos contra la tierra los acompañó en la bajada. Otro sonido, amortiguado pero reconocible, lo hizo volverse hacia ella; era un quejido suave, pero regular en cada paso.

—¿Estás bien?

—Sí, he tropezado antes con una maldita piedra y me duele un poco la rodilla.

Zaid la tomó en brazos y cargó con ella los siguientes tramos de escalera.

Llegaron a la antecámara del tesoro. Allí, la depositó en el suelo.

—Habéis hecho un buen expolio —musitó ella observando el vacío de una sala sin decorar.

Zaid le dedicó media sonrisa socarrona.

—Han sido muchos años de trabajo, nos hemos esmerado bien —susurró burlón.

—¿Puedes caminar?

—Sí, solo ha sido un rasguño, aunque escuece como si me hubiera frotado ortigas en la rodilla.

Zaid se puso en cuclillas y le alzó lentamente la chilaba. Su rodilla izquierda lucía un arañazo que sangraba y tenía la piel levantada y rasgada. Nada de gravedad, aunque molesto.

—Sobrevivirás.

—Me quedo más tranquila.

Intercambiaron una sonrisa cómplice y se dirigieron al siguiente pasadizo, que conducía a la cámara del sarcófago.

Cuando Zaid deslizó el haz de luz por las paredes, Alison gimió sobrecogida por la belleza polícroma de los murales.

Se acercó a la pared de la derecha, la más llamativa, y permaneció inmóvil, absorbiendo cada detalle.

—Son representaciones de Anubis, Isis y Hathor.

—Es impresionante…

—El estado de conservación es sublime, los pigmentos siguen vivos, la definición de los contornos permanece inalterable. Este espacio es como una cápsula en el tiempo.

Alison prestó atención a la pared del fondo, pasando la yema de los dedos por la superficie.

—Esa escena representa a Nut y Tutankamón, al que lo sigue su Ka, mientras es llevado al reino de los muertos.

—¿Qué es el Ka?

Zaid se acercó a ella y señaló con el dedo el símbolo.

—Según la mitología egipcia, es uno de los componentes del espíritu humano, el que representa la fuerza vital. Es una pizca del principio universal e inmortal de la vida.

—¿Qué más componentes hay?

Se volvió hacia él. Sus rostros estaban tan cerca que, para estrangular el impulso de besarla, Zaid se apartó unos pasos.

—Además del Ka, están el Ib, el Ba, el Aj, el Ren y el Sheut. Y como tu siguiente pregunta será qué simboliza cada uno, te respondo ya. El Ib es el corazón, el elemento más importante de todos, es la sede de los pensamientos y las emociones, es el que hace de contrapeso junto con la pluma de Maat, que simboliza la verdad en la balanza de Osiris.

Ella dio un paso hacia él.

—El Ba simboliza el alma humana, englobando el concepto de la personalidad. El Aj representa la iluminación del individuo, la consecución de metas elevadas; solía ser un componente exclusivo de faraones y dioses, pero luego el pueblo llano acogió este concepto llegando a él a través de trabajo y dedicación.

Otro paso más. Zaid tuvo que retroceder de nuevo.

—El Ren es el nombre que recibe la persona al nacer, aunque puede cambiar si la persona evoluciona. Vive mientras sea pronunciado.

Ella volvió a acercarse. Zaid mantuvo la posición.

—Y por último está Sheut, la sombra. Para los antiguos egipcios tenía una importancia vital, pues la sombra no existía sin la persona y viceversa. Mientras hay sombra, hay corporeidad, siendo esta misma, a su vez, un elemento incorpóreo.

—Interesante… —murmuró ella alzando el rostro hasta él.

—También… —Su mirada se prendó de una boca entreabierta e invitadora. Se conminó a resistir toda tentación, carraspeó y continuó—: También estaba el Sejem, que se podía conseguir… mediante un proceso de iniciación, era algo así como… como la manifestación de la fuerza y la voluntad divinas. Se llegaba a él con trabajo duro, y confería poder a aquel que lo portaba. Era representado como un cetro sagrado, por eso lo llevaban los sacerdotes o magos y, por supuesto…, el faraón.

Sintió el suave aliento de Alison atormentando su boca. Frunció los labios con un mohín contenido y la miró intrigado. Su excesiva cercanía lo perturbaba.

—Mi Ib precisa de algo urgente.

—Mi Ka se ve afectado por tu cercanía.

—Liberemos ambos a ver qué sucede —propuso ella. El rasgado timbre de su voz le erizó la piel.

Alison sonrió sugerente, se alzó de puntillas y lo besó.

Las reservas de Zaid se evaporaron ante la fuerza de su deseo.

Y en mitad de aquella rendición, obnubilado por las emociones que ella despertaba en él, algo más se filtró en aquel beso. Una nota que no supo identificar pero que sonaba a un susurro lejano, al silbido del viento, al eco de pasos. Su sabor contenía matices añejos, familiares, estremecedores. Su mente comenzó a abrirse, a llenarse de luz, de oscuridad, de color. Y entonces oyó unas pisadas.

Percibió el peligro antes de verlo. Era una sensación viscosa y fría que se apelmazaba en su nuca.

Se volvió sobresaltado y en ese instante oyó con pavorosa precisión el característico sonido de una pistola amartillándose. Vio el fogonazo emerger de la penumbra, la bala atravesó el espeso aire de la cámara y penetró en su tórax.

Un grito femenino lo acompañó en su caída.

Mientras la negrura se deshilachaba en hebras para envolverlo y devorarlo, como una voraz tarántula, pensó que aquel era un buen lugar para morir.

Capítulo 46

Heredera de un secreto

Tebas, palacio real, 1327 a. C.

Selkis despertó de un sueño inquieto.

A su lado, la nada, el frío, la ausencia.

Se frotó los ojos, bostezó y lamentó que Najmint se hubiera ido ya. Tampoco pudo cobijarse en su abrazo antes de dormirse. Debía de haber llegado tarde de sus obligaciones. La necesidad de verlo, de sentirlo, de hablar con él la constriñó.

Suspiró hondo y se desperezó melosa.

Se encontraba mucho más vigorosa y restablecida. Su ánimo también había mejorado considerablemente, a pesar de la inquietud por los recientes y sobrecogedores descubrimientos. Lamentó no poder haberlos transmitido a Najmint.

Salió de la cama, se lavó, se acicaló, se vistió con la intención de ir a visitar a su padre y, después, de buscar a su esposo. Necesitaba un abrazo más que un buen desayuno.

Cuando abrió la puerta de su cámara encontró a Salama, su doncella, flirteando con Bomani. Ambos parecían susurrarse intimidades mal cobijados por una columnata. En la búsqueda de un rincón privado para sus devaneos se evidenciaba su apasionada complicidad.

Selkis decidió enfilar el otro pasillo para no incomodarlos. Pensó en la curiosa pareja que hacían. Ella, menuda y de corta de estatura, parecía una niña al lado de un hombre alto y de gran envergadura como Bomani, que además solía llevar una barba espesa y mal cuidada, lo que le daba un aspecto más varonil y maduro.

Atravesó varias salas hasta llegar a la cámara del general. Saludó a los soldados que custodiaban la entrada y se adentró en la estancia.

Encontró a Amsu inclinado sobre Horemheb.

Selkis contuvo el aliento. Su padre estaba despierto y parecía lúcido y despejado.

Sonrió feliz y caminó hacia ellos.

Amsu le regaló una sonrisa luminosa.

—La curación ha sido exitosa y los procedimientos acertados. Le has salvado la vida.

Ella sonrió entre lágrimas y miró a su padre.

La gratitud y el orgullo que relucían en su gesto le llenaron el corazón.

Llegó hasta él y se abrazó a su pecho.

Una mano se posó titubeante en su espalda.

—Hija…, no solo han sido tus cuidados los que me han anclado al reino de los vivos, ha sido tu cariño.

Alzó el rostro hacia él y le regaló una mirada tierna.

—Me alegra tanto verte así… ¿Cómo te encuentras? ¿Te duele? ¿Tienes hambre? ¿Sed, quizá?

Amsu rio ante la batería de preguntas ansiosas.

—Tampoco conviene aturullarlo, muchacha.

—Amsu me ha ayudado a beber algo y masticar una torta de trigo con miel. Estoy dolorido, pero más anquilosado.

—Ha caído en lo que llamamos sueño curativo —explicó el sunu—. No todos despiertan de él, por muchos cuidados que reciban. Pero ha tenido a la mejor senut para que eso suceda, y el favor de Osiris. Es un hombre afortunado.

—Así me siento —murmuró derramando en ella una mirada encandilada.

—Pero no hemos de confiarnos —añadió Selkis con prudencia—, mi maestro me enseñó que la convalecencia es crucial para el completo restablecimiento del paciente.

Amsu la miró divertido.

—Me temo, general, que pasaréis desde ya a soldado raso.

Horemheb rio la gracia. La sacudida de la carcajada le arrancó un gemido dolorido.

—He liderado tropas de hombres bravíos, he luchado y vencido en batallas atroces, pero jamás he conseguido dominar el talante de mi hija, ese del que ahora me siento tan orgulloso.

Selkis no pudo reprimir el impulso de tomar la mano de su padre y depositar un beso en el dorso.

Resultaba curioso cómo la cercanía de la muerte realzaba el sentido de la vida. Esa nueva conciencia de pérdida daba brillo a lo realmente importante. A valorar cuanto se poseía, a disfrutar del afecto, de cada sensación, por pequeña que fuera. A aprovechar el tiempo en todo su esplendor, pues se evaporaba como el rocío de la mañana, se filtraba como arena entre los dedos, se malgastaba con la falsa creencia de tener suficiente. No, el tiempo lo era todo. Y justo por eso cada instante debía ser saboreado con absoluto placer y con la complacencia de haberlo utilizado correctamente.

—Han pasado muchas cosas desde que partiste a la guerra, padre.

Los hombres se miraron cómplices.

—Amsu ya me ha puesto al corriente de algunas cosas.

—¿Sabes lo del Chacal?

—Sí, me ha puesto en antecedentes. Pero me gustaría que Najmint aportara todos los detalles sobre el caso, como investigador oficial.

—Iré a buscarlo y te informará de todo. Yo también poseo información que es relevante, y que me atañe de manera personal.

El asombro ensombreció de preocupación su rostro.

—¿Qué relación puedes tener tú con los crímenes?

Selkis titubeó un instante indecisa. Finalmente optó por contarles cuanto sabía del caso. Y la constatación de su vínculo con el asesino.

Cuando concluyó su narración, ambos hombres la miraron sobrecogidos.

Tras un silencio de asimilación, Horemheb cerró los ojos y su gesto se contrajo en una mueca afectada.

Recuerdos punzantes parecieron acudir a su mente, tensando más sus facciones.

—¿Recuerdas el nombre de aquel niño al que castigaste?

Negó con la cabeza. Cuando volvió a abrir los ojos, su mirada estaba nublada por un paño apesadumbrado y contrito.

—Mejor os dejo solos, iré en busca del capitán. Por suerte, solo estoy vedado en las inmediaciones del templo.

Amsu, tan avispado como siempre, intuyó la floración de un pasado familiar que en nada lo incumbía.

Cuando salió de la cámara, su padre al fin pudo sostenerle la mirada.

—El pasado siempre regresa —lamentó con voz derrotada.

Selkis se sentó a su lado y tomó su mano.

—Padre, sé que estás muy débil todavía, y seguramente tu mente siga confusa. Quizá mañana, si amaneces con más energía, puedas…

—No —la interrumpió él vehemente—, hay un asesino suelto, tú corres peligro, no hay tiempo que perder. Y aunque los recuerdos me hieran, la preocupación por ti ahora mismo me desborda. No sé en qué puede ayudar lo que voy a contar, pero sin duda tiene relación con Anat.

Vio a su padre hacer acopio no supo si de valor o de voluntad. Su mirada se volvió huidiza, sus ademanes nerviosos. Aquellos significativos gestos la pusieron en guardia. Inspiró hondo y aguardó pacientemente a que terminara de reunir las fuerzas necesarias para vomitar la historia.

—Tropecé con ella una mañana en el mercado. Era muy joven, tan hermosa que robaba el aliento. Yo caminaba distraído y casi la derribo en una esquina. Ella portaba un balde de agua y al trastabillar derramó la mitad del contenido. Yo me disculpé y me ofrecí a ayudarla, ella se negó y continuó su camino. Por alguna razón, mis pasos decidieron seguir los suyos.

Hizo una pausa y su porte se envaró.

—No albergaba más intención que la de saber más de ella. Fue como si un hilo invisible tirara de mí hacia aquella muchacha, y me dejé arrastrar por él. La seguí unas calles hasta que un hombre se interpuso en su camino. Yo me refugié en la entrada de una casa y oteé con prudencia. Los gritos aumentaron y me puse en guardia. Aquel hombre la abofeteó y la empujó con violencia. Ella cayó al suelo y yo salí de mi escondite y me enfrenté a él. Era mayor que yo, pero no me importó, lo golpeé y le advertí que, si volvía a ponerle una mano encima a su hija, lo lamentaría.

Su rictus se estiró. La vividez de aquel recuerdo agrió su semblante.

—Él me dijo que no era su hija, sino su esposa. Aquello me desconcertó y me molestó. Sin embargo, mantuve mi amenaza, ayudé a la muchacha a levantarse del suelo y… me apercibí de su estado.

Selkis contuvo la respiración.

—Estaba embarazada —aclaró Horemheb—. Mi estupor no quedó ahí. Del interior de la casa salió un niño pequeño que me miró con extrañeza y que corrió a los brazos de su madre. Con una amarga desilusión acompañando mis pasos, me alejé de allí, cortando mentalmente aquel hilo que me había unido a ella.

»Pasaron los días, y yo seguía pensando en ella. Evocaba su rostro, sus grandes ojos, tan similares a los tuyos. Su expresión inocente, vulnerable, asustada. La vileza de su esposo. La condena que debía de suponer para ella estar atada a un hombre como él. Una bestia que golpeaba a su mujer embarazada. La desazón por su bienestar se convirtió en un acicate diario. Mis pies de nuevo ansiaban acudir a su encuentro, azuzados por mi corazón, pero mi cabeza me mantenía inmóvil. Su vida no era mi problema, su destino no me concernía. Estaba casada, con un hijo pequeño y otro en camino. Pero un día no pude soportarlo más y salí a buscarla.

»Estuve acechando su puerta hasta que la vi salir, llevaba a su hijo pequeño de la mano y una cesta en la otra. Y la seguí de nuevo. Llegó al mercado, deambuló por algunos puestos. Intercambió productos y, cuando ya se disponía a regresar, la intercepté en una plaza. Ella me reconoció y su expresión fue temerosa. Quise saber si solía golpearla, ofrecerle mi ayuda, pero ella me suplicó que me alejara, que no volviera a acercarme o lo pagaría ella. Entonces me fijé en los moratones que lucía en el lado derecho de su rostro y la furia me inflamó. Y, llevado por un arrebato apasionado, le ofrecí escapar de aquella vida para venirse conmigo. Le hablé de mi buena posición. Yo todavía no era general, apenas un oficial sin rango, pero me instruía para alcanzar posiciones. Mi noble cuna y mi determinación me auguraban un glorioso destino. Ella me rechazó y se escabulló entre las callejas. Volví a masticar mi derrota y me marché.

»No pude quitármela de la cabeza. Hathor jugaba conmigo cruelmente, impidiéndome olvidarla, y yo tuve que apelar a mi buen juicio para combatir aquella inefable atracción que sentía.

»No obstante, fue ella la que acudió a mi encuentro.

»Caía la noche cuando un guardia me avisó de que una mujer suplicaba verme. Se me paró el corazón al verla en la entrada. La acompañé al jardín interior para conversar más discretamente. Allí me entregó un secreto. Me confesó que su origen era sumerio y me pidió que custodiara algo sagrado para su pueblo, que no confiaba en nadie, que debía esconderlo en un lugar seguro, que era de vital importancia. Que nadie lo buscaría en palacio.

»Me entregó un saco de arpillera. Yo le dije que no podía confiar en un desconocido. Y ella me respondió algo que me tocó el corazón todavía más de lo que lo hacía su sola presencia. Me dijo que yo era la única persona que había intentado protegerla, y que esa había sido la señal.

Horemheb suspiró embebido en sus recuerdos. Pareció perderse en ellos durante un silencioso instante, suspendido en aquel jardín, con aquella muchacha y aquel secreto.

—Se trataba de la tablilla, ¿no es así?

—Era una loseta de piedra, repleta de inscripciones en un alfabeto desconocido para mí, que supuse sumerio. Ella me dijo que era el legado de su pueblo, que contenía un secreto que debía permanecer oculto o despertaría la ira de los dioses. También había un papiro, en el mismo idioma.

Aquello le recordó a Selkis los papiros médicos que había sustraído de la biblioteca, y que a su vez habían desaparecido de su cámara. Ahora todo comenzaba a cobrar sentido. Creían que, como hija de Anat, buscaba también el legado y por eso había robado esos papiros. La llevaban vigilando desde el principio.

—¿Qué ocurrió después? —preguntó con agudo desasosiego.

—Acepté. Con una condición.

—¿Cuál?

—La que la mató.

Selkis sintió un nudo oprimiendo su estómago.

—Quiero saberlo todo.

Horemheb asintió, tomó una honda bocanada de aire y continuó:

—Le pedí a cambio que huyera con sus hijos lejos de aquella bestia que tenía por marido. Le ofrecí protección y cobijo. Y aceptó. Quedé con ella días después, para llevarla muy lejos, pero no la encontré. Mi desesperación crecía, tanto fue así que decidí llamar a su puerta. Nadie me abrió, pero yo oí en el interior gimoteos. Derribé la puerta de una patada y lo que allí vi… jamás podré olvidarlo.

Cerró los ojos, completamente desgarrado por el pasado. Tragó saliva y su rictus se crispó.

—Anat agonizaba en el suelo, sobre un charco de sangre. La había apuñalado. Junto a ella, un hatillo con el que pensaba escapar. No había nadie más en la casa. Me abalancé sobre ella y entre sus últimos estertores logró pedirme que salvara al hijo que llevaba en su vientre. Ella se moría, y me hizo prometerle que esa nueva vida que le había ofrecido se la diera a su hijo. La acuné entre mis brazos. Sabía, por las heridas que tenía, que no estaba condenada. Intenté acompañarla en su marcha, del mejor modo que pude. Mi corazón sangraba por ella, por aquella muchacha que sin saberlo me lo había robado con una sola mirada encontradiza. Acaricié su cabello, su rostro, le prodigué susurros tranquilizadores y hasta le canté. Antes de que exhalara su último aliento, le prometí que cuidaría de su hijo.

Selkis gimió abrumada. El nudo se deslizó hasta su garganta y sus ojos se anegaron de lágrimas.

—Murió en mi brazos. Su vientre comenzó a moverse ante mis ojos, como si aquella criatura me recordara la promesa. Saqué mi daga y le abrí el abdomen con toda la prudencia que pude. Y te saqué de su interior.

Las lágrimas quemaban, la garganta le ardía y el pecho le dolía.

—¿No buscaste venganza? —Las palabras se estiraron rabiosas entre sus dientes.

—Mi prioridad fuiste tú. Te llevé a palacio y te entregué a un ama de cría. Después regresé a por él, decidido a hacer justicia. Pero no lo encontré por ningún sitio, tampoco a aquel niño. Y te juro que estuve mucho tiempo intentando dar con él. Al final, el vengativo Horus que moraba en mí se apaciguó y me dediqué a ejercer de padre. Pasaron los años, y tu parecido con Anat resultaba sorprendente. Poco podía saber yo que aquel niño a quien castigué por hacerte daño era tu hermano.

—Por eso me hacía daño, porque lo era. Él debe de creer que yo maté a mi madre al nacer. Quizá fue su padre el que le hizo creer eso. Pero ellos sí me buscaron a mí, y me encontraron.

Le costaba asimilar que su verdadero padre era aquel ser abyecto.

—Es posible. Ellos debieron de marcharse un tiempo de Tebas para escapar de mi ira, y regresaron después. No lo sé. Pero ahora debemos identificarlo como sea y detenerlo.

—¿Dónde escondiste la tablilla y el papiro?

—Con ella.

Esa afirmación la sobrecogió.

—¿Los enterraste con ella?

—Le construí su propio hipogeo, dentro de los túneles subterráneos que hay en palacio. Le encargué al embalsamador real que preparara el cuerpo como si fuera el de una reina. Mandé confeccionar un sarcófago para ella, y en su tumba introduje su legado. Sellé el sepulcro con una losa y decidí grabarla con una marca que tenía en su tobillo izquierdo, la que tú has heredado. Lo que me pareció extremadamente curioso fue que el papiro y la tablilla también tenían ese símbolo, el escarabajo sagrado.

Selkis permaneció pensativa, intentando apartar las nubes de emociones que llovían sobre ella, para centrarse en aquel legado. Y supo que ella era ahora su custodia.

—Soy la heredera de un secreto. Me pertenece y, como parte de esa estirpe, me corresponde averiguar de qué se trata.

Capítulo 47

Secretos compartidos

Amsu regresó al cabo con el rostro prensado de preocupación.

—Najmint no aparece por ninguna parte —anunció.

El semblante de Selkis se descompuso en una mueca angustiada.

—Quizá esté fuera de palacio ocupado en alguna diligencia —barajó Horemheb.

—Es posible, pero he hablado con Bomani, y él tampoco lo ha visto desde ayer. Ni sabe en qué puede estar ocupado.

—Es extraño, Bomani trabaja con él, es su mano derecha —resaltó ella.

Amsu tenía el agudo presentimiento de que algo le había ocurrido al capitán; sin embargo, esbozó una sonrisa tranquilizadora.

—Por eso he acudido a él, pero quizá le haya surgido algún imprevisto sin importancia que ha decidido solventar.

Selkis negó con la cabeza, el miedo en sus ojos reveló que compartía la misma intuición que él.

—Anoche lo estuve esperando, pero al final me dormí sin verlo llegar. Y esta mañana tampoco ha amanecido a mi lado. ¿Y si desapareció anoche?

Aquella posibilidad hizo que los embargara un desasosiego creciente.

—No saquemos conclusiones apresuradas. Sigamos buscándolo —propuso Amsu.

Ella asintió y se volvió hacia su padre.

—Ordenaré a la guardia que rastree cada palmo de palacio y cada rincón de Tebas. Lo encontraremos —aseguró.

Selkis y Amsu salieron de la cámara para comenzar la búsqueda por su cuenta.

—¿Qué fue lo último que hablaste con Najmint sobre el caso del Chacal?

—El Chacal es mi hermano, Amsu.

El anciano la observó con la mandíbula desencajada. Selkis le detalló todo lo que sabía hasta el momento, incluso la reciente confesión de su padre.

Con cada revelación, su mente trazaba hebras que luego se iban tejiendo en un intento de esclarecer el dibujo oculto que subyacía bajo aquel siniestro tapiz. La urdimbre era cada vez más densa y completa, pero faltaba el hilo que terminara de dar forma a aquel enigma. Y de algún modo tuvo la sensación de que todas las piezas estaban sobre la mesa y solo debían ordenarlas.

—El asesino es tu hermano —comenzó caviloso—, por tanto, es posible que comparta contigo la marca de nacimiento. No sé si en el mismo lugar, aunque si tu madre y tú coincidís en esa ubicación, es probable que, de tenerla, también sea en el tobillo izquierdo.

Ella frunció el ceño y asintió comprendiendo que aquel dato podría identificarlo.

—Por otro lado, según tus vagos recuerdos, os parecéis físicamente. Habremos de fijarnos detenidamente en los rasgos comunes que puedan tener contigo. Incluso si nos transmite una difusa sensación de familiaridad, que Thot nos asista en esa tarea.

—Quizá haya más datos sobre el caso que yo desconozca —adujo Selkis reflexiva.

—Solo hay una persona a quien Najmint deba rendirle cuentas.

—Al faraón.

—En efecto. Debemos conseguir hablar con él. Es probable que tenga información relevante que quizá nos dé una pista del paradero de Najmint.

—Pues no perdamos más tiempo.

Selkis alargó las zancadas hacia las dependencias privadas del faraón, seguida del sunu.

Los medjay, el cuerpo de élite de seguridad, custodiaban el acceso a esa zona privada del palacio.

—Preciso hablar con el Horus reencarnado.

—Para solicitar audiencias, debéis elevar la petición al escriba real y será incluida en la orden del día.

—Es urgente —apremió ella.

—Eso lo decidirá el motivo que aleguéis en la petición.

Selkis oprimió impaciente los labios.

—El capitán de la guardia de palacio, tu capitán, ha desaparecido.

El soldado la contempló con extrañeza y un marcado deje de desconfianza.

La duda hizo mella en su determinación y finalmente desapareció hacia el pasillo que conectaba las estancias privadas.

Aguardaron nerviosos ante la atenta mirada del resto de los centinelas. Cuando el oficial reapareció, su ceño evidenciaba que su intromisión no había sido bien recibida.

—Podéis entrar, pero él no —informó con acritud, señalando con desdén al anciano.

Selkis fue guiada hasta la cámara donde sería recibida.

Cuando la doble puerta de la antecámara se abrió, se adentró en un espacio íntimo y opulento. Ay se hallaba tumbado en un diván, disfrutando de una bandeja de fruta.

No cambió su postura, ni su indolencia, pero al menos tuvo la deferencia de mirarla.

—¿Es cierto que Najmint ha desaparecido?

—Lo es.

—¿Desde cuándo?

—Desde anoche.

Ay dibujó un mohín desdeñoso y sonrió condescendiente.

—Quizá Merit sepa dónde está —murmuró ladino—. Ya sabemos la afición de tu esposo por los goces de tan hermosa cortesana. Harías bien en mirar en el harén antes de atreverte a molestar a tu faraón.

Selkis sintió cómo su interior hervía de furia. Sin embargo, se conminó a contener sus emociones.

—No suele eludir sus obligaciones para abandonarse a placeres, es un hombre responsable y eficiente, mi señor, bien lo sabéis. Persigue a un asesino y puede que… —tragó saliva nerviosa— puede que se haya topado con él.

—¿De qué obligaciones hablas?

Selkis lo observó confusa.

—De su cometido como capitán y encargado del caso del Chacal.

La expresión relamida de Ay la confundió todavía más.

—Es obvio que no deposita en su esposa la suficiente confianza. Quizá por eso se halle en los brazos de Merit, en busca de consuelo.

Selkis apretó los dientes y los puños. Acopió mesura e inspiró hondo antes de replicar.

—¿Por qué iba a buscar consuelo?

—Cómo lamento ser yo quien resalte los secretos de tu esposo. Najmint ya no está a cargo de la investigación. Ayer mismo lo destituí.

Aquella noticia la dejó sin habla. El estupor la envolvió en una nube densa que la inmovilizó un instante.

—¿Por qué?

Ay se llevó una uva a la boca y la degustó con minuciosidad, alargando la agonía de la joven.

—¿Por qué se destituye a alguien de sus funciones?

Selkis no respondió, su mente intentaba encontrar explicación a aquello.

—Porque no está a la altura del caso. No posee las habilidades necesarias para capturar a un simple asesino y su ineptitud se ha cobrado ya demasiadas vidas.

—¡Eso no es cierto!

Lamentó al punto ese exabrupto. Bajó la cabeza temerosa de la reacción del rey.

—Voy a pasar por alto tu osadía, porque entiendo tu desencanto y tu preocupación por tu esposo. Pero será mejor que abandones este recinto antes de que cambie de opinión.

Selkis salió con las mejillas encendidas y el pulso acelerado.

Amsu la encontró alterada y furiosa. Se encendió mucho más tras narrarle lo ocurrido.

—Creo que la respuesta a la destitución de Najmint está clara, ¿no? —murmuró Amsu, tan contrariado como ella.

—No quieren que resuelva el caso.

El sunu asintió y el semblante de Selkis se oscureció temeroso.

—¿Crees que…?

—No —se apresuró a responder el anciano—, una cosa es destituirlo, y otra acabar con él. Debemos hablar con la única persona que está al tanto del avance de la investigación. Bomani.

—Esta mañana lo he visto flirteando con Salama.

—Bomani es un hombre apuesto que gusta de la compañía femenina de todos los estratos, es un conquistador nato. Yo lo he encontrado en el pabellón, en la cámara de Najmint. Quizá siga allí.

Abandonaron el recinto real y atravesaron el palacio hasta el extremo opuesto, atentos a su alrededor sin perder la esperanza de toparse con Najmint. Una esperanza que resultó vana.

Encontraron a Bomani impartiendo órdenes a Hanif, el instructor de las levas. Ambos parecían disgustados.

Cuando Bomani reparó en ellos, despachó al instructor con urgencia y se les acercó.

—¿Ha aparecido?

—Todavía no —contestó Amsu—. Venimos de hablar con el faraón. Y las noticias recibidas no son nada halagüeñas.

—¿Sabías que Ay destituyó a Najmint del caso del Chacal? —intervino Selkis.

Bomani agrandó los ojos con estupor.

—¡Eso no puede ser! —exclamó atónito—. Ayer mismo estuvimos comentando el caso. Nada me dijo a ese respecto.

El hombre se pasó ambas manos por su espeso cabello oscuro en un ademán ansioso y desconcertado. Los miró con absoluto desconcierto.

—Necesitamos que compartas todo lo referente al caso. Me temo que es vital para tener alguna pista del paradero de Najmint.

El tono pausado y sereno de Amsu, destinado a tranquilizarlos, consiguió que los jóvenes apartaran la preocupación para centrarse en dilucidar la cuestión principal.

—Mientras los soldados rastrean la ciudad, hemos de intentar meternos en la cabeza del capitán para averiguar cuál fue el último paso que lo llevó a desaparecer —propuso el sunu.

Bomani inspiró hondo, frunció el ceño y comenzó a enumerar los datos más relevantes que Najmint había conseguido discernir hasta aquel momento:

—Llegó a varias conclusiones importantes. Una de ellas fue descubrir que Perennefer le había mentido. Su teoría se basaba en una especie de alianza entre el Chacal y el sumo sacerdote. Creía que ambos buscaban la tablilla sumeria.

—¿Por qué en ese caso mató a Perennefer? —inquirió Selkis.

—Según el capitán, para no dejar cabos sueltos, o porque había cometido algún error en el plan formulado por ambos.

—Continúa —pidió Amsu.

—En realidad, Najmint tenía la convicción de que los asesinatos de los escribas eran solo un mero artificio teatral para camuflar el verdadero crimen: la muerte del oráculo.

Selkis y Amsu se miraron conmocionados.

—El oráculo debió de ver algo que pensaba compartir mediante un rito de anunciación en el templo. Y los implicados trazaron toda esta trama para matarlo sin que nadie centrara sus recelos en la posible conveniencia de aquella muerte.

—Ese planteamiento por parte de Najmint me parece de una mente preclara y brillante —musitó Amsu—, pero imagino que tiene su base en argumentos sólidos.

—Sus elucubraciones iban tejiéndose a raíz de los descubrimientos. A medida que avanzaba la investigación y conseguía los testimonios de testigos y sospechosos, sus hipótesis se ajustaban a la verdad que iba descubriendo.

—No pongo en duda la inefable agudeza del capitán, pero necesitamos detalles concretos en este instante —urgió Amsu.

—Najmint tenía la sospecha de que Anjesenamón también mentía. —Les contó todo lo referente a los túneles secretos, las tres llaves con sus respectivos planos y el convencimiento de que alguien había sustraído la llave del fallecido rey Tut para poder registrar los túneles o que su esposa los tenía en su poder y se negaba a reconocerlo por alguna razón.

Selkis meditó detenidamente sobre aquello.

—Solo hay un motivo para que no colabore —caviló—, y es que también sea cómplice del Chacal. Y ambos busquen la tablilla.

—Es lo que barajaba tu esposo —alegó Bomani—, por eso lanzó un cebo.

—¿Qué cebo?

—Anunciar que tenía en su poder la tablilla.

—Atrayendo de ese modo al asesino hacia él —exhaló Selkis abrumada.

—Todo converge en ese legado sumerio, sabe que es la pieza clave de todo este misterio.

Amsu jugueteaba con uno de sus anillos, cambiándoselo de dedo mientras su semblante se contraía meditabundo.

—En efecto, a esa conclusión llegó Najmint —corroboró Bomani.

—¿Ese fue el último plan que trazó?

El oficial negó con la cabeza.

—Lo último que sé es que iba a presionar a la reina para conseguir respuestas.

—Bien, al menos ya tenemos un nuevo punto de partida donde indagar —espetó el anciano—. Sin embargo, me consta que Najmint también analizaba el simbolismo de los elementos rituales utilizados en los crímenes. Tengo la intuición de que nada en este caso está sometido al azar.

—Cierto —convino Bomani—. Según él, el asesino estaba transmitiendo un mensaje, escenificando el crimen. La tinta representaba la amenaza de transmitir un secreto. La advertencia sobre las implicaciones de usurpar un legado ajeno. El escarabeo en una boca muerta representa un secreto transmitido de generación en generación, como el bolo que hace rodar un escarabajo. La cabeza de Anubis, además de proteger de los letales efluvios del veneno, representa el guía del inframundo.

Amsu dirigió una significativa mirada al tobillo de Selkis, acompañada de un sutil movimiento de barbilla. Ella asintió en un gesto apenas perceptible.

—Entonces es lógico suponer que los asesinatos de los escribas no solo han servido para camuflar el objetivo principal, y si, como pensamos, no ha sido nada dejado al azar, los cadáveres de los escribas son en realidad mensajes contundentes para el propietario de la tablilla. Amenazas, en realidad.

Bomani asintió coincidente.

Amsu extrajo por enésima vez el anillo de su dedo índice con más ímpetu del necesario y el cilindro de plata salió impulsado hacia el suelo y cayó a los pies de Bomani.

El anciano, haciendo gala de una agilidad inaudita, se abalanzó hacia los pies del oficial, calzados con livianas sandalias, tanteando torpemente el suelo entre ellos. Selkis también se acuclilló para ayudar a buscarlo. Lo cogió y se lo entregó al sunu.

—Gracias, muchacha, mi vista ya no es la que era. Siento la interrupción —se disculpó—. Como iba diciendo, no sabemos el alcance de esas elaboradas amenazas, o son desoídas, o el propietario, asustado, ya está muy lejos de aquí.

Entrecerró su aviesa mirada para escrutar la expresión de Bomani, lo que era más bien un aviso a Selkis que un gesto dirigido a discernir la reacción del hombre por sí mismo. Detestó profundamente su mermada visión, pero confió en la perspicacia de su discípula.

—Eso parece —aseveró Bomani circunspecto—. Pero ahora lo que nos atañe es encontrar al capitán. Y es bastante posible que haya conseguido la llave de manos de la reina y que se haya quedado atrapado en los túneles.

Aquella posibilidad fue compartida por los tres.

—Bien, pues no perdamos más tiempo —apremió Selkis.

—Dispondré unidades especiales para buscarlo por todo Waset, y así cubriremos todas las posibilidades. Mientras, intentad averiguar si la reina le dio la llave de los túneles al capitán.

Bomani ya se marchaba cuando se detuvo de pronto, asaltado por una duda.

—Un momento —se volvió hacia ellos—, si el faraón ha destituido a Najmint, ¿quién ocupa ahora su lugar?

Selkis cayó en la cuenta de que no lo había preguntado.

—No lo sé, en ese momento estaba tan ofuscada que no pregunté.

—Bien, voy a informarme al respecto.

Amsu y Selkis salieron de los barracones de la milicia rumbo de nuevo a las dependencias reales.

Capítulo 48

Entre rosas, preguntas y perfumes

—No la tiene —siseó Selkis sin volver la cabeza hacia él.

En aquel momento, el palacio estaba demasiado concurrido para poder conversar con libertad.

La muchacha condujo a Amsu hasta el jardín central, donde el gorgoteo de las fuentes pudiera arropar sus confidencias.

Rodeados de sicomoros, duraznos, higueras, datileras y tayares, alternados con parterres de amapolas, rosas y jazmines, eligieron un banco de piedra junto a un gran estanque donde flotaban lotos acuáticos.

El rumor de las fuentes encastradas en el muro ofrecía el amparo que buscaban.

—¿Has mirado bien? Quizá los cordeles de la sandalia…

—No tiene mi marca, al menos no en el mismo lugar —insistió ella.

—Sin embargo, y a pesar de su tupida barba, comparte rasgos contigo.

—Eso tampoco puede asegurarnos nada.

—Cierto, me estoy dejando llevar por mi intuición, pero eso no basta. Aunque creo que Najmint también sospechaba de él.

Selkis alzó las cejas en una mueca sorprendida.

—¿Qué te lleva a pensar eso?

—Ha compartido mucha información con él, excepto la referente a ti. ¿Por qué no le ha dicho que el escarabeo lo que simboliza es tu marca de nacimiento? Tampoco parece haber acudido a él tras su encuentro con Anjesenamón. Y si su intención era explorar los túneles para convertirse en el cebo del asesino, lo lógico habría sido que se hubiera cubierto las espaldas. No lo hizo por alguna razón. Najmint no es un hombre imprudente.

—Quizá su desesperación por capturar al Chacal lo llevó a confiarse demasiado —presumió Selkis.

Su mirada se veló con un paño oscuro.

—Najmint es un hombre inteligente con sobrados recursos —recordó Amsu—. Sabemos dónde está, nos falta la llave para dar con él.

Ella asintió. El miedo por su esposo reveló los sentimientos que por fin habían anidado en ella. El anciano rezó por que no fuera demasiado tarde para ellos.

—Bien, debemos ir con extremo cuidado, sabemos que nos enfrentamos a esferas elevadas. Si te das cuenta, han conseguido anular a quienes hemos supuesto una amenaza.

Selkis asintió. La languidez de la tristeza dio paso a la tirantez de la rabia.

—A mí me han echado del templo, a ti te han arrebatado un hijo y han cesado a Najmint en la investigación. Protegen un secreto, uno que parece de vital importancia.

—Intentaron matarme —matizó ella.

Amsu negó con la cabeza.

—No, de haber querido matarte, lo habría hecho, no tengas ninguna duda. Iba a por tu hijo.

—Pero estuve a punto de morir.

—Tus heridas eran muy graves, perdiste mucha sangre, y la muerte claro que era una posibilidad, pero la intención verdadera era tu hijo. Las heridas se centraron en tu vientre.

De repente, el gesto de Selkis se estiró en una mueca sobrecogida.

—¡Shu, acaba de iluminarme! —exclamó en un gemido entrecortado.

Se llevó la mano al pecho y cerró los ojos. Amsu posó una mano en el hombro de la joven, sin saber muy bien cómo reconfortarla. Algo había acudido a su mente que la había impactado de aquella manera.

—Respira hondo, muchacha, y ordena bien tus pensamientos.

Tras unos instantes de abstracción, abrió los ojos, su mirada se mostró afectada y su boca trémula.

—Hace ya algún tiempo, yo… yo consulté al oráculo.

Amsu se envaró sentado en aquel banco de piedra, aguardando la llegada de la siguiente pieza.

—Quise conocer el destino de Nun y el mío. Yo… yo lo amaba, sabía que su posición inferior sería un escollo en mis pretensiones, pero llevaba tiempo asediada por un sueño reiterativo.

—¿Cuál?

—Que debíamos gestar a un niño que cambiaría el destino de Kemet.

Amsu guardó silencio en una clara invitación a que continuase.

Los recuerdos y el dolor se amalgamaron en una pasta densa que a Selkis le costó tragar para poder proseguir su narración.

—Necesitaba una confirmación a esa revelación, pero no la obtuve. El oráculo me sorprendió con una predicción que se cumplió poco después.

Un nuevo silencio, Selkis se afanaba por terminar de entender la relevancia de aquel auspicio en la trama que ahora la envolvía.

—Profetizó que había sido elegida por Amón-Ra para un importante cometido, salvar la vida de mi faraón o, en caso contrario, caería presa de una maldición.

—Entonces, nada tiene que ver la revelación de tu sueño con la profecía del oráculo. ¿Llegaste a contarle tu sueño?

—No, solo le dije que no coincidía, pero él únicamente insistió en que mis deseos nada tenían que ver con la magnitud de mi destino.

Amsu meditó sobre aquel dato.

—¿Quién conocía tu sueño?

—Nun, solo se lo conté a él.

—¿Cabe la posibilidad de que él se lo haya contado a alguien?

—No puedo saberlo.

—De todos modos, de lo que no hay duda es de que para el Chacal tu embarazo suponía una amenaza.

—¿Por qué no me mata sin más?

—Debe de necesitarte para algo.

Amsu suspiró y la observó con semblante preocupado.

—Nos enfrentamos a figuras demasiado poderosas, que la madre Isis nos proteja, muchacha. No solo la reina está implicada en esto. También el faraón. Resulta evidente que conocen la existencia de la tablilla y que todos la ambicionan, unos para absorber la sabiduría y el poder que cree posee y otros, para proteger ese saber de mentes sacrílegas.

—Entiendo entonces que ahora el objetivo principal es encontrarla y apartar de su camino todo estorbo. Estorbos como nosotros.

—Así es, muchacha. —Paulatinamente, la clarividencia comenzó a abrir un sendero en la mente del médico, comprendiendo la verdadera motivación de los crímenes de los escribas y las pistas dejadas. Esta vez fue él quien cerró los ojos un instante para asimilar el impacto de la verdad que emergía—. Finalmente, todo parece tener sentido —reanudó—. Najmint ha conducido al Chacal hacia la pista correcta, hacia el lugar donde se encuentra la tablilla. Sabía que solo él podía conseguirlo, su inteligencia portentosa ha sido utilizada para que descifre las pistas y lo lleve hacia la morada del legado sumerio. Por eso mataba, para implicarlo en la investigación, las pistas que dejaba no eran más que huellas que quería que él siguiera y analizara. La tinta era el vínculo para conectar las muertes de escribas, para centrar la investigación en un papiro que lo condujera a Perennefer. El escarabeo era el modo de fijar su atención en ti, en la importancia que tienes en la trama. Todo, absolutamente todo, son puertas que ha abierto para que Najmint las atraviese. Puertas para conducir al Chacal hacia su objetivo. Por tanto, si la tinta ha conducido a Najmint hacia el sumo sacerdote y el escarabajo hacia ti, la cabeza de Anubis debe de apuntar a una dirección determinada. Pero ¿a cuál?

Selkis negó con la cabeza. Sintió cómo la información giraba en su mente como un remolino de arena. Turbándola, mareándola, confundiéndola.

—En ese caso —discernió apartando aquella nube de polvo que opacaba su lucidez—, los que ambicionan hacer uso de ese poder que esconde la tablilla terminarán enfrentándose con el Chacal una vez esta aparezca, en unas manos o en otras.

—Así es, pero es necesario matizar una diferenciación entre el proceder de ambos —precisó Amsu—. El Chacal se sintió amenazado por la semilla que gestabas y la eliminó. A mí y a Najmint nos han apartado de su camino porque lo que temen es ser descubiertos. Ahora, en el tablero de juego solo quedan ellos, o eso deben de creer.

—A mí ya solo me importa encontrar a mi esposo con vida y huir de esta condenada pesadilla.

—Y lo encontraremos —aseguró Amsu convencido. Se puso en pie y tendió su arrugada mano hacia ella.

—La reina no se encuentra bien, no puede recibiros.

—Por eso estamos aquí —mintió Selkis—, para aliviar su dolencia.

La sirvienta los miró suspicaz.

—Ya está siendo atendida por el médico de la corte.

—Dile a tu señora que no nos iremos sin hablar con ella —intervino Amsu.

Aguardaron en la antesala, deambulando pensativos, cada cual inmerso en sus diatribas particulares. El médico que atravesó la puerta doble no fue el que esperaban ver. Mosi, el más anciano de los sacerdotes del templo, uno de los esbirros junto con el atolondrado Ebo de Hasani, clavó en ellos una mirada ceñuda.

—La reina está indispuesta.

—¿Dónde está Hasani?

—Ahora soy yo el médico de palacio.

Amsu lo escrutó desconfiado.

—¿Qué le ha ocurrido?

—No tengo por qué dar cuentas a un médico desterrado y caído en desgracia. Aparta de mi camino.

Amsu lo fulminó con la mirada.

Mosi gruñó molesto y salió farfullando palabras ininteligibles.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Selkis angustiada—. Najmint puede estar en grave peligro. No podemos dejarnos apartar otra vez.

—Tengo una idea —replicó el sunu.

Avanzó de nuevo hacia las puertas de la cámara privada de la reina y golpeó con rudeza.

La sirvienta volvió a asomar tras ellas. Arrugó la nariz con desagrado y lo miró irritada.

—Dile a tu señora que me envía el Chacal en su nombre.

El rostro de la joven palideció instantáneamente.

Cerró de nuevo y esperaron pacientes.

Unos pasos se acercaron y las puertas se batieron hacia dentro para dejarlos pasar.

Amsu supo que debía perfilar con cuidado su jugada o todo estaría perdido. Mientras atravesaban la fastuosidad de aquella antecámara, su mente trazaba la estrategia que seguir.

Percibió un intenso aroma a incienso, a mirra y un efluvio oleoso y acre que no supo identificar pero que le resultó peculiarmente familiar.

Encontraron a la reina de espaldas a ellos, abrazada a sí misma, mientras contemplaba cómo Atum-Ra extendía su velo cobrizo sobre Tebas. Selkis se rezagó a propósito.

Amsu distinguió una inaudita vulnerabilidad en el porte de la reina. Cuando se giró hacia ellos, lo que vio en su rostro lo desconcertó todavía más. Tenía miedo, aunque logró esbozar una sonrisa capciosa.

—Ya he cumplido mi parte del acuerdo —masculló con hastío.

Cuando reparó en Selkis, la alarma pintó sus facciones.

—¿Qué hace ella aquí?

—Como bien sabéis, es mi discípula.

—¿También en esto, anciano?

—También.

Selkis avanzó y lo observó con extrañeza. Amsu rezó por haberse ganado suficientemente su confianza. Aunque se mostraría si fuera preciso, con el riesgo que eso conllevaba.

—¿Dónde está mi esposo? —intervino Selkis beligerante.

—Donde él quiso estar.

Aquella respuesta empujó a la joven hacia Anjesenamón. Amsu logró interponerse entre ambas.

—Solo queremos encontrarlo —manifestó el sunu conciliador—, sabemos que Najmint precisaba de vos una llave y una entrada a los túneles.

—Anoche quedé con él y le entregué la llave. No he vuelto a verlo.

—¿A qué os referís con cumplir vuestra parte del trato? —planteó Selkis recelosa.

—Pregúntale a tu maestro.

Selkis clavó en el anciano una mirada confusa.

—Has de confiar en mí, muchacha. Ya habrá tiempo de explicarte.

—¿Qué… qué está pasando?

—Después, tienes mi palabra.

Se volvió hacia la reina y la encaró estirándose en toda su longitud. Su espalda curvada se rectificó en un ademán autoritario que nunca le había visto.

—Si Najmint muere, dejaréis de contar con nuestra protección. Conducidnos hasta él.

—Si lo hago, me matará, nadie podrá protegerme de él.

—Lo hará igualmente, como hizo con Perennefer. Yo puedo sacaros de aquí y poneros a salvo.

—Ya es tarde para mí, anciano. Mi única posibilidad es servirlo.

—¿Conocéis su identidad?

La reina negó con la cabeza.

—¿Ha conseguido la tablilla?

—No me quedé a comprobarlo.

—¿Cómo puedo entrar en los túneles?

—La llave de Tut la tiene el Chacal, tendrás que robársela al faraón o a Ineni, el arquitecto real.

—¿Os ha pedido el Chacal algo más?

Anjesenamón mantuvo una expresión hierática. Sin embargo, en sus ojos afloró un brillo apesadumbrado, inquieto, derrotado.

—Y yo a él.

Aquella inquietante respuesta flotó en el ambiente enturbiando el aire que respiraban. La reina volvió a darles la espalda y, en ese giro, aquel aroma indescifrable resurgió, una nota ferrosa destacando en él. Le pareció discernir un manchón oscuro en los bajos de su kalasiris blanco.

Amsu asintió sabiendo que la conversación acababa ahí.

—Vete, anciano, mis pasos conducen a un solo lugar, harás bien en alejarte de mi camino o los seguirás.

Él esquivó la mirada aturdida y recelosa de Selkis y se dirigió hacia la puerta.

—Una cosa más. —La voz de la reina lo detuvo en el umbral—. Eres el único a quien la vista no puede engañar. Que tu instinto te guíe y el corazón no te ciegue.

Aquel enigmático consejo penetró en su mente, cobijándose en un rincón. Por algún motivo supo que pronto tendría que regresar a buscarlo.

Capítulo 49

La llave de tres vidas

—¿Qué me ocultas, Amsu?

Selkis se había plantado frente al anciano con la urgente determinación de aclarar la misteriosa conversación que había mantenido con la reina.

—Algo que muy pronto compartiré contigo, pero hasta entonces habrás de confiar en mí, tal y como te pedí.

—¿Vas a dejar que la semilla del desasosiego siga germinando en mí? Porque no puedo confiar en quien me oculta cosas.

—Sé que te pido una prueba de fe ciega, pero ni es el momento ni estás todavía preparada para la iniciación pertinente.

—¿Qué iniciación?

Amsu maldijo la testarudez de la joven, por mucho que la comprendiera.

—Selkis, dame tiempo, es cuanto te pido por ahora. Nuestra prioridad es Najmint. Está atrapado en esos túneles, no sabemos si está en peligro, nos urge entrar en ellos. Hemos de buscar a Ineni y conseguir su llave.

Ella asintió ceñuda e inspiró hondo, quizá para serenar su ánimo o para apelar a su paciencia.

—Vayamos en busca de Ineni.

Amsu caminó tras ella; sin embargo, se detuvo asaltado por una ocurrencia.

—Tu padre mandó construir la tumba de Anat en los túneles secretos. Imagino que lo hizo de manera clandestina. Él debe de tener una llave de los túneles y podrá indicarnos cómo recorrerlos.

—Pero se supone que solo hay tres llaves, y las tres sabemos de qué cuellos cuelgan.

—En realidad solo tenemos constancia de dos. Es posible que Ineni no tenga la suya. Si alguien pudo construir esa tumba secreta, debió de ser él. Por tanto, fue su llave la que usaron.

—Pronto lo sabremos.

Amsu se detuvo golpeado por la contundencia de una pieza que había estado suspendida y ahora caía sobre él, aplastándolo con su significado.

Se detuvo turbado. Selkis lo miró con preocupación.

—Tu padre es el único que sabe dónde se encuentra la tablilla si, como él asegura, la enterró con Anat. Y el único que tiene acceso a ella. Tu hermano debe de saberlo. Entonces, las pistas no eran amenazas al dueño de la tablilla. Tampoco tiene sentido que si busca la tablilla no haya enfrentado directamente a tu padre en lugar de complicarse matando escribas y dejando pistas. Aquí hay algo más, algo crucial que se nos escapa.

—Quizá alguien robó la tablilla de la tumba y él tuvo conocimiento de ello —conjeturó Selkis—, por eso ha montado todo esto.

Amsu oprimió los labios. Su rostro se contrajo en un rictus concentrado. Su instinto le dijo que debía meditar sobre aquella cuestión, que nada era lo que parecía. No obstante, mientras tanto, debía centrarse en encontrar a Najmint.

Caminaron a buen paso, hacia el lado administrativo de palacio, donde los oficios reales tenían sus dependencias y atendían sus quehaceres. Ya enfilaban hacia el pasillo donde Ineni tenía su cámara cuando oyeron un grito femenino.

Corrían en su dirección cuando una sirvienta emergió despavorida de una puerta. Se dio de bruces con ellos y casi derribó a Amsu. Selkis logró aferrarla del brazo y detenerla. La mujer continuaba gritando histérica mientras señalaba hacia el fondo del pasillo.

Se debatió frenética y finalmente se desasió, alejándose de ellos.

Avanzaron hacia la puerta de donde había salido la sirvienta y se detuvieron en el umbral. Lo que hallaron frente a ellos les robó el aliento.

Ineni se había convertido en la última víctima del Chacal. Tendido en el suelo, ofrecía el mismo aspecto que los escribas. La asfixia provocada por el veneno había conseguido que se arañara la piel de la garganta en su desesperación por respirar, los surcos sanguinolentos aún rezumaban sangre.

Amsu se precipitó sobre el cuerpo y le posó el dorso de la mano en el cuello.

—Acaba de morir, aún está caliente.

Selkis miró insidiosa a su alrededor. El asesino podía estar ahí todavía. La tarde avanzaba y las sombras de los rincones podían ofrecer refugio. Las escudriñó con atención mientras sentía el pulso martilleándole en la sien.

—¡Aprisa, ayúdame a buscar la llave, debe de llevarla encima!

Lanzando miradas precavidas a su alrededor, registró el cadáver sin encontrar nada.

—Se nos ha adelantado. Ya tiene dos llaves.

Aquella aseveración los hizo sostenerse la mirada compartiendo un mismo pensamiento.

—Ahora irá a por la tercera.

Amsu se fijó en la yema del dedo índice de Ineni, manchada de tinta. Lo cogió y lo acercó a su nariz. Aspiró.

Constató su sospecha y resopló desbordado por lo que las evidencias le mostraban.

—Será mejor que nos vayamos. La mujer ya habrá alertado a la guardia, y puedo imaginar quién es el nuevo encargado del caso.

—¿Quién?

—Hasani.

—¿Por eso ahora Mosi es el nuevo médico de la corte?

—Así es.

Salieron prestos al pasillo y se escabulleron entre las gruesas columnas. Una patrulla de medjay corría ya hacia la cámara de Ineni. Se escondieron en las sombras y aguardaron a que el barullo entre los cortesanos se diseminara y los curiosos regresaran a sus rutinas.

—El faraón no nos recibirá —anticipó Selkis.

—Le va la vida en ello.

Ay los miró sin ocultar su desagrado.

Amsu reparó en las bolsas oscuras bajo sus ojos, en las acentuadas arrugas de su ceño, en el rictus agrio posado en las comisuras de su boca, como un pájaro de mal agüero, sombrío y acechante.

Era un hombre enjuto cuya encorvada espalda, fruto quizá de las responsabilidades tempranas o de la inmisericorde edad, y pese a su antaño alta estatura, lo empequeñecía considerablemente, encogiéndolo como una uva al sol.

Sus oscuros ojos, bruñidos y almendrados como los de los cuervos, siempre alertas para la rapiña, se entrecerraban ahora suspicaces.

Ya le había llegado la noticia de la muerte de Ineni, y una tenue sombra de inquietud oscurecía su faz.

—Ya le dije a la esposa de mi capitán que nada sabía de su paradero. —Dirigió a Selkis una mirada hastiada.

—Nosotros, en cambio, sí sabemos dónde está.

Ay alzó las cejas, observándolos con asombro.

—¿Y para qué acudís a molestarme en circunstancias tan aciagas?

—Porque no podemos llegar a él sin vuestra ayuda.

—No estoy para enigmas, Amsu, habla con claridad.

—Lleváis en el cuello la llave de su prisión.

Señaló el colgante que lucía en su pecho. Y Ay sujetó la llave anj entre los dedos, mirándolos intrigado.

—¿Qué sabes tú acerca de esto?

—Lo sé todo, majestad. Sé lo de los túneles secretos, y que los recorre el Chacal para huir de sus crímenes.

Se guardó muy bien de revelar que en esos túneles estaba la tablilla sumeria. No albergaba duda alguna de que el faraón la buscaba con denuedo y, aunque sospechara que estaba en ellos, tenía el poder suficiente como para encargar esa labor a otros.

—¿Y crees que el capitán se ha quedado encerrado en ellos?

—No lo creo, lo sé. Y que corre grave peligro, como lo corréis vos, mi señor.

Ay tragó saliva. Sus labios formaron una delgada línea blanquecina.

—El Chacal ya tiene dos de las tres llaves, intenta proteger su guarida.

El rostro del faraón se contrajo en una mueca aprensiva.

—¿Intentas decirme que vendrá a por mí?

—Lo hará, sí. A menos que lo detengamos antes. Y solo hay un hombre en todo Waset que puede hacerlo.

—Mi esposo, vuestro capitán —intervino Selkis.

El ceño del faraón profundizó en el ajado valle de su entrecejo, como un desfiladero profundo e insondable. Su mirada reverberó cargada de indecisión. Se debatía. Calibraba sus opciones o quizá apelaba al favor divino de los dioses aguardando que le susurraran la respuesta que necesitaba.

Al cabo, y tras una encarnizada lucha interna en la que debió de barajar sus posibilidades, comenzó a comprender que la resignación que comenzaba a invadir su semblante le anticipaba el triunfo de su petición.

Exhaló un suspiró abatido y se levantó del trono real.

Se quitó el colgante con la llave y se la entregó a Amsu. A continuación instó a su escolta a que los rodearan.

—No me subestimes, sunu, tendrás lo que has venido a buscar, como yo tendré lo que busco. Y para asegurarme de que este beneficioso trato se cumple, Selkis se quedará conmigo hasta que Najmint me traiga al Chacal. Ella vivirá si el Chacal muere, así como ella regresará a sus brazos cuando lo que ansío regrese a los míos. Llévale este mensaje al avispado capitán.

Selkis ya se debatía entre los brazos de dos medjay. Amsu la miraba horrorizado. La vil astucia del faraón le había ganado la partida.

—Ella es mi garantía —continuó Ay—, es el incentivo que necesitaba el buen capitán, ¿cómo no me di cuenta antes?

Barbotó una carcajada hueca y relamida y regresó al trono.

Amsu intentó acercarse a la muchacha, pero no lo dejaron. Se volvió resentido hacia el rey.

—Si algo le sucede a ella, Najmint olvidará que sois un dios, para convertiros en un despojo humano.

Aquella amenaza borró ipso facto la sonrisa de su rostro.

—Si no cumple su cometido, podrá reunirse con ella en el Duat. Por cierto, si yo muero antes de que lo consiga, ella será enterrada viva conmigo.

Selkis miró a Amsu llorosa y suplicante.

—Dile que… lo amo.

—Se lo dirás tú misma.

Capítulo 50

El fuego aleja el frío y la luz, la oscuridad

Tiritaba.

El frío, mordiente, fue lo que lo hizo apreciar que seguía vivo, sintió sus afilados colmillos en cada palmo de su piel.

Abrió los ojos lentamente. La oscuridad vibraba.

Un resplandor latente, casi moribundo, parpadeaba rojizo sobre la piedra.

Un escalofrío lo convulsionó. Aquel espasmo desencadenó un latigazo dolorido que lo hizo apretar los dientes. Un dolor punzante lo atravesaba de parte a parte.

Palpó la fuente del dolor y entonces recordó la puñalada que había sufrido en el costado a manos del Chacal. La visión de lo ocurrido en aquella sala lo sacudió y la sensación de asfixia regresó.

Comenzó a toser convulsivamente, como si en aquel acto reflejo su cuerpo pudiera expulsar la ponzoña del veneno inhalado. Las punzadas se agravaron y la herida manó sangre.

No sabía cuánto tiempo había estado inconsciente, ni cuánta sangre había perdido, ni si el veneno comenzaría a roerlo por dentro. Solo sabía que tenía que salir de allí como fuera.

Se volvió hacia el origen del resplandor para descubrir que en el charco del suelo seguían danzando algunas llamas, azuladas y tenues. No podía dejar que se apagaran. Necesitaba luz para escapar.

Clavó la mirada en los anclajes de la pared y vislumbró aliviado una antorcha apagada. Hizo acopio de toda su fuerza y su resistencia para ponerse en pie. Entre gemidos doloridos y gruñidos de esfuerzo, logró incorporarse y apoyarse contra una pared. Le picaba la garganta, respirar le quemaba por dentro, pero no sintió que le faltara el aire. Aquello le dio alguna esperanza. Seguramente que el veneno tuviera un compuesto elevado de aceite y que la llama de la antorcha caída lo hubiera prendido le había salvado la vida. Desconocía si porque se había quemado la toxina o porque el fuego había absorbido gran parte de la ponzoña del aire. Pero estaba vivo, o al menos de momento.

Se arrancó la túnica del pecho y se la ató a la cintura presionándola con fuerza para cortar la hemorragia. Gimió de nuevo y comenzó a deslizarse por la pared, sin apartarse de ella por temor a caer. Cada paso era un tormento, no solo por el dolor, sino por la debilidad que lo doblegaba.

El veneno no había acabado con él, pero lo había mermado a nivel muscular, de algún modo. La herida del costado no justificaba su estado. Sentía calambres por todo el cuerpo y la vista se le nublaba. Los mareos se agudizaron a medida que se movía. Apoyado en la pared, se veía obligado a detenerse para recuperar parte de la conciencia que la flaqueza le arrebataba.

Jadeaba agotado cuando por fin alcanzó la antorcha. Las llamas del suelo morían. Se precipitó sobre ellas y cayó de rodillas muy cerca del charco. Alagó el brazo hacia ellas y mantuvo la cabeza de la antorcha sobre el fuego hasta que prendió.

Respiró aliviado y cerró los ojos en un intento de recuperar la determinación.

Una languidez pesada e invitadora lo empujaba al sopor. Y en aquel momento entendió que, si permanecía un instante más allí, moriría. El aire viciado de aquella sala circular estaba impregnado de la ponzoña, y, aunque no ya tan potente, esta todavía flotaba letal a su alrededor, más paciente, pero igual de mortífera.

Sacudió vehemente la cabeza y rugió más para espabilarse y recordarse que no iba a rendirse que por rabia.

Trastabilló varias veces, pero logró ponerse en pie de nuevo. El esfuerzo fue titánico, sintió como si estuviera despegándose de una pegajosa tela de araña que lo tenía adherido. Se conminó a no desfallecer.

Entre gruñidos y jadeos, llegó a la entrada del corredor por donde había venido.

Lo iluminó con la antorcha y descubrió de nuevo los extraños grabados. Era por allí, sin duda.

Con el hombro derecho apoyado en la pared de roca, fue arrastrándose mientras hacía verdaderos esfuerzos por alzar el brazo izquierdo para sostener la antorcha.

Ascendió el pasadizo hasta llegar a una bifurcación. Intentó recordar la dirección por la que había llegado. Y eligió el corredor que creyó correcto. Hizo lo mismo en los siguientes cruces. Sin embargo, tras varios recodos, supo que se había equivocado. Y que estaba atrapado en un lúgubre laberinto a merced de una llama que se extinguiría sumiéndolo en la más absoluta negrura.

Completamente desorientado, avanzó sin rumbo.

La debilidad hacía flaquear sus rodillas, el dolor detenía sus pasos, el miedo le secaba la garganta. La muerte caminaba tras él, guarecida en las sombras que dejaba atrás, sonriendo malévola y relamiéndose impaciente ante la pieza que anhelaba cobrarse.

Y, de pronto, la llama fluctuó vehemente ante un golpe de viento inesperado. Provenía del corredor de la derecha.

Esa corriente debía de proceder de alguna salida. La llama había oscilado hacia la izquierda, tan ávida de ese torrente de aire fresco como él. Caminó hacia aquella dirección, con más vigor, alentado por la posibilidad de salir de allí. Al final del recodo le pareció incluso ver grisear la oscuridad. Y entonces comprendió que quizá lo que creía su salvación podía ser una trampa mortal.

Alguien había entrado en los túneles. Y ese alguien era más que probable que fuera el Chacal. Regresaba a comprobar que había muerto, quizá a retirar su cadáver, o simplemente a entrar en aquella misteriosa cámara secreta donde se lo había topado.

Retrocedió hasta la bifurcación anterior, dejó la antorcha en el suelo de un pasadizo y se escondió en el otro, amparado por la oscuridad. Aguardó expectante, nervioso, conteniendo la respiración.

Afinó el oído y pudo discernir el lejano eco de unos pasos, no supo si acercándose o alejándose. Todo su cuerpo se tensó, los latidos atronaron feroces en su pecho, el miedo lo recorrió con la viscosidad de una serpiente reptando por su espina dorsal.

No tenía nada para defenderse, excepto sus ganas de vivir.

Los pasos se acercaban. La extenuación se diluyó en el acto, un inusitado brote de energía invadió cada rincón de su ser, preparándolo para un enfrentamiento. Pudo sentir cómo sus músculos cosquilleaban, cómo su mente se afilaba, cómo sus sentidos se agudizaban. Su mente bullía, más despierta que nunca.

Cerró los puños, cuadró los hombros y se puso en guardia. El dolor de su costado se relegó pasando a un segundo plano, un tercero quizá.

El parpadeo de un cerco luminoso se aproximaba, lamiendo la piedra. Najmint se ciñó a la pared y contuvo el aliento.

Los pasos llegaron a aquel recodo y se detuvieron. Había visto la antorcha en el suelo.

—¿Najmint?

Aquella ajada voz…

La figura que se recortaba contra las sombras se volvió en su dirección. La antorcha que portaba iluminó sus facciones.

Dejó escapar el aliento contenido, el alivio fluyó como el agua de un manantial, llevándose consigo aquel acopio de coraje y vigor, devolviéndolo a su lamentable estado real. Cayó de rodillas y gimió.

Amsu se sobresaltó ante el movimiento que oía en un corredor oscuro. Se acercó prudente y, cuando la antorcha desveló su presencia, el anciano corrió hacia él.

—¡Horus ha guiado mis pasos!

Se acuclilló a su lado. Najmint comprobó que el alivio del sunu era casi mayor que el suyo.

—También los míos, erré mi camino y hallé el correcto.

—¡Estás herido! —descubrió.

—Al Chacal se le ha caído un puñal en mi costado.

Amsu torció el gesto reprobador, aunque sonrió con abierta complacencia.

—Tus chanzas no impedirán que sigas desangrándote. Déjame ayudarte y salgamos de aquí.

Logró ponerse en pie y, ayudado por Amsu, logró avanzar.

—Pesas como un demonio —se quejó el sunu socarrón.

—Es lo que vas a sacar de este infernal laberinto.

Apoyado en el anciano, procuraba aligerarle la carga, no sin mucho éxito. Comenzó a sentir calambres en las piernas.

—He inhalado veneno, y creo que empieza a hacerme efecto.

El médico lo observó con preocupación.

—Imagino que no debías de estar muy cerca o ahora mismo estaría arrastrando un cadáver.

—Lo lanzó a mis pies, pero la antorcha cayó en el charco del veneno y lo prendió, eso fue lo que me salvó la vida. Sin embargo, comienzo a sentirme cada vez peor.

—Aguanta, muchacho, si te desvaneces no podré contigo. Estamos a un paso de la salida.

Najmint apretó los dientes y procuró no prestar atención a los síntomas que comenzaban a agravarse. El malestar empezó a ser generalizado. Le costaba respirar y sus jadeos se convirtieron en agónicos.

—¡Maldición, aguanta!

Ante ellos, una luz cegadora se proyectaba contra uno de los muros. Los jadeos se convirtieron en toses violentas que lo doblaban en dos.

—Me muero…, Amsu…

Un esputo sanguinolento escapó de sus labios.

—No te dejaré —aseguró el anciano.

Najmint sintió una quemazón abrumadora en el pecho. El aire que pasaba por sus pulmones se le antojó flama.

Amsu comenzó a gritar pidiendo ayuda mientras se afanaba con desespero en hacerlo atravesar aquel umbral luminoso.

Najmint gimió dolorido. El pánico lo asaltó y su visión comenzó a emborronarse.

Cayó de rodillas, arrastrando al anciano consigo.

—Amsu…, dile a Selkis que…

—Se lo dirás tú mismo.

Capítulo 51

La muerte que respiras, la vida que espiras

Estaba muerto.

No había tiempo que perder.

Ayudado por varios criados, Amsu logró llevarlo a su cámara.

Comprobó angustiado que, aunque no había inhalado el veneno suficiente para haberlo matado en el acto, la mancha de tinta que lucía en su dedo índice sí había hecho bien su trabajo.

Lenta y paulatinamente, había impregnado su sangre. Y esta había regado cada órgano con su ponzoña, en especial los pulmones, cerrando sus vías respiratorias. Gracias a la información del capitán antes de morir, sabía que el componente principal del veneno era aceite. Y el olor que envolvía el cuerpo de Najmint correspondía al efluvio que había percibido en la cámara de Anjesenamón. Un aroma acre y picante, mezclado con el cobre de la tinta.

Repasó mentalmente las letales toxinas de los aceites naturales y se detuvo en la única capaz de matar a un hombre.

¡Las semillas del ricino!

Solían usarse en el proceso de embalsamamiento de un cadáver como secante natural.

Sus pensamientos apuntaron en una sorprendente dirección. Y de pronto, las piezas comenzaron a encajar.

Sin embargo, no era momento de completar el misterio del Chacal, sino de luchar contra la muerte, si acaso eso era posible. Su pragmatismo médico, su desdén por todo lo mágico, su incredulidad racional contra esos métodos sin fundamento caían ahora a sus pies, impelido por la desesperación de recuperar un alma.

En su hermandad, donde los conocimientos elevados de la medicina otorgados por los dioses antiguos venidos del cielo estaban destinados a unos pocos elegidos, él siempre había descartado y eludido los hechizos, considerándolos meros salmos quiméricos sin fundamento sólido. Y ahora, debía cruzar al otro lado, o intentarlo al menos. El futuro de la orden estaba en juego.

Inspiró hondo, apartó sus reservas y desenrolló el papiro de Ani para recitar el sortilegio que permitiría a Najmint regresar al punto de partida, ayudándolo a sortear las trampas del Duat y huir de Ammyt, la devoradora de muertos. Debía iluminar su regreso, alejándolo del juicio de Osiris, esquivando a su vez al pertinaz Anubis.

Comenzó a recitar en voz alta, como maestre de su hermandad sagrada y único representante de Thot, receptáculo de un saber antiguo, secreto y mágico transmitido por su maestre y este a su vez por el anterior, en una cadena que se remontaba a los primeros tiempos. Al primer dios, Anu, que vino del cielo en un artefacto volador de forma triangular. Ese dios primigenio iluminó a los hombres con su sabiduría, revelándoles conocimientos elevados que los ayudaron a crear una sociedad avanzada. Pero el poder los cegó, y la ambición los destruyó. El dios Anu montó en cólera, la inundación arrasó la tierra y los dejó a su suerte regresando al mundo de donde procediera, en algún astro en los confines del universo, pero confiando su saber a un grupo de sabios, entre los que se encontraba Imhotep.

Él pertenecía a esa estirpe, y ahora incumplía su juramento, puesto que su único cometido era transmitir su legado al siguiente elegido, no poner en práctica ningún paradigma contenido en los papiros que custodiaba.

No obstante, las circunstancias así lo exigían. Su elegida moriría si su esposo lo hacía. Y el legado moriría con ellos.

Continuó con las declamaciones mientras posaba su diestra en el pecho de Najmint, a la altura del corazón.

La muerte que había respirado debía exhalarla.

La vida que había espirado debía inspirarla.

Cerró los ojos y focalizó su mente en esa llama que anidaba en todo ser vivo. Él era el canal, el puente que debía atravesar Najmint para escapar del Duat. Debía iluminarse para que él lo viera.

Concentró su vitalidad en un punto concreto, y lo hizo crecer.

Cuando su mente entró en conexión con su interior, volvió a abrir los ojos para continuar leyendo los salmos.

En plena abstracción, sintió cómo cada palabra que emergía de su garganta vibraba. A su alrededor todo comenzó a perder definición, como si la realidad se diluyera, desdibujada en una cortina de lluvia.

Alzó la voz.

Los sortilegios rebotaron contra las paredes, regresando a ellos.

La magia se desató.

De la boca de Najmint brotó una inspiración abrupta, seca, rasposa.

La vida entraba en él.

La muerte salía.

Completó el hechizo.

Y al cabo, una larga y serena exhalación.

Y de repente, su cuerpo se convulsionó un instante. Se arqueó como si alguien tirara de su pecho hacia el techo. Y luego se desplomó inerte y laxo.

Amsu se inclinó sobre él y comprobó que su respiración había regresado, débil pero regular.

Enrolló el papiro y respiró aliviado. Se sentía exhausto, pero tan pleno y feliz que su corazón se expandió liberándose por fin de las garras del miedo.

En ese instante, las lágrimas asomaron, descargando parte de la angustia vivida.

Se sentó a esperar mientras dormitaba en una suerte de duermevela inquieta.

La noche llegó y, con ella, los demonios.

Infames pesadillas lo atormentaron en sus sueños. Los monstruos más aterradores lo persiguieron, los tormentos más atroces lo atemorizaron, pero él sabía que ese era el precio por enfrentarse a la muerte. Pronto debía entregarle su alma a cambio.

Abrió los ojos cuando el despertar de Ra parpadeaba en el horizonte.

Aquel momento del día siempre le había parecido mágico. Era como presenciar el nacimiento de la vida en sí. La noche paría un orbe de luz entre sus sombrías piernas, y verlo emerger, tan hermoso y radiante, eclipsando la oscuridad y alzándose en el firmamento, era un regalo que no todos sabían apreciar como debían.

Amsu se puso en pie y caminó hasta la ventana.

Se embebió de aquel singular parto, viviéndolo con una emoción más intensa. Sabiendo que sería el último que vería.

Suspiró y agradeció aquel lapso de paz.

Tebas despertaba, el día se presentaba largo y duro, pero ya tendría tiempo de descansar, toda una vida eterna en el más allá.

Oyó un gemido tras él y se volvió hacia su último paciente.

Najmint había abierto los ojos y lo miraba confuso.

—Te he traído de vuelta, capitán, ahora debes ganarte esta dispensa.

Intentó incorporarse, pero una punzada en el costado lo hizo apretar los dientes.

Le había cosido la herida y aplicado emplastos para su correcta sanación. Por fortuna, no había afectado a ningún órgano importante, solo había sesgado carne y músculo. Nada que un hombre de su complexión y vigor no pudiera olvidar en unos días.

—¿De vuelta?

—Moriste.

Najmint lo observó como si hubiera perdido el juicio.

—No se puede regresar de la muerte, solo se puede volver a nacer —replicó confuso.

—Cuando el ser humano comprenda que no hay nada que no se pueda, el mundo cambiará.

—Queramos o no, hay limitaciones que no está en nuestra mano solventar.

—Hay cosas que no están a nuestro alcance, pero las hay que sí pueden influir en ellas, acercándolas. A veces solo hay que estirar el brazo para tomar lo que se desea, sin creer cuando nos dicen que nuestro brazo es corto o que esa cosa está demasiado lejos, la perspectiva de cada cual difiere según donde esté. Si te ves haciéndolo, puedes. No hay nada que no se pueda hacer si lo crees posible. Ese es el primer paso. El inicio.

—Pero la muerte…

—La muerte es solo otro plano, un estadio intermedio, un laberinto del que se puede salir, hacia delante en otro cuerpo, o hacia atrás en el mismo. Yo pude hacerte retroceder antes de que Osiris te llamase a su presencia. Una vez que eres juzgado, el retroceso es inviable.

Najmint arrugó el ceño y su mirada se perdió en su interior.

—Recuerdo… oscuridad, y seguir una luz.

—La mía.

El capitán lo observó con hondo estupor, asimilando todo aquello que le era revelado con aquella grave solemnidad.

—Ella es la elegida, y tú su protector. Tú eres el elegido y ella tu protectora. Siempre ha sido así, desde que erais unos niños. Vuestros destinos siempre han estado unidos.

—¿Y qué pasa con Nun?

Amsu suspiró y negó con la cabeza.

—Ella se equivocó de hombre. La fatalidad de ese día la ayudó a enfilar sus pasos hacia el correcto.

—Algo me dice que si sigue vivo regresará por ella.

—No, lo hará por el hijo que cree es suyo.

—No hay ningún hijo ya.

—Lo habrá. Y debes estar preparado para protegerlos a ambos.

Najmint sintió un vuelco en el estómago. Su corazón se aceleró.

—¿Dónde está ella?

—En poder del faraón.

Le explicó el trato que le ofrecía Ay para recuperarla. Y el relato que le había contado el general a Selkis sobre Anat. Sus recientes teorías sobre la muerte de los escribas, la puesta en escena y las direcciones que cada pista en sí indicaba.

—Hay algo en todo este asunto que se nos sigue escapando —musitó Najmint impaciente—. Todos intentan utilizarme para conseguir esa condenada tablilla. Todos ansían beber ese supuesto poder que esconde. Todo menos uno.

—Horemheb —completó Amsu.

Najmint asintió, su rictus se endureció. Sus cavilaciones tomaban un rumbo que lo inquietaba.

—¿No te parece extraño que el único hombre que sabe del paradero de la tablilla no haya mostrado cierta curiosidad por un legado tan antiguo, por un secreto tan perseguido? Un hombre como Horemheb, ambicioso, curioso y prudente.

—Quizá la haya mostrado pero no haya descubierto dónde radica ese poder —barajó Amsu.

El capitán logró incorporarse entre gruñidos doloridos. La lucidez de su mente iluminaba su rostro con la excitación de quien sigue de cerca una presa y la tiene casi al alcance.

—Recapitulemos —musitó caviloso—. La tinta me llevó a Perennefer, que fue el que me puso sobre la pista de la tablilla; el escarabeo involucró a Selkis, abriendo el camino hacia su madre, y Anubis…, ¿adónde me lleva Anubis?

—A Adom.

Aquella respuesta categórica envaró a Najmint. Su mirada refulgió depredadora como la de un halcón presto para la caza.

—¡Maldición, él es la clave! Siempre lo ha sido. Anubis es el patrón de los embalsamadores…

—No, la clave no es él, él es otra flecha que el Chacal nos muestra. Nos está guiando, necesita que desvelemos este enigma, que desenmascaremos la verdad por alguna razón primordial para él.

Najmint entrecerró los ojos, exprimiendo su cerebro con mano firme, como si de ese modo pudiera hacer rezumar el dato que se le escapaba. Y de repente, lo halló.

Se puso en pie, todavía trémulo e inseguro, y, ligeramente encorvado, lo miró con determinación. Posó su mano sobre el metódico vendaje que circundaba su cintura y probó a caminar.

—Gracias por ayudarme a ver la verdad.

—Lo complicado no es verla, sino demostrarla —apuntó Amsu—, y en eso no puedo ayudarte.

—Sí puedes, necesito artificios que camuflen mis pasos.

Amsu lo observó con excitante expectación. Asintió ladino y sonrió impaciente.

—Vayamos a por ellos…

Capítulo 52

A las puertas de la verdad

Selkis deambulaba por la cámara que se había convertido en su prisión particular, angustiada y cavilosa.

Tenía que escapar de allí como fuera.

Tras asomarse al balcón y comprobar la gran altura a la que se encontraba, descartó la idea de descolgarse por él. Se asomó todo lo que pudo calibrando la posibilidad de izarse hasta el piso superior o hasta el tejado, pero no encontró asideros suficientes. La puerta estaba cerrada con llave. Y lo único que se le ocurrió fue ingeniarse un arma, montar un escándalo y atacar al primero que apareciera por la puerta.

Registró la estancia y sus ojos se posaron en un espejo de mano que había sobre una mesilla. Lo tomó y lo golpeó contra la esquina del mueble. Con cuidado, cogió una afilada esquirla y, con un trozo de lino que arrancó de su túnica, logró crear una empuñadura segura. Inspiró hondo y miró en derredor.

Se acercó a una de las altas ánforas de arcilla y la empujó contra el suelo con ímpetu. Ya se precipitaba sobre todo lo susceptible de ser destrozado cuando un sonido extraño llamó su atención.

Era un quejido pétreo y rasposo, como si las fauces de una montaña rocosa se abrieran hambrientas. El sonido provenía de una de las paredes. Lo reconoció en el acto. Se puso en guardia con el pulso latiendo atronador en su sien.

Una puerta en el muro se abrió mostrándole un resquicio oscuro y amenazador. Retrocedió alerta. Venía a por ella.

El gemido de la piedra arrastrándose cesó de pronto. La negra abertura ya era lo suficientemente amplia para dejar pasar a la figura que comenzaba a perfilarse ante sus ojos.

Esperó ver el siniestro rostro de Anubis, una vez más. Todo su cuerpo se encogió de terror ante el reciente recuerdo de su último encuentro con el Chacal. Combatió el pánico con ira. Esta vez le plantaría batalla, esta vez descargaría su furia vengativa sobre él.

—Ven por mí, miserable… —susurró entre dientes.

Sin embargo, la silueta que se definió ante ella distaba mucho de lo que aguardaba enfrentar.

—Nada debes temer de mí, Selkis.

Tendió la mano hacia ella y su rostro compuso una sonrisa tranquilizadora.

Anjesenamón la alentó a seguirla. Selkis titubeó.

—¿Por qué conocéis los túneles tan bien?

—Mi querido Tut y yo los recorríamos de niños.

Aquello confirmaba que la llave de Tut la tenía ella y, por ende, era cómplice del Chacal. No obstante, Selkis también supo que debía dejarse guiar por ella y averiguar la verdad.

—¿Qué queréis de mí?

—Ayudarte.

—¿Por qué?

—Para arrancar a un usurpador del trono.

El tono resentido de sus palabras siseó entre sus dientes.

—¿Qué tengo yo que ver en eso?

—Todo.

—Necesito entenderlo.

La reina suspiró largamente y la miró con gravedad.

—Pronto lo entenderás, pero habrás de seguirme para eso.

Se introdujo de nuevo por la sombría abertura, como si hubiera sido tragada por la negrura hacia una dimensión desconocida.

Selkis avanzó lentamente, derribando sus reservas y enmudeciendo a su instinto. Aquella oquedad se le antojó la entrada al inframundo, de donde no sabía si podría salir, y, de hacerlo, tuvo la certeza de que no volvería a ser la misma.

La atravesó y la losa de piedra regresó a su lugar entre chirridos discordantes. El mecanismo era accionado por el anclaje de la antorcha que había junto a la puerta. Anjesenamón la esperaba con la tea en la mano.

El frío y la humedad la recibieron y ella se dejó acoger siguiendo el eco de los pasos que la precedían.

Quizá la llevara hacia donde estuviera Najmint, se dijo en un intento por aligerar su recelo. Quizá él y Amsu la estuvieran esperando y todo aquello fuera un plan para desarticular las intenciones del faraón.

Su instinto la llamó ilusa, burlándose de ella. Era el Chacal el que la aguardaba, para obtener de ella lo que tanto necesitaba, y cuando lo obtuviera, la mataría.

Solo contaba con su astucia y el puñal improvisado medio oculto en su mano.

Con cada paso que daba hacia las entrañas de la Tierra, en un descenso paulatino y laberíntico, sintió como si el mundo que había conocido fuera tan solo una proyección irreal, el espejismo de un oasis, un dibujo de arena soplado por el viento. Y que la realidad, yerma, dura y vacía, fueran aquellos lúgubres túneles, rebosantes de secretos por descubrir, de peligros que enfrentar y dolor que superar. Lo percibió como una puerta hacia el verdadero sentido de su vida, como si cada instante de su existencia la condujera a su destino final.

No prestó atención a las direcciones que con tanta desenvoltura tomaba la reina. Ni a los dibujos extraños que lucían los muros en algunos tramos, solo se dejó guiar preparando su mente y su cuerpo para lo que la aguardaba al final del trayecto. Fuera lo que fuese, sabía que debía hacer acopio de toda su fortaleza.

Cuando llegaron a aquella sala circular decorada con grabados insólitos de soles y estrellas, de gigantes con báculo y cabeza de chacal, de pirámides escalonadas, de triángulos voladores, fue un charco de sangre en el suelo lo que llamó su atención. Anjesenamón se detuvo frente a una losa enorme encastrada en la pared frontal. En los dinteles había cinceladas imágenes similares de aquella especie de advenimiento divino. Dioses que bajaban del cielo y que eran adorados por hombres. El dios chacal, representado por un ser alto y corpulento, entregaba una tablilla a uno de los hombres que se postraban de rodillas. En otra secuencia, el hombre mostraba a su pueblo la tablilla y un papiro, uno en cada mano.

Absorta en aquella contemplación, Selkis recorrió ávida la siguiente sucesión de escenas, su corazón se detuvo cuando uno de aquellos dioses tomaba a una mujer sobre lo que parecía una mesa ceremonial. La siguiente representación le heló la sangre en las venas.

Un bebé en una cuna, sobre ella un símbolo: un escarabajo alado.

En el marco superior estaba grabado con todo lujo de detalles.

Era el único labrado con color. El cuerpo del insecto era azul, representando el lapislázuli, las alas presentaban una intrincada composición en la que se engastaban varias tonalidades: azules, verdes, rojos y dorados, como si fueran las piezas originales, turquesa, oro, lapislázuli y cornalina. El vistoso escarabajo sostenía sobre sus patas un disco solar rojo. Aquel era el dios Jepri, «el que llega a la existencia», el dios que se creó a sí mismo, símbolo de la vida eterna, la imagen de la constante transformación de la existencia.

Acometida por un inefable impulso, posó las palmas de las manos en la fría losa. Aquella era la tumba de su madre.

Cerró los ojos y se conminó a acompasar sus latidos y a apartar las emociones. Ahora no las necesitaba, muy al contrario, podían perjudicarla. Precisaba de la mayor lucidez, de una mente fría y analítica. De su más hábil capacidad manipuladora. Sabía qué hacía allí. Ella era la llave de aquella puerta.

Inspiró profundamente y se volvió hacia Anjesenamón.

—Me sorprende que Ay no haya descubierto quién es realmente su enemigo.

—Lo he tenido bastante entretenido.

—¿Cuándo conocisteis a mi hermano?

La reina alzó las cejas y la contempló con franco asombro. Al cabo sonrió indulgente y sacudió la cabeza.

—Conocí antes a tu padre. Al verdadero.

—Acudía a palacio con su hijo, a diario, suplicando justicia. Lo echaban a patadas, pero él regresaba. Uno de esos días, unos soldados lo apresaron y su hijo quedó huérfano, mendigando en las calles. Yo era una niña y me compadecí de él. Le ofrecía comida y él empezó a acudir como un perro hambriento. Me contó sus miserias, dijo que su hermana estaba aquí, en palacio, que se la habían arrancado del vientre a su madre, y que por su culpa él lo había perdido todo.

Anjesenamón se acercó a ella con expresión relamida, parecía disfrutar de su desconcierto.

—Un día, el gran general salió de palacio y el niño lo reconoció. Me dijo que aquel hombre había matado a su madre para robarle a su hermana.

—¡Él no la mató! Acudió en su ayuda y ella le entregó la tablilla para que la custodiara. Fue su esposo quien acabó con su vida y…

Se detuvo de pronto, la risa de Anjesenamón retumbó en la piedra resaltando su ingenuidad.

—No sé qué cuento absurdo te ha contado, pero estoy segura de que si lo repasas bien en tu cabeza le encuentras más de un cabo suelto. Piensa, Selkis.

—Se prendó de ella en el mercado y la siguió…, intentó defenderla del maltrato de su esposo y… luego ella lo buscó para…

Conforme hablaba, la solidez con que había teñido aquel relato se fue diluyendo paulatinamente, dejando a sus pies el vergonzoso charco de su propia estupidez.

—Creí que conocías sobradamente al general, pero veo que no es así. Un hombre poderoso, codicioso, sin escrúpulos, se ofrece a ayudar a una muchacha desvalida de la crueldad de su esposo. ¡Por Isis!, ¿acaso no ves lo inverosímil que es eso? Y ella es tan ilusa que le entrega a un completo desconocido el secreto de su pueblo. Así, sin más.

Selkis cerró los ojos ahogándose en su propia necedad. No había ceguera más grande que la que imponía el corazón. Aquella desesperada construcción de una ansiada figura paterna se había impuesto a la razón. Su hambre de cariño paternal, de ternura, de complicidad había sido utilizada burdamente por un hombre que únicamente la había acogido con un solo propósito.

Aunque en su interior, la furia, el dolor y la impotencia formaban un bolo desolador en su interior, mantuvo la compostura y no se dejó arrastrar por ninguna emoción. Cubrió su expresión con una máscara de acero y le dirigió una mirada afilada y fría.

—Ayudé a tu hermano a infiltrarse en palacio, a instruirse en la meli. Se convirtió en un guerrero formidable, a la sombra de uno aún mejor. Pero él lo prefirió. Necesitaba estar en la sombra para trazar su venganza. Como comprenderás, mi ayuda tampoco fue desinteresada. Necesitaba a alguien en el cuerpo de élite de los medjay de mi parte y no del lado de Ay, un confidente. Sabía que tarde o temprano él atentaría contra la vida de mi esposo para usurpar el trono de Kemet y no me equivoqué, y él necesitaba descubrir dónde escondía la tablilla Horemheb.

—¿Cómo sabía que existía?

—Su padre se lo contó todo antes de que los soldados se lo llevaran.

Ese «todo» le dio escalofríos.

—Pero entonces encontró un amigo en el cuerpo —prosiguió Anjesenamón—, el hijo del embalsamador real, Adom, y le contó que su padre había trabajado en una tumba oculta dentro de los túneles secretos y que había robado un papiro que no entendía. Estaba escrito en una lengua extraña y se lo había entregado al sumo sacerdote para que lo tradujera. Lo creyó un mandato divino valioso, pues llevaba la marca del escarabajo. Tu hermano siguió esa pista y, con mi ayuda, encontramos la tumba, pero no la manera de entrar en ella. Necesitábamos el papiro. Pero Perennefer ya había informado a Ay sobre él, y además ya sabía que hacía referencia a ese legado sumerio que hablaba del secreto de la inmortalidad.

Ella conocía la versión de su padre y la había modificado a su conveniencia. Todos mentían y, no obstante, había vestigios de verdad en aquellos embustes. Pero ¿cómo filtrarlos? Se convenció de que, al igual que la arena pesaba más que el agua, si los agitaba, las mentiras se diluirían y quedaría el poso de la verdad.

—El Chacal y vos os aliasteis para combatir a Ay, ¿qué pasará cuando solo quedéis vos y él?

—Que seré la reina más poderosa del mundo conocido. Ni la gran Hatshepsut estará a mi altura.

Su mirada refulgió enajenada por sus ansias de grandeza.

—Me sorprende que tengáis esa fe ciega en un sortilegio sumerio que bien podría ser una simple fábula.

—De estar aquí tu maestro, podría rebatírtelo él. Su hermandad custodia textos médicos de los antiguos dioses, enseñanzas que te son transmitidas y que no pones en duda.

—Enseñanzas que son efectivas y demostrables.

—Solo hay un modo de comprobar algo, y es ponerlo en práctica. Y si proviene de la misma fuente que nos enseñó cuanto sabemos, a nosotros y a otros pueblos, sí, albergo bastante fe en ese saber.

—Subestimáis al Chacal.

—O él a mí.

Estaba claro que Anjesenamón se disputaba la tablilla con Ay, ambos enfrentados por el mismo propósito: la inmortalidad y el poder absoluto.

—¿Por qué no habéis matado al faraón?

—Por la misma razón por la que él no me mata a mí. Nuestra prioridad es abrir esta condenada puerta. Él posee unas claves y yo otras, ambos ansiamos resolver el enigma en una carrera que determinará el destino de cada uno.

Selkis comprobaba con aguda extrañeza que no supiera quién había mandado construir esa tumba y, por tanto, quién conocía la forma de abrirla. Y justo por eso supo que mentía. Ella conocía los túneles, debía de estar al tanto de la construcción de esa tumba. Y sin embargo, nadie parecía fijar su atención en Horemheb. No obstante, decidió obviar de momento esa cuestión y seguirle el juego.

—El Chacal y vos decidisteis involucrar a Najmint para que resolviera el caso. Y Ay lo apartó justamente por eso.

—Evita que nos anticipemos.

—Y ahora vos evitáis que él se adelante arrebatándole la garantía de que Najmint le entregue la tablilla. Pero no estoy aquí solo por eso, ¿no es así?

La sonrisa de Anjesenamón le erizó la piel. No sabía qué era verdad y qué era mentira de cuanto le contaba, lo que tenía claro era que era capaz de todo por lograr lo que ambicionaba.

—Conseguí sacarle información a Perennefer sobre el contenido del papiro justo antes de que lo asesinaran.

—Quizá por eso murió.

El temeroso asombro que asomó a sus ojos reveló que no había barajado aquella posibilidad, pues, de ser así, el Chacal ya sabía que ella lo estaba traicionando.

—Ay tiene el papiro traducido, pero no sabe interpretarlo. Yo tengo una de las claves, tendremos que llegar a un acuerdo.

—¿Y qué pasa con el Chacal?

—Me utilizó, me arrebató lo que más quería para ganarme de aliada. Todavía no sabe a qué temible enemiga se va a enfrentar. Y más ahora que ya no lo necesito.

Selkis alargó el brazo descubriendo su daga improvisada.

—Ya no hay alianzas, solo chacales devorándose unos a otros.

La reina fijó su vista en la reflectante esquirla que Selkis enarbolaba, el desdén de su rictus le mostró la escasa preocupación por un posible ataque.

—No creo que te convenga matar a la única persona que puede salvarte de tu hermano.

—Mi hermano nos matará a las dos, o al menos lo intentará.

—Ya sabes quién es, ¿verdad?

Selkis asintió.

—¿Cuál es exactamente vuestro plan?

—Najmint está vivo, irá a por el faraón y después vendrá a por mí. En el trayecto tendrá que enfrentarse al Chacal. Nuestro destino dependerá de quién sobreviva.

—Yo soy vuestro salvoconducto y la llave de esa maldita puerta.

—Así es. Pero yo os dejaré vivir a los dos cuando sea portadora de la inmortalidad.

—¿Y cómo pensáis detener al Chacal si Najmint no logra hacerlo?

—Conozco sus debilidades —respondió con mirada lobuna.

Capítulo 53

La profecía

Najmint despidió a los oficiales que custodiaban la entrada a la cámara de Horemheb y atravesó las puertas con paso firme.

Precisaba encontrar las últimas piezas de aquel entramado para resolverlo con total nitidez. Todavía quedaban flecos sueltos que necesitaba coser, todo debía encajar a la perfección.

Horemheb estaba recostado en su lecho con profusión de almohadas tras la espalda. Cuando volvió el rostro hacia él, le sonrió cordial hasta que reparó en la severa expresión del capitán.

—¿Ocurre algo?

Se envaró alarmado al no ver a Selkis con él.

—¿Dónde está mi hija?

—La tiene el faraón en su poder.

Su gesto se contrajo furioso.

—¿Qué está pasando?

—A eso he venido —repuso él encarándolo—, a que me digas tú qué está pasando.

El general lo miró confuso y su mirada se entrecerró remarcándole el ceño.

—No sé a qué te refieres.

—A mí no me ciega el cariño de tu hija, por fortuna tengo el suficiente entendimiento para distinguir una fábula de una historia real. Y lo que le contaste a Selkis sobre su madre no se sostiene con el hombre que yo conozco.

—En aquella época, yo era otro —justificó.

—Aun así —insistió Najmint—. Y si albergas un ápice de cariño en tu corazón por Selkis, uno solo, es el momento de revelarme toda la verdad. Su vida corre peligro y el tiempo actúa en nuestra contra.

El general bajó la mirada y la posó en las manos, que cruzaba sobre el regazo. Su ceño se acentuó y su rictus adquirió un matiz apesadumbrado, casi contrito.

—Yo maté a su madre —confesó.

—Fue por el oráculo, ¿verdad? —conjeturó tiñendo su voz de firmeza.

—Sí —confirmó.

Najmint comprendió que tendría que ser él quien tirara del hilo, pues el general parecía retraído en sus recuerdos.

—Hizo una predicción en el templo que fue lo que desató toda esta rocambolesca historia.

Silencio. Horemheb se mostraba ausente.

Se acercó a él y lo abofeteó.

—¡Maldita sea, vomita de una vez toda la verdad o juro por Horus que te la sacaré a golpes!

El general lo miró aturdido, sacudió la cabeza y asintió.

—Profetizó que la estirpe de faraones egipcios sería derrocada por una raza nueva. Que el último faraón de sangre real moriría joven y que habría una guerra donde se alzaría un nuevo linaje que gobernaría las Dos Tierras. Que una mujer de la estirpe del escarabajo pariría al usurpador. El padre de Tut, Akenatón, nos ordenó averiguar más sobre aquella casta. La profecía hablaba de la marca del escarabajo, una señal de nacimiento. Nuestra misión fue buscarlas y eliminarlas. Tut estaba a punto de nacer y Akenatón, como padre, intentó proteger a su hijo.

Hizo una pausa, su semblante se ensombreció y su porte se abatió, pareció replegarse sobre sí mismo, como si languideciera ante el peso de su conciencia.

—Yo la encontré en el mercado, llevaba un niño en brazos y lucía una barriga prominente. Me llamó la atención su belleza, pero fue la marca que tenía en el tobillo lo que hizo que la siguiera. Mi cometido se complicaba. Debía matar a una mujer embarazada, pero o lo hacía yo o lo haría otro de los esbirros de Akenatón. Estuve acechándola hasta que se quedó sola y pude asaltarla. Cuando la tuve frente a mí, titubeé. Ella se abrazó la barriga y suplicó por su vida. Mi decisión flaqueó, la compasión pugnaba contra mi deber, por muy miserable que este fuera. Yo era joven, tenía grandes aspiraciones, y aquel no era más que un oscuro escalón hacia mis metas. Pero ella comenzó a llorar y entonces ofreció entregarme un secreto a cambio de que la dejara vivir. Me habló de la tablilla, me dijo que mi faraón me compensaría por ella, una loseta de piedra que revelaba el secreto de la inmortalidad. Un legado de su pueblo. Me dijo que estaba oculta en uno de los túneles subterráneos de palacio, que un escarabajo sagrado custodiaba la entrada. No la creí.

—Y la mataste.

El general asintió.

—Y le arrebataste a la criatura que llevaba dentro, pero no por piedad, ¿cierto? —adivinó Najmint—, sino para averiguar si era niña y si tenía la marca; de haber sido niño, lo habrías dejado morir. Y así podrías criar bajo tu seno a la descendiente de una estirpe que amenazaba al reino, la criatura de un vaticinio podía convertirse en una importante baza en tu ascenso al poder. Si los faraones caían, tú estarías del lado del vencedor. En tu mano tendrías una hija con la que poder derrocarlos. Sería fácil hacer que el oráculo recordara aquel augurio cuando todo estuviera listo para destronar al faraón. Necesitabas apoyos extranjeros, probaste con los cusitas y ahora con los hititas para organizar la conquista de Kemet. Aliados para tu causa. Pero necesitabas un apoyo crucial que supiera negociar con el rey hitita y que odiara a Ay lo suficiente para traicionarlo. Y ahí es donde ella entra en juego. La reina mandó una carta al rey hitita Suppiluliuma ofreciéndose para desposarse con el hijo, de ese modo, contaríais con las tropas hititas en la conquista. Cabría suponer que fue Ay quien interceptó la misiva y pudo matar al príncipe hitita antes de la boda, pero no fue él, ¿verdad? Fuiste tú.

Los hombros hundidos de Horemheb evidenciaron la carga que portaba. Un hombre devorado por una ambición mayor que la suya. Utilizado cuando su conciencia despertaba, como si el destino se confabulara para pagarle con la misma infamia.

—Esa perra traidora… No pensaba vengar la muerte de Tut, sino hacerse con el reino. Debía impedirlo.

—Como impediste que Selkis se fugara con Nun y favoreciste que se casara conmigo, ¿no? Por eso le hiciste creer que ella era la culpable de la muerte de Tut, cuando sabías que no había muerto de fiebres. Todo fue un pérfido ardid.

Aquello transmutó su rostro apesadumbrado en una máscara sorpresiva y alerta.

—Sí, Horemheb, lo sé todo. Todas esas piezas sueltas por fin encajan donde deben. Tanto tú como Ay me creísteis con el suficiente poder para estar cerca del trono. Él quería un heredero que se opusiera a ti, tú necesitabas que me casara con ella para ponerme de tu lado y, así, poder respaldarla y protegerla, colocándola en una posición adecuada para convertirla en reina cuando el oráculo repitiera ante todos, quizá en el festival de Opet, el auspicio de los dioses. Esa era la semilla que deseabas que brotara. Y luego anunciar al pueblo que tu hija Selkis era la elegida, porque tenía la marca del escarabajo. No es lo mismo ser un mero general subordinado a los faraones que el padre inmortal de una diosa. Sin embargo, en tu objetivo se interponen fuerzas poderosas y un asesino que busca venganza.

Horemheb volvió la cabeza hacia la ventana. Su ceño se acentuó como el frunce de un plisado pulcramente dispuesto. La línea de sus labios se recrudeció en una mueca frustrada.

—Alguien ordenó a Nun matarme en el campo de batalla.

Najmint recibió aquella revelación como un empujón mental. Una sacudida inesperada. Lo miró con estupor. De todas las cosas que esperaba oír, esa era la más inaudita.

—¿Nun?

—Así es, él y su compañero nubio intentaron matarme aprovechando el fragor de la batalla.

—¿Quién crees que pudo haberlo ordenado?

—Pensaba que era Ay, sabía que pretendía desembarazarse de todas las amenazas que se interpusieran en su camino al trono. Y yo suponía una amenaza. Muchos en la corte me preferían. Pero ahora creo que, aunque mi muerte le convenía, no fue él quien la ordenó.

—Fue ella —apuntó Najmint.

—Eso creo.

—¿Por qué le contaste esa sarta de mentiras a Selkis? Esas en concreto y no otras, o simplemente no omitiste el tema. No he dejado de pensar en ello. Me figuro que tu intención era enfocar su atención hacia esa tumba, vincularla con ella. Porque si algo creo es que esa cámara secreta lleva siglos ahí. Desde mucho antes de que se construyera Tebas sobre ella. Esos túneles son tan viejos como la civilización que los habitaba. Esos grabados los hicieron sus habitantes originarios. Y esa cámara permanece cerrada desde entonces.

—He pensado muchas veces en la historia que podría ofrecerle cuando tuviera que revelarle su verdadero origen. Esa era la que más me protegía, la que menos la heriría. Y la manera de hacerle sentir su vínculo con esa cámara y su legado.

—Nadie tiene la tablilla, ¿verdad? —concluyó el capitán—. Está dentro de esa cámara sellada, que nadie puede abrir. Solo tenéis el papiro, lo trajo Akenatón de la biblioteca de Menfis y se lo dio a su hijo Tut, pero fue Ay quien se hizo con él y quien descubrió la verdadera importancia del papiro. Lo custodiaba Perennefer en el templo, en la biblioteca de los escribas. Por eso el Chacal comenzó a matar, para llamar mi atención. Quería que yo encontrara el papiro, que mis pesquisas me llevaran a descubrir toda esta trama, pero no fue él quien mató al oráculo. Por eso sé que alguien aprovechó los crímenes para eliminar una amenaza. Y ese alguien es el mismo que intenta impedir que Selkis llegue el trono de Egipto, alguien que pretende vengarse de quien hizo que se desmoronasen sus planes maritales: Anjesenamón.

—Esa mujer es más sibilina que Apofis. Su ambición no tiene escrúpulos. Ha ido eliminando todas las piezas que la separan del trono.

Najmint sintió cómo otra pieza pugnaba por encajarse.

—¡Por Amón…, no puede ser!

Horemheb lo observó con gesto hierático.

—Con ella, todo es posible —barbotó indiferente.

El capitán se pasó ambas manos por la cabeza, hundiendo los dedos en su espeso y desordenado cabello. Resopló ante la perfección del acople, abrumado por cuanto representaba.

—El asesino, el hermano de Selkis, usa la cabeza de chacal no porque represente el guía del inframundo, sino porque quiso conducir mis pasos al embalsamador, Adom, porque él sabía la verdad, porque era el único que podía revelármela. Su hijo es un medjay, y el asesino también lo es, o lo fue. —Detuvo un instante aquella línea argumental para poner definitivamente un nombre al Chacal, y era un nombre que conocía sobradamente—. Se ha estado ocultando bajo la misma identidad para denunciar el crimen principal. Alguien con cabeza de Anubis a bordo de un carro arrolló a Tutankamón y lo mató. Por eso comenzó a usar esa máscara, para mostrarme el asesinato de Tut y para señalarme al culpable.

—Ella…

—Eso parece —prosiguió trazando finalmente el dibujo final de aquel intrincado tapiz—. Y, de ser así, Anjesenamón mató a su esposo respaldada por Ay. Pero al igual que te traicionó a ti, ha traicionado a Ay, y también al Chacal. Ha jugado astutamente sus cartas, desbancando a sus tres aliados, pues erais oponentes en realidad. Sin embargo…, no logro comprender en qué beneficiaba a ella la muerte de su esposo. Su posición sigue siendo la misma, es la reina de Kemet y resulta obvio que detesta a Ay, ¿por qué matar a un esposo que adora para unirse a uno que odia? No tiene sentido.

Horemheb se encogió de hombros.

—¿Qué podría querer el Chacal de ella?

—Que lo ayudara a conseguir todas las llaves de los túneles, amenazándola con descubrirla. Pero me temo que la ha subestimado.

—El Chacal desea preservar el secreto de su estirpe.

—Es su finalidad, y mata para conducirme a la verdad y ahora para recuperar las llaves de los túneles, sellar de nuevo la tumba y sumirla de nuevo en el olvido.

—Eso parece —murmuró abatido el general—, pero ahora es Selkis quien está en juego. Ella es el arma que ahora tienen contra nosotros. Imagino que Ay la utiliza para conseguir la tablilla.

—Quiere la tablilla y la vida del Chacal.

—¿Y le darás ambas?

—Para ello debe entregarme la traducción del papiro sumerio. Se supone que es ahí donde están las claves para abrir la cámara secreta de los túneles.

Horemheb continuaba mirándolo inquisitivo.

—No, sé que nos matará en cuanto la posea —respondió finalmente.

—¿Y cómo piensas salvar a Selkis de sus garras?

—Poniéndolo a él en unas más afiladas.

Capítulo 54

Se avecina tormenta

Amsu había conseguido una máscara de Anubis del taller de carpintería de su amigo Japari.

Todo estaba preparado. Pero antes Najmint debía cerciorarse de algo importante.

Cuando atravesó las puertas del salón del trono, no le importó la concurrencia, ni las miradas recelosas de la guardia, ni el ceño del faraón. Avanzó con determinación hacia el sitial.

Ay se puso en pie de manera precipitada y se aproximó al capitán para conducirlo al balcón exterior, donde ondeaban las cortinas de gasa, como si fueran alas de mariposa.

La brisa los agasajó con aromáticas briznas de jazmín. Desde aquella balconada se apreciaba con mayor magnificencia el amplio dromos flanqueado por esfinges con cabeza de carnero y los pilonos que daban acceso al palacio real. Las palmeras agitaban sus filosas hojas como si fueran dedos alborozados que los saludaran. El cielo, parcialmente cubierto, comenzaba a malhumorarse por el este, oscureciendo el ceño de nubes deshilachadas.

Se acercaba una tormenta.

Cerró los ojos, como solía hacer su abuelo, frunciendo levemente las fosas nasales. En efecto, detectó en el aire notas húmedas y levemente dulzonas, y un repunte sutilmente picante.

—¿Qué haces aquí? No veo que me traigas nada —increpó Ay.

—Necesito el papiro traducido para lograr descifrar los códigos y desellar la puerta donde se halla la tablilla.

—Te creía un hombre inteligente con recursos.

—No soy un oráculo —musitó Najmint eligiendo intencionadamente esa palabra. Disfrutó de la consternada e incómoda expresión del faraón—. Mi sagacidad precisa de datos con que hacerla trabajar.

»Y, ya que estoy aquí, me gustaría ver a mi esposa, tan solo un instante.

Ay lo contempló con desagrado.

—No voy a hacer traer a Selkis precisamente aquí.

—Sin embargo, yo necesito corroborar que está bien. Creo que mi desconfianza está más que justificada. Si voy a jugarme la vida por esa maldita tablilla por salvarla a ella, necesito… incentivos.

De nuevo, hacer uso de las palabras del faraón le proporcionó un placer que paladeó ante su evidente irritación.

Sus aviesos ojillos se entornaron recelosos, su boca se frunció disgustada y finalmente asintió a desgana.

—De acuerdo, pero te recuerdo que, además de la tablilla y la vida del Chacal, debes devolverme la llave.

Mandó llamar a uno de sus hombres, un joven y apuesto medjay que parecía haberse convertido en su más fiel protector, llamado Hapi. Tras observarlo con atención, Najmint descubrió en él rasgos que le resultaban familiares.

Ay le susurró las órdenes al oído y el muchacho se aprestó a obedecerlas.

Debía confiar mucho en aquel joven para confiarle un cometido tan singular.

El faraón regresó al salón y él permaneció en el exterior, apoyado en la baranda, absorto en la nutrida agrupación de nubes que, al chocar erráticas unas contra otras, se irritaban, trocando aquel blancor sereno en grises beligerantes.

A la brisa también se le agrió el humor y ahora silbaba ventosa y huraña. Los dedos de las palmeras ya no saludaban indolentes, ahora se agitaban con urgencia, avisando de la tormenta. Se le antojaron aspavientos apremiantes, conminándolo a guarecerse en el interior.

Pero él adoraba las tempestades. La furia de los elementos. La viveza del genio de los dioses. Uno de sus grandes placeres era sentir la lluvia sobre el rostro, el viento drapeando sus ropas, el rugido del cielo retumbando en sus oídos. Lo hacía sentirse más vivo, más vibrante, más en sintonía con la naturaleza. Más parte de algo pero nada de todo.

Y, tras las ráfagas de aires bravos, llegó la lluvia, tímida al principio, colérica y oblicua al final.

La sintió en la piel como afiladas agujas, frescas y furiosas. Cerró los ojos y dejó que su vigor lo impregnara, confiriéndole esa serenidad que precisaba para encarar con lucidez la culminación de aquel misterio que los había enredado en sus siniestras guedejas, poniendo sus vidas en juego.

No le importó mojarse ni exponerse a la furia de la tormenta. Su mirada se centró en la virulencia con que la lluvia horadaba la tierra, como si una miríada de flechas picotearan incisivas su carne, ávidas por llegar al corazón del mundo. Pronto, el polvo se convirtió en lodo y las ondas de los impactos restallaban en todas direcciones, burbujeando calle abajo. La cortina de agua desdibujó su alrededor, transformándolo en un mundo irreal, difuso, onírico.

Sobre él retumbó el cielo, estentóreo y furibundo. La oscuridad se cernió sobre Waset y la ciudad dejó de existir, para convertirse en el desdibujado fondo de la furia de Baal, dios de las tormentas.

Un restallido luminoso cruzó el cielo, quebrándolo. Aquellas ramificaciones deslumbrantes, como latigazos en una noche impostada, fustigaron los prietos nubarrones, que, estoicos, resistían tan feroz azote sin romper su formación.

Divagar de manera tan militar hizo que sus pensamientos derivaran hacia un hombre que hasta entonces le había pasado desapercibido. A veces la mente tenía una curiosa manera de despertar recuerdos dormidos. Y en ese preciso instante una sucesión de imágenes asomaron clarividentes. Ahora que todo cobraba sentido, incluso los detalles más nimios adquirían su verdadera dimensión. Asintió para sí, ahora ya conocía la identidad de los dos asesinos. Uno, al servicio de la ambición; otro, al de la venganza. Enfrentados bajo un mismo símbolo, el de Anubis.

Inspiró profundamente. Una voz femenina lo sacó de su abstracción, llamándolo por su nombre.

Se volvió hacia ella.

—Estás empapado… —murmuró en apenas un susurro.

Merit lo contemplaba con una expresión tan penetrante que no supo interpretarla.

La mirada de la mujer lo recorrió sin ocultar la ardiente lascivia que le provocaba.

—Hathor derrama su crueldad conmigo, eligiendo inoportunamente los momentos en los que más entereza debo demostrar.

Najmint no pudo evitar recordar sus anteriores encuentros con ella, la fogosa pasión que siempre le había dedicado. Que ahora supiera que iba acompañada de profundos sentimientos le provocó una emoción extraña. Era como verse a sí mismo respecto a Selkis. Al menos, él gozaba del cariño de su esposa, y quizá, cuando aquella pesadilla pasará, quizá, podría aspirar a algo más. Lamentó que una mujer de la talla de Merit no consiguiera un amor recíproco y deseó que su corazón dirigiera su atención a quien realmente fuera merecedor de él.

—Los dioses no suelen tener en cuenta nuestros deseos; bien al contrario, somos marionetas de sus humores caprichosos.

—Así es. No obstante, por fortuna mi sentido del deber y de la justicia pesan más que mis propios deseos.

—¿Qué has venido a decirme?

—Selkis ha desaparecido. La están buscando como locos en la planta superior. No entienden cómo ha podido escapar, la puerta de la cámara donde se encontraba estaba cerrada con llave y seguía así.

Najmint supo quién le había ganado la mano a Ay y cómo habían sacado a Selkis del cuarto.

Se acercó a Merit y le dedicó una sonrisa agradecida.

—Eres una gran mujer, Merit, de corazón generoso y alma pura, ojalá algún día los dioses sean los que te veneren a ti.

—Con olvidar lo que duele no tenerte me conformo.

Sus miradas se engarzaron un intenso instante. La de ella con sufrido anhelo, la de él con franca admiración.

—Nadie te comprende mejor que yo.

Ella sonrió y asintió esgrimiendo una sonrisa conmovida.

—Debo irme, no sé bien qué está pasando, solo sé de qué parte me nace estar.

Y desapareció tras las cortinas como si la envolviera una crisálida.

«Bien —se dijo él—, veamos qué nuevo resorte se acciona ahora».

Se adentró en la vasta sala, donde los cortesanos se habían diseminado en grupos de conversación reducidos, los murmullos soterrados escondían rumores maledicentes. Las miradas que detectaba fijas en él rebosaban recelo. Najmint los ignoró y deambuló paciente ordenando sus pensamientos.

Cuando por fin apareció Ay, portaba un ceño tan oscuro como la tormenta que arreciaba en el exterior. Lo buscó por la estancia y, cuando lo descubrió junto a la mesa de la comida, ocultó su ofuscación en una expresión displicente. Caminó hacia él y, ante un gesto de su mano, los guardias que lo escoltaban se disgregaron.

Alargó el brazo y le entregó un papiro enrollado.

—Ahí van los dos, el original y el traducido.

—¿Y mi esposa?

Ay desvió la mirada hacia una fuente con uvas.

—No ha querido verte.

Najmint clavó la suya en el faraón. Aquel era el momento de empujarlo hacia su contrincante más poderosa.

—Voy a traeros cuanto me pedís por recuperar a Selkis, pero tened bien claro que, si ella no está presente, no habrá intercambio.

Ay tragó saliva y se limitó a asentir. Su rictus tirante evidenció la preocupación que comenzaba a invadirlo.

El capitán inclinó respetuoso la cabeza y salió de la sala seguido de cuchicheos.

Empezaba una nueva partida, solo que ahora sabía qué casillas pisar.

Capítulo 55

El código sumerio

Amsu se inclinó sobre aquel pliego de papiro desenrollado con caracteres cuneiformes, fijando su atención en los símbolos, que eran fáciles de interpretar.

Najmint ya lo había puesto en conocimiento de cuanto había averiguado, de la verdadera historia de Horemheb y de quiénes eran los asesinos. Ahora solo faltaba desenmascararlos.

—¿Por qué no le pides a Selkis, cuanto todo esto acabe, que te opere esa molesta subida de agua en el ojo?

—Lo único que me queda por ver es justo lo que no deseo ver.

El capitán sonrió y sacudió la cabeza.

—Aún tienes mucho que curar.

El anciano prefirió callar sobre aquel respecto.

Comparaban con minuciosidad ambos papiros. El escriba que lo había traducido había replicado también los dibujos.

—Ahora entiendo por qué Ay no ha podido interpretarlo, es un condenado galimatías —rezongó Amsu exasperado.

Najmint releyó de nuevo algunas frases.

—Aquí habla de un héroe sumerio llamado Gilgamesh y de su búsqueda de la inmortalidad. Menciona un viaje épico sorteando montañas, mares y toda clase de dificultades hasta que llega a la cima de una montaña donde un anciano que ha sobrevivido al gran diluvio posee el secreto de la inmortalidad. Y el héroe suplica que se lo transmita. Pero no es lo que cuenta lo que me llama la atención, parece una fábula sin más. Lo que realmente me intriga es la disposición de los dibujos: siguen una serie, que se repite a lo largo del texto.

Amsu siguió con la vista el índice de Najmint señalándole los diferentes iconos que parecían únicamente destinados a adornar las esquinas.

—Estas ilustraciones las he visto antes. Pero, fíjate, casualmente, están dispuestas cerca de un signo numérico. El triángulo está al lado del siete. En esa parte, la historia solo cuenta que el anciano le pide a Gilgamesh una prueba de resistencia, que esté despierto siete noches. Un poco más arriba, durante el trayecto cuenta que se enfrenta a dos escorpiones, y justo en esa esquina vemos un símbolo esférico con ramificaciones como de insecto, a mí se me antoja un escarabajo. Y a continuación, ya en el final, aparece otro número y un símbolo a su altura. Menciona que Gilgamesh, entristecido por no haber conseguido su propósito, se alista con nueve ropas, y a su lado el símbolo que aparece se asemeja a una lanza. Esos tres iconos están grabados en la puerta, más concretamente en el dintel.

—¿Y qué crees que puede indicar eso?

—Una secuencia. Una clave numérica.

Amsu lo miró con absoluta fascinación.

—¡Es la combinación para abrir esa puerta!

—Eso creo, pero solo hay un modo de comprobarlo.

—Deberían embalsamar tu cerebro para que pudiera ser estudiado en siglos venideros.

—Preferiría que me embalsamaran entero y que me resucitaran cuando el mundo fuera un lugar mejor.

—Quién sabe, hay conocimientos ocultos en hermandades secretas que podrían hacer convulsionar el mundo tal y como lo conocemos. Hemos de esperar a que la humanidad esté preparada para recibirlos.

—Soy viva prueba de ello.

—Debo pedirte algo.

La expresión del sunu adquirió una gravedad solemne.

—No puedo partir sin transmitir mi legado al siguiente custodio. Soy descendiente de Thot, ahora convertido en dios, pero fue hombre en aquellos tiempos remotos. Unos pocos linajes se salvaron de la gran inundación, provocada por la ira de los dioses celestes. Aquellos hombres de mi raza no supieron valorar aquel saber divino, ni la bonanza de una vida plena en una civilización avanzada. Por el contrario, la codicia y el egoísmo proliferaron y estallaron reyertas que los enfrentaron, por eso fueron privados del mundo que les fue otorgado. Pero esos pocos linajes supervivientes fueron los elegidos para proteger aquel saber de la codicia, sabedores de que el hombre debía ganarse semejante privilegio con méritos propios, con humildad y con la entrega al prójimo. Yo descendí de Thot, hombre y sabio, Selkis de Gilgamesh, que fue un príncipe sumerio, descendiente de los dioses que bajaron del cielo para mezclarse con los humanos, creando una nueva raza. Ahora sé que esa raza se identificaba por la marca del escarabajo, con lo cual, por las venas de tu esposa discurre sangre real y de un linaje superior. Desconocía eso cuando mi instinto me indicó que ella era la elegida; sus habilidades y sus dones para la curación y su carácter intrépido pero leal la convertían en la discípula perfecta. No obstante, como ves, el instinto suele ser infalible, tomé como alumna a quien podría ser mi maestra con los conocimientos adecuados. Selkis sí está preparada para ser el receptáculo del saber que protejo y utilizo solo para aliviar los males del mundo, jamás en mi beneficio. No obstante, hay normas que no se pueden transgredir sin pagar por ellas. Cuando cruzas una línea, debes asumir los riesgos. Yo me dejé ver en un plano donde nada sabían todavía de mí. Proyecté mi fuerza vital, mi Ka, en forma de luz para que tú pudieras verme y salir de las sombras, regresando a la vida. Me han visto, Najmint, y ahora el verdadero Anubis vendrá a por mí. —Hizo una pausa para tomar aliento—. No me queda mucho tiempo, tampoco me importa partir, he vivido mucho y he cumplido dignamente mi labor aquí. Dudo que ninguno de mis antecesores haya sabido elegir tan sabiamente como yo a mi sucesora. Así que me iré feliz de este mundo, para quizá poder iluminar el otro.

—No permitiré que mueras —alegó el capitán vehemente.

—Podrás detener a los Anubis enmascarados, pero nadie puede enfrentar al Anubis real. Cuando te tiende la mano, has de seguirlo.

—Me dijiste hace poco que no hay nada que no se pueda hacer si se tiene la convicción necesaria. Yo la tengo, gracias a ti.

Amsu sonrió emocionado. Posó la mano en el hombro de Najmint y lo miró con ternura.

—Nada me satisface más que saber que a un gran hombre como tú, de grandes valores y brillantes dones, además he podido hacerle ver que no hay barreras cuando se desea algo con el corazón. Pero ahora, préstame atención. En el sanctasanctórum del templo de Amón, justo en la baldosa central, bajo ella, en un hueco excavado, hay un cofre; dentro está el saber de Thot y los mandatos que el custodio debe seguir. Deberás entregárselos a Selkis en mi nombre si no veo el amanecer de otro día. Dile quién es ella en realidad y el inmenso cariño que ha despertado en este viejo médico.

—Se lo dirás tú mismo.

Najmint le guiñó un ojo, y Amsu sonrió afectado.

—¿Qué haremos ahora? Tengo todo dispuesto como acordamos.

—Antes de sembrar el caos en palacio, debemos dejar pistas a los chacales para que se devoren entre ellos.

Encontró a Bomani en los barracones.

—Debo ponerte al día de la investigación.

Advirtió con claridad el atisbo de ansiedad que asomaba a sus ojos. Unos ojos grandes y almendrados en los que hasta aquel momento no había reparado con la suficiente atención.

Bomani asintió y se sentó tras la mesa, en la silla que debería ocupar él. Aquellas posiciones invertidas representaban perfectamente el cambio en la relación. Aquel hombre, siempre a la sombra de su mentor, ahora se erigía altivo exponiendo su verdadera naturaleza.

—Anjesenamón tiene a Selkis en los túneles. Ha conseguido descifrar la clave para entrar.

La alarma que pintó sus facciones terminó de cuartear la máscara de subordinado competente con que se había cubierto todos esos años.

—¡Debemos salvarla! —exclamó dejándose llevar por la urgencia. Se levantó de la silla y se acercó a él. Su imponente altura y la fiera determinación de su rictus resultaban amedrentadoras.

—Adelántate tú, yo debo impedir que el faraón pueda acudir en su ayuda.

—¿Ay también está implicado? —inquirió Bomani sin conseguir teñir de asombro aquella pregunta.

—Ambos se disputan la tablilla.

—¿Cómo ha conseguido la reina la clave para entrar?

Aquel interés lo inculpaba ya sobradamente. Najmint se encogió de hombros.

—Le ha robado el papiro a Ay —mintió—. Al parecer, ella ha sabido interpretarlo. Ha capturado a Selkis para impedir que me acerque demasiado, ella es su garantía para poder escapar.

—No lo permitiremos —aseguró Bomani atildando aquellas palabras de una furia con claras connotaciones personales.

Ya salía apresurado de los barracones cuando Najmint lo llamó.

—Te olvidas de algo.

El oficial lo miró con extrañeza.

—¿De qué?

—No te he dicho dónde has de esperarme.

—Cierto. Mi preocupación se ha adelantado a mi juicio.

—Espérame en la sala del trono.

Asintió y salió del corredor casi a la carrera.

Bien, la primera pieza ya estaba engrasada y lista para su acople.

Najmint regresó a su cámara, donde lo aguardaba Amsu. Junto a él, sobre una mesa de alabastro, una flamante máscara de Anubis parecía mirarlo amenazante.

—¿Recuerdas el día que te arrollaron con un carro?

Amsu frunció el ceño sorprendido por su pregunta.

—Pues no mucho, la verdad.

—¿Era un carro real?

—Apenas pude distinguir nada, fue todo muy rápido. Pero Selkis me socorrió, quizá ella sí se fijó en más detalles.

—Creo que, ese mismo día, ese mismo carro atropelló también a Tutankamón. Y me atrevería a asegurar que el auriga es el mismo que se vistió de chacal para matar al oráculo.

—El hijo de Adom.

Esta vez fue Najmint quien exhaló un gemido admirado.

—Tu agudeza también es digna de alabanza.

—El Chacal obtenía información de ese muchacho, tan cercano al faraón. Trabó amistad con él y de ese modo supo de algunas técnicas de embalsamamiento en las que se empleaban toxinas letales. También sabía que había sido él quien había atropellado al faraón. Es fácil suponer asimismo que Hapi es el esbirro de Ay y que le ordenó matar al oráculo escondido de nuevo bajo la máscara de Anubis.

—Selkis quizá pueda identificarlo o recordar algo de aquel día.

—De todos modos, no es relevante, Hapi tan solo es un subordinado más. El verdadero asesino de este lado del tablero es quien ordenó matar a Tutankamón y al oráculo.

—Los —puntualizó Amsu.

—Así es, se han ido aliando unos con otros en virtud de su propia conveniencia. Pero ahora, ahora hay tres claras facciones diferenciadas. Dos ansían lo mismo, el tercero es el que tratará de acabar con ellos.

—¿Y nosotros?

—Nosotros habremos de encargarnos del que quede con vida.

—Un chacal contra una serpiente, interesante duelo.

—Ya le he dado a Bomani la ventaja que necesita para ocuparse de Anjesenamón. No puedo arriesgarme a llegar demasiado tarde. Para Bomani, su hermana supone una amenaza.

Najmint suspiró hondo, enrolló el papiro y se ciñó el cinto donde portaba su jepesh, palpó la daga que sujetaba en los correajes de su sandalia. Tomó la máscara de Anubis y se dirigió a la puerta.

—Que los dioses te sean favorables —deseó Amsu.

—Todos menos uno… —Alzó la cabeza de chacal y, tras una sonrisa tirante, añadió—: Ya sabes qué tienes que hacer.

—Sembrar el pánico —murmuró el anciano con mirada excitada.

Capítulo 56

De dioses y hermanos

Amsu se adelantó para despejarle el camino. Najmint sabía que Bomani no había entrado en los túneles por la puerta camuflada de la sala del trono, la única que él conocía, sino por alguna situada en un lugar más discreto.

Se escondió tras una columna y aguardó a oír gritos y pasos acelerados. El anciano ya había anunciado que había visto al Chacal del Templo deambulando por el palacio. Aguardó hasta que el silencio regresó.

Najmint avanzó cobijándose en las sombras, escondiéndose en cuanto rincón le ofreciera amparo, evitando toparse con nadie. Se ocultaba entre las columnas y correteaba en los espacios abiertos hasta el siguiente escondrijo que encontrara. Llevar en la mano aquella cabeza tan llamativa que lo acusaría peligrosamente lo estaba retrasando, pero prefería ser prudente. Si lo detenían ahora, todo estaría perdido.

Finalmente logró llegar a la sala del trono, completamente vacía, por fortuna. Encajó la llave en la oculta ranura y la puerta comenzó a abrirse con un rasgado quejido. Cogió una de las antorchas de palacio y se adentró en los túneles.

Recordó la dirección que debía conducirlo hacia la cámara secreta. Titubeó en algunas bifurcaciones, pero elegía siempre la que tomaba un camino descendente. Se detuvo ante el último pasadizo para cubrirse con la cabeza de chacal. Sintió su peso sobre los hombros y oyó el eco de su propia respiración. En aquel momento pensó en cómo podía haber evitado inhalar el veneno, pues podía respirar sin problemas a través de los orificios del hocico puntiagudo. Quizá los había cubierto con un lienzo para evitar aspirar la ponzoña.

Y mientras se acercaba, una inaudita cuestión lo detuvo.

¿Cómo sabía el asesino del oráculo qué veneno utilizar para emular los crímenes de los escribas?

Y entonces comprendió que únicamente había un asesino. El ingenuo Hapi solo había facilitado información. Nada más. Y si su hipótesis era correcta, entonces aquello significaba que…

Corrió angustiado hacia el final del corredor, con el pulso retumbándole en la sien y el miedo estrangulándole el estómago.

Cuando llegó a la sala circular con el corazón batiendo alocado en su pecho se encontró con el que sería su vivo reflejo en aquel instante.

El Chacal del Templo lo estaba aguardando frente a la puerta de la cámara secreta. Selkis se encontraba tendida en el suelo, maniatada a su lado, de rodillas. Anjesenamón, con una mueca demoníaca en el rostro, sosteniendo entre sus manos un afilado cuchillo que tenía posado en el pecho de Selkis.

Najmint se detuvo sobrecogido. Su última y tardía teoría era la correcta: Bomani y Anjesenamón eran cómplices, y seguramente también amantes. Su interés era común, eliminar la posibilidad de que Selkis fuera anunciada ante el pueblo como la elegida de los dioses para gobernar Kemet, matando al oráculo y camuflando el objetivo principal con una cadena de crímenes que desviarían la atención hacia un asesino ritual. Un plan brillante que, además, lo involucraba a él en la investigación, consiguiendo de ese modo un peón que los llevara hacia su otro gran objetivo: el papiro donde estaban las claves de la apertura de la cámara. El papiro que él mismo les llevaba en bandeja.

El Chacal tendió la mano hacia él.

—Sabía que lo conseguirías —pronunció altanero—. El gran y sagaz capitán nunca defrauda.

Najmint se quitó la cabeza de chacal y la depositó en el suelo. Procuró que sus movimientos fueran pausados. No solo para no provocar una reacción ofensiva, sino para barajar sus posibilidades.

Cualquier movimiento en falso causaría la muerte de Selkis.

El Chacal lo imitó.

—No puedes imaginar cuánto he ansiado este momento —musitó Bomani.

Incluso sin máscara, el capitán no reconoció a su amigo de la infancia, a su mano derecha, a su confidente. Era su rostro, pero no su expresión, ni tan siquiera su mirada. Aquel hombre que tenía frente a sí era alguien desconocido, el verdadero Bomani, el que había estado oculto al mundo, el que se había escondido tras una personalidad impostada, era un completo extraño.

Buscó en aquellos ojos tan similares a los de su hermana un mínimo atisbo de humanidad, pero no lo encontró.

—Suelta a Selkis y tendrás el papiro.

Acercó la antorcha al pliego peligrosamente.

Los ojos de Bomani se agrandaron con espanto.

—¡No! Si lo quemas, ella morirá en el acto.

—Suéltala —insistió— y te daré el papiro.

—Dámelo y la soltaré.

Se miraron largamente, calibrando ambos su próximo movimiento.

—Está claro que no hay confianza mutua —remedó Bomani.

Un gemido dolorido atrajo su atención.

Anjesenamón presionaba con la punta de la hoja el cuello de Selkis. Un hilillo de sangre descendió por su garganta.

—La cuestión es… ¿es más importante el papiro para nosotros o la vida de Selkis para ti?

La reina lo retó con una sonrisa pérfida.

Selkis clavó su mirada en él, no fue suplicante, ni siquiera rezumaba temor, fue apremiante. Comenzó a negar sutilmente con la cabeza.

—Desátala y yo dejaré el papiro en el suelo. Por cada paso que ella dé hacia la salida, tú darás uno hacia el papiro —propuso Najmint.

Bomani y Anjesenamón se miraron indecisos. Finalmente ambos asintieron. Dejó el papiro en el suelo, cerca de sus pies.

La tensión de aquella antecámara se volvió más densa cuando Bomani desenfundó su espada. El capitán hizo lo propio con su jedesh.

Distribuyó su atención entre el Chacal y la reina, pendiente de cada movimiento, alerta a cualquier cambio, a cualquier mirada o gesto que anticipara un ataque.

Anjesenamón segó las cuerdas que aprisionaban las muñecas y los tobillos de Selkis y la ayudó a ponerse en pie.

—Comencemos —anunció Bomani.

En aquella sala circular había dos entradas, una en la que se encontraba él y otra, en el lado opuesto.

—Necesitará una llave para salir de aquí —musitó el capitán.

—Dale la que has usado tú —repuso la reina.

Selkis lo miró con gravedad y negó con la cabeza.

Najmint sacó la cruz anj de su zurrón y se la lanzó. Cayó a los pies de su esposa, que seguía negando con la cabeza. Su mirada se humedeció.

—¿Cómo saldrás tú?

—Soy un hombre con recursos, no lo olvides.

Ella sonrió entre lágrimas. Su hermoso rostro se contrajo en un sollozo abrupto.

—No podría olvidar al hombre que amo.

Najmint sintió como si le abrieran el torso y lo acariciaran por dentro. A pesar de la angustiosa situación, de sentir la muerte acechando, de la preocupación porque ella lograra escapar, su pecho rezumó plenitud. Lo amaba, y aunque muriera en aquella oscura madriguera, al menos lo haría sabiendo que había conseguido lo que había ansiado toda su vida.

—Ni yo a la mujer a la que entregué mi corazón.

Selkis se refregó burdamente el rostro con las manos, pero en lugar de limpiar las lágrimas, brotaron unas nuevas.

—No puedo dejarte aquí a tu suerte.

—Yo elegí mi suerte, y volvería hacerlo mil veces más solo por oírte decir que me amas, solo para ponerte a salvo de todo y de todos. Y ahora coge esa maldita llave.

Ella asintió llorosa y la atrapó entre sus dedos.

—No hay tiempo para sensiblerías estúpidas —gruñó la reina impaciente.

Bomani dio un paso hacia el papiro. Era el turno de Selkis.

—Najmint…

—Ve, mi amor…, haz que merezca la pena.

Selkis dejó escapar otro sollozo y avanzó un paso.

La necesidad por acudir a su lado y abrazarla lo desgarró. Apretó los puños y oprimió los labios en un sobresfuerzo por reprimir sus impulsos.

El Chacal avanzó de nuevo. Selkis también.

Anjesenamón se acercó a la puerta de piedra repleta de inscripciones y aguardó ansiosa.

Najmint pulía en su mente un último y desesperado plan para salir de allí con vida. No sabía si lo conseguiría, pero no tenía más opciones.

Un paso más. Selkis ya se acercaba al recodo.

—Cuando llegues a la esquina, corre todo lo que puedas, todas las puertas que llevan al exterior tienen una antorcha junto a ellas, o al menos el anclaje.

Sabía que, si él moría, nada les impediría que la atrapasen.

Bomani avanzó hacia él; sin embargo, su mirada se desplazaba a menudo hacia su hermana. Un oscuro resentimiento lo apuñalaba por dentro. Fue tan perceptible su debate interno como escalofriante. El odio que le profesaba pulsaba en su interior, como si una mano invisible lo alentara a dar rienda suelta a la venganza que tanto había logrado controlar todos aquellos años.

Najmint empuñó con más fuerza su jedesh, preparado para cargar contra él si detectaba el más mínimo movimiento hacia Selkis.

Bomani estaba a tan solo dos pasos de él.

Selkis se volvió para mirarlo por última vez. En sus grandes ojos reverberó titilante, entre gruesas lágrimas, todo el amor que le profesaba. Se vanaglorió de su suerte y tomó aquel torrente de afecto para convertirlo en fuerza y determinación. No le importaba morir de nuevo si ella vivía.

Imprimió en su mirada un mensaje que supo que Selkis había captado, aun así adelantó levemente la barbilla para indicarle que corriera ya; le quedaban dos pasos para desaparecer por la esquina, pero él necesitaba ganar tiempo y que Bomani se distrajera.

Selkis echó a correr, atrapando la atención sobre ella. Aquella anticipación desconcertó a Bomani, que se dejó arrastrar por el impulso de seguirla. Era el momento.

Najmint alargó el brazo con la antorcha y lo acercó al papiro, que reposaba en el suelo, ajeno a su importancia. El pliego prendió. Y la reina gritó como si fueran sus carnes las que ardieran.

Aquel desmán los aturdió lo suficiente para que él cargara contra Bomani.

La espada de su oponente entrechocó con la suya en un pulso que midió sus fuerzas. El gran tamaño de Bomani y su fortaleza le daban una ventaja física; la ferocidad y la desesperación de Najmint le otorgaban una prerrogativa mental a la que debía confiarse.

Las hojas se trababan en lances estudiados restallando en chispas luminosas, manifestando la igualdad de ambos contendientes.

Najmint lanzaba envites que Bomani frenaba hábilmente. De soslayo vislumbró cómo Anjesenamón se cernía ansiosa sobre el papiro envuelto en llamas. Su treta funcionaba, nadie perseguía a Selkis.

Apretó los dientes y embistió de nuevo. Esta vez trazó un arco ascendente con la espada girando a toda velocidad y un surtidor de sangre punteó su hoja. Bomani retrocedió y se cubrió el costado herido. La brecha abría oblicuamente su carne, regueros escarlatas tiñeron su túnica.

De nuevo se movieron lentamente en círculos, tanteándose.

Anjesenamón había logrado apagar el fuego y sacudía la tizne y los trozos chamuscados del papiro con gesto furioso.

—Acaba con él —siseó retrocediendo.

Bomani clavó en Najmint una mirada rebosante de odio.

—Voy a matarte —susurró—, y después iré a por ella, le tengo reservada una muerte lenta y agonizante.

—Llevas mal no haber nacido con la marca del elegido. Al parecer, el escarabajo sabe distinguir dónde mora la maldad y huye de ella.

Aquellas palabras alentaron un ataque.

Capítulo 57

La trampa de la verdad

Fue un movimiento astuto, a pesar del arrebato iracundo con que lo acompañó. Lo engañó haciendo un amago hacia la derecha y, cuando Najmint se pertrechó para proteger aquel costado, cambió la dirección del lance y lo hostigó por la izquierda. Fue tan rápido que no pudo anticiparse. Sintió la curva hoja hundiéndose en su carne, casi a la misma altura donde había sido apuñalado.

Se contrajo dolorido y gimió retrocediendo.

Ciñó el codo a su costado herido y empuñó la espada con ambas manos. Había sido instructor de Bomani y sabía cuáles serían sus reacciones ante determinadas ofensivas. Su estrategia debía basarse en el desconcierto, en la sorpresa y en la previsión precisamente de esas respuestas. Debía esgrimir movimientos inusuales en un combate cuerpo a cuerpo frente a un enemigo de igual talla y agudeza.

Cruzaron los aceros en una serie de ataques rápidos y contundentes, calibrando la fuerza del rival. El dolor en el costado se expandía en latigazos punzantes hacia su espalda cada vez que frenaba un lance o asestaba una estocada. Apretaba los dientes centrándose en su oponente, cuando su instinto lo avisó de una presencia peligrosa acechando tras él.

La reina, daga en mano, se había acercado lo suficiente para lograr hundir la hoja en su espalda. Gimió alarmado y en un instintivo movimiento defensivo descargó su acero sobre ella.

La curva de su espada trazó una línea sanguinolenta en el pecho de la mujer. Su estupefacta expresión la acompañó en la caída.

Oyó un grito, pero no de ella. Se agachó justo cuando la hoja de Bomani arremetía contra su cabeza. Sintió el aire cortado sobre él y el silbido del acero le erizó la piel.

Anjesenamón convulsionaba contra las losetas del suelo y Bomani enloqueció, descargando con arrojada fiereza una serie de envites que lo arrinconaron contra la pared. Najmint logró sortearlos, pero estaba perdiendo demasiada sangre y la debilidad comenzaba a hacer mella en él.

Un nuevo pulso de hojas lo hizo flaquear. La cercanía de Bomani facilitó que pudiera golpearlo flexionando la rodillas. Este retrocedió trastabillando y Najmint avanzó hacia él para descargar lo que necesitaba que fuera la estocada definitiva.

No vio que Bomani había desenfundado con la mano izquierda y que alargaba el brazo hacia su pecho. Con ambas manos en la empuñadura y la espada en alto, lo único que pudo hacer fue girarse ligeramente. El puñal se clavó en la parte derecha de su torso.

Trastabilló hacia atrás, tropezó con el cuerpo de la reina y se desplomó al suelo. Cerró los dedos en torno al mango y dudó si extraerlo. En el campo de batalla había presenciado cómo a veces, al sacar un cuchillo del pecho, un torrente de sangre brotaba incontenible y el soldado moría en el acto. Se apoyó en los codos para alzarse y vio a Bomani precipitarse sobre él con la espada en la mano, embravecido por la furia de Seth.

Un gemido a su izquierda los sobrecogió a ambos. La reina seguía viva. Aquello no detuvo a Bomani.

Alzaba su acero sobre él cuando una voz lo paró.

—Hermano…

Najmint contempló horrorizado a Selkis acercándose a ellos.

—¡Vete!

—Es a mí a quien quieres, es mi sangre la que ansías.

Un susurro ininteligible desvió su atención hacia el papiro medio chamuscado. Anjesenamón lo señalaba agonizante.

Bomani clavó en Selkis una profunda mirada de encono.

—Yo maté a tu madre —acicateó ella—, te robé el destino con mi nacimiento. Aquí me tienes, ven por mí.

Bomani avanzó hacia ella y Selkis retrocedió.

—Me lo robaste todo… —silabeó timbrando de odio cada palabra—, y ahora me arrebatas el legado que me pertenece por derecho…

Miró el maltrecho papiro y gruñó de rabia.

Su rostro adquirió un expresión maléfica, como si el Amenti lo hubiera poseído. Alzó su espada hacia ella.

—¡Sé cómo abrir esa puerta! —gritó Najmint—. No necesito el papiro, descubrí el modo de entrar.

Bomani volvió la vista hacia él. Había logrado atraer su atención.

—Ese legado…, la tablilla será tuya si la dejas vivir.

Un jadeo quebrado proveniente de la reina intentaba llamar la atención de Bomani. Este se acercó a ella y la tomó en brazos. La brecha que cruzaba su pecho no era lo suficientemente profunda para haberla matado en el acto, pero sí sus consecuencias si no era atendida de inmediato.

—Puedo salvarla si prometes dejar con vida a Najmint —ofreció Selkis—. De esa forma, ambos tendremos lo único que deseamos. Tú, una reina y un legado; yo, a mi esposo y mi propia vida. No preciso más.

—Yo sí, pero ahora mi prioridad es esa cámara.

Bomani depositó a la reina en la pared junto a la puerta y apuntó a Selkis con su jedesh.

—Dale las instrucciones a ella. Si mientes, moriréis los dos.

Najmint se arrastró hacia la pared más cercana, afanándose trabajosamente por recostarse en ella. Estaba malherido y, esta vez, Amsu no podría hacer nada por él.

La debilidad lo arrastraba, enturbiando su visión. Apeló a su mente aún lúcida y entrecerró los ojos para buscar con la mirada los símbolos relacionados con las secuencias. Los encontró. El triángulo en el dintel izquierdo, la lanza en el derecho y el escarabajo arriba. Curiosamente, estaban dispuestos formando un triángulo. Recordaba con claridad los números asociados a cada uno, pero no sabía en qué modo debía unirlos. Entonces se le ocurrió una idea, la única plausible que podía probar.

—El triángulo… en el dintel izquierdo…

Bomani deslizó su mirada por el reborde de piedra y pasó sus dedos por el relieve que formaba ese símbolo.

—Intenta… presionarlo.

Rezó por que así fuera.

Su corazón se solazó al oír un suave crujido.

—No pasa nada —indicó Bomani ceñudo.

—Presiona siete veces.

Tras una mirada dubitativa, obedeció.

En la séptima, un sonido hueco los sobresaltó. Quiso creer que era un perno encajando en algún mecanismo interno.

Bomani compuso una mueca expectante.

—Es el turno de la lanza, presiónala nueve veces.

No conocía el orden, pero por la relevancia del escarabajo decidió dejarlo en último lugar. También porque, por su posición elevada, era más factible que activara alguna polea que al caer pusiera en funcionamiento algún tipo de engranaje.

Najmint aguardó tenso la novena pulsación.

De nuevo, un impacto seco, un bloque se había movido ensartándose en algún hueco.

Sintió frío. Sus extremidades comenzaban a entumecerse. Esa pérdida de sensibilidad llegó acompañada de sopor. Los párpados le pesaban. «No —se dijo—, aún no». Sacudió contumaz la cabeza y apretó los puños.

Cerró los ojos un instante, para descansarlos, y cuando los abrió sintió dos miradas muy distintas sobre él. La inquisitiva de Bomani, y la angustiada de Selkis. Verlos juntos resultaba abrumador, el parecido físico ahora saltaba a la vista, tan impetuoso como una bofetada, y se preguntó cómo lo había pasado por alto todos esos años.

—Escarabajo…, dos.

Fue cuanto pudo decir. La garganta se le secaba.

La estatura de Bomani facilitó que alcanzara el símbolo con cierta facilidad.

Pulsó dos veces y una serie de sonidos cobraron vida tras la enorme losa de piedra. Najmint contuvo el aliento cuando oyó un chirrido rasposo y el quejido de cuerdas arrastrando un peso.

Bomani se apartó unos pasos, toda su atención estaba centrada en los invisibles movimientos que estaban teniendo lugar tras la puerta. Selkis aprovechó su distracción para acudir junto a su esposo.

Lo abrazó y él apeló a la escasa fuerza que le quedaba para cerrar los brazos en torno a ella.

El resonar chirriante de la piedra anunció que la puerta estaba desbloqueada. Al instante, una escalofriante exhalación acompañó un oscuro quicio, como si aquella sala oculta resollara aliviada ante aquel viso de libertad.

Bomani, a pesar de la ansiedad que pintaba sus facciones, se mostró sabiamente prudente y, receloso, comenzó a arrastrar la gruesa losa sin exponerse a la abertura que se agrandaba paulatinamente.

Cuando la abrió lo suficiente para entrar, cogió la antorcha anclada e iluminó con ella el interior, sin atreverse a pasar. Estaba claro que temía la aparición de alguna trampa.

—Voy a sacarte de aquí —le susurró Selkis a Najmint, encajando el hombro bajo su brazo—, pero debes ayudarme, no puedo cargar contigo.

—No tengo fuerzas… —confesó. Ella negó con la cabeza, abrazada a la esperanza—. Escúchame bien, debes matarlo, mientras siga con vida te perseguirá.

—Primero debo sacarte de aquí.

—No hay tiempo…, ahora es el momento.

Le ofreció su daga y la obligó a empuñarla cerrando sus manos sobre la de ella.

Selkis lo miró ansiosa. Regueros de lágrimas zigzagueaban por su rostro.

—Vamos a salir juntos de aquí —prometió. Acercó su boca a la de él y depositó un beso tierno y cálido. Luego lo besó con la mirada, derramando cuanto sentía.

—Ayúdame a ponerme en pie, solo quiero estar contra la pared. Luego irás hacia él y le clavarás la daga en el cuello.

En realidad, necesitaba estar de pie para reunir sus últimas fuerzas por si precisaba intervenir. Si las utilizaba para incorporarse, no llegaría hasta ellos si Selkis erraba su ataque.

Gruñó conteniendo las oleadas de dolor que se extendían por su cuerpo, como si fuera lava lo que recorría sus metu. Y con su ayuda logró levantarse, apoyando la espalda en la pared.

Las rodillas le temblaban, temió volver a desplomarse.

Ella se cernió de nuevo hacia él para besar sus labios, para cobijarse en su sangrante torso, para refugiarse en el calor que escapaba de cada fibra de su ser, para otorgarle el suyo. Si el amor procurara curación, él en ese instante sería un titán.

Cuando ella se apartó de su boca, Najmint sintió un vacío tan atroz que su pecho se constriñó con un dolor más punzante que el que manaba de sus heridas.

Sintió quemazón en los ojos y en el corazón, viéndola alejarse de su lado. Apartó cuanto pudo la debacle emocional que lo embargaba para aglutinar la fortaleza que precisaba.

Con cada paso que ella daba hacia su hermano, su cuerpo se tensaba. Apeló al miedo y a la rabia para poder reaccionar a tiempo.

Bomani atravesaba aquel umbral de negrura con la cabeza de la antorcha, trazando arcos por si al otro lado lo aguardaba algún peligro. La llama oscilaba en la oscuridad apenas dorando un cerco solitario. Desde donde se encontraba no atisbaba gran cosa, tan solo una cortina anaranjada de polvo en suspensión.

Selkis avanzaba hacia él con el puñal tras su espalda. El tiempo pareció detenerse. Najmint apeló a los dioses y se inclinó ligeramente hacia delante con el pulso aleteando en su sien.

Algo en su interior lo avisó de un peligro inminente. Aquella voz interna lo envaró, todos sus sentidos se agudizaron, sus latidos bombearon atronadores. Sintió una presencia ominosa, pesada y lóbrega palpitar en torno a la abertura.

Selkis, a tan solo unos pasos, alzó el brazo enarbolando el puñal. Un gemido estirado advirtió a Bomani. Anjesenamón lo estaba avisando del peligro.

Se volvió justo cuando ella descargaba el golpe mortal. Apresó la muñeca de Selkis y la obligó a soltar el cuchillo. Forcejearon y ella, tan astuta y corajuda como Sejmet, supo golpearlo en la herida de su costado. Bomani se inclinó profiriendo un quejido y ella lanzó su rodilla a la mandíbula de él.

Najmint se precipitó hacia delante, a trompicones, todo lo velozmente que pudo, temiendo el contraataque de Bomani.

El rodillazo de Selkis precipitó a su hermano hacia atrás, impeliéndolo contra la oscuridad de la cámara. El arco que trazó la llama de su antorcha en la caída iluminó una tumba. El cuerpo de Bomani impactó sonoramente contra el pavimento.

Najmint oyó un resorte y, temiéndose lo peor, llegó justo a tiempo de derribar a Selkis hacia un lado. Cayeron juntos al suelo en el momento en que la punta de una guadaña desfilaba el aire con un siniestro silbido. La hoja penduló atravesando el umbral, ávida por cobrarse el alma del profanador.

Bomani, desde dentro, exhaló un gemido temeroso. Los arcos de la guadaña se enlentecieron hasta detenerse. A Najmint no le cupo duda de que habría más trampas mortales en el interior.

El dolor se intensificó por el impacto contra el suelo. Selkis se incorporó sobre él e intentó alzarlo. Con su ayuda, Najmint logró ponerse en pie de nuevo. Comenzó a temblar. El tiempo se le acababa.

—Acércame el papiro —pidió.

Ella obedeció y se lo entregó.

El pliego estaba medio devorado por el fuego, sus rebordes ennegrecidos aún calientes. Y aunque la parte inferior prácticamente había desaparecido, releyó intentando recordar algún dato que le hubiera pasado por alto.

Dentro de la cámara oyeron los gruñidos de Bomani. Selkis se precipitó sobre la daga que había caído al suelo y se puso en guardia frente a la puerta.

—¡Ayúdame, hermana!

Capítulo 58

Allí donde tú vayas, allí iré yo

Selkis observó el rostro de su hermano.

Su expresión suplicante no disfrazó la verdadera intencionalidad de su mirada.

Bomani estaba de pie, con la antorcha en la mano. Tras él, una tumba sellada y paredes repletas de grabados oscuros. Resultaba evidente su temor a moverse por miedo a activar cualquier otro artilugio.

—Este legado es nuestro —musitó en tono conciliador—, tuyo y mío, podemos compartirlo. Nuestro deber es ocupar el lugar que nos pertenece por linaje. Juntos podremos desvelar el secreto que escondió aquí Gilgamesh, el secreto de nuestra estirpe, y gobernar el mundo conocido como hermanos.

Selkis se mantuvo en silencio, contemplándolo, sintiendo conmiseración por un alma emponzoñada y mezquina.

—No deseo poder ni riquezas, mucho menos gobernar a los hombres. Solo deseo vivir en paz, junto a las personas que amo, tú podrías haber sido una de ellas. Pero elegiste el odio, la codicia y la venganza. Tras de ti tienes lo que tanto ansiabas. Todo tuyo.

Comenzó a empujar la puerta para dejarlo atrapado dentro de lo que sería su propia tumba. No halló en su corazón ni una brizna de arrepentimiento por la decisión que tomaba. Lamentó que su único pariente de sangre hubiera sucumbido a la más infame bajeza. No obstante, eso no la hizo titubear.

Cuando Bomani vio lo que su hermana pretendía, el pánico lo asaltó y su impulso fue impedirlo. Saltó hacia delante, pisó una baldosa que cedió por su peso y una hoja afilada emergió de algún recoveco de la puerta perforándole el pecho. Lo atravesó de parte a parte.

Agrandó los ojos mirándola con horrorizado estupor. De su boca entreabierta brotó un hilo de sangre. Cuando miró su pecho, la estupefacción se trocó en derrota.

Profirió un gemido agónico y un último estertor lo arrancó del mundo de los vivos.

Selkis bajó la vista. La mueca de pavoroso asombro de Bomani, congelada por siempre en aquel rictus que se descompondría en la más profunda oscuridad, la acompañaría mucho tiempo.

Continuó cerrando la puerta y, cuando lo logró del todo y la piedra gruñó su encaje, solo tenía una cosa en mente. Y era salvar la vida de su esposo.

Se había vuelto a desplomar en el suelo, tenía el papiro en la mano y, aunque parecía tener la vista fija en él, algo le dijo que su mente estaba muy lejos de allí.

—Tienes que hacer un último esfuerzo —le pidió en tono apremiante.

Najmint negó con la cabeza. Su expresión hierática la asustó.

—Escapé una vez de Anubis, no podré dos.

—En esta ocasión se enfrentará a mí, porque no pienso permitir que te lleve.

—Escúchame, Selkis —su voz era apenas un susurro. Ella acercó el oído a su boca—, tú no tuviste nada que ver con la muerte de Tutankamón. Nada. Lo mató Bomani, lo atropelló con un carro, llevando la máscara puesta. Tu padre lo sabía, todos lo sabían, por diferentes motivos decidieron ocultar la verdad.

—¿Mi padre?

—Sí, él sabía que… habías robado el remedio para entregarlo a Nun. Temía que te… escaparas con él, deseaba… atarte a mí. Amsu conoce el resto de la historia, excepto que solo había un asesino: tu hermano.

—¿En qué beneficiaba a la reina la muerte de su esposo?

—En nada, ella solo fue una pieza del Chacal, la primera. —Su resuello comenzó a ser sibilante, agónico—. Bomani… necesitaba un aliado poderoso, alguien que odiara tan profundamente a Horemheb como él y que ansiara vengarse. Mató a Tut y le dijo a la reina que había sido el general. La muerte de… Tut benefició a todos. Después, la ambición por poseer el poder de la tablilla los gobernó. Pídele a Amsu que te lo cuente todo.

—Me lo contarás tú. Ahora no es momento.

Najmint la miró con una intensidad que le detuvo el pulso, de repente cerró los ojos y exhaló un gemido extraño. Se desvanecía.

Selkis intentó levantarlo de nuevo, pero pesaba demasiado.

—Maldita sea, no puedes rendirte.

Una voz que ya creían extinguida los conmocionó.

—Está tan muerto como yo…

Anjesenamón los miró sin expresar ninguna emoción, como una efigie petrificada, desprovista ya de toda vida, pero todavía con el suficiente aliento para permanecer presente, quizá para cobrarse su particular venganza.

Najmint pareció reaccionar ante la afirmación de la reina. Abrió los ojos, apretó los dientes y gruñó determinado a salir de allí. Selkis lo animó con palabras alentadoras, lo ayudó a ponerse en pie y tiró de él cuanto pudo hacia delante.

La reina rebuscó entre los sangrientos pliegues de su túnica y sacó una ampolla de arcilla.

Najmint se envaró de repente y su rostro se tensó.

—¡Suéltame y corre, Selkis!

—No pienso dejarte.

El capitán pareció sacar fuerzas de flaqueza y las invirtió en precipitar sus renqueantes pasos hacia la salida del túnel más próximo.

Selkis rodeaba su cintura, sosteniéndolo cuanto podía. Oyeron el resonar hueco de la arcilla estrellándose contra el suelo justo cuando doblaban el recodo.

Impelidos por la urgencia de salir de allí lograron llegar a una de las puertas marcada por el anclaje para antorchas. Sumidos en la penumbra, Najmint distinguió cómo Selkis, astutamente, ya había dejado entreabierta aquella salida.

Empujó con el hombro y lograron salir al interior de palacio. No bien se adentraron en una solitaria sala que no reconoció, Najmint se desvaneció lanzándolos a los dos al suelo.

Selkis miró a su alrededor y supo que tenía que encontrar ayuda para poder trasladar a su esposo a la Casa de la Vida. Comprobó angustiada su pulso y respiró con alivio al encontrarlo: era débil, pero regular.

Evaluó concienzuda su estado, tenía un largo corte en el costado, sin embargo no parecía representar gravedad. En la parte baja de la espalda lucía un herida más pequeña pero más profunda. Por fortuna, la sangre que manaba era clara; cuando afectaba a órganos importantes, la sangre solía ser más oscura y densa. Lo que realmente la preocupaba era el puñal que seguía clavado en su pecho.

Su instinto le dijo que extraerlo podía ser peligroso. Necesitaba a Amsu e instrumental para poder curarlo allí mismo. No daría tiempo a un traslado.

Se arrancó los bajos del kalasiris y le vendó la cintura presionando cuanto pudo para contener la hemorragia. No podía hacer más por él en aquel lugar y el tiempo corría en su contra.

Miró en derredor. Aquella sala parecía un almacén abandonado. Se dirigió a la única puerta y la atravesó a la carrera.

Ante ella apareció una escalera. Ascendió presurosa y continuó avanzando sin rumbo, solo con la premisa de seguir subiendo niveles.

Por fin emergió a un corredor que conocía. Enfiló hacia las dependencias reales deseando toparse con Amsu, no lo encontró por ningún lado.

La desesperación comenzaba a hacer mella. Finalmente se dirigió hacia la cámara de Horemheb. El resentimiento le impedía llamarlo padre.

El alivio la inundó en el umbral. Amsu estaba con él. Ambos la miraron alarmados.

—¡Loado sea Amón, Najmint lo consiguió!

Selkis reprimió un acceso de llanto y se precipitó hacia ellos.

—Está malherido, necesita que lo asistas.

—¿Y el Chacal? —preguntó sobrecogido.

—Muerto…

—¿Los dos?

—Solo había uno: Bomani; su cómplice era Anjesenamón. Ambos lo urdieron todo. Pero ya habrá tiempo para explicaciones. Najmint está al borde de la muerte.

Recogió el cesto con los remedios y útiles con que habían curado al general y apremió a Amsu a seguirla.

—Deseo de corazón que se salve.

Selkis dirigió una mirada tan dura como acusadora a Horemheb.

—La codicia ha provocado todo esto. Si él muere, tú también serás su asesino.

Salió de la estancia seguida de Amsu, perseguida por el resentimiento, por el miedo y por la rabia.

Cuando por fin llegaron al almacén. Najmint continuaba inconsciente, tendido de costado.

Amsu se precipitó hacia él. Su ceño evidenció la gravedad de su caso.

—Si vuelve a pisar el reino de Anubis, no podré traerlo de vuelta de nuevo. Esa concesión solo puede hacerse una vez.

Volver a pisar el reino de Anubis… La connotación de esa frase le provocó escalofríos a Selkis.

Lo puso al tanto de las heridas que sufría y de la que más la preocupaba.

Amsu evaluó la posición de la herida y la inclinación del puñal que había insertado en el torso.

—Si la hoja ha penetrado en alguno de los metu vitales o en el corazón, morirá en el acto cuando lo extraigamos; si no, morirá de todos modos, más lenta y agónicamente.

La conclusión final fue que había que correr ese riesgo.

Amsu aferró la empuñadura y ambos se miraron graves.

Ya comenzaba a tirar hacia fuera cuando Selkis lo detuvo. El pánico la constreñía.

—¡No!

El anciano se detuvo y la miró inquisitivo.

—Es el momento de poner a prueba la tablilla.

Amsu enarcó asombrado las cejas y negó con la cabeza.

—Muchacha, incluso si se hallara en el interior de esa cámara secreta, no sabemos si contiene algún poder, y, si lo tiene, cómo despertarlo. Ninguno de nosotros conoce la lengua acadia.

—Si alguien merece la inmortalidad es él.

—Él ya tuvo su oportunidad, yo mismo se la di.

—Habrá algún sacerdote del templo que la conozca, aparte de Perennefer —insistió tenaz.

Amsu la observó de forma extraña.

—Najmint no cuenta con tanto tiempo. Debemos aceptar lo que los dioses dispongan.

Selkis lo miró derrotada y finalmente asintió. El miedo ya campaba a sus anchas en su interior. Ayudó al anciano a colocar boca arriba a su esposo. Le temblaban las manos.

Los huesudos dedos de Amsu rodearon de nuevo la empuñadura de nácar taraceado y, con gesto sombrío y tenso, comenzó a sacar lentamente la hoja del pecho de Najmint.

Selkis le cogió la mano y se la llevó a los labios. Entibió los dedos con su aliento, como si en aquel gesto pudiera insuflarte parte de su fuerza vital. Ciñó el dorso de la mano contra su boca, percibió un sabor salado en su piel. Le costó darse cuenta de que eran sus propias lágrimas.

Amsu rodeó la hoja del puñal con un lienzo mientras lo extraía. La sangre comenzó a brotar. Y el pánico mordió el corazón de Selkis.

Una filamentosa flor escarlata tiñó el lienzo, extendiendo sus tentáculos carmesíes por todo el pecho de Najmint.

La expresión del médico fue desoladora.

Negó apesadumbrado, su faz arrugada se contrajo, cerró un instante los ojos y su boca se frunció en un mohín pesaroso. Al cabo, los abrió, mostrando una feroz e inaudita determinación.

—¡Ayúdame a presionar la herida!

Selkis se cernió sobre el torso de su esposo y posó las manos sobre las de Najmint. La calidez de la sangre que manaba a borbotones contrastaba con el frío que sentía en el corazón.

Lo estaban perdiendo. Una anunciadora lividez se extendía progresiva como un velo mortuorio por su cuerpo. La impotencia se mezcló con el sufriente tormento de verlo partir, de saber que su corazón marchaba con él. Pues allá donde él fuera iría ella.

El destino, cruel e inmisericorde, parecía empeñado en arrebatarle cuanto amaba.

Acerbas lágrimas acompañaron sus sollozos.

—¡No me dejes, maldito seas!

Continuaba oprimiendo con todas sus fuerzas. Amsu había quitado las manos de la herida, pero ella no se rendía.

—Esa herida es mortal, Selkis —murmuró derrotado—. Su destino siempre fue este: salvarte la vida.

La muchacha se derrumbó sobre el cuerpo inerte de Najmint. Aferraba su túnica ensangrentada y se ceñía a su pecho, suplicándole regresar a su lado. Clamando ayuda a los dioses. Pidiendo por su vida, ofreciendo la suya a cambio…

Ningún dios escuchó sus plegarias.

Capítulo 59

En el valle de la muerte

Luxor, Valle de los Reyes, diciembre de 1925

Desde la negrura en la que estaba sumido, Zaid oyó su nombre en una especie de eco lejano. La voz era de mujer y el tono brilló urgente y asustado. Aquel timbre ansioso y trémulo difuminó progresivamente la oscuridad que lo envolvía.

Despertó con las palmas de unas manos presionando su pecho. Parpadeó esperando ver el lloroso rostro de Selkis sobre él, pero fueron unos vivaces ojos zarcos los que lo miraban esperanzados.

Con la conciencia también despertó el dolor, punzante, agudo, ardiente.

Alzó la cabeza, aturdido y consternado.

Un manchón de sangre se extendía por la pechera de su caftán. El olor ferroso de la sangre se conjugaba ácidamente con el rancio aroma del encierro y el acre de la pólvora.

La opresión que sentía en el tórax le recordó que acababan de descerrajarle un tiro.

Lo primero que sintió fue miedo, lo segundo asombro: seguía vivo con un disparo en el pecho.

El hermoso rostro de una mujer lo observaba entre el pánico, la confusión y la ansiedad.

A Alison le temblaba el labio inferior. Estaban detrás de la tumba de piedra. De algún modo, ella había conseguido arrastrarlo hacia allí. Se asomó precavida por el borde, la linterna, tirada en algún lugar del suelo, proyectaba un haz de luz que apenas iluminaba su alrededor.

Oyeron pasos, suaves y delicados. Lo primero que pensó Zaid fue que eran pasos femeninos.

Y de repente, supo quién era «la señorita» a la que se había referido Safiya. En su mente, las incógnitas se despejaban, lenta y paulatinamente, como el descorrer de unas cortinas dejando entrar la luz del sol.

La punción del dolor se expandió por su pecho como las ondas de un guijarro contra la superficie del agua. Intentó mantener la mente clara, era la única arma que podía empuñar.

La figura se les acercó y los enfocó con una linterna. La silueta oscura se perfilaba ante ellos. El cañón de un arma los apuntaba.

Le pareció distinguir una Beretta semiautomática, por fortuna, de escaso calibre, una pistola manejable en manos femeninas.

Intentó incorporarse. Alison lo ayudó.

—¡No somos profanadores! —alegó pensando que era uno de los guardias.

—Pero ella sí, ¿verdad, lady Evelyn?

La hija de lord Carnarvon se adelantó y dejó la linterna sobre la losa de la tumba.

—Es usted muy astuto, señor Stone, pero no tanto como yo.

—Necesitabas la concesión de la tumba, por eso mataste a tu padre echándole veneno en la colonia. Por eso mandaste matar al príncipe Fahmy, porque iba a asociarse con Carter, convirtiéndose en su nuevo mecenas. Y eso te alejaba del objetivo.

—Continúa, quiero ver hasta dónde llega tu ingenio antes de matarte.

Zaid sabía que buscaba acercarse para que la siguiente bala fuera letal, el pequeño calibre exigía proximidad para ello. Él necesitaba distraerla, atraparla en sus elucubraciones, que ahora se definían con asombrosa clarividencia.

—Leíste la carta que envió Marie Corelli a Carter y a tu padre donde advertía del peligro de abrir la tumba de Tutankamón, en ella mencionaba los misteriosos textos árabes en los que avisaba de la maldición. Por eso fuiste a visitarla, querías esos legajos. Pero yo me adelanté, Marie te habló de mí, también te contó lo de la profecía, lo de sus sueños, y me has estado vigilando desde entonces. Veías cómo me acercaba, cómo la inoportuna aparición de Alison lo precipitaba todo, y nos has seguido hasta aquí.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Por la marca del escarabajo que tienes en el tobillo.

—¿Qué sabes tú del escarabajo?

—Lo que tu antepasada me hizo saber. Y ahora comprendo por qué.

Lady Evelyn dio otro paso en su dirección.

—Eres descendiente de una gran estirpe —prosiguió Zaid—, las mujeres son las que nacen con la marca de nacimiento, ese escarabajo que simboliza la inmortalidad y el renacimiento. Sois custodios de un secreto ancestral que podría cambiar el curso de la humanidad. Pero como humanos sois vulnerables a los mismos estigmas que el resto: la codicia. No todos los corazones poseen la misma pureza para resistirla. Llevas buscando la tablilla desde que descubriste que existe. No sé quién te descubrió tus orígenes y te traspasó ese conocimiento, pero es una tentación que imagino muy pocos logran contener. Tampoco entiendo qué te hace pensar que está en esta tumba ni qué puede vincularla con Tutankamón.

Hizo una pausa, el pecho le ardía. La bala no había traspasado la caja torácica, no tenía tanto ímpetu, pero la sentía abrasando su interior, quizá encajada en alguna costilla próxima al esternón.

—Te diré quién me reveló mi origen y cuál era mi misión si tú me dices quién te contó todo eso.

—Fue Selkis, la hija de Horemheb, el general del rey Tut. Tu antepasada y portadora de la marca.

—¿Un fantasma? —barbotó incrédula.

—Así es.

—¿Y por qué a ti?

—No lo sé, quizá porque esos legajos tienen algo que ver conmigo. Tal vez porque las profecías y las maldiciones son tan reales como esta tumba que nos rodea.

—Me habló de ella —profirió en tono ausente, su voz adquiriendo un matiz inquieto.

—¿Quién?

—El anciano.

Zaid sintió un vuelco en el estómago.

—¿Qué anciano?

—Apareció un día y me lo contó todo. Lo tomé por un chalado, pero me enseñó un papiro y me explicó quién era yo y cuál era mi cometido: impedir que se abriera la tumba de Tut.

—¿Cómo… cómo era?

—Enjuto, de pequeña estatura, completamente calvo y con una catarata en el ojo izquierdo.

Zaid dejó escapar un gemido sobrecogido. ¡No podía ser él!

—Traicionaste tu cometido —musitó intentando ganar tiempo—. De todos modos, la tablilla no está aquí.

—Sí que lo está. El anciano así lo aseguró.

—¿Desde cuándo lo sabes?

—Desde antes de que Carter encontrara la tumba. Fui yo quien le sugirió a mi padre financiar el proyecto de algún arqueólogo y aprovechar para visitar Egipto y aventurarnos en una apasionante expedición. Lo contagié de mi excitación y consintió a mi capricho, como siempre hacía. Que Carter diera con la tumba fue un auténtico golpe de suerte. El destino me llamaba. El escarabajo conectó con su morada.

—Pero la tablilla no está aquí. —No pensaba confesar que la cámara que lo preservaba estaba en los túneles del ya inexistente palacio de Tebas.

—Veo que Selkis no te ha mostrado toda la verdad. Escondieron la tablilla aquí, en la tumba de Tut, y la protegieron con la muerte.

—¿Con la maldición?

Ella negó con la cabeza. Aún en las sombras, Zaid pudo apreciar el brillo malicioso de una sonrisa desdeñosa.

—No, con la muerte que se respira —respondió ella—. En el ostracón de arcilla de la entrada donde cincelaron la advertencia sobre el peligro de entrar.

—«La muerte golpeará con sus alas a aquel que ose perturbar el reposo del faraón» —murmuró Alison, tan abrumada por cuanto oía que apenas había conseguido pronunciar palabra hasta aquel momento.

—En realidad, la muerte golpea con su aliento. En el ostracón hay escondido un veneno letal extraído de…

—Semillas de ricino… —completó él—, lo que pusiste en la colonia de tu padre.

La joven se encogió de hombros, como si, en lugar de ser acusada de parricidio, la hubieran pillado hurtando una baratija.

Otro paso hacia ellos.

—Si sabes que está aquí, ¿por qué no la tienes ya en tu poder?

—La tumba está completamente desvalijada, yo misma he inspeccionado el catálogo de objetos y registrado concienzudamente cada rincón y no he encontrado nada. Así que pensé en la posibilidad de que hubiera una cámara sellada oculta tras alguna de las paredes. Y así es. En la pared oeste, el sonido hueco que me devuelve el martillo evidencia una cámara escondida. Pero antes de apropiarme de lo que me pertenece por derecho, he de eliminar dos obstáculos.

Apuntó hacia ellos. Se había posicionado en su misma línea, y ya no tenían dónde esconderse.

—Yo conozco la combinación para entrar —improvisó él mientras intentaba ponerse en pie.

—No se te ocurra dar un paso…

—Necesito ver el mural para descubrir los símbolos que hay que presionar.

Había perdido sangre, punzadas lacerantes lo asediaban, pero el instinto de supervivencia le insufló un vigor inaudito.

Alison se puso en pie tras él.

—¿Qué símbolos hay que buscar? —preguntó Evelyn ansiosa.

Zaid observó el mural oeste. Comprobó atónito la barcaza con el escarabajo, el dios solar egipcio. La siguiente imagen eran cinco divinidades, y abajo los doce babuinos en cuclillas representando las doce horas nocturnas que debía pasar Tutankamón en su tránsito al más allá. Descubrió con intenso sobrecogimiento el triángulo representado en forma de ojo, y la lanza convertida en un tridente junto a una divinidad. Pero aquel mural mostraba más información de la que ojos profanos podrían captar. En las dos casillas inferiores del centro se encontraban los grabados que concordaban con las inscripciones sumerias de los túneles. En una de ellas, un babuino parecía proteger una tablilla; en la siguiente, otro miraba dos advenimientos: de dos artefactos voladores descendían dos figuras de apariencia humana.

Contuvo el aliento, el pulso se le disparó.

Ahora entendía la extraña frase que Marie Corelli le había dicho aquel día: «En la muerte se esconde la verdad».

La verdad moraba en el interior de una tumba, protegida por una maldición, por un veneno, por un faraón condenado a vagar toda la eternidad por el Duat. Protegida y amenazada por una misma estirpe según el corazón que more en el interior del escarabajo. Por eso…, justo por esa incertidumbre sobre la pureza del custodio, debía haber un guardián, alguien que vigilara el cumplimiento del cometido impuesto, la misma persona que informaba. El misterioso anciano.

La joven que tenía ante él había sido presa de la codicia y su guardián debía saberlo.

Miró alrededor con el corazón en un puño.

Lady Evelyn lo observaba con extrañeza.

—¿Qué ocurre?

—No estamos solos.

Aquella afirmación, además de sentirla en los huesos y en cómo se le erizaba el vello de la nuca, la pronunció en voz alta para implantar el miedo y conseguir que ella repartiera su atención. Solo necesitaba un segundo de distracción para caer sobre ella.

La joven lo miró con alarmada aprensión. No tardó en revisar la sala, apartando la vista de él.

Era justo lo que estaba esperando.

Zaid saltó sobre ella y la desarmó. La pistola se disparó. El estruendo resonó en la piedra, ensordeciéndolos.

La sujetó con fuerza, hasta que se percató de que era un cuerpo inerte lo que sostenía.

Alison se precipitó hacia ellos y entre los dos la depositaron en el suelo.

—¡Dios míos, está muerta!

Un orificio de bala atravesaba su pecho. Se miraron estupefactos. No había sido un disparo accidental de la Beretta.

Otro cañón humeaba en la oscuridad que precedía a los escalones.

Una figura encorvada avanzó hacia ellos.

El guardián clavó su penetrante mirada en él.

—Me alegra encontrarte de nuevo —profirió con voz cascada.

Aquella enigmática aseveración golpeó su conciencia despertando recuerdos dormidos.

—Hola, Amsu, creo que me falta recordar el final de la historia.

El anciano asintió y se acercó a ellos con porte cansado.

—Este es un buen lugar para contar historias de muerte y resurrección.

Capítulo 60

El guardián de la eternidad

Palacio de Tebas, 1327 a. C.

La muerte tenía una curiosa virtud: dar conciencia de la vida, de su brevedad y su fragilidad.

Era capaz de sobredimensionar detalles nimios que antes pasaban desapercibidos. Despertaba los sentidos con una intensidad abrumadora y, sobre todo, ofrecía una perspectiva más amplia de lo realmente importante.

Nada superaba al hecho de poder compartir tiempo con las personas amadas, de tener las necesidades cubiertas y de vivir en paz.

Se podía encontrar goce y plenitud en las cosas más ordinarias. En la caricia de la brisa, en el perfume de una flor, en el rumor del agua, en la risa de un ser querido, en el sabor de un beso, en el calor de un abrazo. La felicidad, si acaso esa palabra podía convertirse en un estado permanente, se encontraba al dejar de anhelar lo que no se necesitaba.

Selkis cerró los ojos y sonrió para sí, apoyada en la baranda del balcón exterior.

La vida poseía a su vez una virtud similar, asumir la muerte como parte del camino. No verlo como el final, sino como un principio, en un ciclo interminable de vida y renacimiento.

Había transcurrido el suficiente tiempo como para reflexionar sobre lo acontecido aquel día y todos los anteriores.

Tras la muerte de Najmint, el dolor más inmisericorde la había flagelado día y noche. Ni siquiera habían podido consumar su unión ni disfrutar como merecían de aquel amor que se había gestado a fuego lento, asaeteado por momentos duros, por ambiciones cruzadas, envuelto en peligro y aderezado con engaños. No obstante, afloró fuerte y hermoso y se arraigó en su corazón, sin saber si podía equipararse con todo el amor que él le había guardado durante tantos años.

Lloraba amargamente sin encontrar solaz ni consuelo, día y noche, hasta que Amsu le transfirió su saber, y ella se convirtió en el custodio de un legado ancestral.

Guardó en su corazón la pérdida y el vacío para consagrarse por entero a su elevado cometido, llegar a ser una gran senut.

La misma noche de la muerte de Najmint, ella y Amsu habían abierto de nuevo la cámara secreta. Armados con varas largas para tantear amenazas y con mucha prudencia, irrumpieron dispuestos a descubrir ese gran secreto. Ninguno sabía qué se iban a encontrar, pero lo que hallaron los enmudeció.

Todos los muros estaban grabados con escenas de los dioses llegados del cielo. Todos portaban cabezas de animales sobre las propias. De chacal, Anubis; de halcón, Horus; de ibis, Thot; de leona, Sejmet; de gato, Bastet; de escarabajo, Jepri; de halcón, Montu; de cocodrilo, Sobek… Y ante ellos tenían la explicación.

Tras abrir las tapas de las tres tumbas que había, descubrieron tres esqueletos con cráneos ovalados. La fisonomía del rostro era similar a la humana, pero la longitud de los huesos del cráneo, con forma de cono, evidenciaba un origen diferente. Por eso, las coronas de los faraones tenían esa forma característica.

Los símbolos cincelados sobre las tumbas revelaban la identidad de los allí sepultados: Osiris, Isis y Horus.

La disposición de las tumbas estaba en paralelo, la más grande en el centro. En el suelo, en la base de cada una, se erigía un pequeño triángulo. Parecían representar a las tres grandes pirámides. Lo curioso era la constelación estelar que coronaba la cúspide de cada uno.

Era el cinturón de Orión.

La constelación alineada parecía señalar una estrella más brillante y grande. Sirio.

De aquella estrella provenían los dioses.

La losa donde estaba grabada Sirio parecía algo más elevada que el resto. Como supuso Amsu, ahí se encontraba la verdadera cámara secreta. Giraron las pequeñas pirámides para enfocar la punta de cada estrella hacia la principal y, tras oír un suave resorte, la losa de Sirio se despegó del suelo.

—Debes hacerlo —lo alentó ella.

El motivo por el cual estaban allí no era otro que Bomani. La estirpe del escarabajo era también susceptible de caer en bajezas humanas y era preciso que hubiera un vigía que siguiera esa estirpe de generación en generación, traspasando el secreto y encomendando su custodia hasta que la humanidad mereciera de nuevo el favor de los dioses. La inmortalidad correspondía a Amsu. Ella ansiaba la muerte para reencontrarse con su amado Najmint. No obstante, mientras la aguardaba, viviría siendo útil a los demás, ofreciendo su don a quienes lo necesitaran, sabiendo que él la esperaba en el Aaru.

Amsu asintió solemne. Una dura carga para un espíritu tan cansado, pero aceptaba el sacrificio en pos de ellos y del legado de un pueblo extinto que perdió los privilegios otorgados por el dios Anu.

Aferró la tablilla con ambas manos y la miró indeciso.

—¿Y ahora qué?

Selkis deslizó la mirada por los numerosos dibujos que poblaban los muros. No era necesario conocer la lengua acadia. Todo estaba allí escenificado, camuflado en una mezcolanza confusa de imágenes diversas, solo había que saber mirar.

Recorrió con la vista una de esas sucesiones. Vio a Osiris con un puñal dentado en la mano, de color negro. Frente a él, una figura, más pequeña, postrada de rodillas sobre la baldosa de la estrella Sirio, en actitud oratoria. En la siguiente escena, el dios clavaba el puñal en el pecho del hombre. A priori parecía un sacrificio, pero un poco más abajo, la misma figura con el puñal aún en el pecho parecía flotar con los brazos en jarras. En el siguiente dibujo ya no estaba el puñal en su pecho y al hombre lo rodeaba un aura, un halo de un tono dorado.

Selkis se dirigió hacia la tumba del centro, la de Osiris. Ver aquel esqueleto pardusco y aquel cráneo en forma de cono la subyugó un instante. Observó el interior de la sepultura y en una de las manos encontró lo que buscaba.

Era un puñal con la hoja de hierro negruzca y ornamentada empuñadura en oro y lapislázuli. A su lado estaba la funda, labrada en oro.

Lo que sugerían los dibujos le erizaba la piel.

—Osiris no puede otorgarme la inmortalidad clavándome él su puñal —apuntó Amsu—, deberás hacerlo tú.

—Quizá solo tenga esa dispensa el dios y mueras para nada. —Hizo una pausa y su semblante se oscureció—. No podría cargar con eso en mi conciencia.

Amsu tomó las manos de Selkis y le dedicó una mirada tierna pero firme.

—Escúchame, muchacha, funcione o no, no veré otro amanecer. Crucé límites que ningún hombre debe transgredir y debo pagar mi temeridad. Soy un viejo al que de todas formas no le queda mucha vida. Muera o no, tú no tendrás la culpa. Si funciona, mi cometido será eterno; si no, descansaré en paz. No arrastres pena alguna por mí.

Se aproximó a la tumba de Osiris y tomó el extraño cuchillo.

—Nunca había visto un material tan extraño, hierro negro. Imagino que pertenecerá a la estrella de donde vinieron.

Se lo entregó a Selkis en gesto ceremonial.

—Tu destino es el más ingrato de todos, pero saber que tendré tu compañía hasta que mi vida se extinga en estos momentos es cuanto me reconforta. Sé que soy egoísta y que ese deber quizá me corresponda más a mí, pero carezco de tu generosidad y tu entrega.

—No, muchacha, consagrarás tu vida a los demás. Renunciar al poder, a la inmortalidad y a la felicidad solo denota la pureza de tu corazón y el coraje de una mujer que, a pesar de la adversidad y del sufrimiento, no se rinde y sigue adelante.

Amsu le cerró los dedos en torno a la empuñadura.

Selkis sintió una tenaza en su pecho.

El anciano se dirigió hacia la baldosa representada con la estrella Sirio y se postró de rodillas.

—Como descendiente de la estirpe de los Anunnaki, posees la potestad de empuñar esta daga en nombre de tu dios. Solo vosotros podéis ejercer ese derecho y utilizar su magia.

Ella titubeó, el miedo la pinzaba.

—Adelante, Selkis, que los dioses guíen mi destino, tú solo eres su mano.

La joven empuñó la daga con ambas manos y tomó una profunda bocanada de aire. Si se concedía un solo pensamiento, no podría hacerlo, así que descargó la hoja contra el pecho de Amsu.

Atravesó su corazón. El médico abrió los ojos con desmesura, boqueó profiriendo un gemido rasgado y se desplomó como un saco.

Selkis cayó de rodillas a su lado, trémula y devastada por una nueva pérdida.

Sollozó abruptamente y cerró los ojos, dejándose arrastrar por el dolor.

Cuando los abrió, Amsu permanecía inerte en el suelo, de costado sobre un charco de sangre. Recordó que debía quitarle el puñal del pecho.

Giró el cuerpo del anciano y lo puso boca arriba. Titubeante y llorosa, aferró la empuñadura y tiró de ella suavemente.

¿Y si había que pronunciar algún rito para traerlo de vuelta?

Entonces sus ojos se detuvieron en la tablilla. La cogió y se la puso a Amsu sobre el pecho.

La desesperación comenzó a hacerle mella.

—¡Osiris, acude a mí! —gritó suplicante.

Y entonces, sucedió.

Un halo dorado empezó a envolverlo.

Selkis sintió como si el corazón le saltara del pecho.

Se puso en pie y retrocedió. Los latidos le atronaban, el pulso se había desbocado. Todos sus sentidos despuntaron presos de una emoción desgarradora.

El cuerpo del anciano comenzó a levitar como si una fuerza invisible lo tomara en sus brazos.

Le temblaron las rodillas y sintió el aire crepitando a su alrededor. Un calor extraño envolvió su tobillo izquierdo, se miró alarmada y descubrió cómo la marca del escarabajo se tornaba incandescente.

Cayó de rodillas respirando de manera agitada.

Amsu flotaba ante ella. El halo ganaba intensidad. La luz que emitía comenzó a deslumbrarla. Agachó la cabeza y cerró los ojos cuando un fogonazo inundó por completo la cámara.

Cuando los abrió, Amsu estaba de nuevo en el suelo, ya sin aura, todo parecía haber vuelto a la normalidad, excepto su corazón, que latía desacompasado.

Se abalanzó hacia el sunu y comprobó estupefacta cómo en su pecho ya no había ninguna herida. Esta vez, las lágrimas que brotaron fueron de alivio y felicidad.

Una brisa cantarina silbó en su oído sacándola de sus recuerdos. Se notaba ya el frescor del inicio del tercer mes de la nueva estación de Peret, famenoth. Las noches requerían de manto grueso y los días, de capa.

Pensó con cierta nostalgia en su sueño fallido. Ella no pariría un hijo que cambiaría el destino de Kemet, pero al menos sí había alguien que traería al mundo un descendiente de su estirpe. Al cabo de unos meses, Salama daría a luz al hijo de Bomani, quizá en ese pequeño podría redimir su conciencia.

Al final, ningún destino estaba escrito totalmente, cada acto, cada decisión podía modificarlo. La tumba de los dioses sumerios había sido cerrada, pero la tablilla y el cuchillo ya no moraban con ellos.

Tanto ella como Amsu eligieron trasladarlos a otro lugar. A uno protegido con una maldición. No perturbaron el descanso de Tutankamón, solo adelantaron el muro oeste para tapiar dentro ambos tesoros. En los murales decidieron no dar tanta información, sino más bien algunas pistas que indicaran lo que el muro escondía. Pistas imposibles de descifrar para quienes no conocieran el secreto. De ese modo, contaban con más garantías de protección.

En cuanto a Ay, seguía gobernando el reino, achacoso y abatido. Tras la muerte de sus rivales y creyendo que todo rastro de la tablilla había desaparecido con ellos, se dedicó a ampliar fronteras y a negociar tratados que engrandecieran la Tierra Negra. A su muerte, que se adivinaba temprana, pues Selkis le había detectado una dolencia cardíaca que pronto lo llevaría con Anubis, gobernaría su padre.

Horemheb tampoco era ya el mismo. Los fantasmas de su pasado lo perseguían, hostigándolo inclementes, en especial uno con nombre de mujer. Gozaba de la indiferencia de su hija, y las heridas sufridas lo habían retirado del campo de batalla definitivamente.

La codicia, con o sin logro, terminaba convertida en un puñal contra uno mismo. La conciencia era como un sarpullido, podía aparecer en cualquier momento y, cuando lo hacía, escocía y picaba hasta arrebatarte la cordura.

Se envolvió en su ruana y salió de palacio.

Atravesó los imponentes pilonos y caminó por el dromos ribeteado de esfinges con paso tranquilo, absorbiendo la belleza que tenía frente a sí.

Disfrutaba de aquellos paseos vespertinos imaginando a Najmint junto a ella. Cuando sabía que nadie podía oírla, solía hablarle. Le contaba su día y le repetía cuánto lo amaba.

A veces se abrazaba a sí misma y suspiraba evocando su aroma, su mirada y su sonrisa.

Anhelaba tanto oír su voz que el solo recuerdo de ella le dolía.

No bien salió por la puerta que daba a los arrabales, una mano se cerró en torno a su brazo.

Se detuvo molesta y ya se revolvía cuando reconoció al hombre que la sujetaba.

—Creí que nunca volvería a verte.

—En cambio, yo he soñado con este momento desde hace mucho tiempo.

La mirada de Nun despedía rencor. Su rictus destilaba amargura.

Después de todo, quizá vería a Najmint antes de lo esperado.

Capítulo 61

El final de un principio

—Veo en tus ojos con qué intención me buscas.

Nun la miró con desconcierto; no obstante, la tensión que congestionaba su rostro seguía siendo de ira.

—Destrozaste mi vida, Selkis. Y aunque mi instinto me lo advertía, me embaucaste en tus redes. Solo fui un mero instrumento de tus planes. De ese sueño que te obsesionó y que nos llevó a esto.

Ella lo miró con aguda compasión. Aquel buen hombre era otra víctima de su impetuosidad y su terquedad, también de un amor apasionado que no supo controlar.

—Y no sabes cuánto lamenté haberme entrometido en tu vida. Aquel sueño trocó nuestro destino. El mío ha sido accidentado pero me ha puesto en el camino correcto. El tuyo… quizá puedas enderezarlo, eres joven, vigoroso y astuto, siempre podrás empezar de nuevo con tu familia.

—Podría haberte perdonado si el daño solo me hubiera concernido a mí, pero golpeó a mi familia. Me arrebataron a mi padre, todo por tu culpa, todas mis desgracias recaen sobre ti.

Nun le abrió la capa que la cubría y fijó la vista en su vientre.

—El odio arrancó a nuestro hijo de mi vientre —musitó ella con hondo abatimiento—, la codicia me arrebató a mi esposo, las mentiras a mi padre. Si quieres mi vida, tómala, nada me ancla aquí.

Nun la observó con fijeza, desgarrado por dos impulsos contrapuestos. Pudo ver cómo se debatía entre la venganza y el perdón.

—Te he odiado todo este tiempo. He soñado con tu muerte, la venganza me ha sostenido en mi destierro, pero a mi regreso me topo con una sombra de la mujer que conocí.

Selkis lo observó con profunda pesadumbre.

Alargó el brazo y pasó la yema de los dedos por el mentón de Nun. Le prodigó una sonrisa dúctil y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Ya morí, Nun, ya fuiste vengado. La vida se ha encargado de ello. Vago por este mundo con un solo propósito, ser una buena senut, aliviar dolencias y proporcionar solaz.

—También me prometí matar a Ay. —Su tono perdía determinación.

—La vida te está dando una nueva oportunidad, no la malgastes en la venganza. La muerte del faraón no te devolverá a tu padre ni diluirá el dolor sufrido, bien al contrario, te condenará a un nuevo infierno.

Posó la palma en la mejilla del hombre. Su mirada se suavizó.

—Este puede ser un gran principio tras el final. Deja que el perdón florezca en tu corazón, mira al frente, camina, elige la vida que deseas vivir y, cuando sientas la necesidad de mirar atrás, que sea para valorar cada paso que des hacia delante.

—Selkis…

Sus ojos se humedecieron. El tormento sufrido asomó a su apuesto rostro, contrayéndolo en un llanto que se afanaba por estrangular.

—Nun, el destino nos separó, mi corazón yace en una tumba, el tuyo está roto, pero aquí seguimos, y solo nos queda aceptarlo. ¿Crees que es fácil para mí asumir cada noche que la fatalidad condena a los hombres a los que entrego mi corazón? Te amé y la desgracia se cernió sobre ti. Lo amé a él, y la muerte se lo llevó. No necesito más señales para aceptar que debo vivir en soledad. Porto un estigma que marcará mi vida para siempre. El escarabajo no quiere compañía. Quizá algún día renazca sin él y pueda aspirar a compartir mi vida con alguien.

Esta vez fue Nun quien alargó el brazo y recorrió con sus dedos la suave mejilla de Selkis.

En sus ojos ya no había dureza. En su semblante comenzaba a anidar la comprensión, la compasión y el perdón.

—Ve en paz, Selkis, eres tan víctima como yo. Pero antes de dejarte marchar, me gustaría recibir una compensación.

Ella asintió.

—Un abrazo —añadió él.

Selkis abrió sus brazos, pero fue él quien la envolvió en los suyos. El calor de su pecho atrajo recuerdos que le mordieron el corazón. Dejó que el dolor emergiera, que las lágrimas aflojaran el nudo, que la culpa se diluyera en sollozos.

Fue un llanto compartido.

Un dolor común.

Un amor truncado.

Una despedida sentida.

Un perdón dado y recibido.

Y dos vidas separadas.

Cuando Nun la soltó, la expresión afectada y compungida que mostró casi la impelió de nuevo a sus brazos. Logró manejar sus emociones y se apartó unos pasos. Le debía la oportunidad de rehacer su vida. Además, ella no tenía ya nada que ofrecerle.

El frío que sintió la hizo añorar el calor de un pecho, pero no el de él.

—Sé todo lo feliz que la vida te deje, mi buen Nun.

—Yo te deseo paz, Selkis, nadie la merece tanto como tú.

Se volvió y prosiguió su camino.

En él halló esa paz cuando lograba salvar una vida. Cuando recibía una sonrisa agradecida. Cuando conversaba en su imaginación con su esposo en la ribera del río. Cuando se acostaba y lo resucitaba en sus sueños. Cuando despertaba por las mañanas y todavía percibía su presencia junto a ella. Cuando compartía momentos con Amsu. Cuando la brisa se engarzaba en su cabello. Cuando la risa de su sobrina cascabeleaba en el aire. Cuando descubrió la redención de su padre. Cuando traía una nueva vida al mundo. Cuando mediaba en disputas. Cuando se enfrentaba a injusticias. Cuando defendía al indefenso. O cuando simplemente veía la vida pasar.

Pues cada paso que daba la acercaba a un nuevo principio.

A otra vida, a otro cuerpo, a otro mundo, y en él sería recompensada, libre de su carga.

Un mundo donde él estaría, donde se encontrarían de nuevo, para disfrutar de lo vedado, para compensar las ausencias, el vacío y la nostalgia.

Porque allí donde él fuera, allí iría ella.

Epílogo

Zaid suspiró afectado.

Él no había sido un mero espectador, uno privilegiado, de aquella intrincada historia, había sido uno de los protagonistas.

Y una vez más, el destino lo había elegido para desenmascarar a un asesino, a un custodio sacrílego, a una nueva víctima de la codicia, como si su alma estuviera condenada a ello, a proteger aquel secreto.

Amsu lo observaba con gravedad, aguardando su reacción.

Alison, en cambio, parecía absorta en su propio limbo, sumida en sus propias cavilaciones. Quizá intentando asimilar aquella surrealista historia, o simplemente buscando en la evasión un modo de huir de aquella situación.

Y eso lo preocupaba.

—¿Qué haremos con ella? —preguntó.

Señaló el cuerpo inerte de lady Evelyn.

—Nada, ya está en una tumba.

—Su muerte será fagocitada por la maldición.

—Así es, y gracias a la maldición, Tut conseguirá convertirse en el faraón más famoso de todos. Digamos que es una especie de compensación a su trágica y corta vida. Nació siendo una víctima de los errores de su padre, de los desmanes de la naturaleza, de las ansias de poder de sus rivales. Y ahora, el faraón maldito es el verdadero custodio de un secreto inmortal. Al final, el destino tiene una paradójica manera de hacer justicia.

—¿Cuándo crees que la humanidad estará preparada para recibir el legado?

Amsu inspiró hondo y lo observó con fijeza, la enormidad de la sapiencia que refulgía en ellos amedrentaba.

—Todavía queda mucho, para mi desgracia. Nada ansío más que el abrazo de la muerte, para que estos viejos huesos descansen por fin en paz. La inmortalidad que arrastro como un pesado fardo desaparecerá cuando la tablilla salga a la luz. —Hizo una pausa y fijó la vista en Alison—. La humanidad avanzará tecnológicamente, pero a un coste elevado: irá perdiendo valores morales, se irá deshumanizando e individualizando, y entonces llegará una edad oscura. Guerras, hambrunas, sequía. Los poderosos abocarán a la sociedad al odio y al enfrentamiento. Mujeres contra hombres, hijos contra padres, unas formas de vida contra otras, todo insuflado por políticos miserables. Y la sociedad como tal se dividirá en bandos y se despedazarán. La intolerancia, la falta de respeto, de empatía, la animadversión más absurda asolará la Tierra. Y en esa aterradora oscuridad, la humanidad regresará a sus orígenes, cuando haya comprendido adónde lleva la codicia, la envidia, el odio y el rencor, cuando sufran las consecuencias de todo ello, el hombre cambiará. Y entonces abrazará la luz y descubrirá que solo el amor por el prójimo le permitirá amarse de verdad. Entenderá que todos son uno, y uno son todos. Que da igual qué comamos, a quién amemos, qué ideas tengamos, en qué lugar vivamos, somos partes de un todo.

Se frotó la frente y resopló.

—Ellos están observándonos. Aguardando ese cambio para regresar a nosotros. La tablilla no es más que la señal de que se ha producido. Cuando el elegido llegue a ella, el mundo ya habrá cambiado y ellos volverán.

—Supongo que yo regresaré cada tanto para aportar mi grano de arena.

—Mientras ella regrese, tú lo harás. Vuestras almas están selladas.

Ambos miraron a Alison, que a su vez los contemplaba con gesto sobrecogido.

—¿Yo soy ella? No tengo la marca.

—Tu deseo te fue concedido —explicó Amsu—. Naciste libre de esa carga para poder disfrutar de una vida tranquila en otro mundo. Uno donde puedes elegir tu propio destino.

Alison cerró los ojos y contrajo el rictus.

—De momento, lo único que ahora deseo es salir de aquí, olvidar todo esto y seguir con mi vida.

Amsu se puso en pie y les sonrió con ternura.

—Ambos sois libres de elegir, esa es vuestra recompensa esta vez.

Posó una mano sobre el hombro de Zaid y otra sobre el de Alison.

—Id en paz.

Luego dio media vuelta y salió de la cámara funeraria con paso cansado.

—¿Y ahora qué? —murmuró ella.

—Ahora, a seguir con nuestras vidas, las que elijamos.

—¿Y qué eliges tú?

—Alejarme de aquí una temporada.

—¿Regresar a Inglaterra?

—Sí, necesito un cambio de aires, estos…

—Estos huelen a tumba.

Zaid sonrió y asintió. En realidad lo que deseaba era compartir la vida con ella, pero sabía que se sentía agobiada y confusa y que necesitaría tiempo y espacio.

—¿Y qué harás tú?

—Bueno, ya que la investigación sobre mi artículo se ha ido al garete, puesto que la culpable yace a mis pies, y no me apetece dar explicaciones sobrenaturales a la policía, creo que regresaré a casa a seguir buscando historias truculentas que contar.

—Quizá esto pueda inspirarte para una novela.

Alison arqueó las cejas y lo miró interesada.

—No es mala idea. Además, me ayudará a convertir algo que no puedo racionalizar en una historia de ficción; sería más llevadero así. Pero necesitaré un colaborador de excepción.

Era ella quien le ofrecía la oportunidad de permanecer juntos. Su corazón se solazó y su elección se reafirmó.

—Bueno, bien pensado, estoy cansado de excavar tumbas, seguro que es más divertido escribir sobre ellas.

Señaló su pecho y en ese instante recordó que llevaba una bala de pequeño calibre alojada en una costilla.

El dolor regresó como si al reparar en él buscase el protagonismo que le habían arrebatado momentáneamente.

—Más seguro sí será —apuntó ella.

—Eso espero —respondió socarrón—. Y ahora, vayamos a que algún matasanos sin licencia me quite la bala.

—Ahora lamento no recordar…

Zaid tomó su barbilla y la miró con dulzura.

—Es el corazón el que debe hacerlo. Pero, ¿sabes?, soy un hombre paciente.

Agradecimientos

A Juan Martínez Royo, licenciado en Historia por la Universidad de Valencia, con un máster en Historia y Ciencias de la Antigüedad, con la especialidad de Egiptología, por su inestimable ayuda en cuanto a la documentación sobre el imperio nuevo del Antiguo Egipto, período dónde está ambientada la historia.

LOLA P. NIEVA nació en Albacete, está felizmente casada y tiene dos hijos. Estudió Administración de Empresas y trabajó como funcionaria del ayuntamiento de su ciudad.

Con su novela Los tres nombres del lobo ganó el I Certamen Literario Leer y Leer 2013 y consiguió el galardón Tres plumas a la mejor novela histórico-romántica. Fue nombrada mejor autora revelación nacional por los Premios Rosa Romántica’s en 2013, se le otorgó el Premio «Corasón» al éxito con la primera novela en las Jornadas Ándalus Romántica (JAR), fue finalista al Premio Aura 2015 y ha recibido dos Premios Dama 2015 a la mejor novela romántica nacional y a la mejor novela romántica paranormal y el Premio Púrpura Romántica a la mejor novela romántica paranormal.

Algunas de sus aficiones son la historia, la lectura, pintar al óleo y escribir. Ya desde muy joven la necesidad de escribir y de liberar la multitud de historias que surgían de su cabeza era tan acuciante como la de devorar libros de géneros diversos. No obstante, terminó de atraparla la novela romántica.

Sus autoras favoritas son Diana Gabaldon, Monica McCarty y Julie Garwood. También le fascinan las novelas de Matilde Asensi y de su gran maestro, Ken Follet.