El sorprendente hallazgo arqueológico de un drakkar vikingo en una de las pozas del río de La Miel, en Algeciras, empuja a Victoria a dejar su tranquila vida en Tönsberg para regresar a su Toledo natal.

Convencida de que el pasado desea desvelarle un último secreto, durante la excavación comienzan a sucederse una serie de extraños accidentes, como si una inquietante maldición pesara sobre el lugar.

Una noche, un misterioso aullido arrastra a Victoria a los enterrados recuerdos de su otra vida en el siglo IX. Al-Yazira, año 859. El emir Muhammad I se enfrenta a una nueva amenaza de los hombres del norte y, para combatirlos, precisa del único grupo nórdico asentado en al-Ándalus: los supervivientes de Skiringssal, bajo el mando de Gunnar.

De nuevo solo el amor podrá protegerlos de conspiraciones, venganzas y traiciones, así como de un obstáculo con el que no contaban: el funesto presagio de una hechicera. Juntos deberán enfrentar su destino final, liberando el último aullido de un lobo que resurgirá en ambos con más fuerza que nunca.

Lola P. Nieva

El último aullido

Lobo - 3

ePub r1.0

Titivillus 04-06-2019

Título original: El último aullido

Lola P. Nieva, 2019

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A mis lobas y lobos, con todo mi cariño…

Cita

Si todo pereciera y él se salvara, yo podría seguir existiendo; pero si todo lo demás permaneciera y él fuera aniquilado, el universo entero se convertiría en un desconocido totalmente extraño para mí.

Cumbres Borrascosas,

EMILY BRONTË

Introducción

Ha sido un camino largo, a veces pedregoso, a veces amable, siempre excitante y nunca solitario. Pues os he sentido a mi lado en cada paso que he dado. Y eso, eso ha sido mi fuerza todo este tiempo, cuando el ímpetu me abandonaba, la confianza se alejaba y la inseguridad me azotaba.

Por eso, este tercer y último aullido os lo dedico a vosotros, mis leales lobas y lobos. Porque sin vuestro aliento, vuestro cariño y fidelidad, quizá esta historia no habría visto su final, incluso puede que yo hubiera perdido el coraje de compartir mis mundos, que no el de escribir, pues sin ese refugio, sin ese evasivo lecho, el mundo hubiera sido un lugar inhóspito para mí.

He escrito desde que tengo uso de razón, sin más animo que el de explorar mi alma, curarla a menudo, mimarla siempre, liberando cuánto sentía y se almacenaba en mi interior. Sin saber que mis historias algún día podrían ser leídas, siempre amparada en mi timidez, en mis miedos. No creía en mí, ni en ellas.

Hasta que el lobo llegó y me cambió por entero.

Este lobo simbólico me poseyó, haciéndome aullar, otorgándome el valor que me faltaba, la seguridad que me esquivaba y unas irrefrenables ganas de luchar.

Por fortuna, ese lobo sigue en mí, y espero que more en todos vosotros, como recordatorio de que rendirse no es una opción, de que hay que luchar por lo que se ama, de que la verdadera inmortalidad del ser humano es amar y que nos amen, que nadie muere mientras viva en el corazón y en el recuerdo de los demás.

Y yo… yo os llevo en mi corazón y conmigo caminaréis vayan donde vayan mis pasos, pues jamás olvidaré que me llevasteis de la mano hasta donde ahora me encuentro.

El lobo, aquí y ahora, dará su último aullido. Yo nunca dejaré de hacerlo gracias a vosotros.

LOLA P. NIEVA

Lobo
Prólogo

Parpadeé varias veces.

No supe si para aclararme la vista o para salir de mi asombro.

—¿Ocurre algo, nena?

Miré a Gunnar, que se encontraba tallando un lobo en madera de boj junto a la chimenea, y asentí.

Posé de nuevo la vista en el correo abierto de mi ordenador y releí el mensaje. Acto seguido, aspiré profundamente y le dediqué una sonrisa tranquilizadora.

El resplandor del fuego jugueteaba parpadeante con su hermoso perfil, anaranjando su tez y dorando más su cabello.

Me devolvió la sonrisa y, como siempre sucedía, me abstrajo unos instantes de la realidad, cautivándome en su particular y travieso hechizo.

Gunnar depositó la talla y la gubia que estaba utilizando en una mesita cercana y se puso en pie. Su rotunda y enorme silueta recortada contra el fulgor de las llamas resultaba imponente.

Se acercó a mí con paso fluido y aplomado, con aquella endiablada y pícara sonrisa pendiendo de sus carnosos labios y esa mirada depredadora tan verde como los altos arces y los espesos helechos que circundaban la cabaña.

Rodeó la silla de despacho que ocupaba frente al escritorio y se inclinó detrás de mí para fijar la vista en el monitor. El masculino aroma de su fragancia me golpeó, consiguiendo que cerrara los ojos y aspirara aquella embriagadora mezcla de su olor corporal y la fresca esencia que usaba.

Tras leer el correo electrónico, volvió el rostro hacia mí. Sus ojos se engarzaron en los míos para escrutar en ellos. Abrió la boca para hablar, pero al reparar en mi expresión la extendió en una sonrisa afectada.

—No imaginas cuánto agradezco que, a pesar de los años, siga produciendo ese efecto en ti —musitó en tono acariciador.

—Solo han pasado diez, y acercarte a la cuarentena solo logra acentuar tu condenado imán.

—¿Sí, nena? —susurró provocador, acercando su boca a la mía—. Demuéstramelo.

Apresé su labio inferior y lo mordí suavemente emitiendo un gruñido anhelante. Su boca se entreabrió y me cerní sobre ella hambrienta.

Pero no fui yo la que cercó su lengua, ni la que dominó el beso, sino él. Y yo me sometí, derramando ardorosos gemidos y enredando mis manos en su nuca. El beso se descontroló impetuoso, enloqueciendo nuestros sentidos.

Cuando logré apartarme, no sin esfuerzo, los dos resollábamos agitados.

Nos miramos evaluando si podríamos enfriar aquel repentino estallido pasional para conversar sobre el inesperado correo electrónico, pero ambos sabíamos que cuando la llama despertaba era imposible contenerla.

—Este fuego —gimió Gunnar contra mi boca— siempre acaba devorándonos. —Se perdió en mis ojos, ahondando en ellos con esa intensidad que me secaba la garganta—. Una sola mirada tuya desboca mi corazón. Un solo gesto es capaz de inflamar mi deseo hasta convertirme en cenizas en tus manos. No tienes ni idea del poder que ejerces sobre mí.

Repasé lentamente su mentón con la punta de los dedos, embebiéndome en su cautivado semblante.

—Sí lo sé —murmuré deslizando los dedos por sus labios, delineando su contorno—, porque es el mismo que ejerces tú sobre mí.

Enredé los dedos en su cabello y sonreí seductora.

—A veces me pregunto cómo soportaré la frustración cuando mi cuerpo ya no pueda demostrarte cuánto te desea —comentó poniéndose de rodillas entre mis piernas, aferrando mis caderas.

—Con abrazos y mimos, supongo —respondí—. Pero ahora…, ahora demuéstramelo llevándome al paraíso.

Sus verdes ojos refulgieron prometedores.

—Como desees —susurró taladrándome con una mirada hambrienta.

Me deslicé de la silla y me puse de rodillas frente a él.

Fuera nevaba copiosamente. Dentro ardían dos fuegos.

Gunnar me tumbó sobre la alfombra y me arrancó la ropa rudamente sin despegar su boca de la mía, ávido de mi piel.

Un deseo implacable y voraz nos poseyó, transformándonos en animales salvajes. Todo a nuestro alrededor se desdibujó. El mundo dejó de existir.

Todo se redujo a una sola cosa: el imperante anhelo de fundirnos el uno en el otro.

Hicimos el amor con desesperada urgencia, como si no hubiera más amaneceres, como si la Tierra estuviera a punto de desintegrarse a nuestros pies, como si la vida escapase de nosotros si no colmábamos esa hambre que nos devoraba.

Y necesitamos gran parte de la noche para darnos por satisfechos, para recuperar la esencia robada al otro, para comprender que teníamos toda la vida para amarnos.

Dormí sobre su pecho, cubierta por una manta de pelo largo, frente a la chimenea, con una gran sonrisa dibujada en mis labios.

De madrugada, con el tenue resplandor incandescente de los troncos ya humeantes, un crujido crepitó en la madera lanzando una nube de pavesas como si nevara fuego en la penumbra de la estancia.

—¿Lo considerarás?

Me volví hacia el dueño de esa voz grave y ronca y me arrebujé contra él.

—¿No te parece una señal? —inquirí pensativa.

—¿De que el destino nos llama de nuevo a Toledo?

Asentí y me ceñí más a su pecho. De repente, sentía frío.

Nunca habría imaginado que mi antiguo equipo de trabajo requiriera mis servicios. Y, aunque mantenía algún esporádico contacto con alguno de ellos a través de las redes, había dejado claro que mi vida ahora estaba en Tønsberg. Sin embargo, ahora me reclamaban para un encargo bastante peculiar: ayudar en la recuperación y la restauración de un yacimiento arqueológico encontrado en Algeciras. El sorprendente hallazgo de un drakkar vikingo del siglo IX en el lecho del río de la Miel. Me adjuntaban toda la documentación pertinente y un ruego respecto a mi colaboración por mis conocimientos de la cultura escandinava y el idioma, no el actual, sino el nórdico antiguo.

—Por lo poco que he podido ojear del dosier que me mandan —expuse alzando el rostro para ver el suyo, aunque tan solo se recortaba su perfil entre las sombras—, se trata de la flota vikinga que arrasó Algeciras cuando fue rechazada en Sevilla en el año 859.

—El califa Abderramán II reforzó Sevilla con atalayas y fortalezas tras la batalla de Tablada —musitó Gunnar displicente—, por eso los caudillos vikingos Björn Ragnarsson y Hastein se desviaron hacia al-Yazira y la arrasaron, aunque eso no impidió que incendiaran la mezquita de Ibn Adabbas, en Sevilla, y sembraran de nuevo el pánico ese año.

—La batalla de Tablada ocurrió meses después de tu incursión —recordé vagamente.

Asintió quedo, se inclinó sobre mí, besó mis labios derramando en ellos un suspiro largo y se puso en pie. En la penumbra, su cuerpo desnudo se perfiló contra el mortecino resplandor de las brasas, como una imponente sombra eclipsando la precaria iluminación. Se afanó con presteza a avivarlas, sacudiéndolas vehemente con el atizador. El fuego refunfuñó ante aquel rudo despertar y, al cabo, creció dorando la estancia.

En cuclillas, delante del hogar, los acerados músculos de su amplia espalda serpentearon bajo su piel, ante los vigorosos movimientos de su brazo derecho.

Me levanté y acudí junto a él, cubriéndolo con la manta que nos había protegido del frío de la noche.

De rodillas a su lado, caí subyugada bajo el poderoso influjo de un incipiente fuego rugidor, que desayunaba voraz los nuevos troncos que Gunnar depositaba estratégicamente con las tenazas.

—El éxito de mi incursión animó a más expediciones, esta vez suecas y danesas —musitó abstraído en sus recuerdos—, solo que la de ese año me puso en el bando andalusí.

Miré su perfil. Su gesto abstraído ratificó que estaba muy lejos de allí, a unos siglos de distancia.

—Creo que ha llegado el momento de contarme esa parte de la historia.

Gunnar tomó una profunda inspiración y su gesto se tensó, grave.

—¿Tan mal lo pasamos? —susurré apesadumbrada.

Negó con la cabeza y volvió el rostro hacia mí. Su penetrante mirada me robó el aliento. Aquel profundo verdor indagó en mi interior, buscando quizá en mis ojos una respuesta lo suficientemente tranquilizadora.

—No, como ya te dije, vivimos nuestras aventuras.

—¿Y por qué todo este tiempo has esquivado mis preguntas?

Llevó la punta de sus dedos hacia mi mejilla y con el dorso acarició suavemente mi piel.

—Porque prefiero centrarme en nuestro maravilloso presente. Y porque el pasado no puede cambiarse y no tiene sentido evocarlo con nostalgia, pues nos tenemos. Y esa dicha, esa recompensa tan merecida, se debe paladear sin perdernos en un pasado tan movido.

—Bueno, creo que a veces no depende de lo que decidamos —comencé pensativa—. En nuestro presente el pasado regresó para vengarse de nosotros, y ahora parece querer llevarnos al punto de aquella vida que justo no conozco. Creo que no debemos dar la espalda al origen de nuestra historia.

Parece que el destino se empecina en involucrarnos en nuestro pasado y, a mi modo de ver, debemos dejarnos llevar por él.

Sus dedos revolotearon por mi mentón, hormigueando mis sentidos.

—¿Quiere decir eso que ya has tomado una decisión? —inquirió repasando con la yema de su índice mis labios. Los entreabrí invitadora y él fijó una mirada hambrienta en ellos.

—Debe ser una decisión compartida —contesté—. Serían meses de trabajo y, bueno, quiero ir en familia.

Percibí en su rostro un atisbo inquieto que me desconcertó.

—No quieres venir —adiviné contrariada.

—Yo no puedo desatender la granja, ni Khaled dejar el colegio —justificó esquivo, desviando la mirada nuevamente hacia las ondulantes llamas.

—Falta poco para las vacaciones estivales —insistí—, podríamos pasar el verano en España. Luego, si el trabajo se alarga, regresaríais vosotros.

Hice una pausa intentando calibrar su expresión. Suspiré paciente, tomé su barbilla y lo obligué a mirarme.

—No es eso, ¿verdad?

No movió un músculo de su rostro ni hizo ademán de responder. No fue necesario. Sus ojos me dieron la respuesta.

—Quiero saberlo —aduje rotunda.

—Sabía que este momento llegaría —afirmó pesaroso. Resopló y su gesto se endureció. Un malestar mariposeó por mi vientre, desazonándome.

—Sea lo que sea, no puede afectar nuestra vida. No entiendo tu actitud, no tiene sentido. Estamos a siglos de distancia.

Asintió casi imperceptiblemente. Intentó sonreír liviano, pero su intento se desdibujó en una mueca indefinida.

—Como bien has dicho, el destino nos llama —admitió grave—, y es justo lo que me preocupa. La última vez que el pasado regresó a nosotros casi perdemos a nuestro hijo. Comprende mis temores, cariño. Vivimos tranquilos y felices en Tønsberg, no es que no me apetezca regresar a Toledo, es por el motivo por el que regresaríamos. Yo estuve en aquel momento, yo estuve en la defensa de al-Yazira y en la de Isbiliya, y no fue por voluntad propia, el emir me obligó. Sus tácticas persuasivas fueron muy… efectivas. Y, justamente, este encargo está relacionado con aquello. No es casual, eso me grita mi instinto, y ese es mi miedo. —Hizo una pausa para derramar en mi rostro una mirada preocupada, suspiró profundamente y, tras un instante reflexivo, agregó con un claro mohín resignado—: No obstante, sea lo que sea lo que nos tenga preparado, lo afrontaremos juntos.

Me abracé a él, tan excitada por su apoyo como nerviosa por compartir su mismo temor. Sin embargo, algo me decía que debía regresar, que debía cerrar el círculo de aquella vida y que el final de todo se encontraba en España, en Sevilla, donde todo empezó. Que nuestro abierto pasado exigía atar cabos pendientes hasta pagar ese reencuentro.

Me separé de él para hundirme en el claro verdor esmeralda de aquellos ojos de gato, de los que emergía un amor tan profundo y añejo como los tiempos.

—Gunnar…, mi amor… —Abarqué su varonil rostro con las manos y acerqué el mío al suyo—. Tras todo lo vivido, antes y ahora, tras tantas pruebas superadas y dolor sufrido, creo que este último paso no podrá con nosotros. No sé qué nos aguarda allí, lo único que sé es que nada ni nadie puede ya separarnos. —Deposité un suave beso en sus labios y sonreí conmovida—. Siento que debo volver, siento que algo me llama poderosamente, y creo que tú sabes lo que es.

—Sé lo que es —confirmó en apenas un susurro rasgado, como si aquella confesión fuera ácido en su garganta.

Su rostro volvió a tensarse y mi desasosiego aumentó haciendo tambalear mi decisión.

—Tengo que saberlo —exigí apremiante y agitada—. Solo así sabré a lo que atenerme, sabré qué necesita ser encontrado, qué pieza falta por encajar.

—Yo solo puedo contarte una parte —aquel dato agrió la boca de mi estómago y secó mi boca—, el resto debes recordarlo tú. Quizá mi relato te ayude, quizá no. Pero yo también creo que todo concluirá donde empezó.

Solo así el pasado descansará para siempre, dejándonos en paz.

Con la decisión tomada, nos abrazamos frente al fuego, cada uno perdido en sus pensamientos.

Esparcí los míos sobre las llamas, dejándolos revolotear entre ellas.

Esperando quizá que su calor devorara mi inquietud, que su crepitar sofocara las alarmas que ya crecían insidiosas en mí, que su hechizo evadiera mi preocupación, al menos el tiempo suficiente para reforzar mi determinación.

—Todo saldrá bien —musitó Gunnar estrechándome contra sí—. Cuando te reencontré me prometí no volver a perderte. Y aquí, ante este fuego, juro que me enfrentaré a lo divino y lo humano hasta con la última fibra de mi ser, antes de permitir que te arranquen de mi lado. Antes fui un rudo vikingo, pero ahora, ahora soy un titán.

Cerré los ojos, sintiendo sus poderosos brazos ciñéndome contra su pecho.

Su apasionada promesa impregnaba el aire. Su imperecedero amor me atravesaba por entero, empapando con su magia cada célula de mi cuerpo, estremeciéndome con su intensidad.

Sonreí entre lágrimas.

No, nada podría ya con nosotros, ni la muerte, ni la vida, ni el destino. No, porque ese amor era ya demasiado poderoso.

Y supe en aquel preciso instante, a punto de dirigirnos hacia nuestro último y más vital viaje al pasado, que el reto al que nos enfrentaríamos quizá quebraría nuestras almas, pero jamás doblegaría nuestros corazones.

Aquel indomable y fiero vikingo que me había llevado de regreso a Toledo con los supervivientes de Skiringssal, que había preferido sacrificarse una y mil veces por mi felicidad, que había puesto su vida, su alma y su corazón a mi servicio, que había renacido para encontrarme, renovaba hoy su juramento con más vehemencia que entonces, convertido en un titán.

Aquella mujer de tres nombres que fui, que enfrentó su destino luchando denodadamente con uñas y dientes, que superó la adversidad y se creció ante ella, que necesitó dejar salir a un aguerrido lobo de su interior para sobrevivir y pelear por aquel amor que era la única razón de su existencia, debía dar su último aullido, el definitivo. Y lo haría.

Comenzaba una nueva aventura, en el pasado y en el presente, las dos últimas batallas que lidiaría. Una se libraría en mis recuerdos; la otra, en la realidad. Y, en los brazos del hombre que amaba, yo también me hice un juramento: vencería en ambas.

Capítulo 1

Regreso al principio

Toledo, en la actualidad.

Pasear de nuevo por el casco antiguo de la ciudad, perseguida por el resonar de mis pasos en los adoquines e inmersa en aquel sabor añejo que destilaban las angostas callejuelas, me trasladó a otro siglo. Uno que dirigía mis pasos hacia una casa en particular.

De vez en cuando me detenía para admirar los relieves de pétreos blasones que mostraban orgullosos su linaje, remarcando con posesividad la hegemonía sobre aquellos muros. Familias de abolengo, rancias estirpes de nobleza ilustre, todavía susurraban su historia por los dentados resquicios de la piedra que me rodeaba. Casi sentía su aliento en mi piel y su poder mordiente en mi nuca, como si fueran ellos los que me observaran a mí.

Ascendí la calle de la mano de recuerdos atávicos, pero tan vívidos como los susurros admirativos de los turistas que me rodeaban. No obstante, a medida que me acercaba, la percepción de mi alrededor comenzó a amortiguarse paulatinamente, tornándose en un silencio pulsante del que comenzaron a aflorar sonidos más acordes con las construcciones que se alzaban imponentes en aquel laberíntico arrabal… El hueco resonar de cascos de monturas empezó a reverberar de manera espectral en los adoquines de la calzada. El rechinar metálico de los arneses erizó mi piel. El lejano tañido de las campanas de los templos o el susurrar de un castellano hosco y añejo mezclado con el susurro de telas rudas y el suave murmullo del cuero de las botas aceleraron mi pulso y detuvieron mis pasos.

Cerré los ojos y agité la cabeza, confundida y mareada por aquel maremágnum sensitivo que se alzaba atroz en mi mente. Por un angustioso instante, todo pareció dar vueltas en torno a mí. Jadeé y me apoyé en un muro de sillería, intentando regular mi respiración. Parpadeé repetidamente y el presente regresó, dejando atrás los ecos de un pasado empecinado en llevarme consigo desde que había regresado.

Gunnar y Khaled llegarían al cabo de dos semanas para pasar las vacaciones estivales a mi lado, y en una hora tenía una reunión de trabajo con el equipo de arqueólogos y antropólogos encargados del hallazgo, la mayoría miembros de mi antiguo departamento. De hecho, me dirigía hacia allí cuando un fuerte impulso desvió mis pasos hacia el casco antiguo.

A pesar de que Gunnar había postergado su relato de lo que ocurrió a nuestra llegada a Toledo, la Tulaytulah del siglo IX, aquellos recuerdos enterrados pugnaban por salir, resquebrajando la corteza de mi mente como la grieta de un seísmo abriendo la Tierra. Oía susurros en sueños, vislumbraba imágenes difusas y un rotundo y pertinaz apremio zarandeándome. Sin embargo, algo dentro de mí se resguardaba de aquello, preso de un temor justificado. Algo en mi fuero interno contenía aquel torrente, resistiendo sus embates. Algo que me decía que no hurgara en el pasado. Quizá esa parte racional y prudente que, tras tantos tormentos sufridos, intentaba protegerme.

Pero ¿acaso se podía esquivar el destino? Yo bien sabía que no, pues, si lo intentaba, él vendría a mi encuentro una y otra vez, intentando robarme la paz de un presente maravilloso.

Cuando me recompuse lo suficiente para continuar, un cartel de hierro viejo sujeto a un muro de piedra y calado con unas letras me detuvo. CASA DE LOS MOZÁRABES, rezaba. Me encontraba en el callejón de Menores, frente a un alojamiento turístico bastante conocido y por el que había pasado multitud de veces sin que nada en aquel vetusto portalón jalonado de herrajes llamara anteriormente mi atención. No obstante, ahora sentía una sobrecogedora atracción por aquel lugar. Aquella inusitada familiaridad me golpeó como un bofetada, advirtiéndome de dónde me encontraba.

Aquello era lo que buscaban mis pasos en aquel desvío intencionado de mi subconsciente. Tragué saliva ante la contundente certeza de que aquel sitio era la casa donde crecí junto a mi madre, Elvira, y mi ama de cría, Flora, en aquel latente pasado.

Suspiré profundamente.

Empujada por un incontenible impulso, abrí el portón y me adentré en un amplio y coqueto patio interior. Derramé la vista sobre las balconadas acristaladas bordeadas por marcos de madera oscura, sobre las columnas con capiteles talladas con motivos vegetales, sobre la hermosa yesería de los muros, la celosía de piedra que horadaba las paredes, la profusión de plantas que se iluminaban bajo el torrente de luz que llovía del techo, y lo que detuvo mis latidos fue el brocal de un pozo en el centro del patio.

Sabía que aquella casa noble databa del siglo XVI, donada a la Iglesia por su propietario al ingresar una de sus hijas en un convento y convertida en la sede de la hermandad de los caballeros mozárabes. También sabía que en el subsuelo de la casa había unas cuevas del siglo XIII, destinadas al cobijo de las bestias y a almacén de grano. Pero en aquel momento supe que antes de eso, en el siglo IX, aquella casa y aquellas cavernas ya existían.

Caminé en actitud reverencial hacia aquel pozo de piedra, único vestigio del hogar que recordaba y que, rodeado de profusas macetas de aspidistra, presidía aquella cortina de luz proveniente de la enorme claraboya, como si un haz de luz divina lo destacara de su alrededor. Me detuve junto a él y acaricié su rugoso borde.

De pronto, un puñal clarividente me atravesó de parte a parte, robándome el aire de los pulmones. Gemí ante el fogonazo de escenas familiares que me sacudieron con implacable realismo, trastabillando hacia atrás…

Yo, sentada en el reborde de aquel pozo mientras mi madre, en su silla, bordaba y conversaba conmigo… Flora sacando agua para llenar un balde que Ahmed llevaría a la cocina… Mi tío Rodrigo persiguiéndome siendo niña en torno a aquel brocal, entre risas y juegos… Rashid junto a él, mirándome con esa fijeza que me estremecía… Ruth y yo sacando agua del aljibe con el que comunicaba para refrescarnos en los tórridos veranos inmersas en nuestros juegos infantiles…, de noche, sentada bajo su cobijo, llorando la ausencia de un padre que creía muerto…

—¿Puedo ayudarla en algo?

Aquella voz se filtró entre la espesa bruma de la remembranza, deshilachándola paulatinamente.

Parpadeé confusa, todavía ebria del pasado.

—Yo… solo admiraba el patio… —atiné a responder.

—No se preocupe, esto es un alojamiento turístico, si lo desea puedo incluso mostrarle los apartamentos. Creo que tenemos uno vacío en la primera planta.

Sonreí al hombre que me observaba afable y cortés. Extendió su brazo en un invitador ademán en dirección a la escalera y se dirigió a ella. Yo lo seguí.

—Hoy no está Amaya, es la que lleva el hospedaje, ha tenido la insensatez de dejarme a mí al cargo.

Me guiñó un ojo cómplice para ratificar el tono sarcástico de sus palabras, y yo volví a sonreír.

Subí los peldaños agarrada a la baranda, mientras intentaba sin mucho éxito alejar el pasado a manotazos.

Me condujo a un pequeño apartamento, donde habían conseguido integrar a la perfección un mobiliario moderno con la recuperación de detalles arquitectónicos de siglos pasados en cada pared, logrando transportar al turista a ese encanto antiguo que rezumaba la ciudad de las tres culturas.

—Es precioso —murmuré, embebida en los muros de aparejo toledano y en la decorativa yesería que ornamentaba los dinteles.

Habían dejado al descubierto toda la mampostería del edificio original, confiriéndole ese sabor añejo tan característico. Sentí la necesidad de tocar aquellos ladrillos, pero me contuve por temor a volver a caer en el atrapante influjo de los recuerdos.

Mientras el hombre elogiaba el valor arquitectónico del edificio y su historia, yo combatía con el azote de la familiaridad más nostálgica.

Empecé a oír susurros, pasos correteando, risas sofocadas, el metálico cascabeleo apremiante de la campana que avisaba de las visitas, el bullicio típico de un hogar…, de mi hogar en aquel tiempo, y todo comenzó a dar vueltas a mi alrededor en un remolino oscuro que empezó a tragarme…

Cuando desperté me encontraba en la cama de aquel apartamento, con aquel hombre sentado junto a mí abanicándome con una revista.

—Menudo susto me ha dado…, estaba a punto de llamar a un médico.

—Yo… no sé qué me ha pasado.

—Quizá un bajón de azúcar, ¿ha desayunado esta mañana? —aventuró, escrutándome con mirada concentrada—. Le traeré algo de…

—No es necesario —interrumpí incorporándome—, se lo agradezco, pero he desayunado. Quizá sea la diferencia de temperatura con el exterior —argüí, ofreciéndole una explicación—. Hace un calor sofocante ahí fuera.

—Es cierto, Toledo es un horno en junio.

—Y en agosto una hoguera —repliqué.

El hombre rio y asintió agitando la cabeza.

—No es su primera visita, por lo que veo.

—No —me limité a contestar.

Se levantó y me ofreció la mano, pero me puse en pie sin aceptarla.

—Siento mucho el susto —me disculpé.

—Oh, no se preocupe, no todos los días se desmayan mujeres bonitas a mis pies. Al menos podré contar que una lo hizo, omitiendo el motivo, naturalmente.

Esta vez reí yo.

—Y yo podré decir que probé su alojamiento sin pagar.

—En tal caso, espero que usted sí diga el motivo.

Reímos de nuevo mientras nos dirigíamos a la puerta.

—¿Le gustaría ver las cuevas? —ofreció—. Hay una escalera de caracol directa en esta habitación que lleva a ellas. Aunque le advierto que la temperatura ahí abajo es bastante más baja.

—Espero sobrevivir —bromeé.

Me condujo a la escalinata de forja y descendimos hacia lo que parecía una sala de ocio y una especie de gimnasio con una mesa de billar al fondo.

En efecto, la temperatura había caído unos grados. El frescor de la piedra resultaba reparador.

—Un tentador refugio del calor —musité admirando los techos abovedados y las piedras irregulares que conformaban los muros. Habían convertido un sitio oscuro y húmedo en salas iluminadas con lámparas de led estratégicamente colocadas, amueblando con cómodos sofás y sillones donde poder leer o conversar disfrutando del aislamiento tanto térmico como acústico.

Me llevó a una abertura en un grueso muro y me dejó espacio para asomarme.

Abajo había una amplia pileta vacía. El antiguo aljibe.

—Barajamos la idea de convertirlo en una piscina, pero se nos iba de presupuesto. Además, la gente no viene precisamente a Toledo a bañarse. —Se encogió de hombros y agregó—: No imaginaría la cantidad de objetos antiguos que encontramos durante la excavación, retirando escombros.

—¿Qué clase de objetos? —inquirí interesada.

—Enseres personales. La mayor parte la donamos a museos.

—¿No expone lo que decidieron conservar?

—No, forma parte de mi colección privada. Le aseguro que hay cosas de lo más variopintas.

Tuve la aguda sensación de que aquel hombre intentaba despertar mi curiosidad adrede.

—¿Como por ejemplo…?

—Abalorios, alguna prenda… cosas así, incluso un juego de llaves. Una en concreto es muy peculiar.

Sentí aflorar en mí un primigenio instinto de pertenencia.

—¿Están aquí? —pregunté con una sonrisa superflua.

—No, en mi casa, solo se las muestro a las amistades de más confianza.

—Entiendo —murmuré ocultando mi desencanto—. Tiene un alojamiento perfecto, señor…

—Diego —apostilló—, dejemos atrás el trato formal.

Me tendió la mano a modo de presentación y yo se la estreché.

—Victoria.

Aquel nombre me sonó tan desconocido que sentí como si estuviera usurpando otra identidad. Solo Elena me llamaba por su hipocorístico, Vicky.

—Encantado.

Asentí con una sonrisa afable.

—Será mejor que me vaya, tengo una reunión de trabajo, has sido muy amable.

—Así que no eres una turista.

—No, no lo soy.

—Me alegra saber que con suerte tendré la ocasión de volver a verte.

—Si el mundo es un pañuelo, Toledo es el bordado del centro.

Diego asintió con una sonrisa.

—Un bordado hermoso y único —concretó orgulloso.

—Sin duda —coincidí—. Soy toledana, conozco cada puntada.

Me acompañó a la salida y volvió a tenderme la mano.

—No conocías los apartamentos; sin embargo, me ha parecido ver un extraño reconocimiento en tu forma de admirar la casa.

—Me recuerda a mi hogar de la infancia.

—Regresa cuando quieras entonces, mi ego siempre estará ávido de doncellas que se desvanecen ante mí.

Me guiñó socarrón el ojo y, tras una última sonrisa cordial, salí a la calle.

No di ni dos zancadas cuando vino a mi encuentro.

—Perdona, ¿cuál es tu apellido?

—Montalbán, ¿por qué?

—Para afinar la búsqueda en redes.

Abrí mucho los ojos y él sonrió tímido, encogiéndose de hombros.

—Ah, vale, y si no me encuentras busca a Gunnar Jensen, es mi marido.

Y me alejé calle abajo.

Pasear por el Centro de Conservación y Restauración de Castilla-La Mancha, mi antiguo lugar de trabajo, en la calle Cuesta del Cohete, me retrotrajo a recuerdos mucho más cercanos en el tiempo, adheridos a alguien a quien no esperaba volver a ver y que, sin embargo, acudía en aquel momento a mi mente… Álex esperándome en la entrada tras concluir mi jornada laboral, y mis apasionados discursos sobre la recuperación de un artesonado en particular, o los materiales pictóricos sobre determinados lienzos o tablas, o el modo de tratar obras escultóricas en función de sus materiales lígneos o pétreos con policromías aplicadas, mientras él me rodeaba la cintura y me sonreía sin entender una sola palabra, pero feliz de ver mi entusiasmo.

Llamé a la puerta del despacho del coordinador de proyectos y abrí.

Dentro ya se encontraba mi antiguo equipo de trabajo.

—Hola, Victoria. —Mi exjefe se adelantó para estrecharme la mano—. Es un placer volver a tenerte entre nosotros.

—Hola, Manuel, el placer es mutuo.

Saludé más afablemente a dos compañeras con las que había tenido más cercanía y me presentaron a tres miembros que no conocía.

—Ellos son Álvaro, Miguel y Aurora.

Estreché más manos y compuse más sonrisas corteses.

—Parece que la frialdad nórdica te ha calado, Victoria, nos has privado de los besos tradicionales —replicó Álvaro en tono jocoso.

—Espero no privaros del motivo que me ha traído de nuevo aquí —aduje estirando una sonrisa forzada.

Manuel se acomodó las gafas de pasta sobre el puente de la nariz y me señaló un panel que había en la pared.

—Ese es el plano de la excavación.

Un plano a gran escala mostraba el lugar exacto del lecho del río de la Miel en Algeciras, donde habían encontrado el drakkar vikingo. A un lado habían clavado con chinchetas varias fotografías del terreno y de los diversos objetos que habían hallado los arqueólogos.

—Se ha encontrado también un ataúd en la bodega de la embarcación.

Abrí los ojos con asombro y fruncí a continuación del ceño.

—¿Un ataúd en un drakkar? Eso no tiene sentido alguno. Sus ritos funerarios son paganos —repuse con marcada extrañeza.

—Conocemos sobradamente los rituales de enterramiento nórdicos —apuntó Manuel—. Ellos solían entregar a sus difuntos a las llamas para que los liberaran del yugo corporal y sus almas volaran hacia el Valhalla, junto a los objetos que los acompañaban. Pero eso no es lo más extraño de ese hallazgo.

Lo observé expectante, mientras sentía nacer en mí un agudo desasosiego.

—Lo más peculiar de todo no es eso —prosiguió regodeándose en mi atención—, sino que el ataúd está sellado con cintones de hierro y tiene una especie de cerradura extraña, como si fuera un cofre gigante. En la tapa hay una tablilla clavada a la madera, grabada con runas nórdicas.

Fruncí el ceño concentrada en la foto que me señalaba en el margen inferior izquierdo del panel. Un ataúd recubierto de lodo había resistido los embates del tiempo todavía cobijando protector a su ocupante. Sentí un agudo escalofrío que apenas logré reprimir. Me abracé a mí misma, tragué saliva y me limité a asentir.

—El equipo de campo ha cavado una trinchera —agregó—, drenando toda el agua del terreno con el fin de desenterrar el casco del drakkar y poder izarlo fuera de la zanja. Será un trabajo duro y minucioso, pero tengo la certeza de que este hallazgo aportará datos inéditos sobre la época, y sobre lo que les ocurrió a los tripulantes.

En ese momento pensé en el único hombre capaz de explicar con todo lujo de detalles lo que había ocurrido en aquel río.

—Tengo una curiosidad —comencé paseando mi mirada sobre los presentes hasta detenerla de nuevo en Manuel, que alzó ligeramente la barbilla aguardando mi pregunta—. ¿Por qué el proyecto os ha sido asignado? No está dentro de vuestra jurisdicción territorial.

—Nos han pedido colaboración. —Pareció pensar mejor su respuesta tras un gesto algo ambiguo y añadió—: En realidad tengo un amigo en el Ayuntamiento de Algeciras que me contó el hallazgo y yo lo ofrecí a nuestro equipo. Aceptaron y ahora trabajamos juntos.

Evalué la satisfecha expresión de mi exjefe, descubriendo que lo que anhelaba de aquel descubrimiento era notoriedad y posiblemente conseguir traer a Toledo algunas de las piezas recuperadas.

—Es un hallazgo muy importante que seguramente tendrá mucha relevancia en la comunidad arqueológica —aseveré—. Desde el descubrimiento del drakkar de Oseberg, en 1904, el de Gokstad años antes, y creo que a mitad del siglo XX los barcos de Roskilde en Dinamarca, no se ha conseguido encontrar embarcaciones de la era vikinga tan bien conservadas, al parecer, y menos fuera de Escandinavia.

Entorné los ojos para escudriñar la foto de la excavación donde sobresalía ya la cubierta y se erguía altivo el fiero dragón tallado que hacía de mascarón de proa, como si una criatura inquietante husmeara sobre el túmulo de tierra dispuesta a salir a la superficie. De repente, un fulminante puñetazo de familiaridad me golpeó implacable y tuve que cerrar un instante los ojos para recomponerme. Bien era cierto que yo había viajado en embarcaciones como aquella, y que posiblemente aquel bien podía ser el drakkar que nos habían llevado desde Tønsberg a Sevilla en el siglo IX, pero justo eso imprimía en mí un regusto amargo que me desazonaba en extremo.

—Mañana saldremos todos para Algeciras. Ya está el equipo completo, he logrado reunir los mejores en cada área y espero que funcionemos como una maquinaria bien engrasada.

Nos observó a todos con una marcada expresión orgullosa en su faz.

Yo sentí que esa ola evocadora del pasado iba a seguir creciendo, hasta engullirme.

Capítulo 2

Descubrimientos fúnebres

El Parque Natural de los Alcornocales era un bosque denso, de profusa vegetación y abruptas gargantas rocosas de difícil acceso. Se extendía desde los valles al oeste de Ronda hasta las montañas calcáreas de la sierra de Grazalema.

Los suelos de arenisca, fuente de alimento de la vasta extensión de alcornocales, también amamantaban quejigos y robles andaluces en las zonas más húmedas, creando galerías boscosas que eran llamadas bosques de niebla, o canutos; más parecido a una exuberante selva tropical que a un bosque mediterráneo. Y esa densa bruma húmeda que flotaba inquietante entre los troncos, acariciando los frondosos helechos, le confería un misticismo reverencial. Si acaso aquello no fuese suficiente para crear una atmósfera mágica, las lianas de hiedra que pendían entre los árboles, las flores blancas del brezo, los espinos, el acebo, el prieto musgo que coronaba las rocas y ascendía por los troncos, ávido de su rocío, reforzaban la sensación de estar dentro de un cuento infantil, irreal y evocador.

El recorrido hasta el lugar de la excavación despertaba decenas de preguntas, que rondaban mi cabeza como abejas en torno a un panal. No alcanzaba a imaginar cómo un drakkar, incluso a pesar de su pequeño calado, había surcado aquel pedregoso río hasta la poza llamada la garganta del Capitán. Bien era cierto que en aquella época del año el caudal era menor, pero incluso en estación de lluvias, y barajando que en aquel siglo el caudal fuera bastante más abundante, no era un río precisamente navegable.

El acceso a la poza, formada por el arroyo Botafuegos, se encontraba en un lugar restringido para el que se necesitaba autorización. No obstante, la leyenda que pesaba sobre ella había sido el detonante de aquel hallazgo. El capitán que daba nombre a aquel paraje, Gabriel Moreno, fue un soldado que combatió en las guerras napoleónicas y que al regresar a España lideró un grupo de bandoleros famosos por requisar los botines de los ricos y repartirlo a los pobres, una especie de Robin Hood español. Quiso el infortunio que en una de las primeras epidemias de cólera morbo que asoló Algeciras en el siglo XIX falleciera y fuera enterrado allí. Su lápida rezaba: «Aquí yace Gabriel Moreno, falleció el 13 de junio de 1834 a los 77 años de edad. R. I.

P.». Muchos lugareños pensaron que en aquella zona era donde el capitán escondía los tesoros robados, quedando aquella impronta en la rumorología popular, lo que animaba de vez en cuando a algún grupo de excursionistas, ávidos de aventuras, a explorar la poza y el terreno circundante. En esa ocasión, el grupo había buceado y excavado el cieno del fondo, topándose con una atemorizante cabeza zoomórfica tallada en madera, la de un dragón.

Afortunadamente habían dado parte al ayuntamiento y, a partir de ahí, se había activado el protocolo pertinente.

Que el enclave del drakkar estuviera inmerso en aquella poza no solo desorientaba a los expertos, sino que dificultaba la extracción del pecio.

Resultaba del todo imposible hacer llegar hasta allí la maquinaria necesaria para izarlo, con lo que el equipo de arqueólogos al cargo, además de verse forzados a utilizar técnicas más manuales para levantar una presa desviando el curso y drenar el terreno, calibraban la manera de ingeniar una grúa con diversas poleas para desenterrar el casco del fondo. Y aquello no era lo más complejo de todo. El gran reto al que se enfrentaban era el modo de trasladarlo al centro de restauración más cercano para comenzar su análisis y las labores de recuperación y conservación.

Ante mí se abría un enorme foso acotado por paneles de PVC ensamblados a modo de dique. Tras drenar toda el agua con potentes bombas de extracción se había iniciado el minucioso trabajo de excavación. El lodo convertía en farragoso el proceso.

—No alcanzo a imaginar cómo demonios acabó este drakkar aquí —musitó Álvaro frotando su mentón con expresión concentrada.

—Carece de mástiles y de velas y cobija un gran ataúd. Está claro que es un barco funerario —adujo Miguel— y que fue transportado hasta aquí fuera del agua, es inviable que navegara río arriba, y más con tramos tan pedregosos.

—¿No podemos hacer llegar hasta aquí nuestro equipo y ellos lograron en el siglo IX traer aquí un barco de veinte metros de eslora? —apuntó incrédula Aurora.

—Ese drakkar no tiene el tamaño estándar —intervine escudriñando con extrañeza las medidas de la embarcación que apenas asomaba del fondo, recubierta de una película de barro que se secaba al sol—. A lo sumo calculo que tendrá diez metros de eslora, quizá menos.

Los tres me dedicaron sendas miradas desconcertadas.

—No se tiene constancia de ningún tipo de que hayan existido drakkars tan pequeños —objetó Miguel—. La flota de Ragnarsson y Hastein la componían sesenta y dos barcos de guerra. Durante la huida normanda, dos drakkars vikingos fueron capturados por las tropas andalusíes que envió el emir, siendo utilizados para reconstruir la medina. Este barco no perteneció a esa flota.

La aseveración categórica de Miguel nos sumió en un silencio reflexivo que pendió sobre nosotros un largo instante mientras contemplábamos la excavación.

—Este barco se construyó en este lugar —dictaminó Manuel aproximándose a nosotros—, es la única explicación plausible. Fue creado única y exclusivamente como féretro, posiblemente para uno de los caudillos normandos que comandaron la flota.

—¿Insinúas que en el ataúd que hay en la bodega está el cuerpo de uno de los hijos de Ragnar Lodbrok? —inquirió boquiabierta Aurora.

—Es una de mis teorías, sí —afirmó con sonrisa lobuna.

—Pero eso… eso sería maravilloso. Acudiría prensa internacional y…

—Y obtendríamos una partida de presupuesto considerable para efectuar la restauración, además de contratos y proyectos del más alto nivel —añadió relamido.

Mientras todos conversaban exaltados acerca de la magnitud del proyecto, derramé mi mirada sobre la concurrida zona de trabajo. Varios hombres cavaban el contorno de la embarcación con extremo cuidado, llenando carretillas que otros vaciaban fuera del dique, otro grupo retiraba el barro de las tracas ennegrecidas con pequeñas rasquetas, y un par más se afanaba en la cubierta limpiando los maderos que la tachonaban.

Y, de repente, mientras observaba aquel pequeño drakkar, me atenazó un nudo en la garganta y una extraña y desazonadora opresión en el pecho. Sentí cómo me faltaba el aire y comencé a jadear.

Sobre mí se cernió un remolino de luces que eclipsó mi visión…

Trastabillé hacia atrás, me alejé unos pasos disimuladamente hasta lograr apoyarme en el rugoso tronco de un aliso, e intenté serenarme…, pero el remolino creció y mi alrededor comenzó a desdibujarse…

El bosque latía.

La noche amparaba sonidos inquietantes que mi agudizado oído intentaba identificar, mientras mis ojos escudriñaban la plateada penumbra. Nos perseguían. Podíamos oír ramas quebradas tras nosotros, el susurro hosco de hojas molestas por tan brusco despertar, el jadeo sofocado de hombres que se abrían camino entre el denso follaje, el alerta ulular de las lechuzas, y la opresiva atmósfera del peligro más latente vibraba a nuestro alrededor, acelerando nuestros pasos. Gunnar tomó mi mano, obligándome a alargar mis zancadas, guiándome a través de los gruesos alcornocales, siguiendo el rumor del río. Llegamos a una pared rocosa y me ayudó a subir a ella. A continuación se encaramó con presteza a sus puntiagudas aristas y continuamos ascendiendo. El familiar sonido de una cascada enmudeció todo lo demás. Gunnar se detenía cada tanto para atisbar detrás de nosotros.

Después de un ligero asentimiento proseguíamos con renovada urgencia.

De pronto…, un silbido atravesó el aire y me encogí instintivamente.

Gunnar masculló una imprecación y se aproximó a mí, cubriéndome con su cuerpo. Las metálicas puntas de las flechas rebotaban en la pared de piedra caliza a la que nos aferrábamos. Permanecí inmóvil, elevando una plegaria al dios que quisiera escucharme, mientras el pulso latía desbocado en mi sien. Un gemido dolorido se mezcló con los afilados sonidos de una nueva lluvia de flechas. Voces apremiantes y exaltadas llegaron hasta nosotros… Apenas asimilaba que una de ellas había alcanzado a Gunnar y que estábamos atrapados cuando una apremiante orden susurrada me estrujó el pecho.

—Sigue subiendo…, yo los distraeré…

—¡No! —repliqué rotunda.

—No hay más alternativa, me desharé de ellos y te buscaré. Continúa río arriba —insistió tajante.

—Son demasiados… —balbuceé, luchando contra la angustia.

—Mi amor…, obedece…

Su tono suplicante me arrancó un sollozo roto. Negué con la cabeza, mientras mi mente buscaba alguna otra posibilidad.

—Estás herido…, no podrás con todos…

—He salido airoso de peores situaciones…, confía en mí.

Tenerlo adherido a mi espalda sin poder moverme, sin poder mirarlo a los ojos, sin poder besarlo ni enlazar mis manos a su nuca me rompía por dentro.

—Te encontraré —prometió.

Le temblaba la voz. Cerré los ojos y las lágrimas contenidas se desbordaron en un torrente irreprimible.

—No hay tiempo que perder —apremió. Su tono adquirió más firmeza, supe que no podría hacerle cambiar de opinión. Y, si no hacíamos nada, dispararían de nuevo sus arcos.

—¡Me rindo! —gritó Gunnar por encima de su hombro.

Luego acercó los labios a mi oído y susurró:

—Cuando comience el descenso, saltaré sobre ellos. Arriba hay una poza, sigue escalando la roca hasta llegar a una planicie, es el nacimiento del río, escóndete en las grutas que se abren allí.

—Te juro por los dioses que te arrancaré la piel a tiras si dejas que te maten —lo amenacé entre dientes.

Cada latido laceraba mi pecho. Mi miedo se trocó en furia, y la impotencia se diluyó en una fiera determinación.

Un amago de risa retumbó en su poderoso pecho, sacudiéndome ligeramente.

—Jamás osaría contrariar a una loba furiosa.

—Más te vale…

—Vamos… —urgió, depositando un beso en mi cuello y un «te amo» rasgado en mi oído.

Comenzó a deslizarse hacia abajo, el frío de la noche ocupó su lugar…

… Parpadeé aturdida.

Exhalé un gemido entrecortado y cerré los ojos absolutamente conmocionada.

Las yemas de mis dedos se adhirieron al tronco del aliso; me temblaban las rodillas. La aspereza de su tacto, el martilleo de la excavación y la borrosa visón de las altas poleas comenzaron a devolverme progresivamente a la realidad.

Respiré hondo intentando acompasar mis latidos. Como temía, el pasado regresaba imperioso, y aquel flashback había sido tan abrumadoramente real que me había arrancado de cuajo del presente, con inquietante facilidad.

En mí aún prevalecían las sensaciones de angustia, miedo e incertidumbre.

Al menos, no había vuelto a desvanecerme.

—Victoria.

De nuevo, mi nombre sonó extraño, al igual que aquel rostro y aquel familiar paraje, vilmente ultrajado por el hombre moderno.

Manuel se acercó a mí con el ceño fruncido en un rictus preocupado.

—¿Te encuentras bien?

Asentí dibujando una sonrisa trémula y forzada.

—Pues no lo parece, estás más pálida que los esqueletos que espero encontrar.

Mi sonrisa se estiró, todavía más rígida y antinatural.

—Solo me he mareado, pero ya estoy perfectamente.

El hombre pareció aliviado y, tras una sonrisa paternalista, me invitó con gestos a seguirlo.

—Hemos pensado en instalar un campamento en aquel claro. —Señaló el lugar mientras caminaba hacia la excavación.

Avanzó inmerso en una perorata entusiasta sobre el hallazgo, mientras yo lo seguía todavía atrapada en las pegajosas guedejas de aquel nebuloso pasado.

Sentí la imperiosa necesidad de llamar a Gunnar y oír su voz, y ya rebuscaba en mi bolsillo el teléfono cuando un grito me sobresaltó.

Nos volvimos hacia el lugar de la excavación, donde se arremolinaban varios trabajadores justo en el borde del foso.

Manuel se dirigió apresurado hacia allí estirando el cuello y envarando la espalda como un sabueso que olisqueara un rastro.

Cuando llegué a su lado contemplé con estupor cómo un grupo de trabajadores intentaban izar con las manos un gran madero para liberar la maltrecha pierna de un hombre.

—¡Joder!, se ha roto una de las garruchas —exclamó Miguel en tono crispado, pasando ansioso las manos por su pelo.

Señaló la quebrada unión de dos ruedas en un perfil metálico.

Al partirse la pieza, el tronco al que estaba unida se había desplomado sobre el equipo de trabajo.

La rudimentaria y precipitada construcción de las grúas se estaba cobrando su primer incidente.

Observé que la pieza que habían intentado izar era el ataúd. Posar mis ojos sobre aquel féretro erizaba mi piel y constreñía mi pecho.

—Al menos no ha habido daños aparentes —musitó soltando el aire contenido.

Resultó esclarecedor comprobar dónde moraba su única preocupación. Lo contemplé reprobadora. Fue fácil apreciar la expresión de un hombre completamente absorbido por su propia ambición. Aquel era el proyecto de su vida, y una pierna rota no lo detendría.

—Creo que el hombre que aúlla ahí abajo no piensa lo mismo —apunté incisiva.

Manuel me miró molesto frunciendo el entrecejo.

—El trabajo en exteriores implica un riesgo —recordó a la defensiva—, y más en condiciones tan adversas e improvisando la construcción de grúas.

Pero si los egipcios levantaron las pirámides, este pequeño drakkar debería ser pan comido para nosotros.

Omití mencionar la cantidad de hombres que habían muerto en aquella empresa solo por el capricho de un faraón y me limité a descender por la escalerilla acoplada en el dique de contención para ofrecer mi ayuda.

Ya lo habían liberado cuando llegué, y, por lo que pude apreciar, era una fractura abierta con escalofriante aspecto.

Por fortuna, había dos sanitarios en el equipo y se hicieron cargo de los primeros auxilios. A mi izquierda, el ataúd descansaba sobre un montículo de tierra, ligeramente inclinado. Una fuerza inexplicable me atrajo hacia él.

Me agaché, entregándome al irrefrenable impulso de acariciar aquella madera ajada y cuarteada por cuajarones de barro seco. Cerré los ojos ante la punzada que atravesó mi pecho y retiré la mano como si de pronto el contacto quemara. Una ominosa sensación se estableció en lo más profundo de mi ser, y aquella inicial atracción repentinamente se transformó en agudo rechazo.

Me erguí y mis ojos se posaron en la tablilla clavada en la tapa. Pude identificar algunas runas, otras estaban cubiertas por el barro. Fijé mi atención en una en particular, Laguz, la runa del agua, la que instaba a fluir con el devenir de las cosas sin luchar contra la corriente. La que aconsejaba dejarse llevar por las intuiciones, por el destino. La que evocaba también un poder de conexión emocional que va más allá de la muerte.

La garra que había prensado mi corazón apenas un segundo antes clavó sus afiladas uñas con más saña. Me doblé ligeramente, exhalando un gemido dolorido. Posé la mano en mi pecho y un sudor frío perló mi frente. Supe al punto a quién pertenecían los huesos que descansaban en su interior.

Me aparté trastabillando con el pulso repiqueteando irregular en mi sien.

Salí de la excavación como si me persiguiera la misma muerte.

Jadeando, me refugié en el pinar donde habían empezado a instalar el campamento y, trémula, rebusqué en mi bolsillo.

Saqué el móvil y pulsé sobre «Favoritos», seleccionando el primer contacto.

Aguardé ansiosa, tragando saliva y con el corazón desbocado.

Al tercer tono, una voz grave derramó sobre mí un manto consolador.

—Cariño…

Esa sola palabra me provocó ganas de llorar.

Intenté destrabar el nudo que atenazaba mi garganta antes de que se me quebrara la voz.

—¿Estás bien? —inquirió Gunnar en tono preocupado.

—Sí… —respondí tomando aire—. Bueno, en realidad, no —confesé sobrecogida.

—¿Qué ocurre? —preguntó con voz estirada.

—Ocurre que acabo de tocar tu ataúd.

Capítulo 3

Mensajes de ultratumba

Hubo un silencio largo y tenso que confirmó mi intuición.

—Gunnar…, el pasado regresa a por mí.

—¡No lo voy a permitir! —exclamó rotundo.

—He… he revivido una persecución en este lugar… Tú… —tragué saliva— tú te lanzabas contra nuestros perseguidores para protegerme. Y yo debía esperarte en una gruta río arriba.

Otro silencio.

—Gunnar…, necesito recordar. Debo anticiparme a lo que el pasado me tenga preparado. Porque… sé que algo quiere de mí.

—Cogeré el primer vuelo que encuentre y te lo contaré todo, será mejor que Khaled se quede aquí. Pero, mientras tanto, evita acercarte al… pasado.

—No puedo dejar la excavación, me comprometí a…

—Puedes y lo harás, ¿entendido? —interrumpió determinante—. Prométeme que te alejarás de ese lugar.

—Hay… una tablilla clavada en tu féretro. Tengo la sensación de que esconde un mensaje.

—Prométemelo —insistió tenaz.

—Te lo prometo, pero adelántame algo. La curiosidad es más poderosa que la cautela.

Lo oí resoplar y pude imaginar la dura expresión que en esos momentos debía de tensar sus facciones.

—Ese mensaje… lo cincelaste tú, antes de…

Aquella pausa despertó un amargor tan acerbo en mi garganta que tuve que tragar saliva varias veces para lograr evaporar aquel malestar.

—Siento que debo hacer algo —proferí angustiada—, pero no sé qué. Y solo podré actuar en consecuencia si recuerdo de nuevo aquella otra parte de nuestro pasado. La vuelta a mis orígenes. Y para eso te necesito a ti.

—Juntos, mi amor —musitó suavizando su tono, aunque no logró ocultar un leve matiz temeroso—, regresaremos juntos. Pero has de esperarme y ponerte a salvo mientras llego. Dejaré a Khaled con Elena, ¿te parece bien?

—Claro, Khaled adora a Fátima.

Mis labios se curvaron al recordar la carita de la hija de Elena y Yusuf.

Apenas tenía cinco años y era una belleza morena con la chispeante picardía de su madre y la penetrante mirada de su padre.

Tras despedirnos, comencé a preguntarme cómo podría mantenerme alejada de un pasado que tendía sus sinuosos brazos hacia mí de manera tan persistente. No podía abandonar al equipo, y aquel lugar estaba plagado de reminiscencias que despertaban mi subconsciente, iluminando los adormecidos archivos akásicos, donde moraba aquella otra vida.

Miré a mi alrededor sintiendo aquella ominosa familiaridad que aumentaba cada minuto que pasaba. Sin embargo, también crecían la inquietud, la incertidumbre y la impaciencia, acompañadas de un ingrediente desazonador: el patente temor de Gunnar al respecto. Fuera lo que fuese lo que necesitara saber, le resultaba angustioso y le preocupaba. Y esa certeza me angustiaba.

Pero yo mejor que nadie sabía que solo existía un medio para alejar los miedos, y era enfrentándolos. Y que, por mucho que se quisiera huir del destino, este siempre acababa alcanzándonos.

Cerré los ojos y respiré hondo. El fragante aroma de los alcornocales, de la retama y del brezo me inundaron, y, de repente, otro olor, más acre y picante, me hizo abrirlos alarmada. Giré sobre mí esperando encontrarme rodeada de llamas, no obstante, solo me saludó la quietud del bosque.

Aquel condenado olor no únicamente no se evaporó, sino que se agudizó.

Comencé a trazar círculos en busca de restos de alguna fogata recién apagada, o quizá del inicio de algún incendio accidental, pero no hallé señal alguna que lo justificara.

Me encogí de hombros e intenté racionalizar aquello, aunque todo indicaba que aquel aroma de hoguera pertenecía a un parpadeante recuerdo adormecido. No, me dije, no sería fácil mantener a raya al pasado.

Aquella noche desperté sobresaltada.

Aquel intenso olor regresó acompañado de un crepitar tan vívido que me aceleró el corazón. Me pareció ver un parpadeante resplandor a través de la fina lona de la tienda. Mi pulso se aceleró y me incorporé alarmada.

Me froté los ojos y parpadeé repetidamente.

Un grito me envaró perfilando de realidad lo que creí imaginado.

Salí de la tienda precipitadamente para contemplar con estupor cómo una llama alta y ondulante rompía la negrura de la noche como un relámpago en medio de una tormenta.

Corrí hacia la hondonada de la excavación para comprobar angustiada cómo ardía la cubierta del drakkar. Un grupo de operarios se arremolinaban en torno al fuego. Habían formado una cadena y se pasaban cubos de agua que derramaban sobre las llamas. Descendí la escalera y me uní a ellos.

Al cabo, el fuego se apagó, y un penetrante aroma a madera carbonizada se extendió en volutas de humo azulado.

—¿Qué cojones ha ocurrido aquí? —bramó Manuel, clavando su ceñuda mirada en la maltrecha cubierta para pasearla, acto seguido, sobre el equipo.

Miguel y Álvaro se encogieron de hombros, negando con la cabeza.

—Abriré una investigación, porque no hay duda alguna de que ha sido intencionado —amenazó con dureza.

Un carraspeo a mi espalda atrajo la feroz mirada de Manuel hacia una mujer que en aquel momento se adelantaba dirigiéndose al drakkar.

Aurora amusgó los ojos componiendo un gesto reflexivo y se paseó por el perímetro que circundaba la embarcación señalando con la punta del pie a la posible culpable.

—A menudo, lo más sencillo suele ser la respuesta al más enrevesado enigma —adujo agachándose para atrapar en sus dedos una colilla arrugada.

Los ojos de Manuel se agrandaron en una mezcla explosiva de asombro y furia.

—¡No se puede fumar en el lugar de la excavación, por el amor de Dios! —exclamó vociferante.

Derramó una mirada letal sobre todos nosotros mientras apretaba los puños con absoluta ofuscación.

—No pienso tolerar una negligencia más —advirtió severo—. Mañana requisaré todo el tabaco, y el que no pueda aguantar sin fumar que presente su dimisión. Además, estamos en un paraje protegido, joder, si hasta podría ir a la cárcel por eso.

A continuación, suspiró pesadamente y lanzó una mirada preocupada hacia el drakkar.

—Doce siglos protegida por los elementos, y un puto día para que la acción del hombre esté a punto de extinguir una reliquia tan valiosa.

Aurora se colocó a mi lado y se inclinó ligeramente para susurrarme al oído:

—Mucho está tardando Dios en mandar otro diluvio.

La miré sin entender, hasta que Manuel musitó contrito:

—Mucho está tardando Dios en mandar otro diluvio.

Esbocé una ligera sonrisa que estrangulé lo más rápido que pude.

Sin duda sus broncas seguían un patrón similar.

Y, mientras el jefe de la excavación continuaba su diatriba acerca de las extremas precauciones necesarias en tan delicado proyecto y sobre la supuesta profesionalidad de todo el equipo, un desazonador pensamiento relumbró en mi cabeza.

¿Y si el intenso olor a quemado que me había asaltado por la tarde no era un simple recuerdo adormecido? ¿Y si era un aviso? ¿Una especie de premonición? Resultaba sospechosamente casual que poco después se hubiera materializado el fuego que había penetrado mis sentidos horas antes.

Y si había dejado de creer en algo era en las casualidades.

Tras aleccionar al personal ajeno al equipo, la mayoría operarios del Ayuntamiento de Algeciras, sobre los muchos peligros de un simple descuido, Manuel dio por terminada su reprobadora perorata y todos caminamos somnolientos a nuestras respectivas tiendas.

—¿Un pitillo antes de dormir? —bromeó Aurora tras guiñarme un ojo.

—Cuando quiera que me crucifiquen contra un árbol, sí.

Ella sofocó una risotada y se dirigió a su tienda, que se encontraba junto a la mía.

Antes de perderse en su interior, se detuvo y me miró.

—Es el proyecto de su vida —resaltó con gesto extraño, casi introspectivo—. Si tiene que sacar el látigo y fustigarnos, lo hará. O sacamos pronto ese condenado drakkar de ahí o nos amotinaremos para lanzarlo a la poza.

Quiso imprimir sorna a sus palabras, pero no terminó de conseguirlo.

Forcé una sonrisa que tampoco supe si podía tildarse de tal.

Aurora desapareció tras la lona y yo me introduje en mi tienda.

Tuve la aguda sensación de que existía una cierta intimidad o confianza entre ella y Manuel. Y no solo eso, sino también un deje resentido en los sarcasmos de Aurora.

Me tumbé sobre la fina colchoneta y cerré los ojos.

Pero, en lugar de negrura, solo vi llamas.

Los días posteriores, el trabajo continuó con absoluta normalidad. El pequeño drakkar emergía del fondo enlodado y el equipo de expertos replicaba la ornamentación que iba quedando a la vista en minuciosos bocetos en papel, para analizarla e interpretarla. Yo me encargaba de lo segundo, además de contrastar la información que íbamos obteniendo con fuentes diversas, a pesar de que la mía era la más fidedigna posible, dado que había vivido entre ellos. No obstante, aquello no podía figurar en ningún informe técnico, como era natural.

En efecto, no era un drakkar navegable, sino un féretro, como los sarcófagos egipcios que contenían a las momias de los faraones, repleto de mensajes rúnicos sobre la eternidad del Valhalla y regalos para las valquirias que acompañaran las almas de los que allí moraban hasta el banquete con Odín, en el Asgard.

Lo que realmente me intrigaba y desazonaba era el peculiar ataúd.

Jamás había visto nada parecido, ni existía constancia escrita de algo similar en la cultura escandinava. Consulté tanto fuentes primarias (como las controvertidas sagas nórdicas, incluso poemas éddicos o escáldicos, además de referencias sobre rituales funerarios y leyendas mitológicas) como secundarias, sin encontrar ni una ligera aproximación a aquel extraño ataúd encriptado.

De hecho, el solo enclave de aquel drakkar fúnebre ya rebatía todas las teorías sobre rituales funerarios. Los vikingos creían en la vida después de la muerte. Para ellos el reino de los muertos empezaba donde acababa el mar, ya que creían que la Tierra era plana. Por eso depositaban los cuerpos en barcos a la deriva que luego incendiaban con flechas, para que las cenizas fueran arrastradas por las corrientes hacia esa otra vida. A ningún nórdico de aquella época se le habría pasado por la cabeza…

De pronto, un flash clarividente iluminó mi cabeza.

La embarcación había sido hundida a propósito para que descansara en el lecho de una poza, privando intencionadamente a su ocupante del paraíso que anhelaba todo guerrero, condenando a su espíritu a vagar errante por toda la eternidad.

Un escalofrío recorrió mi espina dorsal.

Si eran los restos de Gunnar los que reposaban en aquel ataúd y yo la que había cincelado la tablilla…, Dios santo, había sido yo la culpable.

Sentí una garra helada prensando mi pecho, me faltó el aliento y proferí una especie de gruñido estrangulado.

Salí de la tienda principal, donde se reunía el equipo y donde yo tenía un rudimentario despacho, y me dirigí angustiada hacia la tienda en la que se guardaban los hallazgos recuperados.

Cuando aparté la lona mi mirada se clavó en el ataúd, que reposaba sobre unas crucetas de madera para elevarlo del suelo, y, envuelto en plásticos, casi parecía respirar con vida propia.

Me acerqué sintiendo cómo aquella ominosa sensación crecía agarrotando mis miembros y me encontré luchando para poder dar un paso tras otro.

Frente a él, mi pulso se aceleró, el solo acto de alargar la mano para apartar el plástico supuso un esfuerzo penoso.

Respiré hondo, decidida a descifrar aquella tablilla, pues estaba segura de que todas las respuestas estaban en ella.

Parte del grabado continuaba oculto por el barro, y, aferrada a mi firme determinación, saqué del bolsillo de mi chaleco la pequeña rasqueta que solía usar para detalles delicados y comencé a vaciar las hendiduras cuidadosamente. Con una brocha iba eliminando los restos de lodo seco, para continuar limpiando cada trazo. Me concentré minuciosa en aquella labor, evitando pensar en las consecuencias de aquel descubrimiento, pues no cabía duda de que lo que sucedió en aquel tiempo reclamaba su pago en este.

Una vez terminado el trabajo, miré anonadada los símbolos rúnicos.

Saqué mi bloc de notas y copié el mensaje. Sin embargo, algo absolutamente inusual captó mi atención. No reconocí la mayoría de aquellos símbolos; parecían paganos, quizá celtas, pero no logré identificarlos. Los dibujé todo lo fidedignamente que pude y me dispuse a marcharme. O, al menos, esa era mi intención antes de sucumbir al impulso de volver a acariciar con la yema de los dedos las inscripciones de la tablilla.

Otro escalofrío, esta vez más acerbo que el anterior, me estremeció.

Aparté rauda la mano y salí atropelladamente de la tienda para toparme de bruces con Aurora.

—Ey, parece que hayas visto a un fantasma. ¿Acaso se ha abierto misteriosamente ese condenado ataúd?

—No, solo andaba distraída.

La mujer clavó su oscura mirada en el bloc que llevaba en la mano.

—No te molestes en descifrarlo: Manuel romperá los cintones de hierro y forzará la cerradura para abrirlo en cuanto lo llevemos al taller de restauración.

—No me parece ético, y no voy a permitir que se maltraten así hallazgos tan importantes sin intentar antes usar métodos menos invasivos.

Aurora se retiró un mechón castaño tras la oreja y se encogió de hombros.

—Pues me temo que tienes de tiempo hasta que desencajemos el drakkar del fondo y se traslade todo a Toledo. Manuel está ávido de titulares, es como un perrito desenterrando un hueso para mostrarlo orgulloso.

Su burlesca desidia me indignó.

—¿Hace mucho que te dejó? —aventuré mordaz.

Los oscuros ojos de Aurora se agrandaron con asombro, para lanzar chispas indignadas a continuación. Había dado en el blanco.

—Ocúpate de tus asuntos —graznó ceñuda mirándome amenazante.

Giró sobre sus talones y se perdió entre los alcornocales.

Lamenté al punto mi impertinencia; lo último que necesitaba era crearme problemas con mis compañeros. Además, no conocía la historia que había detrás de ellos ni sabía si el ácido resentimiento de Aurora estaba o no justificado o si quizá era tan solo un escudo con el que se protegía del dolor.

Me sentí mal conmigo misma, y, aunque tuve el impulso de seguirla para disculparme, supe que no era el momento.

Respiré hondo y me encaminé hacia la tienda principal. Allí encontré a Manuel conversando con Álvaro frente a un mapa de la zona extendido sobre la mesa. Parecían buscar la ruta más factible para el traslado del pecio.

Ambos se volvieron hacia mí dedicándome una sonrisa cordial. Manuel me alentó a aproximarme con un leve movimiento de la barbilla.

Dejé el bloc junto a la mesa en la que reposaba mi portátil y me acerqué a la del fondo.

—El traslado supondrá todo un reto —vaticinó contrariado el jefe del equipo—. Si el río no fuera tan accidentado en algunos tramos, sería la mejor opción; eso nos obliga a trasladarlo por tierra, y, aun así, nos toparemos con escollos en el relieve. Por fortuna, el drakkar es pequeño, en caso contrario nos habría obligado a seccionarlo.

—Aun así —intervino Álvaro—, es imprescindible un cuidadoso embalaje de seguridad.

—Eso sin duda —aseveró—, y un método de desplazamiento tan rudimentario como efectivo. No puedo confiar únicamente en la fuerza física y la compenetración del equipo en los ascensos por los peñascos.

Necesitaremos casi un equipo de escalada para portear la embarcación y el féretro.

—Pues deberíamos pedirlo ya —opinó Manuel con un deje impaciente.

En aquel instante, aquella sensación insidiosa regresó prensando la boca de mi estómago.

—¿Cuántos días de trabajo calculáis que quedan para la extracción?

Ambos hombres me miraron reflexivos.

—A lo sumo, una semana —respondió Manuel—, contando que debemos dejar este lugar como lo encontramos. Además de la extracción y la recolección de objetos tanto dentro como fuera del drakkar para su posterior análisis, hay que derruir la presa y retirar todo vestigio de nuestro paso.

—Quizá si seguimos excavando aparezcan más objetos —aventuré imprimiendo en mi voz un entusiasmo que anhelaba contagiar—; de hecho, es lo más factible, y no solo en la poza, está claro que en este lugar hubo un asentamiento vikingo.

El marcado entrecejo de Manuel evidenció su vacilación sobre mi propuesta.

Algo en mí me impelía a postergar el traslado. Era como si me negara a que nadie más que yo indagara en mi pasado, como si ese momento fuera tan crucial y relevante en mi historia con Gunnar que la intervención de terceros pudiera ensuciar o alterar la revelación que aguardaba palpitante en el interior de aquel ataúd.

Resultó evidente que la impaciencia de ambos hombres por tener noticias mediáticas que dar pugnaba contra la ambición por encontrar más hallazgos, en una batalla que se libraba en el silencio de sus mentes, brillando en sus miradas con una semejanza tal que parecían hermanos.

—Llevas toda la razón, Victoria —aprobó por fin Manuel; sus pequeños ojos azules refulgieron codiciosos—, quizá este lugar sea un filón arqueológico sin precedentes. Pondré a un equipo extra a explorar la zona colindante y otro para dragar el lecho de la poza de manera más exhaustiva mientras seguimos desenterrando el drakkar. De ese modo no perderemos más tiempo.

—¡Qué buena idea simultanear el trabajo de campo! —alabó Álvaro.

En aquel instante reconocí en él al típico aprendiz petulante y condescendiente que solo busca agradar al jefe por encima de todo. Debía tener cuidado con él, me dije, además de con Aurora.

De repente reparé en un detalle más acorde con mi otra vida que con esta: el hecho de juzgar con rapidez el carácter de los demás. Quizá a la ligera y seguramente de manera injusta, pero aquella peculiaridad era un rasgo distintivo de Freya, de quien fui. Pues, si algo resultaba vital en aquella dura época, era conocer el entorno y la gente que me rodeaba. Entre el instinto y la observación, debía intentar adivinar si era sensato o no dar la espalda a según qué tipos. Y ahora, por algún extraño motivo, sentía la necesidad de conocer cuanto antes a mis compañeros de equipo.

Reanudaron su conversación sobre el mapa y yo aproveché para dirigirme a mi improvisado despacho, impaciente por interpretar los símbolos de la inscripción.

Encendí mi MacBook Air de once pulgadas, mientras hacía una foto con mi móvil a los dibujos que había hecho en mi bloc para subirla al navegador.

El buscador de imágenes de Google podía agilizarme el trabajo. Y tiempo era algo que no me sobraba, a tenor de la impaciencia de mis colegas.

Aquellos trazos parecían simples barras torcidas y similares entre ellas con algunas pequeñas variaciones que las unían por arriba o que brotaban oblicuas como la rama en un tronco. Algunas guardaban cierta similitud con caracteres rúnicos, que quizá un ojo profano podría haber confundido. Recé por que Google fuera lo suficientemente avispado. Inspiré hondo y, tras subir la foto, aguardé ansiosa la respuesta.

Al momento comenzaron a aparecer imágenes similares, entre ellas también estaba el alfabeto rúnico. Pero mis ojos se clavaron en la foto de una piedra plagada de inscripciones exactas a las que yo había garabateado en el bloc todo lo fidedignamente que había podido. Alterné la vista entre los signos que había dibujado y aquella imagen en la pantalla, comprobando que, en efecto, eran exactos.

Pinché en la imagen, y me llevó a una página en particular. Cogí el bolígrafo que tenía enganchado en las anillas del bloc de notas y comencé a hacer rápidas anotaciones.

Aquel alfabeto aparentemente simplista era celta, como había supuesto.

Pero tenía una llamativa peculiaridad: en realidad, se trataba de un lenguaje secreto sagrado utilizado por los antiguos druidas, llamado ogham, que se había utilizado del siglo III al VI después de Cristo. Al parecer, una modalidad consistía en asociar las hojas de ciertos árboles con las letras, formando de ese modo un idioma mágico y alegórico, usado por los ancestrales mystes o iniciados, para encantamientos musicales. Los druidas habían creado una manera de perpetuar sus hechizos por medio de signos mágicos grabados en la madera o en la piedra.

Sentí un escalofrío y tuve la necesidad de respirar hondo antes de seguir leyendo.

La etimología del dialecto sagrado provenía de Ogma, el dios celta de la literatura y la elocuencia y protector del conocimiento. El sistema de escritura era alfabético y el sentido, de abajo arriba. Constaba de veinte letras formadas por líneas rectas y diagonales compuestas por un número variable entre uno y cinco. Estaba claro que era un lenguaje críptico.

Cuanto más leía, más se me cerraba la boca del estómago.

¡Por Dios santo! ¿Druidas? No era posible.

¿Qué demonios había ocurrido para que esa tablilla repleta de hechizos celtas sellara la tumba de Gunnar?

Y, para culminar el atropello de inquietudes, ¿de dónde habían salido los celtas? Y aquella pregunta disparó mi curiosidad.

Comencé a buscar en la red vestigios celtas en el sur de la península ibérica.

Y aunque, en efecto, había habido asentamientos celtas en lo que fue denominado como la región de Beturia, eran poblaciones prerromanas que incluso dejaron su huella en Gadir, la actual Cádiz, pero muchos años antes de Cristo. La época no era coincidente, y la posibilidad de que un pequeño núcleo celta hubiera sobrevivido hasta el siglo IX era ínfima, pero aquella tablilla demostraba que o bien alguien versado en aquella cultura y, más concretamente, en el druidismo había vivido en aquel tiempo, o bien, en efecto, un pequeño grupo celta se había asentado allí.

Ahora mi prioridad era conocer el mensaje inscrito en aquel pedazo de madera.

Me centré en mi búsqueda en la red. Tomé el bolígrafo y me dediqué a traducir cada signo, constatando su significado en varias páginas. Aun así, consultaría varios tomos específicos sobre la cultura celta y ese alfabeto.

Debía ser todo lo rigurosa que fuera necesario para interpretar fidedignamente aquel mensaje.

Fijé mi atención en dos recuadros en particular y comencé a replicar en el bloc las figuras y su traducción. En uno se mostraba el significado de los trazos en vertical y en el otro, en horizontal. Con aquellas dos plantillas, comencé a trasladar consonantes y vocales bajo cada línea, según su orientación.

Cuando hube acabado, y siguiendo la dirección del alfabeto en cuestión, transcribí el mensaje en una hoja aparte. Miré confusa el resultado, pues uno de aquellos trazos correspondía a dos consonantes, concretamente, «ng».

Estudié con atención los signos, los había dibujado en vertical, tal cual estaban en la tablilla. Eran cinco líneas, llamadas druinn, con sus trazos en diferentes direcciones y en distinta cantidad, y el primer problema que se me planteó fue cómo ordenar aquello. Suspiré pesadamente y proseguí buscando páginas sobre el tema. De repente, una imagen llamó mi atención: la ilustración de una mano con grabados ogham en cada uno de los dedos. Miré alternativamente mi dibujo y aquella imagen y comprendí que seguían el mismo patrón. Fruncí concentrada el ceño, leyendo toda la información al respecto.

Resultó que cada trazo no solo equivalía a una letra, sino también al nombre celta de un árbol en particular, y no solo eso, sino que este, a su vez, iba unido a un significado simbólico. Y, de pronto, una cuestión refulgió intermitente en mi cabeza como la marquesina de un hostal decrépito: ¿de qué madera estaba hecho el ataúd? Aquel destello dio paso a otro: ¿tendría relación con el significado del enigmático mensaje? Debería averiguarlo, quizá hubiera alguna relación.

Lo que tuve muy claro es que necesitaba la ayuda de un experto, posiblemente un paleógrafo. Seguramente Manuel podría contactar con alguno.

Ya me encaminaba hacia él cuando un chirrido espeluznante, seguido de un sonido sordo, me detuvo en seco.

Capítulo 4

El frío abrazo del pasado

Gunnar se arrellanó en su cómodo asiento en business, a bordo de un flamante Boeing 787 Dreamliner, de la compañía Norwegian.

Sus largas piernas y su corpulencia lo obligaban a viajar en esa clase, y, a pesar de la amplitud y la confortabilidad del sillón, se removía inquieto de un lado a otro.

Aunque la duración del vuelo apenas llegaba a las cuatro horas, no había podido dormir tranquilo desde la primera llamada de Freya. Aquel desasosiego había comenzado a roerlo por dentro, despertando en su mente un nombre de mujer: Brianda.

Se pasó ambas manos por su espeso cabello claro, alborotándolo. Algo en su interior parpadeaba como una luz de emergencia roja e insidiosa anunciándole un desastre inminente.

El rostro de Brianda se perfiló ante él con meridiana claridad.

Era el rostro de una druida celta. Pómulos altos y marcados, piel fina de alabastro, cabello oscuro y lacio, ojos rasgados, tan grises y penetrantes como el filo de una espada, y una boca de labios finos, pero tocados con el poder de una sonrisa capaz de someter las más férreas voluntades masculinas. Era alta y delgada como un junco de río. Y, aunque no era una mujer hermosa como tal, subyacía en ella un magnetismo tan abrumador que subrayaba el poder de una personalidad atrayente y carismática. O quizá fuera su voz, ese timbre grave y cadencioso que modulaba con notas sensuales y envolventes, capaz de anular el raciocinio de cualquier hombre. Fuera lo que fuese, Brianda había aparecido en sus vidas para sentenciar sus destinos. Todavía no sabía hasta qué punto.

Se masajeó suavemente el puente de la nariz. Un incipiente dolor comenzaba a instalarse en su cabeza, probablemente fruto del cansancio.

Cerró los ojos y visualizó el rostro de su hijo, Khaled. De inmediato, una sonrisa afloró a sus labios. Recordó el sedoso tacto de su trigueño cabello entre los dedos cuando lo había despeinado en un gesto afectuoso antes de su partida al aeropuerto. El brillo de sus hermosos ojos dorados, que tanto impresionaban a la gente que los veía por primera vez, y ese mohín travieso que se dibujaba en su rostro cuando se abría ante él una aventura nueva. Y es que pasar unos días con Yusuf y Elena, que tanto lo consentían, era en realidad un pasaporte al país de los caprichos.

Su sonrisa se estiró al recordar cómo la pequeña Fátima reía dichosa tirando de la mano de su nuevo compinche de trastadas.

Los imaginó correteando por los verdes prados, tan distintos en su exterior como iguales en su interior. A pesar de la diferencia de edad, cinco años, la afinidad y la conexión entre ellos los igualaba y los unía en una camaradería entrañable. Y, aunque Khaled era muy protector con Fátima, ella se envalentonaba contra todo aquel que tuviera la osadía de enfrentarla. De hecho, ella incluso se molestaba cuando él intervenía en su defensa. Además de intrépida, era ingeniosa y le encantaba hacer reír con toda clase de ocurrencias. Khaled solía desternillarse con ella. Y, aunque le apasionaban los deportes y los practicaba con su grupo de amigos, siempre encontraba la ocasión para ir a verla.

Con la imagen de los niños en la cabeza, entró en una plácida duermevela mecida por el característico sonido opresivo de la presión en cabina y el murmullo de conversaciones entre pitidos de reportes de vuelo.

En algún momento de la noche, una fuerte turbulencia zarandeó el avión, y aquella brusca sacudida, en lugar de despejarlo, lo arrastró hacia aquel abismo que había comenzado a abrirse con la recepción de aquel correo electrónico.

Se estremeció ligeramente cuando notó cómo un abrazo frío lo llevaba muy lejos, a través de los siglos…

No había sido fácil.

Pero nada en sus vidas lo había sido nunca.

Regresar a Isbiliya camuflados como mercaderes mayus no los había librado de suspicacias, de vigilancia y de un sinfín de dificultades. Habían tenido que escapar de la guardia portuaria, disfrazados, atravesando buena parte del emirato como prófugos, viajando de noche y ocultándose de día.

Sus llamativas cabelleras y sus reveladoras estaturas sembraban el pánico cuando eran descubiertas. Las campanas tañían alborotadas avisando del peligro, las torres de vigías prendían sus antorchas y patrullas andalusíes seguían nuestros pasos. No, no fue fácil llegar a Tulaytulah.

Pero llegaron.

Y a una ciudad donde la comunidad mozárabe se había alzado contra sus invasores por culpa de los altos impuestos que debían satisfacer al emir por profesar su religión cristiana. Revueltas en las calles, ajusticiamientos públicos, persecuciones, detenciones, ira y miedo. El peor ambiente posible para la llegada de un reducido grupo de gigantes del norte. O eso creían.

Hasta que descubrieron que aquel clima tan tenso era la mejor distracción posible. El enfrentamiento era entre los opresores árabes y sus vasallos mozárabes. Un choque de religiones, cultura y poder. Un encono de libertad del oprimido, harto de someterse. Y, en medio de aquellos altercados, los hombres del norte, extraños pero pacíficos, aparentemente intrépidos mercaderes en busca de fortuna y relaciones comerciales, llegaron a la casa de doña Elvira de Casto y Villarejo.

No podría ni en mil vidas olvidar la expresión de aquella mujer menuda cuando bajó aquella escalera ante el grito afectado de su doncella Flora.

En efecto, no guardaba parecido alguno con la hija sobre la que se había abalanzado envuelta en llanto. Sin embargo, la similitud en cuanto a gestos era sorprendente. Reconoció tanto de ella en Freya que la sensación de familiaridad que lo asaltó lo hizo preguntarse si también Eyra y él habían compartido gestos, ya que la semejanza física tampoco había evidenciado el parentesco. Pensar en su madre atrajo recuerdos dolorosos sobre su trágico final, que se esforzó por apartar cuando la gentil doña Elvira posó su curiosa mirada en él.

Freya se apresuró a enlazarse a su brazo, y quizá fue eso lo que arrancó una tierna sonrisa en el rostro de la mujer. La presentación que hizo de él consiguió lo mismo en su boca.

—Madre, este es Gunnar, mi esposo y el hombre que amo más que a mí misma.

Elvira de Casto dulcificó sus claros ojos azules y estiró su brazo hacia él.

Gunnar bajó la cabeza en señal de respeto, inclinándose. Ella la tomó entonces entre sus manos y besó su frente, para su sorpresa.

—Bienvenido a tu casa, hijo mío.

Aquel apelativo constriñó su corazón apenas un instante. Se irguió y asintió esgrimiendo una sonrisa agradecida.

Saludó afable a todo el grupo: Hiram, Valdis, Jorund, Sigurd, Thorffin, Helga y su pequeño, al que revolvió el pelo y guiñó un ojo en actitud cariñosa.

Aquel día no solo fue conmovedor y entrañable, sino también difícil. Los hermanastros de Freya no compartieron la misma emoción por aquel reencuentro que ella. Por las miradas hostiles que les dirigieron, supo que las revueltas que gobernaban las calles toledanas también dominarían aquella casa.

Jamil era un año menor que Freya y estaba a punto de desposarse con una muchacha árabe de buena cuna. Said tenía dieciséis y ansiaba convertirse en ulema, para lo que necesitaba entrar en la gran madrasa de Damasco. Y no solo precisaba de buenos dinares, sino de contactos, y sobre todo no vivir en una familia mozárabe que practicaba el cristianismo. Quizá aquello ya hubiera sembrado en el muchacho un buen poso de amargura y resentimiento, que sin duda creció aquel día en que su casa y su vida se llenaban de paganos infieles.

Y, aunque aquel día Gunnar adivinó en ellos a enemigos soterrados, los más peligrosos, no supo imaginar ni cuándo ni cómo atacarían. Que Freya intentara ganárselos y compartiera lazos de sangre con ellos le ataba las manos. Y, a pesar de permanecer atento a sus movimientos, no supo vaticinar lo que acontecería aquella noche, semanas después de su llegada.

Freya dormía plácidamente entre sus brazos cuando rotundos aldabonazos retumbaron por toda la casa en plena madrugada.

Cuando bajaron la escalera que daba al patio, un séquito de la guardia del cadí, alfanjes en mano, los congregó junto al pozo.

El que estaba al mando lo miró con evidente recelo y temor.

—Han sido denunciados por paganos y enemigos del islam —informó con gesto adusto.

—Somos mercaderes —objetó con mal disimulada serenidad.

—Da igual qué oficio profesen, deben acompañarme ante el cadí, para que, mientras moren en tierras del emirato, elijan su condición de dhimmi.

Lo miró sin comprender.

Freya se adelantó, encarando al soldado.

—Dudo que el cadí los atienda a estas horas. Acudirán a su requerimiento con la primera luz del alba.

El hombre negó lentamente con la cabeza, regodeándose en aquel gesto.

—Mis órdenes son llevar a los hombres al calabozo del alcázar. Son nordumâni, y pueden ser la avanzadilla de otra incursión. O me acompañan o serán ajusticiados aquí mismo.

Hiram, Jorund, Thorffin y Sigurd se alinearon junto a él, esgrimiendo sus talantes más feroces.

Freya lo miró alarmada. Al instante, él negó sucintamente a sus hombres para tranquilizarla.

Podrían haber acabado con ellos en un simple parpadeo, pero eso solo los habría convertido en prófugos, poniendo en peligro a las mujeres y convirtiendo a la anfitriona en traidora al emirato.

Asintió conforme y los semblantes de los soldados se distendieron visiblemente.

Fueron conducidos por los angostos callejones de una ciudad dormida pero tan latente como el corazón de un búho presto a cernirse sobre su presa. Pudo sentir cómo en la penumbra de los candiles que mal iluminaban sus pasos se escondía una vigilia temerosa. Cómo en la aparente calma de la noche, bullían inquietudes, miedos y el coraje de una inminente revuelta.

No pasaron una noche en aquel calabozo infecto, sino tres. Apenas fueron alimentados, ni se les permitieron visitas. Gunnar supo que era una táctica de sometimiento.

Al cuarto día fueron conducidos al palacio del cadí, en plena medina.

El cadí de Tulaytulah era un hombre menudo y enjuto, de mirada penetrante y gesto circunspecto, nariz aguileña y labios finos que fruncía en un ademán escrutador mientras los estudiaba. Vestía ricos tejidos con brocados de plata y su cabeza estaba tocada con turbante. A pesar de su baja estatura, desprendía un halo de poder que lo proyectaba como un titán, cerniéndose sobre ellos.

Tras la dilatada inspección, pareció adivinar en Gunnar su condición de líder y se acercó a él. No lo amedrentó su corpulencia ni su talla, y le sostuvo la mirada un largo instante en una especie de duelo silencioso, quizá para indagar en la mente del bárbaro norteño antes de comenzar a hablar.

—Os encontráis ante mí para dirimir vuestra condición de dhimmi —comenzó en tono grandilocuente—. Todo ciudadano que viva en las tierras del emir debe someterse a la sunna y a los hadices. —Ante el ceño confuso de Gunnar, aclaró tras un carraspeo—: Quiere decir que ha de rendirse a los designios de nuestro profeta, en cuanto a conducta y al modelo de vida que estipula el Corán.

—¿Qué es un dhimmi? —preguntó él.

—Algo que no sois vosotros —respondió atusándose una barba crespa y puntiaguda—. Un dhimmi es un creyente monoteísta de una religión que no reconoce el Corán, pero que tolera. Alá es el único dios verdadero y Mahoma su profeta, por tanto, un dhimmi es un ciudadano de segunda.

Vosotros sois paganos idólatras, adoráis a varios dioses falsos, y por tanto no gozáis de respeto ni de tolerancia alguna. Con lo cual, si deseáis permanecer en estas tierras y prosperar, habréis de convertiros en dhimmi.

Debéis convertiros a la religión hebrea o a la cristiana.

—¿Y si nos negamos?

El pequeño hombre sonrió quedamente. Sus oscuros ojillos de roedor se entornaron amenazadores.

—Será lo último que hagáis.

A su izquierda oyó el gruñido de Sigurd. No fue necesario mirar a sus hombres para adivinar sus expresiones.

—Mi esposa es cristiana —murmuró.

—¿Mozárabe o muladí?

Aquello sí lo entendió. Los mozárabes eran cristianos que pagaban un impuesto, la yizia, para poder profesar libremente su religión. Los muladíes eran cristianos que se convertían al islam y, por tanto, quedaban libres de aquel gravamen.

—Mozárabe.

—Bien, pues habréis de bautizaros y abrazar la fe de Cristo. Os irá mejor de apóstatas que de paganos.

«Eso seguro», pensó Gunnar esbozando una sonrisa cínica. Al menos, de apóstatas seguirían respirando.

—¿Puedo conocer la identidad del denunciante?

El cadí enarcó una ceja, negó con la cabeza y esgrimió una sonrisa pérfida.

—Es el anonimato lo que las alienta.

Esa misma mañana, un sacerdote cristiano, el padre Anselmo Andújar, en la pequeña parroquia de San Lucas, los bautizó en nombre de Jesucristo Redentor, casi exorcizándolos en un ritual apasionado en el que fueron ungidos con aceites y salpicados de agua bendita con un hisopo, que más parecía un arma que un objeto litúrgico. O quizá fue la vehemencia con que era usado por aquel clérigo. Lo que más los sorprendió fue el nombre cristiano que les fue asignado a cada uno.

Tras la conversión, la guardia del cadí, que esperaba fuera del templo cristiano, los liberó.

—¿En serio pueden ser tan estúpidos como para creer que un ritual nos alejará de nuestras creencias? —barbotó Jorund sorprendido.

—Más te vale que lo finjas bien, o te irá la vida en ello —advirtió Gunnar mirándolos a todos.

—Yo seguiré rezando a los dioses del Asgard —aseguró con firmeza Sigurd.

—Espero que en silencio —insistió Gunnar—, nada de rituales, ¿entendido?

—Entendido, Gustavo.

Aquella referencia a su nombre cristiano arrancó una cadena de carcajadas que terminó compartiendo.

—Deberíamos despellejar vivo a ese condenado sacerdote —refunfuñó Hiram—; si con mi apodo no tenía bastante, ahora esto.

—No te preocupes, Hilario —repuso Jorund doblado en dos por un ataque de risa—, al menos mi Valdis podrá «hilar» sus bromas a tu costa.

—No lo dudo, Jonás.

—¡Por Odín, habría preferido una buena horca! —bramó Thorffin, ahora Torcuato.

Las risas se sucedieron hasta que Sigurd se plantó frente a ellos señalándolos admonitorios con un dedo.

—Si a alguno de vosotros se le ocurre llamarme Segismundo, juro por los dioses que mearé en su boca mientras ronca.

—Yo no ronco, Segismundo —acicateó Hiram, guiñándole divertido un ojo.

Un bufido furioso los animó a ponerse en marcha.

Su conversión y su bautismo no fueron lo suficientemente tranquilizadores para la comunidad mozárabe de la ciudad, que continuaba mirándolos con recelo y negándoles trabajo.

Acudían a misa. En apariencia se ceñían a los preceptos de su nueva religión, pero no fue hasta que se colgaron una cruz de madera al cuello cuando observaron cierta aprobación de sus convecinos.

Con el tiempo, y gracias a su corpulencia, lograron desempeñar todo tipo de tareas diversas, excepto la de mercaderes: mozos de almacén, mozos de cuadra, domadores de caballos, picapedreros, agricultores, ganaderos e incluso escoltas de hombres poderosos. Sus jornales ayudaban, además de a la manutención de la casa y a pagar los altos impuestos exigidos, a la adquisición de una morada para Jamil, ya que pronto contraería nupcias, y a engordar los ahorros para que Said cumpliera su sueño de estudiar en la gran madrasa de Damasco. A decir verdad, aquellos dos gastos superaban con creces al resto, y los futuros beneficiarios de ellos desprendían poca o ninguna gratitud y mucha menos cordialidad. Como si su obligación fuera mantenerlos… Y en realidad eso creían ellos, que, como musulmanes y varones, gozaban de aquella dispensa. Bien es cierto que contaban con dos poderosas aliadas, Freya y doña Elvira. Y aquellas dos adorables defensoras los mantenían a raya, pues si por Gunnar fuera los habría puesto a varear aceitunas o a sembrar vides.

Vivir en aquella región tan rica y variopinta lo maravillaba. Desde el chirrido de sus múltiples norias, el trazado de las acequias, los azarbes y las almenaras que llevaban el agua a las huertas, los canales subterráneos que la proveían a pozos de succión, hasta los cultivos de productos que desconocían, como el arroz, el trigo, la caña de azúcar, la vid, el olivo, el algodón, el azafrán, las almendras, las berenjenas y un sinfín de plantas aromáticas y medicinales que no solo nutrían a la población, sino también la deleitaban con recetas elaboradas con ingenio.

La ciudad, rodeada por el caudaloso río Tajo, cercada de altas murallas en las que se abrían puertas imponentes, salpicada por grandes construcciones de piedra, deambulada por gentes tan diversas con lenguas tan dispares, entretejida por culturas tan diferentes que se esforzaban por convivir entre sí, constituía un crisol de culturas tan rico como espinoso. Y, día a día, ese crisol se convertía en una marmita de brea hirviendo, a punto de derramarse.

Era fácil adivinar por qué el emir había inflado los impuestos. Deseaba la conversión al islam, arabizando gradualmente a la población cristiana y hebrea, o al menos conseguir expulsarla. No obstante, no entendía su anterior tolerancia con el pueblo conquistado, si su intención siempre había sido esa, o quizá no se tratara más que de lo evidente, de recaudar impuestos para invertirlos en guerras y conquistas, como hacían los reyes de cualquier lugar. Sin embargo, aquella estratagema era arriesgada, pues rompía peligrosamente la armonía lograda, alimentando revueltas y el descontento del populacho.

Gunnar podía sentir en la piel el preludio de la guerra. Era como si una serpiente reptara por su espina dorsal, fría y viscosa. Y que ondulaba con más ahínco cuando la vislumbraba en los ánimos beligerantes, en las quejas grupales, en la determinación de los oprimidos por recuperar su tierra y su libertad. Y, aun así, fue el ejemplo de un sacerdote mozárabe lo que animó al pueblo a alzarse.

Se llamaba Eulogio de Qurtuba, oficiante en la parroquia de San Zoilo. Y, a raíz de la ejecución de un clérigo llamado Perfecto, que, comparando los méritos de Cristo y Mahoma en una exaltada conversación con unos ciudadanos musulmanes, terminó por ofender al Profeta y sus enseñanzas, había sido denunciado por sus agravios y condenado a muerte por decapitación. Aquella medida desató una oleada de martirios por parte de varios clérigos más, extendiéndose incluso a la población laica. Las ejecuciones públicas de todo aquel que se alzara contra el Corán y su Profeta desataron el feroz encono de la faceta más extremista de la comunidad mozárabe, que prefirió la muerte a la opresión, contagiando su fe y su coraje al resto. En ciudades como Isbiliya, Qurtuba, Tulaytulah y Marida, ya se gestaban alzamientos, pues convertirse en mártir de la causa demostraba al resto que el sometimiento despojaba de honor. Y la vida sin honor no era tal.

En aquel punto guardaban una curiosa similitud con los paganos, pues, para ellos, morir en batalla era alcanzar la gloria, y no tener miedo a morir era el arma más poderosa que se podía esgrimir contra un enemigo.

Y, ante la carencia de aquel temor, el pueblo se volvió más audaz. Y, por ende, se desataron las denuncias de la comunidad musulmana que enmascaraban envidias, ajustes de cuentas y venganzas con acusaciones de ofensas al Corán. Y, así, la brecha crecía y la guerra cobraba forma.

Aquel día tuvo lugar la primera batalla, aunque no lo supo hasta días después.

Jamil invitó a su prometida y a su familia a un ágape en casa, para formalizar las nupcias.

Todas las mujeres ayudaron en la preparación de las viandas, engalanando cada rincón y a sí mismas para el feliz acontecimiento.

Cuando la familia de la futura desposada, todos musulmanes, apareció, los rudos hombres del norte tuvieron que desaparecer del salón principal para no incomodar con su presencia. Sin embargo, quiso la mala fortuna que Hiram rondara por el patio cuando la dulce Zahira decidió tomar un poco el aire. Y, aunque Gunnar presenció el arrobo de la joven ante el atractivo guerrero de trigueños cabellos y ojos celestes, no alcanzó a imaginar el impacto que la muchacha sufrió ante los encantos de su amigo. Por desgracia, la joven no supo disimular su turbación ante la irrupción de Jamil, ni Hiram tuvo el decoro de dejar de mirarla seductor.

Cuando el ofuscado novio se llevó a Zahira, Gunnar salió de su rincón y se acercó a Hiram.

—¿Has perdido el juicio? —le recriminó.

—No, pero ha merecido la pena fingirlo solo por verlo celoso.

Gunnar gruñó y sacudió la cabeza.

—No ha sido prudente —objetó ceñudo—, ese muchacho lleva la inquina en el corazón.

—Vamos, tiene suerte de que no le hayamos arrancado los dientes cada vez que los muestra. Provocarle un pequeño arrebato celoso es un pobre consuelo para quien debe tolerar su odioso carácter a diario.

—¿Crees que, si no fuera quien es, le habría permitido la mitad de los desplantes? Hacía tiempo que no tenía tantas ganas de estrangular a alguien —reconoció siseando.

—Albergo la esperanza de que alguien lo haga por nosotros —gruñó torvo Hiram.

Tras la cena, Gunnar se encerró en la habitación de Freya, donde habían cambiado su antiguo jergón por un lecho amplio y confortable, rumiando un malestar que se negaba a abandonarlo. A pesar de repetirse que en breve Jamil se marcharía de la casa y los ánimos se sosegarían, la desazón, en lugar de diluirse, aumentaba. Y su instinto nunca le había fallado.

Ya era medianoche cuando Freya apareció portando un candil.

El dorado resplandor recortaba su silueta en el umbral, permaneció un instante ahí, inmóvil, mirando en su dirección.

—La luna te acaricia —murmuró anhelante—, y yo bien sé el goce que eso proporciona.

Gunnar descruzó los brazos, sobre los que apoyaba la cabeza, y se irguió sobre los codos, mostrándose tentador. Solían dormir desnudos y abrazados, como si sus pieles necesitaran nutrirse la una de la otra.

—Nunca viene mal recordarlo —alentó él con una sonrisa taimada.

Freya cerró la puerta tras de sí, depositó el candil en el gancho de la pared y lo apagó de un soplido.

Se acercó lentamente, desprendiéndose de la ropa. Los ojos de Gunnar se la arrancaban incluso antes de que las prendas cayeran al suelo, sus sentidos se incendiaron y sus preocupaciones murieron en aquel fuego que únicamente ella lograba prender. Un fuego que no solo reclamaba satisfacción carnal, no, era un fuego mucho más profundo, más hambriento, más desesperado, que rugía ante la imperiosa necesidad de fundirse con ella, en todos los planos posibles.

Cuando la tuvo al alcance, se le abalanzó, la tumbó en el lecho y se cernió sobre su boca como una alimaña famélica. Sus gruñidos y la manera en que se retorcía gustosa bajo él lo enloquecían. El sedoso tacto de su piel enturbiaba su contención, despertando esa bestia implacable e impaciente que solo ansiaba poseerla hasta el fin de los tiempos. Y, a pesar de que la quemazón de un deseo voraz acuchillaba su autocontrol, logró deleitarse en cada caricia, en cada beso, prodigándole un placer que convulsionaba su hermoso cuerpo en espasmos de goce, arrancando de su interior aquella invitadora humedad. Cuando la poseyó sintió cómo todo su ser se constreñía catártico, cómo su alma se deshilachaba para entrelazarse con la de ella, y aquel placer tan devastador no era sino el resultado de aquella unión tan profunda, tan tangible y tan mística al tiempo.

Cuando ambos culminaron en un clímax feroz que los dejó exhaustos y jadeantes, se abrazaron dichosos. Gunnar cerró los ojos deleitándose en el delicioso y errático sendero que trazaban los dedos de Freya sobre su pecho.

A su vez, hundía los suyos en la abundante y bruna melena de la mujer, pensando que no habría mejor fin que reposar en ella su último aliento.

A su mente acudió aquel día en que la vio correr por las calles de Isbiliya, cuando sus hombres asaltaban la medina. Siempre había creído que había sido su singular belleza lo que lo había hecho seguirla. Pero, cuando la apresó y la miró a aquellos ojos dorados, algo en su interior le gritó que debía retenerla, y eso fue lo que hizo. Aquel fuerte instinto despertó su curiosidad por ella, y no fue hasta que la besó en la bodega de su drakkar cuando descubrió que algo lo unía a aquella extraña y valerosa mujer. Día a día, descubría que le había robado algo más que el interés. Y fue así como sintió la imperiosa necesidad de seducirla, de enamorarla y de conseguir que ella renunciara a todo por él. Pero ella amaba a otro hombre, a su esposo. Y esa no fue la única traba.

Fue una conquista dura, pero su tenacidad, la necesidad de tenerla y la seguridad de que habían nacido el uno para el otro logró lo imposible. Ella finalmente comprendió que el destino los había unido por una única razón: porque se pertenecían.

Y allí, cubiertos por un manto de plata, arropados por el silencio de una noche tranquila y envueltos en el más puro de los sentimientos, supo que no permitiría ni a la muerte alejarla de su lado.

Días después, fueron otros los que lo intentaron.

Un insidioso aviso acústico intermitente despertó a Gunnar.

Algo no iba bien.

Capítulo 5

La excavación maldita

Los operarios murmuraban entre sí con semblantes sombríos.

Otro accidente más, como si una maldición se cerniera sobre ellos. Uno de los muros de contención había cedido. La presión del agua había barrido todo a su paso, llevándose consigo una de las grúas, que había caído encima de dos hombres, con tan mala fortuna que la garrucha de metal le había partido el cráneo en dos a uno de ellos, como la cáscara de una nuez.

El otro permanecía ingresado en el hospital Punta de Europa, en Algeciras, con un par de costillas rotas y una conmoción cerebral.

Manuel atribuía aquellas desgracias a la inexperiencia y al desinterés de los trabajadores, así como al agreste terreno de la excavación. No obstante, no contaba con que sobre aquella poza en particular ya pesaba una maldición.

Y con que en las zonas rurales las leyendas impregnaban la idiosincrasia de un lugar como el chapapote se adhiere a las rocas de la costa. Y, como tal, sus gentes las adoptaban como parte de sus tradiciones, de su sabiduría popular, pues, según ellos, toda leyenda tiene siempre una base de realidad que el tiempo ha adornado con detalles llamativos para no ser olvidada. Incluso había quien creía en ellas a pies juntillas, quizá para no dejar de lado la cautela y evitarse sorpresas desagradables. Porque, ¿y si fuera cierto? No costaba tanto eludir un lugar o evitar pronunciar un nombre, ignorando así su parte racional en pos de una posible amenaza sobrenatural. La gran audiencia de programas como el de Iker Jiménez, «Cuarto milenio», indicaba la credulidad o el creciente interés por todo lo sobrenatural, algo que yo no podía más que compartir al vivir en primera persona un caso de reencarnación.

La maldición en cuestión versaba sobre el bandolero Gabriel Moreno, que escondía en aquella zona sus botines destinados a los pobres y oprimidos, y, por tanto, cualquier otra persona que por ambición o por poder los sustrajera encontraría la muerte o la ruina.

Y aquello era lo que se cuchicheaba en los corrillos. Y lo que menguó considerablemente la plantilla, con el consiguiente problema de encontrar suplentes. Ya eran tres incidentes en algo más de una semana de trabajo, y el último mortal. Y aunque, obviamente, el drakkar no pertenecía al botín del bandolero, pensaban que remover ese lugar había despertado la maldición.

Una vez reparada la presa y reforzado el dique, tuvo que drenarse el agua nuevamente y, ante nuestra sorpresa, quizá por tanto removerse el lecho de la poza, el casco del drakkar se desencajó con facilidad, lo que permitió su rápida extracción.

Ante la dificultad de contratar personal, el equipo al completo, Manuel incluido, nos embregamos en izar la embarcación sobre la poza y depositarla, mediante un entramado de poleas y cuerdas, con sumo cuidado en una planicie cercana, preparada de antemano para tal fin.

Y, como si todo se hubiera conjugado para echarnos de allí, el equipo extra solicitado para el transporte llegó aquel mismo día.

Manuel estaba entusiasmado, aunque lo malfingía por respeto al operario fallecido. Cuando lo intercepté saliendo de su tienda, acababa de colgar el teléfono y blandía una sonrisa artera y satisfecha.

—Necesito un paleógrafo —lo informé con firmeza.

Recompuso rápidamente un gesto serio y enarcó una ceja inquisitivo.

—Para descifrar las inscripciones de la tablilla —añadí con determinación.

Frunció los finos labios y me miró desaprobador.

—Creía que conocías el nórdico antiguo.

—No son runas vikingas —expliqué—, es un alfabeto celta utilizado por los druidas llamado ogham.

Manuel agrandó los ojos con evidente desconcierto.

—¿Celta? ¿Y qué cojones hace una tablilla celta pegada a un ataúd cristiano dentro de un puñetero drakkar vikingo? ¿Una fiesta intercultural para celebrar las cosechas? No tiene ningún sentido; además, ni datan de la misma época. Quizá la poza se secó y utilizaron el barco como vasija posteriormente.

—Pues apostaría lo que quieras a que el carbono-14 te quita la razón —aventuré tan confusa como él, pero decidida a averiguar lo que los había unido en aquel enterramiento—. La hipótesis más plausible —proseguí reflexiva intentando no desvelar demasiado sin levantar suspicacias—, a pesar de lo descabellado del descubrimiento, es que en este lugar se celebró algún tipo de ritual oficiado por un druida celta que implicaba a un nórdico y a una cristiana.

El hombre arrugó el entrecejo meditando sobre aquella posibilidad. A medida que pensaba al respecto, los surcos de su frente ganaban profundidad.

—Descabellado es —coincidió—, pero no improbable. Las evidencias están en nuestro poder, lo que nos falta es darles cierta coherencia, por muy difícil que lo veamos ahora mismo.

—Coherencia histórica hay —recordé—. Los vikingos estuvieron aquí en el 859. En esa época había población mozárabe como en todo al-Ándalus.

Respecto a los celtas…, bueno, es algo mucho menos documentado, pero seguro que encontramos alguna referencia más por la zona, un asentamiento, o incluso algún habitante quizá descendiente celta que conserve sus tradiciones. Por qué se han unido es un misterio que nunca podremos desentrañar.

En mi mente, en cambio, se instaló la esperanza de descubrirlo. Aquella necesidad se había convertido en urgencia, en una alarma interna que no dejaba de parpadear molesta. No sabía por qué, pero mi intuición me gritaba que era importante, casi vital.

—Evidencias hay, desde luego, los objetos hablan por sí solos —musitó circunspecto—. Pero sería perfecto que una buena historia los vinculara.

Semejante hallazgo uniendo tres culturas tan diferentes será un hito en la historia de la arqueología, y creo que es nuestro deber dar a la prensa una teoría que lo sustente.

—Una teoría solo puede elucubrarse a tenor de la información que arrojen los objetos —recordé adusta—. No podemos emitir ninguna hipótesis sin haber concluido la investigación, con los resultados de todos los análisis sobre la mesa.

—Sí, sí, claro —se apresuró a aceptar—, nuestra profesionalidad está fuera de toda duda.

La mía sí, pensé; la suya, no lo tenía tan claro. Sus ansias de notoriedad se reflejaban en el brillo ambicioso e impaciente de sus ojos, en el tenso gesto de sus facciones y en la sonrisa que se esforzaba fútilmente por estrangular.

Y una persona con tanta hambre de prensa y fama olvida sus escrúpulos y cae en todo tipo de bajezas para acelerar el camino. Y usar la prensa sensacionalista con conjeturas atractivas sin fundamento podía ser una de ellas. Aurora llevaba razón, eso podía convertirse rápidamente en un circo mediático con el titular adecuado.

—Necesito algo más —murmuré.

Manuel se ajustó la montura de pasta de sus gafas sobre el puente de la nariz y me observó expectante. En su deje adiviné una acritud patente.

—¿Además del paleógrafo, quieres decir? —Su tono fue incisivo.

—Esta vez es algo mucho más trivial y económico.

Sonrió complacido al comprobar que su reproche había sido bien interpretado.

—En tal caso, no pondré objeciones. Dispara.

—Necesito saber de qué madera está confeccionado el ataúd.

Me observó con extrañeza.

—¿Acaso importa?

—En realidad, es más relevante de lo que parece.

Suspiró quedo y se encogió de hombros.

—Pregúntale a Miguel, creo que es un entendido en eso. Espero ser informado debidamente de esa… relevancia —repuso, pronunciando con marcado desdén la última palabra.

—Por supuesto —aduje con aspereza—, suelo apuntar cada paso en mi informe diario. Cuando tenga pruebas que lo sustenten tendré algo que decir, hasta entonces, seguiré investigando.

Me alejé de la tienda con una gran sonrisa victoriosa atildando mis labios, tras comprobar en su gesto disgustado que había recibido correctamente mi derechazo verbal.

Encontré a Miguel ayudando al equipo de traslado con el embalaje de protección. El drakkar parecía una maqueta gigante envuelta en celofán y planchas de corcho. Había sido despojado de las piezas pequeñas, que a su vez habían sido metidas en cajas precintadas y cuidadosamente etiquetadas.

Por fortuna, el ataúd todavía no había sido empaquetado.

Miguel alzó la vista hacia mí y me prodigó una sonrisa agradecida.

—Creo que mañana todos nos podremos sacar el título de sherpa —bromeó.

—Siempre he querido ser porteadora.

Amplió la sonrisa descubriendo dos hoyuelos en sus mejillas que le conferían un aspecto más aniñado.

Retrocedió unos pasos y echó un vistazo analítico al resultado.

—Será un infierno, lo sabes, ¿no? —masculló preocupado.

La ruta era escarpada y abrupta en muchos puntos, y la única planicie donde podía aterrizar un helicóptero estaba ya muy cerca de la carretera, lo que despojaba de sentido a aquel gasto extra. Los valiosos hallazgos serían trasladados en camiones hasta Toledo, donde se iniciaría la datación y la investigación pertinente.

—Creía que el trabajo de campo era lo que motivaba a los arqueólogos.

Yo solo soy restauradora, mi tarea es recuperar lo que vosotros encontráis, cómodamente sentada. Así que, sí, será un infierno, pero uno que conseguiremos atravesar victoriosos.

—Verte tan animada es contagioso, y si algo necesitamos es eso —musitó secándose el sudor de la frente con el antebrazo—, tanta desgracia da que pensar.

Alcé las cejas sorprendida de que incluso en él hubiera calado la superchería popular.

—¿Y qué piensas tú?

Su gesto adquirió cierta gravedad, miró a su alrededor y respiró hondo antes de responder.

—Soy un hombre de ciencia —comenzó—, que trabaja en base a certezas demostrables, que busca las huellas del pasado y las une en un puzle lo suficientemente racional y veraz para poder mostrarlo al mundo, confiando en que la ciencia y la investigación lo respalden. Pero, justamente estudiando civilizaciones extintas que con escasos recursos y mucho ingenio consiguieron levantar construcciones impresionantes, te preguntas cómo lograron en aquel entonces lo que la tecnología actual a veces ni podría. Te preguntas cómo fue posible la sabiduría de aquellos astrónomos sin medios para realizar sus estudios. O la exactitud en los cálculos de un arquitecto, o incluso el elevado conocimiento en materias como la medicina o la farmacología, para las que no tenían más herramientas que el ensayo y error.

Fue eso lo que me motivó a escudriñar en el pasado, en sus vestigios. Y, durante todo este tiempo, apenas he logrado encontrar explicación a muchos de esos enigmas. Eso hace que mi atención se enfoque en un solo punto: en lo que nos diferencia de ellos. ¿Por qué nosotros, con tanto avance tecnológico, en una sociedad moderna, con una vida cómoda y relativamente segura, amparados por leyes y arropados por un evidente bienestar social, no hemos conseguido lo que ellos? Y creo haber encontrado la respuesta.

Lo miré fascinada por su apasionada exposición, completamente absorbida por ella, ávida por aquella respuesta que seguramente compartiría. Si él supiera que hablaba con alguien de aquel tiempo, sería yo la que podría darle muchas más respuestas.

Hice un ligero ademán con la barbilla para alentarlo a continuar.

—Nosotros estamos ciegos, y ellos veían.

Supe a lo que se refería, pero guardé silencio, anhelando su explicación.

—Tener la supervivencia asegurada, vivir cómodamente y estar además acribillados por miles de estímulos externos que diariamente nos absorben y nos lobotomizan nos ha cegado. Ha cegado nuestros más primigenios instintos. La tecnología es nuestra venda, vivimos ciegos en un mundo que nos dice dónde debemos prestar atención. Que nos ha convertido gracias a la televisión, la prensa, la radio y las redes sociales en un rebaño con un solo pastor: el dinero. Ciegos, somos más fáciles de llevar al redil. Y eso nos ha convertido casi en autómatas babeantes en busca de una conexión a internet y un enchufe a la red eléctrica. Somos yonquis de la tecnología. Nos han hecho creer que la información es poder, pero nadie la cuestiona, y, lo que es peor, nadie se rebela.

Hizo una pausa, su mirada estaba perdida en sus pensamientos, refulgiendo con un brillo extraño, casi delirante.

—¿Y qué crees que veían ellos, nuestros ancestros?

—El mundo que los rodeaba, su propio mundo interior y, lo más importante, la conexión entre ambos.

—¿La conexión entre el hombre y la madre naturaleza? —inquirí recordando los rituales paganos que yo misma había realizado.

—En efecto, y esa conexión está rota, y el planeta perece y nosotros con él.

Se pasó ambas manos por su espeso cabello castaño y suspiró hondamente antes de clavar su mirada en mí. Sonrió con dulzura con un gesto de disculpa en el rostro.

—Te estarás preguntando adónde quiero llegar con todo esto, ¿no es así?

—En realidad me estaba preguntando por qué no hay en el mundo más gente como tú. Pero, por favor, continúa.

Una expresión inesperadamente tímida enrojeció sus mejillas. Bajó la vista un segundo y, cuando la alzó, aquellos hoyuelos emergieron de nuevo.

—Pues toda esta diatriba no es más que la razón de un hombre de ciencia para creer que este hallazgo está maldito. Y no solo porque no creo en las casualidades, justo por mi condición, y coincidirás conmigo en que tres accidentes tan seguidos no pueden ser culpa del azar ni de la mala suerte.

Tampoco creo en la vistosa leyenda del bandolero, pero creo en algo que decidí despertar: en mi instinto. Y mi instinto me dice que dejemos el condenado drakkar en esa poza y nos vayamos por donde hemos venido.

—Pues no le haces mucho caso a tu instinto —resalté mirando el drakkar con la misma desazón que lo embargaba y tan esclava de mi deber como él.

—No, soy un hombre más incauto que irresponsable. Pero, al menos, sé a lo que me expongo, sin acallar la verdad que grita en mi interior.

—¿Y esa verdad es…?

—Que hemos despertado algo poderoso.

—¿Un hechizo?

—Posiblemente, nadie blinda un ataúd ni pega una tablilla con un mensaje que apuesto a que es admonitorio si no es para evitar que se abra. Sea lo que sea lo que albergue, no debería salir. Y nosotros lo vamos a sacar a empujones.

—La inscripción pertenece a un extraño alfabeto celta, poco común, solo utilizado por los druidas.

La expresión de Miguel se tornó aprensiva.

—Eso respaldaría mi opinión, por desgracia.

Me encogí de hombros y, aunque intenté aparentar ligereza, no lo conseguí. Mi instinto también gritaba, tanto que me ensordecía.

—Necesito saber de qué madera está hecho el ataúd.

—Es saúco.

Capítulo 6

Interferencias

Las turbulencias desataron el pánico en el pasaje. Solo que no eran turbulencias.

Cuando las mascarillas de oxígeno cayeron laxas de sus compartimentos, tras el aviso de emergencia, los pasajeros gimieron aterrados, maniobrando torpemente para colocárselas. Gunnar se fijó en que el avión bandeaba escorado como si le fallara uno de los motores del ala izquierda. Angustiado, vislumbró por la angosta ventanilla cuanto pudo para comprobar si salía humo o algo que lo indicara. No pudo ver nada en la oscuridad; al menos, no ver una llama lo alivió un poco.

Tras una serie de pitidos insidiosos y repetitivos, surgió la voz del comandante informando sobre la avería y explicando con absoluta tranquilidad el plan de emergencias que la situación requería.

Tal como había supuesto, había fallado un motor y se disponían a aterrizar en el aeropuerto más cercano para trasladar al pasaje a otro avión que los llevara a su destino.

El elegido era el aeropuerto de Hamburgo, en Alemania.

La compañía los alojaría en varios hoteles hasta que pudiera embarcarlos en un nuevo vuelo con destino a Madrid.

Maldijo para sus adentros. Había volado en muchas ocasiones sin ningún percance y, justo cuando más lo urgía reunirse con ella, la cosa se complicaba.

Y entonces, una interferencia mental de otro siglo se cruzó en su conciencia actual, desconcertándolo. Fue fugaz, pero relumbró con la suficiente intensidad para anclarse a su memoria. Era una frase, una que le produjo escalofríos…

«… No olvides que poseo el poder de uniros y el de separaros…»

Sacudió enérgico la cabeza, como si ese movimiento pudiera descolgar la frase de su mente. Respiró hondo y se arrellanó en su cómodo asiento, mirando por la ventanilla. De repente sentía frío, y, aunque no tardarían en aterrizar, cogió la manta que la azafata le había ofrecido y se cubrió con ella hasta la barbilla.

Ya podía divisar las arracimadas luces de una gran ciudad bajo ellos.

Intentó centrarse en imaginar que aquellas cuadriculadas hileras formarían grandes avenidas, puntearían las numerosas ventanas de altos edificios anaranjando aquel charco de negrura que los envolvía todavía. Los pilotos que parpadeaban en los extremos del ala emitían una tenue luz azul. En su gradual descenso, daba la impresión de ser un polluelo perdido ansioso por reunirse con la familia. Extrapolar sus propias emociones a aquella solitaria luz azul lo hizo sentirse menos solo y menos perdido, aunque no menos preocupado.

Lo primero que hizo cuando bajó del avión fue llamar a Freya. El tiempo estaba contra ellos.

—Cariño, ha surgido un contratiempo.

—¿Estás bien? —Su tono era ansioso.

Su voz…, cerró los ojos un breve instante para dejarse acariciar por ella.

—Sí, no te preocupes. El avión ha tenido una avería y nos han desembarcado en Hamburgo, pasaré la noche aquí, imagino que mañana nos meterán en el primer vuelo que salga para Madrid.

—Vaya, parece que la suerte no nos acompaña.

Gunnar se envaró casi conteniendo la respiración.

—¿Ha habido algún incidente más? —preguntó tenso.

—No, pero el traslado me preocupa. Tiene todos los ingredientes para que algo salga mal.

Gunnar intentó acallar el retumbar de los latidos que pulsaban en su sien, masajeando el puente de su nariz.

—Freya, debes renunciar de inmediato, regresar a Toledo y esperarme allí.

—No puedo irme, algo me dice que debo impedir alguna cosa, aunque no sé muy bien qué ni de qué forma.

—Cariño —musitó con suavidad—, debemos dejar el pasado atrás y seguir con nuestras vidas.

—Es el pasado el que no nos deja —replicó ella—, y el único modo de librarnos de él es atendiendo a lo que quiere decirnos. Quizá sea un aviso, quizá intente ayudarnos.

—¿Matando inocentes para que le hagamos caso? —apuntó mordaz.

El resoplido impaciente y frustrado de Freya lo hizo imaginarla ante él.

Las ganas de abrazarla lo abrumaron.

—¿Qué coño pone en esa tablilla? Tú recuerdas, tú debes saberlo.

Gunnar inspiró hondo y exhaló lentamente, pensando con rapidez, intentando encontrar un argumento lo bastante convincente para sacarla de allí.

—No lo sé, es un jodido hechizo celta que ella…

—Me dijiste que yo lo había cincelado…, ¿quién es ella?

Guardó silencio, recriminándose haber hablado de más. Finalmente suspiró y abogó por la verdad.

—Tú lo cincelaste, sí, copiando los símbolos que ella nos entregó. El ataúd lo construí yo.

—¿Sabías… sabías que ibas a morir y lo preparamos todo?

Su voz estirada estuvo a punto de romperse. El deseo de abrazarla lo acuchilló.

—Íbamos.

El silencio que siguió lo hizo odiar cada jodido kilómetro que lo separaba de ella. Al cabo oyó un gemido que lo hizo apretar los puños.

—Debes contármelo todo —suplicó mortificada—, y con detalle, porque, aunque no recuerdo esa parte, siento que el muro de contención que por algún motivo la oculta está a punto de derrumbarse, y, joder, temo que me sepulte.

—Cuando nos encontremos en Toledo.

—No voy a abandonar al equipo, Gunnar, y mucho menos el ataúd. Así que o me dices qué está pasando o lo descubriré por mí misma.

Sabía que no podría hacerla cambiar de opinión; así pues, tragó su miedo y cedió.

—Habría preferido contártelo todo en persona, pero de todas maneras no creo que hubiera podido pegar ojo esta noche, y creo que cuanta más información tengas más pronto llegaremos al fondo de esto. Te llamaré cuando me instale en el hotel.

Los dividieron en grupos y le tocó alojarse en el Leonardo Hotel Hamburg Airport. La habitación era confortable y amplia, decorada en colores neutros.

Se desvistió lentamente con intención de darse una buena ducha, meterse en la cama y llamar a su mujer. Y, mientras se enjabonaba el cuerpo y el pelo, emergió a su recuerdo otra interferencia…

«… Eres un hombre formidable, norteño, tu semilla en tierra fértil procrearía sin duda a un semidiós…»

Notó una caricia gélida en el torso y se detuvo en seco. Gruñó furioso y apoyó las palmas de las manos en el mármol del interior de la ducha, dejando caer la barbilla sobre el pecho. El repiqueteo del agua punteaba su nuca, escurriéndose por su cuello y sus hombros. Dejó que la calidez del vaho que lo envolvía alejara aquella desazonadora sensación que aún prevalecía en él, como si la garra de un muerto todavía deambulara por su piel, «de una muerta», se corrigió.

«¡Maldita seas una y mil veces, Brianda!»

Cuando salió de la ducha se secó con rudeza, como si quisiera borrar aquella desagradable sensación a fuerza de frotar. Luego lanzó la toalla malhumorado sobre el plato de ducha, se puso el bóxer y se metió en la cama.

Cruzó los brazos bajo la cabeza y rumió en una variada mezcolanza de sonidos diversos su rabia.

No podía llamar a Freya hasta tranquilizarse y ordenar sus pensamientos.

Necesitaba que ella recordara aquella última parte de la historia, porque si algo alcanzaba a entender era que la clave de lo que estaba pasando la tenía ella.

Apagó las luces y dejó que el resplandor de la ciudad inundara el cuarto.

Allí, sumido en la penumbra, adquirió el coraje que necesitaba para volver a sumergirse en el pasado. Alargó el brazo hasta el móvil, que reposaba en la mesilla, y, tras una larga y profunda inspiración, marcó el número y aguardó.

Al tercer tono, la voz de su esposa lo hizo cerrar los ojos y volver a suspirar.

—Estoy preparada.

Justo en aquel instante, un atronador sonido retumbó en el cielo, seguido de un fogonazo luminoso que flasheó la habitación. Los primeros gotones zigzaguearon sobre el cristal de la ventana, creando senderos erráticos que el viento dibujaba a su capricho.

—Yo no, pero es inútil dilatarlo más —admitió pesaroso.

—Gunnar, amor mío, sea lo que sea, lo enfrentaremos juntos.

—Juntos, sí, esa es nuestra fuerza.

—Bien, cariño —lo animó ella—. Ahora comienza tu historia.

La tormenta arreciaba a medida que Gunnar narraba su llegada a Toledo y la difícil integración en la comunidad mozárabe, sofocando su voz, como si gruñesen admonitorias las oxidadas bisagras de unos grandes portones: los de su pasado.

Pero él continuó, maldiciendo no poder atrapar la mano de la mujer que amaba entre las suyas ni entrever en sus bellos ojos dorados cada emoción que aflorara para actuar en consecuencia.

La estaba lanzando al pasado sin red de seguridad, sin más abrigo que su voz, y eso lo desgarraba.

Hizo una pausa para tomar aire y para liberar algo del miedo que lo oprimía.

—Freya, dudo que ningún hombre en ningún siglo anterior o posterior pueda amar a una mujer con la fuerza con la que yo te amo. Y con esto quiero decirte que cada cosa que hice, que hago y que haré nace únicamente del inmenso amor que te profeso.

En su silencio oyó una respiración estrangulada.

—Suena a disculpa —murmuró ella preocupada.

—Lo es —admitió.

Otro silencio; este, más pesado y opresivo.

—Continúa —pidió, aunque en su tono percibió por primera vez un trémulo titubeo.

Gunnar entonces comprendió que las cuitas con el pasado no las olvida el presente y quizá las cobre el futuro. Pero respiró hondo, decidido a pagar.

Capítulo 7

Un mártir vestido de púrpura

Tulaytulah, año 858 d. C. (243 de la Hégira).

Tras la visita el año anterior del polémico monje mártir a la ciudad, el movimiento martirial mozárabe se intensificó de manera virulenta.

Los alzamientos fueron continuados, los presos abarrotaban las cárceles, las ejecuciones públicas se sucedían y el encono entre ambas religiones se cobraba heridos y muertos por doquier. La situación se descontrolaba, y el sacrificio de los caídos se convertía en alimento para los alzados. Y, día a día, el fuego crecía incendiando la llama de una guerra que sabía que los quemaría.

Gunnar solo tenía una prioridad y solo era fiel a una fe, la de mantener a salvo a su familia al precio que fuera. Y su familia eran las personas con las que convivía en aquella casa, fueran o no de su completo agrado.

Pero proteger a quien te ataca no es tarea fácil.

Los celos intencionados que Hiram había despertado en Jamil los devolvió a la cárcel, solo que esta vez el encierro duró semanas. Obviamente, la denuncia fue anónima y nadie más que él y sus hombres conocían la identidad del denunciante, pues la mirada relamida y victoriosa de Jamil cuando los apresaron lo dejó bien claro. No obstante, Gunnar prohibió a sus hombres cualquier tipo de represalia, y, por supuesto, lo ocultó a las mujeres de la casa. Freya adoraba a sus hermanos y para Leonora eran como hijos propios; así pues, pensó que unos días entre rejas bien valía no disgustarlas.

Ya se encargaría él de amedrentarlo para que aquellas acusaciones se acabaran.

«Enemigos del islam y su profeta» declaraba la denuncia, como tantas otras e igual de injustas, pues eran las rencillas personales lo que en realidad se escondía tras ellas. Y aquella ciudad debía de albergar un buen número de cuentas pendientes, pues las mazmorras bullían de lamentos y quejas, de llantos y súplicas.

Separaban a los hombres de las mujeres para evitar conductas licenciosas, y aquel día, frente a su celda, una nueva prisionera pasó a engrosar el número de estas.

Le llamó la atención que el resto de las prisioneras retrocedieran temerosas cuando ella entró y que permanecieran apiñadas en el muro guardando una distancia prudencial. La nueva presa las ignoró, se abrazó a la reja y escupió al carcelero mientras cerraba la puerta, lanzándole una mirada despectiva e iracunda.

No había miedo en ella, ni sumisión, ni tan siquiera angustia, quizá tan solo un leve atisbo de impaciencia. Y aquello le llamó la atención.

Quizá porque el resto de los hombres que compartían su celda actuaban de igual forma respecto a ellos, con temor y rechazo.

La mujer de repente reparó en que él la observaba y clavó sus fieros ojos en los suyos.

Gunnar sostuvo su mirada sin revelar ninguna emoción. El hecho de no apartarla como imaginaba solía sucederle a ella seguramente le resultaría desconcertante, fue fácil adivinar que era una völva, o comoquiera que la llamaran en aquellas tierras. Al cabo, la mujer sonrió con suficiencia y asintió levemente a modo de saludo. Fue entonces cuando decidió ignorarla, regresando a su lugar en el muro.

Aquello no debió de agradarle mucho, porque la oyó gruñir.

A lo largo de aquel día, no pudo evitar prestarle algún momento más de atención, él y todos sus hombres, a tenor de su extraña conducta.

Cantaba en susurros y en una lengua extraña al tiempo que pasaba las manos por su cuerpo. Que amasara sus pechos clavando sus grises ojos en ellos y sabiendo lo que aquel gesto suscitaría parecía divertirla. Provocar a los hombres con tantas rejas de por medio debía de parecerle excitante.

Aunque su intención iba solo dirigida a él. Apartar la mirada era indicativo de alejar la tentación, pero como él no sentía tal cosa, la mantenía con aire indiferente y frío. Algo que la volvía más audaz.

En una ocasión, cuando les llevaron a las mujeres varios baldes de agua, ella decidió asear sus partes íntimas, mirándolos incitadora. Ahuecaba una mano para atrapar el líquido y con la otra se alzaba la túnica, mostrándoles unas piernas largas, firmes y bien torneadas. Luego frotaba el interior de sus muslos sin llegar al vértice de su femineidad, algo que encendía a los hombres, que, babeantes, la observaban restregándose la entrepierna.

Su grupo se comportó, aunque, a excepción de Hiram, que no mostraba más emoción que el desconcierto, el resto hacía ímprobos esfuerzos por no evidenciar su desatada libido.

Aquella mujer era temeraria, libertina y peligrosa.

—No la miréis —aconsejó Hiram con desprecio—, es una völva.

El viejo Jorund sacudió su rojiza cabeza y profirió un gruñido de conformismo. Sigurd se encogió de hombros y Thorffin asintió sin más.

—Ey, norteño, dile a tu muñeco de trigo que cuide su lengua.

Todos la miraron boquiabiertos. La mujer se dirigía a Gunnar. Tenía los ojos encendidos de furia y las manos aferradas a los barrotes. Pero no fue ni su crispado rictus ni lo que había dicho lo que los sorprendió, sino la lengua en la que lo había hecho: la de ellos.

Gunnar se volvió hacia ella y la encaró.

—¿Quién eres, mujer?

Ella lo miró complacida y su gesto se suavizó.

—Soy la que viaja en el viento, la que se oculta en el bosque y la que baila en la lluvia, la que susurra a las piedras y la que canta a la noche.

—Mira, Hiram, ya hay quien tiene un apodo peor que el tuyo —bromeó Sigurd el Duende.

La mujer lo fulminó con la mirada, mientras los hombres reían jocosos.

—¿Dónde aprendiste nuestra lengua?

—La necesité para sobrevivir.

Aquello le bastó para saber que había sido una tharll, una esclava.

—¿Dónde te capturaron y cómo has llegado aquí?

—Nací en Dubh Linn, y me apresaron siendo niña. Cuando crecí maté a mi amo y escapé.

Esta última aclaración la acompañó de una sonrisa fría y amenazante.

—Y no soy una völva; soy una druida celta, muñeco de trigo.

—Bueno, pues ya tenemos nombre completo —prosiguió Sigurd—. Hilario, Muñeco de Trigo.

Fue rápido y preciso.

La mandíbula de Sigurd crujió bajo el puño de Hiram y, tras una estirada exhalación, cayó al suelo como un fardo de heno.

Jorund bufó y se apresuró a levantar a su amigo, que abría la boca y la cerraba comprobando que podía hacerlo.

—A Valdis no la golpeas cuando te llama Hilario —se quejó trastabillando al ponerse en pie.

—No puede, mi Valdis le clavaría una daga en el corazón si se atreviera a ponerle una mano encima —aseguró Jorund con semblante orgulloso.

—No estoy tan loco —murmuró Hiram ante la risa del resto.

Gunnar puso los ojos en blanco y volvió a posar la vista en la mujer, que los observaba con extraña atención.

—¿Cómo has acabado aquí?

Se refería a la región; el delito lo imaginaba.

—Pensé que en una ciudad con tantas razas y credos habría más tolerancia. Me equivoqué. —Palmeó la reja y chasqueó la lengua.

—¿Otra enemiga del islam?

Ella sonrió y asintió.

—Y no saben cuán enemiga soy aún, pero lo sabrán.

En sus rasgados ojos grises vislumbró un brillo vengativo.

Gunnar se encogió de hombros y se dirigió a su rincón.

Llegó la noche y, con ella, un solo deseo: estrechar a Freya entre sus brazos. Sentirla suspirar en su pecho y arrebujarse contra él mientras la laxitud del sueño la vencía. Si algo adoraba era verla dormir. Por muy cansado que estuviera, esperaba que ella cerrara sus ojos para embriagarse de cada una de sus facciones. Las grababa en su memoria a fuerza de contemplarla y, así, cuando el sueño llegara para llevárselo, la llevaría consigo.

A menudo se preguntaba si, por mucho que le dijera cuánto la amaba, ella era consciente de esa intensidad, de la magnitud que inundaba cada uno de sus sentidos solo por estar cerca de ella. Porque ¿cómo explicar el pellizco en su pecho cuando le sonreía?, ¿o cómo se le detenía el corazón apenas un instante cuando sus labios rozaban los suyos?, ¿o ese aleteo en el estómago cuando se acercaba a él seductora? No, no podía más que gemir y entregarse a la necesidad de sucumbir a cada emoción.

Cerró los ojos y la imaginó abrazada a su cuello, y aquella ensoñación hizo menos fría y menos dura la piedra sobre la que dormía. Logró incluso dibujar una suave sonrisa en su rostro. Y, ya adormecido, una voz se filtró en su mente, un siseo molesto que arrancó a su bella esposa de sus brazos.

Abrió los ojos y en la penumbra atisbó una silueta femenina tumbada en la celda de enfrente, pegada a los barrotes. Supo que era ella, y que lo miraba.

Cambió de posición, dándole la espalda, pero el siseo continuó.

—Algún día serás tú quien me busque, norteño, y yo la que te dé la espalda.

Aquella voz aterciopelada acarició sus oídos, y aunque su tono era irritado, la cadencia era sugerente.

—Duerme, mujer, no hay nada que me interese buscar en ti.

—Buscarás mi poder, la buscarás a ella.

Abrió desmesuradamente los ojos y su cuerpo se envaró.

—Pero has de saber —continuó— que mis favores son costosos.

—¿Y cuál es tu poder?

—Las piedras me guían, y el árbol me lo otorga. Yo me comunico con ambos.

—No soy amigo de hechizos ni rituales, ya ni a mis dioses los nombro.

—Nadie lo es hasta que necesita uno —afirmó rotunda.

—Pues espero no necesitarlo nunca.

—Yo espero lo contrario, norteño. Y, por si se da el caso, busca en las piedras sagradas a Brianda de Kent.

Él gruñó a modo de respuesta y se arrellanó de nuevo en su rincón. Esta vez, el sueño llegó, pero no lo llevó a donde quería. Lo llevó a un círculo de piedras pequeñitas en lo alto de un claro. En el centro, un árbol imponente.

Bajo él, una mujer desnuda danzaba cubierta tan solo por la plata de la luna y tocada con un largo cabello negro y lacio que se mecía en cada giro.

Quiso irse, correr lejos, pero se encontró caminando hacia ella.

Capítulo 8

Manos atadas al corazón

A la mañana siguiente, Brianda de Kent ya no estaba en la celda.

Lo sorprendió no oír los pesados pasos del carcelero, ni el rechinar de cadenas, ni el mojigato quejido de la cerradura al ser profanada por esa enorme llave. Pero la hechicera era la única que no estaba en aquella celda cuando despertó.

Aquel día, también ellos fueron liberados.

Con los miembros anquilosados, hambrientos, sucios y malhumorados, fueron advertidos de que una denuncia más los llevaría al patíbulo.

Durante todo el camino tuvo que oír las imaginativas torturas que sus hombres deseaban aplicarles a los hermanos de Freya, y, a pesar de que él compartía cada descabellada ejecución, todos sabían que no podrían llevarlas a cabo.

No obstante, sí planearon una amenaza lo suficientemente creíble para que resultara efectiva y lograra amedrentarlos. No podían permitirse otro arrebato más de ese par de chacales.

Entraron en el zaguán cuando la buena de Flora abrió la puerta principal.

—Alabado sea el Señor, doña Leonora lo consiguió.

Todavía le costaba asimilar que Freya fuera Leonora de Antúnez y Casto, y siempre que lo oía tardaba en reconocerla como tal.

—¿Qué consiguió?

—Fue a hablar con el cadí para lograr su libertad, amo.

Frunció el ceño desaprobador y respiró hondo antes de encaminarse al pozo central.

—Será mejor que nos aseemos aquí, olemos como puercos.

—Yo aún no, tengo un gran abrazo de oso que dar —masculló Jorund mordaz.

Oyeron unos pasos en la escalera y vieron descender a Said, que los miró con evidente desagrado arrugando la nariz y se ciñó a su pecho unos pliegos enrollados, camino de la mezquita.

Cuando pisó el patio, el enorme pelirrojo se cernió sobre el chico y lo catapultó contra su pecho, asegurándose de que su pestilencia lo impregnara.

—Ah, muchacho, ¡cuánto nos habrás echado de menos!

Said se retorció en un fútil intento por liberarse.

—¡Suéltame, bestia inmunda!

—Tranquilo, pequeño cervatillo, quiero que entiendas que la próxima vez será a tu cuello al que me abrace. Pero sé que eso no pasará, ¿verdad?

Jorund lo soltó tras una burda risotada y el joven corrió hacia la salida entre las risas de los hombres.

—Dije amenaza sutil, Jorund —recordó Gunnar mirando al cielo.

—Y he sido sutil, solo le he golpeado el olfato —se defendió socarrón.

—Es Jamil quien me preocupa —reconoció tras un cansado resoplido.

—Sabrás manejarlo, es una rata sibilina, pero también un cobarde —animó Thorffin sacando un balde repleto de agua del pozo. Se lo vertió encima y volvió a lanzarlo dentro para llenarlo otra vez—. El siguiente —rumió—. Creo que prefiero que Helga me meta de cabeza en el río, acabaré antes.

Gunnar asintió y se apoyó en una columna con los brazos cruzados sobre el pecho. Permaneció pensativo mientras sus hombres se aseaban entre chanzas. Cuando se fueron, se quitó la túnica y vertió sobre su cabeza el contenido del balde.

Aquella mugre no la quitaría tan solo con agua, pero al menos la reblandecería. Le pediría a Ahmed que le preparara una buena tina humeante.

A su espalda oyó el graznido de las bisagras, se volvió hacia la puerta con el cubo en la mano.

Freya irrumpió en el zaguán y se detuvo bajo la arcada que daba al patio, enarbolando una sonrisa aliviada.

—Amor mío…

Corrió hacia él. Gunnar abrió los brazos y la cobijó en su pecho.

La estrechó con fuerza, y, como siempre, deseó fundirla en su interior para que formara parte de él.

Ella alzó su hermoso rostro y lo contempló mientras lo palpaba.

—¿Estás bien? ¿Te han golpeado?

—Estoy bien, cariño —respondió, inhalando el dulce aroma de su cabello—. Todo está bien.

El dorado de sus ojos refulgió complacido, y los cerró para enterrar su rostro nuevamente en su pecho.

—¿Qué le dijiste al cadí para que nos soltara?

Se separó apenas para tomar su barbilla entre los dedos y obligarla a mirarlo. En los ojos de su esposa adivinó incomodidad, y eso lo preocupó.

—Le ofrecí la renta anual de los terrenos que poseo en la ribera. Es la almunia que me regaló Rashid como dote.

Gunnar torció el gesto con desagrado. Aquello solo fomentaría más detenciones para lograr más caudales, por no mencionar que el padre de Rashid, Taliq ibn Zaquid, actual usufructuario de la almunia, ya que Freya fue dada por muerta, montaría en cólera al no recibir sus ganancias.

—Pero los arrendatarios siguen pagando al imán, cuando este no reciba su sueldo tendremos un nuevo enemigo —advirtió pesaroso.

—Esa almunia es mía, y así figura en el contrato de propiedad —repuso ella con firmeza—, y si hasta ahora he permitido que Taliq siga recibiendo sus buenos dinares ha sido porque…

Bajó la vista, tomó aire y volvió a alzarla.

—Porque una parte de ti se cree culpable de la locura de su hijo —respondió Gunnar por ella.

Asintió levemente. Su gesto contrito ante el peso de los recuerdos le estrujó el corazón.

—El pasado ha huido, lo que esperas está ausente, pero el presente es tuyo —susurró acariciando suavemente su mejilla.

Freya lo miró sorprendida, sonriendo impresionada.

—No sabía que te gustaran los proverbios árabes.

—Solo hay una forma de adaptarse, y es conocer el entorno —musitó con suficiencia—. También vale para derrotar a un enemigo, conócelo, aprende de él y luego véncelo con sus armas.

—Eres un hombre sabio, Gunnar el Temible —rezongó frotándose contra él.

—Y tú, una mujer resuelta que me desarma con un solo gesto.

Freya llevó una mano a la entrepierna del guerrero y sonrió lasciva.

—Pues mi intención es retar a tu espada. Y veo que está afilada.

—Y siempre dispuesta para la batalla…, pero antes necesito un baño.

—No, no puedo esperar tanto —gimió ella.

Los verdes ojos de Gunnar centellearon fogosos. La tomó de las nalgas y la alzó hacia sus caderas. Ella cerró las piernas alrededor y se abrazó a su cuello.

—No seré gentil… —susurró mientras subía la escalera con ella encaramada a su torso.

—Ni yo lo deseo, necesito que me devore un león.

Gunnar rugió. Ella rio. El mundo desapareció.

El deseo selló sus bocas, el amor grabó sus cuerpos y la pasión se desató como lenguas de fuego ascendiendo en la noche.

Freya, Valdis, Helga, doña Elvira y Flora correteaban por la casa ultimando los preparativos de la boda que se celebraría al cabo de apenas unos días. Jamil contraería nupcias con la dulce Zahira, y aunque el ambiente festivo flotaba en cada rincón impregnándolo de risas y canturreos, Gunnar solo aguardaba el momento idóneo para acorralar al novio y dejarle claro que debían llevarse bien, por el beneficio de todos. Además, y para su completo desagrado, mientras se terminaba el nuevo hogar que todos, menos Jamil, habían contribuido a pagar, los novios vivirían con ellos.

Ese momento llegó cuando las mujeres se fueron al mercado y sus hombres al trabajo. Jamil se hallaba repantigado en el diván de la sala sin más ocupación que comer uvas y leer el Corán. Verlo haraganear solía sulfurarlo, pero en ese instante precisó de todo su autocontrol para no echarlo de allí a patadas.

Cuando irrumpió en la sala, apenas levantó la mirada del texto que leía.

Gunnar no titubeó, se acercó a él, le arrancó el libro y lo lanzó lejos, sobresaltándolo.

—¿Qué demonios…?

—Te aconsejo que prestes mucha atención a lo que tengo que decirte.

Jamil se puso en guardia. Se sentó rígido, lanzando furtivas miradas a la puerta.

—Estamos solos —informó Gunnar—. Podría degollarte aquí mismo y nadie me lo impediría.

El rostro del joven palideció. Abrió con desmesura los ojos y tragó saliva.

—Podrías, pero mi hermana lo sabría y te odiaría por ello.

Esta vez fue él quien alzó suspicaz las cejas con gesto inquisitivo.

Jamil sonrió jactancioso.

—Si algo me pasa, Said se encargará de entregarle a Leonora una carta mía en la que le cuento que estoy sufriendo amenazas de muerte por tu parte.

Yo tengo la misma carta de Said, por si acaso le ocurriera algo a él. Así pues, tienes las manos atadas, bárbaro pagano.

—Puedo mataros a los dos y así ninguno entregará nada, más que su mísera alma a vuestro Alá.

Aquella posibilidad no contemplada agrisó su rostro acanelado.

—Pero no es mi deseo manchar mis manos con sangre de rata —continuó—; mi intención es convivir en armonía, y esa debería ser también la tuya, ¿y sabes por qué?

Jamil negó con gesto tirante.

—Porque puedo convertir tu vida en un infierno sin tocarte un solo cabello.

—Y yo la tuya —profirió altanero.

Una de las comisuras de la boca de Gunnar se estiró apenas en una mueca impaciente antes de que se abalanzara sobre Jamil. Lo aferró por el cuello y lo alzó, dejándolo patalear mientras sus pulmones se cerraban y su tez se tornaba violácea.

Apretó los dientes y gruñó acercando su rostro al del joven, mostrándole toda su fiereza. Luego lo impulsó contra la pared midiendo su fuerza, no quería partirle la columna.

Cuando el cuerpo de Jamil se derrengó en el suelo, trémulo y jadeante, se aproximó a él y se acuclilló a su lado.

—Desearás estar muerto si vuelves a denunciarnos, te lo aseguro.

—¡Esta casa es mía! ¡Largaos de aquí, llévatela lejos y se acabará el problema! —gritó entrecortado, salpicándolo con su saliva entre sollozos de rabia.

—¿Tuya? —rugió Gunnar, sacudiéndolo por la pechera de su túnica—. ¿Tuya, miserable? Esta casa pertenece a doña Elvira de Casto, y la heredará su única hija. Vosotros vivís aquí por simple caridad y por el amor que le profesó a vuestro padre. No poseéis ningún derecho sobre esta propiedad, y deberíais dar gracias a vuestro Alá por esa dispensa, que ni merecéis ni cuidáis. Y te juro por mis dioses que yo mismo te desollaré si osas arrebatarle lo que le pertenece por pleno derecho.

—Como esposo te pertenecerá a ti, por eso…

Lo sacudió con fiereza hasta que los ojos de Jamil comenzaron a quedarse en blanco.

—No me compares contigo, sabandija vil… Mi única ambición es ver feliz a mi esposa, y, gracias a eso, tú seguirás respirando.

Lo soltó bruscamente y le dirigió una mirada de absoluto desprecio.

—Hemos sudado como animales la casa que elegiste, no tendrás otra. Serás tú quien salga de esta, junto con tu hermano, para no volver a entrar jamás. Espero que te haya quedado claro, porque no volveré a repetírtelo —sentenció poniéndose en pie.

Pisó a propósito su libro de oración antes de marcharse.

Salió al patio para tomar aire y reprimir así las ganas de estrangularlo.

Necesitaba pensar, adelantarse a lo que pudiera pasar, pues si de algo estaba seguro era de que la ambición de Jamil era más poderosa que su sentido común. Si Freya no hubiera volcado en los muchachos el amor que no pudo darle a su padre, todo sería más fácil. Barajó la posibilidad de hablar con ella sobre el problema, pero no deseaba entristecerla, ya había sufrido demasiado.

Y, aunque tenía las manos atadas al corazón, ese asunto debía solucionarlo por su cuenta.

No imaginaba todavía adónde lo llevaría aquella fatal decisión.

Capítulo 9

Una novia confusa

No fue una boda más.

A pesar del alborozo de los asistentes, ajenos a lo que en realidad se estaba gestando, la tensión subyacía en pequeños gestos, en miradas acusatorias, en sutiles desplantes y en intereses cruzados.

La dulce Zahira no miró arrobada a su esposo, sino un poco más a la izquierda, donde un apuesto guerrero de dorados cabellos y mirada aviesa sonreía cautivado a la mujer pelirroja que había a su lado. El imán que oficiaba la ceremonia en la gran mezquita era el taimado Taliq, que, en lugar de prestar atención a los contrayentes, clavaba en Freya una mirada resentida cargada de odio, que Gunnar deseó borrar a golpes. Por su parte, el novio tampoco prestaba excesiva atención a su hermosa desposada, sino que lo observaba desafiante.

Aquel día tuvo la seguridad de que debía encontrar una solución a aquel dilema. Su instinto gritaba desaforado acerca del peligro que corrían con Jamil y Said cerca. Y si algo no podía permitirse era poner en riesgo la seguridad y la paz que tanto les había costado conseguir por la insensata ambición de un advenedizo.

—Deja de fruncir el ceño —susurró Freya—, parece que estés en un funeral.

Aquella mención oscureció más su ánimo, aunque se esforzó por sonreír.

Ella entrelazó sus dedos con los suyos y los oprimió suavemente, dedicándole una sonrisa enamorada.

—En nuestra boda hubo un sacrificio, una promesa y un lazo azul que unió nuestras muñecas. Y lo que nunca podré olvidar fue la forma en que me mirabas.

—No podía apartar mis ojos de ti, por miedo a que fuera un sueño. Lo había imaginado tantas veces… —murmuró Gunnar sonriendo por primera vez.

—¿Imaginaste nuestra boda?

—Cada noche, desde que te besé por primera vez —confesó—, no pensaba en otra cosa más que en hacerte mía por siempre.

Su ambarina mirada se caramelizó en un anhelo tan apremiante que no pudo resistirse a besarla.

—Y lo soy, esposo mío.

—Y lo serás en esta vida y en la otra —afirmó rotundo—, y en todas las que me sean dadas.

—Y yo repetiré mis juramentos en todas ellas.

El amor brotó de él como mana el agua de un manantial, incesante, burbujeante, inundando cada rincón de su ser con la amable caricia de la vida en su sentido más esencial. Ella era su vida, latía en su pecho, la inhalaban sus pulmones, vivía en su mente y movía cada uno de sus músculos. Ella era su todo, su razón, su principio y su fin. Dichoso aquel que pudiera sentir lo mismo que él, ya que gozar de un amor así era un favor que no solían conceder los dioses, pues te hacía sentir como ellos.

No pudo dejar de mirarla durante el oficio, de congraciarse con su suerte y de dar gracias por haberla encontrado. Solo así pudo permanecer sereno en aquella puja de despropósitos.

Tras la ceremonia, el cortejo nupcial recorrió las laberínticas callejuelas de aquella enorme urbe de piedra, repleta de mezquitas, sinagogas, iglesias, mercados, palacios y casonas, donde los novios recibían las bienaventuranzas de sus convecinos, haciendo público y oficial su enlace hasta el hogar que los acogería provisionalmente.

Atravesaron los portones para descubrir que Flora, ayudada por la fiel Latifa y Ahmed, había dispuesto una hilera de mesas que bordeaban el pozo central repletas de deliciosas viandas y centros florales. Habían engalanado las columnas con cintas de seda roja y, en cada rincón, grandes candiles de latón proyectaban la luz de las velas de su interior con formas estrelladas que agujereaban la penumbra. Que todo aquel trabajo e ilusión fuera invertido en quien no lo merecía lo enfurecía, pero esperó que al menos él abriera los ojos a su suerte.

El muy canalla se dejaba lisonjear por su hermana y, a su vez, le prodigaba falsos halagos y un trato cariñoso y engañosamente humilde. Merecía que lo descubriera ante todos, pero su corazón calló lo que la justicia clamaba.

Sentados a la mesa, disfrutaron del ágape, cantaron, bailaron y fingieron que el rubor de la novia era por el novio, que la gratitud del novio era sincera y que la unión sería dichosa. A decir verdad, solo Freya y su madre conservaban la venda en sus ojos, quizá vieran en ellos a Khaled, quizá necesitaran limpiar sus culpas o su nostalgia. Sea como fuere, el amor que el resto les profesaba les sujetaba con fuerza esa venda para evitarles ver la clase de chacales que escondía la estirpe del hombre que tanto había amado una y extrañado la otra.

Gunnar se centró en disfrutar de la dicha de su esposa. Solo ver la luz de su sonrisa, el brillo en sus ojos, ya compensaba su silencio.

La noche concluyó felizmente para alivio de todos. Y, cuando se retiraron los novios y las mujeres, agotadas, subieron a descansar, Gunnar reunió a sus hombres en una esquina del amplio patio, cobijados por las sombras de la galería del piso superior.

—¿Qué tal ha ido? —preguntó Thorffin.

—He intentado amedrentarlo, pero ahora sé por qué nos quiere fuera y no me gusta —respondió inquieto.

Los demás lo miraron inquisitivos y expectantes.

—Quiere quedarse con esta casa.

—Es un malnacido, un hijo de perra, un…

—Un hombre muerto —acotó Hiram interrumpiendo a Jorund.

—Es lo que quiero evitar —recordó Gunnar con semblante grave—. No entiendo qué interés puede tener en esta propiedad cuando le hemos comprado una casa en la medina; es más pequeña, sí, pero perfecta para que forme una familia.

—¿Te has preguntado cómo piensa mantener a su esposa?

Miró a Thorffin y negó con la cabeza. Jamil era la mano derecha del imán y oficiaba en la mezquita, se dedicaba en exclusiva a la oración y a los preceptos de su religión, pero eso no aportaba caudales.

—Quizá su plan sea vivir aquí si logra echarnos y arrendar la otra casa para costearse una vida indolente —aventuró Sigurd.

—Busca algo —opinó Gunnar—, no sé qué, pero aquí hay algo que le interesa hallar. No encuentro otra explicación, vivir de una renta modesta no compensaría sus muchos gastos, y mucho menos la peregrinación de Said a La Meca y su ingreso en la madrasa de Damasco. Somos cinco hombres ganando jornales diarios desde que llegamos y a duras penas hemos costeado esa maldita casa.

—¿Y qué puede buscar entre estas paredes? —inquirió Thorffin.

—A tenor de sus objetivos, necesita encontrar un buen puñado de dinares, joyas o algún secreto que valga una buena recompensa —contestó sumido en sus cavilaciones.

Hiram se frotó el rostro con ambas manos para terminar enterrándolas en su abundante cabello con un gesto frustrado.

—Sin embargo, hay algo que no encaja —comenzó intrigado—. Llevan aquí varios años, ¿por qué lo buscan ahora que estamos nosotros? Han estado solos y tenido tiempo de sobra para hacerlo.

Gunnar se encogió de hombros y suspiró negando con la cabeza.

—Solo puedo hacer suposiciones, pero quizá descubrieron el secreto tras nuestra llegada, no lo sé, Hiram. Quizá sus motivaciones sean otras, pero lo que sí puedo aseguraros es que no se rendirán, y eso me obligará a hacer algo que quiero evitar a toda costa.

Sus hombres lo miraron con pesar.

—Amigo mío —musitó Thorffin rascándose la barba—, si aceptas un consejo, deberías contarle todo esto a Freya y que ella ayude a manejar la situación. Actuar a sus espaldas es un arma que esos miserables pueden blandir contra ti.

—Lo sé, y es lo que más me preocupa de todo esto. Pero sería un duro golpe para ella, les guarda un gran afecto a ambos.

—Más duro será el golpe después —repuso Jorund—, este asunto no va a acabar bien.

Por desgracia, Gunnar estaba de acuerdo en aquel punto.

Respiró profundamente y asintió tomando la decisión de hacer partícipe a su esposa de cuanto acontecía en su propio hogar con sus hermanos de sangre.

—Lo haré, tener secretos con ella me quema las entrañas —reconoció.

Sus hombres palmearon su hombro y, tras gruñidos, bufidos y algún escupitajo, desaparecieron rumbo a las habitaciones.

Gunnar, en cambio, se sentó en el suelo, apoyando la espalda en la base de una columna, contemplando cómo un torrente de plata incidía justo en el pozo, como si una luz sagrada resaltara su divinidad. Aquel toque místico lo cautivó por un largo instante, embriagado por la atmósfera onírica de una noche calma y despejada. Y, de repente, algo se removió en lo más profundo de su mente, como si un topo escarbara en la tierra pugnando por salir, pero sin llegar a hacerlo. Intentó retener aquel pensamiento que apenas había arañado la superficie, aunque ni siquiera logró vislumbrarlo. No obstante, le dejó la sensación de que era importante, incluso vital. Y maldijo para sus adentros por no gozar de mayor lucidez o concentración para lograr desenterrarlo.

Bufó exasperado y estiró las largas piernas cruzándolas por los tobillos.

Ahora su principal preocupación era buscar el momento y las palabras adecuadas para hablar con Freya. No lo postergaría, el argumento de Jorund había calado en él. Jamil podía usar su secreto para enfrentarlos. Y eso sí lo desazonaba.

Oyó un leve gemido que se apresuraron a sofocar.

Alzó la vista en su dirección. Provenía de la ventana del primer piso: la habitación de los desposados. Fue fácil adivinar que estarían consumando su unión. Compadeció a la dulce Zahira; dudaba que un hombre de su calaña fuera generoso en el lecho, ni amable fuera de él.

Otro gemido.

Un gruñido.

Se sintió un vulgar mirón. Se puso en pie y subió la escalinata hacia su cuarto. Todo cuanto necesitaba era aliviar su malestar en los suaves brazos de su esposa, de su amada Freya.

De madrugada sintió la imperiosa necesidad de hacerle el amor, de prodigarse en caricias, arrumacos y pasión. De reafirmarle una vez más que ella era su vida entera. Cuando Freya volvió a dormirse sobre su pecho, plácida y satisfecha, sintió algo nuevo que detestó en el acto: tenía miedo.

Despertó ya entrada la mañana para su completo asombro. Hacía tiempo que no remoloneaba en el lecho, y suspiró gustoso. Se estiró como un gato enorme y contempló el cielo cuarteado que asomaba por la celosía del ajimez, azul y diáfano.

Lo maravillaba que en aquellas tierras las nubes fueran tan esquivas, las lluvias tan tímidas y el frío tan medroso. Bien era cierto que aquel sol impetuoso dominaba aquellos parajes, como si el martillo de Thor los golpeara con su implacable fuerza, no permitiendo que ningún otro elemento predominara. Y, aunque gustaba de relajarse de vez en cuando, solía tomar el mando con rotunda determinación, secando la hierba, endureciendo la tierra y bebiendo los ríos. Pero el ingenio del hombre se agudizaba ante la inclemencia de un sol castigador, trazando todo un compendio de canales, acueductos, norias, batanes y acequias que transportaban el agua a donde se precisara, creando verdaderos vergeles en lugares antaño yermos. Y aquella excelsa ingeniería lo cautivaba. Si algo ansiaba era crear su propia almunia, cerca del río, con un terreno de pasto y su propio ganado, y un huerto decente que los mantuviera. Incluso podría mercadear con sus productos y cambiar la espada por el azadón. Podría ocupar la que pertenecía a Freya, si fuera capaz de olvidar quién se la había regalado. Jamás podría vivir bajo el techo de quien había caído bajo su acero. Y menos en un lugar cargado de los recuerdos de otra vida, de otro amor, uno con el que había peleado hasta la muerte.

Apartó sus divagaciones y se centró en lo importante, poner a su esposa al corriente de lo que acontecía con sus hermanastros.

Llenó sus pulmones de aire y su decisión de firmeza, y salió del cuarto tras vestirse y recoger su larga melena rebelde en una coleta.

Buscó a Freya y la encontró en la sala, reía y tomaba el té con los novios.

Verla coger la mano a Jamil con gesto afectuoso, mientras le contaba los vericuetos del matrimonio, lo hizo tragar saliva. Pero fue la sibilina mirada del muchacho lo que realmente lo angustió.

—Gunnar —musitó ella al reparar en su presencia—, les estaba contando lo del martillo de hammarsäng, y algunas de nuestras curiosas tradiciones.

—Ya no son vuestras, ahora todos sois mozárabes —puntualizó Jamil, suavizando el apunte con una sonrisa beatífica.

—Sí, sí —se apresuró Freya a rectificar—, nuestras antiguas tradiciones.

—Bueno, yo pretendo no olvidar algunas —comenzó Gunnar tomando asiento junto a su esposa y dirigiendo una sonrisa enigmática a Jamil.

—Espero que no tengan que ver con el credo que ahora profesáis —manifestó la rata almizclera—; corren tiempos convulsos y cualquiera puede sospechar de vuestra lealtad al islam.

Gunnar mantuvo la sonrisa, aunque su gesto se endureció.

—Por supuesto, he comprobado en mi propio pellejo la suspicacia de mis recelosos convecinos en dos ocasiones. —Entornó los ojos y clavó en el muchacho una mirada cargada de inquina—. Pero no me refería a cuestiones de fe, sino a simples costumbres. Yo, por ejemplo, echo mucho de menos una práctica muy habitual en nuestras tierras.

Zahira, que lo contemplaba interesada, agrandó los ojos y lo alentó a continuar con una sonrisa ingenua.

—¿Qué práctica extrañas?

—El águila de sangre. —Miró intencionadamente a Jamil con gesto depredador.

—¿Y en qué consiste? —insistió Zahira.

Pudo sentir el desconcierto de Freya, y, aunque no la miró, supo que estaba frunciendo el ceño desaprobadora.

—Bueno, es un método de tortura y ejecución infalible para desalentar a los enemigos —explicó Gunnar sin apartar su afilada mirada de Jamil—. Consiste en abrir la espalda del condenado con un estilete muy afilado, siguiendo cuidadosamente la columna vertebral. Luego se rompen las costillas para poder extraer los pulmones como si fueran dos alas sanguinolentas y se cuelga al desdichado de un árbol. Es fascinante ver cómo los pulmones se hinchan de aire durante un tiempo. Es una muerte lenta y dolorosa.

Se regodeó en la lividez de Jamil, que parecía petrificado. Zahira compuso un gesto de aversión y Freya le dio un codazo en las costillas.

—¿A qué viene eso? —lo increpó disgustada.

Él se encogió de hombros y sonrió a modo de disculpa.

—No sé por qué me ha venido a la cabeza. Acabé agotado la última vez que lo practiqué —mintió paladeando el pavor que asomaba al rostro de Jamil.

Salió de la estancia, sabiendo que Freya lo seguiría para pedirle explicaciones.

Capítulo 10

Juramentos de oro, esmeralda y ámbar

La esperó en el zaguán.

Cuando la vio aproximarse a él con gesto furioso, solo pudo pensar en estrangular el feroz impulso de tomarla entre sus brazos y besarla.

—¿Qué diantres está pasando?

—Paseemos por la ribera y te lo contaré todo.

La tomó de la mano y tiró de ella hacia los portalones.

Atravesaron la ciudad hacia la Vega Baja.

El dédalo de callejuelas que derivaban en plazas y mercados marcaba un trazado peculiar. Las numerosas fortificaciones recordaban a cada paso que vivían en una ciudad fortificada que no solo se defendía del exterior, puesto que estaba situada en un enclave estratégico, frontera con los reinos cristianos, sino que se protegía del belicoso carácter de los ciudadanos. El anterior valí de Tulaytulah, el vengativo Amrus ben Yusuf, había construido un al-hizam, un recinto fortificado inexpugnable en la parte noroeste de la urbe. Estaba circundado por una alta muralla que lo aislaba de la medina y que tenía acceso independiente por la Puerta de Bab al-Qantara. En su interior cobijaba dos alcázares, uno de carácter militar y otro como residencia personal del valí. Aquel núcleo protegido justo en el centro de la ciudad y en un plano elevado no solo vigilaba sus dominios, sino que se guarecía de la rebeldía innata de sus habitantes. Gunnar pensó en lo absurdo que le parecía que un líder pudiera gobernar a su pueblo temiéndolo al mismo tiempo. En su antigua condición de hersir, su función principal era la de proteger a su gente, no protegerse de ellos. Aquello no tenía ningún sentido, pues sin respeto ni confianza, el pueblo acabaría derrocándolo, por mucho fortín que construyera a su alrededor.

Cuando pasaron por las murallas de la judería, Freya se detuvo al reconocer una figura que emergía en aquel momento por la Puerta de Bab al-Yahud.

—¡Ruth!

La joven mujer se cubrió la frente con la mano para evitar el sol del mediodía en sus ojos y los entornó mirando en su dirección. Una amplia sonrisa iluminó su rostro.

Gunnar la conocía. Era la amiga hebrea de Freya, una muchacha de carácter jovial y mirada inteligente.

Alzó la mano y se acercó a ellos. Freya y ella se abrazaron con profundo afecto y él dio un paso atrás, observándolas con agrado.

—¿Adónde vais?

—A pasear por la Vega Baja —contestó Freya—, hace un día precioso.

Ruth miró atrás de manera subrepticia. Gunnar detectó en ella un gesto nervioso que lo intrigó.

—Disfrutad mucho del paseo, pero no volváis tarde: cuando se pone el sol, la ciudad no es segura.

—¿Qué tal van las cosas por la judería?

El padre de Ruth, Isaac ibn Ibrahim, era orfebre y, según había oído, había tenido varios roces con el basi acerca de la subida de la yizia, que era el impuesto personal para conservar la fe, además del jarach, un impuesto territorial. La comunidad sefardí, menos beligerante que la mozárabe, había optado por el diálogo, nombrando al basi como embajador para negociar con el valí una cuantía razonable a cambio de servicios varios y la sumisión absoluta del pueblo hebreo. Algo que no contaba con la aprobación de una facción de la comunidad, entre la que se contaba Isaac.

—Continúan las disputas, pero me temo que nada detendrá al basi Samuel; su propuesta ya es firme y pronto la sellará el gobernador.

—¿Y qué hay de malo en buscar una solución pacífica? —intervino Gunnar.

—Que nadie confía en que se cumplan los términos. Además, tampoco son partidarios de compartir la sabiduría de nuestro pueblo con el opresor.

—¿Qué clase de servicios piensan ofrecer?

—Tesoreros, prestamistas y mercaderes se pondrán al completo servicio del emir. Además de… —volvió a atisbar a su alrededor y bajó la voz— una red de espionaje que habrá de controlar a la comunidad mozárabe. El valí al-Masua teme una nueva revuelta.

Gunnar asintió, comprendiendo lo delicado de la situación.

—Si os apetece una taza de té a la vuelta, seréis bienvenidos.

Reanudaron la marcha descendiendo por una abrupta calleja con adoquines levantados, por los que traqueteaba una carreta que daba saltitos en cada socavón.

Gunnar tomó a Freya de la cintura y la ciñó contra la pared, cubriéndola con su cuerpo cuando el carromato pasó rozándolos. Aquella proximidad lo hizo perderse en los dorados ojos de su esposa.

El pulso latió en su entrepierna y el deseo de besarla acicateó con más intensidad su boca.

—No dejaré que me beses hasta que contestes todas mis preguntas —anunció ella adivinando su intención, aunque, por cómo lo miraba, compartía el mismo anhelo.

—Espero que no tengas muchas, no soy un hombre contenido.

—Ni yo una mujer paciente.

—Démonos prisa, pues.

Se separó de ella y, enlazando su mano de nuevo, recorrieron la ciudad, atravesando el mercado de las bestias.

Dejaron atrás la parte alta, salieron por la Puerta de Mohaguía y continuaron camino hacia el río, que envolvía el inmenso meandro donde se alzaba la ciudad fortificada.

Tras abandonar la muralla exterior que cerraba los arrabales, tomaron un sendero agreste que terminaba en una hermosa ribera de altos juncos y pinos enhiestos, frondosas alamedas y cañaverales. Y un río amplio y manso, donde rielaban perezosas las escasas nubes que surcaban un cielo brillante, los saludó con su frescor.

Condujo a Freya hacia unos troncos caídos y se sentaron en ellos.

—¿Por qué no soportas a Jamil? —comenzó ella enfrentando su mirada.

—Es Jamil quien no me soporta a mí. Fue él quien nos denunció las dos veces.

Ella lo observó con incrédulo estupor un largo instante, asimilando la información.

—Pe… pero ¿por qué habría de hacer algo así?

—Nos quiere fuera de la casa. Todavía no he descubierto el motivo, pero lo haré.

Freya se puso en pie y comenzó a caminar de un lado a otro. De pronto se detuvo frente a él con el ceño fruncido y gesto malhumorado.

—¿Y crees que amedrentarlo con el águila de sangre es la solución?

—¡Si vuelve a denunciarnos, iremos al patíbulo! —se defendió.

—Hablaré con él, estoy segura de que no sabe la gravedad de la situación.

Y, bueno, quizá se sienta ofendido por alguna actitud vuestra y en un arrebato…

—No te atrevas a justificarlo —la interrumpió ofuscado—, no lo ha hecho una vez, sino dos, y encima en esta ocasión las consecuencias serán más graves, pues te va a enfrentar a Taliq. Necesita un buen escarmiento, y por los dioses que se lo daré.

Freya arrugó el gesto y sacudió la cabeza disgustada.

—Déjame hablar con él, es mi hermano.

—Medio hermano —resaltó ante el ceño de su mujer, que lo contemplaba confusa y preocupada.

—Sé que lograré hacerlo entrar en razón.

—¡Maldita sea, Freya! Mis hombres y yo hemos pasado largos días y horribles noches en una mazmorra por su culpa.

—Lo sé, cariño, lo sé. Y te prometo que no volverá a ocurrir.

—Desea despojarte de esa casa, quedarse con todo. Freya, no seas ingenua, míralo tal como es: una sabandija sin corazón.

Respiró hondo y negó con la cabeza, aunque en su rostro creció una desazón que lo oscureció.

—Piénsalo bien, antes todo era suyo, tu casa, tu madre, tus rentas.

Regresas y su posición se ve amenazada. Y, aun así, tengo la sensación de que hay algo más, algo que lo mueve a ser tan temerario.

—Me cuesta creer que Jamil sea tan ambicioso. Debería agradecernos que le hayamos comprado una casa y que ahorremos para que Said cumpla su sueño de ser ulema. No debería tener queja alguna.

—Lo que tiene es un secreto.

—¿Cómo sabes que fue él quien os denunció?

—Solo hay que saber observar, es difícil esconder la expresión relamida y triunfal de quien se cobra venganza mientras disfruta en primera persona de ella. Pero, encima, él no lo negó cuando lo acusé. Es más, confesó que nos quiere fuera de la casa y que le pertenece.

El hermoso rostro de Freya se ensombreció paulatinamente hasta adquirir un tinte apesadumbrado que le estrujó el corazón.

Gunnar no pudo contenerse más y la estrechó entre sus brazos.

—Habría pagado con más encierros haberte evitado esto —susurró contra su pelo—, pero aquí acaban sus desmanes. Mi vida y la de mis hombres está en juego por la ambición desmedida de un malcriado.

—Ni yo consentiré que cargue de nuevo contra vosotros. Creo que lo mejor es pedirles que se instalen ya en su nueva casa. Deberías haberme confesado tus sospechas la primera vez.

—Intentabas ganarte su afecto, y creí en un principio que mis advertencias lo harían recapacitar, mas no ha sido así.

Acarició su largo cabello negro, recogido en una gruesa trenza. Las mujeres casadas debían evidenciar su condición ocultando su cabello bajo un tocado, velo o cofia, pero ni ella se sentía cómoda con semejantes prendas, ni él creyó que las necesitara para clamar al mundo que era suya.

—Siento tanto que todos hayáis sufrido solo por evitarme este pesar…

—A veces la carencia de un sentimiento en una persona resalta la abundancia de él en otros.

Ella alzó el rostro y lo miró afectada.

—Heredaste la sabiduría de Eyra, y su corazón.

—Tuve una gran madre y una gran consejera.

Tomó el rostro de Freya entre sus grandes manos y acercó los labios a su boca, rozándolos suavemente, deleitándose en el preludio de un beso que esperaba borrara la tristeza de su faz.

Ella exhaló un gemido ansioso que mandó al garete la dulzura que deseaba imprimir en el gesto.

Gruñó rudo y la besó con hambre desatada, ciñéndola contra sí con ese anhelo por fundirla en su interior que le punzaba implacable cuando la tenía entre sus brazos.

Cuando logró separarse de ella, ambos jadeaban trémulos.

—Gunnar, mi amor, ¿acaso es posible que te ame más de lo que ya lo hago?

—Todo es posible, yo desde luego contribuiré a ello.

—¿Dejarás el asunto de Jamil en mis manos?

Él asintió y besó su frente.

—Pero no lo subestimes solo porque compartáis lazos de sangre. Debes prometérmelo. He conocido demasiados buitres en mi vida para no reconocerlos, también tú, pero la venda de tu padre no te lo pondrá fácil.

—Acabas de quitarme esa venda.

Freya suspiró contrita, pero al cabo miró a su alrededor y, componiendo un semblante más ligero y curioso, preguntó de pronto:

—¿Por qué me has traído en realidad aquí?

—Bueno, me temo que la excusa de hablar a solas no ha funcionado en alguien tan agudo como tú.

—Hemos atravesado toda la ciudad solo para llegar aquí, por lo que imagino que debe de haber un motivo de peso en este lugar.

Miró en derredor mientras Gunnar introducía la mano en su zurrón.

—Necesitaba un entorno adecuado —confesó, extrayendo una pequeña bolsa de cuero que abrió ante ella.

La observó con entusiasmo mientras tomaba el anillo entre sus dedos y se lo mostraba.

Freya dejó escapar un gemido sorpresivo y sus ojos refulgieron alborozados.

Tomó el anillo entre las manos, girándolo en sus dedos con afectada incredulidad.

—Es… exacto —profirió maravillada.

—Lo encargué al padre de Ruth —explicó dichoso—. Le di instrucciones precisas sobre su descripción y sus materiales. Y lo ha replicado a la perfección.

El anillo de su boda se había perdido en aquel que antaño fue su mundo, pero no podía más que refrescar sus juramentos en aquella nueva tierra, y materializar su promesa en aquella alianza tan especial para ellos.

Clavó su rodilla en tierra y se postró ante ella, mirándola con semblante grave y ceremonial.

—Juro protegerte con mi vida, amarte con mi alma y venerarte con mi cuerpo. Me entrego a ti hasta el fin de los tiempos —pronunció por segunda vez en su vida, absorto en el rostro de la mujer que amaba, imprimiendo en su voz cuanto sentía.

Freya se arrodilló junto a él, extendió la mano y él le colocó el anillo en el dedo mientras ambos se miraban a los ojos, prensados por una emoción que cerraba sus gargantas y humedecía sus ojos.

—Sí —musitó en un estrangulado hilo de voz—, sí puedo llegar a quererte más.

—Unidos por toda la eternidad, mi amor —murmuró él, esgrimiendo una sonrisa emocionada.

Freya besó el anillo que representaba su unión. Dos serpientes de oro entrelazadas, mirándose entre sí, una con ojos de ámbar y la otra lucía dos esmeraldas. Y luego, con infinita ternura, besó sus labios.

—Tuya…

—Tuyo…

Y, como correspondía a toda renovación de votos, restaba sellar aquella entrega como se había sellado la primera.

Caía la tarde en la ribera cuando por fin sus cuerpos, exangües, se dieron por satisfechos.

Capítulo 11

La llama de la fe

Cogidos de la mano, flotaban más que caminaban de regreso a casa.

El sol se ponía en el horizonte, trazando un singular tapiz de luces y sombras en las fachadas de los edificios. La piedra se doraba bajo aquella luz cobriza y la penumbra se cobijaba en los rincones, presta a conquistar la tarde para convertirla en noche.

En lo alto de los adarves y las almenas del al-hizam ya habían prendido las antorchas, y pronto encenderían los escasos candiles que iluminaban las calles.

Las familias de bien se retiraban a sus hogares y los maleantes, ladronzuelos, prostitutas y rufianes emergían en las esquinas como las setas bajo la lluvia, en ramilletes.

Su físico, ya no solo por su constitución y su tamaño, sino porque evidenciaba que era una bestia del norte, solía desalentarlos. Aun así, aferraba la empuñadura de su espada, como añadido disuasorio.

El olor a fogatas inundó el atardecer.

A pesar de la prohibición de hogueras en plena calle, los mendigos transgredían la hisba, respecto a las ordenanzas sociales que los ciudadanos debían cumplir y respetar. Y, aunque la guardia se las apagaba, el frío de la noche los instaba a encenderlas de nuevo.

No obstante, a medida que se acercaban a la judería, el olor se intensificaba.

Gunnar contempló la incipiente noche para descubrir que volutas de humo se deshilachaban en tirabuzones blancuzcos que zigzagueaban en un cielo oscuro.

—Demasiadas hogueras a horas tan tempranas —comentó Freya con extrañeza.

—No son hogueras, es un incendio —afirmó acelerando el paso sin soltarla de la mano.

Conforme avanzaban, localizó el origen del fuego. Provenía de la judería.

Ninguno lo dudó. Corrieron hacia la Puerta de Bab al-Yahud.

Cuando llegaron, se toparon con un tropel de gente que salía despavorida, entre gritos y lamentos.

Gunnar detuvo a un hombre que huía, atrapándolo de la pechera de su túnica.

—¿De dónde procede el incendio?

—De la sinagoga mayor.

La sinagoga estaba junto al hogar de Ruth.

Freya lo miró angustiada y se adelantó a la carrera, adentrándose en la judería.

Algunos hombres habían formado una cadena humana pasándose baldes de agua, pero el intenso humo y el calor asfixiante los hacía retroceder.

Gunnar alcanzó a Freya de dos zancadas y la aferró por la cintura.

—Quédate aquí, el fuego se ha extendido demasiado. Seguro que Ruth y su padre han huido. Inspeccionaré los alrededores por si puedo ser de alguna ayuda.

—Yo voy contigo.

—No, me esperarás aquí —insistió tenaz.

—Tendrás que atarme a ese pozo.

En la firme expresión de su esposa comprobó que ni atada a un pozo podría retenerla.

Cogió un balde de agua y lo vació encima de ellos. Luego se inclinó y arrancó dos buenos trozos del paño de la falda de Freya, los humedeció y le entregó uno a ella. No tuvo que explicarle qué hacer con él.

Se lo anudaron por detrás de la cabeza, cubriendo nariz y boca, y avanzaron cogidos de la mano hacia la espesa cortina de humo que lo desdibujaba todo a su alrededor.

Era como atravesar las nubes. Les picaban los ojos, que lagrimeaban incontrolables, y la respiración se volvió pesada y casi dolorosa. El aroma acre y picante atravesaba el húmedo tejido cosquilleando sus gargantas. Pero lograron soportarlo.

Gunnar se detuvo ante las hambrientas lenguas de fuego que lamían la calle con feroz voracidad. Pudo distinguir la casa de los Ibrahim consumida por las llamas y rezó por que no estuvieran dentro, era demasiado tarde para intentar salvarlos. El incendio se propagaba virulento, y no les quedó más remedio que regresar sobre sus pasos.

Se apresuraban por salir del aquel infierno cuando el llanto de un bebé los detuvo. Freya no titubeó y corrió hacia una casa que el fuego había comenzado a devorar por el tejado. Él la siguió atento a los crujidos doloridos de la madera chamuscada, temiendo que las vigas cedieran y los sepultaran bajo ellas.

El llanto, cada vez más débil, procedía de la sala de la planta baja.

Gunnar se adelantó a Freya y, entre toses, logró vislumbrar el cuerpo de una mujer tumbada en un jergón acurrucando un bulto que se movía.

La giró comprobando que estaba inconsciente y apartó el manto que sujetaba para descubrir a un bebé lloroso.

Lo tomó en sus brazos justo cuando un espeluznante crujido lo sobresaltó.

Le entregó presto el bebé a Freya.

—¡Rápido, sácalo de aquí!

—¡Vámonos! —urgió ella cuando se apercibió de que se giraba de nuevo hacia el jergón.

—Está viva —gritó él en medio de aquel pandemónium.

Trazó un gesto apremiante para que ella lo obedeciera y se aprestó a coger a la mujer en brazos.

Un rugido que pareció provenir del alma de aquella maltrecha casa anunció su rendición. Parte del techo se desplomó sobre ellos y la calcinada estructura los sepultó.

Por fortuna, Gunnar mantuvo la conciencia, aunque le palpitaba horriblemente la espalda. Intentó salir de aquella masa de escombros entre moribundas hogueras que, sin nada que comer, perecían en pequeñas volutas negruzcas. Se arrastró dolorido hasta la figura femenina que había junto a él para comprobar que una columna le había partido el cráneo. Lamentó su suerte y rezó por la suya propia.

Los chasquidos continuaban, y, para salir, debía pasar por debajo del tejado, que aún se mantenía sobre los soportes. Intentó ponerse en pie, pero solo logró avanzar a gatas. La visión se le emborronaba y los pulmones le quemaban en el pecho. Un dolor agudo y lacerante flagelaba su espalda en cada movimiento.

Oyó su nombre en el exterior. Fue ese grito aterrado el que le dio fuerzas para continuar para seguir avanzando.

Extenuado y agónico, alcanzó el umbral de la puerta. Apretó los dientes cuando otro crujido restalló sobre él.

Oyó otro derrumbe y lo sintió como si lo estuvieran enterrando vivo.

La puerta se selló con un montón de cascotes.

Medio desfallecido, miró en derredor buscando una salida. Junto a la puerta, una ventana se abría al exterior. Se dirigió a ella todo lo rápido que pudo.

El incendio pareció reavivarse, no supo muy bien cómo. Lo único que sabía era que, si se detenía, perecería entre aquellas cuatro paredes.

Ya casi llegaba a aquella esperanzadora ventana cuando un torso se asomó por ella.

—¡Gunnar!

Intentó responder, pero solo logró proferir un gemido roto.

Alcanzó la ventana e intentó impulsarse hacia el alféizar. Unas manos aferraron sus muñecas y tiraron de él. Ella no tenía la suficiente fuerza para arrastrarlo al exterior, así que gruñó rabioso, acumulando la más mínima brizna de fuerza que le quedara en el cuerpo para ayudarla.

Cayó del otro lado a la calle como un fardo inerte.

Freya continuaba tirando de él, esta vez sin resultados.

Oyó un llanto amortiguado un poco más allá.

Al cabo, retumbó el suelo a su alrededor; no supo si eran pasos, o los cascos de las valquirias que venían a por él.

Abrió los ojos en un parpadeo repetido y doloroso, acostumbrándose a la luz. Que él supiera, o al menos eso contaban, morir no dolía, así que debía de estar vivo. Tardó un largo instante en comprender que estaba tendido boca abajo en un jergón estrecho y duro. Y tardó algo más en situarse y reconocer a la figura que lo observaba.

No estaba en su alcoba, aquel cuarto era diferente. Se fijó en las estrellas de seis puntas que adornaban la yesería de los frisos y supo que se encontraba en una casa hebrea. Si aquel dato no se lo hubiera dicho, el hombre que lo observaba le habría despejado toda duda, pues su cabeza estaba tocada con el característico birrete amarillo que diferenciaba a la comunidad judía del resto.

Aquel hombre era Isaac, que enarcó una ceja dibujando a su vez una gran sonrisa en su faz.

—Ya me parecía extraño que un gigante como tú se dejara llevar por una simple fogata —bromeó.

—Pues nunca me he sentido tan pequeño —murmuró socarrón.

—Los elementos, cuando se alzan, gozan de ese poder.

—Sin duda, pero ninguno podrá competir con la tozudez de una mujer enamorada. ¿Dónde está la mía?

Isaac amplió su sonrisa y miró hacia la puerta, que se abría en aquel preciso instante. El rectángulo de luz cegadora lo hizo cerrar los ojos.

—Parece que te presiente.

Freya se abalanzó sobre él, pero tuvo buen cuidado de abrazar solo su cabeza y cubrir de besos su rostro.

—Si llegas a morir ahí dentro, no te lo habría perdonado jamás —recriminó ceñuda.

Isaac rio y, tras una inclinación cortés, abandonó la estancia.

—No podría disfrutar del Valhalla con tu maldición sobre mi cabeza.

—No podrás disfrutar de nada si no estoy a tu lado —señaló rotunda, con un leve mohín divertido bailando en las comisuras de sus labios.

—Eso lo tengo claro. Y ahora sigue besándome.

Le prodigó un beso largo y meloso y luego enterró sus gráciles dedos en su cabello. Gunnar ronroneó como un gato.

—No sé bien qué heridas tengo, pero sí sé qué me las cura.

Freya sonrió y le besó la punta de la nariz.

—Te las cura el emplasto que el médico hebreo te ha puesto. Llevas un lienzo empapado en infusión de manzanilla, ungüento de caléndula y aceite de lavanda. Y, ahora que has despertado, será mejor que tomes el brebaje de corteza de sauce. Tienes gran parte de la espalda quemada. Abraham te ha retirado la piel chamuscada y tienes heridas abiertas que se pueden infectar.

Nos ha aconsejado no trasladarte hasta que se formen las costras y te encuentres más fuerte.

—¿Tienes idea de lo incómodo que es este jergón?

—Eso sí espero que lo curen mis besos, porque he mandado colocar uno igual junto al tuyo.

—No hay mayor prueba de amor que esa —murmuró socarrón.

Freya le sonrió y le acarició la mejilla con dulzura.

—¿Qué ha pasado con el bebé?

—Es una niña, le estamos buscando un ama de cría. Hasta entonces, yo la cuido.

Gunnar la examinó con más atención. El hecho de que no pudieran tener hijos había instalado en ella una tristeza subyacente que emergía cuando posaba sus ojos en un bebé. Y le preocupaba que aquella niña huérfana resucitara los fantasmas del pasado alimentando esa melancolía.

—Por la tranquilidad que he visto en Isaac, presupongo que Ruth está bien.

Freya asintió, y su sonrisa le contestó con antelación.

—Está bien, gracias a los dioses.

No dejaba de regocijarse cada vez que ella mostraba su paganismo en privado, dadas las circunstancias, pues en realidad su alma renegaba de ese dios castigador que sometía a las mujeres con mandatos injustos e ignominiosos, que imponía un dogma implacable con quienes no vivían bajo sus preceptos, que no titubeaba en condenar y ajusticiar a sus fieles escudándose en la fe, cuando era la ambición lo que movía sus intereses.

—No estaban en la judería cuando comenzó el incendio —informó Freya tomando una jarra para verter agua en un cuenco.

—Imagino que conocía a la mujer que no pude salvar.

—Por intentarlo casi mueres —recordó. Un paño de angustia veló fugazmente su rostro.

—Toda vida es importante. Imagino que su marido, si vive, estará desolado.

—Era viuda, se llamaba Judith.

—¿Viuda? Su bebé apenas tendrá unos meses.

—Cuatro meses —concretó con semblante cogitabundo—. Su esposo fue ajusticiado por el emir el año pasado. Participó en una de las muchas revueltas; en realidad, era uno de los cabecillas.

—¿Cómo se llama la niña?

—Raquel.

Tan solo en el modo de pronunciar aquel nombre Gunnar adivinó un apego preocupante. Respiró hondo y se limitó a asentir.

Freya le acercó el cuenco a los labios.

—Tengo sed, pero preferiría algo más potente.

—El médico ha dicho que has de beber mucha agua, y lo harás. —Su tono no admitía discusión alguna.

Bebió despacio y con dificultad por su posición, pero se tomó todo el contenido del cuenco para el completo agrado de su esposa.

—Voy a prepararte el remedio para el dolor. Isaac quiere hablar contigo de algo importante. Le he dado la enhorabuena por esto.

Alzó el dedo anular para contemplar ensimismada el anillo.

—Es todo un artista, sin duda, pero el dibujo se lo hice yo.

Freya le regaló una sonrisa traviesa y masculló antes de salir:

—Me constan tus dotes manuales.

Le guiñó un ojo y desapareció dejándolo con una expresión risueña y ensoñadora que se esfumó cuando oyó la puerta de nuevo.

Capítulo 12

Vientos de guerra

Isaac cerró tras él, cogió un taburete y se acomodó a su altura.

Gunnar anticipó problemas antes de que el orfebre abriera la boca.

—¿Duele mucho?

—Escuece, es como si estuvieran asando un jabalí en mi espalda.

—Sin los emplastos de Abraham, ahora mismo estarías gritando como uno.

—Probablemente. Aunque estoy muy habituado al dolor.

Isaac lo contempló un instante.

—Un guerrero curtido en mil batallas, ¿eh?

—Por desgracia, sí.

—Pues eso es justo lo que ahora necesita esta ciudad: guerreros.

Por fin dejaba entrever el verdadero motivo de la conversación.

—A veces hay guerras que solo se pueden ganar negociando.

Isaac suspiró pesadamente. Por su torva expresión, fue fácil comprobar que no compartía su postura.

—Esta no. Ya se ha cobrado demasiadas muertes. La deuda de sangre es muy alta.

—Y lo será más si os seguís alzando por vuestra cuenta sin más respaldo que vuestro coraje —repuso Gunnar.

—Por eso os necesitamos.

Gunnar resopló y lo miró contrariado.

—Solo sumaríais cinco hombres a la causa. Dudo que esa insignificante cifra suponga alguna diferencia.

—Marcaría la diferencia si nos entrenarais.

—Inmerso en tu fervor reaccionario, habrás pasado por alto que cinco guerreros del norte entrenando a la leva llamaría mucho la atención —señaló, provocando que el ceño del hombre se frunciera ante aquel inesperado contratiempo.

—Podrías entrenar a un pequeño grupo de lugartenientes, aquí, en la judería, que a su vez traspasarían sus conocimientos a otro grupo y estos a otro, hasta que todos estuvieran bien preparados y pertrechados para la batalla.

—Es una locura, Isaac, y lo sabes. Estáis en inferioridad de condiciones por mucho que os suméis a los cristianos. Y, suponiendo que el alzamiento saliera bien y tomarais el al-hizam, el emir mandaría sus tropas para aplastaros como hormigas. —Hizo una pausa para aseverar sus palabras con un gesto determinante—. El único modo para conseguir una victoria sería obtener alianzas con los reinos cristianos. Solo con su apoyo podréis expulsar al opresor.

—Ese día llegará, pero aún falta mucho para eso. Nuestro objetivo ahora es otro.

El rostro arrebatado de Isaac le indicó que no cejaría en su empeño, fuera el que fuese.

—No voy a poner en riesgo a mis hombres ni a mi familia por un objetivo que no nos atañe —concluyó con firmeza.

—Os atañe —profirió Isaac ofuscado—. El objetivo de la revuelta no es recuperar nuestra tierra, sino amotinarnos contra los altos impuestos y hacer temer una rebelión que ponga en riesgo al emirato. Si se sienten presionados o amenazados, podremos negociar.

Gunnar caviló sobre aquello. Bien sabía que el carácter subversivo de aquel pueblo sería difícil de sofocar, pero si podía evitar una batalla campal que acabara en tragedia, lo haría.

—Tengo entendido que el basi tiene otro enfoque del problema y, por ende, otra solución bastante más pacífica.

—Samuel ben Leví es un hombre demasiado ingenuo para el cargo que ocupa. Su buen corazón nubla su sentido común.

—Yo, en cambio, pienso que es un hombre sabio —manifestó aun a riesgo de que lo tomara como una ofensa—, ¿qué hay de descabellado en intentar trazar un plan que no conlleve derramar sangre?

—Me cuesta creer que un bárbaro pagano como tú, que asolaba las costas sembrando muerte y destrucción por doquier, de repente se haya convertido en un hombre de paz. ¿Acaso negociaste con alguna de tus víctimas su destino?

—Eran otros tiempos y yo era otro hombre, y esto no se trata de mí ni de mi pasado.

—Pero implica tu presente. La comunidad mozárabe cristiana se halla envuelta en una ola martirial que acabará en una sublevación, arrastrándote a ti y a tu familia a una situación delicada.

—Respóndeme —atajó Gunnar en tono afilado.

Isaac asintió levemente.

—No es descabellado, pero será inútil —contestó convencido.

Gunnar lo miró expectante, aguardando una explicación.

Isaac fijó la vista en la ventana, perdido en sus recuerdos.

—Mi padre era como Samuel, confiado y de buen corazón, y eso lo llevó a la tumba a él y a más de cuatrocientos ciudadanos.

Inspiró profundamente antes de proseguir:

—No llegué a conocerlo, me arrebató esa posibilidad el emir al-Hakam y su secuaz, Amrus ben Yusuf, el valí en aquella época, aquella macabra noche que ha pasado a la historia conocida como la Jornada del Foso.

—¿Qué fue lo que ocurrió?

—Todo comenzó con el levantamiento del pueblo contra un joven gobernador cruel y sanguinario que abusaba de su poder cometiendo toda clase de infamias. Raptaba doncellas, mataba a quien lo contrariaba, torturaba por gusto a quien se le antojaba, hasta que un día los ciudadanos se amotinaron y él mandó a toda su guardia para sofocar la revuelta, quedándose desprotegido. Aquella fue una decisión fatal, pues los rebeldes tomaron la fortaleza y lo apresaron. La gente pidió su cabeza enardecida y fue decapitado. Los nobles pusieron en situación al emir del despotismo del gobernador y la tensa situación en la ciudad. Y al-Hakam, a su vez, comunicó a su más fiel siervo y consejero lo sucedido. El gobernador ajusticiado no era otro que Amrus ben Yusuf, el hijo del consejero. Y, entonces, ambos tramaron su particular venganza.

Gunnar leyó en las tensas líneas de aquel rostro la viveza y el dolor que relucían ante aquellos duros recuerdos.

—Por aquel entonces, Amrus era gobernador de Medina al-Talabaira y la regía con sabiduría, pero tras la muerte de su hijo, pidió ocupar su lugar como valí de Tulaytulah. Por su parte, el emir andaba preocupado por el levantamiento en Saraqusta, secundado por sus propios generales, y temía que los constantes focos de rebeldía por parte de los notables de Tulaytulah le hicieran perder poder a ojos de los omeyas. Así, ambos trazaron un plan.

Respiró hondo, como si necesitara encontrar fuerzas dentro de sí para continuar.

—Amrus era muladí, un cristiano que se había convertido al islam, y esa condición lo hizo ganarse la confianza del pueblo que iba a gobernar, pues decía entenderlos y procuró favorecerlos y agradarles para ganarse su respeto.

Fue paciente y comprensivo durante un tiempo, borrando todo recelo. La pieza clave para conseguir la lealtad y el respeto de los nobles fue construir el al-hizam, la fortaleza que preside la ciudad desde su cumbre más alta, el lugar más inexpugnable que compartiría con los más altos cargos en señal de colaboración con ellos. Y entonces llegó el momento que tanto había esperado.

»El emir al-Hakam mandó a su hijo adolescente Abderramán II a combatir a los reinos cristianos, pero lo único que pretendía era tener una excusa para mandarlo pasar por Tulaytulah sin despertar sospechas. Y, de ese modo, Amrus pudo anunciar a los notables de la ciudad la cercanía del joven príncipe y su deseo de invitarlo a la fortaleza que inauguraba ofreciéndole un suntuoso banquete para presentarle a lo más notorio de la sociedad. Así pues, la aristocracia al completo y los miembros más relevantes de la ciudad acudieron aquella noche que se presuponía festiva, sintiéndose agasajados por su gobernador.

»No les llamó la atención que tuvieran que entrar por familias. Una a una, se adentraban en el palacio y, cuando las puertas se cerraban tras ellos, eran degollados y sus cabezas lanzadas al foso. De esa manera, ejecutaron a más de cuatrocientas personas, mi padre entre ellos. Y a la mañana siguiente sus cabezas fueron colgadas en las almenas como recordatorio del fin que esperaba a los levantiscos.

Gunnar guardó silencio un largo instante sumido en sus propias cavilaciones. Le resultaba demasiado familiar cómo el pasado, incluso el no vivido, condicionaba las decisiones y el carácter de un hombre, moldeando su presente y cambiando su futuro.

—Ni el valí es el mismo, ni el emir tampoco —resaltó esperando alguna otra aclaración que justificara su entera desconfianza.

—No, son peores.

Isaac clavó su sagaz mirada en él.

Gunnar no tuvo dudas de que tenía pruebas de lo que aseveraba.

—¿Cuál es el verdadero motivo de tu petición? —insistió.

—Han apresado a nuestro recién nombrado arzobispo, Eulogio, lo tienen en una prisión de Qurtuba, condenado por herejía —respondió con expresión crispada—, los cristianos planean asestar un duro golpe al emirato, y es nuestra oportunidad para que la comunidad hebrea se una y poder derrocar el poder dictatorial islámico. El emir Muhammad lo sabe y planea un ataque contra la ciudad. Su hijo, el príncipe al-Mundhir, ya nos atacó hará dos años.

Pero esta vez yo poseo una valiosa información: sé por qué puerta lo intentarán y cuándo. Uno de los ingenieros es hebreo y amigo mío, y recibieron órdenes para debilitar los cimientos.

—¿Y todo eso lo sabe vuestro basi Samuel? —murmuró Gunnar alarmado.

—Lo sabe, pero no quiere hacer nada más que redactar una propuesta ridícula que el emir romperá sin leer siquiera, y, mientras tanto, nuestro pueblo se verá inmerso en una guerra para la que no estará preparado.

—Entiendo —masculló con honda preocupación.

—¿Comprendes ya que esto nos involucrará a todos?

La mirada ansiosa de Isaac se tiñó de angustia y casi desesperación.

—Comprendo que esto es un polvorín a punto de estallar.

—Por eso tenemos que unirnos.

Lo único que en aquel momento deseaba Gunnar era coger a su familia y llevarlos muy lejos de allí. A cualquier lugar donde la vida fuera tranquila, donde la maldad fuera una utopía, donde el hombre no fuera el peor enemigo de sí mismo. Y ese pensamiento se afianzó en su mente. Debía sacarlos de allí, ya estaba harto de guerras y vilezas. Sin embargo, mientras preparaba su huida, podría aleccionar debidamente a toda una guarnición, simplemente porque odiaba las injusticias y los enfrentamientos desiguales. «Dale a un hombre el poder de defenderse y otro pensará si atacar», se dijo.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

Isaac se puso en pie, se quitó el bonete amarillo y se rascó la cabeza. Tenía el cabello oscuro y ensortijado como su hija, aunque bastante menos abundante.

—No mucho, tres meses.

—Pues dile a tu médico que se apreste en curarme, ese tiempo apenas da para enseñar a sujetar una espada.

Isaac sonrió aliviado por su comprensión de la situación. Pero si podía impedir una masacre lo haría, y solo podía hacerlo estando dentro de esa maquinaria que soplaba vientos de guerra y escupía fuego.

Gunnar cerró los ojos descubriendo lo agotado que se sentía. La espalda comenzaba a latirle con dolorosa intensidad.

—Tengo una pregunta más —logró murmurar.

—Adelante.

No se molestó en abrir los ojos para formularla. Los párpados le pesaban tanto como el corazón.

—¿Tienes alguna idea de quién ha provocado ese incendio?

—¿Provocado? Pensamos que ha sido fortuito. Los candiles de aceite en la sinagoga nos han ocasionado más de un susto. El recinto está alfombrado y cubierto de tapices. Esta vez se ha descontrolado demasiado, nada más.

—¿Por qué la mujer que intenté salvar no huyó del fuego?

—Estaría dormida con su bebé, supongo.

—Un sueño demasiado profundo para no oír un fuego tan rugiente ni toser por un humo tan denso, ¿no te parece?

—¿Adónde quieres llegar?

Gunnar abrió los ojos y los clavó con fijeza en el orfebre.

—No soy estúpido, Isaac. No dudo de cuanto me has contado, pero sí sé que callas lo que no te interesa que se sepa. Y apuesto lo que sea a que en el incendio se ha quemado la propuesta que el basi Samuel preparaba. Como apuesto a que la madre del bebé, Judith, podría haber sorprendido al culpable del incendio intencionado.

—No sé en qué puedes basarte para pensar…

—En que la mujer tenía signos de estrangulamiento en el cuello pero no estaba muerta, sino inconsciente, y en que las manos de un orfebre son delicadas, pero no fuertes. El fuego terminó un trabajo mediocre.

Isaac sostuvo su mirada retador.

Gunnar volvió a cerrar los ojos.

La puerta se cerró con fuerza haciendo retemblar las jambas.

Capítulo 13

Un hombre de paz rodeado de discordia

A veces Gunnar pensaba que el destino se empeñaba en marcarlo como un guerrero, como se marca a las reses con un tizón.

Aquel nuevo sello en su piel curiosamente había borrado las cruzadas cicatrices de los latigazos que la surcaban, dejando en su lugar un confuso dibujo de piel cicatrizada y dura que brillaba orgullosa como el emblema de la resistencia.

Bien era cierto que había perdido cierta elasticidad en el manejo de la espada, pues al trazar los arcos abiertos tiraba de la piel encallada y le restaba movilidad, ya que la quemadura había afectado a algunos músculos.

Abraham aseguraba que el ejercicio volvería a tonificarlos, aunque la piel quedaría por siempre como el cuero duro.

Y si algo le sobraba en aquel momento era ejercicio.

Había comenzado a instruir a los hombres, y no solo hebreos, pues, aunque era en la judería donde los entrenaba de manera clandestina, acudían cristianos de toda índole social.

Todos sus hombres estaban al corriente de la delicada situación que estaban por vivir y habían aceptado embarcarse en la causa poniendo a disposición del pueblo sus conocimientos en el arte del combate.

Gunnar, además, les enseñaba estrategias y emboscadas varias según la situación.

Una mañana se sintió observado por una mujer que comía una manzana apoyada en un pilar. Él desplegaba diversos movimientos con la espada, alternando ataque y defensa lentamente, como un baile que los aprendices debían imitar y memorizar. Y, de soslayo, apreció la familiaridad de aquella mujer, más por sus ademanes y su pose que por su rostro.

Cuando se detuvo a descansar pudo fijarse más detenidamente en ella, aunque ya había adivinado de quién se trataba.

Tras un fugaz vistazo, le dio la espalda y se dirigió hacia el tonel del agua.

Introdujo el cazo, lo llenó y bebió.

Sintió una presencia junto a él.

—Resulta extraño ver una druida celta entre judíos.

—Tanto como ver a un norteño entrenándolos.

—Supongo que ambos casos tendrán una buena explicación —repuso colgando el cazo en el borde del tonel.

Brianda de Kent asintió con una sonrisa ladina.

—La tuya salta a la vista. Los preparas para la guerra, algo muy arriesgado para un hombre que ha sido denunciado ya a las autoridades en varias ocasiones.

—Agradezco tu preocupación tanto como me despreocupa tu opinión.

La druida enarcó una ceja y agitó la cabeza tras un pesado suspiro.

—Pues soy tan ilusa que hasta iba a darte un consejo.

—Llevo la suficiente vida a las espaldas para saber cuidarme —musitó cortante.

Por alguna razón, aquella mujer le provocaba escalofríos.

—Pues tu espalda no parece muy contenta con tus cuidados.

—No me lo ponen nada fácil.

Brianda se puso frente a él, observándolo mientras engrasaba su espada y ajustaba los cordeles de cuero de la empuñadura.

—Hay destinos duros, con compensaciones en consonancia. Seguro que la vida te ha regalado algo maravilloso por lo que luchar. En caso contrario, ya te habrías rendido.

Gunnar la miró con recelo. Sus ojos verdes se amusgaron estudiando con interés a la mujer.

—No sé qué buscas, ni por qué te importa mi destino, mis compensaciones o mis motivos, pero te voy a dar algo: mi sinceridad. Suelo hacerle caso a mi instinto, gracias a él sigo vivo. Y ahora me dice que me mantenga lejos de ti.

Envainó la espada y ya comenzaba a alejarse cuando la mujer se plantó delante de él, dio un último y vehemente bocado a la fruta y la lanzó con indolencia.

—Creo justo devolverte la misma sinceridad —comenzó en tono grandilocuente—. Te vi en mis sueños, a ti y a una hermosa mujer con ojos de oro, reclamabais algo de mí, pero no supe ver qué. Así que le pregunté al dios Ogma usando las varillas rojas y en ellas vi vuestro futuro y el mío. Y siento curiosidad por el hombre que tanto va a depender de mí.

Los afilados ojos grises de la druida se tornaron amenazantes.

—Mucho se tiene que torcer mi destino para ponerlo en tus manos.

Gunnar sostuvo la dura mirada de la mujer.

—Mucho tendrás que hacer para que yo acepte ayudarte —masculló ella resentida.

Brianda forzó una sonrisa cáustica y se alejó con porte altivo.

Un incendiario crepúsculo prendió el horizonte como si acercaran una llama a un reguero de aceite y se extendiera progresivamente hasta los confines de la Tierra. Y, como si ese aceite penetrara en ella, perecía lánguidamente, capitulando en pos de una noche temprana, de sonrisa timorata pero cautivadora mirada de plata.

Acodado en el grueso pretil del puente de Bab al-Qantara, admiraba el ocaso reverberando en las tranquilas aguas del río. Freya enlazaba su brazo, y aquel simple contacto aligeraba en parte sus muchas inquietudes.

Mientras ella estuviera a su lado, tendría fuerza para combatir a Odín si fuera preciso.

El cielo se teñía de púrpura a medida que el fuego de la tarde retrocedía y, en aquel cambio de turno, los colores de ambos estandartes se mezclaban difusos, conformando una única bandera de singular belleza.

—Es hermosa tu tierra, amor mío —adujo embebido por el ocaso.

—Ahora lo es más, porque tú estás a mi lado.

Freya apoyó la cabeza en su brazo y él abarcó su cintura para ceñirla a su costado.

—Sentiré arrancarte de ella… —murmuró mirándola a los ojos y esbozando un gesto pesaroso—, otra vez.

Lo obsequió con una comprensiva y dúctil sonrisa.

—No me arrancas tú de ella en esta ocasión, sino las circunstancias. Y, como te dije una vez, mi hogar está allá donde moren las personas que ame. —Depositó un suave beso en sus labios y suspiró—. Mi único hogar eres tú.

—Y tú el mío. Pero parece que a los dioses les guste movernos de sitio.

—Pues fluiremos, como el agua de los arroyos, hasta que desemboquemos en el mar. Y sé que lo encontraremos juntos y viviremos dichosos y en paz.

Gunnar sonrió a su vez, nada deseaba más que encontrar aquel lugar.

—¿Adónde iremos? —preguntó ella.

—No lo sé, buscaremos un lugar recóndito no muy lejos de aquí, donde los conflictos sean o separar dos gallinas cluecas o dudar si plantar cebada o vid.

Freya rio y se acurrucó contra él.

—Zahira ha venido esta mañana a verme; a decir verdad, acude muy a menudo.

Gunnar despegó la vista del espectacular crepúsculo para dedicarle un ceño desaprobador.

—No viene a verte a ti, y lo sabes. Deberías mantener una seria conversación con ella.

—Si Jamil sospecha que…

—Por eso, hazla entrar en razón.

—Hablaré con ella mañana —aseguró Freya, tan desazonada como él.

Había conseguido precipitar la salida de los novios de la casa, acelerando la terminación de la residencia nupcial y amueblándola casi al tiempo que acababan de clavar vigas y encajar ventanas. Para su completo asombro, Jamil se mostró dócil al respecto y se mudó sin replicar. No obstante, cuando se le sugirió que debía llevarse a su hermano con él, sí lo hizo, alegando que todo desposado necesitaba intimidad y que Said debía quedarse con Freya y Gunnar hasta que partiera hacia Bagdad.

Este no creyó ni por un momento su alegato de privacidad conyugal. Por el contrario, estaba seguro de que Said debía quedarse en la casa por algún encargo de su hermano mayor y, con tal convencimiento, había pedido a Valdis que no lo perdiera de vista.

Los hombres pasaban la mañana en la judería, Hiram incluido, para desgracia de Zahira. Y era por la mañana cuando ella podía disponer de su tiempo, ya que Jamil la pasaba en la mezquita. Y, al parecer, no perdía la esperanza de toparse con el guerrero en alguna de sus muchas visitas.

Tener a Valdis ocupada la hacía sentir útil, pues su carácter inquieto y belicoso solía meterla en problemas. Helga estaba consagrada al pequeño Erik, y doña Elvira, dedicada a la costura, a su hija y al gobierno de la casa, parecía feliz y despreocupada. Freya, por su parte, había adquirido una función que se suponía temporal pero que día a día se afincaba más en su corazón: ejercía de madre para la pequeña Raquel.

Verla acunar a la chiquilla mientras le cantaba nanas susurradas, o alimentarla con leche de cabra, o prodigarle mimos y atenciones le encogía el corazón. Y, si hubiera habido alguna posibilidad de que aquella niña pudiera criarse con ellos, con gusto la habría aceptado en su corazón, pero pertenecía a la comunidad hebrea y, como tal, debía educarse en su dogma. No aceptarían entregarla a una familia no judía, aunque sí habían aceptado un cuidado provisional por su parte, mientras una tía de la pequeña viajaba desde Saraqusta para llevársela consigo.

Inmerso en sus cavilaciones, abrazó a su esposa inhalando el embriagador aroma del jabón de hierbas que destilaba su piel.

—Estoy preocupada por mi madre —adujo ella con semblante grave—. Lleva días como aturdida, alicaída y olvidadiza.

—Será algo pasajero, quizá cansancio.

—Es posible, pero la veo demacrada y ojerosa, su tez está apagada, y se le cae el cabello.

—Mañana le pediré a Abraham que la visite —la tranquilizó—, seguro que necesita un buen descanso y un buen guiso.

—¿Por qué crees que Jamil no ha aceptado a Said en su casa?

Gunnar había meditado muchas veces aquella pregunta. Sin duda había una cuestión de peso que beneficiaría a ambos hermanos. Y todas sus reflexiones acababan siempre en la intención. Y la intención no era otra que permanecer en aquella casa. Y, si era así, el motivo estaría en ella. Y aquel pensamiento lo llevaba nuevamente a su primera sospecha. Buscaban algo entre aquellas paredes.

—Cada vez estoy más convencido de que la casa oculta algo que ellos quieren. Y solo se me ocurre una persona que puede darnos alguna pista, o que quizá se la dio a ellos sin ser consciente del error que cometía.

Freya arrugó el ceño y su faz se oscureció.

—Mi madre.

Gunnar asintió circunspecto. Su mirada se perdió en las ya negruzcas aguas del río, que comenzaban a destellar con reflejos nacarados, anunciando una luna incipiente.

El hueco sonido de los cascos de una montura lo envaró, sacándolo abruptamente de sus pensamientos. Se fijó en el curioso bordado del manto del jinete. El corcel era pequeño y nervudo, de porte elegante, claramente de ascendencia árabe; tras ser espoleado, profirió un relincho brioso y atravesó veloz el puente, saliendo presto de la ciudad para perderse en el oscuro horizonte.

—Volvamos a casa, empieza a refrescar y tengo una esposa de la que ocuparme —musitó Gunnar socarrón, guiñándole un ojo.

—Y seguro que esa esposa arde en deseos de que te ocupes de ella.

—Cuando llegue a casa lo sabré.

La risa de Freya solazó su corazón. Y, tal como se había prometido una vez, la haría la más feliz de las mujeres aunque tuviera que luchar contra el mundo para ello.

Caminaron de la mano seguidos por el eco de sus pasos. Aquel eco hueco sobre la piedra rebotada en los altos muros escapando al frío de la noche, perdiéndose junto a otros sonidos que, desvaídos, flotaban en susurros engullidos por un voraz silencio.

Aquella ilusoria paz estaba plagada de discordias, como un fardo saeteado de flechas, y justo así se sentía con el paso de los días: flecha a flecha, horadaban su tranquilidad, amenazando con romperla.

Asió con más ahínco la mano de la única persona sobre la faz de la Tierra que podía evitar aquello. Que le daba un sentido a todo, que pintaba de colores la negrura que lo rodeaba, como un charco de brea que crecía poco a poco.

Podía sentir en lo más profundo de su ser cómo la ciudad latía inquieta con la misma angustia que lo embargaba a él. Y a cada paso se sintió más afín a ella, pues nada podía hacer para evitar lo que pronto llenaría sus calles de sangre.

Se gestaban tiempos difíciles, podía olerlo como se huele la lluvia antes de caer, o como se espera la nieve cuando el cielo amarillea.

Pero nunca imaginó cuán pronto sucedería.

Capítulo 14

Otra flecha en su fardo

El rabino Benjamín ben Yehudí observaba con aguda desaprobación el entrenamiento aquella mañana.

Su ceño era casi igual que el del hombre que tenía a su lado, el basi Samuel. Tras ellos, un nutrido grupo de fieles murmuraban maledicentes intentando indisponer a sus vecinos contra aquellas lecciones matutinas.

Hiram y Thorffin instruían a un grupo de hombres con espadas de madera.

Y Jorund y Sigurd practicaban con otros tácticas de defensa con escudo. Esos cuatro gigantes, incluso con las manos vacías, podrían haber derrotado sin apenas esfuerzo a la cuarentena de hombres a los que formaban en aquel momento.

Gunnar descansaba apoyado en un árbol, su demostración en el arte de la espada con Thorffin como contrincante lo había dejado exhausto. Pelear con su amigo era como hacerlo con un buey infatigable, le sacaba una cabeza y dos cuerpos, y los hebreos lo miraban como si fuera un titán. Y así era, por eso les enseñaba que la rapidez, la agilidad y la argucia en el manejo de la espada eran la clave para vencer a un oponente de mayor tamaño y fuerza. Y lo había vencido, con gran dificultad y muchos artificios.

—Ey, Gustavo, ¿has recogido ya tus pulmones? He estado a punto de pisarlos —se mofó Thorffin acercándose a él.

—Deben de estar muy cerca de tu cerebro, Torcuato, debe de habérsete caído cuando te he derribado.

La carcajada del titán resonó por todo el patio, acentuando los ceños de los malhumorados observadores.

—Deberíamos cobrar por esto —manifestó mirando a los congregados—, cada vez tenemos más público.

—Eso es lo que quieren: pagarnos… con piedras —repuso Gunnar.

Thorffin bufó hastiado y se rascó su roja cabeza.

—No se puede ganar una batalla cuando hay tanta división en uno de los bandos.

—Lo sé —coincidió él—, no tienen nada que hacer. Isaac va a tener que enfrentarse a un motín dentro de sus murallas y eso mermará las fuerzas que tanto necesita.

—Deberíamos ir pensando en abandonar esta ciudad ya. No hace falta que vengan los soldados del emir para que esto estalle: lo hará antes, y no deseo que nos pille en medio.

Gunnar palmeó el hombro de su amigo y echó otro vistazo a sus detractores.

—He pensado en viajar a Isbiliya, es una ciudad bulliciosa pero libre de revueltas. Allí podemos hacernos con una embarcación y víveres suficientes para buscar algún reino que viva relativamente en paz.

—Me parece bien, cualquier destino será mejor que este caracol de piedra.

—¿Caracol de piedra?

—Sí, ¿no has visto la ciudad desde el cerro del Bu?

Gunnar negó con la cabeza.

—Pues, desde allí, cercada de tantas murallas concéntricas, se asemeja a un enorme caracol petrificado.

—Corren muchas leyendas en torno a ese lugar —comentó Gunnar afilando su espada con una piedra de agua—. Dicen que allí, en ese cerro, en las noches de luna llena se abre una puerta que lleva al infierno.

Thorffin alzó una ceja y lo miró intrigado.

—Quizá por eso sea el refugio perfecto para una völva —masculló—. Vi a esa… hechicera celta allí. Vive en una especie de cueva casi en la cima. Ese lugar provoca escalofríos. Parece un antiguo asentamiento, está plagado de castros amurallados en ruinas.

—¿Y puede saberse a qué fuiste allí? —preguntó Gunnar.

—Fui a buscar crisantemos.

—¿Crisantemos? —pronunció sorprendido alzando ambas cejas.

—Fue un encargo de Helga, ya sabes que posee muchos conocimientos sobre el poder de curación de las hierbas y gusta de preparar remedios de todo tipo. Lleva tiempo preocupada por doña Elvira y pensó que una infusión de crisantemo le haría recuperar las fuerzas que va perdiendo día a día. Dice que se está marchitando ante nuestros ojos, y, a decir verdad, así es.

—Le he pedido a Abraham que la trate. No solo es patente el deterioro físico, también su mente se desequilibra. Anoche la descubrimos hablando sola en el patio, Freya la llevó a su cuarto de nuevo. Ella parecía confusa, pero le aseguraba que don Diego, su esposo muerto, había regresado de la guerra y le preguntaba cosas.

—Mucho me temo que la buena de doña Elvira esté perdiendo el juicio —arguyó Thorffin apenado.

—Esperemos que no sea así.

Ambos se volvieron al oír las exclamaciones de admiración de los aprendices ante la destreza de Hiram ejecutando toda clase de lances con su espada.

El bizarro guerrero cortaba el viento con fiereza, esgrimiendo una habilidad adquirida en duros combates que asombraba por su rapidez y su contundencia.

—Si Hiram sigue rompiendo corazones de ese modo, todos los hombres de la ciudad se amotinarán en nuestras puertas para echarnos a pedradas —apuntó Thorffin divertido.

Gunnar se fijó en la cantidad de mujeres que en aquel momento rondaban la plaza sin más quehacer que el de lanzar furtivas miradas al guerrero.

—Sus encantos nos van a traer problemas, pero no por las muchachas judías, sino por la agarena que lo busca sin descanso.

Pensar en Zahira lo inquietaba más de lo que deseaba admitir.

—¿Te preocupa Jamil o Valdis? —inquirió Thorffin ceñudo.

—Ambos —reconoció.

—Hiram sabrá mantenerla a raya, él ama a Valdis, y más le vale, si quiere conservar las pelotas entre las piernas.

—Más le vale, sí —musitó Gunnar entornando los ojos para inspeccionar el afilado—, porque, si comete algún desliz, seré yo mismo quien lo despoje de su hombría.

Oyeron voces alzadas a sus espaldas y, cuando se volvieron, descubrieron que el grupo del rabino increpaba a Isaac, que en aquel momento aparecía acompañado de su mano derecha, Jacob, un cambista de prestigio y alta posición, muy poderoso en la comunidad y respetado por sus contactos con la nobleza.

Gunnar enfundó su espada y se dirigió hacia ellos. Thorffin lo siguió, y enseguida se les unieron Hiram, Jorund y Sigurd. En el acto, el contubernio opositor guardó silencio, mirándolos con temor.

Verse rodeado de sus hombres en actitud protectora lo hizo extrañar a Ragnar y a Erik, caídos en batalla. Inspiró hondo y se acercó a Isaac.

—¿Todo bien?

Este miró con rencor al rabí Benjamín.

—Iría mejor si los rabinos se dedicaran a estudiar más la Torá y menos a incordiar a quienes intentamos evitar ser masacrados por quien nos oprime.

—La violencia nunca será el camino de la paz —contravino el rabino con inquina.

—Se votó en la sinagoga y la decisión de la comunidad fue esta.

Isaac había decidido sabiamente comunicar a su pueblo lo que había contado a Gunnar sobre el ataque sorpresa que las mesnadas del emir pensaban perpetrar en la ciudad, anticipándose a que el rabino y el basi formularan una nueva propuesta que anteponer al sanedrín para su aprobación. Pero, por la urgencia de la situación, se desestimó el consejo de los dos cargos más representativos de la congregación, únicos defensores de negociar nuevos impuestos y mantener la paz rindiéndole pleitesía al emir, prefiriendo unirse al poder omeya ganándose sus favores y controlando a los belicosos nazarenos que arriesgarse a un enfrentamiento que tenía todas las de perder.

En opinión de Gunnar, esa postura era la más juiciosa, pero ya se había encargado Isaac de pisotearla y de asegurarse su posición de líder de la revuelta, uniéndose a otro enemigo del islam, el poeta y escriba Paulo Álvaro, amigo íntimo de Eulogio de Qurtuba, el arzobispo preso del emir que había iniciado la ola martirial que azotaba el al-Ándalus, encargado de expandir el mensaje del prelado mediante sus escritos y tratados. Y, así, ambas comunidades dhimmi se hermanaban en un mismo fin: derrocar al opresor.

No obstante, Gunnar sospechó de alguna que otra intención oculta en aquel minucioso y arriesgado plan.

—Bien te has encargado de sembrar el pánico y de indisponerlos contra el emir —barbotó el basi Samuel indignado.

—Es el emir quien nos ha indispuesto a todos —repuso vehemente el orfebre—, subiendo los impuestos solo para obligarnos a apostatar, convirtiéndonos al islam. Eso es lo que busca, y por eso nos tiraniza. Y dime, rabí Samuel, ¿estás dispuesto a renunciar a Jehová por evitar conflictos?

—El emir es un hombre juicioso que sabría valorar nuestra buena disposición y utilidad —contravino pertinaz.

—El emir carga contra nosotros y nos persigue con crueldad. Pretende arruinarnos por conservar la fe, por levantar sinagogas, por adquirir tierras, todo son diezmos y castigos —insistió Isaac ofuscado—. El otro día condenaron a muerte a un cristiano por pronunciar el nombre de su dios fuera de su templo. Es una engañosa libertad que solo enriquece las arcas de los infieles que nos someten. Y ahora, aprieta nuestras argollas para obligarnos a la conversión. Los mozárabes cristianos prefieren morir a convertirse en muladíes, es mejor entrar en el reino de los cielos como mártir que ser el siervo apóstata de un dios falso. Ha llegado el momento de posicionarse, y ha sido el emir quien nos ha elegido bando. Admiro el arrojo y el coraje de los nazarenos, si ellos se sacrifican por su dios, nosotros deberíamos al menos luchar por el nuestro.

Tras su arrebatada exposición, la gente que se había congregado atenta a la discusión apoyó al orfebre, rodeándolo y murmurando su aprobación apasionados.

El basi Samuel clavó en Isaac una mirada ladina que entrañaba un peligroso resentimiento. Aquella expresión trajo a su memoria un traicionero rostro, el de Ulf.

Tras capitular, ambos hombres se alejaron de la muchedumbre con porte digno y gesto sombrío. Gunnar entonces vio el bordado que lucía el basi en un lateral de su capa.

—¿Cuánto puede tardar un jinete de aquí a Qurtuba? —preguntó de repente.

Isaac y Jacob lo miraron con extrañeza.

—Un caballo veloz puede recorrer unas cinco leguas en una jornada —respondió Jacob—. Qurtuba creo que dista unas sesenta leguas de aquí, y tengo entendido que hay unas dieciséis casas de postas. Si solo se detiene en la mitad y se aprovisiona bien, quizá en siete, a lo sumo en ocho jornadas esté allí. ¿Por qué?

—Añádele quizá diez jornadas más y es el tiempo en el que tendrás a todas las tropas del emir asaltando la judería —aseguró rotundo Gunnar.

Todos lo miraron con semblante atónito y rostro desencajado.

—Anoche partió un mensajero del basi por el puente de Bab al-Qantara.

Yo estaba allí cuando salió.

Con ojos desorbitados, Isaac entreabrió la boca y profirió un gemido sorpresivo.

—¿Y cómo sabes que era un emisario de Samuel?

—Lucía en su capa el mismo bordado que lleva vuestro basi en la suya.

Ese candelabro dorado de siete brazos.

—La menorá —murmuró Isaac en un estrangulado hilo de voz.

Gunnar asintió.

Sus interlocutores palidecieron.

—Quizá podamos interceptarlo, solo lleva una jornada de ventaja —sugirió Jacob.

—Hemos de intentarlo o estamos perdidos —concordó Isaac.

Aquella misma noche partieron tres jinetes a lomos de los purasangres más rápidos que pudieron encontrar.

Capítulo 15

El dulce y cautivador efluvio de la seducción

Uno de los instrumentos más ingeniosos que había descubierto en el al–Ándalus eran los relojes. La sabiduría árabe había fabricado un reloj de sol para el día y una clepsidra, o reloj de agua, para la noche. Y, aunque no eran muy comunes, los había visto en el interior de algunos templos para medir el tiempo de los rituales litúrgicos. La primera vez que los estudió quedó completamente fascinado, se prendó de ellos, y lo que más lo intrigaba era esa exactitud de medida. En sus tierras, el sol, o, mejor dicho, la luz siempre había sido punto de referencia en cuanto a momentos y rutinas. Y, aparte de eso, no terminaba de entender esa absurda necesidad andalusí por medir el tiempo a cada instante. Sin embargo, aquella pequeña obra de ingeniería lo cautivaba como ninguna otra cosa.

Decían que el emir Muhammad había mandado construir en su palacio de Qurtuba un minkan, un reloj mueble tan bello como preciso, y que tenía eruditos dedicados exclusivamente al estudio de una ciencia llamada horología.

Se preguntó cuántas medidas de agua faltarían para que el infierno se desatara en la ciudad. Él, por su parte, había empezado a organizar el viaje a Isbiliya, invirtiendo parte de sus ganancias y sus rentas en adquirir carros y monturas mientras encontraban comprador para la casa.

Otra de sus preocupaciones era el mal que aquejaba a doña Elvira.

Abraham, tras examinarla, les confirmó que se hallaba gravemente enferma, y que debía consultar algunos tratados médicos para aplicarle el tratamiento indicado. Aprobó el remedio que ya había empezado a darle Helga. Según él, la infusión de crisantemo depuraba el organismo y podía frenar el avance de su misteriosa dolencia mientras estudiaba los extraños síntomas en sus libros.

Aquel día no tenían instrucción, pues era el sabbat de los judíos y lo dedicaban íntegramente a la oración, así que había decidido aprovechar el tiempo libre para ultimar el viaje. Freya y él se habían acomodado en una mesa que habían colocado en el patio aprovechando el sol de la mañana. Y, mientras Gunnar recitaba un listado de preparativos para el viaje, que ella transcribía en un pliego añadiendo o descartando cosas, los aldabonazos lo hicieron temer una visita que esperaba tanto como temía.

Cuando Ahmed abrió la puerta y vieron a Zahira adentrarse en el patio, Gunnar lanzó una mirada admonitoria a Freya que ella interpretó a la perfección.

Se puso en pie y acudió al encuentro de la bella agarena que en aquel momento recorría el patio con la mirada.

—¿Qué precisas esta vez, Zahira? ¿Algún problema con Jamil?

Freya mantuvo una sonrisa cortés, aunque su gesto era tirante.

—No, solo deseaba saber cuándo partís —respondió la muchacha.

—Pues deseamos hacerlo dentro de unos días.

Obviamente no le habían explicado el verdadero motivo de su traslado a Isbiliya, por la cercana amistad que Jamil guardaba con el imán Taliq y su hondo resentimiento hacia ellos. La razón pública era que querían asentarse en una ciudad de clima más amable por la salud de doña Elvira, que así lo había prescrito el médico hebreo.

—¿Y qué va a pasar con Said?

—Con el dinero que obtengamos por la casa, mi madre desea ofrecerle una buena cantidad para que pueda viajar a Bagdad.

Cómo iba a mantenerse Jamil sin el sustento de doña Elvira era algo que ni le importaba ni le preocupaba.

Gunnar observó ofuscado cómo Zahira lanzaba subrepticias miradas a la galería de la planta superior, donde estaban las habitaciones.

—¿Y cómo se encuentra hoy tu madre?

—Parece que algo mejor, pero seguimos muy preocupados por ella.

—Oh, vaya, lo lamento tanto.

Resultaba lastimosamente patente que la muchacha intentaba ganar tiempo alargando la conversación sin más interés que ver aparecer al guerrero al que con tanto ahínco perseguía y que, para su desgracia, hizo acto de presencia en aquel inoportuno instante.

Los oscuros y grandes ojos de la sarracena relampaguearon solazados al reparar en el guerrero descendiendo indolente la escalera. Para mayor regocijo de la muchacha, solo vestía los pantalones, mostrando un tonificado torso. Portaba la camisola en la mano y un lienzo en la otra. Gunnar adivinó que su intención era lavarse con agua del pozo, secarse y luego terminar de vestirse allí mismo. La naturalidad de sus gentes respecto a la desnudez allí sería hasta motivo de condena.

Hiram le dirigió un áspero gruñido a modo de saludo y, tal como había supuesto, lanzó el cubo al interior del brocal y lo izó rebosante de agua. Ya se vertía el frío líquido por el pecho cuando reparó en la presencia de Zahira, que lo miraba como un perro hambriento contempla un hueso que no puede alcanzar.

El muy granuja le regaló una amplia sonrisa que tiñó de subido rubor escarlata las mejillas de la joven.

Freya había cruzado los brazos sobre el pecho y lo miraba acusadora.

Hiram procedió a secarse ante la anhelante mirada de la muchacha.

Gunnar pudo distinguir con furioso pesar que el guerrero se recreaba vanidoso en su higiene matutina.

Bufó exasperado y se puso en pie, acercándose a Freya y a Zahira. Se apoyó fingidamente despreocupado en una columna del patio, observando también a Hiram.

—¿Os habéis enterado de lo que ocurrió el otro día? —preguntó con aparente ligereza.

Tuvo que estrangular un amago de sonrisa cuando Freya clavó su intrigada mirada en él.

—Pues resulta que paseaba cerca de la aljama en la medina y vi cómo apedreaban a una mujer en uno de los callejones. Para que luego digan que nosotros somos unos salvajes, ¿eh, Hiram?

El guerrero frunció el ceño y asintió algo confuso.

—Pues sí —continuó—, pregunté lo que sucedía, y me dijeron que la mujer en cuestión había sido condenada por adúltera a morir lapidada.

Zahira agrandó los ojos con expresión angustiada.

Gunnar volvió a clavar la mirada en Hiram con intencionada intensidad.

—También sentí curiosidad por el destino de su amante —agregó—, su castigo fue incluso más creativo. Lo colgaron de las pelotas en un poste y lo apedrearon hasta matarlo. Es una forma de afinar puntería, ¿no te parece, Hiram?, aunque yo usaría la honda, no se me daba mal.

Hiram lo fulminó con la mirada.

Gunnar sonrió abiertamente ante el ceño del guerrero y regresó a la mesa y se sentó mientras su amigo se ponía la camisa con ademanes precipitados y toscos.

—¿Querías algo más, Zahira? Hoy estamos bastante ocupados…

Freya se dirigió a los portalones de entrada sin esperar respuesta en un claro gesto invitador, pero fue Hiram quien abandonó la casa como una exhalación y sin mascullar una palabra.

Zahira salió tras él, después de despedirse cortés y prometer volver a visitar a doña Elvira.

Cuando Freya cerró la puerta, miró divertida a su esposo y se acercó a él.

—Eres único apagando libidos.

—También lo soy encendiéndolas.

La tomó de la cintura, la sentó en su regazo y hundió el rostro en su escote, besando el nacimiento de sus opulentos senos mientras los abarcaba con ambas manos.

Freya hundió los dedos en su cabello, atrapándolo en sus puños. Se arqueó contra él y gimió gozosa, clavando su ardiente mirada en la suya. Gunnar sintió palpitar la dureza de su entrepierna y su sangre se convirtió en fuego.

La feroz punzada del deseo lo constriñó y se puso en pie tomándola en brazos, decidido a apagar las llamas que lo consumían. Ella se abalanzó a su cuello, lamiéndolo y besándolo, y, cada escalón que subía, la bestia de su interior crecía hambrienta.

Cuando logró abrir de una patada la puerta y cerrarla de igual modo tras de sí, la llevó al lecho y se cernió sobre ella como el animal en que lo había convertido la más desatada lujuria. Que su esposa fuera una mujer condenadamente hermosa y terriblemente sensual incendiaba sus sentidos, como arde una brizna de heno seco bajo un sol implacable. Verla despojarse de sus vestiduras con gesto ansioso y mirada lasciva nubló su juicio.

Sus generosos senos de botones enhiestos asomaron provocadores, meciéndose ante sus impacientes ademanes por desnudarse. No pudo contenerse más. Acarició, besó, mordió y lamió entre gruñidos fogosos aquella suave piel que lo enloquecía.

Freya se retorcía bajo él, rodeando su pelvis con las piernas y alzando las caderas clamando ser poseída tal como su cuerpo ansiaba poseerla, con tan desesperada urgencia que cada instante de espera dolía.

La tomó con salvaje apremio, hundiéndose en ella como si le fuera la vida en ello. Sintiendo sus uñas arañando su nuca, su boca de labios carnosos devorando la suya y derramando en ella todos y cada uno de sus gemidos.

—Freya…, por los dioses, muero en ti…

Apretó los dientes cuando ella se sacudió bajo él, presa de un clímax que la zarandeó como un estandarte al viento. Sintió la cálida humedad de la mujer brotando incontenible y entonces liberó su propia contención, culminando al tiempo.

Gunnar se tumbó boca arriba arrastrándola sobre él. Paseó la yema de sus dedos por la grácil curva de su columna, arriba y abajo, mientras ambos acompasaban los resuellos. Retiró su enmarañado cabello negro a un lado y punteó su hombro a besos hasta llegar a la delicada piel de su cuello, donde se demoró.

—Gunnar…, este deseo va a acabar con nosotros.

—No habría muerte más dulce.

Freya alzó el rostro para mirarlo a los ojos. Tenía la mirada húmeda y todavía enturbiada por la pasión vivida.

—Amor mío, ¿has pensado qué sería de nosotros si uno de los dos muriera? —preguntó ante su sorpresa.

—Yo tengo claro que no soportaría vivir sin ti.

Freya lo miró conmovida, pero guardó silencio acurrucándose nuevamente en su pecho.

Al cabo, habló de nuevo. Él no pudo ver su expresión, pero en su tono detectó una emoción que rielaba entre la congoja y la angustia.

—Ni me atrevo a imaginarlo, porque me duele el pecho… y es un dolor afilado que me corta la respiración.

Cerró sus fuertes brazos en torno a ella con gesto protector y besó su cabeza.

—En tal caso, quien realmente morirá será el que quede con vida.

Ella asintió levemente; la notó trémula y afectada. Él supo que la prensaba una aguda aflicción ante aquella posibilidad que se negaba a pensar.

—Mi amor, quedan muchos años para plantearnos eso —susurró consolador—. A ninguno nos hace bien adelantar acontecimientos tan funestos.

—Es que el otro día tuve un sueño extraño.

Gunnar prosiguió acariciando su espalda y su cabello.

—Cuéntamelo.

—Estabas en lo alto de una cumbre ruinosa. Una mujer salió de una cueva tan oscura como ella, se aproximó a ti y te besó. Tú se lo permitiste y, cuando se separó de ti, caíste de rodillas para desplomarte inerte casi al instante.

Estabas muerto y yo ascendía a la carrera hacia la cima entre llantos y gritos.

Y aquella mujer se reía. Se reía sin parar.

Gunnar arrugó el ceño, cerró los ojos y en su mente reverberó un rostro. Y a sus recuerdos acudió una conversación y una colina ruinosa: el cerro del Bu.

Notó un regusto amargo en la garganta y un desazonador aleteo en el vientre, pero se afanó por hacerlos desaparecer abrazando con más fuerza a la mujer que yacía sobre él.

—Solo fue una pesadilla, no has de pensar más en ella.

—No vas a dejar que ninguna otra mujer te bese, ¿verdad?

—Claro que no, mi amor, mis besos son y serán todos tuyos.

Y en aquel instante una nueva inquietud se instaló insidiosa en su ánimo.

¿Cabía la posibilidad de que Brianda lo hubiera seguido hasta la casa?

Quizá Freya la hubiera visto y su aspecto extraño y misterioso la hubiera impresionado lo suficiente para que soñara con ella, pero también la maldita druida había mencionado un sueño que los vinculaba a los dos. Y aquello sí que lo preocupaba.

Hiram regresó a media mañana, Gunnar lo abordó al pie de la escalera antes de que las mujeres volvieran del mercado.

—No volveré a repetírtelo —aseguró Gunnar en tono duro.

Hiram entornó sus celestes ojos y compuso un gesto admonitorio.

—Pues no lo hagas, tu amenaza ha sido bastante… elocuente.

—No me subestimes, y no olvides que solo intento evitarnos problemas a todos.

—No eres mi padre, y tampoco ya mi hersir.

Gunnar lo cogió por la pechera de la camisa y lo acorraló contra la pared.

—No, pero no voy a permitir que nos pongas a todos en peligro solo porque no puedas guardar tu hombría para una sola mujer.

—Lo que yo haga con mi hombría es solo asunto mío —rebatió furioso.

—Si Jamil se entera, estamos acabados. ¿Y has pensado en Valdis?

Hiram apartó la mirada y sacudió la cabeza ofuscado.

—Ella me busca… —se justificó apesadumbrado—, es hermosa y…

—Y se parece a Freya —concluyó Gunnar.

Esta vez sí tuvo el coraje de alzar la mirada para enfrentarlo. En ella, Gunnar vio que no se equivocaba.

—¡Maldita sea! —bramó.

Lo soltó soliviantado y se pasó ambas manos por la cabeza con indignada exasperación.

—Creí que… que la habías olvidado.

—No soy estúpido, sé que jamás será mía, pero resultó tentador fantasear con algo… similar.

—Eres condenadamente estúpido —escupió irritado—. ¡Por Odín, has yacido con Zahira…!

—Sí —confesó—. No soy de piedra.

—Tu cerebro, sí.

Gunnar bufó irritado e intentó apaciguarse. En aquel momento solo sentía ganas de molerlo a golpes.

—No volverás a acercarte a ella, ¿entendido? Estamos en una situación delicada en extremo, y no sé por dónde demonios nos estallará esta locura. Y tú, prendiendo más fuegos.

—Ese miserable de Jamil lo merece.

—Pero nosotros no, ninguno de nosotros —recriminó.

—Pronto nos alejaremos de aquí, y prometo no volver a sucumbir.

Gunnar apretó los dientes y asintió.

—Más te vale, o te juro por los dioses que yo mismo te lo haré pagar.

En ese preciso instante los portalones se abrieron y entraron las mujeres, seguidas de Ahmed. Gunnar había ordenado que no fueran nunca solas a ningún sitio sin la protectora compañía del siervo nubio. Era casi tan grande como Thorffin, y su cara llena de cicatrices y tan negra como el ébano amedrentaba casi más que el gigante pelirrojo.

Gunnar relajó en el acto su expresión y, tras un veloz y casi imperceptible gesto con la barbilla, Hiram desapareció escaleras arriba.

Capítulo 16

Una piedra tras otra

Despertó sudoroso en medio de la noche.

Los latidos desbocados atronaban en su pecho como un tropel de caballos atravesando un páramo.

Las sinuosas guedejas de aquel perturbador sueño, que se deshilachaban como el humo de una fogata, todavía pendían ominosas a su alrededor como traviesos fantasmas empecinados en atormentarlo.

Bailaban aún en su mente inquietantes escenas sueltas que picoteaban su cabeza como abejorros molestos.

Salió de la cama, esperando que el sueño terminara de evaporarse sin dejar huella de su recuerdo. Pero no fue así.

Se acercó al ajimez en busca del fresco aire de la madrugada y dejó que acuchillara su húmeda piel. Sin embargo, lo agradeció. Aquella bofetada de realidad terminó de despertarlo.

Aun así, no podía desprenderse de aquella aprensiva sensación de sentir algo oscuro y viscoso sobre él. Al principio tenía forma de mujer. Una mujer hermosa y tentadora que lo seducía con una danza extraña, que besaba sus labios sin que él pudiera rechazarla, y que se cernía sobre su cuerpo para tomar de él lo que deseaba. Pero, al final, era una masa informe y difusa, identificable, pero claramente maligna.

Lo acometió toda una salva de escalofríos que no pudo sofocar ni frotándose con rudeza los brazos, y regresó a la cama en busca del calor y la serenidad que necesitaba.

Freya dormía, pero él se arrimó a su espalda y la abrazó ciñéndola contra su pecho. En el acto, su calor alejó el frío de la noche y espantó los espectros del sueño.

No obstante, ese ente oscuro no terminaba de marcharse, y casi se sintió observado.

Intentó ignorar aquella sensación y centrarse solo en el cálido y suave cuerpo que abrazaba, pero mil pensamientos se atropellaban sin descanso arrebatándole toda posibilidad de volver a conciliar el sueño.

Tenía demasiados frentes abiertos, demasiadas cosas que podían salir mal antes de que pudieran partir. Se sentía al pie de una ladera con toda una montaña desmoronándose poco a poco a sus pies. Y los cascotes y los peñascos caían demasiado cerca.

Uno de aquellos cascotes aporreó la puerta de la casa a la mañana siguiente.

Contemplar el rostro del padre del hombre que había matado no lo hizo sentir arrepentido, ni contrito, ni siquiera culpable. En realidad, deseó hacer lo mismo con el progenitor de Rashid en aquel momento.

Su gesto despectivo, sus pequeños ojos de mirada cruel, el rictus de eterno desagrado que fruncía sus delgados labios y esa voz rasposa y desagradable de tono afilado y áspero lo exhortaban a cerrarle la boca de un buen puñetazo, y lo único que lo contenía, aparte de que era un hombre mayor, era que aquel arrebato podía mandarlo al cadalso.

Iba acompañado de dos hombres, uno de ellos se identificó como el alfaquí, que, por lo que Gunnar conocía hasta el momento de la compleja sociedad andalusí, era un juez de casos menores, que no requerían la presencia del cadí, el juez gobernante en cada ciudad.

El otro hombre, de imponente tamaño y feroz gesto, ejercía de guardián.

Al parecer, el taimado imán había considerado también la posibilidad de que Gunnar le borrara la cara de un golpe.

—Solo venimos a traerte este documento —informó Taliq.

En su tono malicioso brilló un deje complacido que evidenciaba su disfrute por aquel asunto.

Gunnar se retiró para dejarlos pasar y respiró hondo antes de cerrar la puerta tras de sí. Fue cuando descubrió que había un cuarto hombre.

Jamil le dirigió una mirada hostil, aunque en aquella bravata gestual discernió un matiz temeroso que lo hizo comprender que aún recordaba su explicación del águila de sangre.

En el patio, solían tener siempre una larga mesa con sillas para disfrutar del tibio sol del otoño mientras ejecutaban toda clase de tareas que requirieran estar sentados. Las mujeres desbrozaban verdura, hacían salazones, destilaban licores, confitaban fruta, cosían, y ellos limpiaban sus armas, arreglaban desperfectos, confeccionaban útiles o llevaban las cuentas.

A menudo también lavaban la ropa y la escurrían con sus fuertes manos retorciendo el tejido hasta dejarlo casi seco, y lo tendían junto al pozo, que era donde más incidía el sol directo. Aquel proceder no dejaba de maravillar a Flora, que agradecía sentida que le arrebataran una tarea tan dura.

En aquel momento, en el tablero de la mesa solo se hallaban diseminados los dados y el tablero taraceado donde jugaban al nard.

Los invitó a sentarse, aunque su deseo era el contrario.

Él, en cambio, permaneció en pie.

—Adelante —animó cruzando los brazos sobre su amplio pecho. Se apoyó indolente en una columna y aguardó con semblante pétreo e impasible.

El alfaquí desenrolló con solemnidad el rollo de pliego que portaba y, tras carraspear y mirar algo nervioso al guerrero, comenzó a leer.

—Según la ley islámica que regula el traspaso generacional de bienes que se basa en el capítulo 4 del Corán, paso a citar que doña Elvira de Casto, propietaria de esta casa y de las tierras que colindan entre el arrabal y la Vega Baja, solo tiene por línea de sangre directa una heredera. No obstante, y según esta ley, las mujeres no están incluidas en las líneas de sucesión.

—Ya lo dice un sabio proverbio —interrumpió Taliq avieso—: «quien no puede cabalgar ni tomar una espada no tiene derecho a nada».

Gunnar se envaró temiendo lo que estaba por venir.

—Por tanto, y ciñéndonos a la ley —prosiguió el alfaquí—, sin descendencia varón y sin ningún pariente vivo por línea agnaticia, las propiedades pasarían a los individuos que hayan forjado un lazo de patrocinio o profiliación, como sería el caso de un adoptado. Y, en el supuesto de varios, sería el hermano mayor el beneficiario de la herencia en cuestión.

Gunnar fulminó a Jamil con la mirada, derramando en ella todo el desprecio que le merecía.

—Supongo que la ley islámica que regula las herencias se pondrá en marcha cuando fallezca el propietario, no antes. ¿Es así?

Miró directamente al alfaquí, que asintió casi imperceptiblemente.

—Así es.

—Pues ya que doña Elvira todavía respira, y seguro que vosotros deseáis seguir haciéndolo, os planteo dos salidas: la puerta o este pozo.

—No hemos terminado todavía, bárbaro infiel.

Taliq palmeó el tablero de la mesa para alentar al juez a continuar.

—Doña Elvira pudo conservar esta casa cuando murió su esposo gracias a su hermano Rodrigo; cuando este desapareció, sus propiedades quedaron a merced del emir. —El hombrecillo encorvado y enjuto le lanzó una mirada nerviosa y tragó saliva antes de animarse a continuar—: No obstante, al tomar la decisión de acoger en esta casa a dos huérfanos musulmanes, se le devolvieron sus derechos tras firmar este documento, en el que reconoce como herederos a los hijos adoptados. Con lo cual, no puede vender el legado sin consentimiento de sus hijos varones, pues son usufructuarios del mismo.

—Entiendo —musitó Gunnar en tono bajo pero tan letal como el filo de su daga—. Doña Elvira acogió a dos huérfanos y, como pago, le arrebatan cuanto posee.

—Gracias a ellos, no vive en la calle —recordó Taliq artero—, o quizá no fue su buen corazón lo que la animó a recogerlos, sino la desesperación por conservar su patrimonio.

Gunnar cerró con fuerza los puños, conteniendo el latente impulso de echarlos a patadas.

—¿Puerta o pozo? —repitió.

—Ya te lo dije, esta es mi casa —constató Jamil arrogante—, no podéis venderla. Pero sí podéis largaros todo lo lejos que deseéis.

Gunnar dio un solo paso decidido hacia ellos y fue suficiente para que los cuatro se levantaran sobresaltados y se dirigieran a la carrera hacia la puerta.

Salieron en estampida, dejándola abierta.

—¿Qué ocurre?

Se volvió hacia la escalera para encontrarse con el asombrado rostro de su esposa acunando a la pequeña Raquel en brazos.

Tras ella emergieron Valdis y Helga, con Erik a su espalda. Era domingo, día sagrado para los cristianos, y aunque él y sus hombres habían sido bautizados, en su corazón seguían anidando los dioses que lo habían visto crecer. Oír los cánticos litúrgicos, la apasionada homilía del clérigo, sentir el fervor de los fieles susurrando sus oraciones no despertaba en él la más mínima emoción. Sin embargo, aquella mañana ansiaba asistir a misa. Ese día, tras el oficio, y aprovechando el sermón, un seglar subiría al púlpito para animar a la congregación a alzarse contra el islam. Y ese hombre no era otro que Paulo Álvaro, el amigo íntimo del flamante arzobispo Eulogio, que ni había podido tomar posesión del cargo.

—Ocurre que hoy va a ser un día especial.

Les explicó la situación camino a la parroquia de San Lucas. En la casa quedó doña Elvira, sentada en su silla enfrascada en sus labores de punto, sin más interés que el de coser cerca de la ventana, y sin las suficientes fuerzas para caminar. Y Said, que, por ser musulmán, acudía a la aljama junto a su hermano y sus vecinos de fe.

Caminaron por las angostas callejuelas bajo un cielo despejado y brillante.

Resultaba tan confuso como vibrante oír el canto del muecín en lo alto de los minaretes de las mezquitas de la medina, entremezclado con el tañido de las campanas de las iglesias católicas. En verdad, aquella era una ciudad de contrastes. Los ropajes cristianos, más sobrios y austeros en comparación con la vistosa tonalidad de las túnicas árabes, o la particularidad de los sayos hebreos. Aunque se apercibió de que ambas culturas conquistadas cada día se amoldaban más a la moda islámica.

Cuando llegaron a la puerta de la parroquia, situada en la zona de La Cornisa, se fijó en que estaba enclavada justo frente al cerro del Bu. A aquella distancia podía distinguir los muros derruidos y los antiguos castros.

Sus hombres lo aguardaban en la puerta. La comunidad mozárabe se adentró en el templo en apretados racimos. En sus semblantes relucía una expectación que Gunnar no había visto hasta el momento. Resultaba notorio que el esperado representante de Eulogio se había convertido en la esperanza viva de aquella congregación.

Retuvo un instante a sus hombres, mientras las mujeres entraban en la parroquia, para ponerlos al tanto de la jugada de Jamil.

—¡Condenado hijo de perra! —barbotó Thorffin.

—¡Blasfemo! —increpó indignada una anciana que en aquel momento atravesaba el portalón.

—Cuida tu lenguaje o nos crucifican aquí mismo —se burló Hiram.

Thorffin gruñó por toda respuesta, componiendo un gesto hosco y malhumorado.

—Pero tú sí eres un miembro varón de la familia, eres el esposo de su hija, y por tanto receptor de sus bienes —murmuró Sigurd rascándose la cabeza.

—El matrimonio pagano no goza de ningún derecho aquí —explicó Gunnar—, pues no está reconocido por ellos. Los mahometanos solo tienen en consideración a las religiones de libro con dios único. Por eso, hoy he decidido casarme.

Sus hombres lo miraron asombrados.

—Tengo la mujer que quiero, el anillo, el templo, un clérigo y los testigos.

Que ese Dios redentor impuesto empiece por fin a sernos útil.

Thorffin se acercó a él y le palmeó vigorosamente la espalda. Gunnar rio complacido y sus hombres felicitaron su ingenio.

—Y ahora vamos a conocer al famoso Paulo.

Capítulo 17

Una boda entre rebeldes

Se adentraron en la parroquia por la entrada lateral y se apiñaron en el transepto de la nave epistolar. El templo constaba de tres naves unidas por cinco arcos de herradura ribeteados en alfiz, se sostenía en robustos pilares de ladrillo, muros de sillería, se cobijaba en una techumbre de madera y tabicas decoradas con pinturas que alternaban motivos vegetales con escudos de un toro.

Lo más curioso a su juicio era la alta tapia trasera en el exterior del recinto, que servía para cercar un cementerio cristiano. Gunnar nunca había entendido por qué enterraban a sus muertos en los lugares sagrados, encadenando así sus almas a la tierra.

Fijó su atención en el ábside, donde se encontraba el altar mayor. El párroco que los había bautizado hablaba con un hombre de mirada sagaz y gesto sereno. Era alto para la media andalusí, de constitución delgada, ensortijados cabellos castaños y piel clara. Sus grandes ojos recorrían a la silente muchedumbre que aguardaba el comienzo del oficio.

La conversación entre el laico y el clérigo tocó a su fin. Y, tras tocarse con el operimento, un paño ricamente bordado que se puso sobre los hombros, se dirigió al altar mayor con porte solemne. Levantó una larga tira de lino blanco que cubría objetos ceremoniales y tomó un libro grueso, la Biblia, lo llamaban. Acto seguido, inclinó reverencial la cabeza ante la cruz del tal Jesús, se persignó y se encaminó hacia el ambón, que se alzaba en una esquina del presbiterio.

Allí subido, derramó su fervorosa mirada por su congregación.

—Bienvenidos, hermanos de fe, a la casa de Nuestro Señor —comenzó con voz diáfana en tono alto y melódico—. Hoy es un día especial, un día en que, tras mucha agonía sufrida por el destino de nuestro amado arzobispo Eulogio, por fin podemos ver algo de luz. Y esa luz, queridos hermanos, viene de la mano de un ser muy cercano al arzobispo y muy querido por él.

Y, aunque las noticias que trae sobre su destino no son halagüeñas, el mensaje que lo acompaña nos abre a la esperanza y nos guía hacia la libertad que tanto ansiamos disfrutar.

Abrió el libro sagrado por una página marcada y añadió:

—Isaías 61, 1… El Espíritu del Señor Dios está sobre mí, porque me ha ungido el Señor para traer buenas nuevas a los afligidos; me ha enviado para vendar a los quebrantados de corazón, para proclamar libertad a los cautivos y liberación a los prisioneros.

Alzó la vista de la página y la paseó por los fieles.

—Y ese día ha llegado, hermanos. Don Paulo Álvaro, íntimo amigo y confidente de nuestro arzobispo, desea transmitirnos su mensaje.

Tras un carraspeo, bajó del púlpito y alentó al aludido a que ocupara su lugar.

Don Paulo hizo lo propio y suspiró hondamente antes de comenzar su discurso.

—Corren tiempos convulsos para los mozárabes de toda índole —entonó en una voz grave y profunda que reverberó en los muros de piedra, vibrando en un eco casi espectral—. Pero es la comunidad cristiana la que más trágicamente sufre las consecuencias de la apostasía a la que intentan forzarnos. Se afanan por doblegarnos con altos diezmos y condenas injuriosas, y es aquí donde el gran y venerado Eulogio predica con el ejemplo.

Hizo una pausa para evaluar la atención de los feligreses. Todos y cada uno de ellos se hallaban absortos en aquel hombre.

—Como bien sabéis, el infame emir Muhammad aprehendió al recién nombrado arzobispo y lo encerró en la prisión de Qurtuba, acusado de proselitismo. Su pecado fue ayudar a quien vio en Cristo el verdadero Dios.

Y aquí vengo a narraros qué fue lo que ocurrió: una hija de mahometanos, doña Leocricia, musulmana de nacimiento, fue bautizada por un pariente converso en la fe de cristiana. Cuando sus padres se enteraron fue cruelmente torturada para obligarla a regresar con Alá. Contó sus aflicciones a Eulogio y este la ayudó a escapar con la ayuda de su hermana, Anulona. La escondió en casa de unos amigos y, por unos días, la muchacha se creyó a salvo. Pero un trágico día, las autoridades la encontraron y la llevaron al cadí junto con todo aquel que había colaborado en su huida. El juez amenazó al arzobispo con matarlo a latigazos —aquí la congregación exhaló un gemido conjunto que se elevó indignado hacia las altas vigas del techo, como una bandada de estorninos asustados—, pero este, en lugar de plegarse, invitó al cadí a dejar que le mostrara el verdadero camino del cielo, declarando que Mahoma era tan solo un impostor. El juez lo tentó ofreciéndole la libertad si renegaba de sus palabras, y Eulogio ante la corte que lo condenaba pronunció lo siguiente:

«Si sospecharais siquiera el premio que espera a quienes perseveran hasta el fin en la fe, cambiaríais en el acto todas vuestras dignidades por él».

Otra pausa, esta más dramática.

—Fue condenado a muerte por decapitación.

El indignado gemido generalizado dio paso a una letanía de murmullos, que subieron de tono llevados por el apasionamiento que despierta toda injusticia.

El clérigo alzó ambas manos pidiendo silencio.

—Hermanos, dejad que don Paulo acabe su narración.

Gradualmente, los cuchicheos fueron apagándose. Hasta que volvió a reinar el silencio el seglar no reanudó su discurso.

—Su mensaje es no doblegarse al infiel. Defender la fe con la muerte y la tortura si es necesario como hombre de Dios que es, ya que sus votos le impiden alzar mano alguna. Pero hay un paso entremedias que un laico puede dar. Luchar por sus creencias, por su libertad.

En aquel punto, los susurros volvieron a elevarse. Y Gunnar pudo observar que la llama de la insurrección prendía apasionada en los ojos de los parroquianos.

—Convertirnos en mártires nos abre las puertas del cielo, pero no ayuda a nuestros hermanos a librarse del yugo hereje. Si hemos de morir, hagámoslo luchando como soldados de Cristo, ofreciendo nuestra vida para que otro tome nuestro lugar en ella. Y, en toda batalla, las alianzas son importantes.

—¿Qué propones? —preguntó una estentórea voz masculina.

—Uníos a los hebreos para obligar al emir a que respete vuestras creencias con alzamientos en las calles, tomando sus instituciones, mostrando vuestro poder. Necesitáis formar un gran ejército que lo amedrente y lo haga claudicar en su afán por convertirnos.

—Los hebreos también son herejes —adujo una voz reprobadora.

—Pero no son el enemigo, y ahora nos necesitamos mutuamente. Se trata de una alianza necesaria en extremo. Pronto caerán sobre la ciudad las huestes del emir, tal como hizo al-Mundhir hace dos años para sofocar la revuelta. Sin embargo, esta vez fracasará si no estamos unidos. Convirtamos este levantamiento en algo más, sois la frontera de los reinos cristianos y gozáis de un enclave estratégico; además, esta ciudad es un fortín que bien puede contener incursiones o fomentarlas. Aprovechad eso para amotinaros y negociar. Conseguid gobernadla vosotros pactando las condiciones que mejor os convengan.

—¿Y cómo hemos de organizarnos para tal lid? —masculló un hombre de aspecto hosco pero expresión despierta.

—No gozáis de demasiado tiempo. Pero el primer paso consiste en tomar la alcazaba. Apresad al valí y al cadí, luego haceos con el resto de los castillos y los palacios y atrincheraos en ellos. Constituid facciones mixtas de judíos y cristianos con un líder al mando, aprovisionaos y resistid. Dios está de nuestra parte.

El mensaje estaba lanzado y calaba pródigamente en los ánimos de los concurridos.

—No hay tiempo que perder —concluyó mirando a la multitud con apasionado apremio—. Yo mismo os proveeré de esa alianza. La comunidad hebrea está dispuesta a forjar un pacto, y ya están siendo entrenados por diestros guerreros del norte para la sedición. Unámonos por un bien común.

Toda la congregación clavó su vista en los norteños.

—Y, desde aquí, desde mi posición de mensajero del arzobispo, ruego a esos hombres, antaño paganos, aquí presentes, que elijan en este preciso instante a algunos que instruyan y formen las mesnadas para el asalto.

Gunnar admiró la sagacidad de aquella estratagema. Y, aunque ya estaba inmerso en aquel levantamiento, formaría a los hombres en el arte del asedio, nombrando caudillos en cada grupo, y, luego, él y toda su familia desaparecerían. Porque de lo que estaba seguro era de que aquello no saldría bien. Un guerrero no se creaba en tan pocos días, sino que se forjaba a base de combates durante años. Y, aunque el coraje y la buena disposición de aquellas gentes favorecía el aprendizaje, las habilidades necesarias requerían tiempo, y eso era justo lo único que no poseía.

El clérigo se acercó a ellos ante la impasividad de los guerreros.

—Os ruego vuestra colaboración —siseó suplicante.

—Colaboraré si, tras la misa, oficias una boda.

El hombrecillo lo observó extrañado, pero afirmó con la cabeza.

Gunnar asintió sellando el tácito acuerdo y alentó a sus hombres a que lo siguieran hacia el presbiterio.

Los guerreros formaron una línea tras él. Y Gunnar comenzó a evaluar a golpe de vista a los parroquianos que reunieran físicamente las cualidades que él precisaba. Bien era cierto que ninguno poseía la corpulencia y gozaba de la alta estatura de sus hombres, pero los enemigos que enfrentarían compartían características físicas. Así pues, empezó a recorrer el pasillo central examinando a los varones, buscando una fuerte complexión, un buen tamaño y un semblante agudo y avispado. Un buen guerrero no era solo un cuerpo, era más una mente despierta y rápida que asimilara la técnica del combate y contara con el ingenio suficiente para calibrar cada golpe. La agilidad y la flexibilidad también eran importantes, pero eso solo podría descubrirlo en acción.

Comenzó a señalar a individuos que encajaran en los perfiles. Estos asentían graves y se encaminaban hacia el altar mayor, colocándose tras la fila de sus hombres.

Seleccionó a una treintena. El mismo número de hebreos que ya estaban entrenando. De ese modo, podría formar cuatro grupos mixtos de quince hombres cada uno y aleccionarlos para asaltar los cuatro enclaves de gobierno de la ciudad y, así, descabezar su poder. Uno de ellos era el alcázar, otro el palacio del valí, ambos dentro del al-hizam —el enclave más inexpugnable de la ciudad—, luego estaba la corte del cadí, en plena medina, y la aljama. Si lograban al menos asaltar los dos primeros, ya sería todo un logro.

Cuando hubo terminado se acercó a don Paulo, que en aquel momento bajaba del púlpito para agradecerle su cooperación.

—Dios no olvidará vuestros servicios —musitó grandilocuente.

—Espero que no olvide que en su nombre morirá mucha gente. —Gunnar entornó los ojos y agregó—: Y también espero que no haya más intereses detrás de tan sagrado motivo. Pues, en tal caso, ni Dios ni yo podremos perdonar la masacre a la que abocarás a tantos inocentes. Y, ahora que lo pienso, quizá tampoco tu amado hermano Eulogio, en el caso de que tenga conocimiento de que se gesta una revuelta bajo su supuesta bendición.

La expresión del hombre se contrajo en un rictus de asombrada indignación. Su mirada ofendida lo taladró. Un rubor encendió sus mejillas, y en aquella máscara agraviada, detectó al tiempo un deje preocupado.

Haber expuesto sus sospechas tan abiertamente le confirmó que toda aquella diatriba en nombre del famoso mártir preso era tan solo una falacia destinada a conseguir el favor de la comunidad.

—Voy a ayudarte, pero no por el motivo que escondes, sino por el que esas gentes ansían. Y, desde luego, no por esa fe que tanta sangre va a derramar.

Lívido y ultrajado, don Paulo se retiró hacia la sacristía con paso rápido y porte rígido.

Gunnar subió al púlpito y respiró hondo antes de dirigirse a la comunidad.

—Los hombres que no he elegido se apostarán como refuerzo en las calles de los cuatro enclaves que atacaremos. Los ancianos, las mujeres y los niños se esconderán en un lugar seguro o saldrán de la ciudad, pues probablemente los ejércitos del emir los usarán para doblegarnos. El día del asalto, la ciudad se convertirá en un enorme y cruento campo de batalla. La muerte sacará su guadaña, y los que no estén en condiciones de sortearla deberán huir.

Hizo una pausa para dejar que sus palabras impregnaran bien las mentes de aquellas gentes. Los semblantes ansiosos y angustiados lo observaron con miradas temerosas pero determinadas.

—Y ahora, si deseáis presenciar una boda, os invito a la mía.

Descendió del púlpito y enfiló de nuevo por el pasillo hasta llegar al fondo de la nave principal, rodeado de murmullos asombrados, en busca de Freya, que asistía al oficio rodeada de las mujeres de la casa.

Cuando llegó junto a ella, tomó a la pequeña Raquel y se la entregó a Valdis. El estupor de Freya la inmovilizaba.

—Creo que necesito saber qué está pasando —rezongó confusa.

—Pasa que, gracias a la ambición, hoy vamos a renovar nuestros votos por tercera vez. Confía en mí.

La tomó de la mano y la atrajo hacia sí con extrema dulzura.

—Hoy será tu dios quien nos unirá en santo matrimonio. Ante todos, seré tu esposo legal y dueño de cuanto posees, como tú eres la dueña de cada aliento que exhalo.

Freya gimió todavía aturdida, pero lo siguió hasta el altar mayor, donde aguardaba el clérigo.

Para su sorpresa, nadie salió de la iglesia.

Sus hombres habían formado un pasillo para recibirlos y apoyarlos. Los elegidos se apiñaron en un extremo del transepto.

—¿Quién entrega a esta mujer?

—¡Nosotros! —profirieron sus hombres al unísono.

Gunnar estranguló una sonrisa.

El párroco los miró reprobador, pero asintió.

—Bien, comencemos. ¿Cuál es tu nombre, hijo mío?

—Gunnar.

—No, me refiero a tu nombre cristiano.

—Gustavo.

A su espalda oyó risitas mal disimuladas.

—Gustavo… —El cura se detuvo de nuevo—. ¿Y tu apellido?

Gunnar meditó sobre aquello. No tenía apellido, sino apodo.

—Me llamaban Gunnar el Temible.

El hombrecillo miró al techo y resopló paciente.

—¿Cómo se llamaba tu padre?

—Kodram.

Pareció reflexionar buscando alguna conexión lingüística para formular un apellido que pudiera valer.

—Lo dejaremos en Gustavo Codrámez, ¿te parece?

Gunnar se encogió de hombros.

—Bien, continuemos. ¿Quiénes van a ser los testigos?

—Hilario y Torcuato —repuso, imprimiendo a aquellos nombres un timbre socarrón que tornó las risitas en bufidos irritados.

Los dos grandes guerreros se acercaron al altar, cada uno flanqueando a los novios. Que Hiram eligiera colocarse al lado de Freya lo soliviantó ligeramente.

—¿Necesitamos apellidos? Porque yo no sé cómo se llamaba mi padre —preguntó Thorffin.

—No, mejor que no —masculló el clérigo impaciente.

—Tú, hija mía, espero que sí lo tengas.

—Leonora de Antúnez y Casto.

El hombre respiró aliviado y su rostro se destensó un poco.

—Yo sí que recuerdo el nombre de mi padre —interrumpió Hiram.

El cura lo miró irritado.

—Ya he dicho que no es necesario.

—Pero quiero tener apellido —insistió el guerrero.

Viendo que no podría continuar sin darle gusto, el clérigo resopló y asintió hastiado.

—¿Cómo se llama tu padre?

—Olaf.

—Pues Oláfez.

—¿Se trata de añadir un «ez» al nombre?

—Así es —respondió molesto el cura—. Y ahora procedamos a iniciar el sacramento bajo el…

—¿Y por qué? —intervino Hiram de nuevo.

El párroco lo fulminó con la mirada. Si hubiera podido desprender uno de los clavos de la cruz que sostenía aquella escultura humana que había al fondo del ábside, se lo habría hincado a Hiram en el pecho.

—Porque la terminación «ez» significa ‘hijo de’, al igual que el «ben» o el «ibn» para los hebreos o los musulmanes.

Hiram miró a Thorffin sin entender una palabra, pero se encogió de hombros aceptando la explicación. Gunnar y Freya inclinaron la cabeza para ocultar su diversión.

—¿Podemos continuar? —inquirió huraño el cura.

—¿Quién te lo impide? —contestó Hiram con expresión inocente.

El cura emitió un gruñido malhumorado y miró a Gunnar.

—Si tu testigo no se calla, no habrá boda —amenazó crispado.

—Si vuelves a abrir esa bocaza te haré tragar todos los dientes —aseguró él en tono jocoso, volviéndose hacia Hiram.

—¡Es un templo sagrado —recordó el hombre de Dios, escandalizado—, está prohibida toda clase de violencia en su interior!

Gunnar asintió en actitud sumisa.

—Bien, pues te partiré la boca en el exterior —modificó socarrón.

—Entonces sería Hilario Oláfez Boca Rota —intervino Sigurd palmeándose el muslo entre carcajadas.

Jorund secundó sus risas y el cura chistó furioso, perdida toda paciencia.

—Se acabó. No hay boda —bufó rendido.

—O hay boda, o no hay revuelta —le recordó Gunnar.

El beatífico y sereno semblante del clérigo al empezar el oficio se había trocado en una máscara retorcida de frustración e indignación bastante cómica.

—Ni una interrupción más —avisó entre dientes con mirada letal.

Thorffin se inclinó hacia Gunnar y musitó:

—Menos mal que no se permite la violencia, porque, de ser así, el pequeño cura nos habría estampado esa enorme cruz en la espalda.

Gunnar observó cómo el rostro del clérigo se constreñía colérico. Las puntas de sus dedos se hundieron como garras en el libro de salmos que sostenía.

—Y por Dios que lo haré si no guardáis silencio, aunque tenga que flagelarme hasta que muera —estalló con los ojos desorbitados y el rictus congestionado.

Todos asintieron sumisos.

—Bien —comenzó intentando serenarse—, henos aquí, en este lugar sagrado, para unir a este hombre y a esta mujer en sagrado matrimonio.

Repite conmigo, mujer —miró a Freya y, tras otra honda inspiración agregó—: Yo, Leonora de Antúnez y Casto, te tomo a ti, Gustavo Codrámez, por legítimo esposo y me entrego a ti en la salud y en la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza, en las alegrías y en las penas, y prometo serte fiel hasta que la muerte nos separe.

Freya enlazó sus manos con las de él y lo miró a los ojos mientras repetía con emotiva entrega su promesa.

El cura asintió satisfecho y, a continuación, se dirigió a Gunnar. Pero el guerrero se le adelantó:

—Yo, Gustavo Codrámez, te tomo a ti, Leonora de Antúnez y Casto, por legítima esposa, y me entrego a ti, en la salud y en la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza, en las alegrías y en las penas, y prometo serte fiel hasta que la muerte nos separe. —Miró de soslayo al cura y se atrevió a añadir—: Y ningún poder divino ni humano me arrancará jamás de tu lado.

Se miraron largamente embebidos en el profundo sentimiento que los unía, rezumando el inmenso amor que se profesaban y saboreando aquella nueva unión bajo aquel dios que los miraba desde su cruz.

—Por el poder que me ha sido conferido, os declaro marido y mujer.

Podéis sellar vuestra unión con un beso.

Gunnar sonrió emocionado, tomó a su esposa entre los brazos, la ciñó a su pecho y la besó con hambre. Notó cierta resistencia en ella que no entendió.

Freya se apartó ruborizada y le hizo una señal que siguió con la mirada: el cura tenía las mejillas arreboladas y los miraba turbado con un claro mohín desaprobador. Gunnar siguió sin comprender su repentina timidez, pero la soltó tras un fuerte carraspeo del párroco.

—Podéis marchar en paz —sentenció remarcando la palabra «marchar».

A Gunnar le resultó irónico que les deseara paz cuando en el interior de aquellos sagrados muros le había pedido una guerra.

Capítulo 18

Mensajes de ultratumba

Como cada mañana de su vida que despertaba junto a ella, aquel lazo invisible que los unía era difícil de desanudar.

La distancia, por pequeña que esta fuera, suponía todo un sobresfuerzo de pura determinación, un acto de voluntad férreo que le provocaba un dolor casi físico. Porque ella siempre había ejercido sobre él aquel extraño magnetismo que le impedía alejarse mucho, que imprimía en su fuero interno la obsesiva necesidad de tenerla cerca, de sentirla, de poder mirarla al menos.

Y tal era ese influjo que precisaba dedicar unos instantes a contemplarla mientras dormía, alargando el momento de salir del lecho para cumplir con sus deberes.

Pero mientras la observaba absorto en cada grácil línea de su hermoso rostro ella abrió los ojos y le sonrió con extrema ternura.

Alargó una mano y repasó su mandíbula sin apartar los ojos de él.

—Te respiro, mi amor —susurró Gunnar embebido en su mirada.

—Tu aliento es mi vida —respondió ella con voz quebrada.

Él cerró los ojos cuando Freya introdujo los dedos entre su espesa melena y la revolvió con mimo. Suspiró afectado y gimió gustoso.

—Moriría así —confesó acercándose a su boca.

Ella la entreabrió para recibirlo y toda intención de salir del lecho se evaporó en el acto.

La besó sin prisas, regodeándose en ese placer que suponía ahondar en su boca, explorando cada rincón.

Sentir su cálida y aterciopelada humedad lo abocaba a una evasión que lo catapultaba directamente al Valhalla. La saboreó con intencionada minuciosidad deleitándose en aquella dulce ambrosía, sabiendo que esa indolente dulzura moriría en las brasas de una lujuria desmedida.

Apenas se apartaba de su boca para mirarla a los ojos. Aferraba su cabeza entre las manos y manejaba el beso, como si también fuera instructor en esas artes, y ella se sometía gozosa, profiriendo ardorosos gemidos que acicateaban sus sentidos.

Amanecía cuando él por fin salió de ella, exhausto y jadeante, pero tan feliz y pleno que sintió que el pecho le reventaba de amor.

Miró la mortecina luz que entraba por la celosía, consciente de que ni el sol más inclemente podría competir en intensidad con la dorada luz que emergía de los ojos de la mujer, llenando cada rincón de su ser y que en aquel momento lo miraba tan embriagada de amor.

Abajo, los matutinos ruidos de la casa se desperezaban aún abotargados, barriendo el silencio de la noche en susurros apagados, escabulléndose por los quicios de las puertas, agazapados en los rincones penumbrosos, huyendo del ajetreo de un día que se perfilaba luminoso.

De todos los elementos que conformaban la casa, la puerta fue el primero en recibir la bofetada de la mañana.

Freya lo miró inquisitiva. En sus ojos titiló un atisbo preocupado.

Gunnar salió del lecho y se vistió apresurado. Los aldabonazos sonaban apremiantes.

Cuando bajó la escalinata, Flora ya abría la puerta con Ahmed tras ella.

Una joven se precipitó en el zaguán entre sollozos, abrazándose a Flora.

La mujer la rodeó con los brazos y acarició su espalda en un fútil intento por calmarla.

Gunnar se acercó a ellas al adivinar que era Zahira la joven que lloraba tan desconsolada.

—¿Qué te ocurre, muchacha?

Ella alzó el rostro, que tenía enterrado en el hombro de la criada, y lo miró con ojos enrojecidos y rictus mortificado.

Cuando logró separarse de Flora pudieron descubrir que tenía el rostro magullado, congestionado por los brutales golpes recibidos. Varios moretones punteaban sus mejillas, algunos se abrían en pequeñas brechas sangrantes. Tenía el labio partido y un hilillo rojo goteaba de su nariz, el cabello revuelto y anudado y la túnica rasgada.

—¡Dios misericordioso! —exclamó Flora demudada.

—¿Quién te ha hecho esto, Zahira?

Se sorbió la nariz, hipó abruptamente y estranguló otro sollozo antes de poder responder.

—Ja… Jamil…

La sangre le hirvió a Gunnar en las venas. Pero lo que ella dijo a continuación se la congeló.

—Logré escapar, pero hay una cuadrilla buscándome con el alguacil y el imán al frente —gimió desesperada—. ¡Debéis ayudarme!

—¿Por qué te buscan?

—Me acusan de adulterio.

Él apretó los puños y los dientes y maldijo en silencio.

Ante su sombrío silencio, la mujer se lanzó a sus pies y se abrazó llorosa a sus pantorrillas.

—¡Llevadme con vosotros a Isbiliya! ¡Te lo ruego! —gimoteó angustiada.

Gunnar la tomó de los brazos y la alzó. Zahira se adhirió a su pecho sollozante.

—No puedo morir, aunque sea culpable de ese delito. Estoy esperando un hijo de Hiram.

El gemido sorpresivo de los presentes aumentó su llanto, pero fue una exhalación conmocionada a sus espaldas lo que lo envaró.

Gunnar volvió la cabeza para descubrir a Valdis al pie de la escalera.

Cuando Zahira reparó en su presencia, mudó su rostro y se abrazó a él con más ahínco.

En aquel preciso instante se sucedieron los acontecimientos de manera precipitada.

Hiram bajaba la escalera cuando volvieron a golpear la puerta. Al estruendo de los imperiosos aldabonazos lo siguió una voz grave y enérgica:

—¡Abrid la puerta a la autoridad!

Valdis, que ya corría para hacerlo, fue interceptada por Hiram, que la levantó en volandas aferrando su cintura por detrás y cubriéndole la boca con la mano para sofocar los rabiosos gritos que salían de ella mientras pataleaba y mordía como una fiera salvaje.

Gunnar le hizo una seña rápida a Ahmed, que se apresuró a coger a Zahira de la muñeca y a llevársela a toda prisa hacia las cocinas. Allí se encontraba la entrada a los subterráneos que conducían al aljibe.

Hiram siguió al gigante de ébano, portando a una Valdis endemoniada.

Tras una mirada inquieta a Flora, asintió y la mujer abrió los portalones.

Gunnar se puso al lado de la criada para obstaculizar la entrada, en caso de que irrumpieran violentamente.

—¿Qué se os ofrece?

Derramó una dura mirada sobre los cuatro hombres que lo miraban con expresión recelosa. Jamil estaba entre ellos. Tuvo que contener las ganas de destrozarlo con los puños.

—Buscamos a una prófuga de la justicia —musitó el alguacil.

—Una ramera miserable que ha insultado sus votos y a Alá —escupió Taliq con hondo desprecio.

—Pues seguid buscando, aquí no está.

—Sé que esa puta está aquí —barbotó Jamil entre dientes. La furia lo dominaba y a duras penas lograba contenerla.

—Eso debemos constatarlo nosotros.

—¿No es suficiente mi palabra? —preguntó Gunnar con el único fin de ganar más tiempo.

—¿La de un bárbaro pagano? —farfulló desdeñoso el imán.

—Soy cristiano, y juro por la sangre derramada de Cristo en la cruz que esa mujer que buscáis no está aquí.

Jamás habría pronunciado ese juramento inmiscuyendo a ninguno de sus dioses. La fe moraba en el corazón, no en el bautismo impuesto.

—Aun así, eres un infiel y un siervo del emir, por tanto, déjanos entrar o serán los soldados del cadí quienes aporrearán esta puerta para llevarte preso.

Gunnar se encogió despreocupadamente de hombros y se apartó para dejarlos entrar.

—Como gustéis. Comprobadlo por vosotros mismos.

Los hombres se adentraron en el patio interior y se distribuyeron para inspeccionar la casa. Gunnar se sentó simulando desinterés y hasta se desperezó indolente.

Oyó un altercado en el piso superior. Jorund vociferaba su reticencia a dejar que registraran su habitación, pero se guardó muy bien de oponer resistencia. Él y todos sus hombres habían visto a través de la galería cómo Gunnar se cruzaba de brazos indiferente a lo que sucedía. Y, por tanto, le siguieron el juego, aunque no supieran qué demonios estaba ocurriendo.

Flora, en cambio, se frotaba las manos contra el delantal, nerviosa y asustada. Gunnar la invitó a sentarse y le sonrió tranquilizador sin pronunciar palabra alguna.

Aguardó paciente. Y cuando Freya bajó irritada, llevando del brazo a su madre, que apenas se tenía en pie, se levantó para coger a doña Elvira y sentarla en el cómodo sillón que usaba para coser.

—¿Qué está pasando? —susurró turbada.

—Buscan a Zahira, la acusan de adulterio.

Fue suficiente para que Freya entendiera a la perfección lo que estaba sucediendo y quién había llamado la primera vez. Su hermoso rostro se tensó un instante, evidenciando la gravedad de la situación. Pero se aprestó en relajar el rictus cuando Jamil apareció en el patio con semblante furioso.

Fingiendo preocupación por su hermano, se puso en pie y acudió a su lado.

—¿Es cierto lo que me cuenta Gunnar?

Jamil asintió severo.

—La ha embaucado ese maldito norteño —escupió rabioso—, ese mayus despreciable.

—¿A quién te refieres? —preguntó ella con intencionada ingenuidad.

—A Hiram. Debería haberlo visto, debería…

Apretó los puños, todo su cuerpo se envaró constreñido por el odio.

—Jamil, Hiram está enamorado de Valdis, están juntos.

—¿Y dónde diablos está? Quiero que me lo diga él.

—¿Zahira lo ha acusado? —intervino Gunnar—. ¿Hay pruebas del delito?

—He intentado que confesara —el muy astuto clavó sus ojos en él, esperando ver alguna reacción, pero Gunnar se mostró inmutable—, y me he esmerado bien en ello, créeme —añadió jactancioso—, pero la muy perra ha preferido protegerlo. No obstante, su testimonio carece de importancia, existen testigos.

En ese preciso momento, doña Elvira pareció conectar con la realidad y clavó sus cerúleos ojos en Jamil.

—¿Eres tú, Diego? Ya te he dicho mil veces que las joyas las escondió Rodrigo, no yo.

Gunnar reparó en la expresión consternada y alarmada de Jamil antes de observar a la mujer, que lo miraba con gesto hastiado.

Freya la contemplaba con gesto pensativo. Le tomó una mano entre las suyas y la acarició dedicándole una sonrisa dulce y comprensiva. Aunque tampoco le pasó desapercibido el significativo semblante de Jamil.

—Si habéis acabado será mejor que os marchéis. Doña Elvira necesita descansar, como puedes comprobar. —Gunnar se puso en pie adoptando un aire impaciente y molesto.

—Dime dónde está Hiram y nos marcharemos —aseveró el aludido cuando sus secuaces emergieron de las diferentes estancias de la casa, con gesto rendido.

—Como habéis podido comprobar, tampoco está Valdis. Ambos salieron antes del amanecer. No sé hacia dónde, pero iban muy acaramelados. Quizá hayan bajado al río, suele gustarles darse un baño en él.

—El agua está helada en esta época —recalcó el ayudante del aguacil, remarcando su desconfianza con un ceño receloso.

—En comparación con la de donde venimos, para nosotros la del río es como la de vuestros hamanes —explicó Gunnar.

—Apostaremos guardia en esta puerta mientras buscamos a los culpables —decidió el taimado imán—. Y a vosotros os recuerdo que quien esconde a un prófugo comparte su delito.

Tras una mirada admonitoria, encabezó la comitiva hasta la puerta.

Cuando cerraron, Flora se echó a llorar. Y los guerreros bajaron la escalera de dos en dos. Freya miró a Gunnar con honda preocupación.

—¿Están escondidos en el aljibe?

—Sí.

—¿Dónde está Valdis?

—Quiso la mala fortuna que sorprendiera a Zahira confesándome que va a tener un hijo de Hiram.

—¡Dios santo! —masculló angustiada. Cerró los ojos, gimió y se pasó las manos por la cabeza.

—Tenemos que salir de la ciudad cuanto antes —terció Thorffin.

Gunnar miró a Jorund. El color de su piel se había tornado rojo a medida que la ira lo iba dominando.

—Mataré a ese muchacho —gruñó ofuscado.

—No te molestes, ya se encargará tu hija de eso —aseguró Sigurd, tan indignado como él.

Todos guardaron silencio cuando apareció Said frunciendo el ceño y mirándolos con acusada suspicacia.

El desgarbado muchacho se acercó a ellos con esa mirada ladina y astuta que caracterizaba a los hermanos.

—Ya sabía yo que tanta visita escondía otros motivos, yo mismo lo alerté contra ella, si hasta el día de la boda vi cómo babeaba por Hiram.

Los guerreros lo fulminaron con la mirada.

Si Gunnar albergaba alguna duda sobre la insistencia de Jamil acerca de que Said se quedara con ellos, se evaporó en ese momento. Said no era más que el informante de su hermano, lo que agravaba el problema. Fuera habría un guardia, dentro otro.

El muchacho tomó una manzana del cesto que había sobre la mesa y le dio un mordisco. Les sonrió como si fuera una mañana cualquiera y se encaminó hacia la puerta con paso ligero y despreocupado.

Antes de abrirla, se volvió hacia ellos y agregó:

—No diré que se esconden en el aljibe si os largáis de aquí sin reclamar esta casa. La boda fue tan peculiar y concurrida que llegó a nuestros oídos.

Os creía más listos. Nos habéis subestimado, para nuestra suerte.

Alzó ambas cejas con un arrogante gesto de suficiencia y una pérfida mueca de diversión pendiendo de la comisura de sus labios. Salió canturreando una canción con porte ligero y paso perezoso.

Capítulo 19

Una flor entre peñascos

No fue un paciente, sino dos, los que tuvo que atender el médico judío cuando acudió a su llamada.

Resultaba impensable que la furia de Valdis hubiera podido liberarla de los fornidos brazos de Hiram, pero así había sido. Y no para escapar, no, sino para abalanzarse sobre él con la fiereza de una gata salvaje. Es más, si no hubiera sido por Ahmed, a esas alturas Hiram habría vuelto a cambiar su apodo por el de Ojos Huecos.

—He visto esterillas con menos surcos —adujo Sigurd, fijando su sorprendida mirada en la arañada cara del guerrero.

—Pues para mí son pocos; si por mí fuera, le habría hecho uno mucho más ancho en mitad de la cabeza —barbotó Jorund, clavando un hacha visual en Hiram.

—Puede sentirse bendecido por los dioses de conservar las pelotas todavía —observó Thorffin.

—Yo aún no descarto arrancárselas —musitó Gunnar huraño.

Abraham los miró de uno en uno con expresión censuradora.

—Resulta reconfortante estar curando a un hombre al que todos amenazan en mi presencia —pronunció sardónico el médico.

—Lo merece —respondió Gunnar, dedicándole un ceño amenazador.

Freya había logrado llevarse a Valdis al piso de arriba, aunque aún podían oír su llanto. Los amantes, cada uno en una silla, recibían sus curas en silencio, pero con expresión contrita y arrepentida.

Gunnar le había pedido al médico que certificara el embarazo de la sarracena. Y, para su desconsuelo, la muchacha no mentía, al menos en lo referente a su estado.

Y todo aquel ardid solo había sido una estrategia de Jamil para echarlos de la casa y anular así sus derechos de patrimonio por línea agnaticia, de la manera más vil posible. En efecto, lo había subestimado.

Sin embargo, el precursor de aquellos nefastos acontecimientos seguía despertando en él una furia que a duras penas contenía. Si hubiera escuchado sus avisos, no estarían en tan delicada situación.

No hacía falta que se disculpara, el tormentoso ceño que lucía y el pesar que irradiaba eran prueba suficiente. Aun así, no le inspiraba ninguna compasión.

—Estamos en manos de ese par de sabandijas —se lamentó Jorund—. ¿Crees que se conformarán con que nos vayamos? Yo creo que no.

—No, de momento nos han arrebatado la casa, pero estoy seguro de que Jamil vengará el ultraje al que lo han sometido de algún modo —respondió Gunnar meditabundo—. Apuesto lo que sea a que tiene otros planes para Hiram y su esposa. A ellos no los dejará escapar.

—Solo hay una solución al problema en el que os he metido —comenzó Hiram con honda pesadumbre—. Y es que yo mismo acabe con ellos.

—No solo ellos —reflexionó Gunnar con semblante grave y adusto—. Si los matamos, el imán vendrá por nosotros. No dudo de que tanto Jamil como Said se han cubierto bien las espaldas. Además, nos tienen en sus manos si nos acusan de cómplices. Y nos buscarán hasta en el último rincón de estas tierras. Nos costará llegar a Isbiliya, y mucho más salir de ella. Creo que nuestra única oportunidad son los reinos cristianos. Necesitamos la protección de los enemigos de nuestro enemigo.

—¿Y qué los animará a protegernos? No van a acogernos sin más —objetó Thorffin rascándose la crespa barba cobriza.

—Podemos prometerles más incursiones en el reino del emir. Hacerles creer que podemos enviar emisarios a nuestras tierras para guiar un nuevo ataque en el al-Ándalus.

—¿Y cuando descubran que no tenemos ninguna conexión con los nuestros? —planteó Thorffin, mostrando en su ceño el desacuerdo con el plan.

Gunnar no tenía respuesta para eso.

—Hay otra solución.

Todos miraron a Freya, que en aquel momento descendía por la escalera con expresión determinada.

—Dentro de unos días estallará una revuelta en toda la ciudad.

Aprovechémosla.

Gunnar frunció el entrecejo y negó con la cabeza.

—Sabes de sobra que mi intención nunca ha sido participar en ella. Esa revuelta está condenada a fracasar.

—Pues ahora es nuestra salvación —insistió—. Convertirnos en prófugos de los musulmanes o en prisioneros de los cristianos transformará nuestras vidas en un infierno.

—El objetivo sería matarlos escudados en el alzamiento —resaltó Gunnar—. Matar a tus hermanos, Freya. Y al maldito imán. ¿Estás segura de eso?

Ella lo miró con gravedad. La miel de sus ojos se oscureció y su tez adquirió un brillo afligido, pero sin empañar la determinación que endurecía su mandíbula.

Cerró los ojos y tragó saliva. Permaneció así un instante. Gunnar podía imaginar la lucha interna que libraba en su interior, y lo que más temía era el atroz sentimiento de culpa que podía anidar en su corazón, unos remordimientos que podían acabar devorándola. Preferiría mil veces probar suerte en los reinos cristianos por muy arriesgado que fuera que ver a la mujer que amaba derrumbarse.

Al cabo, abrió los ojos. Los tenía llorosos, pero su mentón permanecía firme y su boca tensa y decidida.

—Que Dios y mi padre me perdonen —murmuró—, pero estoy segura.

Ellos mismos han forjado su destino. Mi verdadera familia es la gente que quiero. Y sois vosotros.

Gunnar se puso en pie y la estrechó contra su pecho. Temblaba. La difícil decisión que acababa de tomar le pesaría un tiempo, pero confiaba en que acabaría por diluirse sin dejar una gran cicatriz.

Hiram bajó la cabeza. Su largo cabello rubio le ocultó el rostro, pero Gunnar podía imaginar que se sentía el ser más despreciable de la Tierra.

Quizá aquello fue lo que al fin lo hizo apiadarse de él.

Sin soltar a Freya, posó una mano en el hombro del muchacho y apretó en señal de apoyo. Aquel simple gesto hizo que sus hombres lo imitaran.

Necesitaban estar unidos para hacer frente a lo que estaba por venir.

Zahira miró profundamente triste al guerrero y alargó una mano para tomar la suya. Hiram no la retiró.

Gunnar sabía mejor que nadie lo que ataba un hijo. Y esperaba que al menos él no se dejara apresar por una atadura mayor: la mentira.

Abraham aprovechó para visitar a doña Elvira y examinarla. Su expresión no fue muy halagüeña cuando concluyó su examen.

—Está peor. Y deseaba comentarte mis sospechas sobre el tema.

Gunnar respiró hondo y lo llevó a un aparte.

—Creo que está siendo envenenada.

Él guardó silencio ante la gravedad de aquella aseveración. En su mente comenzaron a aflorar toda clase de elucubraciones.

—He consultado mis libros de medicina, y responde a todos los síntomas de una flor en particular.

—¿Cuál?

—La cicuta. Es un veneno que usaban los antiguos griegos y romanos.

Una flor blanca y delicada que crece en ramilletes. Es fácilmente reconocible, también por su fetidez.

—¿Provoca alucinaciones?

—Usada en ungüento, sí. Si se ingiere en pequeñas cantidades, su toxicidad se va acumulando en los órganos hasta que provoca la muerte. Por el estado en el que doña Elvira está ya, yo diría que la está consumiendo en pequeñas dosis pero de forma frecuente. Me temo que no le queda mucha vida.

Gunnar cerró los ojos y sintió una garra apresando su corazón.

Alguien muy cercano estaba envenenándola, y resultaba evidente quién era el culpable. Pero le faltaba una aclaración más.

—Basta con ingerirla para provocar la muerte, ¿no es así?

El médico asintió.

—¿Qué sentido tiene entonces alargar ese fin?

—Escapa a mi entendimiento —respondió Abraham intrigado—. Quizá solo quieran enfermarla, pero tanto tiempo sometida al veneno la ha condenado.

—Está claro que tiene alucinaciones —razonó Gunnar—. Confunde realidad con fantasía. Ve a su esposo muerto. Su mente está confusa casi permanentemente. Hace tiempo que dejó de ser ella. Es como si el veneno estuviera más enfocado en mantenerla en ese estado que en matarla.

—¿Y con qué fin? —inquirió el médico hebreo.

—No lo sé, pero juro por mis dioses que lo descubriré.

—Un consejo: no la dejéis sola en ningún momento hasta que detengáis al culpable. Que siga tomando la infusión de crisantemo, es un buen depurativo.

Aunque, como ya te he dicho, poco puede hacerse ya. No hay antídoto alguno conocido.

—Una pregunta más —musitó Gunnar intentando ordenar los numerosos pensamientos que afloraban a su mente—. ¿Dónde crece esa flor aquí?

—En el cerro del Bu. Es una cumbre sin apenas vegetación, el sol la castiga casi a diario. Y esa flor cuanta más luz recibe más veneno acumula.

De hecho, dicen que esa curandera extraña elabora filtros malignos con toda clase de plantas. Y que muchos hombres ilustres y no tan ilustres se los encargan. A ella también acuden mujeres que desean perder a un hijo o tenerlo.

Gunnar no necesitaba preguntarle a Brianda si reconocía a un muchacho del aspecto de Said, pues podría haber mandado a una criada a hacerse con el veneno. Pero sí necesitaba preguntarle si conocía algún remedio para salvar a doña Elvira.

Él había perdido a su madre, que de algún modo también lo era de Freya.

No podía permitir que ambos perdieran una madre por segunda vez.

Tras marcharse el médico, sus hombres se dirigieron a la amurallada judería a organizar la revuelta. Al cabo de dos días la ciudad ardería con la llama de la insurrección. Y, bajo esa llama, él debía impartir justicia.

Antes de embarcarse en aquella ardua empresa y de reunirse con sus hombres para terminar de perfilar los ataques y erigir en cada grupo como líder a uno de ellos, atravesó a buen paso la ciudad rumbo a aquel cerro.

Rumbo a la mujer a la que había despreciado y que había vaticinado su petición de ayuda. Pensando en cómo conseguir ponerla a su favor sin perder su alma en el intento.

El recorrido fue largo, pero le vino bien para pensar. Nunca había echado tanto de menos a su montura.

Cuando ascendió la empinada colina y llegó a la cumbre, paseó entre los restos de la muralla inspeccionando la escasa vegetación que brotaba entre los peñascos. Un ramillete de flores blancas asomaba entre los riscos puntiagudos. Se acuclilló y lo arrancó, para observarlo con más detenimiento.

Lo olisqueó y lo apartó raudo. Su pestilencia le confirmó que se trataba de cicuta.

—Curiosas flores las que has decidido traerme para firmar la paz.

Se volvió para toparse con Brianda de Kent, que lo observaba con sumo interés y un dejo de diversión.

—¿Desde cuándo ves el futuro?

—Desde que el dios Ogma me eligió como su sacerdotisa.

—En tal caso, sabrás a qué he venido.

La mujer lo rodeó pasando un dedo por su torso y su espalda mientras le regalaba una sonrisa misteriosa y complacida.

—Sé a qué has venido, norteño. Pero no sé qué estarás dispuesto a ofrecerme para conseguir lo que buscas, ni si yo estoy dispuesta a dártelo. Ya una vez me aseguraste que no había nada que pudiera interesarte de mí. Y aquí estás, comiéndote tus palabras.

—Cierto —aceptó dúctil—, y la única forma de saber si puede haber algún tipo de entendimiento es que pidas lo que consideres que vale un antídoto para la cicuta.

La mujer se plantó frente a él y lo observó de arriba abajo con gesto travieso. Se mordió el labio inferior y luego se relamió provocadora.

—Eres un hombre formidable, norteño, tu semilla en tierra fértil procrearía sin duda a un semidiós. Aunque tengo entendido que solo siembras en terreno yermo.

Gunnar le clavó una mirada despectiva y dura que la mujer ignoró.

—No tengo tiempo que perder en tonterías —masculló empezando a impacientarse.

La druida estiró sus labios en una sonrisa maliciosa.

—Dudo que consideres una tontería el motivo que te ha traído hasta mí.

—Ya sabes el motivo, pero yo no sé si puedes anular los efectos de la cicuta.

Brianda se retiró un largo mechón oscuro de la mejilla y se lo colocó tras la oreja en un gesto indolentemente sensual.

—Puedo darte un filtro contra ese veneno, sí —manifestó con firmeza—. Pero salvar una vida exige una compensación a la altura.

Gunnar se irguió en toda su estatura y la contempló expectante.

—¿Y esa compensación es…?

—Una vida gesta otra.

Se miraron largamente. En los acerados ojos de la hechicera prendió un anhelo que le provocó una punzada de repulsa.

—Habrás de ser más concreta —pidió, a pesar de haber leído en su semblante lo que implicaban sus palabras.

—Salvaré esa vida si tú siembras otra en mí.

Gunnar endureció el rictus maldiciendo su suerte.

—No hay trato —respondió rotundo—, y de todos modos no habría garantía alguna sobre la efectividad del filtro.

—Tampoco sobre la efectividad de tu simiente.

Ya se volvía para marcharse cuando la mujer lo detuvo aferrando su muñeca.

—¿Vas a condenar una vida solo por no yacer conmigo? Tu esposa jamás lo sabría. Y no quiero en mi vida el lastre que supone un hombre, pero quiero un vástago que herede los ancestrales conocimientos de mi pueblo y mis poderes.

—A buen seguro encontrarás algún insensato que se ofrezca.

Esta vez, el gesto de la mujer se veló con un paño contrariado.

—No me vale cualquier hombre.

—Ni yo yazco con cualquier mujer.

La druida lo soltó para desenlazar los cordeles que cerraban su corpiño.

Sus ademanes fueron rápidos y bruscos. Cuando sus firmes pechos bambolearon libres de ataduras, sus rosados pezones se irguieron en una llamada que él no pensaba responder. Ella, frustrada, se subió las faldas de su túnica y le mostró unas piernas turgentes y bien torneadas de piel cremosa, que abrió invitadora.

—Ningún hombre en su sano juicio puede resistirse a esto.

—Nunca he estado muy bien de la cabeza, por fortuna.

Se soltó bruscamente y atravesó el claro con paso apremiante.

—Tus remilgos y tu estúpida fidelidad acaban de sentenciar a esa pobre mujer —escupió resentida.

Gunnar se detuvo en seco.

—¿Cómo sabes que el envenenado es una mujer y no un hombre?

—No hay nada que yo no sepa en esta ciudad —afirmó ella.

—Imagino que saber preparar filtros venenosos es más rentable si además puedes ofrecer un remedio al mismo. Doble ganancia, ¿no?

—¿No resulta fascinante que unas simples monedas o favores marquen la diferencia entre la vida y la muerte?

—Aunque eso me dice que no posees conciencia alguna, la muerte de doña Elvira caerá sobre la tuya —arguyó Gunnar.

—Y sobre la tuya, norteño, no lo olvides. Me pregunto qué habría preferido tu esposa, si la vida de su madre o la lealtad de su esposo.

—Solo voy a añadir una última cosa —avisó indignado—. Espero no verte cerca de mi casa ni de mi esposa, porque será lo último que veas tú.

—Y yo voy a anunciarte otra —apuntó altanera—. Volverás a mí.

—Si lo hago, será empuñando una espada.

Gunnar le lanzó una última mirada amenazadora y retomó el camino de vuelta.

Capítulo 20

Una noche oscura y apasionada

Acudió a la última reunión en la judería asegurándose de que nadie iba tras él, ocultando su identidad bajo una gruesa capa de sarga y cubierto con una gran capucha.

Habían sido extremadamente cuidadosos al respecto. Sus continuas visitas a la judería habían despertado recelos y, aunque al recinto amurallado no se podía acceder sin una invitación del basi o, en su defecto, del rabino, y ambos estaban presos por los incitadores de la revuelta, una orden del cadí habría bastado para que irrumpieran en su interior y descubrieran que planeaban un motín.

No supo bien a qué dios agradecer aquella dispensa, pero hasta el momento ninguna autoridad mahometana había atravesado la Puerta de Bab al-Yahud.

Gunnar había asignado el mando de cada una de las cuatros facciones, compuestas por quince soldados, a uno de sus hombres.

El primer grupo, a cargo de Sigurd, sería el encargado de asaltar la aljama.

El segundo, con Hiram al mando, atacaría la corte del cadí.

La incursión al recinto fortificado que presidía toda la ciudad, el al-hizam, sería cuestión de Thorffin y Gunnar. El primero debía tomar el palacio del valí, y él se encargaría del alcázar, repleto de guarniciones de soldados y la armería. De él dependía que Thorffin tuviera alguna oportunidad, pues si no lograba contener las pertrechadas mesnadas que albergaba su interior, aunque su amigo redujera a la guardia de palacio, los aniquilarían antes de llegar al valí.

Jorund y Ahmed quedarían a cargo de las mujeres, que serían llevadas a unas antiguas cuevas romanas, llamadas cuevas de Hércules, unos subterráneos que acumulaban varias leyendas. Una de ellas, la más variopinta, extendida por el moro Rasis, rezaba que en su interior se habían ocultado multitud de alhajas, oro y piedras preciosas y objetos de gran valor, como la mesa de Salomón, donde se había practicado la magia y la alquimia.

En aquel momento repasaban las estrategias de cada grupo. Gunnar escuchaba de cada uno de los hombres los pasos que habían memorizado del plan, que variaba en función del objetivo. Cuando estuvo satisfecho, les dio un último consejo:

—Si uno falla, el plan se desmorona y todos moriréis. Vuestras vidas dependerán del resto. Es vital que seáis uno.

Los hombres asintieron graves. Lo complació comprobar que, a pesar del temor que empañaba sus rostros, la determinación les confería entereza y lucidez. No vio pánico en ninguno, todos estaban más que preparados para morir luchando por su libertad y la de los suyos. Pero, sobre todo, por su fe.

Aquello no dejaba de sorprenderlo: morir por un dios. Ellos batallaban por cosas terrenales, por discordias, por tierras, por poder, pero nunca por los dioses. Y eso que tenían bastantes. Nunca se les había ocurrido imponer sus creencias a ninguno de los pueblos invadidos. Aunque, a excepción de algunos territorios, no solían quedarse el tiempo suficiente.

Tras algunas recomendaciones más, cada cual marchó a su hogar, para disfrutar quizá por última vez del calor de un abrazo, de la pasión de una entrega que sabría a despedida, de una conversación plena de palabras pendientes por decir o temas difíciles de enfrentar. De un modo u otro, cada cual pondría en orden sus tribulaciones, y a buen seguro paladearían cada aliento de aquella noche aciaga.

Gunnar también necesitaba poner su alma en paz. Y, aunque estaba curtido en un sinfín de batallas, la angustia por no regresar junto a la mujer que amaba era lo único que lo consumía. Todos los guerreros de sus tierras marchaban a la batalla sin miedo a perecer en ella, pues les aguardaban las bondades del Valhalla, que prometía una vida de excesos y dicha inagotable.

Pero él no quería ir ni allí ni a ningún otro lugar sin ella. Y, en verdad, quizá su bautismo, por muy impuesto que fuera, habría enfurruñado tanto a Odín que lo único que le esperaba ahora fuera su furia o su indiferencia.

Cuando entró en la casa, sus hombres se despidieron con fuertes palmadas en la espalda y gruñidos ininteligibles. Se preguntó dónde y con quién dormiría Zahira, y cómo estaría Valdis. Lo que sí supo sin tener constancia de ello fue que la serpiente de Said no había regresado. No sería tan estúpido ni tan temerario de compartir techo con quien acababa de amenazar.

Y la inquietud que más lo acuciaba era el estado de doña Elvira y lo que debía contarle a Freya sobre lo ocurrido en el cerro y su decisión.

Si al día siguiente iba a morir, no deseaba llevarse ningún secreto al otro lado.

La encontró despierta. Apoyada en la cabecera del lecho, leyendo a la titilante luz de un candil de aceite.

Cuando ella alzó el rostro ante el quejido de las bisagras de la puerta, toda su faz se iluminó. Gunnar sonrió y absorbió su imagen como las raíces de un árbol nutriéndose del alimento del suelo que las cobijaba.

Su espeso cabello negro y ondulado se derramaba por sus hombros, resaltando sobre la nívea organza de su camisola de dormir. Sus grandes ojos, del color de la melaza líquida, destellaban húmedos como charcos de oro derretidos. Sus rizadas pestañas oscuras los enmarcaban, embelleciéndolos todavía más. Tenía las mejillas arreboladas, y sus carnosos y perfilados labios se entreabrieron trémulos de emoción.

Pensó que ninguna valquiria podría rivalizar en hermosura con ella.

Apenas se dio cuenta de que permanecía inmóvil cuando ella ya había depositado el libro en la mesilla y tendía los brazos hacia él. Como no se dio cuenta de que había contenido el aliento en su arrobada contemplación.

Acudió a ellos, sin más necesidad que la de perderse en aquel amor que los envolvía de manera tan subyugante, alejándolos de cuanto los rodeaba.

Freya lo acogió en su pecho y acarició su larga y despeinada melena.

Escondió su rostro en el cuello de su esposa e inhaló su perfume.

Si la muerte se lo llevaba, estaba seguro de que, al cerrar los ojos, sería ese olor el que lo conduciría a ella.

—No dejo de recriminarme haber aceptado regresar —murmuró Freya en tono contrito—. Siento como si nuestra presencia hubiera complicado la vida de cuanto hemos hallado aquí. Siento que os he puesto en peligro a todos.

Que han sido mis hermanos y el tenso pulso de mi ciudad lo que nos ha vuelto a meter en una trampa mortal.

Gunnar alzó el rostro hacia ella y por un instante se perdió en su cautivadora boca.

—No, amor. Fui yo quien pensó que este podía ser nuestro hogar. Quien deseó acercarte a la familia de la que te separé. Debes alejar esos infames pensamientos, pues no son ciertos. Todo el tiempo que hemos vivido aquí hemos intentado mantenernos apartados de todo conflicto, pero parece que la vida se empeña en ponernos a prueba, como si se encelara de la pureza de nuestro amor.

—No hemos vuelto para morir aquí —susurró ella en un constreñido hilo de voz—. No cuando hemos superado tantos trances.

—Saldremos de esta, amor mío, como hemos hecho ya tantas veces.

Hizo una pausa, inspiró profundamente y volvió a mirarla con un nudo en la garganta.

—Tengo algo que decirte —comenzó.

Ella enterró los dedos de su mano en su cabello y lo miró con almibarada ternura.

—Todo este tiempo han estado envenenando a tu madre.

Sus dedos se detuvieron y su mandíbula se desencajó en una expresión consternada que tensó su rictus.

—Estoy seguro de que ha sido Said, secundado por Jamil. Pero no creo que su intención fuera matarla, sino enturbiar su mente.

Freya boqueó como un pez antes de lograr articular palabra.

—Di… os mío…, no…, no…

—Creo que tu madre conoce el paradero de algún legado de tu padre, don Diego, unas joyas valiosas, por lo que ella mencionó en uno de sus delirios que presenciamos con Jamil presente. Quizá tu madre les contó algo, o quizá ellos lo descubrieron por su cuenta. De esa forma, pensaron que ella conocía el paradero de ese tesoro y buscaban sonsacarle. No sé muy bien de qué modo, ni si lo que digo se sustentará en alguna prueba que no sean mis propias conclusiones, pero si algo sé a ciencia cierta es que usaron cicuta, y que… y que ya es demasiado tarde.

Sus manos se cerraron en furiosos puños. Gruesas lágrimas brotaron como regueros de una sinuosa cascada y su semblante se contrajo preso de un agudo dolor. La abrazó con fuerza, sofocando sus rotos sollozos, dominado por la rabia, la impotencia y el odio, más que por la tristeza.

Dejó que el llanto la agotara en sus brazos. Y entonces fue él quien se tumbó a su lado y la acunó entre caricias y arrullos.

Cuando logró calmarla, inspiró nuevamente, esta vez más pesaroso.

—Hay algo más.

Besó sus lágrimas y acarició su mejilla con el dorso de los dedos. Su palma estaba encallecida de tanto usar la espada.

—¿Qué puede ser peor que lo que acabo de oír?

—No sé si peor, pero debes saberlo todo.

Le habló de Brianda de Kent. De cómo la conoció en las mazmorras de la corte. De su encuentro en la judería aquella tarde con ella y de cuanto le dijo.

Del dictamen de Abraham y de su reciente visita al cerro del Bu, junto con el pago por el antídoto.

Y, mientras hablaba y las expresiones de Freya se tornaban en un dispar abanico de emociones cambiantes, las hizo suyas, asimilando en su propia piel lo que él mismo sentiría estando en su situación.

Contrariamente a la reacción que esperaba, ella permaneció inmóvil, muda y ausente. Al cabo, y tras un preocupante momento, ella lo agarró del pelo, apresando un buen mechón en su puño, lo obligó a mirarla y se cernió ansiosa sobre su boca.

Fue un beso salvaje, dominante y hambriento. Un beso posesivo, territorial, furioso. Un beso que incendió hasta el más recóndito rincón de su ser.

Freya gruñó en su boca. El beso cobró intensidad, y las manos, vida.

Pero ella se las apartó. Separó su boca de la de él y lo miró con resentimiento e ira. Lo abofeteó con saña y él solo se prestó a calmar su indignación con el destino, con la maldad que los rodeaba, y su necesidad de desquitarse como fuera, dejando que lo usara para tal fin.

Movida por una urgencia desmedida, se incorporó y se puso a horcajadas sobre él. Desgarró con ferocidad su túnica, lo tomó de las muñecas y se las apresó por encima de la cabeza con una mano. Él la dejó hacer cuando rebuscó con rudeza en su ingle y liberó su latente miembro. Gruñó impaciente, alzó las caderas y lo cobijó de un rudo empellón.

—¡Eres mío, maldito bárbaro!

Lo montó con desatado paroxismo. Clavó las uñas en su pecho, lo abofeteó y lloró entre gemidos. Fue brusca y violenta, imperante y desesperada por encontrar alivio a su dolor y una salida a su frustración.

Aquel acto de dolor y de placer los llevó a un clímax feroz que los convulsionó al tiempo.

Freya liberó sus muñecas y se derrengó sobre su pecho, jadeante y llorosa.

Gunnar rodeó su trémulo cuerpo con sus fuertes brazos, susurrándole cuánto la amaba.

El sueño los venció y no fue hasta bien entrada la madrugada cuando oyó a sus hombres bajando la escalera seguidos del tintineo metálico que emitía la contera metálica de la vaina de la espada contra la cota de malla.

Suspiró hondamente y, aunque la más profunda negrura, apenas rota por el mortecino resplandor de una luna menguante, pendía pesada en el cuarto, acertó a besar a Freya en la boca antes de salir del lecho.

Se calzó las botas. Se puso sobre la túnica rasgada un coleto de piel curtida y, sobre este, la cota de malla. Tanteó sobre la silla el tahalí que portaba su espada y se lo ciñó a sus caderas procurando hacer el menor ruido.

Y finalmente se cubrió con la capa.

Ya se marchaba cuando la voz de Freya emergió de entre las sombras.

—Más vale que vengas por mí a las cuevas, o tendré que ir yo a sacarte a patadas del maldito Valhalla.

Gunnar sonrió y se regodeó en el amor que escondía aquella amenaza.

—No dudo de que hasta Odín se ocultaría de tu furia y me liberaría.

—No permitiré que ninguna druida ni valquiria te arranque de mi lado.

Además, tenemos mucho que hacer cuando tomes esta ciudad.

—¿Como qué?

—Como obligar a una arpía a que nos dé un antídoto.

Gunnar se acercó a tientas al lecho y ella lo recibió saliendo de él. Se besaron apasionadamente hasta que oyeron unos débiles y titubeantes golpes en la puerta.

—No tengas piedad —susurró ella.

Gunnar supo que no se refería a los soldados del valí.

Capítulo 21

Un caracol en llamas

Caminaron por las oscuras y silentes calles de una ciudad dormida hasta el primer punto de encuentro.

Allí, los quince hombres que estarían bajo el mando de Sigurd, armados y ocultos bajo sus pesadas capas, inclinaron la cabeza a modo de saludo marcial y tomaron la calleja que los llevaría a la aljama, a aquellas horas vacía. Debían encerrarse en ella, y en el momento acordado anunciar desde el minarete que la ciudad había caído en manos del pueblo. Fuera o no cierto, crearían el caos que buscaban.

Continuaron hacia la medina. Solo se oía el hueco resonar de los pasos en la piedra y el tintineo del metal, aunque si sus pulsos hubieran podido emitir algún sonido, habría sido un atronador tambor que anunciaría peligrosamente su presencia.

En el siguiente recodo vislumbraron otro ramillete de siluetas inmóviles.

Hiram se adelantó, inclinó la cabeza hacia Gunnar en señal de respeto y este asintió tras posar una mano en su hombro. Fue suficiente para que partieran con paso raudo y firme hasta su meta: la corte del cadí. Aquel asalto sería más peliagudo. La corte era también la residencia del juez islámico y solía estar patrullada por una guarnición.

Thorffin y él caminaron en silencio hacia el al-hizam.

Se detuvieron frente a la puerta que comunicaba la alcazaba con la medina, llamada Bab al-Yail, o «puerta de los caballos», y esperaron junto a la muralla.

No tardaron en oír un nutrido grupo de pasos que, aunque intentaban pasar desapercibidos, rompían la quietud de la noche, tensando en Gunnar cada músculo de su cuerpo.

Cuando llegaron hasta ellos, se puso en marcha el plan.

Se colocaron cerca de la estrecha puerta de madera que había en un lateral del muro y encendieron una hoguera en mitad de la calzada. Cinco de ellos se dispusieron alrededor de la fogata, sacaron unas jarras de barro y comenzaron a fingir que eran una panda de borrachos que se calentaban en medio de una noche fría. El resto se agazapó en la oscuridad.

Gunnar sabía que la guardia los espantaría. Un fuego cerca de una puerta de madera que, además, daba acceso al fortín del gobernador sería sofocado de inmediato.

Los hombres empezaron a canturrear simulando embriaguez y a reír ruidosamente.

Fueron amonestados desde el adarve de la muralla con órdenes apremiantes que los impelían a alejarse. Los alborotadores se limitaron a reírse y a invitar a los guardias a unirse a la juerga. Los amenazaron con saetarlos, y Gunnar rezó porque aquello solo fuera una treta para espantarlos.

En una ciudad tan levantisca como aquella, matar a unos borrachos mozárabes solo por haber elegido un mal lugar para divertirse rompería el ya delicado equilibrio que existía. Y su plan más arriesgado, la toma de ese fortín, se cimentaba en ese convencimiento.

Tras un intercambio de imprecaciones e imperativos que los ebrios jaraneros desoyeron para frustración de la guardia, Gunnar oyó aliviado cómo los goznes de la puerta de madera, del tamaño de un hombre, chirriaban al abrirse.

En cuanto vio asomar la silueta de un individuo se abalanzó contra él y lo degolló empujándolo dentro del recinto. Mientras se arrojaba sobre el otro guardia y lo anulaba, los hombres apagaron el fuego y lo siguieron. El resto, con Thorffin cerrando filas, que había estado oculto entre las sombras del muro, hizo lo mismo.

Una vez ambos grupos se apiñaron en el interior, cerraron la puerta y se distribuyeron en función del objetivo.

—Que los dioses te acompañen, hermano —susurró Thorffin.

—Que la ira de Thor mueva tu espada y la sabiduría de Odín guíe tus pasos —murmuró Gunnar.

Se inclinó sobre el cadáver degollado, empapó la punta de sus dedos en el tajo abierto de su cuello y trazó en sus mejillas y en la frente dos líneas.

Vestirse con la sangre de los enemigos proveía de su fuerza, y además amedrentaba a los oponentes, pues les otorgaba una apariencia más feroz.

Thorffin lo imitó, y el resto de las facciones mixtas compuestas por hebreos y cristianos se santiguaron. Al menos sus religiones compartían símbolos.

—Recordad —musitó Gunnar—, enemigo que dejéis con vida será enemigo que os traerá la muerte. Hay que evitar que den la señal de alarma hasta que ya sea demasiado tarde. Solo hay tres consignas: ser veloces, letales y silenciosos mientras podamos.

Todos asintieron. Y, tras un breve instante de concentración, los dos grupos se separaron.

Gunnar se encaminó hacia el alcázar, rodeando la segunda muralla. Buscó la puerta por la que se hacía el cambio de guardia y, al llegar a ella, llamó con firmeza. Dio un paso atrás para que fuera otro de sus hombres el que hablara.

—¡A mí la guardia, traemos presos a unos alborotadores!

Sabían que desde las almenas los guardianes de la segunda muralla los estarían observando sin poder reconocer más que unas siluetas imprecisas. La menguante luna había sido tan elegida como los soldados que lo acompañaban.

La puerta gruñó al abrirse y obró con la misma rapidez que momentos antes. Aniquiló a ambos guardias, les arrebató las alabardas y una la empuñó él y otra se la cedió al miembro más habilidoso y grande de su grupo. Era una lanza pesada y larga acabada en una especie de hacha curva; si no se sabía manejar resultaría más un peligroso estorbo que un objeto ofensivo.

Accedieron al segundo recinto. Allí se abría un amplio patio de armas, imponentes almenaras de vigía con amenazadoras saetas y un puente que cruzaba un foso, el que daba nombre a la trágica noche en la que se había descabezado literalmente a la nobleza más insurrecta, en la sangrienta Jornada del Foso.

Ciñeron sus cuerpos al muro de piedra y lo recorrieron evitando atravesar aquel patio. En los adarves de los muros protegían la parte este de la alcazaba al menos media docena de guardias. Observó sus recorridos, calculando el punto en el que se alejaban unos de otros lo máximo posible. El resplandor de las antorchas enclavadas en la pared de los muros del adarve los destacaba entre aquella negrura, convirtiéndolos en objetivos de fácil alcance para un arquero experimentado.

Para tal fin, había elegido y entrenado cuidadosamente a un muchacho versado en aquella lid. Tras probar a los elegidos, aquel muchacho, llamado Ginés, había resultado ser todo un virtuoso en el manejo del arco.

—Derríbalo cuando sobrepase la antorcha de la esquina, la más alejada de la garita —acotó Gunnar.

Aquel paso resultaba crucial, pues si alguno de los guardias de la ronda se apercibía del ataque, ahí acabaría la incursión.

El muchacho asintió y, tomando aire, colocó el arco en posición, estiró la cuerda, enganchó el culatín de la flecha en ella y mantuvo con firmeza aquella tensión mientras apuntaba y esperaba que el objetivo alcanzara el lugar exacto.

Un silbido rasgó el aire y Gunnar contuvo el aliento. El astil de la flecha cruzó la noche y, aunque no pudo distinguir dónde se clavaba la punta, sí vio cómo la sombra de un cuerpo se desplomaba. Rezó para sus adentros para que el impacto fuera mortal. Apuntar a una garganta y a aquella distancia no era fácil, todo lo contrario, pero era lo más eficaz para evitar que pudiera dar la voz de alarma antes de perecer.

No oyeron nada, y la ronda continuó en su repetitivo recorrido. Al haber caído fuera del charco de luz que iluminaba aquel punto, el siguiente centinela no podía ver el cuerpo, pero sí lo echaría en falta cuando no regresara. Y, cuando se acercara a la esquina a buscarlo, Ginés debía acabar con él antes de que tropezara con el cuerpo de su compañero. Ardua tarea en la que la suerte también desempeñaba un importante papel.

Cuando el soldado se encaminó hacia la atalaya circular que coronaba las esquinas, Ginés preparó su arco y apuntó cerrando un ojo.

La anaranjada luminiscencia de las antorchas en medio de aquella noche tan cerrada cerraba el foco del arquero, afinando su puntería.

Otro silbido que cruzó la noche con la velocidad de un rayo derribó al guardia sin que ningún sonido saliera de su boca. Gunnar miró apreciativamente al muchacho y palmeó su espalda, halagando su destreza.

Sin duda era todo un portento.

Aquel lado ya estaba ciego, y aunque el resto de la guardia recorría el otro tramo, no les estorbaba para lo que tenían pensado hacer.

Corrieron pegados al muro hasta llegar a la atalaya, ya desprotegida. En un lado asomaba el voladizo de un matacán. Gunnar había memorizado cada parte de aquel fortín gracias al dibujo que le había hecho el amigo ingeniero de Isaac. Y basándose en aquel plano había trazado el asalto.

Sin perder el tiempo, uno de los hombres comenzó a desenrollar de su propio cuerpo la soga que envolvía su torso. Otro sacó un gancho de metal con puntas en varias direcciones para agarrarse bien al elemento donde fuera izado y ataron la cuerda al extremo de la argolla. El encargado de enganchar aquel artilugio al matacán dio unos pasos hacia atrás y comenzó a sopesar la cuerda con aquel gancho anudado en la punta. Lo hizo oscilar de un lado a otro y, cuando estuvo satisfecho, lo hizo girar sobre su cabeza en varios y rápidos círculos hasta que lo impulsó con todas sus fuerzas hacia el voladizo de piedra.

Oyeron un sonido rasposo, pero el gancho volvió a caer. El hombre repitió la operación dos veces más, hasta que logró encajarlo en el matacán. Gunnar, que era el guerrero más fornido y pesado del grupo, cogió el extremo flácido de la soga y tiró de ella con todas su fuerzas. Gruñó complacido. La pieza se había ensartado bien y podían ascender a la torre.

Su complexión no era la mejor para escalar un muro, pero no podía confiar en otro para que les abriera la puerta. En el interior era muy probable que se topara con algún que otro centinela y no podía dejar la parte más delicada del plan en manos inexpertas.

Le pasó la alabarda a un hebreo llamado Matías y se enredó la soga en el antebrazo y en la pantorrilla. Tiró de nuevo para asegurarse y comenzó el ascenso. Se impulsaba con saltitos, flexionando las piernas y, cuando ganaba terreno, se aferraba con ambas manos al áspero cáñamo, volviendo a ajustar los tramos que tenía enrollados para evitar caer. Y así logró trepar lenta y dificultosa pero metódicamente, hasta que alcanzó el saliente del matacán.

Necesitó de todas sus fuerzas para impulsarse al interior del adarve.

Agotado y con calambres en los brazos, se permitió recuperar el aliento agazapado contra la atalaya. Jadeante, centró su atención en unos mecanismos que se hallaban fijados a la muralla. Entornó los ojos agudizando la vista en la penumbra para descubrir que aquellos artilugios se asemejaban a catapultas de pequeño tamaño.

Se limpió el sudor de la frente, inspiró hondo y se acuclilló en la esquina para atisbar por ella. Los dos cuerpos caídos apenas se distinguían en la oscuridad. Enfiló agachado por el muro oeste hasta dar con la escalinata que llevaba al alcázar, un imponente y sobrio edificio de planta cuadrada y gruesos muros de mampostería. En su interior dormía casi toda la guarnición del al-hizam, a excepción de los turnos de guardia.

Descendió la angosta escalera de piedra adherida al muro interior con extremo sigilo y empuñó su daga, alerta a cualquier imprevisto.

Descubrió a un par de hombres junto a la puerta principal que charlaban animosamente. Oteó los alrededores para evitar sorpresas antes de atravesar el patio de instrucción hacia la puerta principal cobijada en la barbacana.

Barajó la posibilidad de no matarlos y cruzar el patio esquivando el resplandor de las antorchas, pero de inmediato supo que era mejor no dejar nada al azar. Así pues, se aproximó cauteloso a ellos y los redujo con un par de movimientos de muñeca. Degollar en una emboscada era la mejor táctica.

Limpió el filo de su daga en la capa, la enfundó en su bota y caminó furtivo entre las sombras rumbo a la entrada principal.

Quizá por ser el tercer parapeto que lo separaba de la ciudad, la portezuela que se abría en uno de los portones solo tenía un pestillo, que deslizó con facilidad para abrirla al exterior.

Sus hombres, que ya esperaban ansiosos, se adentraron en las inmediaciones del alcázar.

El objetivo era sellar todas las puertas desde fuera y prender fuego al edificio. Gunnar calibró la posibilidad de solo encerrar a las tropas en el interior, pero si lograban escapar estarían perdidos. Los muertos nunca habían sido un problema para nadie.

Buscaron grandes maderos en un cobertizo destartalado que solo tenía techumbre de cañizo y una barandilla y, con ellos, apuntalaron las dos salidas que tenía el edificio. Gunnar oyó los nerviosos relinchos de los caballos, que se guarecían en caballerizas con compartimentos y una cubierta similar al cobertizo.

En caso de que tuvieran que escapar, aquellas monturas podrían ser su salvación.

Mientras unos sacaban de sus anclajes las antorchas, otros cogían grandes puñados de heno seco de los rudimentarios establos y los apilaban junto a las puertas.

Gunnar observó que la noche comenzaba a aclarar y que no podían perder más tiempo.

Miró hacia la parte alta de los muros. En la planta superior imaginaba que estaban los cuartos de los oficiales, y lo alivió comprobar que las ventanas que se abrían en ellos tenían la suficiente altura para que ningún hombre pudiera caer por ellas sin romperse la crisma. Observó a sus hombres, que aguardaban la orden. No sabía a cuántos iba a condenar a la hoguera, pero en la guerra, era morir o vivir, sin más diatribas morales que la de respirar un día más.

Asintió, y la hambrienta llama de la antorcha lamió voraz el pasto seco.

Todo el grupo desenvainó las espadas y se ocultó a la sombra de la muralla.

Apostó a Ginés en un lugar estratégico para poder disparar sus flechas a todo aquel que bajara del adarve, y un par de hombres al pie de las tres escalinatas que daban al patio de instrucción.

El resto se dividieron en las dos puertas del alcázar, para aniquilar a todo aquel que emergiera de ellas cuando el fuego las hubiera devorado si antes no había muerto asfixiado. Sin embargo, algo no iba bien.

Por el tamaño del edificio, por mucho artesonado en madera que hubiera en el interior, los muros eran de piedra y tardaría demasiado en incendiarse por completo. Debía acelerar el proceso.

Se dirigió a los establos, cogió más heno, formó algunas bolas apretándolo entre las manos y buscó con la mirada un tonel en particular. Hundió los amasijos de pasto en la brea que contenían y con la que impregnaban las antorchas para que aguantaran toda la noche y a grandes zancadas se acercó a Ginés. Extrajo de su carcaj unas cuantas flechas y clavó en ellas las bolas embreadas.

—Dispara a las ventanas —pidió pasándole la primera.

Una vez encajado el culatín en la muesca del arco, tensó la cuerda y apuntó al objetivo. Gunnar acercó una antorcha encendida a la punta y, cuando prendió con una violenta llamarada, la lanzó. La primera se clavó en la celosía de las contraventanas, la segunda se perdió en el interior de la siguiente. Y, así, fue inundando el interior de flechas incendiarias.

Comenzaron a oír gritos de alarma. Al cabo, forcejearon intentando abrir la puerta fútilmente. No tardaron en aporrearla clamando ayuda. En aquel momento, el resto de la guardia comenzó a bajar hacia el patio de instrucción, alertados por las llamas que ya resultaban visibles asomando por las ventanas.

La volutas de humo ascendían en espiral en aquella noche rota ya por un incipiente albor.

Gunnar se apresuró a respaldar a sus compañeros, uniéndose a los combates que libraban al pie de las escaleras. Arrebató la alabarda del hombre que la aferraba titubeante y la descargó contra el vientre de un soldado que en aquel momento bajaba a la carrera. Lo ensartó y luego lo lanzó por los aires, como si hubiera capturado un gran pez con un arpón. Se apercibió de que aquel movimiento le robaba tiempo y lo exponía demasiado mientras se libraba de su presa. Así pues, se dedicó a descargar ataques con el hacha que sobresalía del extremo de la lanza.

Fue veloz y mortal. Y, cuando se libró de sus oponentes, corrió a las otras escaleras para impedir que ningún centinela pudiera acceder al alcázar ya en llamas. Ginés, que, además de puntería y temple, estaba mostrando una iniciativa admirable, se había aprovisionado de más bolas incendiarias y disparaba flechas a los agujeros llameantes en que se habían convertido las ventanas y el tejado.

Los atronadores impactos en ambas puertas de acceso indicaban que la guarnición intentaba derribarlas con algún objeto pesado. Posiblemente usaban una mesa como ariete.

Aseguró los puntales y, separando la abertura de sus pantalones, se dedicó a mear en las llamas para crear humo. Con la punta de la alabarda apiló el heno humeante en el quicio de la puerta y rezó para que la gruesa puerta no se calcinara antes de que los hombres se hubieran asfixiado o quemado en el interior de aquella ratonera. Aunque no confió mucho en ello.

Corrió al otro extremo del edificio e hizo lo mismo. Echó un vistazo hacia la muralla y maldijo para sus adentros al ver asomar a varios guardias que combatían en el patio para lograr llegar a la puerta del alcázar y liberar a sus compañeros.

Lo sorprendió la dura resistencia que oponían sus hombres, aunque vio tres cuerpos inertes tendidos en la tierra.

Se apresuró a ayudarlos y con pocas ofensivas logró reducirlos.

Hubo un instante de paz que quebró un gran estruendo.

Miraron hacia el edificio justo cuando parte del techo se derrumbaba. Los golpes del interior enloquecieron y la puerta del lado norte cedió.

Una horda de soldados convulsionados por las toses se precipitaron al exterior. Gunnar dio buena cuenta de ellos.

—¡Aprisa, id a la otra puerta! —ordenó a sus hombres mientras combatía, ya a espada, con los pobres desgraciados de ojos enrojecidos y rostro tiznado que, buscando la vida, encontraban la muerte bajo su acero.

No obstante, no todos salieron confusos y asustados. Un soldado fornido y combativo se enfrentó a él como un titán salido del averno. Luchó denodado con una cimitarra curva que manejaba con envidiable pericia.

Lo enfrentó en un combate justo, ambos guerreros experimentados.

Gunnar sorteaba sus feroces lances, contratacando con mandobles que eran frenados una y otra vez. Comenzó a frustrarse y decidió arriesgarse en un movimiento que solía desconcertar a los oponentes. En medio de un cruce de espadas que repelió imprimiendo toda su fuerza, clavó una rodilla en tierra, ladeó el cuerpo y hundió su acero en el costado del soldado. Notó pasar la curva cimitarra por encima de su cabeza y se encogió en un acto reflejo.

Por fin, su oponente se desplomó sobre la arena, flácido y moribundo.

Durante el combate, tres hombres más habían logrado escapar. Los persiguió y los derribó con certeros lances. Tras asegurarse de que nadie más huía, corrió a la puerta sur para comprobar aliviado que seguía en pie, aunque el edificio entero ya era pasto de las llamas.

Lo habían logrado, pensó jadeante y triunfal, al menos ellos.

Condujo a sus hombres por el puente levadizo que llevaba al palacio del valí y vio que allí también el fuego hacía su trabajo.

Deseando sumarse al grupo de Thorffin, corrieron hacia las inmediaciones del palacio pasando por debajo de un gran arco labrado. La elaborada yesería de los frisos del recinto, las majestuosas columnas, el vergel lleno de fuentes en que se había convertido aquel amplio patio indicaban claramente que se hallaban en una residencia real.

Más allá se alzaba un hermoso palacio con arcos de entrada decorados en alfiz, ornamentados ajimeces de doble arco decorando la fachada y ostentosas puertas de metal tallado que impresionaron, por su suntuosidad, a todos los hombres que lo admiraban tan embebidos por la bella edificación como por el fuego que emergía de uno de los alminares.

—Por aquí no han entrado —resaltó Ginés.

Gunnar, seguido de sus hombres, corrió hacia la parte trasera del palacio para descubrir que habían derribado la puerta de las cocinas, y que el silencio del interior solo podía interpretarse por la muerte de sus ocupantes.

El asalto no debía cobrarse la vida de los altos cargos omeyas de la ciudad: ellos serían su salvoconducto y su moneda de cambio en las negociaciones.

No dudó de que Thorffin no habría olvidado esa premisa.

Apostó cinco hombres en el exterior y se adentró con el resto tras él.

Sala a sala, se toparon con cadáveres, tanto de mujeres como de hombres, todos sirvientes.

La fastuosidad del interior aún resultó más opulenta. La lujosa magnificencia en la decoración, en el mobiliario y en cada objeto capturaba la atención a cada paso.

Intuyó que las habitaciones estarían en la planta superior. Ya se encaminaba hacia la amplia escalinata cuando oyó pasos y ruidos arriba.

Ordenó guardar silencio y ascendió con sigilo.

Una luz tenue atravesaba las geométricas celosías de las ventanas, proyectando sombras en el suelo.

El amanecer despuntaba, y un plan que pintaba catastrófico parecía haber salido a la perfección.

Cuando llegaron arriba, una enorme figura emergió de un largo pasillo.

—Empiezo a pensar que hemos sido dotados por los dioses con el don de la inmortalidad —se jactó Thorffin con una burda risotada que sembró sonrisas satisfechas en los demás.

—Yo lo llamaría suerte —respondió Gunnar tan sonriente como el resto.

El gigante pelirrojo se encogió de hombros con acusada diversión.

—¿Dónde está el valí y su familia?

—En los calabozos que hay en el subterráneo del palacio. Tuvimos que enfrentarnos a su séquito y a una tropa de centinelas. Hemos perdido siete hombres, pero lo hemos conseguido ¡El al-hizam es nuestro! —clamó victorioso.

Los hombres vitorearon y entonces el sonido de unas cornetas los enmudecieron.

Gunnar solo pudo pensar en una cosa: en que lo malo de la suerte es que no suele durar mucho.

Capítulo 22

David contra Goliat

Subieron a la parte más alta del alminar a la carrera. Desde aquella elevada plaza gozaban de una perspectiva incomparable de toda la ciudad.

Las murallas concéntricas que descendían hasta la medina ya se perfilaban con claridad bajo una aurora de colores cambiantes. Gunnar dirigió su atención hacia la aljama. Una voluta de humo indicaba que había sido tomada, así como la corte del cadí. Las cuatro facciones habían logrado sus objetivos.

Pero fue otra visión lo que aceleró su pulso.

Desde la alcazaba, en la parte oriental de la ciudad, se veía la Puerta de Bab al-Qantara y el puente de acceso a la ciudad. Y en aquel momento lo atravesaba toda una razia a caballo con los baluartes del emirato ondeando.

Thorffin lo miró con preocupación.

—Bueno, queda claro que el emisario que mandaron el rabino y el basi hebreos y que viste partir aquella noche no fue alcanzado por los jinetes que envió Isaac.

—Y más claro queda aún que el emir posee el don de la oportunidad —repuso Gunnar turbado.

—¡Esta ciudad es nuestra, maldición! —bramó Thorffin.

—La pregunta es… por cuánto tiempo —murmuró Gunnar en tono derrotado y la mirada perdida en las largas hileras de monturas que conformaban las mesnadas del emir.

Era todo un gran ejército lo que acudía en aquel momento a sofocar una revuelta de la que el emir tenía todo el conocimiento. Y de la que estaba seguro, a tenor de la ofensiva que enviaba, que había ordenado su aplastamiento inmediato y la captura de los líderes amotinados.

—Nos atrincheraremos y aguantaremos el asedio, hermano. Y si la cosa se pone fea podemos negociar una salida, tenemos al valí y al cadí como monedas de cambio.

Gunnar refunfuñó inmerso en sus propias cavilaciones. En su mente surgían alternativas que descartaba a favor de otras que parecían más eficaces. Y, sumido en aquel maremágnum de opciones dispares, una de ellas se impuso a las demás, incluso siendo la más arriesgada.

—El al-hizam bien defendido es inexpugnable, incluso siendo pocos hombres los que lo protejan —concordó con expresión tensa y tono grave—. Pero la medina está desamparada, lo que significa que los otros dos grupos liderados por Sigurd e Hiram serán los primeros en caer. Y, si caen ellos, nos obligarán a rendirnos utilizando sus vidas como coacción. Por no mencionar que las mujeres y el resto de las familias escondidas en cuevas, subterráneos y grutas en las colinas no resistirán sin alimento muchos días y saldrán de ellas siendo cazadas como conejos.

—La rendición significa la muerte. Nos ajusticiarán públicamente como escarmiento —aseguró Thorffin.

—No hablo de rendirnos —concretó—, hablo de distraerlos para lograr infiltrar en la alcazaba a los nuestros. Y, cuando estén a salvo, negociarás un salvoconducto para salir de la ciudad.

Thorffin lo observó ceñudo y reflexivo, se rascó su barba rala del color del cobre viejo y frunció los labios, consciente de la extrema dificultad y el riesgo que entrañaba aquello, pero también de lo necesario que era.

—Un momento…, ¿negociaré? —interpeló contrariado.

—En efecto —adujo Gunnar.

El gesto del gigante continuó desconcertado y confuso, pero de momento obvió aquel significativo detalle.

—Hay que perfilar el plan cuidadosamente —repuso Thorffin concienzudo—. Las aceifas del emir ya están entrando y se dirigirán a la medina, apenas tenemos tiempo y no hay forma de avisarlos del peligro que corren.

—Por eso necesitamos una buena distracción —insistió Gunnar escrudiñando con mirada calculadora las huestes que entraban ya a la ciudad.

—¿Qué se te ocurre?

—Salir con el valí a recibirlos.

Thorffin agrandó los ojos mirándolo como si se hubiera vuelto loco.

—Mientras yo aparezco con el gobernador bien sujeto bajo mi filo y los conduzco hacia los arrabales, tú y seis hombres más correréis como liebres fuera de aquí. Luego os dividís para llegar cuanto antes a los tres enclaves: la corte del cadí, la aljama y las cuevas. Y de vuelta al al-hizam con todos ellos.

—¿Y qué pasa contigo?

—El valí es el cuñado del emir. Intentarán protegerlo cuanto les sea posible. Y yo solo tengo un modo de escapar de tanta caballería, y es adentrándome en el río. Sé dónde hay una embarcación oculta entre los juncos, si logro llegar a ella y cruzar el río estaré a salvo.

—¿Y cómo te reunirás con nosotros? —cuestionó Thorffin poco convencido—. Rodearán el al-hizam, no podrás acceder a él.

—No necesito entrar ya. Sois vosotros los que debéis llegar a mí.

—Sin el valí, estamos perdidos.

—Los llevaréis hasta él, y hasta mí. Me vas a entregar a los soldados. Esa será tu negociación ahora.

La expresión desencajada de Thorffin habría resultado irrisoria si la situación hubiera sido otra.

—¡Ni hablar! ¡Jamás traicionaré a mi hermano! —exclamó ofendido y furioso.

—No me traicionas —musitó Gunnar regocijado ante aquella vehemente lealtad—, sigues mis órdenes. Y deberás confiar plenamente en mí. Y sé qué sitio elegir para la entrega. Y qué hacer a continuación para poder escapar airosos.

—Te juro por los dioses que a tu mente deberían ponerle un altar y hacerle sacrificios de sangre.

Gunnar sonrió y agitó la cabeza.

—Los llevarás al cerro del Bu, un lugar hechizado habitado por una bruja, donde hay grutas que se pierden en el interior de las montañas y las atraviesan, de las que dicen que algunas conducen al infierno. Un poco de suerte, algo de teatro y crearemos otra leyenda.

Thorffin lo observó desconfiado y preocupado.

—Confía en mí, amigo mío. Sé lo que me hago.

El hombretón pelirrojo asintió. Gunnar posó su mano en el hombro del guerrero y le dedicó una mirada porfiada.

—Te detallaré cada paso que seguir mientras me llevas a los calabozos.

No hay tiempo que perder.

—¿Y si te capturan antes?

—Deberás trazar otro plan.

Tragó saliva y asintió con tal gravedad que pareció que el peso del mundo caía sobre sus hombros.

Decidió salir de la alcazaba a lomos de un caballo, con el valí prolijamente atado montado delante de él, a modo de parapeto. De esa forma podía manejar las riendas con una mano y con la otra presionar su espada contra la garganta del hombre, que temblaba como una hoja en su regazo, cuando llegara la ocasión.

Inspiró profundamente mientras se abría el portalón de salida y le dedicó a Freya su último pensamiento como hombre. Cerró los ojos y pidió a Odín que la protegiera. De todo su plan, por muy complejo y arriesgado que fuera, lo que más le preocupaba era el traslado de doña Elvira.

Sabía que Freya no saldría de la cueva sin ella, y que su salida de la alcazaba hasta el cerro con una persona casi moribunda sería toda una hazaña. Era más que factible que muriera en el camino, y aquel varapalo en aquella delicada situación podía complicar más las cosas. Lamentó en el alma el estado de doña Elvira, y en su conciencia los remordimientos y las dudas por lo que podría haber pasado si él hubiera cedido a los caprichos de la druida lo acompañarían toda la vida. Y para poder soportarlos solo le quedaba repetirse que todo aquel alarde de sus poderes y su sabiduría no era sino un ardid más. Que nada garantizaba que pudiera salvarle la vida. No obstante, no estaba dispuesto a quedarse con esa duda. Por eso iba a volver al cerro, para comprobar si la fuerza surtía el mismo efecto que la seducción.

Ese era el verdadero motivo de citarlos allí.

Espoleó la montura y abandonó el al-hizam dejando tras de sí sus pensamientos de hombre y adquiriendo los de un guerrero feroz.

El ruido de los cascos del animal resonando sobre los adoquines de piedra, con un eco hueco y rítmico que reverberaba entre los altos muros de la ciudad, de algún modo acompasó sus latidos.

Gunnar cabalgó todo lo velozmente que pudo, teniendo en cuenta el angosto y laberíntico trazado de una ciudad en la que empezaba a aflorar gente confusa y curiosa por el humo de los incendios.

Pensó en la perdida oportunidad de matar a Jamil y a Said; paradójicamente, ahora eran sus vidas las que peligraban. No dejó de lamentar la condenada suerte de aquellos chacales y confió en que el destino les hiciera pagar cada infamia.

Atravesaba la Puerta de Mohaguía cuando oyó el atronador sonido de los cascos de todo un regimiento ascendiendo hasta su posición, rumbo a la medina.

Tomó aliento y detuvo su montura justo bajo la arcada de la puerta. Por fortuna, los había interceptado antes de que llegaran.

Enrolló las riendas a su muñeca y desenvainó la espada.

Llegados a ese punto, las mesnadas del emir solo podían acceder a la medina por aquella puerta. No podría haber elegido mejor lugar para entretenerlos. Lo arduo sería salir de aquella arcada y enfilar hacia el río por la calleja que se abría a su derecha.

Cuando los vio doblar un recodo y asomar, se sintió un pobre ingenuo chiflado.

El grueso de la caballería del emir ascendía la cuesta formando hileras bien dispuestas. Los jinetes iban bien pertrechados para la batalla.

Tintineantes cotas de malla, bruñidas armaduras y puntiagudos cascos destellaban bajo el sol, que ya emergía poderoso. Alabardas, alfanjes, lanzas y escudos danzaban amenazantes al trote de los corceles. El equipamiento de las monturas resultaba incluso más amedrentador que el de sus jinetes. Las cabezas y los cuellos de los lustrosos animales iban cubiertos con una cota compuesta por pequeñas piezas de metal. En sus lozanos lomos lucían un tupido manto rojo bordeado de un cintón dorado y las colas iban enjaezadas con cintas rojas con las que habían trenzado el largo pelo bruno de los caballos.

Una estampa marcial aterradora que se aproximaba a él, como llegaría una gran ola a un pequeño embarcadero, con el ímpetu de sepultarlo bajo sus aguas.

Inspiró hondo, cuadró hombros, tensó mandíbula y agitó brevemente las riendas para salir de la sombra y dejarse ver.

El oficial al mando alzó el brazo y el regimiento se detuvo.

Gunnar sintió la escrutadora mirada del hombre posarse primero en su rehén y, luego, tras un afectado velo de reconocimiento, la deslizó sobre él, evaluándolo.

No percibió asombro descubriendo por su aspecto su origen nordumâni. El emisario de Samuel debía de haberle pasado un informe detallado al emir de lo que acontecía en la judería. Y, por supuesto, debía de estar al corriente de los paganos norteños que instruían a los mozárabes para la revuelta.

Tras un tenso silencio, tan solo roto por los relinchos de los caballos y algún coceo aislado, el oficial se adelantó flanqueado por dos soldados.

Gunnar aferró al valí con más determinación y posó el filo de su acero en la garganta del hombre que permanecía envarado delante de él.

—¡Libera al valí al-Masua y saldrás con vida de aquí!

—Ambos sabemos que eso no es cierto —respondió.

—¿Qué es lo que quieres, norteño?

—Quiero que le digáis a vuestro emir que la ciudad ha sido tomada por el pueblo. Que estamos dispuestos a seguir bajo su mandato si nos confiere el gobierno de sus instituciones y nos dispensa la yizia, otorgándonos la libertad de culto. En caso contrario…

Hizo una pausa para alargar todo lo posible la conversación.

—¿En caso contrario…? —repitió impaciente el oficial.

—Entregaremos la ciudad al Reino Astur. Seguro que el rey Ordoño estará encantado de ganar esta plaza.

Creyó ver una leve crispación en el rostro del oficial al nombrar al rey astur.

—El valí de la Marca Superior, Musa ibn Musa, lo derrotaría antes de acercarse a Tulaytulah —aseguró inmutable el oficial—, estáis sitiados por las razias del emir. Nuestras órdenes son aplastar el levantamiento.

—Pero no a costa del cuñado del emir, imagino —recalcó Gunnar.

El hombre entornó los ojos y lo miró con acusada inquina.

Sabía que aquel contratiempo lo forzaría a tomar una decisión que podría costarle algo más que el puesto. Aquella delicada situación tan cercana a su emir le estaría abriendo un cruento debate en su interior: la vida del valí, o la recuperación de la ciudad. En aquel preciso instante, Gunnar podía imaginar cómo su mente elucubraba veloz buscando soluciones para conseguir ambas cosas.

—Tengo una curiosidad que desearía satisfacer antes de aniquilar esta revuelta y rebanarte el cuello —porfió el oficial.

—Nada me apetece más que complaceros antes de morir —repuso socarrón.

—¿Por qué os enfrascáis en guerras ajenas cuando tanto éxito tenéis en las vuestras? Tengo entendido que una expedición de mayus ha saqueado Iria Flavia y sitiado el monasterio de San Paio, quizá busquen ultrajar la reliquia de ese apóstol que llaman Santiago Matamoros. Con lo cual, los reinos cristianos no estarán muy predispuestos a pactar con paganos.

Al contrario de lo que creía el oficial, aquella información lo beneficiaba.

Si sus gentes estaban de nuevo incursionando las costas de la Península, podía utilizar su ardid de ofrecer alianzas en beneficio propio, en ese caso, con el emir. De momento debía ceñirse al plan que había hilado con Thorffin.

—Asentarse en un lugar implica tomar partido por las gentes que nos acogieron. Además, y por imposición del cadí, que, por cierto, está también en nuestro poder, me bautizaron. Por tanto, soy cristiano, un mozárabe, como lo son los ciudadanos de Tulaytulah. Y es lo que queremos seguir siendo, por mucho que desee el emir convertirnos en muladíes.

El oficial asintió impasible y se volvió en su montura para susurrar algo al soldado que tenía a su derecha.

Gunnar sabía que se le acababa el tiempo. Miró de soslayo hacia la calzada que se abría a su derecha y que descendía hacia la ribera de la Vega Baja.

Rezó para sus adentros por que lo acordado con su amigo tuviera lugar en breve o sería hombre muerto.

Cada músculo de su cuerpo se tensó expectante. Todo su ser se agudizó, presto para la acción.

—Entréganos al valí y te dejaremos con vida. No está en mi mano ofrecerte nada más.

Alargó otra pausa simulando que lo estaba meditando.

Y entonces sucedió.

Un rugido infernal sonó más atrás. Algunos caballos se encabritaron y relincharon nerviosos. El oficial y los dos soldados que estaban frente a él dieron un respingo en sus monturas y desenvainaron sus alfanjes. El oficial retrocedió haciendo girar a su alazán, seguido por su escolta, y Gunnar supo que era su oportunidad.

Espoleó a su caballo y agitó las riendas con apremio, enfilando al animal por el sendero del río. Partió a todo galope por la pendiente de adoquines que comenzaban a perderse en un pedregoso camino de tierra.

Oyó tras él los atronadores cascos de varias monturas y aceleró la marcha.

Thorffin había logrado accionar los mangoneles que había descubierto en la muralla exterior del al-hizam, lanzando sobre el puente de Bab al-Qantara, donde aún estarían entrando las largas hileras de aceifas musulmanas, cualquier cosa pesada a la que pudiera prender fuego.

Tras algunos recodos en los que el caballo se deslizó peligrosamente impactando con los muros, a punto de caer, llegó a la ribera y se infiltró entre los altos cañaverales. Tuvo que lidiar con la reticencia de su montura por adentrarse en la espesura. El valí, amordazado y maniatado a la silla y encajado entre su cuerpo y el cuello del animal, traqueteaba como un fardo entre gruñidos aterrados.

Gunnar se atrevió a mirar atrás para comprobar que no lo seguían, todavía.

Detuvo el avance cuando el agua del río comenzaba a cubrir los cascos de su caballo. Miró a su alrededor para ubicarse y, satisfecho, desmontó y cargó con el gobernador sobre su hombro. Por fortuna, era un hombre menudo y enjuto.

Trabajosamente, y chapoteando en la marisma, logró llegar al tronco caído de un gran roble, medio sumergido en la orilla. Allí se encontraba varada una embarcación vieja, pero todavía útil. Imaginó que pertenecía a algún pescador.

Jadeante, ya la alcanzaba cuando oyó piafar de caballos. Estaban muy cerca.

Lanzó rudamente el cuerpo del valí al interior del bote y comenzó a desanudar la maroma que lo sujetaba al tronco. En ese momento aparecieron dos soldados de entre los juncos a su espalda. Se habían separado para registrar la orilla.

Gunnar se enfrentó a ellos a golpe de espada, ninguno fue rival para él.

Oyó gritos y órdenes aproximándose y se afanó en impulsar la embarcación hacia el río. Gruñó a causa del esfuerzo hasta que notó la ligereza de la quilla lamiendo el agua. Embarcó, cogió los remos y los hundió apresuradamente en la plácida superficie para separarse de la orilla.

Conforme se alejaba, varias siluetas lo apuntaban con espadas. Si hubiera habido algún arquero, sus posibilidades de escapar habrían disminuido considerablemente.

Remó y remó siguiendo la corriente, procurando mantenerse en el centro del caudaloso río. La ciudad en realidad se alzaba sobre un gran meandro que la rodeaba. Fue fácil orientarse para dirigirse al cerro.

Contempló el rostro del gobernador, su mirada desorbitada y asustada eran fiel testigo del pánico que lo invadía.

Se preguntó si esa expresión no la tendría él cuando acabara el día.

Capítulo 23

La bruja del cerro

Subía la colina llevando tras él a trompicones al maltrecho y gimiente valí.

Tuvo que hacer un par de descansos, no porque su rehén tropezara continuamente, sino porque él mismo estaba exhausto.

Cuando llegó a la cima no lo sorprendió encontrar a Brianda en la puerta de la choza que había construido aprovechando una de las muchas cuevas del cerro.

Tampoco esperaba sorprenderla a ella. Y así era, a tenor de su semblante regocijado y su mirada relamida. Al fin y al cabo, había predicho con bastante fortuna que volvería a ella. Y, en efecto, empuñaba una espada.

—¿Buscas cobijo, norteño?

La doble intencionalidad de esas palabras relució en su pícaro gesto.

—Si eres tan adivina como parece, y tan sagaz como creo, conoces sobradamente la respuesta.

Lanzó una mirada desdeñosa sobre el trémulo y magullado prisionero y se encogió de hombros con reveladora indiferencia. A continuación, posó la mirada en el guerrero y sonrió artera.

—¿Vienes a convertirme en aliada de la causa? Porque, si eres tan necio como pareces y tan fiel como crees, conoces de sobra la mía.

Gunnar estiró la comisura de sus labios en una suerte de sonrisa que pendió insolente en su boca.

—Yo no planto semillas en terreno emponzoñado, pues solo podrán crecer malas hierbas.

—De las hierbas me ocuparía yo. Y ahora sembrar es tu única salvación.

Y la de los tuyos, no solo de la buena de doña Elvira.

Gunnar ató al prisionero a un árbol y se acercó a ella. Brianda alzó el rostro para poder sostener su verde mirada. A pesar de la diferencia de altura y complexión, ella no se amilanó.

—Me necesitas, norteño —sentenció petulante.

—Nos necesitamos —puntualizó él enarcando una ceja.

La mujer lo miró con un deje contrariado y curioso.

—Me acabas de dar refugio, así que eres aliada de la causa rebelde. O nos buscas una salida, o nos capturan a todos.

—Muy astuto, norteño —concedió poniéndose de puntillas para acercar su boca a la suya.

Gunnar enlazó la cintura de la mujer y la ciñó a su pecho. Brianda exhaló un suspiro anhelante y entreabrió los labios.

El guerrero inclinó el rostro hacia su cuello y ella gimió.

—Tienes una daga apuntando a tu costado —le susurró en el oído—. Así pues, o preparas el maldito antídoto, o no vas a preparar nada nunca más.

Brianda clavó una mirada letal en él y se revolvió entre sus brazos. De repente, en mitad de su arrebato, logró atrapar la boca del hombre y lo besó con desespero. Él notó un sabor extraño, amargo, y, en el acto, un extraño cosquilleo que comenzó a adormecerle los labios y a doblegar su voluntad.

Intentó por todos los medios apartarla de su lado, pero ella se había adherido a su pecho como el musgo en la roca.

Cuando por fin logró arrancársela de encima, trastabilló hacia atrás y se relamió con la intención de quitarse ese amargor extraño, tan parecido a la hiel.

—Ya lo hice —murmuró la druida con gesto triunfal—, y con algo de suerte doña Elvira se salvará.

Gunnar la observó anonadado y confuso.

Sintió una laxitud inquietante extendiéndose por todo su cuerpo. También flotó en su cabeza una niebla densa que comenzaba a nublar su entendimiento. ¿Estaría imaginando aquello? ¿O simplemente ella mentía?

¿Cómo era posible que doña Elvira ya hubiera tomado el antídoto?

No supo bien qué estaba pasando, pero notó de nuevo el cuerpo cálido y curvilíneo de la mujer contra el suyo, solo que esta vez él no pudo alzar los brazos para apartarla. Y aquella turbadora niebla se espesaba en su mente, aturdiéndola.

De nuevo, una boca apremiante tomó la suya, y no solo la saboreó, sino que la conquistó hambrienta.

—Sabes tan bien como imaginé —oyó apenas con sus embotados sentidos.

Aquella voz… sinuosa, melosa y ardiente despertó en él recuerdos que lo encendieron.

Pero no, ella no era su Freya… No lo era.

—El estramonio comienza a hacer efecto… Ven…, estás a punto de desvanecerte. Vamos dentro…, no tenemos mucho tiempo.

Notó que lo tomaban de la mano y lo introducían en un sitio oscuro y sofocante.

—¡Suéltame, bruja!

La empujó con las fuerzas que pudo reunir y la tiró al suelo. Agitó vehemente la cabeza para sacudirse aquel condenado sopor que lo invadía y miró a su alrededor. Estaba en el interior de la choza, que tenía forma circular.

Hierbajos basculantes colgaban del techo, un tímido fuego crepitaba en un extremo apartando apenas las pesadas sombras que dominaban cada rincón.

Y un picante olor acre manaba de un agujero que se abría en la pared del fondo, una entrada a la cueva que perforaba la pedregosa colina y que estaba medio oculta por una cortina raída.

La mujer se puso en pie y le cerró la salida. Le había arrebatado su propia daga y la empuñaba amenazante.

—Estás en mi poder, maldito norteño. Tu vida y tu voluntad son solo mías ahora.

Se acercó a él, apuntándole el vientre con la daga, mientras su otra mano se ahuecaba en torno a su entrepierna y la frotaba.

—Y ahora también tu semilla.

Gunnar sintió cómo liberaban su hombría. Y en su confusa conciencia se mezcló la lujuria y la repulsa en una batalla a la que se sumó su desesperada necesidad por salir de aquel estado casi hipnótico que lo paralizaba.

Cerró los ojos, apretó los dientes y rugió furioso, combatiendo contra aquella maldita lascivia infame que burbujeaba en sus venas. Logró tomar la muñeca de la mujer y hacer que soltara su erguido miembro. La empujó de nuevo, esta vez con menos ímpetu, descubriendo angustiado que sus fuerzas mermaban.

Oyó una risa maléfica y de sus labios brotó una imprecación, solo que no supo bien cuál. Dio varios traspiés hacia la salida, pero no llegó a ella. Se desplomó pesadamente cayendo de rodillas.

—Entrada la madrugada, antes de despuntar el alba, vino tu esposa a verme.

Gunnar alzó el rostro e intentó enfocar la vista. El semblante de la bruja se desdibujaba ante él. Luchó por mantener la conciencia todo lo que pudo.

—Reclamaba el antídoto, amenazando mi vida —prosiguió ella. Su voz sonó lejana y carente de emoción alguna—. Reconozco a una mujer curtida en la vida y en la muerte en cuanto la veo. Y ella es una guerrera, una superviviente. No dudé de sus palabras y le preparé el brebaje. Se lo entregué y se marchó. Pero, a pesar de sus muchas cicatrices vitales, pecó de ingenua al creer que no iban a tener pago mis servicios. A menudo un exceso de confianza puede ser fatal. Ambos me habéis subestimado y lo lamentaréis mucho. Esto apenas es el principio, norteño.

Lo ayudó a ponerse en pie de nuevo. Lo condujo hacia un banco pegado a la pared de roca y lo sentó.

—Cualquier otro hombre ya habría sucumbido al estramonio que puse en mis labios, pero tu fortaleza es sublime —alabó cogiéndolo del pelo y obligándolo a mirarla.

—Los… soldados del emir… lle… garán de un momen… to a otro. Y… nos matarán a todos…

—Lo sé, olvidas que las piedras me muestran el futuro…, y el nuestro está unido.

La bruja se alzó las faldas y las arremolinó en torno a sus caderas para sentarse a horcajadas sobre sus piernas. Tomó su miembro entre las manos y comenzó a frotarlo para endurecerlo.

—Todo un guerrero bien pertrechado…, mmm… —Mientras lo acariciaba, tomó su boca de nuevo, enturbiando aún más sus sentidos—. Tus dioses han sido generosos en todos tus dones, norteño. Te deseé desde que puse mis ojos sobre ti en aquellas mazmorras. Supe que era tu semilla y no ninguna otra la que debía germinar en mi vientre. La semilla de un ser formidable en todos los aspectos.

Se revolvió como pudo y, de nuevo, logró empujarla, haciéndola caer.

Otra risa, esta vez cargada de lujuria y perversión.

—Supones todo un reto para mí… —masculló la bruja irguiéndose—. ¡Por los dioses celtas, cuánto voy a disfrutar sometiéndote!

—Me repugnas —escupió él, tratando en vano de ponerse de pie.

—Pues no es eso lo que parece: tu espada blande firme deseando entrar en mí.

Profirió otra risotada que le taladró la cabeza.

—¿Sabes? Los antiguos romanos usaban el estramonio para sus famosas orgías en honor a Baco. Inhibe la voluntad, desata la libido, convierte al hombre en un animal en celo y lo libera de todas sus ataduras morales. Ahora mismo, mientras pugnas por rechazarme, el animal que llevas dentro ansía poseerme. Luchas, pero esta victoria es solo mía, guerrero. Además, pronto morirás, aunque no del todo, gracias a mí. No sería justo que un hombre como tú partiera de este mundo sin dejar descendencia.

—No… no voy a morir…, no…

—Serás ajusticiado en Qurtuba junto a todos los amotinadores, eso vi en las piedras.

Volvió a arremangarse las faldas y comenzó a tocarse frente a él. Aquella visión lo atormentó y volvió la cabeza cerrando los ojos a la tentación.

—Debo lubricarme bien para cobijarte, norteño, hace tiempo que no yazco con varón alguno y tu dotación sobrecoge.

La oyó gemir e intentó cerrar sus abotargados sentidos a lo que acontecía ante él. Se revolvió de nuevo cuando notó sus dedos húmedos aferrando su falo para guiarlo.

—Que la diosa Dana bendiga esta unión.

Y, sin más preámbulos, se encajó en él con un gemido estrangulado, entre dolorido y triunfal.

El rechazo emergió desesperado del centro mismo de su ser. Su negativa a lo que estaba sucediendo retumbó en su cabeza incesante, pero no encontró una puerta por la que salir. Su cuerpo y su voluntad se habían doblegado miserablemente, traicionándolo. Y aquel puñal de la más aterradora impotencia se hundió en su pecho, despertando a su vez un acusado desprecio por sí mismo. Por su debilidad, por su necedad.

Al menos, su traicionero cuerpo no alargó aquel suplicio. El placer físico no controlado y carente de toda emoción cumplió su cometido, liberar un orgasmo desolador, con el más acerbo sabor de la derrota titilando en cada espasmo. No fue lo único que se liberó. El odio, la rabia y el sopor lo derrengaron laxo cuando ella salió de él y se tumbó en el suelo con las piernas en alto sobre una silla.

Habría deseado abalanzarse sobre ella y matarla. Pero ni siquiera tuvo fuerzas para enjugarse del rostro las gruesas lágrimas que lo recorrían.

Jamás en toda su vida había experimentado una vulnerabilidad igual, una impotencia tan devastadora. Era como soltar las amarras de tu barco y que otro tomara el timón guiándolo hacia la tormenta.

En aquella todavía espesa neblina que obnubilaba su mente y la discapacidad de su cuerpo para conectarse a ella, solo pudo rezar para que ese vínculo roto no tardara en restablecerse.

Sumido en la inmovilidad y la sensación de derrota más apabullante que nunca había vivido, sintió aflorar una fragilidad y una indefensión que lo devolvieron a su infancia con un recuerdo que lo saeteó inmisericorde… El día que los Ildengum aniquilaron a toda su familia…, incluso vio el cuerpo de su hermano y de la que había sido su madre sobre sendos charcos de sangre…

Un agudo escalofrío lo sobrecogió. Ni siquiera pudo sacudírselo, ni abrazarse a sí mismo. Se sintió ese niño compungido y asustado que sollozaba sobre los cadáveres de su familia, sin más protección que la de los dioses.

No supo bien el tiempo que había transcurrido hasta que oyó relinchos de caballo. Parpadeó confuso y se frotó la cara.

La pesadez de su cuerpo comenzaba a desaparecer, y empezó a tener control sobre sus movimientos. Al principio no coordinaba a la perfección, la torpeza lo hizo ponerse en pie y caminar a trompicones hacia la puerta. Pero al menos podía hacerlo.

Necesitaba aire fresco con urgencia. Descubrió que la choza estaba vacía, y lo primero que su instinto le gritó fue que cogiera un arma. La bruja le había quitado su tahalí. Solo vio cuchillos pequeños para cocinar y un hacha clavada en un madero. Luego pensó que no los necesitaba para acabar con ella.

Impelido por la furia, pero todavía recuperándose de aquella atadura física, logró salir del chamizo, apartando de un empellón la puerta de cañas.

La intensa luz del día lo hizo entornar los ojos. Cuando por fin pudo enfocar la vista, lo que vio ante él lo consternó.

El oficial de la razia y su escolta, acompañados de un pequeño destacamento, estaban apostados frente a la chabola. Junto a ellos, el valí, libre de ataduras, ceñudo y resentido. Paralizado, Gunnar descubrió a los suyos de rodillas en el suelo con las manos atadas a la espalda, flanqueados por soldados. Su angustiada mirada se clavó en Freya, que lo observaba tan atónita como él.

Comenzó a avanzar hacia ella cuando un soldado se interpuso y lo derribó con el mástil de su alabarda.

Creyó haber gemido de dolor, pero no fue él, sino Freya. La miró de nuevo intentando ponerse en pie. Pero un nuevo golpe impactó en su espalda y volvió a morder el polvo.

Apretó los dientes y gruñó de rabia. Una vez más, se incorporó y avanzó a gatas hasta que un violento puntapié en el costado lo derribó hacia un lado.

Esta vez, el gemido sí fue suyo.

Se arrastró maltrecho hasta ella. Necesitaba sentirla cerca, explicarle…, necesitaba que lo abrazara.

Cuando alzó la vista y, apoyado en las palmas de las manos, se irguió, la asombrada mirada de su esposa relució dolida. Su expresión se había endurecido y la desolación pintó de aflicción su gesto. En sus ojos leyó una pregunta que su boca no quiso pronunciar: «¿Por qué?».

Entonces reparó en la figura femenina que estaba junto a ella con semblante complacido. Brianda de Kent lo miró con absoluto regocijo, paladeando su victoria.

—¡Maldita perra del infierno! —imprecó furibundo.

Ella se encogió de hombros, componiendo una mueca flemática.

—Este es un final muy justo, a mi parecer. Yo tengo lo que ansiaba, el emir también, tu esposa gana una madre pero pierde a su hombre. Y tú, bueno, tienes al menos el consuelo de saber que parte de ti seguirá viva.

Se acarició significativamente el vientre y sonrió maliciosa.

—Además, me has hecho gozar como nunca —añadió relamida.

Gunnar no pudo más y, en un fiero arrebato, se lanzó sobre ella. Dos soldados le impidieron alcanzarla.

Se debatió con ellos y los redujo con los puños. Solo que esta vez no fue a por Brianda, sino que se cernió sobre Freya, tomándola en brazos.

Sentir el envaramiento de su cuerpo fue como si le clavaran un puñal en el corazón.

—Amor mío…

Freya lo miró embargada en un aciago llanto que lo asoló por completo.

—No te he traicionado, te lo juro por mi vida, me hechizó con una de sus hierbas y…

—No me toques… Nos has condenado a todos —siseó rabiosa.

Unas fuertes manos lo separaron de ella. Él se resistió, pero fue golpeado hasta que cejó. Le latía el rostro y le daba vueltas la cabeza. Pero lo que más le dolía era el pecho.

Vio las miradas condenatorias de sus hombres. Menos Thorffin, que lo observaba apenado y compasivo. No vio a doña Elvira por ninguna parte, ni a Helga con el pequeño Erik, ni a Valdis. Imaginó que se habían quedado a cuidar de ella.

Todo estaba perdido.

Solo importaba una cosa: salvarla a ella como fuera.

Bajó la cabeza derrotado cuando el oficial se le acercó. Lo mantenían de rodillas mientras maniataban sus muñecas.

—Has sido acusado de sedición y la pena es la muerte. Serás ajusticiado en Qurtuba en presencia del emir. Tus hombres compartirán la misma pena, así como los líderes de la revuelta. El resto serán aniquilados como ratas en cuanto los apresemos.

—Ella… es mi esposa, no ha participado en esto.

—Será liberada en cuanto llegues a la capital del imperio. Ella es nuestra garantía de que no intentarás escapar hasta que llegues a la prisión de Qurtuba.

Fue arrastrado a empellones hasta uno de los caballos, pero no fue subido a él, sino que ataron el extremo de la soga que envolvía sus muñecas a la silla para que caminara tras la montura.

Cuando el animal fue arreado y salió al galope colina abajo, Gunnar fue impelido al suelo y traqueteado como un fardo, hasta que oyó la orden de aflojar la marcha. El arrastre fue tal que, cuando quiso ponerse en pie, le flaqueaban las rodillas y apenas veía de la sangre que cubría su rostro.

Un grito rasgado y agónico pronunció su nombre tras quebrarse en un sollozo desesperado y sufrido.

Lo repitió varias veces hasta que la distancia lo diluyó en el fragante aire de la sierra.

Con cada sollozo fue su corazón lo que se desangró.

Marchó roto, acompañado del tormento de la mujer que amaba, vilipendiado, ultrajado y contrito, para morir como un traidor por una causa que no era suya y por una fe que no sentía.

Aquel llanto fue cuanto oyó de camino a Qurtuba, encerrado en aquel carromato celda que traqueteaba por los agrestes senderos que atravesaban el al-Ándalus. Y su rostro dolido cuanto vio.

No fue consciente de que en realidad ya estaba muerto; sin ella a su lado, no había vida posible.

Capítulo 24

De rumor en rumor

Algeciras, en la actualidad.

Amanecía cuando Gunnar concluyó su relato.

Gruesas lágrimas rodaban por mis mejillas, apenas fui capaz de sofocar los sollozos ante la última visión de él siendo arrastrado como un perro colina abajo.

La opresión que sentía en el pecho me impedía articular palabra.

La sensación de traición persistía como una piedra punzante rasgándome por dentro. Y, a pesar de saber que fue un ardid de aquella maldita bruja, el mero hecho de ser consciente de que ella lo había gozado y podía concebir un hijo suyo me llenó de emociones contradictorias, pero fue la última que demostré ante él la que palpitaba irracionalmente en mi pecho.

Sin embargo, tras un breve instante, tras aquel arrebato injusto y absurdo, la realidad me golpeó con la fuerza de una maza. Gunnar había sido violado, utilizado, entregado, golpeado y condenado, todo en una misma mañana, y encima yo…

Los remordimientos afloraron como las espinas de un cactus. Me sentí miserable. Mi reacción del pasado no podía ser tan injusta e inclemente con el destino del hombre que amaba. Pero, a veces, el dolor distorsionaba el enfoque, contaminándolo con emociones que, por muy incoherentes que fueran, resultaban incontrolables. Y era ahora, doce siglos después, cuando sentía vergüenza de aquella deplorable actitud esa mañana en el cerro.

—Dios santo… —musité mientras asimilaba toda la historia, intentando tragar la bola de espinas que tenía encajada en la garganta.

Gunnar permanecía en silencio al otro lado de la línea. Imaginaba que mucho más afectado que yo, reviviendo aquellos duros días y aquel trágico final de su relato.

—Amor mío, soy yo la que debería pedirte disculpas por…

—No, estabas dolida, conmocionada, todos lo estábamos.

»De todos modos, mi justificación al empezar el relato no se refiere a lo que sucedió en el cerro con Brianda.

Tragué saliva de nuevo.

Por la visión que tuve sobre la huida de ambos en los alrededores de la poza, estaba claro que él no había muerto en Córdoba. No sabía cómo se había salvado ni cómo habían llegado a Algeciras, pero, por su tono, intuía que la otra parte de la historia sería al menos tan intensa como esa.

—Necesito saberlo todo, Gunnar.

—Y lo sabrás. Pero ahora debo darme prisa si quiero coger el vuelo directo a Madrid, y, una vez allí, buscar transporte hacia Algeciras. ¿Cuándo calculas que llegaréis?

—Hemos levantado casi todo el campamento. El equipo de escalada ya lo tiene todo preparado para el traslado. No es un trayecto largo, pero sí complicado. No sabría decirte, pero te mantendré al corriente.

—La segunda parte de la historia tengo que contártela en persona.

El tono grave y preocupado de su voz me indicó que lo peor estaba por llegar.

—Gunnar, no sé qué hice o qué hiciste tú, pero sí sé algo, y es que nuestro amor es suficiente justificación para cualquier cosa. Que yo por ti y tú por mí somos capaces de todo. No quiero que temas mi reacción, ni que pienses que lo que pasó en nuestra vida anterior puede separarnos, ¿de acuerdo?

Tardó en contestar, y esa simple pausa me angustió.

—De acuerdo.

Otra pausa, llena de silencios que pedían a gritos un abrazo.

—¿Tuvo ese hijo?

Oí un profundo y pesaroso suspiro al otro lado de la línea.

—Sí, lo tuvo.

Cerré los ojos, como si la oscuridad pudiera alejarme momentáneamente del atisbo de rabia que me taladró. Las emociones que despertó aquella confirmación se apilaron en mi interior como un inestable montón de rocas que amenazaban con sepultarme.

—¿Llegaste a conocerlo?

—Sí, lo tuve en mis brazos.

Un suspiro pesado y sombrío atravesó la línea…, esta vez salió de mí.

—¿Y… era tuyo?

Recordaba sobradamente, tras la regresión, lo que sucedió con Sigrid.

Cómo lo engañó para hacerle creer que el hijo de Ulf era suyo. Quizá…

—Lo era.

Aquel frágil atisbo de esperanza se esfumó en el acto.

—¿Tanto se parecía a ti?

Los celos me consumían, otra emoción irracional que no podía controlar.

—Sí, pero no fue eso lo que dejó clara mi paternidad.

—Pues no entiendo qué otra cosa pudo darte tanta seguridad.

—La marca de nacimiento que compartíamos Eyra y yo. Esa mancha ovalada y rosada, detrás del muslo. La niña también la tenía.

—Una niña…

—Sí.

Otro silencio, que nos arrastraba a recuerdos lejanos y a sentimientos dispares. Me conminé a centrarme en detalles que necesitaba saber, alejando las desazonadoras sensaciones que me invadían.

—Necesito algo de información para adelantar la investigación.

—Dime.

—Me dijiste que habías fabricado el ataúd.

—Y lo hice.

—¿Por qué elegiste madera de saúco?

—Ella me lo dijo. —Hizo una pausa y se aclaró la garganta antes de continuar—: Brianda de Kent lo dispuso todo.

—Después de… de todo lo que te hizo…, ¿cómo pudimos dejar que regresara a nuestras vidas?

—Sucedieron muchas cosas, Freya. Te lo contaré todo cuando estemos juntos, al menos, todo lo que yo viví.

Aquella acotación me desazonó.

—¿Qué demonios pone en esa inscripción?

—Imagino que desvela el lugar donde se encuentra la llave que abre el ataúd.

—¿Imaginas? —inquirí.

—Sí.

—Esa es una conclusión a la que cualquiera podría llegar. Tú estuviste allí —increpé ansiosa.

—Sí, estuve allí, dentro del ataúd —recalcó paciente.

—Pero seguiste las instrucciones de esa maldita mujer.

Me mordí el labio lamentando en el acto mi injusto reproche.

—No, yo solo construí el ataúd, fuiste tú la que siguió sus instrucciones.

Tú eres la única que puede descifrar ese misterio. Y la única que debe abrir el féretro. Yo estaba muerto, por eso no sé qué demonios pasó después. Ni sé qué quiere ahora el destino de nosotros. Pero sí sé algo, y es que no me arrepiento de lo que hice.

Mi particular montón de rocas apiladas se estremeció.

—¿Qué hiciste?

—Sería un redomado imbécil si te lo contara fuera de contexto. Todo a su debido tiempo.

—Eso no me tranquiliza demasiado —aseguré inquieta.

—Ni a mí —coincidió.

—Pero esta vez, yo no recuerdo nada, ¿cómo podré averiguar qué paso? —me lamenté.

—Tendremos que apañarnos con mis recuerdos y tu investigación.

«Ojalá fuera suficiente», me dije preocupada.

El campamento despertaba. El sonido de murmullos sofocados y el tintineo metálico de las cafeteras me sacaron de aquel batiburrillo emocional que no sabía cómo gestionar.

—Debo colgar, pronto nos pondremos en marcha.

—Freya, debes tener cuidado, ¿me lo prometes?

—Claro, sea lo que sea lo que more en este lugar, mala suerte, maldición o energías negativas, hoy lo dejaremos atrás.

—Y otra cosa.

—Dime.

—Fuiste, eres y serás lo que llena mis pulmones de aire, lo que mueve mi mundo y lo que hace latir mi pecho. Eres mi todo. Y lo que el pasado nos descubra no podrá cambiar eso.

—No, no podrá.

Cuando colgó, la desesperada necesidad de su abrazo me consumió.

A pesar de oír el monofónico sonido de la línea, tuve que obligarme a soltar el teléfono.

Debía alejarme emocionalmente de la historia y centrarme en averiguar cuanto me fuera posible para poder dar continuidad a lo que pasó cuando él…

Incluso me costaba pensarlo.

Intenté ordenar mis pensamientos y hacerme una lista mental de prioridades. No fue fácil apartarme del pasado que me acababa de ser revelado, ni contener los sentimientos creados, pero la urgencia por resolver aquel enigma debía prevalecer ante todo.

Me centré en un dato que no dejaba de rondarme: la madera que había elegido la druida para el ataúd.

A pesar del cansancio por la falta de sueño, decidí no perder ni un instante.

Abrí el navegador en mi móvil y comencé la búsqueda.

Tras descartar algunas páginas y buscar fuentes originales en los blogs, di con una que me facilitó la información.

En el lenguaje ogham, el saúco simbolizaba la transición, la evolución y la continuación. De repente recordé otro singular símbolo de la tablilla, la runa Laguz.

De alguna manera, ambos símbolos compartían significados similares.

Uno hablaba de continuación y otro de fluir, de dejarse llevar. Y, si así era, el posible mensaje que se había querido grabar en el féretro estaba enfocado a que la muerte no fuera el final, sino un paso más de un camino infinito.

Quizá, y solo quizá, también el enterramiento en sí buscara lo mismo: impedir que el alma que encerraba no quedara atrapada en un paraíso determinado, sino que pudiera navegar en el más allá hasta vararse donde debía.

Aquella teoría me condujo a otras incógnitas que no supe resolver, como por qué se había cerrado con llave el féretro y con qué fin se había encriptado la ubicación de la llave. Y solo podía dar respuesta descifrando las inscripciones.

Entonces recordé que Manuel me había dado el teléfono del paleógrafo que conocía y decidí llamarlo a una hora más prudente.

Salí de mi tienda en busca de un café cargado.

La luz del alba ya doraba los troncos de los alcornocales y los quejigos, calentando la savia de su interior. Las apiñadas copas de los árboles competían en espacio, a veces enredándose entre ellas, rivalizando por alzarse y capturar la ansiada luz. Ante aquella espesura, de vegetación similar, surgió una pregunta en mi cabeza. ¿Dónde podrían crecer saúcos en aquella zona?

Aquella cuestión me llevó a buscar a Miguel, que en aquel momento se servía una buena taza de café.

Me acerqué al hornillo de gas, cogí una taza de metal y me serví de la cafetera.

Miguel, todavía embotado por el sueño, apenas hizo un leve gesto a modo de saludo. Yo le contesté con otro. Tomé un sobre de azúcar, lo abrí y lo vacié en el negro y humeante líquido que rebosaba su taza.

—¿Una mala noche? —me preguntó él, observando la ingente cantidad de café que lamía los bordes de la taza.

—No sabría ni cómo catalogarla —confesé moviendo la cuchara en lentos círculos.

—Bueno, yo tampoco he dormido mucho. No dejo de pensar que estamos cometiendo un grave error arrancando ese maldito ataúd de aquí.

Sorbí entre soplidos, compartiendo la misma preocupación además del mismo café. Ambos bebimos en silencio de nuestras tazas, cuando una figura que salió de la tienda que colindaba con la mía, la de Aurora, se desperezó con indolencia. Era Álvaro.

Miguel alzó las cejas y me miró tan asombrado como yo.

—Y yo pensando que los sonidos de anoche eran de una gineta que cazaba… —bromeó.

—¿Álvaro es el favorito de Manuel? —pregunté.

—Se puede decir que sí.

Miguel me miró suspicaz, regalándome una sonrisa cómplice.

—Tú tampoco crees en las casualidades, ¿verdad?

—No.

Estaba claro que, si Aurora lo había elegido como amante, gran parte podía deberse a la inclinación que Manuel sentía por su brillante alumno, una especie de pequeña revancha que añadía placer a la conquista.

—¿Desde cuándo sabes que Aurora fue pareja de Manuel?

—Solo lo sospechaba, por el resentimiento que ella le guarda.

—Elemental, querida Watson.

—Únicamente observo y saco conclusiones, no siempre acertadas.

Él bebió un largo trago y volvió a mirar a Álvaro, que rodeaba la tienda, imaginé que para echar una meada.

—¿Sabías que en ninguna novela de Sherlock Holmes se dice esa frase?

Negué con la cabeza y me encogí de hombros.

—Conan Doyle utiliza ambas expresiones, pero por separado —explicó Miguel—, nunca juntas. Fue en un filme, creo que del 39, titulado Las aventuras de Sherlock Holmes donde las unieron. Y desde ese momento se popularizó usándose posteriormente en series y películas.

—Interesante —murmuré tras un largo trago.

—La rumorología lo es, toda una fábrica de mitos que se perpetúan en el tiempo hasta conseguir que un dato falso se convierta en verdadero solo por el hecho de extenderse. Nadie se toma la molestia de constatar lo que oye.

—Ya que te gusta descubrir cosas, tengo un enigma para ti.

Miguel me observó con interés.

—Tienes toda mi atención.

—El ataúd está fabricado en saúco, ¿dónde crees que puede crecer saúco por los alrededores? Por lo que he podido observar, no es un árbol típico de la zona.

Pareció meditar su respuesta frunciendo el ceño concentrado.

—Pues es todo un misterio. Pero, aunque ahora ya no quede ninguno, sí es posible que lo hubiera en aquella época.

—Creía que la vegetación no se extinguía con el paso de los siglos, a no ser que hubiera un significativo cambio medioambiental —repuse.

—O debido a los famosos rumores de nuevo.

Lo miré tan anonadada como intrigada.

—Ahora es mi atención la que está dando palmas.

Miguel rio, sus hoyuelos emergieron y su gesto se aligeró. Suspiró y se sirvió otra taza.

—Verás, el saúco lleva consigo una fatídica leyenda que lo convierte en un árbol maldito. Fue el árbol donde se colgó Judas tras traicionar a Cristo.

También fue la madera con que se hizo la cruz donde fue sacrificado. De hecho, muchas comunidades gitanas evitan hacer hogueras con él. E incluso la mitología celta dice que las brujas podían convertirse en saúco, y que, si eran heridas, la madera de este árbol sangraba. Y, como dato más real y cercano, hasta no hace mucho se usaban varas de saúco para medir a los muertos y hacerles el ataúd a medida.

Sentí un escalofrío que me estremeció por entero.

—¿Y qué tiene eso que ver con la rumorología?

—Pues todo. Porque la superchería de épocas pasadas, las leyendas transferidas de generación en generación sobre su fama de árbol maldito, vinculado con brujas y muertes, seguramente ha llevado a que el hombre lo arranque de su entorno. ¿Quién quiere vivir cerca de algo tan inquietante?

—Entiendo. No obstante, dudo que estos parajes tan agrestes hayan sido muy habitados.

—Bueno, a ti y a mí, e imagino que a cualquier persona de esta época, este sitio puede que nos parezca un lugar duro para vivir. Pero aquí discurre un río que proveería de comida, hay alcornoques, madera para construir una cabaña y, además, es un lugar de complicado acceso, lo que garantiza protección.

Visto desde la perspectiva de un hombre antiguo, en realidad este sitio es ideal.

—Aun así, no se han encontrado asentamientos. Es un parque natural sin vestigios humanos.

Miguel se encogió de hombros.

—Solo te estoy planteando posibles hipótesis. Lo que está claro es que debió de haber saúcos cerca.

—Y que también hubo cerca una bruja celta —recordé.

Aquella información pareció despertar una nueva chispa en su mirada, poniendo en funcionamiento cada neurona de su cerebro; casi pude oír cómo giraban los aceitados engranajes de su aguda mente. Sus penetrantes ojos color avellana me miraron con agitación y casi exaltación.

—Ningún druida celta se establece en un lugar donde no haya cerca un crómlech. ¡Debe de haber uno por aquí!

Su entusiasmo resultó contagioso. Y más cuando, a través de Gunnar, sabía que Brianda hablaba con las piedras. Un crómlech era un círculo de piedras, de mayor o menor tamaño y de diferente amplitud de circunferencia.

Se creía que eran monumentos funerarios, pero también existían otras hipótesis, como que eran observatorios de estrellas o lugares de culto para practicar rituales de todo tipo. Si Brianda había estado aquí, era más que posible que pudiera haber un crómlech no muy lejos de la excavación.

—Mientras terminan de embalar y etiquetar, ¿qué te parece si damos un paseo? —propuso Miguel sonriente.

Capítulo 25

El poder del saúco

Caminamos sin rumbo fijo, sorteando peñascos y bordeando la prieta retama.

El desvaído sol de aquellas tempranas horas apenas lograba atravesar las copas de los árboles, cuyos haces sucumbían moribundos antes de poder besar el lecho del bosque. La umbría protegía las adormecidas gotas de rocío que perlaban las hojas y las oquedades de las rocas.

A medida que nos adentrábamos en la espesura alejándonos del curso del río, la quietud y el silencio pesaban más, creando un ambiente casi reverencial, como si nos adentráramos en mitad de un oficio en una inmensa catedral. Y, en lugar de incienso, eran el aroma del espliego y del romero los que perfumaban nuestra litúrgica exploración. Incluso hasta el parpadeante destello que emergía ocasionalmente de entre las ramas podía pasar por el titilante resplandor de los sagrados cirios.

—¿Lo notas? —preguntó Miguel.

Asentí mirando a mi alrededor.

—El bosque respira, observa y nos guía —murmuró solemne.

Yo también lo sentía. Era un pulso subterráneo que vibraba bajo mis pies.

Era la caricia de una mano invisible que mecía mis cabellos. Era el susurro de la naturaleza en una lengua que solo el alma podía comprender. Era ese vínculo que el tiempo y la civilización habían roto, pero que a veces serpenteaba buscando reconectarse, porque esa reconciliación era vital para ambas partes. Y en aquel momento, y en aquel lugar, la energía que me envolvía era poderosa, atrayente e imperiosa.

Vagábamos sin rumbo, dejando que fueran nuestros pasos los que decidieran adónde ir, cediendo el timón a nuestros más primigenios instintos.

Sintiendo un profundo respeto por ese magnetismo que nos conducía hacia donde quisiera llevarnos.

Hubo un momento en que incluso mi mano se adelantó a mi cuerpo, como si alguien tirara de mí.

Por la afectada expresión de Miguel supe que estaba completamente bajo el hechizo de aquel misticismo que nos envolvía en su boscosa crisálida.

Ni siquiera fui consciente del tiempo que llevábamos caminando, como tampoco de la dirección de nuestros pasos, pero sí lo fui del mágico momento en que nos detuvimos.

Tuve que parpadear para poder vestir de realidad lo que tenía ante mí.

Un gemido maravillado se filtró en aquel pesado silencio. No supe de quién de los dos procedió.

Ante nosotros, un círculo de piedras irregulares rodeaba un árbol, que, inclinado por el peso de los años, presidía el centro de aquel crómlech.

Tardé un rato en darme cuenta de que Miguel balbuceaba algo. Alzó el brazo y señaló el árbol.

—Es… un saúco.

Era un claro en lo alto de una pequeña loma, a la que habíamos accedido por un sendero rocoso obstruido cada tanto por nudosas y gruesas raíces, flanqueado por frondosos helechos.

Las piedras apenas alcanzaban el medio metro de altura, pero el árbol era grandioso. O quizá fuera el efecto óptico ante el pequeño tamaño de estas. No eran megalitos como los de otras formaciones, pero estaban bien enterradas.

Sin embargo, aquello no fue lo más sorprendente de todo.

Avanzaba hacia ellas cuando Miguel aferró mi muñeca y me detuvo.

—No las atravieses todavía.

Aquel consejo me desconcertó.

Me aproximé a las piedras y, ante mi asombro, descubrí inscripciones semejantes a las de la tablilla.

—Encontramos a tu bruja —musitó él en tono ansioso.

De repente, esa armonía que nos había embargado en el trayecto comenzó a estirarse tensando el ambiente. Miguel me miró con gesto ansioso.

—También lo siento —me adelanté a su muda pregunta.

—Las energías de un lugar permanecen en él de forma indefinida, y, cuanto más intensas sean, más se proyectan. Y lo que aquí se percibe no es nada bueno.

Me incliné delante de una piedra puntiaguda y pasé los dedos por el grabado de varas que lucía en su superficie. Un escalofrío me recorrió.

—Es como si hubieran grabado en ellas un hechizo para proteger al árbol.

Aquello me llevó a la leyenda sobre las brujas celtas. ¿Ese árbol estaría vinculado a la druida?

—Solo hay un modo de saber si ese hechizo sigue vigente.

Me erguí y atravesé el círculo.

—¡No! —exclamó Miguel con crispada preocupación.

Continué avanzando hasta el jorobado saúco.

Seguramente debido a la sugestión y al misticismo del lugar, creí sentir una fuerza que me empujaba, impeliéndome a salir. El aire frente a mí se volvió más espeso, como si a cada paso su estado gaseoso se fuera solidificando convirtiéndose en un muro invisible. Mi visión también se distorsionó, como si mi cerebro estuviera jugándome una mala pasada. Mi alrededor comenzó a difuminarse como el lienzo de una acuarela bajo la lluvia. De manera gradual, todo se fusionó ante mí de un modo vertiginoso.

Ya no podía distinguir el cielo de la tierra, como si ambos se hubieran centrifugado. El único elemento estable y definido en medio de aquella locura era el árbol, que parecía latir con vida propia. Hasta sus nudosas ramas parecieron tenderse hacia mí, invitadoras.

El pánico me invadió e intenté dar media vuelta, pero aquel palpitar resultó tan hipnótico que mi cuerpo no respondía al desesperado grito de mi cerebro. Fue como si un gigantesco imán me atrajera sin remedio. Aquel magnetismo arrastró mis pasos hacia aquel epicentro infernal y en mi agónico avance creí ver cómo los profundos surcos del tronco se abrían y de ellos comenzaba a refulgir una brumosa luz espectral.

Un grito desgarrado nació del centro mismo de mi ser, pero se atoró en algún lugar de mi garganta. Sí pude abrir la boca, para descubrir aterrada que ningún sonido emergía de ella.

Y fue cuando comprobé que no había sonido alguno, como si el vacío más absoluto hubiera precintado aquel círculo, volviéndolo hermético, sellándolo del exterior.

De repente, mi cabeza chocó con algo duro, oí un crujido seco que se convirtió en un eco extraño. Y aquel maremágnum sensorial se quebró bruscamente.

Todo se volvió negro, opresivo y pulsante…

Capítulo 26

El frío de mi alma

Qurtuba, año 859 d. C. (244 de la Hégira).

Encontré la libertad en el mismo instante en que él encontraba el cautiverio.

Y, aunque se me permitía visitarlo en la prisión, él denegaba mis visitas. Y un día tras otro, el desánimo me obligaba a tomar otras medidas.

La ejecución había sido postergada porque requería la presencia del emir, que se hallaba negociando alianzas con los Banu Qasi, una poderosa dinastía muladí que reinaba en Navarra. Y yo cada día acudía al palacio del emir, en la alcazaba, temiendo su regreso y dispuesta a pedir una audiencia, sin saber qué demonios podía ofrecer una pobre mozárabe por la vida de su esposo.

Los días pasaban angustiosos, a pesar de que cada amanecer alimentaba mi esperanza. En mi desesperación, incluso trazaba un plan para poder liberarlos. Había sido una skjaldmö, una escudera en los reinos del norte, Valdis también, y a pesar de su resentimiento y su rabia contra Hiram, estaba tan dispuesta como yo por intentarlo todo.

Habíamos logrado asentarnos en el arrabal de Cercadilla, situado en la parte nororiental, fuera de la muralla que rodeaba la gran urbe. Era un barrio mozárabe en torno a un templo cristiano levantado en honor a san Acisclo, el primer mártir cristiano que murió a manos de un emperador romano.

Fue la caridad lo que nos acogió en el hospicio, gracias a una parroquiana que ayudaba durante los oficios y que nos había visto dormir al raso bajo los aleros de la iglesia. Tanto yo como Valdis, Helga, Flora, el fiel Ahmed e incluso Zahira nos ocupábamos de las labores domésticas en el albergue para ganarnos el sustento.

Qurtuba era la gran capital del imperio y era imponente y próspera. La medina era inmensa y fastuosa, llena de alminares, de baños públicos, alcantarillados, fuentes, jardines, bibliotecas, necrópolis y el dār al-tirāz, la casa real de manufacturas y tejidos, almunias diseminadas y fructíferos terrenos de cultivo que proveían a toda la ciudad. También contaba con un gran zoco y una alcaicería, sinagogas y mezquitas, pero la aljama masŷid ŷāmi, junto al río Wad al-Kabir, que atravesaba la ciudad, era de incomparable belleza. Incluso habían construido un malecón para contener las continuas crecidas del río y habían, además, logrado canalizar sus aguas para llevarlas al alcázar instalando una gran rueda en el molino de Kulaib.

En la ciudad de las siete puertas también latía el germen de la sublevación, aunque acallado por el miedo y el recuerdo de lo que había acontecido hacía cuarenta años. El anterior emir había arrasado con todo un barrio levantisco, Saqunda. Decían que habían muerto decenas de miles de hombres, mujeres y niños, y que los supervivientes habían sido exiliados. Aquel cruento aplastamiento todavía lograba aplacar la rebeldía de los ciudadanos.

La mujer que regentaba el hospicio, doña Casilda, servía un guiso de carne en las escudillas con semblante ausente. Aquella noche apenas había sobrado para nosotras.

La mujer se sentó a la mesa y comió con la mirada perdida. Valdis me miró preocupada y luego fijó la vista en la escasa cena que reposaba en su cuenco. Yo repartí la mía entre Erik y Raquel.

—Caerás enferma si sigues sin cenar —apuntó Valdis masticando un buen bocado.

—Apenas tengo apetito —mentí.

—Hay quien recibe ración doble y no comparte —resaltó lanzando una mirada resentida a Zahira.

—Yo estoy encinta —recalcó ella ceñuda.

Su curvo vientre era el motivo por el cual Valdis no había acabado con ella el día en que descubrió su mancebía con Hiram, bueno, y yo, que logré calmarla mientras el dolor y la rabia la sacudían. Odié a Zahira tanto como ella, deseé echar a empellones a la maldita sarracena de nuestras vidas, pero Hiram la protegió. El hijo que albergaba en su vientre era su escudo. En cuanto a él, bueno, si la pena y la culpa que lo rasgaban por dentro no fueran suficientes, una condena a muerte era ya un excesivo pago.

A mi lado, comía mi madre. Y era su aliento y su pulso lo que hacía soportable que otro pulso latiera dentro de otra mujer. El pulso de un hijo que yo también sentí en mi interior y que me fue arrebatado por la posesión. El latido de un bebé que debería haber albergado yo, y no una maldita bruja.

Porque en mi fuero interno sentía que lo había conseguido. Y ver cada día a Zahira, sabiendo que compartían tiempos de gestación, era un duro recordatorio de su triunfo.

Como si leyera mis sombríos pensamientos, mi madre posó una mano en mi antebrazo y lo presionó dedicándome una dulce sonrisa. No estaba recuperada del todo, y la larga convalecencia le pasaba factura. Estaba más delgada, bueno, en realidad todos lo estábamos, pero su mirada había cambiado, solía perderse con más frecuencia o mostraba un brillo apesadumbrado que me encogía el corazón. Su debilidad resultaba dolorosamente patente cuando caminaba. El maldito veneno había afectado a su cuerpo, aunque por fortuna su mente había recuperado la lucidez.

Decían que escapar de la muerte conllevaba un precio, y las secuelas que le quedaban tanto físicas como emocionales así lo demostraban. Pero eran las segundas las que a mí me preocupaban. La traición era un veneno mucho más nocivo que la cicuta, y continuaba devorando su corazón. Dar cobijo, amor y protección a los hijos del hombre que tanto había amado para recibir tanta maldad a cambio resultaba muy duro, pero cuando esa maldad se extendía a los seres queridos se convertía en algo desgarrador, pues en el dolor también subyacía la culpa, por muy irracional que esta fuera.

En cuanto a ellos, la intervención de las razias del emir les había salvado la vida. Y además les había otorgado un triunfo anticipado, pues la casa les pertenecía, junto con todo lo que albergara dentro. Ya solo podía confiar en que el destino pudiera vengarse por nosotros.

Zahira se levantó de la mesa tras apurar su escudilla, se acarició el vientre con cierto regodeo y mi promesa a Hiram de cuidarla se tambaleó al ver el dolor en la mirada de Valdis.

Apreté los dientes y mordisqueé un duro trozo de pan negro. Cuando la agarena se retiró, un grueso lagrimón zigzagueó por la mejilla de Valdis.

Imité el gesto de mi madre y posé mi mano en su antebrazo en señal de apoyo.

Doña Casilda, que pareció salir de su ensimismamiento, fijó la vista en nosotras. De inmediato, su mirada rebosante de ternura nos reconfortó.

Había personas en el mundo que lo hacían más habitable. Personas que con un simple gesto lograban hacer sentir mejor. Que tenían la facilidad de transmitir un abrazo en una sola mirada, o aliento en una breve sonrisa.

Personas llenas de luz, de magia, de amor. Personas que sufrían por los demás, que se desvivían por ayudar, que eran capaces de sacrificarse incluso por gente que no conocían, porque su alma así lo demandaba.

Aquella noche su mente había estado inmersa en la falta de recaudación en las colectas dominicales. Cada día llegaba más gente necesitada y tardaban más en irse, y aquello mermaba las reservas de comida considerablemente.

—Los árabes son muy sabios —comenzó con aquella voz dulce y acariciadora—, y sus proverbios lo demuestran, pero yo tuve un huésped que había viajado por medio mundo y que solía dar grandes consejos. Hay uno en particular que me viene ahora al pensamiento y que quizá sosiegue la congoja que os aqueja, dice así: «Siéntate en la puerta de tu casa y verás el cadáver de tu enemigo pasar».

—La paciencia no es una de mis virtudes, en mis tierras me llamaban Valdis Fuego Rojo, y no solo era por mi cabello.

—Es fácil ver tu temperamento, muchacha, pero a veces nada puede hacerse más que esperar.

—Pero otras sí puede hacerse, se puede dar un pequeño empujón al destino —profirió mi madre ante el asombro de las presentes.

La miré inquisitiva y ella me sostuvo la mirada con gesto tenaz.

—¿A qué te refieres, madre?

—A bajarle los humos de vez en cuando. Según la ley islámica, ella es una fugitiva. Una simple denuncia podría devolverla a los brazos de su esposo, que lo sigue siendo, para que sea castigada. —Se dirigió a Valdis y agregó—: Utiliza eso, bájale los humos, amenázala, que al menos sienta la decencia de mostrarse humilde y prudente.

—Bueno, veo que no dejan de sentarse sabios a esta mesa —musitó Casilda con una sonrisa traviesa.

—Quizá porque esta mesa está hecha con madera de abedul, el árbol de la sabiduría —adujo mi madre.

Casilda agrandó los ojos y observó fascinada la mesa.

—Voy a tener que vestirme de abedul.

Reímos envueltas en el calor del afecto, abrazadas por la hermandad y unidas por un caprichoso destino. Nunca había habido tanto mestizaje cultural y racial en una misma casa y tanta complicidad al tiempo.

Y, como cada noche, Valdis, mi madre y yo acudimos al cuarto que compartíamos. Un jergón en el suelo para cada una y, en el mío, la pequeña Raquel, que ya contaba con ocho meses y dormía profundamente, cubierta por un manto de lana. Tener a aquella pequeña a mi lado, poder abrazarla, hacía más soportables las largas noches de desvelo por ansiar tanto el calor de Gunnar, su rotundidad en torno a mí, sus enamorados susurros cuando se despertaba en medio de la noche y me ceñía a su cuerpo. Dejarme arropar por su amor era lo único que alejaba el frío de mi alma. Y ahora, ya no solo no estaba a mi lado, sino que se negaba a verme.

Suspiré y enterré el rostro en los suaves rizos de la pequeña. Un acceso de llanto sacudió mi pecho y decidí liberarlo. En ocasiones, me aguantaba tanto que sentía un dolor físico, una opresión aguda en el pecho. Era mucho mejor llorar hasta que el sueño me venciera. Aunque algunas veces no lo conseguía.

En un principio creí, neciamente, que Gunnar me evitaba porque se sentía avergonzado. Luego, en mi supina estupidez, pensé que me castigaba por haber reaccionado de aquel modo en el cerro. Eso me persiguió un tiempo, cuando más me necesitaba más le fallé; en aquella reacción instintiva y rabiosa olvidé que él jamás me traicionaría, que era el hombre más honesto, fiel y leal que había sobre la faz de la Tierra, y que su amor por mí era inconmensurable. Pero después… después supe que se negaba a verme porque en realidad intentaba protegerme. Prepararme para lo inevitable, agrandar la distancia para que su muerte fuera menos dura. El muy cretino me ayudaba a olvidarlo.

¡Qué terco y necio, el maldito bárbaro del demonio! ¡Si hubiera sabido que así solo conseguía que lo amara todavía más…!

¿Acaso no le había dicho ya que ni en mil vidas podría olvidarlo? ¿El muy mentecato no sabía que era mi vida y yo la suya? ¿Por qué no se dedicaba a intentar escapar en lugar de hacer más duro cada día que pasábamos separados?

Miles de reproches e imprecaciones salpicaban mi mente, consiguiendo que quisiera abofetearlo de tener ocasión. Las ganas de verlo eran tan desgarradoras que estaban germinando en mí una rabia que a duras penas podía controlar. A veces incluso pensaba que mis deseos de liberarlo eran en parte para darle una soberana paliza.

Pero aquello se volatilizaba ante la apremiante y acuciante necesidad de cubrirlo de besos, de abrazarme a su cuello y enterrar mi rostro en su pecho.

Incluso de poder sumergirme tan solo en aquellas dos pozas verdes en las que solía perderme para navegar hasta su corazón.

Si aquella distancia me estaba matando a mí, no fui capaz de imaginar lo que estaría haciéndole a él. Al menos, sabía que estaba bien, porque Helga sí iba cada día a visitar a Thorffin y los veía a todos. Y me constaba que él preguntaba cómo nos iba y cómo estaba yo. Un día hasta pensé en hacerme pasar por Helga, pero eso era harto complicado, teniendo en cuenta que nuestros aspectos no podían ser más opuestos. Ella era un hada de la nieve, de cabellos tan claros y lacios que parecían de plata, ojos azules y piel nívea.

Su apariencia casi albina solía llamar mucho la atención de los vecinos. Y yo, bueno, mi tez era acanelada, mi cabello negro como el ébano y ondulado, y mis ojos del color de la cerveza al sol.

Y, pensando en aquello, otra idea titiló en mi cabeza.

—Valdis, ¿estás despierta?

Tardó un rato en responder.

—Ahora sí —gruñó.

—Se me acaba de ocurrir algo para lograr que Gunnar quiera verme.

—Mientras no sea conseguir que te metan en prisión… —rezongó adormilada.

—No, que Helga le diga que yo estoy tramando sacarlos de la cárcel.

—Lo hemos hablado ya, y no tendríamos ninguna posibilidad. Aunque…

Me incorporé ligeramente y me volví hacia ella, cuidando de no despertar a la pequeña.

—Verás, si él se entera de que tengo esa intención, querrá hablar conmigo para desalentarme y… —Me detuve, cayendo de pronto en el comienzo de la frase inacabada de Valdis—. Aunque ¿qué…?

—Aunque sería mucho más fácil liberarlos durante el traslado a la plaza de ejecuciones públicas.

En la penumbra del cuarto apenas distinguía su silueta sobre el jergón.

—Aun así, fugarnos y escapar de la guardia del emir hasta salir de la ciudad será toda una hazaña. Y yo no soy Asleif —agregó desesperanzada.

La mención a mi mentora en el manejo de las armas, la mejor skjaldmö de todas, que había caído en la batalla por salvarme a mí, imprimió más gravedad al plan. Era arriesgado y mucho, y poner vidas en peligro era algo que no estaba dispuesta a asumir.

—No lo eres, pero si urdimos un plan ingenioso, ni siquiera tendremos que mancharnos las manos de sangre. Además, somos mujeres y tenemos armas más sutiles pero igual de eficaces, bien utilizadas.

Valdis permaneció en silencio un largo instante, imaginaba que cavilando sobre aquello.

—Si lo hago no será por ese perro traidor de Hiram, sino por mi padre.

Su tono estrangulado contradijo sus palabras.

—A veces el deseo nubla el entendimiento de un hombre —proferí.

—A él nadie le embotó la cabeza con ningún veneno —recordó Valdis.

—A veces la lujuria lo es. No debería haber sucumbido, pero lo hizo y lo lamentará toda su vida.

—Si me hubiera querido lo suficiente, habría resistido la tentación.

Su tono compungido me hizo salir del lecho para acercarme al suyo. Le abrí mis brazos y ella se cobijó en ellos. Acaricié su largo cabello trenzado y la consolé mientras lloraba por un amor que se resistía a abandonar su corazón.

—Compartimos un destino parecido, Freya. Nuestros hombres van a tener hijos de otras mujeres, y nosotras solo podemos pensar en salvar sus vidas para poder seguir amándolos. Solo que yo, encima, debo convivir con esa… arpía y saber que, si Hiram escapa, lo hará con ella… ¡Por Odín, debo de ser estúpida!

—No lo eres, eres una mujer con un corazón tan grande como la necedad de Hilario.

Eso la hizo reír.

—Hilario…, ¿acaso hay nombre más ridículo para un guerrero del norte?

Me gustaba provocarlo con eso. Se pone tan guapo cuando se enfada…

«Y sin enfadarse», pensé yo. La belleza casi aniñada de Hiram, de grandes ojos celestes, voluptuosos labios, sonrisa pícara, nariz recta y facciones armoniosas, robaba corazones allá donde fuera. Y tanta tentación al alcance de la mano no era fácil de sobrellevar para un hombre con apetitos tan voraces.

A mi vez, pensé en el ceño de Gunnar cuando se ofuscaba por algo, en cómo relampagueaban sus rasgados ojos verdes y cómo me aceleraba el corazón la poderosa fuerza que emanaba. No solo era un hombre condenadamente apuesto, desprendía además un magnetismo irresistible, un carisma que cautivaba, una inteligencia prodigiosa y una masculinidad apabullante. Su rostro poseía facciones más duras y marcadas, su gesto era más fiero y maduro, y su porte rezumaba poder y liderazgo. Era un hombre soberbio en todos los aspectos. Y era mío, me dije con orgullo. Y por Dios que lo recuperaría.

Sentí un pellizco en el corazón ante la fuerza de aquella necesidad.

—Hemos de buscar hombres para nuestro plan. Con un par será suficiente.

Valdis se sorbió la nariz y alzó el rostro. La plateada luz que entraba por la ventana reveló una expresión inquisitiva.

—¿Para qué?

—Mientras nosotras distraemos a los guardias, alguien debe robar las llaves de las argollas. Y otro debe acercarse a los prisioneros y liberarlos.

—¿En serio crees que eso puede funcionar? ¿Liberar a cinco prisioneros en medio de la calle sin que nadie avise de que se escapa el primero? —objetó suspicaz.

—Los días de ejecuciones públicas son días festivos. Las calles estarán abarrotadas de gente que se apiñarán en el trayecto como insectos curiosos.

Algunos incluso se atreverán a increpar, insultar y echarse encima de los prisioneros. Será caótico, y debemos aprovecharlo.

—Y una vez libres ¿cómo escaparán entre la turba?

—Sumergiéndose en ella —respondí—. Hay que buscar dónde esconderlos, mientras la guardia rastrea todas las salidas de la ciudad.

Valdis inspiró hondo y asintió.

—Hemos de intentarlo al menos.

—Bien, y uno de los hombres ha de ser guapo —añadí ante su asombro.

—¿Y para qué demonios debe serlo?

—Porque si el plan sale bien…, tengo otro —contesté misteriosa.

Besé su frente y regresé a mi jergón. Esta vez pude conciliar el sueño casi al instante.

Capítulo 27

Buscando niños, encontrando hombres

Caminaba de un lado a otro nerviosa, frotándome las manos y asomándome a la calle.

Helga ya debería haber regresado de su visita a la prisión.

Volví a otear la larga calleja que se bifurcaba con una gran vía. Y, como era habitual en aquellas tierras, las gentes solían salir de sus casas y conversar con sus vecinos. A menudo sacaban las sillas a la calle y hacían corrillos.

Pero aquella mañana percibí que, en lugar de las carcajadas y las chanzas con las que solían relacionarse, sus semblantes eran sombríos y sus voces tenues murmullos.

Me envolví en mi manto y, movida por la curiosidad, me acerqué al primer grupo que encontré.

Una mujer me regaló un ceño receloso y cesó la conversación que mantenía.

Los hombres me miraron dubitativos.

—¿Ocurre algo?

—Están desapareciendo niños.

Miré demudada al hombre que me había contestado.

—¿Quiere decir que se los llevan?

—Los críos salen a jugar cerca del camposanto, y ayer se perdió uno y esta mañana otro.

—No se pierden —señaló la mujer ceñuda—; como dice la muchacha, alguien se los lleva. Y no quiero ni pensar para qué.

Se apresuró a persignarse y susurró una letanía tan rápida que fue ininteligible.

—Hay que correr la voz, para que las madres anden atentas y no despeguen la vista de sus hijos —repuso el otro hombre con gesto preocupado—. Ya se han formado grupos de búsqueda, pero a los pequeños parece que se los haya tragado la tierra.

De inmediato pensé en el pequeño Erik. Había salido aquella mañana a jugar tras la partida de su madre. El pulso se me aceleró.

Agradecí la información y me encaminé rauda a la enorme necrópolis, que bordeaba el arrabal.

Ya alcanzaba la esquina cuando vi asomar de ella a Helga con el pequeño Erik a su lado. Solté el aire contenido y sonreí aliviada.

—¡Gracias a Dios! —mascullé.

Debía cuidarme mucho de no nombrar a los dioses paganos en público; si ya nos miraban con recelo, aquello habría logrado que nos echaran a patadas de allí.

—¿Te has enterado? —preguntó Helga en tono ansioso.

—Ahora mismo.

Se llevó la mano al pecho. Sus dedos aletearon nerviosos sobre él.

—Se lo oí decir a uno de los guardias de la prisión. En otros barrios ya han desaparecido cerca de cinco niños más. Cuando me enteré, corrí a la necrópolis, casi me echo a llorar cuando lo vi.

Cogió la mano del niño y se la besó.

Erik, que contaba ya seis años, miraba a su madre asustado y confuso.

Revolví el trigueño cabello del niño y le sonreí tranquilizadora.

—¿Te apetece un poco de pastel de pasas?

Erik asintió entusiasmado y me ofreció su otra mano.

Caminamos hasta el hospicio y, de repente, un grito horrorizado nos sobrecogió.

Nos volvimos y vimos a una mujer con un niño pequeño en brazos, sollozando y trastabillando.

La mujer cayó de rodillas y se llevó al pecho el cuerpo inerte del chiquillo.

Los vecinos corrieron hacia ella alarmados y la rodearon.

—Llévate a Erik al hospicio, voy a ver qué está pasando.

Helga asintió con rictus angustiado y siguió avanzando, apartando a su hijo de aquella dramática escena.

Me volví hacia el corrillo que la intentaba arropar para ver cómo ella acunaba al niño sin permitir que nadie se lo arrebatara.

Me partió el alma presenciar aquel dolor tan desgarrador. Era una madre acunando a su hijo muerto, rota por el dolor. Desquiciada y rabiosa. La gente a su alrededor, con semblantes compungidos y angustiados, la miraban sin saber qué hacer, algunos llorando su pena, otros acompañándola en silencio, respetando su duelo. Solo otra mujer se arrodilló a su lado para acunarla a su vez, abrazando a ambos. Transmitiéndole fuerza, consuelo y calor. Un ancla en la que poder apoyarse.

Por fin, la madre se rindió y, casi desfallecida, permitió que la ayudaran a ponerse en pie, pero sin soltar al pequeño, que tendría unos cinco años. Los llevaron a ambos entre dos hombres hacia una casa al final de la calle.

Yo regresé al hospicio con una aflicción que me prensaba el pecho. Y eso que no era capaz de imaginar una pérdida semejante.

Atravesé el zaguán y me detuve entre la entrada y el murete que separaba el patio interior para liberar el llanto que tenía atorado en la garganta. Lloré por esa madre y por ese niño, y deseé fervientemente que el tiempo aliviara esa herida, porque si algo sabía era que hasta los hijos no nacidos también dejaban una brecha incurable en el alma.

Respiré hondo y me adentré en el patio. Helga estaba sentada en una silla bajo la galería del primer piso.

—No has de esconderte para llorar —dijo—, yo llevo un rato haciéndolo.

—¿Será uno de los niños desaparecidos esta mañana?

—Es bastante probable —contestó desazonada.

La posibilidad de que alguien secuestrara niños para matarlos era aterradora.

—Erik no debe salir sin vigilancia —repuse sentándome a su lado.

—Por supuesto, yo misma no me despegaré de su lado.

—A ese malnacido le va a ser muy difícil encontrar niños sin protección a partir de hoy.

—No creas, Freya, hay muchos chiquillos sin hogar que malviven en las calles y que serían las presas perfectas para esos miserables. Lo que se ha de hacer es encontrar al culpable para que podamos vivir tranquilas.

—Espero que así sea, y pronto.

—Hasta entonces yo no volveré de visita a la prisión.

—Es comprensible.

—Hice lo que me pediste —comenzó respirando hondo.

La miré expectante.

—¿Le contaste que tengo un plan para que se fuguen?

—Sí, claro. Y Gunnar estalló furioso. Dijo que era una locura, y que él no estaba dispuesto a escaparse poniéndote en riesgo. Me pidió que te convenciera de que era una locura.

—¿Y qué le dijiste?

—Que te lo dijera él, que tú a mí no me escuchabas.

—¿Quiere verme?

Mi tono fue tan esperanzado que Helga hasta me miró con compasión.

—Quiere verte y matarte, las dos cosas.

Eso era bueno. Sonreí complacida.

—Mañana iré… Dios, no puedo creerlo, después de estos meses de agonía…

—Bueno, ya que vas a ir y lo verás por ti misma, me veo en la obligación de avisarte sobre lo que te vas a encontrar.

Esta vez, mi dicha se convirtió en prudencia y la miré ansiosa.

—Verás —comenzó titubeante, se frotó las manos sobre el regazo y me rehuyó la mirada—, Gunnar no es el que era. En realidad, todos se han desmejorado, pero él mucho más.

Cerré los ojos e intenté acompasar los alocados latidos de mi corazón.

—¿A qué te refieres exactamente?

—A que apenas es una sombra de lo que fue. Es el más deteriorado. Se erigió en protector de cuantos comparten celda con él, que creo son unos veinte, y ha recibido latigazos casi por todos. Está muy delgado, débil y… enfermo.

La miré angustiada, intentando adivinar en su expresión el grado de gravedad de su estado.

—Aun así, es un hombre fuerte —se apresuró a añadir, cogiendo mi mano entre las suyas. Aquel gesto fue el que me indicó que la situación en efecto era preocupante.

Tragué saliva e intenté sosegarme. El pulso rebotaba en mi sien y mi estómago se encogió con un malestar opresivo.

—¿Cuánto tiempo lleva enfermo y qué síntomas tiene? ¿Y por qué diablos no me lo habías contado? —increpé alzando el tono.

—Gunnar me hizo prometérselo —justificó afligida.

—Nunca he tenido tantas ganas de matarlo —resoplé furiosa.

—No quería preocuparte, de todos modos, nadie puede hacer nada por él.

Me puse en pie y apreté los dientes. Comencé a deambular de un lado para otro completamente ofuscada e impotente.

—Voy a sacarlos de allí.

Lo dije en voz alta, en tono rotundo, otorgándole un sonido a mi determinación como prueba de que lo lograría.

Helga me miró con asombro y una gran dosis de escepticismo.

—Y no puedo esperar a que regrese el emir. Debo sacarlos de ese agujero como sea.

Mi cabeza comenzó a trazar planes, cavilando sobre la forma de pulir el plan original adaptándolo al interior de la prisión.

—Lleva así unas tres semanas, pero día a día la enfermedad se agudiza.

Ahora tose mucho, demasiado, una tos seca que a veces lo priva de aire.

La angustia se intensificó. Y el apremio se me clavó en el pecho como una bola de espinas.

—¡Necesita un médico! —gemí.

—Es un hombre condenado a muerte que espera su ejecución, no mandarán a un médico para curarlo.

Aquella aclaración tan obvia fue tan desgarradora como la imagen de Gunnar enfermo, tirado en una inmunda celda. Mi primer impulso fue salir corriendo para verlo y matar a quien me impidiera liberarlo. Pero debía pensar, y debía hacerlo cuidadosamente.

—Pero yo puedo buscar un remedio y llevárselo.

—Te registran al entrar en la prisión —advirtió Helga.

En aquel momento, Zahira apareció por el pasillo que llevaba a las cocinas. Ambas nos callamos hasta que la vimos subir la escalera que conducía a las habitaciones.

—No confío en ella —musitó Helga.

—¿A qué te refieres?

—A veces tengo la sensación de que nos vigila. Siempre parece estar acechando. Anoche salió del cuarto diciendo que iba al retrete, y al rato, cuando decidí ir yo, al abrir la puerta me la encontré parada en el pasillo.

Tuve la sensación de que tenía la oreja pegada a vuestra puerta.

Aquello me puso alerta, porque la noche anterior Valdis y yo habíamos estado planeando la fuga de nuestros hombres. No obstante, lo habíamos hecho en susurros, no era muy probable que se pudiera oír nada a través de la puerta. Aunque la intención en sí ya era más que sospechosa.

—No me gusta dormir con ella cerca.

El otro cuarto lo compartían ellas dos con el pequeño Erik. Flora y Ahmed dormían en las cocinas, junto a los calderos y las brasas, por decisión de ambos.

—Seremos cautas —le dije—, y a partir de ahora no se hablará de los hombres delante de ella.

—Yo estaré pendiente de cada paso que dé.

—Perfecto. Valdis y yo nos encargaremos del resto.

Aquella tarde paseábamos por el arrabal posando nuestras miradas en los jóvenes de aspecto más aguerrido, que, inmersos en sus oficios, permanecían ajenos al escrutinio al que estaban siendo sometidos.

El hijo del herrero me llamó poderosamente la atención, no solo por su hechura y su apostura, sino por la mirada interesada que derramó sobre Valdis.

Esta apenas detuvo su atención en él, pero sí en la fragua que manejaba su padre con mano hábil.

—¿Por qué aquí las espadas son tan largas y pesadas? —le preguntó al herrero.

El hombretón detuvo su martilleo sobre el acero que aplanaba sobre el yunque y la observó contrariado.

—Para que solo puedan alzarlas los buenos guerreros.

—En las tierras de donde procedo las mujeres también las empuñan.

—¿En serio? ¿No os basta con tener una lengua afilada?

Valdis arrugó el ceño, se plantó delante del herrero con los brazos en jarras y se encaró retadora.

—Pues no. Me sigue faltando una espada para cortar la tuya.

El hombretón prorrumpió en estruendosas carcajadas.

—¿Y cómo son en tus tierras las espadas? —inquirió el fornido hijo del herrero.

Valdis se volvió hacia él, todavía con ceño ofuscado.

—Son más cortas y anchas, ligeras, y algunas con bonitos labrados en la hoja.

Ella esperó alguna chanza más, pero el muchacho se limitó a sonreír ante el desconcierto del padre.

—Yo puedo hacerte una si lo deseas.

—¡Si lo desea no, si lo paga! —señaló el padre.

—Quizá podríamos explicarte cómo deseamos esa espada mientras nos acompañas al mercado —sugerí ejerciendo de alcahueta.

—Tenemos mucho tra…

—Claro que sí —se apresuró a responder él ante el bufido de su progenitor. El muchacho se desprendió del mandil de cuerpo y lo colgó de un gancho.

—Pero, Martín…, no pue…

—Esto también es trabajo, padre. Es un encargo y debo tomar buena nota de lo que nuestra clienta desea.

De lo que no cabía duda era de lo que deseaba el joven herrero por la forma en que miraba a Valdis.

Nos dirigimos a la calle mientras padre e hijo seguían discutiendo.

—¿Puedo saber qué pretendes?

—Conseguirnos un aliado.

Cuando el muchacho salió a la luz del sol, sus grandes ojos avellana refulgieron y su cabello oscuro destelló azulado. Era muy apuesto y varonil, y Valdis pareció caer en la cuenta de lo que realmente yo pretendía.

Me lanzó una mirada reprobadora que, tras otro vistazo al mozuelo, se suavizó considerablemente.

—Dicen que la venganza es un plato que se sirve frío —susurré guiñándole un ojo—. Y, para ello, debemos sacar a la víctima de ella de esa maldita prisión.

—Lo hago por mi padre, pero no niego que me muero por ver la cara del bueno de Hilario cuando me vea del brazo de este portento.

—Utiliza tus encantos y lo tendremos de nuestro lado.

Asintió y, acto seguido, le regaló al muchacho una sonrisa arrebatadora que lo dejó mudo todo el trayecto.

Ya entre los tenderetes, aprovechaba para entretenerme mirando toda clase de productos para darles a ellos cierta intimidad. Valdis lo seducía en cada gesto, en cada mirada, en cada sonrisa, y Martín caía rendido a todos ellos.

Fue tan creíble que hasta pensé que ella lo estaba disfrutando de veras. Y es que yo bien sabía que intentar enamorar era un arma de doble filo, pues, mientras se desplegaba la seducción, se abrían puertas que de otro modo estarían cerradas, y se corría el riesgo de que emergieran sentimientos encontrados y extraños que, si no eran estrangulados a tiempo, florecían, se expandían y conquistaban. Y entonces se pasaba de verdugo a víctima sin que nada pudiera evitarlo.

El destino era caprichoso y travieso, y solía esconder verdades en los lugares más insospechados. Mi verdad, mi razón, se hallaba tan lejos de mí que fue la barbarie la que me llevó a ella. Y estaba tan escondida que luché contra ella, que me revolví como la loba que moraba en mí, hasta que los ojos de mi corazón se abrieron a la luz. Bendito el día en que aquella verdad me fue descubierta. Ese fue el día que Gunnar me llevaba a los brazos de mi primer esposo, Rashid, para que fuera feliz con él, cuando mi vida, mi felicidad y mi alma ya le pertenecían por entero.

¿Quién sabía si aquel chico sería la verdad de Valdis?

Me acerqué al puesto de una curandera.

Bajo los maderos del toldo escarlata que lo destacaba de su alrededor colgaban ramilletes de hierbas desecadas, y en el tablero se exponían una amplia variedad de tarros y potes de tamaños y formas diferentes. Una mujer de rostro cuarteado por el tiempo y mirada pulida por la sabiduría fijó sus pequeños ojos en mí.

—¿Qué mal te aqueja, muchacha?

Su voz sonó como un papel rasgado. Pude contestar que muchos, y pensar en todos ellos humedeció mis ojos. Bajé la vista y respiré hondo.

—Busco un remedio para la tos, mi esposo lleva tiempo enfermo.

La curandera asintió brevemente, amusgó la mirada y emitió un sonido extraño, como un ronroneo reflexivo mientras paseaba la vista por los potes.

—Hay muchos tipos diferentes de toses. Y distintas causas que las provocan. ¿Cuál es el oficio de tu esposo?

Decidí ser franca.

—Está en prisión, lleva tiempo en ella.

La mujer asintió circunspecta.

—Cuando tose, ¿sus esputos son sanguinolentos?

—No… no lo sé. Mañana sabré decirte.

—Pues vuelve mañana, es un dato importante.

—¿Y qué pasa si lo son?

La curandera clavó en mí una mirada penetrante y grave.

—Pues que mi remedio podrá aliviarlo pero no curarlo, porque si escupe sangre está condenado.

Tragué saliva, cerré los ojos y me conminé a no derramar las lágrimas que pugnaban por salir.

—Entiendo. Todavía debo pensar cómo hacerle llegar el remedio.

—Sobornando al guardia —repuso con experimentado convencimiento—, todos se dejan sobornar.

Asentí agradecida.

La mujer eligió un pote de barro, lo abrió y vertió unas semillas en el interior de un pequeño saco de sarga. Lo cerró y me lo entregó.

—Son semillas de amapola. Debes machacarlas hasta convertirlas en polvo y añadirlo a un líquido para ingerirlas esta noche.

—Ya te he dicho que el enfermo es mi…

—Son para que esta noche logres dormir —interrumpió suavizando su tono—. La congoja y la preocupación arrebatan el sueño. Tómalo como un acto de buena voluntad. Tus ojos son viejos, muchacha, has vivido muchas penurias, permite que esta pobre anciana aligere al menos una.

Alargó el brazo y me entregó el saquito. Sus dedos eran nudosos como ramas de árbol.

—Te lo agradezco.

La anciana sonrió, acentuando las profundas arrugas que surcaban sus ajadas mejillas.

—Estaré aquí mañana.

Asentí, me guardé la bolsita y me volví.

Localicé a Valdis y a Martín entre dos puestos, entre risitas y coqueteos.

Cuando llegué hasta ellos pude descubrir el absoluto embeleso de él, y en aquel instante sentí una punzada de remordimientos.

—¿Le has explicado ya cómo ha de ser la espada?

—Sí, pero le he prometido hacerle un dibujo y llevárselo mañana.

Valdis compuso ante él un semblante inocente y dulce que prendó la mirada del joven herrero. La sola perspectiva de verla al día siguiente había pintado de entusiasmo su rostro.

—Bueno, he de regresar a la herrería —alegó con evidente desgana—, nos vemos mañana.

Tras una última y arrobada mirada a Valdis, desapareció entre los tenderetes.

—A eso lo llamo yo un flechazo —aduje impresionada.

—Es tan extraño —profirió confusa—, la forma en que me mira es…, no sé, me hace sentir especial, como si solo yo existiera en medio de todo este gentío.

—Sé de lo que hablas —repuse nostálgica y afligida.

—Mañana te sentirás igual —animó consoladora.

—Gunnar está muy enfermo. Tenemos que sacarlos de allí cuanto antes.

Valdis alzó las cejas conmocionada con la noticia.

—Me lo ha confesado Helga —expliqué—, y yo… tengo tanto miedo, Valdis.

Bajé la cabeza en un fútil intento de evitar el llanto. Pero este llegó y me rompió por dentro. Allí, en medio de aquella bulliciosa plaza, sollocé en los brazos de Valdis, liberando parte de la angustia que me atenazaba.

—Se curará, todo saldrá bien, confía en ello. Habéis pasado por situaciones mucho más adversas y las habéis superado. Gunnar es un hombre fuerte y vigoroso, con unos pocos cuidados y mucho amor se restablecerá muy pronto, ya verás.

Acarició mi espalda y me estrechó con fuerza.

No solo me repetí a mí misma sus palabras de aliento, sino que me las grabé a fuego en el corazón para convertirlas en realidad.

De pronto se nos acercó un grupo de mujeres curiosas que murmuraban entre sí y me miraban con gesto compasivo.

—¿Vivís en Cercadilla?

Valdis me soltó y ambas asentimos.

—¿Eres la madre del niño que ha aparecido muerto?

Me limpié las lágrimas y negué con la cabeza.

Ellas se miraron confusas y algo abochornadas.

—Pero ¿la conocéis?

—Solo de verla por el barrio.

—¿Cómo fue asesinado el pequeño?

La mujer que había hablado tenía la mirada crispada y el rostro tenso.

—No lo sé —respondí—, presencié cómo su madre lo llevaba en brazos, pero lo tenía pegado a su cuerpo y no quería soltarlo.

La mujer crispada de repente se llevó un puño a la boca y se lo mordió, sofocando un sollozo. De inmediato, otras dos se la llevaron.

—Su hijo es uno de los desaparecidos —explicó otra, casi tan afectada como la madre que acababan de llevarse las demás.

—Lo lamento mucho.

La mujer asintió con semblante compungido y se alejó tras ellas.

Las observamos en silencio hasta que se fundieron con la muchedumbre.

—¿Quién se estará llevando a esos pobres niños? —preguntó Valdis.

—Alguien sin corazón.

Capítulo 28

Una sombra entre rejas

La gran prisión de Qurtuba estaba en plena medina, junto al alcázar.

Era una mole de piedra y rejas de planta cuadrangular y recios muros.

Contrastaba en sobriedad con la arquitectura decorativa de las fachadas colindantes.

Cuando llegué a los grandes portalones, llamé de manera contundente, golpeando el frío aldabón de bronce que pendía en el centro de una de las hojas.

Un ventanuco se descorrió chirriante y, a través de una pequeña reja, asomó un rostro torvo. Me pidió el nombre y yo se lo di.

Un chasquido sonó tras las puertas y luego el largo quejido de las bisagras al ser abiertas, como el gemido de una doncella al ser desflorada impunemente.

Una figura alta y corpulenta se recortó contra la oscuridad que prevalecía tras ella.

Se ladeó para dejarme entrar y de inmediato cerró echando el pestillo.

Mis ojos tuvieron que acostumbrarse a la penumbra, me costó distinguir una especie de recibidor decadente, con una mesa y una silla. Varios hombres se hallaban en una esquina ordenando manojos de llaves que colgaban de unos ganchos.

El hombre me escrutó receloso y me pidió que alzara los brazos.

Me dirigió una mirada burda y lujuriosa antes de empezar a cachearme.

Tuve que apretar los dientes para contener el acceso de rabia que sentí al notar sus sucias manos toqueteando mi cuerpo. Su registro, como era de esperar, fue libidinoso y repulsivo.

Cuando terminó no tuvo ningún reparo en acomodarse la dureza de su entrepierna con gesto impúdico. Sonrió para mostrarme que le faltaban varios dientes y su aliento fétido me golpeó. Reprimí una arcada.

—Eh, Romualdo, la próxima inspección me toca a mí, bribón —graznó otro guardia—, deja algo para los demás.

Los demás rieron divertidos y el tal Romualdo lanzó un escupitajo al suelo plagado de heno seco y se pasó toscamente el antebrazo por la boca para retirar los restos del gargajo.

Aparté asqueada la vista y el hombre rio perversamente divertido.

—Sígueme, preciosa.

Caminamos por un corredor sombrío y lúgubre seguidos del eco de nuestros pasos resonando en la piedra. En cada celda había un ventanuco pequeño en la parte superior del muro trasero por el que se filtraba un torrente de luz que se proyectaba como un haz potente en el centro, pero que no alcanzaba los rincones y mucho menos el pasillo central. Este albergaba antorchas apagadas en sus anclajes del muro. Pensé que los días grises allí la oscuridad debía de ser casi total de día. También oí un sonido regular, como gotas de agua salpicando en la piedra. Percibí la humedad de aquel lugar como un abrazo frío que aumentó los escalofríos que me acompañaban.

Mis peores temores y yo doblamos varios recodos hasta que nos detuvimos frente a una celda en particular. El carcelero la señaló con gesto vacuo, y ya se retiraba cuando lo llamé.

—¿No vas a abrirla para que entre?

El hombretón me miró como si hubiera perdido el juicio. Acto seguido, estalló en carcajadas.

—Ninguna de las tres preciosidades que acuden a visitar a esta panda de animales me había preguntado eso antes. Pero no, no puedes entrar, y si lo haces es para quedarte dentro y pudrirte con ellos.

Le lancé una mirada airada y el carcelero se encogió de hombros y se alejó.

Me volví ansiosa hacia el interior de la celda, y, aunque vi varias figuras que se me acercaron, solo una me llamó poderosamente la atención, la que se ocultaba.

Bajo el círculo de luz que proyectaba el ventanuco reconocí a Hiram y a Thorffin. De un extremo aparecieron Jorund y Sigurd.

Mi mirada enloquecida escudriñó la silueta que permanecía en la penumbra.

—¡Gunnar, mi amor! —gemí con voz rota, aferrando los barrotes con los dedos y ciñéndome a ellos como si pudiera atravesarlos.

Oí su tos y alargué los brazos en una muda súplica.

La figura se acercó. Una alta sombra se cernió sobre mí y todo mi ser se agitó ante su cercanía. Necesitaba tocarlo, sentirlo, oírlo.

Pero no llegué a alcanzarlo. Él se había detenido, cobijado en aquella maldita penumbra.

—¡Amor mío, necesito abrazarte! —rogué llorosa. La más absoluta desesperación me desgarró. Sentí como si se abriera un vacío a mis pies.

—Estoy algo resfriado y no quiero contagiarte —alegó entre toses.

Esta vez, un acceso de furia me poseyó.

—¡Me importa un carajo, maldito seas! ¡Moriré si no me abrazas!

Mi voz se quebró en un sollozo furioso. Gruñí impotente y estiré más los brazos, hasta que los hierros se me clavaron dolorosamente en el cuerpo.

Capté la mirada afectada de los hombres, que me observaban conmovidos.

—¡Gunnaaarrrr…! —gemí atormentada.

Y, de repente, un cuerpo se abalanzó sobre mí y unos brazos me rodearon a través de los barrotes. Su calor me envolvió y su rotundidad me alejó del vacío que me constreñía el alma.

—Freya…, mi amor…

Oír su voz…, sentir su cuerpo… aumentó mi llanto, pero esta vez de felicidad, de alivio, de necesidad colmada al fin. Habían pasado cinco meses desde su captura, uno en el trayecto y el resto confinado en aquella infecta celda. Y ahora, por fin, lo tenía entre mis brazos.

Lloramos juntos, incapaces de articular palabra. Liberando todas las emociones contenidas. Tocándonos, sintiéndonos, amándonos en cada gesto.

Gunnar tomó mi rostro en sus manos y me observó un largo instante en silencio. Se ladeó ligeramente para que la luz del ventanuco incidiera en mi rostro. Las yemas de sus pulgares acariciaron mis mejillas. Suspiró.

—Tan arrebatadoramente hermosa como siempre…, moriría contemplándote.

—Deja que yo te vea…, lo necesito.

Pero él volvió a ponerse frente a mí y depositó un beso en mi frente.

Alcé el rostro para recibir uno en los labios. Pero no llegó.

—No voy a besarte aunque me muera de ganas —advirtió.

—Pues me matarás a mí.

—Lo haré si intentas esa locura —murmuró con enojo.

—No es una locura, es necesario, estás enfermo y…

—Y me pondré bien —aseguró—, pero debes prometerme que…

—No, condenado cabezota, no voy a prometerte nada.

Necesitaba verlo, pero su rostro estaba en sombras, la luz del ventanuco recortaba su silueta. Llevé las palmas de las manos a su rostro y lo palpé. Una tupida y rala barba le llegaba al pecho. Lo que la punta de mis dedos reveló me partió el corazón. Pómulos afilados, ojos hundidos y prominente mentón.

Mi dedos volaron por sus hombros y su torso, encontrando más hueso del que esperaba. No había pasado tanto tiempo como para que su aspecto se hubiera deteriorado tanto, o quizá la enfermedad lo estaba consumiendo a pasos agigantados.

—Gunnar… —proferí en apenas un afectado susurro.

—Debes olvidarme —pidió con voz trémula.

Cerré los ojos y posé la frente en los barrotes. Lo acerqué a mí y su calor me golpeó. En ese momento descubrí que tenía fiebre.

—No puedo olvidar respirar, mi amor, eres mi vida, sin ti nada tiene sentido —respondí sintiendo cómo se me abría el pecho en dos.

—Debe tenerlo, debes seguir adelante sin mí. Estos meses ya has estado haciéndolo. El tiempo te ayudará a empezar de nuevo; aunque no me olvides, tienes que rehacer tu vida. Quizá encuentres a quien amar.

Aquello me superó. Lo empujé colérica, impotente y frustrada. Me alarmó verlo trastabillar hacia atrás, su extrema debilidad me heló la sangre, me maldije para mis adentros, lo maldije a él y maldije a los dioses por ponernos otra prueba más.

—¡Sois una panda de malditos cobardes! —les grité fuera de mí—. ¡Os habéis rendido! ¿Qué clase de guerreros sois, que renunciáis al Valhalla?

¿Que no lucháis?

Me acerqué de nuevo a la reja, me agarré a ella y los miré desbordada de resentimiento.

Los hombres bajaron la cabeza avergonzados y derrotados. Todos estaban delgados, magullados y harapientos, pero era su alma la que estaba realmente presa. Sus ojos no eran los mismos, ni sus portes. Me pregunté qué grado de sufrimiento les habrían provocado para someterlos así.

—Freya —comenzó Gunnar; su tono era paciente, aunque tan sombrío como los muros que los confinaban—, estamos en la prisión de la capital del imperio, condenados a muerte, esperando la ejecución. Hemos pensado mil formas de escapar sin implicaros a vosotras y… —un acceso de tos lo interrumpió. Se dobló en dos y su cuerpo se sacudió con violencia un buen rato hasta que logró recomponerse. Sentí punzadas en el pecho— y no hemos hallado ninguna.

—¿De veras crees que iba a quedarme de brazos cruzados viendo cómo te ahorcan en una maldita plaza? Cada día he ido al palacio a esperar al emir, a suplicar un indulto, aunque a cambio hubiera tenido que ofrecer mi alma. Y, si no hubiera funcionado, habría pagado a mercenarios para sacaros de aquí.

Lo que sea, antes de aceptar la derrota. Y vosotros… ¡vosotros bajáis puerilmente la cabeza mientras que nosotras luchamos día a día! ¡No os reconozco!

Sabía que estaba siendo injusta e incluso cruel, pero necesitaba hacerlos reaccionar.

—¡Escuchadme bien, el plan ya está en marcha y vamos a sacaros de aquí!

—¿Cómo? —fue Hiram quien preguntó.

Gunnar profirió un gruñido desaprobador e irritado que el guerrero ignoró acercándose a mí.

Tenía el cabello rubio largo y enmarañado, barba espesa un tono más oscura que su pelo y se le marcaban las clavículas.

Había mentido en cuanto al plan, así que mi cabeza funcionó veloz en busca de algo que sonara convincente.

—Vamos a prender fuego a la prisión.

Cuando aquella frase salió de mis labios, supe que podía funcionar.

—Bueno, yo casi prefiero la horca a morir en la hoguera —adujo Sigurd tras un bufido.

—El edificio es de piedra —resaltó Gunnar—, dudo que se queme.

—Por eso no moriréis calcinados —argüí más animada—, solo se llenará de humo.

—Esa muerte es parecida a la de la horca, ¿qué diferencia hay entonces?

Fulminé a Sigurd con la mirada.

—¡No vais a morir!

—¿Y qué se va a prender fuego? —intervino Thorffin curioso.

—El mobiliario de la entrada —comencé—, las vigas de madera y el suelo.

—¿El suelo? —remedó Sigurd sardónico.

—Sí, está cubierto de heno seco, perfecto para que se extienda y provoque mucho humo.

—Y, en lugar de intentar apagarlo, los guardias saldrán corriendo y dejarán todas las llaves a mano, ¿no? —expuso Gunnar intentando desmontar el plan.

—Bueno, no lo haremos solas.

Aquel dato compuso en los hombres casi el mismo gesto de asombro y desconfianza. Alzaron las cejas suspicaces y recelosos.

—¿Sabes lo peligroso que es confiar en desconocidos? —reprochó ofuscado.

Un nuevo y virulento ataque de tos sembró un silencio lleno de desazón y preocupación. Thorffin se apresuró a cogerlo cuando le flaquearon las rodillas. Mi corazón se encogió y las ganas de derribar aquella maldita puerta me devastaron.

Aferré con tanta fuerza los barrotes que se me quedaron los dedos blancos.

Se había quedado privado de aire, y Thorffin lo arrastró hacia el haz de luz de la ventana.

—Debe darle el sol, eso nos dijo ella —musitó Jorund, ayudando a sentarlo justo en el charco de sol que formaba un cuadrado enrejado en el suelo.

«¿Ella?»

Y entonces lo vi.

Me cubrí la boca con la mano sofocando un sollozo. Su aspecto era deplorable y estaba tan consumido que no parecía el mismo hombre. En su rostro huesudo, enmarcado por una larga melena enredada castaña clara y semioculto por aquella barba rala y sucia, solo destacaban sus brillantes ojos verdes, pero no era un refulgir como el de antaño, era el destello de la fiebre que prendía su cuerpo.

Comenzó a temblar y se tumbó de lado, acurrucándose sobre sí mismo.

Aquello me partió el corazón.

Caí de rodillas y lloré desconsolada sin soltar la reja, agitándola con vehemencia, presa de la impotencia y la desesperación.

—¡Voy a sacarte de aquí, lo juro por los dioses!

Hiram se me acercó intentando consolarme.

—Se pondrá bien, Freya, pero tienes que sacarnos de aquí como sea.

Necesita cuidados y tratamiento.

—Lo conseguiré, aunque sea lo último que haga.

Oí el eco de unos pasos al principio del corredor.

—Pero Gunnar lleva razón —susurró—, cuidado con los extraños, no te fíes de nadie.

Miré ansiosa hacia el pasillo y vi al carcelero doblar el recodo en mi dirección. La visita se acababa.

—Amor mío, aguanta, volveré por ti…

Gunnar intentó incorporarse para acercarse de nuevo, no lo consiguió, pero pronunció un débil «te amo» que viajó en el aire hasta mí y me rodeó por entero. No necesitaba nada más.

Me puse en pie, me limpié las lágrimas con el antebrazo y asentí con firmeza tras una última mirada a los hombres.

—Una visita dura, por lo que veo —masculló el guardia.

Antes de seguirlo, volví a mirar a Gunnar y lo que vi me paró el corazón.

Tenía restos de sangre en la comisura de los labios.

Estrangulé un gemido dolorido y me marché todo lo dignamente que pude sin revelar exteriormente el infierno que se había desatado en mi interior.

Salí de la prisión trémula y rota, pero me conminé a no derrumbarme.

Necesitaba estar lúcida y fuerte. Ahora mi única prioridad era sacarlos de allí.

Después…, bueno, después me ocuparía de curarlo, aunque tuviera que recorrer medio mundo para encontrar al mejor médico de todos. Pero se curaría, mi razón de vivir no podía morir. No había regresado a mi tierra para perecer en ella. No todavía.

Capítulo 29

El alto precio de la libertad

Habían pasado tres días desde mi visita al penal.

Descarté la idea de implicar a Martín el herrero en nuestro plan de fuga.

Pero Valdis insistía en que él estaba dispuesto a todo por ella, y que lo necesitaríamos para anular a los guardias si se presentaba resistencia. O para cualquier otra cuestión donde se requiriese fuerza.

No era la primera vez que se me planteaba una cuestión moral en una situación desesperada, y bien era cierto que, en la guerra y en la supervivencia, la moralidad quedaba relegada a un segundo plano, o incluso a un tercero. Que todo valía con tal de salir victorioso o de respirar un día más.

Y, en este caso, era vital que todo saliera bien. Así pues, me encogí de hombros y acepté.

Sentada a la mesa del patio interior, introducía trocitos de hulla y turba en una bolsa de sarga. Y en otra de cuero lienzos impregnados en aceite y brea.

Me apresuré cuando oí pasos descendiendo la escalera. Cuando alcé la vista descubrí a Zahira, que me regaló una sonrisa indefinida. Aparté los dos saquitos y aguardé a ver qué dirección tomaba la sarracena.

Respiré hondo cuando se dirigió a mí.

—¿Qué haces?

—Preparo unas viandas para llevárselas a los hombres.

Deslizó su curiosa mirada sobre los sacos y asintió.

En aquel momento, una frase del carcelero acudió a mí, como si aquel comentario que no había terminado de entender hubiera estado flotando en alguna parte de mi cerebro y ahora buscara un lugar donde encajar: «Ninguna de las tres preciosidades que acuden a visitar a esta panda de animales me había preguntado eso antes»… ¿Qué tres preciosidades? «Helga, Zahira y yo», me respondí. El hecho de que la agarena no lo hubiera mencionado era lo que me desazonaba.

—¿A ti te dejan llevarles cosas? —pregunté con absoluta naturalidad, como si lo supiera de hace tiempo.

La muchacha me miró con agudo desconcierto e incluso compuso un ceño confuso.

—¿A mí? ¿Por qué iban a dejarme a mí?

—En tus visitas, ¿nunca se te ha ocurrido llevarles comida, o algo que necesiten?

Esta vez agrandó los ojos con genuino asombro.

—Yo no los he visitado. Estoy embarazada, no es bueno en mi condición —se justificó, mostrando en su rostro la aprensión que le provocaba el solo pensamiento de pisar una cárcel.

Me pregunté qué sacaría mintiendo. ¿Enfadar a Valdis? No le encontraba un sentido razonable a su comportamiento.

—Debí de confundirte la otra mañana —aduje agitando la mano como si estuviera recriminándome mi despiste—, no me hagas caso. Aunque, si lo deseas, te diré que hay muchas abnegadas y amantes esposas que visitan a sus maridos estando encinta.

Aquella aclaración pareció disgustarla, me regocijé ante su incomodidad.

—Hiram no es mi esposo —alegó irritada.

—Pero es el padre de tu hijo. Y, si no fuera por él, ahora serías tú la que estarías en la cárcel o bajo tierra.

Sus oscuros ojos chispearon furiosos.

Me levanté y me cubrí con la capa de lana. Cogí las dos bolsas, y ya me dirigía hacia la puerta cuando me llamó. Me volví hacia ella enarbolando la más falsa de las sonrisas.

—Por cierto, no sabía que se permitían visitas de noche. Tenía entendido que solo abrían la prisión por las mañanas.

Pude ver cómo disfrutaba mostrándome que no era tonta y que me convenía su lealtad.

—Solicité un permiso especial para yacer con mi esposo —mentí descaradamente.

Zahira sostuvo mi mirada altiva. Al cabo, se encogió de hombros, luciendo una sonrisa de suficiencia.

—En tal caso, que lo disfrutes, sería bueno que mi hijo tuviera con quien jugar.

Aquel dardo sí se clavó en mi corazón. No tuve la certeza de si ella conocía mi incapacidad para ser madre, pero de igual modo dolió.

Me volví hacia el zaguán y salí al frío aire de la noche, donde me esperaba Valdis.

Una estela de llantos asomaba por la ventana de una de las casas de nuestra calle. Los niños seguían sin aparecer.

Caminamos en silencio. Ella llevaba un candil prendido que iluminaba nuestros pasos y que era la base del plan.

En la siguiente esquina, una gran figura, robusta y erguida, aguardaba nuestra llegada. Cuando llegamos a su altura, asintió y nos acompañó en silencio. En su capa escondía dos flamantes espadas nórdicas, ligeras y de hoja corta, que se ajustaban perfectamente a nuestras manos.

No quise saber qué le había contado Valdis a Martín, y tampoco supe si el muchacho era consciente de que no solo se convertiría en prófugo si esa noche todo salía bien, sino que también arriesgaba su vida si fracasábamos.

Pero si el amor era capaz de cegar cualquier mente, aquel joven herrero debía de estar locamente enamorado.

Ya cerca de la prisión, ambos entrelazaron sus manos; aquel gesto quizá fuera el último que compartieran. Y aquel pensamiento me recordó que también podía ser la última vez que me reuniera con Gunnar.

Llené mis pulmones del fresco aire de la noche, intentando apaciguar mi pulso y eliminar cualquier brizna de desesperanza. Repasé mentalmente lo que debía hacer y recé a cualquier dios que estuviera dispuesto a escucharme para que nos ofreciera una noche venturosa.

Cada uno de nosotros tenía un cometido. Saqué el contenido de las bolsas y, junto con Martín, preparé la hoguera justo en la puerta de la cárcel. Valdis, mientras tanto, vigilaba en la esquina la llegada de los dos guardias que circundaban el edificio haciendo la ronda. Justamente por ser una prisión en el centro mismo de la capital imperial, estaba peor custodiada que otras, ya que nadie preveía que el enemigo pudiera adentrarse tanto en el reino del emir. Y mucho menos los vecinos mozárabes de Qurtuba, más dados al martirio que a la sublevación.

La bella guerrera de cabellos rojos y ojos de gata se había abierto el escote de su túnica para que sus lozanos pechos asomaran más de la cuenta, preparada para distraer a los guardias si aparecían.

Martín y yo prendimos la hoguera y la alimentamos con turba para crear más humo que llama. Cuando Valdis nos miró ansiosa desde la esquina, corrimos a agazaparnos contra el muro, prestos para el ataque.

Los pasos de los guardias resonaron cercanos. Martín me entregó mi espada y alzó la suya, pegándola a su pecho. Se colocó justo tras Valdis y aguardamos.

Cuando los soldados ya casi doblaban el recodo, ella salió de la esquina y los interceptó, casi dándose de bruces con ellos.

—Vaya, vaya…, ¿qué tenemos por aquí…? —murmuró uno de ellos en tono meloso.

—Buscaba pasar un buen rato —explicó Valdis sugerente.

Sonaron unas risitas divertidas impregnadas de lascivia y, en aquel momento, Martín le dio a Valdis un empellón y, de un acertado mandoble, descargó su hoja contra ambos torsos en un movimiento fluido y continuado.

Dos brechas similares se abrieron sangrantes en sus pechos. Las miradas desorbitadas de los hombres nos contemplaron vidriosas. Cayeron de rodillas y Valdis no dudó en extraer su daga y rebanarles el cuello desde atrás, para no mancharse la ropa.

Su metódica frialdad me sorprendió.

Martín también la miraba con semblante impresionado. No supe si para bien o para mal.

Corrimos a la hoguera, que ya comenzaba a rugir vomitando el humo que buscábamos, e iniciamos la segunda parte del plan.

Valdis aporreó los recios portalones. Martín y yo nos pusimos cada uno a un lado de la entrada, adheridos al muro.

Cuando el pequeño ventanuco de madera descorrió su postigo, Valdis compuso una expresión urgente y asustada, cuidando muy bien de exhibir sus encantos mientras saltaba nerviosa.

—¡Ayuda, quieren prender fuego a la prisión!

Tras ella, el humo formaba una espesa cortina blancuzca. Contuve la respiración para evitar toser antes de tiempo.

Oí aliviada el herrumbroso quejido de los goznes. Apenas veía el perfil de Valdis rodeada de humo. Me fue imposible distinguir a Martín, pero confié en que fuera tan rápido como la situación lo requería.

Percibí un golpe seco, un gruñido sorprendido y el retumbar de la puerta contra la piedra. La difuminada silueta de Valdis desapareció y me precipité hacia la hoguera. Saqué la antorcha que escondía bajo la capa, entremetida en mi tahalí, y la envolví rápidamente con tiras empapadas en brea y manteca.

La acerqué al fuego, cubriéndome la boca con la capa, y, cuando prendió, corrí al interior de la prisión. Descubrí a dos guardias en el suelo sobre un charco de sangre mientras Martín y Valdis se batían con otros dos. Comencé a salpicar el suelo con trocitos de hulla y turba y acerqué la voraz llama al heno del suelo. El fuego comenzó a extenderse a una velocidad vertiginosa.

Me precipité al tonel de agua que sabía que había en una esquina y empapé tres tiras de algodón. Me puse una sobre la boca y la nariz, atándomela a la cabeza, y cuando Martín y Valdis derribaron a sus oponentes les pasé sus pañuelos goteantes. Acto seguido, cogí el manojo de llaves que colgaba del gancho y lo guardé en mi zurrón. Empuñé mi espada con una mano y la antorcha con la otra y enfilé hacia el largo corredor.

Me detuve y separé las piernas flexionándolas ligeramente para afrontar el ataque. En aquel brevísimo lapsus de ver llegar hacia mí a uno de los guardias, me dije que si me había enfrentado al gran rey Halfdan el Negro, incluso a Gunnar cuando su mente estaba enturbiada por el beleño, aquella inmensa bestia que se cernía sobre mí no tendría nada que hacer.

Respiré hondo, bajé la barbilla, apreté los dientes y conminé a mi lobo interior a que emergiera más feroz que nunca.

Descargué mi acero cuando lo tuve a mi alcance.

La frialdad en el combate era vital, tener la mente despierta y los sentidos alertas era cuanto se necesitaba para que la técnica aprendida fluyera de manera natural. Las emociones eran contraproducentes en un enfrentamiento cuerpo a cuerpo.

El carcelero frenó mi ataque con su hoja, pero había alzado demasiado la diestra desprotegiendo su costado. Veloz, deslicé mi hoja girándola para repeler la suya y embestí contra él. Mi espada se hundió en su carne, la ligera vibración que me transmitió el arma me indicó que había llegado a la costilla.

Arrastré mi acero fuera de su cuerpo y el hombre cayó de rodillas, tan consternado que miró su largo tajo sin dar crédito. En aquel instante hundí la punta en su garganta, ensartando su cuello de parte a parte.

Le di un puntapié en el pecho para derribarlo y liberar mi hoja.

Valdis me alcanzó. Martín se quedó en la entrada para enfrentar la llegada de más soldados. Los presos nos miraron ansiosos, asustados por el humo que nos acompañaba e impresionados al ver a dos mujeres avanzando por el corredor espada en mano.

De pronto, una idea iluminó mi cabeza.

Estaba segura de que la misma llave abriría todos los candados. Sería una llave maestra, sin duda. Era más que improbable que cada una de las puertas tuviera una cerradura distinta, con la cantidad de calabozos que había en aquella prisión.

Decidí comprobarlo y me detuve ante la primera que encontré. Un hombre anciano y decrépito se acercó con semblante esperanzado.

Introduje la llave y la giré sin problemas. Se oyó un chasquido y el pestillo saltó. El hombrecillo empujó la puerta y se abrió.

Su desdentada sonrisa en aquel rostro ceniciento mostró gratitud.

Mi intención no era tan altruista como creyó el anciano, sino que pretendía crear el caos necesario para poder escapar entre aquella masa de presos exaltados con la libertad.

Un humo denso comenzó a perseguirnos, señal de que el fuego nos alcanzaba. En un principio no me preocupó el regreso, pues como mucho tendríamos que saltar una alfombra de fuego, pero no pude evitar recordar el aterrador incendio que había vivido al poco de mi llegada a Skiringssal siendo esclava. El pánico que nos invadió a Jimena, a Blanca y a mí encerradas en aquella cabaña que el fuego devoraba fue una experiencia aterradora. Jamás olvidaría el olor de la carne quemada procedente de las piernas de Blanca. Aparté aquel recuerdo y me centré en abrir todas las celdas y en alentar a los prisioneros a escapar todo lo rápidamente que pude.

El tiempo apremiaba, así que tuve que elegir al azar y sin prestar mucha atención a los presos que liberaba.

Se desató un maremágnum caótico en dirección a la entrada. Gritos, risas y confusión salieron en tropel, como si un rebaño de bueyes hubiera enloquecido escapando del matadero.

Doblamos el recodo casi a la carrera y me dirigí a la celda de Gunnar y los demás.

Cuando llegué, abrí la puerta y lo exhorté a salir.

—¡Vamos, no hay tiempo que perder!

Me precipité dentro y me abracé a él, que en aquel momento estaba siendo izado por sus hombres. Se me partió el alma al ver que apenas podía ponerse en pie sin ayuda.

Thorffin lo cargó en su espalda y los demás salieron tras él. Valdis se abrazó a su padre e ignoró a Hiram, que la miraba anhelante.

Por los ventanucos de la celda me pareció oír cascos de caballos. Intenté prestar más atención, pero en medio de la batahola de sonidos que se había desatado me fue imposible.

Los presos que no habían sido liberados alargaban los brazos suplicantes a través de los barrotes, gritando furiosos. Algunos golpeaban las rejas con lo que tuvieran a mano. El escándalo era infernal.

Me adelanté a la carrera, guiándolos. Un ominoso presentimiento se instaló en mi pecho. Algo andaba mal, pensé.

De nuevo me pareció oír relinchos y herrajes tintineando.

Miré hacia atrás. Gunnar era un fardo inerte en la espalda de Thorffin. Su cabeza bamboleaba con el traqueteo, pero no daba señales de conciencia.

Cuando llegamos a la entrada, el fuego lamía las paredes y el artesonado.

Martín había logrado apartar el heno ardiente, formando un pasillo libre de fuego. Había volcado parte del tonel de agua encima para evitar que las llamas lo alcanzaran. Algún que otro preso torpe o ansioso por encontrar la libertad había tropezado o había sido empujado por otros en su afán por salir y había terminado abocado a las llamas. Vi dos cuerpos retorciéndose en el suelo convertidos en piras humanas, más los cadáveres de los carceleros que crepitaban inmóviles y calcinados. El fétido aroma de la muerte y la carne chamuscada era insoportable allí.

Al vernos aparecer, Martín se acercó y tomó a Valdis de la cintura, estrechándola un instante contra su pecho.

Salimos a la calle justo cuando grupos de curiosos corrían hacia la prisión dispuestos a ayudar.

Mi plan era esconderlos en un desvencijado cobertizo en el interior de la necrópolis, donde se guardaba el utillaje para los enterramientos, hasta que pudiera forjar una huida segura.

Ya nos encaminábamos hacia la parte baja de la ciudad rumbo al arrabal cuando aquel sonido que había oído resonó rotundo, deteniéndome el pulso.

Una tropa de soldados a caballo apareció en la esquina.

Me llamó la atención los baluartes que ondeaban en las alabardas; parecían estandartes reales. Aquella partida no estaba allí para sofocar la fuga ni el incendio, pero, desde luego, no podrían haber sido más inoportunos.

Retrocedimos para descubrir que por la otra esquina otro séquito real nos cortaba la salida.

Reconocí el emblema que portaba el heraldo: era el mismo que ondeaba en el palacio del emir Muhammad.

Aquel era su séquito.

Comenzaron a acorralarnos. Nos apiñamos intentando protegernos los unos a los otros.

—¡Alto en nombre del emir!

Capítulo 30

No dejaré que la muerte te lleve

De todas las cábalas disparatadas que podría haber imaginado, de todos los sitios a los que podrían habernos llevado tras ser capturados, el lugar que habitábamos y la situación en la que nos encontrábamos eran sin duda los más inconcebibles.

Contemplaba desde la celosía del ajimez los bellos jardines reales, sumida en aquellos pensamientos, en cómo la rueda giraba en el momento más inesperado, manipulando nuestras vidas como si fuéramos títeres de un inmenso teatro.

El cadencioso y regular goteo de las fuentes imprimía una serenidad al entorno que hacía tiempo no saboreaba. Espesos setos formaban pasillos entre los parterres de flores aromáticas. Altos cipreses, frondosas palmeras y fragantes naranjos y limoneros salpicaban los jardines con su sombra. Un largo y estrecho estanque se abría en medio, captando en su superficie rielada un cielo brillante con alguna guedeja algodonosa entreverada.

Una galería porticada rodeaba el jardín, celando sus encantos al exterior.

Bancos de piedras asomaban invitadores bajo techumbres vegetales que los guarecían del sol, otorgándoles una romántica privacidad. Si en realidad existía el edén, debía de parecerse mucho a eso.

Oí un ligero susurro de ropas y me volví hacia la fastuosa cama donde Gunnar dormitaba.

Estaba siendo atendido por el médico del emir, el hakim, una eminencia venida de Damasco. No obstante, sus valoraciones no eran muy halagüeñas.

Y, aunque Gunnar estaba siendo cuidado con esmero, su estado continuaba siendo delicado.

Una tos seca lo sacudió, me apresuré a su lado y lo ayudé a incorporarse.

Sobre la mesilla habían prendido en un platillo hojas de eucalipto y menta, que desprendían sinuosas volutas de humo esparciendo en el aire su intensa fragancia. Según el médico, inhalarlo beneficiaba la afección pulmonar de Gunnar; también lo hacían tomar infusión de jengibre y romero. Pero, aunque los síntomas se suavizaban, aquella maldita tos que arrancaba sangre de su interior no cesaba.

Según se nos comunicó, el emir había ordenado de manera imperante la curación de Gunnar y el restablecimiento del resto de sus guerreros.

Desconocíamos el motivo, pero resultaba obvio que requerían algo importante de nosotros.

—¿Cómo te encuentras, amor mío?

Me senté a su lado y besé su frente. Enredé mis dedos en su cabello y le sonreí.

—Quitando lo malo, estoy bien.

Aquello me hizo reír. Había perdido peso, demasiado, pero no habían podido arrebatarle su humor.

Lo observé esforzándome por no mostrar la desolación que sentía por lo que veía. Su antaño fornido pecho se había hundido mostrando la forma de sus costillas. Su rostro, ya afeitado y lavado, continuaba macilento, ojeroso y desgarradoramente huesudo. Había descubierto heridas purulentas en la ya maltrecha piel cicatrizada de su espalda, donde se había quemado, y en su costado y su pecho, moretones y rojeces. Había sido apaleado y azotado. Lo habían castigado sin comer, y lo poco que había ingerido había sido lo que sus hombres habían podido compartir con él, aunque lo rechazaba por no dejarlos sin su ración. Se había granjeado la antipatía de los guardias al abogar por otros presos. Incluso se había ofrecido a recibir el castigo de un anciano deslenguado que estaba en la celda de enfrente. Lo habían aislado en la cámara de castigo, que no era más que un agujero en el aljibe con un palmo de agua infecta, minúsculo y sin luz. Lo que realmente me extrañaba es que siguiera vivo después de aquello.

No obstante, sus hermosos ojos rasgados, tan verdes como las esmeraldas pulidas, habían recuperado la fuerza y la claridad. La fiebre había remitido, y sus ganas de luchar refulgían de nuevo.

Su madre, y mi ángel de la guarda en aquellas tierras lejanas del norte, donde mi corazón se abrió a la verdad, mi querida Eyra, solía decir que por muchos conocimientos de hierbas medicinales que se poseyeran o habilidades de curandera, sin el empeño, la determinación y las ganas de vivir no había nada que pudiera hacerse. Al menos, eso me reconfortaba, porque si algo era el hombre que amaba era un guerrero, un luchador infatigable.

Gunnar pareció adivinar mis pensamientos y cogió mi mano entre las suyas para acercarla a sus labios y besarla. Su mirada me ofreció una disculpa que no entendí hasta que su boca sumó una explicación.

—¿Podrás perdonar mi cobardía?

Sostuve su afectada mirada y negué con la cabeza.

—Tu rendición no fue un acto cobarde, mi vida, todo lo contrario. Te rendiste para liberarme a mí. Para protegerme. Fue un acto de amor, uno de los muchos que me has demostrado desde que decidiste cederme tu corazón.

Un acto de sacrificio, una entrega absoluta a mí, renunciando a ti.

Gunnar tragó saliva. Sus ojos se humedecieron. Tensó la mandíbula y asintió conmovido por mi comprensión. Me incliné sobre él y besé sus labios.

Sus lágrimas se mezclaron con las mías, aprisionadas por nuestras mejillas.

Sentí una opresión en el pecho, una punzada de emoción, un torrente de amor atravesándome de parte a parte. Me separé de su boca para mirarlo a los ojos. Todo mi ser vibró cuando aquellas gemas verdes me acariciaron.

—En realidad, es un acto egoísta —adujo en apenas un hilo de voz—, porque vivo en ti. Y, aunque mi cuerpo deba partir, mi alma permanecerá enlazada a la tuya, vibrando al unísono.

Posé mi frente en la suya y cerré los ojos. Tenía la garganta cerrada y los ojos arrasados en lágrimas.

—Tu cuerpo no va a ningún sitio que no sean mis brazos —musité vehemente—. Y quiero… —me detuve para tragar el sollozo que asomaba molesto—, necesito que entiendas algo sobre lo que me dijiste en la prisión. —Hice una pausa para encontrar las palabras adecuadas—. Sin ti, mi vida no tiene sentido, no puede rehacerse, no hay continuación. No puedo… —un nudo me atenazó la garganta estrangulando mi voz. Respiré hondo y me impelí a proseguir—, no solo no puedo encontrar otro amor, sino que tampoco hallaría un motivo por el que comer, reír, dormir o respirar. ¿Y sabes por qué? Porque mi corazón moriría contigo, porque te lo entregué, maldito bárbaro, porque mora en tu pecho y late junto al tuyo, y así será por toda la eternidad. ¿Acaso lo has olvidado? ¿Acaso tú podrías vivir tras mi muerte?

Gunnar me miró con tal intensidad que me cortó el aliento. Inspiró profundamente y cerró los ojos un instante antes de exhalar el aire retenido.

Al cabo, los abrió, y el amor que brotó de ellos me cubrió como un cálido manto.

—Te juro por cuanto soy —comenzó con voz quebrada— que mientras quede un solo aliento de vida en mi cuerpo lucharé por ti, por nosotros, por mucha adversidad que nos rodee. Aquí y ahora, y en honor a cuantas promesas te he hecho y votos pronunciado, encontraré la manera de amarte en mil vidas más.

Sus dedos recorrieron mi rostro, y los míos el suyo. Las lágrimas lamían compasivas el cálido rastro que trazaban nuestras manos para ser borradas por la siguiente caricia.

—No vuelvas a pedirme imposibles.

—Nunca, amor mío —prometió.

—No dejaré que la muerte te lleve sin abrazarme a su espalda para ir contigo.

Sus grandes manos aferraron mi rostro, su cálido aliento acarició mi boca y sus brillantes ojos se sumergieron en los míos presos de una emoción tan intensa que constriñó sus facciones.

—Mi loba, mi hermosa y fiera loba, por la que moriría mil veces y por la que nacería otras mil solo para poder buscarte de nuevo.

—¿Y me raptarías en todas ellas? —pregunté sonriendo entre lágrimas.

—Hasta que me amaras de nuevo, sí.

Fue un suave golpe en la puerta lo que rompió nuestras miradas. Ya me levantaba para abrirla cuando unos fuertes brazos me devolvieron a mi lugar.

Gunnar aferró mi nuca y me besó con fuerza. Luego me soltó y, cuando me levanté de la cama, me dio un azote juguetón.

—Cuando recupere las fuerzas, no te dejaré salir de la cama en días —prometió fanfarrón.

—Quizá sea yo la que te ate.

Le regalé un guiño travieso y él se estiró en la cama risueño.

Abrí la puerta para dejar pasar al hakim y a su ayudante, el mutatabid, que lo asistía en las curas.

El médico se acercó a la cama y dejó un pequeño baúl a los pies. Pero fue el joven mutatabid el que lo abrió y trasteó en su interior.

—Pareces tener mucho mejor aspecto hoy —comprobó el hakim complacido—, empezaba a temer que fuera tisis.

Esa palabra provocó un escalofrío en mí. Recordaba de pequeña cómo un brote de tisis se llevó a una familia entera, amigos de mi madre.

—¿Qué pasaría si lo fuera? —preguntó Gunnar, incorporándose para dejarse examinar.

—Que solo podría aliviarte, pero no curarte, que la enfermedad acabaría contigo irremediablemente —respondió encogiéndose de hombros.

Esa frase trajo a mi mente a la curandera que me había regalado las semillas de amapola en aquel mercado.

El hakim comprobó la temperatura de su paciente. Acto seguido, pegó la oreja a su pecho y permaneció concentrado un largo instante. A continuación, examinó la garganta introduciendo una larga cucharilla de metal para hacer descender la lengua y, por último, le bajó los párpados inferiores. Tras su examen pidió al mutatabid unos ungüentos y le indicó que los aplicara sobre las heridas infectadas. Gunnar cambió de posición, colocándose boca abajo en el lecho para someterse a la cura.

—Mi ayudante te lavará con infusión de tomillo y te pondrá unos emplastos de caléndula, y en pocos días cerrarán. Respecto a la infección respiratoria, tu aliento es trabajoso, y el sonido sibilante no me gusta.

Continúas con fiebre, aunque te ha bajado, hemos de ser prudentes. Beberás tres veces al día una buena taza de infusión de guaco con miel. Y confiaremos en que pronto te restablezcas.

—¿Para qué me necesita el emir?

El hakim miró a Gunnar y negó con la cabeza.

—Eso no es cosa mía. Pero creo que pronto te lo explicará.

—Necesito saber algo que sí es cosa tuya. Si fuera tisis…, ¿sería contagioso?

—Sí, y si no fuera porque el emir me lo ha ordenado, yo ahora no estaría aquí solo por tener síntomas parecidos.

—Entiendo.

—Es importante que comas bien y que duermas mucho —se detuvo para mirarme y sonrió paternal—, y si además recibes cariño, contribuye enormemente a la curación.

—De eso voy sobrado —alegó sonriente.

—Perfecto entonces.

El sabio hakim asintió quedo y aguardó paciente a que su ayudante acabara la curación de las heridas.

—¿Cuándo podrá salir a dar un paseo? —pregunté, tomando la mano de Gunnar entre las mías.

—Dentro de pocos días, espero. El emir no es muy paciente y su asunto lo urge mucho. Así que, por el bien de todos, seguid mis indicaciones al pie de la letra.

Ambos asentimos a la vez.

—Se pondrá bien —sentencié confiada.

—Muchas cosas dependen de ello.

Cuando el mutatabid terminó, lo guardó todo en el baúl y ambos salieron tras una cortés inclinación de la cabeza.

—Muchas cosas dependen de ello… —repitió Gunnar pensativo—, ahora sí que no puedo morirme.

Esta vez le di un azote yo, y me alegré al comprobar que continuaba teniendo un duro y redondo trasero.

—¡Vaya, conservas en perfecto estado tus soberbias posaderas! —exclamé jocosa.

—Pues no es lo único que no me ha menguado —repuso jactancioso—, verás cómo se hincha de orgullo cuando pongas tus manos sobre él.

Reí y palmeé las nalgas de nuevo. Le revolví el pelo y besé sus labios.

Casi pude ver la preocupación en su ceño cuando me aparté de él.

—Si fuera tisis, yo ya estaría contagiada, y mírame…

—Te miro, sí, apenas puedo apartar mis ojos de ti.

Sonreí y volví a besarlo.

—Debería ponerte en uno de esos altares para contemplarte y rezarte, aunque no durarías mucho arriba, soy un devoto muy pecador.

—Suerte que yo no soy virgen.

Ambos reímos, y ese sonido serenó mi espíritu mucho más que el agua de mil fuentes.

Capítulo 31

Vientos helados que abren puertas

La enfermedad remitía y las fuerzas de Gunnar aumentaban en consecuencia.

La tos persistía, aunque ya sin flemas sanguinolentas. La respiración dejó de ser sibilante y ahogada y su aspecto mejoró considerablemente. Y mi corazón… mi corazón se aligeró por fin.

Paseábamos por los embriagadores jardines de palacio entre arrumacos, chanzas y risas, cogidos de la mano, saboreando momentos de absoluta dicha, a pesar de que la incertidumbre nos aguardaba agazapada detrás de esos muros y delante de un trono.

Cada día recibía noticias del arrabal y enviaba los progresos de Gunnar por medio de una doncella que se prestó a ser mi emisaria. Mi madre estaba bien, y Helga podía disponer de su tiempo para trabajar en el hospicio mientras Ahmed se erigía en sempiterno protector de Erik. Ya no había habido más desapariciones, quizá porque los progenitores velaban más por sus pequeños, quizá porque el culpable se había vuelto más cauto. Sea como fuere, todo parecía tranquilo.

Al fondo de aquel vergel, un grupo ruidoso de guerreros rompía el misticismo con sus potentes vozarrones y sus carcajadas estruendosas.

Ellos también estaban siendo mimados por el emir. Y sus vigorosos aspectos así lo demostraban.

—Gustavo empieza a ser el que era —profirió Thorffin socarrón.

—Y pronto volverá a vencerte en los combates, Torcuato.

—Mira, si empezáis con los dichosos nombres, mejor me retiro a mis aposentos —intervino Hiram irritado.

—Cuidado, chicos, que podemos ofender la sensibilidad del dulce Hilario —se mofó Sigurd.

Los hombres estallaron en carcajadas ante el ceño de Hiram.

—Vete al cuerno, Segismundo.

—Pues yo no veo que sea muy dulce —adujo Jorund con fingida ingenuidad.

—Venga, dejadlo ya, que anda malhumorado, y con razón —repuso Thorffin haciendo gestos hacia un rincón del jardín.

Deslicé mi mirada hacia allí para descubrir a Valdis paseando melosa junto a Martín. Escruté con atención a la pareja, intentando detectar si en algún momento ella miraba subrepticiamente, pero nada indicaba que fuera un ardid para poner celoso a Hiram. Martín acaparaba toda su arrobada atención. Por otra parte, me desconcertaba que en tan poco tiempo hubiera logrado sacar al apuesto guerrero de su corazón para poner a otro en su lugar.

Valdis no era así. De cualquier modo, fuera como fuese, solo me importaba la felicidad de ambos, aunque fuera por separado.

Cuando volví la atención a Hiram, su gesto torvo y su mirada furiosa no me hicieron compadecerme de él.

—Fuiste un necio —musitó Gunnar—, y mira que te lo advertí.

Hiram clavó en él una mirada resentida y luego la fijó en mí; su expresión se tornó extraña, como si me culpara del comentario de mi amado.

—Fui un necio, sí.

Su gesto apesadumbrado y arrepentido y su ceño afligido sí lograron ablandarme ligeramente.

—¿Dé dónde demonios ha salido ese tipo? —masculló con acentuado disgusto.

—Yo lo encontré —confesé.

Los hombres me miraron con diferentes expresiones que iban desde el desconcierto hasta el reproche. De todas ellas me asombró la de Jorund, que, tras sus pullas hacia Hiram y el rencor por la traición a su hija, ahora me observaba tan sombrío como él. En el fondo, apreciaba al guerrero y lo prefería a aquel herrero mozárabe que ahora llevaba a Valdis de la mano.

—Necesitábamos ayuda —justifiqué encogiéndome de hombros.

—Claro, y elegiste a un hombre apuesto y fortachón al que le gustaran las pelirrojas —me increpó Hiram.

—En eso ella no ha tenido nada que ver —alegó Gunnar en mi defensa, aunque en su tono reverberó una indignación que no terminé de entender—, pues como ya sabrás el corazón no elige a quién querer. Lo que quiera que exista entre ellos ha surgido solo, y ha sido recíproco. No hay más que verlos.

No supiste valorar lo que tenías y lo perdiste. Perseguir sueños es peligroso cuando no están al alcance.

Tuve la sensación de que había algo que compartían y que yo desconocía respecto a aquel asunto.

Hiram dejó escapar un gruñido áspero, nos regaló un ceño tormentoso y se alejó con los hombros hundidos.

—Parece que al final sí está enamorado —advertí con cierto pesar, ya que la situación parecía irreversible.

—Lo está, pero no de Valdis. Su enojo no es más que su orgullo de macho herido.

Todos miraron al avieso Sigurd. Pero él solo me miraba a mí.

Un pesado e incómodo silencio pendió sobre nosotros. Pude sentir la tirantez en el porte de Gunnar.

—Regresemos al cuarto, estoy cansado —murmuró.

Asentí y desanduvimos nuestros pasos. No me atreví a preguntar nada, él tampoco a explicar. Permaneció reflexivo y silencioso todo el camino de vuelta. Pero cuando atravesamos las puertas de su cuarto, se volvió hacia mí abruptamente y me ciñó contra la hoja que acababa de cerrar. Aferró con rudeza mi mentón, me taladró con una mirada penetrante y tomó mi boca con desatada urgencia.

Solo pude aceptar su imperante beso, dejando que descargara en mí aquel arrebato posesivo y celoso que yo ya conocía. Si albergara alguna duda sobre lo que había movido a Hiram a los brazos de Zahira, aquel fogoso beso la habría despejado.

Cuando se apartó, en su mirada vidriosa titilaba la llama de un deseo insatisfecho y voraz.

Me arrastró apremiante hacia la cama, furioso e impaciente, y me lanzó sobre ella. Cuando se subió y se puso de rodillas para abrirme las piernas, su expresión ceñuda y ardorosa me excitó.

—¡Eres mía! —gruñó entre dientes, como si alguien se lo discutiera.

—Demuéstralo, maldito bárbaro —acicateé.

Rugió ante el desafío y se abalanzó sobre mí arrancándome la ropa con brusquedad. Alcé las caderas para recibirlo y aquella invitación lo enloqueció. Aferró mis muñecas con una sola mano y las inmovilizó por encima de mi cabeza. Gemí ansiosa, lo deseaba tanto que mi piel se erizó.

Cada fibra de mi ser vibraba impaciente. Casi noté un dolor físico ante el desgarrador anhelo de sentirlo en mi interior.

Atrapó un pezón en su boca y lo mordisqueó, me arqueé gustosa y entonces me penetró. Gruñí de puro placer y él alzó la cabeza para mirarme mientras se movía dentro de mí. Sus empellones eran secos, duros y desesperados. En cada uno de ellos remarcaba su dominio sobre mí, sobre mi corazón, sobre mi alma.

«¡Mía!…», jadeaba él en cada embestida.

«¡Tuya!…», gemía yo en cada incursión.

Y, así, nuestra unión volvió a sellarse, con el fuego de un placer que devoraba nuestros sentidos. Un deseo que no éramos capaces de colmar por mucho que nos entregáramos a él, porque nunca parecíamos tener suficiente.

Nos rendimos a un clímax catártico, con las miradas enlazadas, los jadeos encadenados y los corazones fundidos.

El mundo había desaparecido a mi alrededor, solo un rostro lo ocupaba.

Uno que no podía dejar de mirar.

—Siento como si el corazón se me fuera a salir del pecho —pronunció él en apenas un rasgado susurro.

—Está en el mío.

Gunnar asintió y salió de mí para acomodarse junto a mi costado y cobijarme entre sus brazos.

Inhaló mi cabello y me estrechó con fuerza.

—El hakim estaría complacido con tus progresos —musité socarrona.

—Espero que menos que tú.

Se me escapó una carcajada que cascabeleó en el aire, esparciendo la inmensa felicidad que me embargaba.

Fuimos requeridos aquel mismo día en el salón real, como si el emir hubiera adivinado la recuperada fortaleza de Gunnar. En aquel fastuoso palacio no habría resultado descabellado pensar que las paredes tenían ojos.

Que aquellos singulares relieves de las paredes enteladas ocultaban aberturas secretas para espiar. Aquel pensamiento me desazonó, pero lo descarté al instante, pues en realidad resultaba absurdo. Los mismos siervos ya eran los ojos y los oídos del emir.

El salón real destilaba solemnidad. No supe si por los majestuosos arcos de herradura que nos rodeaban, por las decorativas columnas que los sostenían o por la escasez de mobiliario. En aquella inmensa estancia solo había una larga alfombra bermellón y, al fondo, un sillón de alabastro y oro.

En el ostentoso trono se encontraba sentado un hombre menudo y nervudo, de aspecto regio y mirada ladina. Tocado con un turbante negro, una túnica adamascada en oro con fajín rojo y calzas abombadas en seda del mismo color. Lucía una barba puntiaguda y corta que afilaba su rostro y unos sagaces ojos oscuros que nos observaban con sumo interés. A su lado se hallaba un visir, y el hakim.

El grupo en su totalidad, los presos a los que les habían cambiado los barrotes por muros de setos y enredaderas, aguardaban tensos tras su líder.

Martín, Valdis y yo permanecimos más atrás, en un tercer plano. Aquella disposición no le pasó inadvertida al emir Muhammad.

Tras su minuciosa inspección, el emir se puso en pie y se dirigió hacia Gunnar. Que el trono se hallara sobre un entarimado no le evitó al hombrecillo tener que inclinar la cabeza para poder mirar al guerrero a los ojos. La imponente estatura de Gunnar avasallaba incluso a un hombre tan poderoso como aquel.

Admiró sus hechuras y, por su gesto complacido, pareció más que satisfecho.

—Todavía no está recuperado —comenzó el médico—, pero dentro de unos…

—Yo lo veo en bastante plena forma —interrumpió el emir, que aleteó desdeñoso la mano dirigida al hakim, desestimando así su cautela—. ¿Cómo te encuentras? —dijo a continuación, dirigiéndose a Gunnar.

Aquella pregunta directa y sin tratamientos me sorprendió. Al parecer, era un hombre al que no le gustaba perder el tiempo.

—He estado mejor —respondió él, conciso.

—Pues debías de parecer temible.

—Ese era mi apodo.

El hombre asintió, casi regocijado por la actitud dura y seca de Gunnar.

—Tu mirada es fiera pero brilla con inteligencia, y eso me agrada —repuso el emir—. Además, eres insolente y descortés, y eso es un signo de lealtad, aunque también denota temeridad.

—Si vuestra intención es analizarme, adelante. Pero creía que no os gustaba perder el tiempo. A mí tampoco me gusta.

La actitud de Gunnar era provocadora, y lo maldije en silencio. Oprimí los labios aguardando el enojo del emir.

Para mi completo desconcierto, sonrió ampliamente.

—No estoy muy habituado a tratar con un igual —objetó admirado—, el infame rey Ordoño no es muy dado a conversar, pudiendo alzar la espada contra mí. Pero tú rezumas autoridad y poder. Debes de ser un rey desterrado de tus lejanas tierras del norte.

—No era ningún rey, ni siquiera un jarl, tan solo un hersir que gobernaba una pequeña aldea.

—¿Qué son un… jarl y un hersir?

—Un jarl es algo así como un conde, y un hersir es como un valí, pero a mucha menor escala.

—Entiendo.

Muhammad deslizó la mirada por el resto de los hombres y sonrió solazado.

Aquella extraña actitud comenzó a inquietarme.

—¿Qué hacemos aquí y qué queréis de nosotros? —preguntó Gunnar con impertinente impaciencia.

—Os han traído mis oraciones. Alá misericordioso me envía su aliento cuando más lo necesito.

Gunnar decidió esperar a que Muhammad continuara con su respuesta; seguramente valoraba si debía seguir mostrándose tan audaz, a pesar del agrado del emir con su talante.

—Concedí el perdón a los levantiscos habitantes de Tulaytulah. Y allí me informaron de que un reducido grupo de norteños había conseguido instruir y liderar a los grupos implicados en el motín. Me parece toda una hazaña que tan pocos hombres tomaran los cuatro centros de gobierno de la ciudad. Un plan tan arriesgado como brillante, que habría salido bien si uno de los vuestros, el rabí Samuel, no os hubiera traicionado y mis razias no hubieran llegado a tiempo para sofocar la revuelta. Y ante mí tengo al hombre con esa mente tan prodigiosa, tan ducho en el combate como en la estrategia. Y justo en el momento que más útil puede serme.

—¿Y ese momento es…?

El emir alzó una ceja, y esta vez su rostro adquirió gravedad.

—Los nordumâni han regresado —comenzó—. Una flota de unos sesenta qaraqir ha incursionado en el reino de los francos y vienen directos al mío.

Mi tropas ya los han enfrentado en las costas de al-Garb, y mucho me temo que regresarán a Isbiliya a hacer de las suyas, o incluso quizá se atrevan a adentrarse hasta Qurtuba siguiendo el curso del río Wad al-Kabir.

Lo que los árabes llamaban qaraqir eran los temibles snekker, las embarcaciones de guerra más temibles de los hombres del norte. Y, por la cifra, la flota debía de ser impresionante.

—¿Y qué es exactamente lo que requerís de mí y de mis hombres?

—Que repitas lo que hiciste en Tulaytulah con los rebeldes.

Gunnar guardó silencio. Aunque no había nada que decidir en esa ocasión.

—Nadie mejor que uno de ellos para combatirlos. Tú los conoces, de hecho, participaste en la incursión a Isbiliya hace casi catorce años. Y lo que quiero exactamente es que alecciones a mis soldados y que plantees una estrategia defensiva para repelerlos mientras mis flotas los masacran.

Lo que le estaba pidiendo en realidad es que traicionara a su corazón y sus orígenes. En aquel momento habría deseado estar a su lado para poder estrechar su mano en la mía.

—Sobra decir lo que os ocurrirá si te niegas, ¿no es cierto?

—Es fácil de adivinar —musitó Gunnar con dureza.

El emir asintió con agrado, inspiró hondamente y regresó a su trono.

—Mañana comandarás una tropa de mis mejores hombres, los instruirás y dentro de unos días partiréis hacia Isbiliya para defender sus muros, evitar que entren en la ciudad y contenerlos hasta que llegue mi flota. —Le dedicó una mirada ladina y regocijada. Después añadió—: Parece que el destino te da la oportunidad de pagar todo el daño que le hicisteis a esa ciudad. —Hizo una pausa para inspeccionar el gesto de Gunnar. Desde mi posición me era imposible verlo, pero imaginaba que su rostro debía de ser un roca impenetrable, carente de toda expresión. En situaciones tan delicadas, sabía esconder información a su oponente—. De tu éxito no solo dependerá que Qurtuba no sea atacada y mi reino no sufra más invasiones de los nordumâni.

De tu éxito dependerá la vida de los tuyos. En especial, la de tu esposa.

En aquel momento, dos guardias aparecieron por una arcada y me apresaron. Decidí no resistirme por temor a la reacción de Gunnar.

Cuando se volvió y comprobó lo que estaba ocurriendo, su impulso fue acudir en mi ayuda, pero por fortuna fue contenido por Thorffin.

Casi al instante, ante el amago de Gunnar, dos largas hileras de guardias reales nos flanquearon apuntándonos con largas alabardas.

El taimado emir volvió a ponerse en pie y se acercó a él. Esta vez, Gunnar retrocedió, pero no por temor, como creyó al principio Muhammad por la sonrisa de superioridad que esbozó, sino para obligarlo a bajarse de la tarima si quería doblegarlo con la mirada. No bajó.

—Como comprenderás, necesito una prueba de fe. Será bien cuidada y atendida y estará bajo mi protección. Solo debe preocuparte tu encargo. Si todo sale bien, no solo volverás a verla, sino que os firmaré a todos un perdón real.

—Quizá yo también necesite una —profirió con frialdad.

—Tienes la promesa de un emir de la dinastía Omeya.

—Un hombre al fin y al cabo, uno que no conozco.

Muhammad compuso un ceño admonitorio ante la osadía de Gunnar.

—Convendrás conmigo en que, en tu situación, seguir respirando ya es un favor que te concedo. Así pues, no te queda más remedio que confiar a ciegas. Estáis en mis manos, y solo hay una manera de salir de ellas. Y para que empieces a conocer mi buena disposición, dejaré que esta noche la pases con ella. A partir de mañana estarás a mi completo servicio, tus hombres y tú.

Entonces tuve la audacia de dirigirme al emir.

—Vuestros hombres somos también nosotras dos —proferí señalando a Valdis—, ambas somos escuderas y hemos combatido junto a ellos. Podemos defender como cualquier otro esas murallas.

El emir alzó las cejas con asombro y se dignó descender de la tarima para acercarse a mí.

—Permíteme que dude de tus palabras.

—Puedo demostrarlo —alegué con firmeza.

Capté la mirada ceñuda de Gunnar y lo que intentaba pedirme. Lo ignoré.

—¿Cómo?

—Dadme una espada y un oponente.

—Ella se queda aquí —intervino Gunnar ofuscado.

El emir me escrutó con creciente interés, mostrando en su semblante un mohín curioso.

Se acercó a uno de los lanceros y le arrebató la espada que llevaba al cinto.

A continuación ordenó a otro que esgrimiera la suya.

Luego el emir regresó a mi lado y me entregó la espada que portaba.

—¡No! —exclamó Gunnar revolviéndose entre los brazos de Thorffin. Los alabarderos acercaron amenazadores las puntas de las armas a su cuerpo.

Hiram contribuyó a detenerlo susurrándole algo al oído.

Miré a mi esposo, que me observaba angustiado y furibundo. Respiré hondo y empuñé con arraigada determinación aquella espada curva. No era como las que yo solía manejar, pero era una espada al fin y al cabo y la técnica era lo único que importaba, o eso esperaba. Me centré en estudiar a mi adversario, recordando cada lección aprendida y cada combate librado.

El soldado comenzó a balancear la hoja y a moverse de un lado a otro. Yo alcé el alfanje y me puse en guardia, observando sus movimientos para anticiparme a ellos. De repente descargó un envite que esquivé grácilmente.

Decidí seguir tanteándolo antes de atacar para asegurarme un golpe certero.

Un nuevo lance y esta vez lo detuve con mi hoja. Descubrí que, girando la espada, la hoja curva hacía más fácil desestabilizar el arma del oponente.

Continué esquivando y frenando embates, hasta que pude hacerme un patrón de sus movimientos. Casi todos era repetitivos, y como su misión allí no era matarme, sino evidenciar mis habilidades, aproveché aquella ventaja y afiancé mi posición. Dejé de retroceder y gané confianza. Descargué varios ataques que mi adversario contuvo, pero mientras los repelía mi agilidad y mi rapidez volvían a sorprenderlo con otro ataque más incisivo.

Algo que recordaba vivamente de mi instrucción con la espada era que la victoria solía esconderse en la sorpresa. «Sorprende a tu enemigo y lo vencerás». Y con aquel consejo en mente, y tras una pertinaz serie de ataques, en mitad de un giro me puse tras él y lo golpeé en el costado con la empuñadura. El hombre se dobló en dos y no lo dudé, alcé la rodilla y la hice impactar contra su mandíbula. Lo derribé.

—Me has impresionado gratamente, muchacha. Hablas con la verdad.

Podrías formar parte de mi guardia personal.

El emir me sonrió admirado.

—Seré más útil en las murallas que confinada en una jaula de oro.

—Por cómo me mira tu esposo, me temo que, sin prueba de fe, no tengo garantía alguna de que no escape. Tengo hombres de sobra para suplantarte, no te necesito. No quiero mujeres en mis filas que puedan distraer a mis soldados.

—Rezad para que la próxima incursión no la realicen mujeres, o vuestro reino estará perdido con tanta distracción —mascullé frustrada.

—Gozas de la insolencia de tu esposo, sin duda. Te vendrá bien un tiempo sola, quizá la sumisión y la dulzura de mis súbditas amanse tu carácter.

—O quizá no —objeté irritada.

—Habremos de descubrirlo —concluyó el emir, aleteando de nuevo la mano, un gesto que parecía habitual en él cuando desestimaba algo que carecía ya de interés. Supe en aquel instante que nada podría hacerlo cambiar de parecer.

Se encaminó hacia Gunnar, que seguía punteado de lanzas, y, tras un sutil gesto, los guardias se retiraron. No obstante, Thorffin e Hiram no soltaron del todo a Gunnar.

—Disfruta de esta noche, las siguientes que desees pasar con ella habrás de pelearlas.

Capítulo 32

Entre afeites, secretos y duelos

Nunca había odiado tanto un amanecer.

Maldije cada haz de luz que brotaba del horizonte, cada destello que asomaba por la celosía del ajimez, cada pueril retirada de las sombras hacia los rincones. Maldije al sol por alzarse y arrebatarme aquella noche. A la luna por su cobarde retirada, por no escuchar mis ruegos de hacerse eterna. Al destino, por ese cruel empeño en separarnos, en cubrirnos de tragedia y vestirnos de adversidades. ¿Tanto nos envidiaban los dioses, que no soportaban presenciar algo tan puro y profundo? ¿Tanto habíamos de sufrir para pagar ese inmenso amor que nos reventaba en el pecho?

Era tan injusto y estaba tan cansada…, sin embargo, algo en mi interior se había despertado con más fuerza que nunca, quizá en respuesta a todo lo vivido, a cada dura prueba, a todo el tormento que habíamos logrado superar.

Porque, si ahora nos rendíamos o nos derrotaban, nada de todo aquello tendría sentido. Por eso ahora debíamos luchar encarecidamente contra ese nuevo trance. Porque si algo sentía dentro de mí es que era el último.

Tuvieron que arrancarme de los brazos de Gunnar, tras una noche de promesas, pasión, lágrimas y amor. Él prometió regresar por mí, pero yo me hice una promesa a mí misma, la de ir a buscarlo y huir. Porque si algo había aprendido de los hombres poderosos era que la ambición estaba siempre por encima de la honestidad. Tener a su servicio a un hombre como Gunnar resultaba demasiado tentador. Era un aliado valioso que podría usar en todas sus lides, ¿por qué soltarlo en la primera empresa cuando podía servirle de por vida?

Verlo partir fue desolador, pero también un acicate a mi determinación.

Ningún taimado emir, ningún dios envidioso, ninguna bruja artera podrían separarme de él. Y entre acerbas lágrimas comencé a sentir fortalecerse en mí a ese lobo que ya anhelaba devorar a quien se le pusiese en su camino.

Gunnar había hecho algo más antes de marchar a Isbiliya. Había conseguido la libertad de Martín y Valdis, como condición para su completa lealtad.

La vida en palacio era tediosa y pacífica, tanto que crispaba mis nervios.

Adquirí como costumbre pasear por cada rincón, fingiendo vagar como alma en pena, sin prestar atención a mi alrededor, cuando en realidad memorizaba cada detalle, cada pasillo, cada ventana y cada puerta. Logré acceder a las estancias de las concubinas, con las que trabé cierta amistad, e incluso conocí a la esposa del emir, una mujer desabrida y poco agraciada que contrastaba con la belleza de la favorita, una sarracena lozana de carnes prietas y sensuales maneras. Era fácil adivinar con quién pasaba el emir sus noches.

No se me permitía comer en el salón real. Y lo hacía en las cocinas, entre los anafes y los calderos, escuchando las conversaciones de doncellas y criados, de donde extraía la información más valiosa.

Que se me consintiera recorrer el palacio y sus jardines no preocupaba al emir, pues todas las salidas estaban custodiadas día y noche. Además, en mis continuos paseos, era seguida de cerca por un sempiterno guardián. Nunca era el mismo, quizá temían que pudiera ganarme su simpatía. No obstante, yo permanecía atenta, trazando planes mentales, decidida a buscar la oportunidad de escapar de aquella celda de piedra, azulejos y rosas.

Día tras día, la nostalgia y la impaciencia hacían mella en mi ánimo. No se me permitía recibir visitas, pero sí mandar mensajes y recibirlos. De ese modo pude comunicarme con mi madre y los que ya se habían convertido en mi familia. Todo estaba bien en el hospicio, excepto porque, al parecer, habían regresado las desapariciones de niños.

Durante mis caminatas había descubierto una sala privada cuya puerta siempre estaba cerrada. Estaba ubicada muy cerca del muro exterior, y tenía la certeza de que había otra puerta en su interior que quizá fuera una salida discreta y desconocida para los siervos de palacio. Una salida trasera que solo podría usar la familia del emir en caso de invasión. Aquella hipótesis la había convertido en un reto para mí.

Decidí escapar de mi cuarto en plena madrugada para gozar de más libertad en mi inspección. Deambulé sigilosa por los amplios corredores, apenas iluminados por diseminadas lucernas parpadeantes. Atravesé el jardín hacia la parte oriental del palacio y me cobijé en la sombra de los pórticos al toparme con la inoportuna ronda del guardia de turno.

Una luna menguante que se dejaba acunar por una noche estrellada, adormecida, apenas iluminaba mis pasos. Algo que me beneficiaba pero que ralentizaba mi avance por temor a tropezar o darme de bruces con algún obstáculo imprevisto.

Cuando al fin llegué a aquella sala, la oscuridad me descubrió una abertura que el día me había ocultado. Sobre la puerta, un calado en la pared con forma de estrella relucía con la luz del interior. La sala estaba ocupada aquella noche. Y yo no podía dejar escapar aquella oportunidad. Miré a ambos lados y elegí una alta maceta con forma de ánfora. Comencé a empujarla trabajosamente hasta arrastrarla frente a la puerta. Mientras lo hacía, un intenso aroma se deslizó por el quicio. Eran los efluvios de un afeite de belleza, la acidez y la frescura de algún cítrico y el espeso perfume de las rosas. Pero también impregnaba el aire un aroma extraño que no supe reconocer.

Me subí al borde de la maceta y atisbé por el calado de la pared. Se me reveló una especie de salita, decorada con tapices y cojines y, más allá, otra puerta que estaba segura daba al exterior. Pero lo que más llamó mi atención en aquel momento fueron las dos mujeres que parecían conversar en susurros.

Una le untaba a la otra una especie de pomada en el dorso de la mano mientras le mostraba un tarro. No pude distinguir qué contenía.

Pero cuando la mujer que extendía el producto ladeó ligeramente la cabeza hacia mí y reconocí su rostro, mis rodillas fallaron y a punto estuve de perder el equilibrio. Filtré mis dedos por los huecos del calado y me aferré con fuerza para no caer. No obstante, sacudí la puerta y aquella vibración captó la atención de las dos mujeres. Por fortuna, miraron la puerta, y no la estrella decorativa en su parte superior, pues de haber sido así habrían visto mis dedos asomando.

Decidí permanecer inmóvil, rezando para mis adentros para no ser descubierta. Ellas continuaron hablando, me fue imposible desentrañar la conversación, pero el secretismo que exhibían era más que evidente. Aquel era un encuentro furtivo, y habiendo identificado a ambas mujeres, supe por qué.

Quedarme allí más tiempo habría sido demasiado imprudente, así que me deslicé todo lo silenciosamente que pude de la maceta y apreté los dientes para que el arrastre no despertara la atención de las ocupantes de la sala.

Una vez en su lugar, me apresuré a marcharme con la cabeza bullendo de figuraciones sobre aquella cita secreta. Y preguntándome qué utilidad podía sacar de ello.

En aquel momento no supe la importancia de aquel descubrimiento.

Dos días después, murió la favorita del emir.

Amaneció muerta en su lecho, ni siquiera el hakim pudo dictaminar la causa de la defunción con seguridad. Pero la muchacha tenía la lengua azul, único vestigio de anomalía. No había signos de violencia en su cuerpo, y tampoco hubo ningún interés en descubrir lo sucedido. Pero incluso si yo no hubiera presenciado aquella reunión secreta, sabía que, si la lengua estaba azul, un veneno había pasado por ella.

De cualquier modo, mi única intención allí era escapar, y para eso debía vigilar noche y día a la mujer que tenía la llave de la salita que llevaba a mi libertad. Y esa mujer condujo mis pasos hacia los sótanos de palacio.

La esposa del emir se adentró en una galería abovedada, no muy grande, y no cerró la puerta tras de sí. Pude atisbar desde fuera lo que parecía un almacén lleno de alacenas. El aroma allí era acre, casi fétido, y me sorprendió que guardara bajo llave aquella hilera de potes. Sin embargo, reconocí el singular tarro que le había sido entregado la otra noche. La observé untarse el contenido en la cara con curiosa veneración.

Cuando salió de la ciega galería y cerró con llave, la depositó en el escondrijo de donde la había sacado: una oculta oquedad en la roca por encima de la puerta.

Aguardé a que se marchara y me dispuse a indagar más detenidamente.

Abrí la puerta y me adentré en el almacén. Tomé el pote que acababa de usar y aparté la tela que lo cubría. Hundí mis dedos en aquella sustancia blancuzca y untuosa, la froté entre las yemas y la olí. Tenía la consistencia de la manteca, pero su olor era mucho más intenso y desagradable. Sentí una vaharada de aprensión y me limpié en la túnica. Luego me dispuse a escrutar el resto de los tarros. No supe reconocer la mayoría, pero sí los que contenían hierbas y flores desecadas. Me sorprendió descubrir adelfa en uno de ellos.

Ante aquella pequeña y letal flor blanca, los recuerdos me golpearon con vehemencia. Ya había vivido muertes por envenenamiento. Demasiadas para no reconocer el dispensario de una asesina.

Guiada por mi instinto, rebusqué en todos los potes hasta que hallé lo que buscaba. No conocía el nombre, pero supe al instante que aquella frágil flor azulada era la causante de la muerte de la favorita del emir. Y entonces lo recordé…: era acónito.

Salí de aquel contenedor de muerte y belleza, cerré con llave y regresé sobre mis pasos.

Cuando llegué al jardín me topé con la esposa del emir y me sobrecogió descubrir que se hallaba frente a la puerta de mi alcoba.

Su anodino rostro no pareció mostrar ninguna emoción particular cuando me vio. Aun así, me tensé.

—Mi esposo te reclamará esta noche para que entretengas a sus invitados.

Aquello me hizo ponerme en guardia.

—No soy muy divertida —argüí mordaz.

—Pero eres bella y, según tengo entendido, manejas bien la espada.

—Mi esposo la maneja mejor, y ya la estará usando en su nombre. No pienso ser el divertimento de nadie.

Creí ver en su rictus un deje divertido.

—Posees carácter y una lengua más afilada que cualquier espada. Me gustará ver cómo te opones a los caprichos del emir.

—No entra en mis deseos ser su nueva favorita.

Aquel apunte confirió rigidez al huraño rostro de la mujer. Pero, al cabo, esbozó sin tapujos una sonrisa satisfecha que curiosamente afeó más su rostro.

—Para tu desgracia, esa decisión solo compete al emir.

—Dudo que el emir desee ponerse en contra de su nuevo aliado. Y dudo también que se arriesgue a que una mujer lo castre.

La mujer no pudo reprimir una abierta carcajada. Pareció incluso regocijada ante aquella posibilidad.

—Yo de lo que no dudo es de que será una noche más que interesante.

A continuación, me observó complacida y se marchó.

Entré en mi alcoba y me senté en el diván junto a la ventana por la que ascendía la madreselva. La esposa del emir había venido a tantearme ante el interés de su esposo en mí, y seguramente con la sibilina intención de desalentarme. No obstante, encontrarse ya con mi resistencia le había ahorrado ese trabajo y se marchaba tranquila.

Asomé los dedos por la celosía recordando la escena que había presenciado la otra noche. Sentí una punzada de inquietud, intriga y envidia casi a partes iguales. La redondeada silueta de la otra mujer y saber lo que cobijaba en su interior sembraron un amargo poso de tristeza que oscureció mi ánimo.

Brianda de Kent era la que aprovisionaba a la esposa del emir de filtros, venenos y toda clase de potingues que ella necesitara. Se reunían furtivamente de noche en aquella salita secreta para ese fin.

Me pregunté si era casual que me volviera a topar con la maldita druida, o si tal vez ella nos seguía. Fuera cual fuese el motivo, la desazón era la misma.

Y entonces aquella pieza que no había terminado de encajar en mi mente lo hizo. Brianda era la tercera preciosidad que había estado visitando a Gunnar.

Y a mi pensamiento acudieron las palabras de Jorund: «Debe darle el sol, eso nos dijo ella».

Me recosté entre los cojines del alféizar y suspiré largamente. Acaricié mi vientre yermo y lamenté no portar en él al hijo de Gunnar.

No sé bien cuánto tiempo pasé sumida en mis cavilaciones, pero cuando llamaron a la puerta, el sol ya se ponía.

Un criado vestido completamente de blanco me pidió que lo acompañara.

Asentí, decidida a enfrentarme a los deseos del emir.

Al entrar en el salón real, la diferencia con la primera vez fue sustancial.

En esta ocasión, la disposición era diferente. Lo habían amueblado para convertirlo en un amplio comedor. Habían retirado el trono para colocar en su lugar una larga mesa de madera engalanada con finos manteles de lino y de seda. Bandejas de oro salpicaban el tablero, unas con frutas variadas, otras con carnes asadas con coloridas hortalizas, fuentes de arroz aderezado con ricas especias y hogazas de pan ácimo. Entre ellas, numerosas jarras repletas de vino aguardaban a ser vaciadas por los sedientos comensales.

Me condujeron a un extremo de la sala, donde se encontraban las concubinas; ocupar aquel lugar me irritó por lo que suponía mi presencia entre ellas.

Una muchacha vestida de sedas me observó contrariada.

—¿Eres la nueva favorita?

Negué con la cabeza, tan desconcertada como ella.

—¿Y por qué te sientas en su lugar? Por Alá, si todavía estará caliente en su tumba —recriminó compungida.

—Es donde me han indicado que me siente —respondí tan disgustada como ella.

La muchacha asintió e inclinó la cabeza hacia su pecho, ocultando la triste humedad de sus ojos.

—La pobre Hafsa iba a tener un niño. Estaba tan ilusionada…

—¿Lo sabía el emir?

—No, Hafsa quería darle una sorpresa esta noche. Hoy cumple años nuestro emir.

Tragué saliva y comprendí el motivo de su muerte. Conocer su estado lo convertía en un crimen aberrante. Solo alguien sin corazón podía matar a un niño… Y entonces… aquel pensamiento me llevó a otro similar que había tenido no hacía mucho. Y una sensación ominosa se instaló dentro de mí.

—¿Tiene el emir hijos?

La muchacha se limpió las lágrimas del rostro y negó con la cabeza.

Luego se inclinó hacia mí y susurró:

—Su esposa, Yaiza, no puede concebir.

Y si ella no podía, nadie más había de poder, pensé reprimiendo un escalofrío. Poder colocarme en su lugar en aquella cuestión me confería más derecho para condenar su maldad, pues nada había más inocente que una criatura en ciernes.

En aquel momento, junto a aquella compungida concubina, supe que había conseguido la llave de mi libertad.

En el centro de la sala, un espadachín trazaba florituras con su acero, haciendo gala de un arte innato. Más parecía una danza que una exhibición de lucha. Aun así, su dominio con la espada era sublime.

No fue un criado quien vino a buscarme a la mesa, sino el mismísimo emir, enjaezado con sus mejores galas. No me pasó inadvertida la expresión disgustada de Yaiza.

Cuando llegó a mi altura, desenfundó su espada y me la tendió en un gesto cortés.

—Mis invitados arden en deseos de disfrutar de tus habilidades en un duelo con mi mejor espadachín —invitó en tono suave, pero con mirada despótica.

—No soy un bufón de vuestra corte —musité temeraria.

—Mientras duermas bajo mi techo, serás lo que yo quiera que seas —masculló entre dientes, manteniendo una sonrisa congelada en su cara.

—No duermo por mi gusto, sino por el vuestro.

—Y vas a pelear también por mi gusto, si quieres dormir una noche más bajo mi techo —murmuró iracundo. Hizo una pausa, entornó amenazador sus oscuros ojos y añadió—: He de aclarar que no dormirás bajo mi techo ni bajo ningún otro, lo harás bajo tierra.

Derramé sobre él una mirada cargada de odio mientras me ponía en pie.

Cuando me pasó la espada, mi primer impulso fue descargarla sobre él. Por la rapidez con que se dirigió hacia su mesa, seguramente temía lo mismo.

Avancé a largas zancadas hacia el centro. ¿Querían divertirse?, ¡pues por Odín que lo harían! Sería bueno dar de comer al lobo para que empezara a calentar, pues estaba decidida a ofrecerle todo un festín.

Contaba con la ventaja de haber visto su pomposa demostración, lo que me había dado bastante información sobre sus movimientos más habituales.

Mi contrincante, un hombre de porte altivo, grácil figura y mirada arrogante, se plantó ante mí para ejecutar una elegante reverencia. Yo lo observé con el desdén que me provocaban sus teatreros ademanes. Un guerrero no se prestaba a convertir el arte de la lucha en un espectáculo de feria. Me limité a asentir circunspecta y me posicioné para el combate. Ante la previsión de tener que moverme mucho, alcé los bajos de mi túnica y los entremetí en mi fajín, de modo que quedaron desnudas mis pantorrillas y mis rodillas, algo que escandalizó a la concurrencia. Sus gemidos asombrados y sus expresiones reprobadoras me arrancaron una sonrisa insolente.

Tanteé el peso de la espada con ambas manos, pasándola de una a otra, y luego la empuñé con la diestra. Tracé varios arcos en el aire para conocer sus distancias y hacerme a su manejo. Era curva, como todas las espadas árabes, una bella cimitarra de hoja labrada, empuñadura de piel, y, por fortuna, ligera. Gracias a mi primer combate había aprendido varias ventajas sobre aquella versátil hoja. Y las pensaba utilizar.

Ambos comenzamos a tantearnos, caminando lateralmente y en círculos.

En el gran salón real flotó un silencio grave y expectante.

Si debía acogerme a alguna premisa, esta era la rapidez. Debía ser veloz, imprevisible y dominante. Esas tres cosas lo descentrarían lo suficiente para tener la oportunidad de derrotarlo.

Mi oponente comenzó como había previsto, trazando esos aparentes y vistosos arcos en el aire antes de descargar la hoja contra mí. Choqué mi acero contra el suyo, la vibración prensó mi muñeca y se proyectó hacia el codo. Tenía más fuerza de la que había supuesto. No debía subestimarlo.

El hombre sonrió con relamida superioridad. Eso era bueno, así me subestimaba a mí.

Compuse intencionadamente un gesto preocupado y temeroso y su sonrisa se amplió confiada.

Esquivé varios envites y retrocedí para que él tuviera ocasión de girar sobre sí mismo como el bailarín que era, haciendo un exuberante alarde de su habilidad ante las damas que suspiraban arrobadas admirando su técnica.

Me dediqué a confiarlo hasta que estuvo más pendiente de sus admiradoras que de mí. Y entonces comencé mi ofensiva. Descargué dos embestidas inesperadas que lo hicieron trastabillar y, sin darle tiempo a recuperarse, hinqué la rodilla en tierra y lancé una estocada lateral que le abrió el costado. La sangre comenzó a manar, empapando el ligero lino de su camisola blanca. Mi oponente observó su herida con la mandíbula desencajada y mirada atónita. Apretó los dientes y gruñó furibundo y se cernió sobre mí completamente fuera de sí. Otro gran error. Frené tres coléricos lances y, cuando se volvió para ejecutar el cuarto, hice lo mismo, rasgando la piel de su otro costado. Retrocedió apabullado ante los gemidos sorpresivos y horrorizados de los concurrentes. Y, sin perder tiempo, me adelanté y posé la punta de mi espada en su pecho. La tenía empuñada con ambas manos, dispuesta a hundirla en su pecho.

—Ríndete o muere —amenacé.

Mi oponente tiró la espada, clavando en mí una mirada llena de rencor y de asombro.

Pero yo no lo miraba a él, sino al emir.

Capítulo 33

Una llave manchada de sangre

Entrada la madrugada, salí de mi cuarto arropada por la noche y alentada por la urgencia de sellar mi carta de libertad.

Había reflexionado detenidamente sobre los pasos que debía dar, pues, aunque arriesgados, eran demasiado valiosos para dejarlos escapar.

Iba a moverme sobre suposiciones, pero eran cuanto tenía a mano. Debía confiar en mi instinto y jugar bien mis cartas. Y para ello necesitaba regresar al dispensario de Yaiza.

Atravesé el jardín con la tenue iluminación de una uña plateada, que más parecía la cínica sonrisa del destino burlándose de mí. En algunos pasadizos abovedados habría necesitado un candil, así que me moví más por recuerdos que por los ojos. Fui sigilosa y cautelosa en extremo. Me deslicé por las galerías hasta llegar a la entrada a los sótanos. Moverme en la negrura y además bajando escaleras relegó mis sentidos al tacto. Palpé cuidadosamente las paredes y tanteaba con la puntera de los pies cada paso. Intenté visualizar en mi mente aquel espacio y así logré descender hasta las galerías. Allí había antorchas encendidas.

Me encaminé hacia el pequeño almacén casi a la carrera. Llegué a la puerta, cogí la llave escondida en la oquedad y la abrí con torpe premura.

Dejé abierto para que la luz de la antorcha que había enfrente alcanzara las alacenas. Comencé a revisar los potes, uno a uno. Les quitaba su cubierta de piel e inspeccionaba su interior. Algunos desprendían una fetidez casi insoportable; otros, en cambio, una sutil y agradable fragancia.

Y entonces lo encontré.

Las inconfundibles flores del acónito, de un azul violáceo. Nunca imaginé lo útil que podrían serme los conocimientos herbales de Eyra. Pensar en ella me despertó una nostalgia que me punzaba el pecho. Sabía que ella, desde donde se encontrara, me cuidaba. Y ahora, en aquel momento, la sentía tan cerca de mí que hasta tuve ganas de llorar. Mi segunda madre, mi protectora, mi amiga, mi confidente, mi consejera, mi ángel. Todo eso había sido ella para mí. Y encima había traído al mundo al amor de mi vida. Suspiré afectada y sonreí. No, ella no se había ido, moraba dentro de mí, como todas las personas que de algún modo se metían en nuestro corazón. Una vez entraban, ya no salían.

Tomé el pote lleno de acónito y salí de allí, cerrando con llave.

Desanduve mis pasos, esquivando las rondas de los guardias hasta llegar a mi alcoba. Al día siguiente metería mi particular llave en la cerradura de una mujer sin corazón, solo me quedaba rezar porque se abriera el candado de mi jaula.

Aquella mañana, espesas nubes de tormenta tamizaron los haces de un sol tímido y sin empuje. La humedad perlaba su rocío sobre los matorrales y los parterres de flores como si hubieran diseminado minúsculas perlas transparentes por todo el jardín. Los colores eran más intensos, la piedra más gris y las sombras más audaces.

Decidida a no postergar más mi intento de salir de allí, y sin escapar, encaminé mis pasos a buscar a Yaiza. En un bolsillo escondía mi posible llave.

La encontré en la sala de costura. Reclinada en un diván de seda adamascada en color azul noche con relieves en plata, se hallaba inmersa en su labor, agudizando la vista sobre un punto en particular.

Cuando entré, no reparó en mí. Me acerqué y me senté a su lado. El movimiento la alertó y se sobresaltó.

—No se te está permitida la entrada en esta sala —me recriminó rígida.

Yo, en cambio, me recosté indolente.

—No es en esta sala en la que ambiciono entrar. Pero sí es la antesala de lo que deseo.

Yaiza se irguió alerta y me observó con aguda desconfianza.

—Tus deseos no importan aquí —barbotó recelosa y ofuscada—. Sal de inmediato o llamo a los guardas.

Sonreí indiferente a sus palabras y negué lentamente con la cabeza.

—Te equivocas, mis deseos importan mucho, importan todo. Y, mientras los satisfagas, no llamaré al emir.

La mujer agrandó los ojos en un gesto confuso y frunció sus delgados labios en un mohín disgustado y receloso.

—¿El emir? ¿De qué estás hablando? ¿Has perdido el juicio siendo tan insolente con la esposa de tu dueño?

—Yo no tengo dueño, pero tú ahora sí, y soy yo.

Hizo ademán de levantarse, pero la tomé de la muñeca y la obligué a sentarse de nuevo.

—¡Guardi…! —comenzó a gritar.

Me abalancé sobre ella y le tapé la boca.

—Escúchame bien, maldita —comencé siseando entre dientes—, te interesa más que nadie oiga lo que tengo que decirte. Porque, si llega a oídos del emir que mataste a Hafsa, su favorita, que además esperaba un heredero suyo, vas a tener serios problemas, ¿no te parece?

Liberé su boca y, como había supuesto, ella no gritó. Su mirada estupefacta y su gesto descompuesto y crispado me revelaron una verdad que era tan certera como evidente.

—No tienes pruebas de lo que dices y, además, nadie prestará oídos a tu acusación. No eres nadie, tan solo una esclava, una garantía.

—También soy muy curiosa —añadí con una sonrisa artera—, y en mis paseos nocturnos descubro cosas muy interesantes.

Aquello la envaró. Su semblante adquirió tensión, un pulso intermitente vibró en su mentón. El grosor de la vena de su sien se acentuó.

—Cosas tan interesantes —continué— como ver a una bruja celta reunida con la esposa del emir para entregarle maléficos ungüentos y filtros venenosos. Y cosas tan condenatorias como descubrir un pote con flores de acónito, las mismas que tiñeron la lengua de la pobre Hafsa. —Hice una pausa para saborear las dispares emociones que invadían el rostro de Yaiza—. Y, ¡oh, pobre Hafsa! —impregné mi tono con un teatral velo melodramático para dar mayor realce a la historia—, que muere convenientemente antes de anunciar al emir que van a ser padres.

Ese último golpe surtió su efecto. Su rostro se desencajó y el miedo asomó a su mirada. Comenzó a temblar sacudida por la furia y el pavor. Y, cuando creía que iba a saltar sobre mí, se echó a llorar.

—Yo solo quería evitar que naciera un hijo del mal… —sollozó para mi desconcierto.

—¿Un hijo del mal?

Alzó el rostro anegado en lágrimas y me miró rabiosa.

—¡Sí! ¡No podía nacer un engendro producto de tantas muertes!

Esta vez fui yo la que la miró anonadada y confusa.

—La mataste porque tú no puedes concebir, y los celos…

—¡No! —gritó desatada—. Yo solo quería detener todo aquello…, esos pobres niños… Es todo tan… monstruoso —gimió llorosa.

—¿Qué pobres niños?

—Los que capturaban y mataban para obtener de ellos un remedio.

Se me heló la sangre en las venas. Fui incapaz de hilar un solo pensamiento racional que diera sentido a lo que decía. No obstante, en mi cabeza chocaban piezas que buscaban encajar.

—¿Un remedio para qué?

Intenté conservar la calma y desentrañar aquella maraña de información tan confusa como aterradora.

—Para la impotencia de mi esposo.

Abrí los ojos desmesuradamente.

—Era él quien no podía engendrar vástagos, por eso acudimos a la bruja.

Y su remedio funcionó, pero la eligió a ella, ¡a ella, en lugar de a mí, su esposa!

Comencé a marearme y a sentir náuseas. Aquello estaba adquiriendo dimensiones abominables.

—Y… —inspiré una buena bocanada de aire antes de poder terminar de formular una pregunta de la que temía conocer la respuesta— ¿en qué consistía el remedio?

Yaiza sorbió sus lágrimas y dejó la mirada perdida en algún punto de la estancia.

—En grasa y sangre de infante.

Cerré los ojos pesadamente. Sentí el corazón como una piedra en mi pecho. Mi respiración se había convertido en un jadeo irregular.

—Según la bruja, se debía untar el miembro del hombre y la abertura de la mujer y mezclarse en la cópula con la simiente del hombre. Entonces Muhammad… ordenó a un grupo de hombres de confianza que le facilitaran a la bruja los… ingredientes.

Me sentí desfallecer. El horror más espantoso me atenazó, inmovilizándome. La repulsa, el odio, la desolación, la angustia, y un sinfín de emociones desgarradoras estremecieron cada fibra de mi ser, arrebatándome las fuerzas.

Me sentí incapaz de ponerme en pie y dar un solo paso. Temblaba embargada por aquella batahola emocional que me fustigaba en oleadas inmisericordes. Solo imaginar…

Refregué mi rostro con las palmas de mis manos en un fútil intento por recuperar el control y alejarme de aquella locura.

Y entonces recordé haber sumergido la punta de mis dedos en aquella grasa blancuzca y ya no pude contener las arcadas.

Vomité en mis pies, y lloré mientras lo hacía.

Y cuando empecé ya no pude parar.

—Por… por favor…, no le digas que la maté —gimoteó suplicante—. Yo te llevaré a la salita secreta y podrás marcharte de aquí.

Pero no, yo no podía irme sin clamar mi particular venganza.

La miré con todo el desprecio del que fui capaz y logré incorporarme.

Necesitaba pensar, necesitaba alejar aquella abominación y, con ella, el horror que ahora me sepultaba.

Salí corriendo de la sala de costura, donde solo se había bordado aberración tras aberración en un bastidor confeccionado con pequeñas piezas.

Cuando llegué a mi cuarto, me lancé sobre el lecho liberando los sollozos que encerraban el dolor de todas aquellas madres que habían perdido a sus hijos en pos de la locura, la crueldad y la ambición.

Mi lobo aulló de rabia.

Y la rabia daba hambre.

Y debía dejarla comer…

No fui capaz de levantarme hasta la noche.

Había dormitado entre llanto y llanto, pero también había pensado mucho.

Sí, tenía mi carta de libertad. Y tenía mi venganza.

Y ya era hora de salir de aquella jaula, donde solo habitaban pájaros endemoniados.

Me acerqué a uno de los espejos y me miré en él durante un instante.

Aquellos ojos dorados ya no eran los de una mujer, sino los de un lobo vengativo.

Cogí un frasco de perfume y lo lancé contra él. Se hizo mil pedazos y mi rostro se fragmentó en otros mil. Varias esquirlas volaron por la habitación.

Me acerqué y extraje el trozo más afilado y que me pareció más manejable. Envolví un extremo con un lienzo y lo anudé.

Respiré hondo y salí del cuarto.

Sabía dónde encontrar a mi presa. A aquellas horas estaría en su alcoba real, con su esposa real y su miembro real.

Caminé decidida hasta mi destino. No fui sigilosa ni esquivé intencionadamente a la guardia. Mis pasos eran aplomados y mi semblante inmutable, como si estuviera tallado en roca.

Cuando llegué a la puerta, la abrí de una patada.

Verme asomar con aquel fragmento afilado de espejo arrancó un grito de la garganta de Yaiza. Muhammad dio un respingo en su lecho adoselado y salió de la cama fuera de sí.

Entré y, ante su completo desconcierto, me cerní sobre él y apunté a su entrepierna. Quedó paralizado y tartamudeó algo ininteligible.

—He venido a contarte un cuento infantil para dormir. Y si osas moverte, o tu esposa sale del cuarto, te castraré sin que me tiemble el pulso, ¿entendido?

El hombre asintió y tragó saliva al unísono.

—Bien, este cuento se titula «El demonio que no podía tener hijos». Y permíteme que me salte detalles escabrosos y que sea concisa, pero es que no tengo mucho tiempo que perder y aquí huele demasiado a azufre.

La mirada desorbitada del emir refulgió atemorizada.

—Verás, había una vez un hombre impotente, cuya virilidad era algo así como una planta mustia, tan árida como la esposa que ansiaba ser tierra —lancé una mirada despectiva a Yaiza, que compartía el pánico que sentía su esposo—, y entonces decidieron buscar a una bruja que pudiera ayudarlos a concebir un heredero. Daba igual cuál fuera el método y cuál fuera el precio, así que no lo dudaron cuando supieron que su hijo nacería a costa de las vidas de otros niños. Pero, ¡ah!, el cuento da un giro cuando el remedio nauseabundo no acaba en la seca entrepierna de su esposa.

El emir boqueó nervioso. Su tez palideció.

—Resulta que la elegida logra ser germinada con la semilla del hombre, y eso despierta los celos y el resentimiento de la esposa. ¿Y qué crees que se le puede ocurrir? Pues nada más y nada menos que matarla antes de que el hombre sepa que por fin su sueño de ser padre se ha hecho realidad.

En ese punto, el emir exhaló un gemido contrito.

Yaiza sofocó un sollozo contra la almohada y se derrengó en el lecho.

—Pero ahí no acaba el cuento, no. Porque en este el narrador pone su particular fin. Verás…

Hundí más la punta del espejo roto en su entrepierna. Sabía que las pelotas se le habían pegado al cuerpo del susto.

—La narradora, que soy yo, va a obtener el perdón real, de ella y de todos sus amigos, y va a salir de palacio con una garantía infalible: la de silenciar la verdad al pueblo al que le han sido arrebatados los infantes para ese remedio atroz. Porque, si ese pueblo se entera de lo que hace su emir, la revuelta de Toledo quedará en un juego de niños en comparación con la que tendrá lugar aquí. Se sublevarán y no descansarán hasta empalarte en la plaza mayor.

Hice una pausa para paladear gustosa cómo gruesas lágrimas surcaban las mejillas de aquel monstruo.

—¿Qué te ha parecido el final? Espero que sea de tu agrado, porque si lo cambio será por el de: la narradora castra al demonio y lo hace tragar sus inmundas pelotas. Y quizá de paso se haga un collar con lo que quede colgando, una especie de amuleto.

Hundí un poco más la punta afilada y el hombre chilló como un cerdo.

—Me… me parece bien.

—Perfecto, ahora firma y sella los perdones reales. Y no me verás nunca más.

Capítulo 34

Una piedra de río

Salí de palacio como si emergiera del mismísimo infierno.

Conmocionada, desgarrada por las atrocidades descubiertas, profundamente triste y terriblemente rabiosa, caminé hacia el río, buscando un remanso de paz donde refugiarme antes de regresar a la vida y a la lucha.

Pero aquel río no rezumaba paz; antes al contrario, bullía de actividad portuaria. Vagué sin rumbo, paseando por la bahía, donde robustas cocas de casco trincado fondeaban esperando ser cargadas con toda clase de productos.

Varias urcas de velas triangulares navegaban gráciles cruzando el río, comunicando ambas orillas con sus recorridos. Fornidos porteadores descargaban los buques trasladando las mercancías a los numerosos almacenes del puerto. Pescadores de rostros ajados remendaban redes en sus pequeños botes o carenaban los cascos de sus embarcaciones con gestos concentrados. Gentes de toda índole y condición pululaban de un lado para otro enfrascados en sus quehaceres sin reparar en mí.

Y yo… yo pensaba cómo impartir justicia sin que más inocentes perecieran en el clamor vengativo que se desataría. Porque, si incitaba a una revuelta contando lo que sabía, moriría mucha gente en ella. Se desataría una batalla campal en plena ciudad y ninguno de esos pobres niños resucitaría. Y, aunque todo mi ser pugnaba por gritar la verdad, destapándola, las fatales consecuencias me enmudecían. Como consuelo, imaginé que esposo y esposa descargarían el uno en el otro sus propias represalias. Yaiza tenía todo un dispensario mortal con que defenderse si su esposo no la ejecutaba antes.

Mi mirada se prendió en los destellos dorados que parpadeaban en la plácida superficie del caudaloso río, y entendí que en la vida había que fluir y dejar que todo fluyera hacia el curso que cada corriente eligiera. Que no podía ni debía cambiar según qué cauces porque alteraría otros. Que debía elegir cuidadosamente mis batallas y entregarme por completo a ellas. Y dejar correr otras en las que no podía implicarme directamente y, mucho menos, cargar con la responsabilidad de cada vida perdida en ellas.

Con la decisión tomada, me dirigí a la única batalla que había elegido librar: la de buscar al hombre de mi vida, a mi hija adoptiva y a mi familia y establecernos en algún lugar pacífico para disfrutar de la vida que merecíamos. Luchando con uñas y dientes contra todo lo que me lo impidiera.

Con el perdón real firmado en el interior de mi bolsillo, regresé al hospicio.

La primera que me vio entrar en el zaguán fue doña Casilda, que, sentada a la mesa del patio, desgranaba habas.

Alzó las cejas asombrada y se puso en pie con semblante emocionado. No obstante, su rictus adquirió una repentina preocupación. Corrió a mi lado y me estrechó contra su pecho.

—Llora, muchacha, sea lo que sea lo que lleves dentro, sácalo.

No necesitó alentarme más.

Rompí a llorar recibiendo sus caricias y sus arrumacos. A mi mente acudió la madre que llevaba en sus brazos a su hijo muerto, y en mi corazón le pedí perdón por dejar sin castigo a su asesino.

Cuando logré vaciar todas mis emociones, refregué mi rostro y me enfoqué en mi particular y egoísta victoria: había conseguido mi libertad y, por ende, la de Gunnar. Nada más debía importarme.

Casilda me miró compasiva y, con una ternura infinita, acarició mi mejilla.

—Ahora ya puedes reunirte con tu familia sin llevar ese peso en tu pecho.

Le sonreí agradecida y besé su mejilla.

—Me recuerdas a alguien a quien quise mucho —musité.

Casilda suspiró y me dedicó un gesto complacido.

—Me enorgullece saberlo. A veces solo se trata de saber mirar y ver cuándo un abrazo es necesario. Tu rostro al entrar ha sido tan revelador…

Yo pensé que había abrazos sanadores y que aquella mujer de luz los prodigaba en los momentos más oportunos. Y, de algún modo extraño, mi pena se aligeró y mi determinación creció.

La miré rebosante de gratitud y estampé más animada otro beso en su mejilla y me dirigí a la escalera en busca de mi madre.

—El de tu madre terminará de curarte —resaltó con una gran sonrisa en su afable rostro.

La encontré en su cuarto, de pie junto a la ventana. No reaccionó ante el sonido de la puerta. Su largo cabello claro recogido en un moño bajo ya lucía cabellos canos, que no le restaban belleza a su tono.

—Madre…

Dio un respingo y se volvió hacia mí.

Se demudó ante la sorpresa de verme allí. En su mirada percibí una tristeza oscura y pesada. Tenía cercos en los ojos.

—Leonora…

Abrió los brazos y yo acudí a ellos para terminar de sanarme. Y, en efecto, el horror quedó atrás y la vida, lejos de la maldad y la locura, volvió a llenarse de luz y de esperanza.

Tras aquella cálida acogida y con todos los miembros de mi particular familia sentados a la mesa, solo mencioné que había conseguido el perdón real para nuestros hombres y que debíamos partir de inmediato.

Solo que no sabía que no era la única a la que le urgía escapar de allí.

Valdis, nerviosa y alterada, me llevó a un aparte porque precisaba contarme algo importante.

En su expresión ansiosa me anticipó la gravedad del asunto.

—He denunciado a Zahira —confesó.

—¿Que has hecho qué? —casi grité en aquel rincón del patio.

—Discutimos, perdí los nervios y… la acusé a las autoridades. Han avisado a Jamil para que venga a por ella.

Me pasé nerviosa las manos por la cabeza y resoplé con furia.

—¡Maldita sea, Valdis, le prometí a Hiram que cuidaría de ella!

—Luego me arrepentí, y no dejé de pensar cómo arreglarlo.

—Tu maldito temperamento…

—Es una arpía y lo merecía —justificó sin mucha convicción.

—¡Nadie merece morir lapidada con un niño en sus entrañas!

Valdis bajó la mirada avergonzada. Se frotó las manos nerviosa y asintió contrita.

—¿Y cómo piensas arreglarlo? —inquirí.

—Ya lo he hecho.

Aquella respuesta incrementó mi inquietud y desató mi ansiedad.

—Me aterra preguntar…, pero ¿cómo?

—La escondí en el cobertizo de la necrópolis, el que pensábamos utilizar con los hombres.

—¿Cuándo la denunciaste?

Valdis respiró hondo. Sus verdes ojos apenas si podían sostenerme la mirada.

—Cuando me liberaron de palacio. Ese día discutimos por Hiram, ella dijo que solo sabíamos meternos en líos y que ya no podía más. Es una perra desagradecida y…, bueno, yo… perdí el control…

En los casos de infidelidad, las autoridades permitían las ejecuciones públicas, pero solo a manos de la familia de la condenada. Ellos no intervenían, se limitaban a informar a la familia del paradero de la condenada y eran ellos los que decidían sobre su vida o su muerte. Normalmente, ninguna mujer infiel encontrada era perdonada, pues la mancha en el honor del esposo solo se podía lavar con sangre. Y a esas alturas Jamil ya debía de estar de camino, porque si algo tenía claro era que no era un hombre compasivo.

—Tenemos que salir de inmediato de la ciudad.

—Hay algo más… Hace unos días, la mujer que perdió a su hijo se ahorcó en su casa. Por lo visto, tenía otro hijo… Desaparecieron los hermanos el mismo día, no pudo soportarlo. No han vuelto a desaparecer más niños ni ha aparecido ninguno más, pero Helga sigue sin dejar que Erik salga de casa.

Cerré los ojos y apreté los dientes ante la punzada que me asaltó.

—Prepara todo para el viaje, arrienda una carreta, dispón víveres y consigue espadas. Partiremos al alba.

Hice ademán de salir, pero Valdis aferró mi muñeca.

—¿Adónde demonios vas?

—A despedirme de alguien.

Encontré a la anciana curandera en el mismo sitio de la plaza, en plena medina, cerca de la mezquita aljama.

Cuando me vio, sus penetrantes y oscuros ojos circundados de profundas grietas de sabiduría se clavaron en mí como si pudieran leer mi alma. Al cabo, esbozó una sonrisa tibia a modo de reconocimiento y habló con aquella voz chirriante y áspera que sonaba como una piedra afilando un cuchillo.

—¿Qué precisas esta vez de mí, muchacha?

—Necesito información sobre una mujer.

La anciana entornó los ojos y oprimió los labios en un gesto disconforme.

—No me dedico a eso, sino a sanar y a dar buenos consejos. Por cierto, ¿tu esposo sanó?

—Sí, sanó. Lo curó el hakim del emir.

—Lo curó porque sus esputos no debían de ser sangrantes.

—Lo eran.

La mujer arrugó el ceño incrédula.

—En tal caso, no sanó, solo mejoró.

Aquella apreciación agrió la boca de mi estómago.

—El hakim dijo que…

—Me da igual lo que dijera —me interrumpió vehemente—. Aunque ahora parezca sano y restablecido, no lo está: el mal que lo aqueja no lo abandonará nunca, y en cuanto coja frío volverá a enfermar de nuevo. Será así cada invierno, hasta que esa maldita enfermedad se lo lleve a la tumba.

Su seguridad me aplastó como se machaca la uva en una prensa, y, en lugar de rezumar vino, rezumó angustia.

—Si fuera tisis no se habría restablecido, habría muerto, como tú misma aseguraste.

—La misma enfermedad en distintos cuerpos varía. Presupongo que tu esposo es un hombre grande y fuerte y ha podido vencerla con los debidos cuidados, pero sigue latente ahí, agazapada, presta para una nueva batalla. En el momento en que lo aqueje cualquier debilidad, saldrá a flote de nuevo.

—No he venido a hablar de mi esposo —aduje molesta, decidida a desechar sus palabras e impedir que calaran en mí.

—Pues si tú no deseas hablar ni yo tampoco, márchate por donde has venido.

—No sé a quién más recurrir. Pero necesito saber dónde puedo encontrar a una druida, Brianda de Kent.

Pude ver con claridad el velo temeroso que cubrió su semblante y, aunque se esforzó por recomponerse, en su mirada titilaron el miedo y la cautela.

—No deberías buscar a quien no puede hacerte ningún bien.

—Sé sobradamente quién es ella —espeté.

—Pues yo lo dudo, porque si lo supieras no la buscarías, sino que correrías en dirección contraria.

—Dime tan solo dónde puedo encontrarla, tengo un mensaje que darle.

La curandera sacudió la cabeza con resignación.

—Tiene su guarida en las cuevas romanas del cerro de Aulagar. Pero te diré algo, muchacha: el mal más primitivo habita en esa mujer. Sea lo que sea lo que tengas con ella, no la enfrentes, huye.

—No puedo huir, es ella la que me sigue. Bueno, sigue a mi esposo.

Esta vez, su expresión se oscureció, y el paño compasivo que mostró me inquietó sobremanera.

—Ahora entiendo…

—¿Qué entiendes? —pregunté ansiosa.

—Por qué tu esposo está enfermo.

Esta vez el amargor se trocó en hiel pura.

—¿Qué tiene ella que ver con eso? Estaba en prisión, fue torturado, apenas comía y pasó unos días en un agujero en la tierra. Fue así como enfermó.

—Muchacha, ella es una Morrigan, una poderosa bruja celta, diosa de las batallas y la muerte, la fertilidad, la promiscuidad sexual. Donde hay una Morrigan cerca reina la guerra, el caos. Les gusta conocer y decidir el destino de los hombres. Dicen que suelen lavar en el río las ropas de los guerreros que van a morir, y entonces el aire se tiñe de rojo, las nubes se tornan rojas y el cielo se llena de cuervos. Cuenta la leyenda que una vez intentó seducir al mejor guerrero celta de todos, pero este la rechazó y ella lanzó sobre él una maldición que acabó con su vida.

Ahora sí, la angustia encogió mi estómago como una garra infame.

Gunnar la había rechazado, y ella se había vengado, pero parecía no tener suficiente con haberle robado su semilla. Lo quería a él.

—¿Y cómo se puede escapar de una Morrigan?

—Matándola. Pero no es fácil, suelen mirar el futuro de los hombres.

Suelen vivir cerca de sus centros de poder, normalmente, un círculo de piedras. Allí hacen sus rituales, y solo allí se pueden revertir, derramando su sangre en ellas.

Asentí y en aquel simple gesto me mareé.

—¿El mal que aqueja a mi esposo es entonces una maldición?

—Eso me temo.

—¿Y solo puede romperse si ella muere?

—Solo así.

—¿Y qué ocurre si ella lleva en su vientre al hijo de mi esposo?

Entonces la anciana abrió la boca atónita y horrorizada y se persignó tres veces.

—Que habrás de esperar a que salga de ella y luego decidir qué hacer con la criatura. Los bebés son inocentes de cuanto hagan sus progenitores. Nacen libres de pecado, y, por tanto, no deben pagar los de otros.

—Agradezco tus consejos. Y ahora, si existe algún amuleto de protección contra ella, pagaré por él lo que me pidas.

La curandera inspiró profundamente, como si el peso del mundo recayera sobre sus hombros. Y, tras un instante de reflexión, rebuscó en un saquito que por el sonido parecía contener piedras y extrajo una en particular.

Era un canto rodado de río, circular, del tamaño de una moneda, con un orificio en el centro por el que pasaba un cordel rojo que se anudaba al cuello.

Me lo entregó y aguardó a que me lo atara tras la nuca.

—Es una piedra de río —explicó—. El orificio del centro ha sido erosionado por la corriente de agua y es lo que le confiere su poder. La magia no puede trabajar sobre el agua que fluye. El agua es protectora y todo lo que envuelve o crea con su fuerza es un escudo natural contra las brujas y sus hechizos.

—¿Cuántos dírhams vale?

—Los amuletos se han de regalar para que funcionen.

—Espero que al menos el destino sea benévolo con tu generosidad, y no me refiero solo al amuleto.

—Muchacha, todo en la vida tiene vuelta. Esto que hago por ti no es más que el acto egoísta de quien espera recibir compensación futura.

—Recibe de momento toda mi gratitud.

—Un último consejo: si vas a enfrentarte a ella, debo advertirte de que en su estado es más poderosa aún. Habrás de esperar a que dé a luz.

—Si algo soy incapaz de hacer es arrebatarle la vida a un niño.

—Ve, muchacha, sé cauta, lista y paciente, llegará tu momento.

El cerro de Aulagar estaba en las afueras de la ciudad, en la falda de una montaña. Habían sido unas antiguas canteras romanas donde se extraía piedra caliza para la construcción.

Cuando llegué a las cuevas, me sorprendió descubrir unas inmensas galerías horadadas en la piedra sostenidas por grandes pilares, de manera que conformaban vastas salas; más parecía la entrada a un tosco templo que a unas cavernas.

La luz diurna penetraba en aquellas grandes aberturas iluminando perfectamente el interior, al menos, de las primeras salas. El lugar parecía deshabitado excepto por los restos de una hoguera reciente.

Caminé por el interior, el sonido de mis pasos retumbó a mi alrededor proyectándose a través de las galerías que comunicaban las cuevas, en un eco reverencial que se perdía en la oscuridad del fondo.

Deambulé de una sala a otra sin encontrar vestigios humanos. Si ella había estado allí, ya se había marchado. Me encaminé hacia la salida y entonces la vi.

Subía la loma de la colina con un odre en la mano y apoyada en un cayado. Su avanzado estado de gestación fue lo primero que me golpeó, su mirada lo segundo.

Caminó hacia mí con paso cansado, pero barbilla altiva. Cuando reparó en el amuleto que llevaba al cuello, esbozó una sonrisa cáustica.

—Vaya, veo que vienes preparada, ¿tanto me temes?

—Gana el desprecio —alegué evidenciando en mi tono toda mi repulsa.

—¿Y acudes a mí para hacérmelo saber?

—Acudo a ti para decirte que desaparezcas de nuestras vidas o acabaré contigo.

La druida mantuvo su sonrisa, pero su mirada se endureció.

—Esa no es la actitud correcta —observó acariciándose la pronunciada curva de su vientre—, ni la más sensata. Deberías ofrecerme una distracción mejor o incluso una súplica.

—Solo te ofreceré una daga en el corazón si vuelvo a cruzarme contigo.

—Bien, me queda claro. ¿Alguna cosa más?

—Sí, que solo el amor sincero y puro es capar de retener a un hombre.

—Agradezco el consejo, pero estoy muy bien sola.

—Entonces, ¿qué demonios buscas de Gunnar? —increpé alzando el tono.

—Lo que buscaba ya lo conseguí.

—¡Mientes! Fuiste a la prisión a verlo. Nos sigues.

La bruja entornó sus brillantes ojos grises y sus afiladas facciones se tensaron apenas un fugaz instante, donde vi refulgir un halo de furia llameante que logró ocultar en una máscara de frío cinismo antes de responder.

—Me preocupo por el padre de mi criatura, que, por cierto, no deja de meterse en líos por culpa de su esposa.

—Y, de paso, te dedicas a matar niños para tus pociones malignas.

Brianda me fulminó con la mirada, su paciencia comenzó a resquebrajarse como una grieta en un azulejo.

—Yo no los maté —siseó irritada.

—Pero ¡fuiste la causante de sus muertes, de cada una de ellas! Siembras la muerte y la miseria allí por donde vas.

Sentí el feroz impulso de abalanzarme sobre ella, de matarla con mis propias manos, pero lo contuve.

Descargué todo mi odio en mi mirada, toda mi ira en mi gesto. Tuve que apretar con fuerza los puños para evitar perder el control.

—Salvé la vida de tu madre, llevo vida en mi vientre, sembré vida en otros vientres, algo tan grande siempre requiere de un pago. Se debe guardar el equilibrio.

Esta vez no pude reprimirme. Estampé mi mano en su mejilla y su cabeza giró violentamente.

—La próxima vez que vuelva a verte, será la muerte lo que te aguarde.

Capítulo 35

Una llave abriendo sospechas

Partimos de Qurtuba al amanecer en una carreta. Pero nuestro destino no fue Isbiliya.

Al parecer, las huestes del emir, comandadas por el temible pagano, habían repelido las hordas del norte y las flotas enemigas habían retrocedido y ahora estaban asentadas cerca de otro enclave estratégico, la ciudad de al-Yazira al-Jadra, la denominada «isla verde».

El maldito emir Muhammad había ordenado a Gunnar que fueran a defender esa ciudad amurallada. Y yo debía llegar a tiempo para hacerle saber que ya no le debía vasallaje alguno.

Curiosamente, Zahira fue la única que se quejó por tener que viajar.

Yo entendía que en su estado el traqueteo de un carromato no era lo más indicado, pero sus lamentos se extendían a todo. Reunirse con el hombre que se suponía que amaba y huir del que buscaba su muerte, al parecer, no merecía tanto sacrificio.

Aguantamos con proverbial estoicismo su irritabilidad permanente. Y a menudo bufábamos pacientes para sofocar el deseo de lanzarla por algún barranco. Martín nos acompañaba, entregado en cuerpo y alma a la mujer a la que había cedido su corazón. Un corazón que quizá Valdis no valoraba como debería.

El viaje fue largo, duro y desesperante.

La pequeña Raquel enfermó y tuvimos que detenernos en una aldea para descansar. Tras dos días de descanso, Zahira comenzó a sentir contracciones.

Mi madre y una anciana aldeana la exploraron por temor a que el parto se adelantara cuando aún le aguardaban más de dos meses de gestación.

Ninguna detectó ninguna señal de alumbramiento, pero Zahira continuaba con sus lamentos y yo empecé a sospechar que quizá solo pretendía descansar un poco más.

Decidí reanudar el viaje frente a las continuas protestas de la agarena. La carreta la manejaba Ahmed, con el entusiasta y curioso Erik junto a él. En el interior, Helga, Flora, Zahira y mi madre con la pequeña Raquel en un cesto.

Valdis, Martín y yo montábamos a caballo, abriendo el camino.

Tras varias jornadas duras, Martín se me acercó, colocando su montura junto a la mía, echó un fugaz vistazo atrás y murmuró:

—Nos están siguiendo.

Lo miré inquieta y me revolví en la silla.

—Desde que salimos de la aldea —añadió.

—¿Una mujer? —pregunté ansiosa.

—No, un grupo de jinetes, hombres. He contado cinco, pero puede que sean más.

Respiré hondo y toqué instintivamente la empuñadura de mi espada.

—Serán ladrones —aventuré.

—Si quisieran asaltarnos, ya lo habrían hecho. Solo nos siguen.

De inmediato pensé en hombres del emir. Pero, si hubieran sido ellos, ya nos habrían aniquilado para evitar que Gunnar obtuviera su perdón y su libertad. Aquello resultaba tan extraño que todavía me desazonó más.

—Debemos permanecer en guardia ante un ataque.

—Lo que hemos de hacer es despistarlos —sugirió Martín—. No queda mucho para llegar a Arunda, es una ciudad en lo alto de una meseta rocosa, rodeada de abruptas sierras y desfiladeros estrechos. Estamos en la cora de Siduna, solo hemos de atravesar el barranco para pasar a la cora de al-Yazira.

Debemos aprovechar el terreno peñascoso para escondernos y que nos pierdan de vista.

Asentí conforme; yo no conocía aquella región y agradecí a los dioses el día que entré en aquella herrería.

—También aconsejo viajar de noche. Sé que es un riesgo dado el relieve, pero nos ayuda a ocultarnos. Nosotros recorremos el sendero principal y ellos se internan en la sierra por caminos pedregosos para vigilarnos: les costará mucho más recorrerlos en la oscuridad.

—Sabio consejo, Martín, no sé quién te puso en nuestro camino, pero alabado sea.

Valdis, que había llegado a nuestra altura, oyó nuestro plan y le regaló una sonrisa admirada a su enamorado.

El moreno y apuesto herrero relumbró satisfecho y se inclinó en su montura para besarla. Yo no era la única que debía agradecer al cielo la presencia allí de aquel valeroso muchacho.

Aquel beso despertó en mí un desgarrador anhelo por recibir uno similar.

Por sentir en mis labios la boca del hombre que tanto amaba. Azucé a mi montura para darle intimidad a la pareja, que entre dulces arrumacos cabalgaban juntos.

Nos detuvimos a la sombra de un pinar apretado, rodeados de retama y espinos, para descansar y comer algo. Alargamos la tarde en aquella arboleda para iniciar nuestra ruta nocturna más vigorosos. Un sinuoso arroyuelo abrazaba aquel tramo del trayecto, enterneciéndolo con su acuosa calma. El sonido de sus aguas burbujeando contra las rocas confería una serenidad engañosa, haciendo olvidar al viajero el afilado terreno que lo rodeaba y lo dificultoso que sería atravesarlo. O quizá regalándole la fortaleza que precisaría, dándole de beber en aquel oasis de tranquilidad.

La noche cayó y la luna pintó de nácar aquellos agrestes parajes. Martín agradeció el camuflaje que nos otorgaba el murmullo de aquel arroyo y se mostró confiado con el plan. Tras una duermevela intermitente, con las espadas a mano y los sentidos despiertos, nos dispusimos a continuar viaje.

Con la carreta no podíamos desviarnos de la cañada, pero urgía entrar al alba en la ciudad de Arunda, donde podríamos aprovisionarnos y perdernos entre las quebradas, rumbo a al-Yazira.

No dejaba de pensar durante el trayecto en quiénes serían y en lo que buscaban de nosotros. Pero sí sabía que descubrirlo no sería grato.

Discurrió la noche entre siluetas oscuras y destellos de plata, bordeando peñascos y arboledas, sorteando aligustres y colinas en un ascenso gradual.

Cuando las primeras luces de la aurora pintaron las piedras de oro, vislumbramos en lo alto de un gran promontorio rocoso la población de Arunda. Sus altas murallas eran una prolongación de aquella garganta de piedra, que parecía elevarla al cielo. Aquel enclave confería a la ciudad un añadido valor estratégico y defensivo, por su difícil acceso y por dominar toda la sierra desde su particular trono empedrado.

Accedimos por la puerta de la medina, tras ser inspeccionados por la guardia de la ciudad.

Las apiñadas casas creaban calles sombreadas bajo aquel sol inclemente.

En algunas incluso habían dispuesto toldos escarlatas de tejado a tejado para proteger de él, o voladizos de cañizo en la puerta de algunos hogares. La mezquita se hallaba casi adherida a la muralla, su alminar parecía una flecha clavada en el cielo, tan cerca de las nubes que incluso Alá oiría el cántico del muecín y las oraciones de sus creyentes.

Martín decidió quedarse remoloneando en las puertas para poder ver de cerca a nuestros perseguidores. Habíamos quedado en encontrarnos en la salida sur, al otro extremo de la ciudad, tras habernos provisto de alimento.

Los pocos dírhams que nos había dado Casilda del cepillo de la iglesia apenas llegaron para comprar pan, queso y una vasija de leche de cabra para la pequeña Raquel.

Mientras cargábamos las provisiones, mi madre me cogió de la muñeca y me llevó a un aparte.

—Quizá deberíamos dejar aquí a Zahira —propuso con gravedad.

Alcé las cejas dedicándole una mirada asombrada.

—Le prometí a Hiram…

—Ya, ya lo sé. Pero puedes decirle que venga aquí a por ella. Su estado es avanzado y el viaje duro, aquí podrán hacerse cargo de ella. Creo que es lo mejor que podemos hacer.

—Hiram no lo aprobaría.

Mi madre clavó su cerúlea mirada en mí y frunció el ceño ofuscada.

—Ni Gunnar aprobaría que esa sarracena del demonio nos esté poniendo en peligro.

—¿En peligro?

Doña Elvira de Casto asintió. Su semblante se endureció y su rictus adquirió una férrea convicción.

—Esos hombres que nos siguen la siguen a ella, no a nosotros. Pero hay algo que no logro entender.

La observé pensativa, sopesando aquella posibilidad, maldiciendo a Valdis en silencio.

—Si fueran Jamil y sus hombres, no encaja que no nos hayan atacado para reclamarla, ¿eso es lo que no entiendes?

Mi madre negó con la cabeza y clavó sus ojos en la figura de Zahira, que en aquel momento asomaba por uno de los pórticos de entrada del al-funduq, donde los forasteros se hospedaban, comerciaban y se proveían de mercancías de todo tipo. Me hizo un gesto sutil advirtiéndome de su cercanía y yo asentí queda.

La muchacha daba mordiscos a una manzana y, tras mirarnos indiferente, regresó sobre sus pasos.

Nos apartamos algo más de la entrada y mi madre respiró hondo antes de continuar:

—No, lo que no entiendo es por qué ella nos entretiene para que nos alcancen y nos sigan.

Esta vez la miré atónita por el sinsentido de aquel comportamiento.

—Es una interpretación tuya, madre: si ella albergara alguna duda de que es su esposo quien la persigue sería la primera en correr. Remolonea porque está cansada y aprovecha cualquier parada para alargar el reposo.

Mi madre oprimió los labios en claro desacuerdo y sacudió la cabeza. Su mano derecha se cerró sobre el colgante que siempre llevaba al cuello y lo manoseó nerviosa. Aquella llave siempre se había cobijado oculta entre sus pechos. Y, con ella, yo había jugado cuando me acunaba de niña. Recuerdo que una vez le pregunté qué abría, y me dijo que el corazón y que por eso solo podía tocarla quien ella permitiera. Yo sabía por mi tío Rodrigo que aquella llave no era más que un regalo de mi padre, o el que creí que lo era, don Diego de Antúnez, leal caballero del rey astur Alfonso II. Y, de repente, vinieron a mi cabeza las suposiciones de Gunnar sobre un tesoro que habría escondido mi madre, un legado de su esposo muerto en batalla y que era lo que Jamil estaría buscando cuando la envenenó para conocer el paradero.

—Madre, ¿cuándo recibiste ese colgante?

Elvira alzó las cejas con extrañeza por la inesperada mención a lo que sus manos toqueteaban en aquel momento.

—Me fue enviado por el rey, por encargo de mi esposo, cuando este falleció ante el ataque de las aceifas musulmanas en el norte, como pago por sus servicios.

—¿Y no lo acompañaba una nota, un cofre, nada?

—Rodrigo se hizo cargo. Dijo que era un cofre con joyas que debíamos preservar como legado familiar y lo escondió en el aljibe. Yo he custodiado esta llave todos estos años, pero no sé en qué parte lo ocultó.

—¿Y nunca has sentido curiosidad por abrir el cofre?

—Cuando te casaste con Rashid quise abrirlo para entregarte el día de tu boda alguna joya apropiada al momento, pero Rodrigo se opuso, arguyendo que el legado debía conservarse íntegro por si algún día lo necesitábamos para salir adelante.

—Entiendo. ¿Recuerdas algún dato más que te dijera Rodrigo?

Mi madre lo meditó un largo instante y, por su expresión, supe que había recordado algo.

—Me dijo que la llave era aún más valiosa que lo que contenía el cofre.

La curiosidad me llevó a apartarle las manos y a tomar en las mías aquella curiosa llave decorativa. La estudié entre mis dedos, pero solo me pareció una simple llave de nácar con una pintoresca cabeza en forma de concha.

—Si Jamil sabía lo del cofre, ¿por qué simplemente no te quitó la llave, además de sonsacarte su ubicación?

—A los ladrones no les importan las llaves —repuso ella—, imagino que pensaba romper el cofre para acceder a su interior. ¿Y por qué estamos hablando de mi llave?

—Porque puede ser la clave de esta conversación —espeté mientras en mi cabeza se gestaban diferentes cábalas que acababan por convertirse en flechas que apuntaban a un mismo lugar.

Mi madre compuso un semblante concentrado mientras intentaba desgranar el significado de mis palabras. Entonces su rostro se iluminó con el entendimiento y sus ojos se fijaron en aquella llave.

—Es esto lo que buscan. Han descubierto su valor.

Asentí, cada vez más convencida de ello. No obstante, continuaba sin entender a qué estaban esperando para atacarnos y llevársela.

—¡Zahira está con ellos! —aseveró mi madre en un exabrupto clarividente que me aceleró el pulso.

Parpadeé atónita, asimilando aquella revelación.

—No puede ser —gemí conmocionada.

Por muy descabellado que aquello sonara, si eso era cierto, Zahira había sido una espía todo ese tiempo, una griega entre troyanos. Una pieza envuelta intencionalmente de víctima que ocultaba en su interior su verdadera naturaleza. Y aquella presunción me llevó a otras, y si el ardid había sido tan bien urdido, quizá…

—Si llevo razón, el hijo que lleva en su vientre no es de Hiram —adujo mi madre con expresión ansiosa—. Todo esto ha sido una artimaña maliciosa para que ella se integrara entre nosotros.

—Sedujo a Hiram para endosarle la paternidad, y recibió los golpes para vestirla de víctima y que nos compadeciéramos de ella y la acogiéramos. De ese modo se instaló entre nosotros y ha tenido informado a Jamil de nuestros pasos. Pero es todo tan… tan enrevesado.

—Entonces, la denuncia de Valdis…

—Estoy segura de que Jamil ya estaba en Qurtuba antes incluso de que Valdis perdiera los estribos —musité siguiendo aquel peliagudo hilo.

El semblante de Elvira se oscureció con un paño triste y culpable.

—Hiciste lo que te dictó tu corazón, madre.

Asintió compungida, pero forzó una sonrisa resignada.

—Es curioso cómo una buena acción puede convertirse en un error —reflexionó apenada.

—No, una buena acción es siempre eso, el error es de quien no solo no sabe agradecerlo ni valorarlo, sino que muerde la mano que le da de comer. Y los errores se pagan, así como las bondades. Confía en ello.

Asintió, me cogió la mano y se la llevó a los labios.

—Algo muy bueno debí de hacer para que el cielo me regalara una hija como tú.

La estreché contra mi pecho. Nos fundimos en un abrazo emotivo y tierno, unidas por las vicisitudes de un destino ingrato, pero fortalecidas ante él solo por el amor que nos profesábamos. Porque el amor todo lo puede, el amor es luz, y por muchas tinieblas que lo rodeen, uno solo de sus rayos diluye cualquier negrura.

—Todo eso son suposiciones —resalté cuando nos separamos—, pero estaremos atentas.

Mi madre llevó sus manos al colgante y lo desabrochó para tendérmelo.

—Pero si estamos en lo cierto, mejor llévalo tú. Ellos vendrán a por mí. Y, si eso ocurre, no dejes que lo consigan. Siento que esta llave es más importante de lo que creemos. Ningún cofre repleto de joyas merece tanta estratagema y esfuerzo.

Traté de rechazarlo, pero ella insistió y dejé que me lo pusiera. Cuando se acomodó entre mis pechos, oculto en la túnica, tuve un mal presentimiento.

Respiré hondo y lo aparté de mi cabeza, repitiéndome que todo saldría bien. Que al menos estábamos preparadas y que la cautela a veces era el mejor escudo.

Capítulo 36

Una pequeña luz entre tinieblas

Salimos de Arunda al anochecer, antes de que cerraran las puertas de la ciudad.

La luna creciente iluminó el pedregoso sendero que descendía hasta las profundidades del desfiladero. Martín se reunió con nosotros casi llegando el ocaso, diciendo, extrañado, que ningún otro forastero había atravesado las puertas de entrada.

Aquello planteaba dos cuestiones: o bien habían desistido, o bien habían dado un rodeo para tendernos una emboscada. La segunda posibilidad era la que nos acompañaba, sembrando pesadumbre en nuestro ánimo y agudizando nuestros sentidos. Martín decidió adelantarse para explorar cada recodo y Valdis lo acompañó.

Yo cabalgaba delante de la carreta, con una mano en las riendas y la otra acariciando la empuñadura de mi espada. Ahmed conducía el carromato, arreando a los dos caballos con hábil manejo. Su pequeño compañero de asiento dormía plácido en la parte de atrás con su madre y el resto de los ocupantes.

Las altas paredes del barranco se me antojaron amenazadoras, como si nos adentráramos en la oscura garganta de un monstruo. Tuve la opresiva sensación de que el angosto sendero aún se iba estrechando más, y en cada curva esa sensación se agudizaba. Me apercibí de que de manera ocasional el sendero ofrecía opciones, bifurcándose. Y era en aquellas encrucijadas donde podían apostarse los asaltantes.

Nuestro paso era lento, casi adormecido, pero nuestro ánimo estaba tan despierto como las lechuzas que ululaban en medio de la noche, atentas a su alrededor.

En medio del regular traqueteo del carromato, el veloz trote de una montura me envaró. Alargué el brazo en un gesto apremiante a Ahmed para que se detuviera. Desenfundé mi espada y aguardé agitada al jinete que se acercaba. Eran dos, y solté el aire contenido cuando vi aparecer a Valdis y a Martín, aunque, por sus semblantes, las noticias que traían no eran halagüeñas.

—Hay una partida esperándonos al final del desfiladero. Los hemos oído hablar —susurró él prudente—. Este pasadizo de piedra proyecta los sonidos hacia su interior. Tenemos que salir de aquí cuanto antes. Hay una bifurcación en el siguiente recodo, es nuestra única salida.

Asentí y nos dirigimos apremiantes hacia ella.

Sin embargo, cuando llegamos oímos voces jaleando a sus monturas, y el apremio se convirtió en miedo. Cuando enfilamos por el sendero de la derecha comprobé horrorizada que la carreta no podría pasar. El de la izquierda aún era más angosto.

—Tenemos que huir a caballo —resalté—. ¡Ahmed, desbrida las monturas!

Desmonté y me precipité al interior de la carreta para despertar a las mujeres. Las ayudé a salir y organicé las parejas.

—Ahmed, monta uno de los caballos, Flora irá tras de ti. Helga, tú con tu hijo. Valdis con Martín. Zahira irá conmigo.

Me volví hacia mi madre.

—¿Podrás llevar a la pequeña Raquel delante de ti? La ataremos bien a la montura.

Asintió y nos aprestamos a disponer una sujeción segura para la niña, utilizando el cesto de mimbre a modo de silla con respaldo, donde la atamos bien al lomo del animal.

Yo elegí a propósito llevar a Zahira delante de mí, para usarla como rehén si se daba el caso.

Una vez dispuestos en los cinco caballos —los dos que tiraban del carro eran percherones, y, aunque robustos y lentos, nos tendrían que valer—, nos adentramos en el pasadizo horadado en aquella garganta asegurándonos de girar la carreta abandonada en la otra bifurcación para confundirlos, así tendrían que dividirse.

Pusimos las monturas al galope sin saber adónde nos llevaría aquel sendero. No tardamos en oír cascos tras nosotros que se acercaban peligrosamente. Espoleamos con más apremio a los caballos y recé para que pudiéramos salir antes de que nos alcanzaran. Al fin se abrió el barranco en un claro donde la luna dibujó un cerco y me adelanté guiándolos a la espesura para ocultarnos. Justo cuando todos nos filtramos entre los árboles, del desfiladero asomó un grupo de jinetes que se adentraron en el claro. Giraron confusos sin saber qué rumbo tomar. Ya se decidían por uno cuando un llanto los detuvo en seco.

Raquel comenzó a llorar y, aunque una mano sofocaba los sollozos, en aquel silencio nocturno fue como si tocaran las campanas de una iglesia. Me volví alarmada hacia mi madre justo cuando los jinetes que nos perseguían señalaban la arboleda donde nos escondíamos. Y entonces no lo pensé, azucé a mi montura y salí al galope, atrayendo a todo el grupo tras de mí.

Zahira gritó aterrada y se agarró con fuerza al caballo. Aquello debía de ser muy duro para ella, pero no tenía otra opción. Atravesé rauda el páramo, sorteando árboles y peñascos, en mi intento de alejarlos del resto.

En mi alocada carrera, y abrazada por la noche, no vi adónde me dirigía hasta que fue demasiado tarde.

Una pared de roca se alzó ante mí. Tiré de las riendas con brío y el caballo relinchó enfurruñado. Ya me giraba para reconducirlo cuando cuatro jinetes me cortaron el paso.

Las sombras recortaban sus siluetas, no podía verles el rostro.

—¿Qué queréis?

—Un reencuentro familiar.

Un jinete se adelantó y la luna iluminó con claridad su rostro. Jamil me sonrió artero.

—Os echaba de menos.

—Pues aquí nos tienes. ¿Y ahora qué?

—Déjame bajar, solo me quiere a mí —repuso Zahira en tono contrito y resignado.

La resignación y el sacrificio no eran rasgos que la definieran; además, detecté más ansiedad que miedo en su voz. Lo que pretendía era alejarse de mí.

—Ella me pertenece, pero en realidad todos estáis en mis manos. Según la ley, quien ayuda a un prófugo se convierte en cómplice y comparte castigo.

No obstante, he decidido ser magnánimo y llevarme solo a mi esposa. A cambio quiero la llave que tu madre lleva al cuello.

Aquello era lo que realmente quería, como había supuesto.

Ahora era el momento de probar suerte con otras suposiciones.

Extraje mi espada y la coloqué en la garganta de Zahira. La muchacha exhaló un gemido sorprendido y el rictus de Jamil se tensó visiblemente.

—No serás capaz de matar a una mujer embarazada —alegó con una sonrisa confiada.

—No sería la primera rata que degüello —aseguré vehemente.

—Adelante entonces, me ahorrarás tener que apedrearla.

Escruté su mirada tratando de descifrar qué había de verdad en sus palabras. Si mis suposiciones no eran acertadas, estaba en un aprieto. Y la única forma de averiguarlo era dando un paso más en el camino que había iniciado, por arriesgado que fuera.

—Como desees.

Ceñí más el filo de mi acero a la garganta de la sarracena hasta conseguir que sangrara, rezando por arrancar la reacción que esperaba.

Zahira se revolvió y yo la sujeté con fuerza sin dejar de mirar a Jamil con expresión imperturbable, esgrimiendo una frialdad que no sentía.

—¡Detente!

Obedecí. Había acertado, ella no le interesaba, era un peón más de su ambicioso juego, pero, por la mirada que dirigió a su abultado vientre, el niño sí. Era suyo.

Aquella baza sería lo que me sacaría con vida de allí.

—Dejaré vivir a tu hijo si me dices qué es lo que buscas realmente.

A su expresión asombrada le siguió un gesto furioso. Mi madre había dado en el clavo.

—Si la matas no saldrás viva de aquí —murmuró entre dientes. Su amenaza fue acompañada de una mirada rezumante de inquina.

—Puede, pero tú perderás la llave y a tu hijo. Ya sé que ella no te importa lo más mínimo y que posiblemente la mates cuando dé a luz. —Eso último lo mencioné para recordarle a Zahira lo necia e ingenua que había sido al prestarse a ese juego.

La muchacha jadeaba asustada, resollando como un animal acorralado.

—Encontraría a tu madre y lo sabes, y la mataría gustoso, lenta y dolorosamente, tras arrebatarle la llave.

—Ella ya no lleva la llave encima —anuncié despertando el desconcierto y el recelo en su gesto.

—¡Mientes!

—Estando en Arunda me la entregó y la escondí allí. Solo yo sé dónde está. Así que comienza a hablar, que al menos sepa por lo que va a morir tu hijo.

Entonces un jinete se adelantó, colocándose junto a Jamil. En su severa expresión traslució un fulgor de odio y rencor que se me clavó como una daga.

—Todo sacrificio es poco, Jamil, lo que hay en juego es mucho más importante que nuestros afectos egoístas y personales.

El pérfido Taliq compuso una mirada aviesa cargada de fervor.

Jamil se envaró en su silla, su ceño se arrugó y su rostro se congestionó en una máscara contrariada y feroz.

—Pero es mi hijo —repuso con trémula obstinación.

—Por culpa de esa perra sé lo que es perder a un hijo. Comprendo cómo te sientes, pero al menos tú podrás tener más hijos. Puedes sacrificar a este en nombre de Alá todopoderoso.

El cariz que estaba tomando la situación comenzó a angustiarme. No sabía de lo que hablaban. Pero sí que, si Jamil transigía a los deseos del taimado imán, yo estaba perdida.

El titubeo de Jamil desgarró su rostro en un pulso que evidenciaba el cruento combate que se libraba en su interior.

—Habrás de llevar en tu conciencia la muerte de tu propia sangre —comencé, decidida a que aquel debate moral se decantara a mi favor—, y eso será como una maldición que acabará por devorarte. No sé qué hay en ese cofre, pero no vale la vida de tu hijo. Ninguna hazaña por sagrada que parezca exige un pago tan alto. Y ningún dios que se precie lo exigiría.

—¡Cállate, puta! —estalló Taliq—. Alá merece eso y mucho más.

—Jamil, tu propio padre sacrificó su vida por salvaros. Sé digno hijo de él, no traiciones tu propia estirpe. No te condenes en nombre de una fe que es utilizada a favor de la ambición y la venganza. No escuches a quien te pide semejante sacrificio. En vuestras oraciones ensalzáis la misericordia de Alá, apela a ella en lugar de ofrecerle tu sangre. De tu decisión dependerá el resto de tu vida.

Tras un angustioso silencio, un débil y desesperado gemido afloró en la noche entre amargas lágrimas.

—Te lo suplico, Jamil, he hecho cuanto me has pedido, y lo he hecho por amor y por lealtad absoluta hacia ti. No puedes hacernos esto —sollozó Zahira, y yo aflojé la presión de mi espada en su garganta por temor a que en su afectado llanto se hiriera de muerte—. Este niño no tiene culpa de nada, ni debe pagar las deudas de los demás. Debe de haber otro modo, amor mío.

Otro modo de encontrar la llave. Yo… yo las vi hablando recelosas en la puerta del al-funduq, seguramente debieron de esconderla allí.

El rostro de Jamil no solo no se suavizó, sino que se constriñó en una mueca de frío desdén.

—¿Acaso no disfrutaste entre los brazos de tan apuesto guerrero? —escupió con desprecio—. ¿De veras crees que yo consideré que hacías un sacrificio por mí? Supe que te gustaba desde el primer momento que posaste sus ojos en él. Así que no insultes mi inteligencia, perra infiel. Yo simplemente utilicé tu debilidad por él a mi favor. De no llevar mi hijo en tu vientre, ya me habría deshecho de ti.

Zahira sollozó con más pesar, y entonces todo se precipitó sin que yo pudiera evitarlo.

Ante mi sorpresa, la sarracena aferró con ambas manos el filo de mi espada y se lo hundió en la garganta. Oí un gorjeo espeluznante del aire que emergió de su garganta entre borbotones de sangre. Cuando aparté la espada, ella se inclinó hacia delante y yo intenté sostenerla. Un torrente de sangre cálida brotó incontenible ante mi consternado estupor.

La tomé en mis brazos para evitar que cayera del caballo y, al mirar la horrible brecha que seccionaba la delicada piel de su cuello, supe que estaba condenada.

Cerré los ojos con el corazón encogido. Dos vidas perecían entre mis brazos, y la impotencia y la culpa me devastaron. Empapada en su sangre y temblando de rabia y de aflicción, sentí deseos de gritar y de cargar contra los demonios que observaban la escena impasibles.

—Ya no hay nada que decidir, espero que el Todopoderoso olvide tu pequeño acceso de rebeldía —pronunció Taliq con regocijado alivio y un deje recriminatorio en su tono.

Jamil contemplaba inmutable y pensativo la agonía de la muchacha, ya presa de los últimos estertores.

Y en aquel espantoso instante, rodeada de muerte y de maldad, me pregunté cómo había personas que podían vivir sin corazón. Para mi absoluta desgracia había conocido ya la maldad en su estado más puro, y todas las almas que la habían cobijado compartían el mismo rasgo: adolecían de no tener corazón. En ellas solo habitaba la negrura, la ambición, el poder, la posesión, el egoísmo, el vacío, incluso el placer de someter, torturar y matar a sus semejantes, quizá envidiando ese corazón que irradiaba luz en el alma de las personas de bien.

Y era esa luz lo que atraía a las tinieblas, ávidas por apagarla, para que no resaltaran con su brillo la mísera negrura de sus almas.

Frente a mí, aquellos seres oscuros no mostraron ni un ápice de humanidad ante la muerte de una mujer y su hijo. Solo unas lágrimas la acompañaron al otro lado, las mías. Y, aunque tener corazón era inherente a sufrir, lo preferí mil veces. Zahira quedó inerte en mis brazos, despojada de toda vida, pero su vientre se movía, y aquella lucha por la vida me desgarró por dentro. No pude permanecer sorda a aquella agitada súplica.

Bajé del caballo y la arrastré conmigo. Jadeé entre lágrimas, apartando de mi cabeza dolorosos recuerdos e intenté centrarme en lo que debía hacer.

La tumbé en el suelo y palpé su vientre con las manos. Gemí ante la patada de aquel bebé que se agitaba en su intento por escapar de la muerte.

No lo dudé. Cogí mi daga, alcé su túnica y desnudé su vientre. Recordé mi propia cicatriz y lo que Eyra tuvo que hacerme para salvar mi vida y me aventuré a intentar imitarla.

Ella no había abierto mi vientre de arriba abajo, sino que había trazado la incisión de manera horizontal, justo sobre el pubis. Y eso fue lo que hice.

Nadie me detuvo cuando hundí la punta del puñal en su carne ya sin vida y la rasgué abriendo una hendidura de parte a parte. En aquel instante un líquido caliente y translúcido, aunque arrastraba sangre del corte, manó incontenible. Había roto la bolsa donde iba el bebé.

Sin vacilación alguna, metí la mano en el pronunciado corte y comencé a rebuscar en su interior. El tacto era suave, cálido y resbaladizo. Atrapé un pie.

El niño aún no estaba colocado. Tiré suavemente hasta que lo vi asomar.

Contuve el aliento y metí la otra mano. Con toda la suavidad y la delicadeza que pude imprimir a mis movimientos, arrastré el pequeño cuerpo fuera de su jaula de carne hacia un mundo ingrato y quizá atroz, pero que merecía descubrir, enfrentar y tal vez mejorar.

Cada vida nueva, cada ser que venía al mundo, no era más que la esperanza de que sus actos, su luz pudieran iluminarlo de algún modo. Y esa esperanza se sacudió entre mis trémulos brazos plena de vida. Lloré tan emocionada como preocupada. Aquel minúsculo cuerpo sanguinolento se sacudía en pequeños espasmos asido al cordón umbilical de su madre como si se resistiera a perderla. Tragué saliva y respiré hondo para aligerar la piedra que sentía en mi pecho. Tomé de nuevo la daga y seccioné el cordón, anudándolo como pude. Luego rasgué una tira del bajo de la túnica de Zahira y lo envolví con ella.

Lo abracé contra mi pecho y lo acaricié, sabiendo que la muerte también lo querría a su lado y lucharía por él.

Era un niño. Y, por su vigoroso llanto, supe que plantaría batalla si se lo permitían.

Impregnada en lágrimas y sangre, acunando al hijo de un hombre sin corazón, logré ponerme en pie, aunque me fallaban las rodillas.

—Aún existe una oportunidad para ti, Jamil. Todavía puedes redimirte.

Esta vez, su rostro sí mostró el desgarro de su indecisión. Había presenciado mi desesperado acto por salvarlo, y ver con sus propios ojos a su hijo no era igual que imaginar algo que todavía no estaba en el mundo como tal. Ahora estaba frente a él y era un niño fuerte y vigoroso, a pesar de los dos meses de gestación que le quedaban.

—Toma a tu hijo y marcha con él.

Alargué los brazos separando al pequeño de mi pecho y lo tendí hacia él, ansiando que aquella invitación llena de luz calara en su negro corazón.

Por un fugaz instante percibí en su rostro un atisbo de ternura y la esperanza hizo mella en mí. Quizá de haber estado solo, quizá si todo no hubiera sido tan rápido, habría tenido mi propuesta alguna oportunidad. Pero había demasiada oscuridad en torno a aquel momento, demasiada.

Yo no me había percatado de que todos habían desmontado, excepto Jamil. Ni de que habían cogido piedras en sus manos. Pero sí fui consciente de lo que sucedería a continuación. Me di la vuelta a tiempo cuando la primera impactó en mi espalda. Gemí dolorida y me curvé protegiendo al niño que llevaba en mi pecho. Una piedra tras otra, me golpearon hasta derribarme. Me puse en pie de nuevo, gritando el nombre de Jamil en un fútil intento por despertar la piedad por su hijo.

Supe que los hombres me habían rodeado porque recibí pedradas en los costados. Me pegué a la pared de roca y me ahuequé contra ella para proteger al bebé. El dolor era lacerante y un impacto en la cabeza nubló mi conciencia.

Un líquido espeso y cálido cubrió mi visión. Y, cuando caí de costado, la lluvia de piedras continuó inclemente.

Ya no oía el llanto del niño, pero sí otro sonido, el entrechocar de metal, gritos y relinchos. Y entonces todo cesó.

Quise levantarme, pero no pude. Luché contra la negrura, contra el dolor y contra la conmoción y me arrastré penosamente entre los peñascos con intención de escapar.

Oí mi nombre en una voz conocida y me volví hacia ella. La sangre que manaba de mi cabeza apenas me dejaba ver, pero tampoco pude limpiarla.

Sentí cómo alguien me alzaba en brazos y las sacudidas apremiantes de las zancadas. De fondo, el sonido de la lucha. Intenté abrir los ojos, pero ya no pude, tampoco supe si seguía abrazando aquel cuerpecito pegado al mío.

Recuerdo temer que se cayera y mi sensación de frustración al no poder sujetarlo. Pero, al ser ceñida contra un inmenso pecho, sí noté el relieve del niño contra el mío. Fue en aquel momento cuando me rendí… y la oscuridad me llevó.

Capítulo 37

Renaciendo de las aguas

Desperté en la carreta, rodeada de rostros preocupados y llorosos.

Mi madre tenía mi mano entre las suyas. Sonrió entre lágrimas y su aliviado gesto me conmovió.

Me dolía todo el cuerpo, pero sobre todo la cabeza. Era como si un pico la martilleara insistente. El dolor se proyectaba en ondas hasta mis sienes, donde se asentaba punzante.

El solo hecho de parpadear acrecentó el dolor, provocándome náuseas.

No me atreví a hablar, aunque las preguntas se apiñaban en mi cabeza. No obstante, una de ellas relumbró por encima de las demás, empujándome a intentar vocalizarla.

—El… niño…

Mi madre negó con la cabeza y oprimió mi mano.

Una gruesa lágrima zigzagueó por mi mejilla.

—Hiciste cuanto pudiste y casi mueres por ello.

Cerré los ojos y me dejé llevar por el sopor, huyendo de aquel dolor que aprehendía mi cuerpo y mi mente con garra firme.

Despertaba a intervalos, momentos que aprovechaban para alimentarme.

Día a día fui recuperando mis fuerzas y permanecía más tiempo despierta.

La pequeña Raquel gorjeaba y gateaba a mi lado, regalándome sonrisas que curaban mi alma.

Aquel día, la curiosidad pudo más que la jaqueca.

—¿Qué pasó?

—Martín, Ahmed, Valdis y Helga llegaron justo a tiempo. Flora y yo nos quedamos con la pequeña.

Hizo una pausa e inspiró hondo con semblante angustiado ante los recuerdos.

—Eran cinco, contando a Jamil, pero cuatro de ellos estaban… apedreándote. —Esa última palabra le quebró la voz. Se aclaró la garganta y continuó—: Cuando los atacaron, Jamil huyó a caballo, pero lograron matar al resto, excepto al imán, que sigue vivo y es nuestro prisionero. Regresamos a por la carreta y reanudamos el sendero original, solo que ahora tenemos cuatro caballos más.

Un impetuoso brote de ira quemó mis entrañas ante la mención de Taliq.

—Enterramos a Zahira junto a su pequeño.

Asentí. Intenté incorporarme y lo conseguí entre quejidos doloridos.

—¿No tengo ningún hueso roto?

—No, y es todo un milagro. Nos preocupaba mucho la brecha en la cabeza. Helga aconsejó no cubrir la herida y no coserla hasta que dejara de sangrar. Y así lo hicimos.

Llevé mi mano a la cabeza y palpé la tira de lino que la rodeaba.

—Está muy hinchado y sensible todavía —murmuró—, pero cura bien.

—Quiero verme.

Mi madre me acercó un espejo y dejó que me mirara.

—Lo peor lo recibió tu espalda y tu lado derecho.

Observé el lado derecho de mi cara, amoratada e inflamada. Tenía una brecha ya seca en la ceja y otra algo más grande en el pómulo.

—Necesito salir de aquí y caminar.

Mi madre asintió y me ayudó a bajar de la carreta.

Dolorida pero más despejada que días atrás, agradecí el frescor fragante de la brisa que perfumaba los hermosos parajes que tenía ante mí. Un bosque plagado de alcornocales y robles, surcado de arroyos y pozas, donde los mirlos y los pinzones chapoteaban calmando su sed para volar saciados entre las copas de los árboles. Su canto se entremezclaba con el murmullo del agua y el susurro de las hojas. Una reconfortante paz me invadió al instante.

Cerré los ojos e incliné el rostro hacia el sol, paladeando su caricia.

—¿Dónde estamos?

—En la cora de al-Yazira. No queda mucho para llegar a la ciudad.

La sola perspectiva de reencontrarme con Gunnar dibujó en mi rostro una anhelante sonrisa. Todo mi ser ansiaba hambriento fundirse en su pecho, llorar en él y dejar que su luz cegara el oscuro abatimiento que teñía mi ánimo. El mal desgastaba el espíritu y yo necesitaba cargarme de amor y de luz para seguir soportando un mundo tan lleno de bestias.

Habían acampado junto al río, que el sol besaba con destellos de oro, convirtiéndose así en una cicatriz brillante en mitad de aquel abrupto terreno rocoso.

—Es hermoso, ¿verdad?

—Mucho —respondí admirativa.

Caminamos hasta la orilla. Mi madre aferraba mi cintura, no muy segura de mi equilibrio. Me encontraba débil, pero mis piernas lograron sostenerme.

—Sus aguas son dulces, por eso lo llaman wadi al-Asal, «río de la Miel».

Me ayudó a acuclillarme en el borde. Ahuequé mis manos recogiendo en las palmas aquella brillante agua. La llevé a mis labios y sorbí sintiendo cómo su frescura revitalizaba mi interior. En efecto, su sabor era dulzón, bebí varias veces y me lavé la cara sintiéndolo como un líquido reparador, como si estuviera cargado de fuerza y vitalidad. El agua era fuente de vida, y yo necesitaba beber de ella para volver a la lucha, para huir del horror y para encontrar por fin la paz que tanto ansiaba.

Sentía mi cabello pegajoso y duro adherido a mi cráneo. Me picaba y me rasqué molesta.

—Necesito un baño —murmuré ávida por sumergirme en el río.

—Lavamos tu cabello como pudimos para retirar toda la sangre pegada a él, pero no quisimos remover la herida.

Asentí y me puse en pie con su ayuda.

—Pero aquí cerca, en un tramo más elevado, he descubierto unas pozas muy íntimas, horadadas en la roca, donde podrás bañarte tranquila —repuso mi madre con una sonrisa animada.

Volví a asentir, devolviéndole la sonrisa.

Fijé la vista en la arboleda donde se cobijaba el campamento y todo mi bienestar se esfumó ante la visión de Taliq atado a un árbol, sentado en el suelo con la cabeza inclinada sobre el pecho.

—¿Por qué sigue vivo? —musité en un estirado hilo de voz.

—Porque es el único que sabe qué hay en ese maldito cofre y para qué lo necesitan.

—¿Os lo ha dicho?

El hermoso rostro de mi madre compuso un mohín apesadumbrado.

—Hemos esperado a tu recuperación, porque eres tú quien debe sonsacarle esa información. Todos deseaban matarlo y, de haber permitido que lo torturaran para que hablara, lo habrían hecho. Eres tú quien debe acabar con él tras conseguir la información. Ese hombre debe morir.

—Sí —coincidí—, el mundo contará con un demonio menos.

A veces solo se podía combatir la maldad con las mismas armas. Ya no por venganza, sino por evitar que volviera a hacer daño. Porque si algo me quedaba claro es que las almas oscuras se alimentaban del dolor que infligían.

Y cuantas menos hubiera en el mundo, más a salvo estaría el resto.

Erigirme en justiciera era una capa con la que el destino había decidido cubrirme. No había en mi corazón ni una gota ya de piedad ni de clemencia para quien nos dañara del modo que fuera. No había perdón para ellos, ni olvido, solo la necesidad de ejecutar mi papel de exterminadora, como el arcángel Uriel, que con su espada de fuego sembraba la cólera divina.

—¿Estás con fuerza para ese baño? —preguntó inspeccionando mi rostro.

—Necesito renacer de las aguas.

—Pues vamos, hija mía. Volveré a bautizarte.

Caminamos abrazadas hacia unos peñascos que tuvo que ayudarme a subir. Y, aunque el acceso a la poza no fue fácil, mi determinación y mi madre me llevaron a ella.

La belleza mística del lugar me sobrecogió.

Grandes rocas la ocultaban a la vista, una pequeña cascada burbujeaba en ella alimentando su caudal para derramarse en otra como una escalera de charcas que descendía hasta el río. Una cortina verde de grandes helechos y ramas de sauces la aislaban del bosque, que, curioso, asomaba sus copas sobre aquel vergel, envidiando sumergirse en él.

—Iré por el jabón, lienzos y una túnica limpia. Disfruta del baño.

¿Necesitas ayuda para meterte al agua?

Negué con la cabeza y comencé a desnudarme. Ver los moretones violáceos y amarillentos tachonando mi piel trajo a mi mente el pequeño cuerpo del bebé contra mi pecho. Sentí un violento acceso de furia que incendió más la espada de fuego que estaba decidida a esgrimir. Aparté la vista y respiré hondo. Ahora era el momento de dejarme acariciar por aquellas aguas, que tan mágicas se me antojaban.

Me deslicé en la poza lentamente, agradeciendo el frescor que apagaba la quemazón de mi piel. Gemí placentera y me zambullí por entero. Braceé bajo sus aguas, inmersa en un mundo verdoso surcado por diminutas perlas de agua, ondulantes crines de algas y vivaces peces que huían de mi presencia.

Cuando salí a la superficie, me puse boca arriba con los brazos extendidos, dejando que el agua me meciera y el bosque me cubriera. Entre las frondosas copas se atisbaban retazos de un límpido cielo azul. Y la paz era tan profunda que pude sentir cómo mis heridas cicatrizaban y mi alma encontraba solaz.

Cerré los ojos dejándome llevar por aquella sensación de ligereza y placidez, casi de irrealidad.

No sé cuánto tiempo transcurrió, pero cada instante flotando en aquella poza limpió mi espíritu, renovó mi corazón y aclaró mi mente.

Tras el regreso de mi madre, me enjaboné a conciencia, más decidida a borrar la maldad con que me habían tatuado que la suciedad que acumulaba.

Me aclaré bajo la cascada y salí de la poza, donde mi madre me cubrió con lienzos y me ciñó a ella.

Sentí cómo se estremecía en un silencioso llanto, liberando todavía el miedo a perderme. Y allí, entre sus brazos, volví a nacer, alumbrada esta vez en una poza y acunada por quien lo había hecho la primera vez.

Me dejé secar y vestir por ella, como si hubiera vuelto a la infancia, colmando de ese modo su sentido de protección. Su necesidad de cuidarme igualaba a la mía de dejarme cuidar. Y así, abrazadas, lloramos juntas decididas a dejar en aquel cautivador paraje el miedo y el dolor sufrido, para regresar más fuertes y agradecidas de seguir unidas en ese mar que llamaban vida, tempestad tras tempestad.

Aquella noche, frente al fulgor de la hoguera, decidí tocarme con la capa de Uriel y enarbolar su espada de fuego.

Ofrecí la punta de mi daga a las llamas para que purificaran su filo y, cuando brilló incandescente, me dirigí hacia Taliq, que me miraba horrorizado.

—A los demonios se los marca al igual que a las reses, para que cuando vayan al infierno no haya duda de su procedencia.

—Por… por favor…, no… —balbuceó lloroso.

Sin un ápice de compasión, adherí la punta a su pecho. La carne chisporroteó y retrocedió chamuscada. El alarido que emergió del imán no igualó al llanto del bebé que su maldad había sentenciado.

—¿Qué hay en ese cofre? —pregunté imperturbable.

El hombre jadeaba conmocionado y aterrado.

Me encogí de hombros y me encaminé de nuevo a la hoguera.

—¡Noooo…! —exclamó suplicante—. Hablaré…

Regresé junto a él sin soltar la daga ni mi máscara de frialdad.

—Adelante.

Asintió repetidas veces acometido por temblores.

—En ese… cofre hay un reliquia de Santiago Matamoros, el apóstol Santiago el Mayor, también conocido como el martillo de musulmanes. La fe que despierta ese santo vuestro lo ha convertido en el emblema de los reyes cristianos prestos a sublevarse contra el emir en su afán de reconquista.

Gracias a una aparición del santo, el rey astur Ramiro nos venció en la batalla de Clavijo. Ahora que combatimos a los paganos, los cristianos se reagrupan.

Arrebatarles esa reliquia y exhibirla en el combate minará su fe y los desmoralizará. Por eso es vital que la llevemos intacta al emir.

—Me cuesta creer que no podáis abrir el cofre sin la llave.

Apartó la mirada, su rictus se tensó, y supe que me ocultaba algo vital.

Regresé a la hoguera y el imán suplicó piedad entre sollozos rotos.

Cuando volví a su lado recordé de pronto algo que me había dicho Rashid en aquella tienda escarlata donde deseaba negociar mi rescate.

—¿Qué fue de Raissa?

Aquel giro en la conversación lo desconcertó hasta el punto de boquear confundido y mirarme contrariado.

—Rashid me dijo que se había casado con otra mujer, llamada Raissa, y que había tenido un hijo con ella —añadí con franca curiosidad.

—Huyó cuando supo que él iba a rescatarte, discutieron, ella me dijo que él soñaba contigo cada noche y te llamaba en sueños, no pudo soportarlo. No sé nada de ella ni de mi nieto. Y todo por tu culpa…

—No reniego de mis culpas, pero sí de las que no me pertenecen, y esa no es mía. Como tampoco la de hacerte pagar tus pecados. Tú has venido a mí para recibir tu castigo, tus actos te han atado a este árbol, yo solo seré tu guía al infierno.

La vidriosa y enrojecida mirada del hombre me fulminó desprendiendo un odio feroz.

—Y serás tú quien decida lo largo que será ese camino.

Volví a la hoguera. Acerqué el filo del puñal al fuego y esperé hasta ver cómo el acero relucía anaranjado.

Regresé sobre mis pasos y alcé la daga a la altura de los ojos del imán.

—No mereces ver el mundo, ni llevarte una brizna de la belleza de este lugar.

—Noooo… —gimoteó suplicante—, te lo ruego…

—Abristeis el cofre, ¿verdad?

Asintió repetidas veces, sudaba y jadeaba. El pánico constreñía su semblante.

—¿Qué había dentro?

—Un pliego… diciendo dónde estaba la reliquia.

—¿Y dónde está?

—Es la llave. La que ha llevado tu madre al cuello todo este tiempo.

Lo miré boquiabierta.

—¿Esa llave de nácar? —inquirí incrédula.

—Solo es de nácar la cabeza con forma de concha, el resto es una falange del santo, de uno de sus dedos, el índice.

Lo miré estupefacta, asimilando aquella información.

—La concha… era una pista… Es… es la concha de los peregrinos —balbuceé atónita.

El imán asintió.

Entonces recordé las numerosas hazañas que mi madre narraba de mi padre cuando era niña. Entre ellas, la del eremita Paio, que durante varias noches consecutivas ve unas luces extrañas, como una lluvia de estrellas, en el bosque Libredón, sobre un montículo de una necrópolis antigua. Aquel fenómeno le llama mucho la atención y decide ponerlo en conocimiento del obispo Teodomiro, de la vecina Iria Flavia. Este, considerándolo un milagro, avisa a su rey, Alfonso, y marcha hacia allí para investigar el suceso, su fiel caballero don Diego de Antúnez lo acompaña. Al investigar aquellas ruinas, descubren atónitos tres tumbas, la del apóstol Santiago y sus dos discípulos, Teodoro y Atanasio. Y el rey decide levantar un monasterio para proteger las tumbas, el monasterio de San Paio.

Por algún motivo, mi padre recibió esa reliquia como obsequio de su rey, seguramente para alentar a sus tropas contra los musulmanes, para enarbolarla como heraldo de la victoria que les reservaba. Respaldados por un santo, todo milagro es posible. Y la Reconquista cobró fuerza.

—¿Cómo descubrió el emir dónde estaba la reliquia?

—Ofreciendo una suculenta recompensa por ella —respondió, ya cabizbajo—. Todos los imanes de las coras recordábamos en las mezquitas lo importante que era tener alguna pista sobre alguna de las reliquias del santo.

Hasta que un día, un muchacho vino a mí para decirme que su madrastra escondía un cofre que venía del mismísimo rey Alfonso, y cuál fue mi sorpresa al descubrir que se trataba de doña Elvira.

En aquel momento reflexioné sobre lo paradójico que resultaba que la reliquia de un santo casi llevara a la tumba a mi madre, y que el remedio de una bruja la sacara de ella.

Abrí el cuello de mi túnica y tiré del cordel que rodeaba mi cuello. Extraje la llave y sentí un hereje brote de aprensión al saber que llevaba el hueso de un dedo contra mi piel. Pensé en lo ingenioso que resultaba camuflar de llave un tesoro, dejando que las miradas ambiciosas se centraran en el interior del cofre y no en el instrumento que lo abría.

Taliq clavó sus ansiosos ojos en la llave y yo la acaricié pensativa. Al final, mis actos tendrían un carácter religioso, después de todo.

Y había llegado el momento de convertirme en arcángel.

—Jamil está cerca, ¿verdad? Él no se rendirá.

—Ningún siervo de Alá desoye sus peticiones. Alá es grande, no hay más dios que él, y Mahoma es su profeta. Y el infiel repetirá esa sura entre borbotones de sangre.

—Creo que la corriente martirial que provocó Eulogio contradice tus palabras. Los cristianos morirán antes que ensuciar su boca con tu dios.

Sonreí con malévolo gesto y balanceé la reliquia ante él.

—Y ahora más, cuando reciban la fuerza del apóstol —resalté gozando de su aflicción—. Creo que el amigo de Eulogio, Paulo Álvaro, busca unir a los mozárabes en una rebelión apoyada por los reinos cristianos; seguramente esta llave abra la puerta de vuestra expulsión. La Reconquista está cerca. Y ahora reúnete con tu Alá en la Yanna.

Y, tras mis palabras, rebané su cuello con una frialdad metódica.

Limpié mi daga en su pecho, lentamente, como si fuera parte de un ritual de sacrificio, y luego la envainé.

Cuando me giré me topé con las miradas sobrecogidas y demudadas de los demás.

Estaban junto al fuego, asando varias liebres, pendientes de lo que acontecía frente a ellos, y en sus semblantes pude leer el asombro por mi absoluta insensibilidad. No obstante, a excepción de Helga y Valdis, ninguno de los presentes conocía mis avatares pasados en las tierras del norte.

Ninguno de ellos me había visto enfrentar la muerte como skjaldmö en las duras y frías tierras del norte, en un campo de batalla frente a temibles guerreros, ni sabían que yo hacía tiempo que había estrangulado mis remordimientos con quienes no los merecían. Arrebatar la vida al enemigo era pura supervivencia, ejecutar a un demonio era un deber para quien se preocupaba de purgar el mundo de ellos. No había cabida para la piedad ni la conmiseración, pues allá donde escaparan derramarían la negrura de su pútrido corazón.

Suspiré pesadamente, prometiéndome acabar con cuantos se cruzasen en mi camino.

Mi madre se levantó y se acercó a mí. En su rictus impresionado subyació además un deje compasivo que la llevó a darme un abrazo.

—No soy capaz de imaginar lo mucho que habrás sufrido para acerar así tu corazón.

—O te endureces o mueres. Y regresé —musité entre sus brazos—. Un enemigo que huye es un paso que te acerca a la muerte. Y aprendí a alejarme de ella.

Mi madre se apartó y me tomó de los hombros. Asintió y me miró plena de orgullo.

—Eres toda una guerrera. Si el rey Ordoño se entera de tu valía, te pondrá al frente de sus huestes.

—Ni siquiera somos válidas para opinar, madre, mucho menos para decidir una batalla.

—Confío en que eso algún día cambie.

—Deberían tomar ejemplo de los nordumâni, los toman por bestias cuando son más tolerantes e igualitarios en cuanto a géneros.

—Una sociedad avanzada.

—En eso, sí —reafirmé.

—Vamos, tu hija desea dormir contigo.

Era la primera vez que usaba aquel apelativo para referirse a Raquel, y aunque a la pequeña hacía tiempo que la sentía como tal, no me veía con derecho a llamarme madre por el simple hecho de no haberla albergado en mi vientre. Sin embargo, en aquel instante me pareció tan absurdo que sonreí ante mi descubierta condición.

Contra todo vaticinio, era madre.

Capítulo 38

El fiero rugido de un león

Tras un duro viaje a través del bosque y las marismas logramos llegar a al-Yazira al-Jadra, para toparnos con una muralla alta que circundaba la ciudad.

Y todas las puertas de acceso cerradas.

Intentamos rodear los muros y acabamos frente a la bahía para contemplar con horror cómo numerosos snekker y knorr se acercaban a los embarcaderos entre gritos de guerra, retumbar de escudos y tambores ensordecedores.

Era una flota numerosa, y las alargadas embarcaciones bogaban con ímpetu hacia la orilla. Los monstruosos mascarones de proa, de rictus tan feroz como los guerreros ávidos de sangre que portaban, se acercaban amenazadores, como dragones salidos del mar prestos a escupir su fuego.

La estampa resultaba tan amedrentadora que retrocedimos al instante, escabulléndonos entre la vegetación espesa que bordeaba la bahía.

El ocaso teñía el horizonte de cobres, escarlatas y púrpuras, entramados en un lienzo de singular belleza donde se recortaba la muerte en siluetas afiladas.

La noche traería consigo el horror, y aquella pequeña ciudad amurallada tendría que combatirlo. Y nosotros no podíamos quedarnos fuera, a merced de la barbarie.

—¡Hemos de entrar como sea! —exclamé apremiante.

—Resultan… aterradores… —masculló Martín con un peculiar deje de admiración en su tono.

—Lo son —afirmé rotunda—. Y ahora vamos, hemos de llamar la atención de los vigías antes de que esos bárbaros desembarquen.

A mi mente acudieron las imágenes de Isbiliya, donde la gente corría entre alaridos de terror mientras eran masacrados por los demonios del mar, y se me erizó la piel.

Las mujeres se apresuraron al portalón de entrada para aporrearlo. Yo me aparté para enfocar mi mirada en la barbacana. Allí había apostados varios vigías que cargaban ballestas y las apoyaban en los merlones de las almenas.

Recorrí con la mirada el pasillo que formaba el adarve de la muralla en busca de Gunnar o de alguno de los hombres. Pero no había ni rastro de ellos.

No distinguí una sola cabellera rubia o rojiza bajo los yelmos que transitaban los concurridos muros.

Ahuequé las manos en torno a mi boca y grité:

—¡Gunnaaarrr…!

Un soldado clavó su espantada mirada en mí.

—¡Huid al bosque! —creí entender a través de la batahola bélica que se aproximaba.

Negué con la cabeza y señalé la puerta.

El soldado negó a su vez y se marchó.

—Quizá sea mejor que le hagamos caso —musitó Martín, mirando ansioso hacia la orilla.

—Darían con nosotros —objeté—, fuera estamos desprotegidos. Nuestra única oportunidad es entrar.

—No nos dejarán. No pueden, han atrancado las puertas para defenderlas —contravino Martín.

Mi madre, que acunaba a Raquel, me miró con honda preocupación.

—Quizá no nos ataquen —repuso intentando imprimir confianza en su tono—, Valdis y Helga son de su pueblo. Tú misma hablas su idioma, tal vez podáis convencerlos de que somos aliados.

—Ellos no razonan cuando atacan, solo asolan y matan cuando salen de incursión. Nosotras únicamente somos mujeres que raptar, violar y vender.

La expresión angustiada de las presentes debió de ser igual que la mía.

Todos miramos la barbacana. Otro soldado nos observaba curioso.

Alcé los dos brazos y los crucé en el aire para atrapar su atención.

—¡Gunnaaarrr! —volví a gritar.

El muchacho negó con la cabeza encogiéndose de hombros.

Me dirigí a Helga, la enfilé hacia el soldado y señalé su rubia cabellera y luego señalé de nuevo la muralla. No obtuve comprensión alguna, así que hice lo más ridículo y menos imaginable que se podría hacer en una urgencia como aquella. Llamé a Ahmed; el gigante de ébano se aproximó.

—Leonora…, se acercan…

La trémula voz de mi madre dio más alas a mi imaginación.

Volví a atrapar los largos mechones claros de Helga y, con ellos, cubrí la alopécica cabeza del nubio, y nuevamente señalé la muralla. Y, a pesar de lo ridículo de aquella estampa, el joven guardia asintió entendiendo mi mensaje.

—Leo… Leonora…

—Ya, ya, madre, van a avisar a Gunnar y…

Cuando me volví, la sangre se congeló en mis venas. La primera remesa de embarcaciones estaba a punto de llegar al muelle.

La noche avanzó sedienta, dispuesta a tragar hasta la última guedeja de color que el crepúsculo había dibujado, sorbiendo lenta pero tenazmente la belleza del ocaso. Deseando dejar en su lugar un panel oscuro tachonado de estrellas titilantes, atentas a la tragedia que pronto tendría lugar bajo ellas.

—¡Debemos correr…! —gimió Helga aterrada.

—Gunnar vendrá… —aseguré rezando para que aquello fuera cierto, sabiendo que si corríamos irían tras nosotras y nos alcanzarían.

Aquellos temibles guerreros ya tenían sus hambrientas miradas puestas en nosotras y aporreaban sus escudos con los mangos de las empuñaduras de sus espadas, ansiosos por colmarlas de sangre.

Fue difícil reprimir las ganas de correr, ese impulso de pura supervivencia latía fervoroso en mi pulso, impeliendo a todo mi ser a escapar de aquella muerte segura.

Los demás me observaban como si yo fuera el faro que debían seguir, depositando en mí una confianza meritoria. Mi gesto adquirió gravedad, pero también convencimiento. «¡Sí, maldita sea —me dije—, Gunnar nos salvará…!» Estaba allí dentro, pertrechando una ciudad para defenderla de aquel ataque. Sentía su presencia. ¡La sentía!

Y, cuando los primeros bárbaros se lanzaron al agua, incluso antes de que la nave llegara al embarcadero, me estremecí de puro terror.

Blandí mi espada y Martín, Valdis y Ahmed formaron una línea a mi lado para combatir a los primeros guerreros.

Justo cuando alzaba la espada y me centraba para la batalla, una desgarradora voz familiar que aullaba mi nombre dirigió mi vista hacia el matacán que sobresalía de la barbacana.

Gunnar asomaba medio cuerpo entre los merlones con expresión tan atónita como angustiada.

No pude atender a sus gestos. Parecía señalar hacia la muralla oeste, pero ya no pude prestarle más atención.

Un guerrero se cernió sobre mí y yo me adelanté para enfrentarlo.

—¡Retroceded hasta la muralla oeste! —ordené.

Alcé la espada justo cuando la de mi atacante trazaba el arco para combatirme. Chocamos los aceros y me apresté a zafar el mío, pues no contaba con la suficiente fuerza para oponer resistencia a su empuje. Los brillantes ojos del hombre relucieron con perversa diversión.

De soslayo observé cómo Martín se batía con otro en su afán de proteger a las mujeres. Pude detener cada estocada anticipándome a ella. Aquella bestia del norte era inmensa, ninguna de mis ofensivas tendría éxito. Y tampoco tenía tiempo para estudiar sus movimientos ni para trazar una alternativa, el resto de los guerreros se aproximaban entre gritos exaltados y feroces expresiones.

Logré en mitad de un giro propinar una patada que desestabilizó a mi oponente para poder escapar a la carrera.

El resto corría delante de mí. No tenía ni idea de qué habría en el muro oeste, pero mi intuición y mi confianza en Gunnar dieron brío a mis piernas.

Una frase en nórdico aceleró mi pulso.

—¡A por ellas!

Toda mi esperanza se evaporó al comprobar que nos adelantaban por los flancos para rodearnos. Corrían más, eran más fuertes y estaban organizados para aquellas escaramuzas. No teníamos ninguna oportunidad.

No tardaron en cerrar el círculo entre burdas risotadas, dejándonos temblorosos en el centro.

—Ey, mira, Olaf, tenemos para todos los gustos, aunque yo de rubias estoy harto —barbotó uno de ellos, fijando su libidinosa atención en mí.

—Mataré al que ose acercarse —proferí en el mismo idioma, apuntándolo con la espada.

—Que Loki se lleve mi cordura si mis oídos me engañan. Una hermosa sarracena hablando mi idioma… —masculló asombrado.

—Estamos juntas, y venimos de Skiringssal, somos skjaldmö y os cortaremos las pelotas para que se las coman los cuervos si os atrevéis a tocarnos —intervino Valdis blandiendo un ceño amenazante.

Un silbido admirado emergió de uno de los gigantes.

—Sven, sin duda son mujeres del norte, tienen más pelotas que tú.

—Se las habrá comido su cuervo —declaró otro.

Otra tanda de risotadas. Al menos habían dejado de cerrar el círculo. Se divertían y eso era bueno, pues nos hacía ganar tiempo.

—La sarracena seguro que fue una esclava, una thrall, y, por cómo habla y blande su acero, obtuvo su libertad y fue entrenada como escudera, pero ninguna de ellas tiene pinta de ser virgen, ¿no te parece, Olaf?

El hombretón de cabellos trigueños y pequeños ojos de mirada aviesa esbozó una sonrisa hambrienta.

—Habremos de descubrirlo, Sven, odio las mentiras, y solo una doncella virgen puede ser escudera.

—De la sarracena me encargo yo —replicó el tal Olaf sacando la lengua en un gesto obsceno.

Rodeamos de manera protectora a Flora, el pequeño Erik, y a mi madre con Raquel en brazos. El resto encaramos a los hombres formando un círculo.

—Adelante, Olaf —reté temeraria, alardeando de un valor que en realidad no sentía—, ven por mí, tengo ganas de alimentar a los cuervos, aunque dudo que se colmen.

Los hombres estallaron en risotadas, y aunque comenzaban a acercarse, su porte era más distendido y confiado.

—Cómo me gusta abrir boca con algo tan exquisito antes de hincharme a comer cuando atraviese esas puertas —rezongó el aludido.

Apreté los dientes ante el inminente ataque y los aguardé balanceando mi acero.

Olaf arrugó la faz en una mueca burlona. Sacó la lengua de nuevo y me guiñó un ojo.

—¡Vamos a bailar, preciosa…, que tengo ganas de catar tu supuesta virtud!

A menos que quisiera yacer con un cadáver, aquel hombre no tenía previsto matarme. Y aquella sería mi baza.

Me adelanté para plantarle batalla sin exponer a los demás. Mi arrojo fue tal que el resto de los guerreros comenzaron a silbar y a reír retrocediendo para contemplar la lucha. Una vez más, mis habilidades con la espada servían para distraer, solo que en esta ocasión se saldaría con muertes.

Descargué dos diestras estocadas que lo pillaron por sorpresa. Su expresión se tornó severa y comenzó a evaluarme con más gravedad.

—¿Quién te ha enseñado a luchar así, preciosa?

—La vida.

Las comisuras de sus labios se estiraron divertidas.

—Veamos cómo de bien te ha enseñado…

Efectuó un medio giro que yo sabía iba a terminar en un salto para impulsarse sobre mí con intención de descargar un feroz mandoble. E hice lo que tan duramente había aprendido: me agaché en el último momento cambiando de posición, lo que consiguió desestabilizarlo. Entonces, veloz como un rayo, me alcé y descargué la hoja en su costado, hiriéndolo.

El hombre alzó las cejas atónito y se miró ceñudo la herida.

—Ey, Olaf, no me hagas buscar ahora cuervos…

Las risas de sus hombres lo exacerbaron.

Su semblante se encogió furioso y, sin más dilación, empleó toda su destreza para derrotarme.

Contuve varios envites letales y esquivé otros tantos hasta que, en un avezado ataque, logró desarmarme.

La punta afilada de su espada señaló mi garganta.

—Mis pelotas y yo exigimos una compensación… —bramó Olaf, jactancioso.

—Yo mismo te la ofreceré.

Los bárbaros se volvieron hacia aquella voz fría y letal como el hielo.

Gunnar avanzaba espada en alto seguido de sus hombres.

El inmediato alivio que sentí dio paso a emociones diversas. Verlo allí, frente a mí, tan apuesto, aguerrido y feroz, inundó mi corazón e incendió mis sentidos. Sin embargo, solo una predominó, la de sobrevivir para fundirme una vez más en su pecho.

Casi en el acto se desató una batalla campal caótica y virulenta que nos envolvió a todos. Mi primer impulso fue proteger a los niños, junto con Flora y mi madre, llevándolos junto al muro, para volver a la lucha.

Encaré a uno de ellos, logrando hundir en su vientre mi acero. De repente, una espada frenó la hoja que se me venía encima, asestando un golpe mortal en mi enemigo. Miré a Gunnar, que se puso frente a mí, impidiéndome combatir, y me echó un vistazo admonitorio y claro: no debía despegarme de su espalda.

Se enzarzó de nuevo en una lid tras otra, derribando a cuanto oponente se le acercara con una velocidad y una habilidad pasmosas, tan atento a mi alrededor que cualquier movimiento que me flanqueara lo anulaba a golpe de mandoble.

Jorund, Thorffin, Sigurd e Hiram habían aniquilado al resto. Pero llegaban más y pronto nos arrollarían las hordas de invasores.

Gunnar me cogió de la muñeca y me pegó a su pecho. Jadeaba, sudaba, estaba salpicado de sangre, pero resultaba tan arrebatadoramente viril y feroz que cortaba el aliento.

—Llévate a las mujeres y a los niños a la poterna que hay en el muro oeste.

Ante mi expresión confundida, aclaró:

—Es una pequeña puerta de acceso para albures, que está elevada. Corred hacia allí. Nosotros os seguiremos.

Obedecí y reuní a mi grupo para dejar que los guerreros contuvieran a las huestes que desembarcaban.

Gunnar atisbaba nuestra retirada comprobando que ningún bárbaro nos alcanzara.

Corrimos junto al muro hasta descubrir una angosta abertura en él, demasiado alta para saltar y alcanzar el borde. La única forma de adentrarse en ella era encaramarse a los hombros de alguien y luego impulsarse al interior.

Por fortuna, había un soldado asomado que nos tendió la mano. Ayudé a alzar a Flora, a mi madre y a los niños, hasta que aquel muchacho los pudo atrapar y ayudó a izarlos.

Cuando nos alcanzaron Valdis, Martín y Helga, insistí en quedar la última para esperar a Gunnar y al resto.

Miraba inquieta la esquina, ansiando verlos aparecer. Pero solo asomaba el estrepitoso fragor del combate, acompañado de alaridos enaltecidos clamando a Tyr, el dios de la guerra nórdico.

La impaciencia prensaba mi estómago con una garra helada. No pude aguantar más y corrí hacia el recodo.

Me asomé con cautela para descubrir a los hombres correr hacia mí, con Gunnar cerrando la hilera. Siempre el último protegiendo la retaguardia, o el primero en la vanguardia. Su condición de hersir moriría con él.

Tras ellos, todo un nutrido grupo de furiosos invasores persiguiéndolos.

Contuve el aliento y corrí de nuevo hacia la poterna. Sus largas zancadas no tardaron en alcanzarme.

—¡Maldita sea! ¿Qué haces aún aquí abajo? —gruñó Gunnar jadeante cuando nos detuvimos.

—¡Rápido, nos pisan los talones! —urgió Thorffin.

Gunnar me cogió en volandas y me izó hacia el reborde de la abertura. Su gran altura facilitó el acceso. Lo alcancé sin problemas y accedí al interior.

Tras de mí, Jorund, Sigurd e Hiram. Y en aquel momento me pregunté cómo demonios iba a subir Gunnar. Vi cómo miraba ansioso hacia la esquina y ante mi estupor comprobé que casi tenía encima a los invasores.

Me lanzó una mirada fugaz pero determinada y se alejó de la muralla ante mi desconcierto. Pero enseguida supe lo que pretendía hacer.

Tomó carrerilla y, con toda la celeridad que pudo imprimir a sus piernas, se abalanzó sobre el muro trepando por él. El impulso de la carrera lo ayudó a engancharse en el borde justo cuando los enemigos llegaban a su altura.

Encogió las piernas y se izó apretando los dientes, haciendo gala de una fuerza hercúlea.

Sin duda había recuperado sobradamente todas las capacidades que había mermado la enfermedad. Se incorporó jadeante y cerró la poterna, que encajó en la muralla a la perfección, para luego inclinarse sobre sí mismo apoyado en los muslos, en un intento de recuperar el resuello.

—Sin… duda… sabes cómo… hacer una entrada triunfal —musitó alzando la cabeza y clavándome esos felinos ojos verdes que me secaban la garganta.

Sonreí y me cerní sobre él. Abrió sus brazos y me cobijó en su pecho. De nuevo estaba en mi hogar, en él.

Su abrazo revitalizó cada fibra de mi ser, colmándola de dicha. Cuando pude despegar mi rostro de su fornido pecho y lo alcé, lo encontré esperándome, ansioso por darme lo que yo necesitaba.

Se inclinó sobre mí y tomó mi boca con exigente premura, como si todo ese tiempo hubiera vivido sin aliento, sin alimento, sin bebida, y en mi boca hallara cuanto anhelaba. Y yo… yo me colmé de su esencia, de su amor, de su fuerza, de su calor, enroscando mi alma a la suya, una vez más.

Cuando logramos separarnos, más necesitados que plenos, su ceño contrastó con la picardía que refulgía en sus ojos.

—¿Por qué, en nombre de Odín, siempre tengo que salvarte de que te ultrajen?

—Parece que los bárbaros no piensan en otra cosa… —barboté socarrona.

—Yo ahora mismo me siento muy bárbaro…

Pude sentir la palpitante dureza que tensaba sus pantalones y dejarme devorar por la mirada vidriosa y ardiente que nublaba sus ojos.

Sus grandes manos apresaron mis nalgas y las amasaron ciñéndome contra su deseo.

—Tienes mucho que contarme, bella sarracena —musitó jocoso. Esbocé una sonrisa divertida y me restregué más contra su cuerpo, haciéndolo gruñir sufrido. Cerró un fugaz instante los ojos y resopló constreñido por el deseo—, pero será después, seguramente por cómo me retas, mucho después.

Me cogió en brazos con posesiva urgencia. Dejé escapar un gemido de sorpresa ante su vehemencia que, teñido con mi propio deseo, terminó de enloquecerlo.

Tomó mi boca de nuevo mientras caminaba a grandes zancadas hasta una escalera de piedra que llevaba a una arcada superior. Allí, cobijados en un pórtico, me apoyó contra el muro, me alzó las faldas y me izó sobre sus caderas. Lo envolví con las piernas y me penetró de un brusco empellón. En su mirada encontré un perdón que no necesitaba, y una dulzura que bebí transida. En su boca devoré todo el amor que nos unía, y en la entrega hallé el solaz que mi espíritu tanto ansiaba.

La pasión estalló arrolladora y en cada embestida él rugía y yo gruñía, ambos sometidos al salvaje placer que nos procurábamos. Agarrada a su nuca, revolviendo su largo cabello, mordisqueando sus labios y gimiendo gozosa, le arrebaté la última brizna de contención que le quedaba y se derramó en mí con un liberador grito quebrado que ascendió hacia aquella noche ya tan plena como nosotros bajo ella.

Salió perezoso de mí para tomar mi rostro entre sus grandes manos.

—Mi corazón vuelve a latir —murmuró afectado—, porque ya estás junto a mí.

Asentí, abrumada por la intensidad de su tono.

—Freya…, yo… yo muero cuando no estás a mi lado… —Respiró hondo, como si su voz se perdiera dentro de él, quizá buscando aquello que tanto deseaba expresar en lo más profundo de su ser—. Y cuando lo estás me revienta el pecho de amor, tanto que creo morir. Y yo me pregunto: ¿se puede estar más vivo que cuando se cree morir de amor? Porque contigo, amor mío…, ¡por los dioses!, contigo todo es más brillante, mis sentidos enloquecen, mi cordura vuela, mi sentido de protección se recrudece, la necesidad de meterte dentro de mí me devasta, todo mi mundo empieza y acaba en ti. Cada paso que doy, cada pensamiento que me asalta, cada una de mis acciones y de mis deseos están motivados por ti. Y eso me genera otra pregunta…

No podía ver bien su rostro en la penumbra de la noche, y aunque las antorchas que punteaban los muros arrojaban alguna claridad en torno a aquel rincón, no lograba alcanzarnos.

—¿Qué te inquieta, amor mío? —pregunté absolutamente arrobada por sus palabras.

—Me pregunto dónde estoy yo, porque me perdí dentro de ti, como si hubiera caído a un pozo del que no quiero salir.

Cogí su mano y la posé en mi pecho, a la altura del corazón.

—Estás aquí, y en ese pozo estoy yo, a tu lado, y lo único que deseamos es que se cierre la tapa de la superficie y nos dejen amarnos en paz.

—Tendré que trepar y cerrarla yo, como hice en la poterna.

Sus mejillas se distendieron en una sonrisa que lamenté no contemplar como desearía.

—No hay nada que no puedas hacer, mi hermoso león.

—A tu lado, puedo con todo.

—Por eso te envidian los dioses —musité acariciando su rostro.

—Sí, porque a tu lado soy un titán.

Besé sus labios con infinita ternura y me aferré a su nuca como si aquel sostén fuera lo único que me evitara caer al abismo. Lo amaba tanto que mis ojos se humedecieron y mi pecho retumbó como los tambores que todavía tronaban en la noche, alentando a sus huestes a un asalto.

—Tienes una ciudad que defender, y no porque un emir te lo ordene —recordé, sabiendo que él jamás abandonaría a quien lo necesitara. Y aquella necesidad, a tenor del estruendo de los invasores en la entrada, era apremiante.

—¿Escapaste de palacio, mi fiera loba?

—No, obtuve mi libertad y la de todos vosotros.

Oímos unos pasos raudos que se aproximaban.

—Defender algo por voluntad es más gratificante que por obligación.

Además, ya me enfrenté a ellos en Isbiliya. Saben quién soy y juraron vengarse, me guste o no, estoy contra ellos.

—¿Los conoces?

—Este nuevo strandhögg está liderado por dos caudillos muy respetados.

Uno de ellos es Björn Ragnarsson y el otro el jarl Hastein, e incluso así no han podido convocar una flota tan poderosa como la que yo comandé, con más de ochenta embarcaciones; la de ellos alcanza una media de sesenta snekker. Se han topado con las consecuencias de mi incursión anterior: ciudades amuralladas, flotas musulmanas protegiendo las costas y una ofensiva que no esperaban liderada por quien conoce sus tácticas mejor que nadie. Y aun así lograron entrar en Isbiliya y quemar una mezquita, pero logramos repelerlos y espantarlos con la ayuda de la flota andalusí de al-Ghazal. Ahora, sin duda, me odian. Ahora soy el traidor que ansían capturar.

Pensé en lo voluble que era el destino. Un día colocaba a su mejor peón del lado de los cristianos, y ahora se hallaba en el lado de los musulmanes. En ambos se enfrentaba a sus orígenes. Y me pregunté si cabía la posibilidad de volver a ser quien deseaba ser, no un guerrero que usaban a voluntad con artimañas mezquinas, tampoco un bárbaro pagano en busca de tesoros y poder, sino un simple y llano granjero en algún lugar pacífico en el que poder cambiar la espada por el cayado. Deseé tan fervientemente eso que me descubrí rezándole a aquel dios que una vez me ungió con agua. ¿Acaso quedaba algo de Cristo en mi corazón, después de todo?

Los pasos llegaron hasta nosotros. Sabía que lo buscaban.

Gunnar se apartó lo justo para que yo acomodara mis faldas.

—Necesito saber algo más, antes de dejarte con el soldado que viene a reclamar a su nuevo capitán de la guardia.

Salimos de aquel rodal oscuro y me acercó a la antorcha que titilaba en lo alto de un poste en aquel rincón.

—¿Quién te ha golpeado así?

Repasó con las yemas de los dedos los contornos cerúleos que todavía asomaban reveladores en mi rostro. Su gesto delicado y tierno me hizo cerrar los ojos. Cuando los abrí encontré en los suyos una veta rabiosa que endureció su mentón y crispó su gesto.

—Alguien que ya no está en este mundo —respondí concisa—. Ahora, ve, nos contaremos los avatares cuando expulses de nuevo a esos caudillos, y cuando destierres también toda el hambre que te tengo.

Sonrió complacido y asintió rotundo.

—Por cómo me miras, me costará más lo segundo.

Reí y me abracé a él.

La opresión que había sentido todo ese tiempo sin él se convirtió en alborozada ligereza. Y, a pesar de la complicada situación que nos envolvía una vez más, la felicidad mariposeó en mi pecho solo por tenerlo cerca.

El guardia finalmente nos encontró. El alivio en su faz hasta resultó cómico. Gunnar no solo era imprescindible para mí, al parecer.

—Llévala al castillo, a la torre del homenaje, junto a las otras mujeres que acaban de llegar.

—Te requieren en la barbacana…, los bárbaros…, perdón —rectificó algo mortificado—, los…, quiero decir que…

—Entiendo —interrumpió Gunnar regalándole un mohín reprobatorio, aunque descubrí un atisbo divertido en su mirada que me arrancó una sonrisa.

Me guiñó un ojo y desapareció por otro tramo de escaleras en el que yo no había reparado.

Capítulo 39

Decisiones frente a un fuego que huele a muerte

El sordo estruendo del ariete golpeando con insistencia el portón de entrada a la ciudad repiqueteó incansable toda la noche.

Los invasores habían establecido su campamento a nuestras puertas para someternos a un asedio. Algo poco común en ellos, pues su costumbre eran los asaltos por sorpresa para robar, saquear y después huir para repetir lo mismo en otro lugar. Su éxito se basaba en eso, en la sorpresa, algo con lo que no contaban en las tierras ya saqueadas con anterioridad.

Gunnar había enviado un mensaje a la flota de al-Ghazal solicitando refuerzos. Y mientras tanto debíamos defender la ciudad como fuera. El tiempo jugaba a nuestro favor, pero los dioses eran caprichosos y los hombres del norte, persistentes.

Martín se ofreció a confeccionar unos paneles de hierro para adherirlos a los portalones y así reforzarlos e impedir que las llamas los devorasen. Desde las almenas se vertían barriles repletos de brea que luego prendían los arqueros con flechas incendiarias desde los matacanes. Y ahora, el enemigo fabricaba un entramado de madera para poder escalar los muros.

Hiram desaprobaba toda propuesta o acción que proviniera del apuesto herrero andalusí. Sus celos se habían unido a su amargura y a sus remordimientos por haberse dejado utilizar por Zahira. Cuando les narré todo lo que aconteció en palacio y durante el viaje y lo que realmente significaba la llave por la que mi madre había estado a punto de morir, los hombres no salieron de su asombro.

Sin embargo, oculté un dato, mi encuentro con Brianda. Nombrarla me producía un desasosiego opresivo. Era como si su maligno espectro pudiera interponerse entre nosotros, como si el ser que llevaba en su vientre tuviera el poder de arrancarme a Gunnar de mi lado. Un pensamiento infundado y absurdo, pero que me perseguía implacable.

Entonces no supe del gran error que cometía.

—¡Van a entrar!

Aquella afirmación nos sobrecogió.

Tras tres largos días de asedio, en los que habían ascendido en varias ocasiones hasta las murallas plantando batalla, y a pesar de haber sido repelidos asalto tras asalto, ingeniaban nuevo métodos de abordarnos.

Habían incluso montado una fragua para fundir en ella el hierro que habían podido reunir, casi todo de remaches, clavos y cintones de los barcos para confeccionar una punta de acero con que revestir la afilada cabeza del ariete. Según Diego, aquella técnica terminaría por agujerear los refuerzos hasta conseguir horadar la entrada. También habían urdido una techumbre de escudos sobre el largo tronco del ariete para protegerse de la brea y el aceite hirviendo que les lanzaban desde las almenas. Habían muerto muchos hombres de ambos bandos en aquellas continuas e incansables escaramuzas.

Y, después de tres días de asedio, nuestras esperanzas de recibir refuerzos se extinguían, así como los víveres y la calma.

Los ciudadanos de al-Yazira comenzaban a flaquear, sus ánimos crispados y su temor fueron enaltecidos por quien deseaba sembrar discordia y desconfianza. Y, entre corrillos y murmuraciones, la gente empezó a mirar mal a los hombres del norte, que lideraban la defensa de la ciudad. Aquella mañana había presenciado cómo un charlatán congregaba a oyentes para avisarlos de que no debían confiar en ningún bárbaro, que Alá no podía depositar el cuidado de las almas de sus devotos a unos paganos herejes, asegurando que finalmente acabarían por traicionarlos aliándose con sus iguales. Y aquel discurso se repitió en varios lugares de la ciudad, extendiéndose como el veneno de un alacrán, velozmente letal.

El charlatán no era otro más que el antiguo capitán de la guardia, que había sido destituido por órdenes del emir a favor de Gunnar. El orgullo herido cegaba lealtades y sentido común en pos de su restablecimiento, y además solía ser inoportuno, y tremendamente estúpido, como demostraría aquel día.

Gunnar inspiró hondo ante aquel esperado y temido anuncio.

Martín jadeaba enrojecido en la entrada. Venía corriendo del puesto de vigía para avisar al turno que descansaba en el salón de la torre del homenaje.

Hiram lo fulminó con la mirada, como si el culpable de aquella mala nueva fuera el muchacho, cuando lo que realmente detestaba de él era que, además de ser apuesto y fornido, fuera noble, leal y valeroso. Un rival difícilmente desbancable cuando uno, encima, ha fallado tan estrepitosamente en cuanto a lo más importante: la lealtad. Sin embargo, el corazón a veces no atendía a razones ni a lógicas racionales, tan solo sentía, por muy necio o descabellado que fuera el objeto de su entrega. Y el de Valdis continuaba latiendo por el guerrero rubio, por mucho que lamentara hacerlo. Eran tan reveladoras sus miradas… antes de que el raciocinio la reprobara internamente y pudiera controlar sus expresiones. Su gesto se obnubilaba cuando él entraba en la misma sala donde ella estuviera y sus ojos lo seguían traidores allá donde él fuera, esgrimiendo en ellos el deseo de consolar al guerrero, que deambulaba por lo general huraño y taciturno, sumido en sus tribulaciones, ajeno a la imperecedera debilidad de la muchacha por él, que equivocadamente creía haber perdido. Y, en todo aquel cruce de sentimientos, Martín se desvivía por ella, recibiendo migajas cuando merecía toda la hogaza.

Me admiraba la tenacidad del herrero, así como compadecía sus escasos frutos. Solía fingir que no veía el interés de su amada por su anterior pareja, pero no solo lo presenciaba, sino que también lo masticaba y lo escupía a favor de un nuevo intento. Que Hiram se refugiara en cuantas mujeres deseara no lo arrancaba del corazón de la escudera, sus celos así lo decían. Y el muy necio continuaba ciego a todas aquellas demostraciones de amor.

Gunnar se levantó de la mesa y sus guerreros lo imitaron.

—Hay algo más —agregó preocupado Martín, pasándose las manos por su espeso cabello oscuro.

—E imagino que tiene que ver con el provocador que está poniendo a todos contra mí.

Martín suspiró pesadamente y asintió.

—Ahora mismo ha reunido a una turba y los conduce a la mezquita.

—¿A la mezquita?

—Sí, dice que deben rezar. Que allí estarán a salvo de los paganos cuando irrumpan en la ciudad. Y que Alá los protegerá. La gente lo sigue y lo obedece.

—¡Maldita sea! La mezquita es el primer lugar que arrasarán si entran.

Salió furioso y todos lo seguimos.

Cuando lo alcancé, le pregunté:

—¿Qué haremos si entran?

—Tú conducirás a las mujeres y a los niños que deseen seguirte hacia la poterna; a estas alturas se habrán olvidado de que existe, se emborrachan cada noche y me asombra que puedan tenerse en pie durante el día —bufó despectivo y casi airado ante la falta de disciplina de sus compatriotas—. Dos caudillos poderosos y no saben poner orden entre sus filas. Anoche presencié cómo varios de ellos se retaban a un holmgang, tendían en el suelo un manto y peleaban a muerte; si alguno sale se convierte en un niôingr, en un paria, un hombre sin honor que es desterrado y estigmatizado. Hasta tal punto reina el desorden en sus ejércitos. Casi he llegado a creer que si pudiéramos resistir más días sin víveres ellos mismos se exterminarían.

Ya había presenciado un aterrador holmgang durante el mandato del rey Halfdan, y el recuerdo avinagró la boca de mi estómago ante la violencia de aquel duelo.

—El resto —añadió—, en lugar de meterse en una ratonera, deberían huir o combatir. De nada servirá esconderse, ellos quemarán toda la ciudad.

—Lo difícil será convencerlos.

Gunnar asintió. Su ceño se frunció cuando vio cómo tropeles de gentes corrían hacia la mezquita sumidos en el pánico.

Nos apresuramos hacia la entrada para descubrir que la acerada punta del ariete había atravesado los portalones, perforando incluso las planchas de hierro.

—No voy a huir —revelé determinada—, ayudaré a escapar, pero volveré a buscarte. No temo a la muerte, solo temo separarme de ti. Y nada de lo que digas podrá convencerme de lo contrario.

El martilleo constante y ensordecedor del ariete y la batahola de sonidos caóticos que nos envolvían no mermó la sensación de estar en aquel lugar solos él y yo. Cuando me miraba así…, el mundo se detenía y nuestro alrededor dejaba de existir.

—Mi hermosa y aguerrida loba, si yo puedo evitarlo, nadie podrá separarte de mi lado.

Ciñó mi cintura y me pegó a su pecho, y, ausentes y embriagados, nos besamos sellando aquella promesa.

Cuando me soltó, sus hombres nos observaban impacientes y preocupados.

—Menos mal, creía que pensabais recibir a nuestros invitados con una cópula de bienvenida —se burló Sigurd poniendo los ojos en blanco.

Jorund bufó y sacudió la cabeza con desaprobación.

Thorffin sonreía divertido. Helga y él habían hecho lo mismo antes de salir del castillo.

Hiram gruñó y nos miró con semblante torvo. Luego nos dio la espalda y desenfundó su espada.

—Bueno, ¿cómo has pensado recibirlos, mi hersir? —preguntó Thorffin componiendo un gesto marcial.

—Con un beso fogoso —respondió enigmático.

Dirigió la mirada a su alrededor. Sus ojos entornados y agudos recorrieron los puestos del mercado, que punteaban vacíos la entrada a la ciudad, y asintió para sí.

—Vamos a recopilar toda la madera que podamos y la amontonaremos junto a la puerta, debe ser una pira muy alta y a una distancia en la que las hojas no la desplacen cuando cedan. Y cuando se quiebren le prenderemos fuego. Un grupo de arqueros y ballesteros desde las torretas de vigía dispararán a los que logren atravesar el fuego, y los hombres que podamos reunir los enfrentaremos a espada en formación de flecha pertrechados por los escudos. ¿Entendido?

Todos asintieron.

Un carraspeo captó nuestra atención. Sigurd dibujó una sonrisa sardónica.

—Me temo que tendremos que sacar a patadas a esos hombres de la mezquita. No queda uno solo por aquí. Y nosotros no somos suficientes para las hordas que están a punto de entrar.

—Nos jugamos el pellejo por ellos y se esconden como ratas —graznó Gunnar indignado. Respiró hondo y su amplio pecho se expandió, pero su intento de calmarse pareció no funcionar—. Bien, formad esa pira, Thorffin y yo vamos a buscar ratas.

Gunnar tomó mi mano y nos encaminamos hacia la mezquita en el centro de la medina. Sus largas zancadas me obligaron a correr para ir a su altura.

Cuando llegamos, el imán ya cerraba las puertas. Gunnar les propinó tal patada que el hombre salió impulsado hacia atrás y cayó de espaldas, y las puertas batieron en sus goznes.

Soltó mi mano para desenfundar su acero y Thorffin y yo seguimos su ejemplo. Atravesamos el patio de las abluciones y nos adentramos en la sala de oración.

Su mirada letal recorrió la enorme estancia alfombrada, con ornamentados candiles que proyectaban una tenue luz dorada dibujando figuras geométricas en el cerco que iluminaban. Al fondo, en el muro de la quibla, orientado hacia La Meca, donde se incrustaba el mihrab, una especie de hornacina que se utilizaba como oratorio, estaba el alborotador, que se había asignado el papel de líder de la comunidad y en aquel momento pronunciaba las suras coránicas junto al imán.

Nuestra violenta irrupción sobresaltó a los presentes, que gimieron asustados temiendo lo peor.

Gunnar ultrajó aquel lugar sagrado caminando hacia el mihrab ante los atónitos y fervorosos creyentes.

Se puso delante de los oficiantes y derramó una mirada ofuscada sobre los congregados.

—Rezad, sí, porque os espera la muerte si os quedáis aquí.

—No escuchéis al pagano…

No pudo terminar la frase. Gunnar flexionó el codo y, con el puño cerrado, le partió la nariz. El tipo se la cubrió con ambas manos, trastabillando hacia atrás. La sangre se filtró entre sus dedos.

—Este hombre os condena a la muerte. Yo estoy aquí para ofreceros la oportunidad de luchar, arriesgando mi vida por ello. Los que están ahí fuera son mi gente, sé cómo piensan y cómo actúan, he participado en sus incursiones. Por eso sé que lo primero que harán será venir aquí para mataros como perros. Alá no moverá un dedo por vosotros ni por vuestras familias, ni uno solo. Debéis moverlos vosotros para salvarlas. Violarán a vuestras mujeres y matarán a vuestros hijos, y ninguna sura coránica les evitará el sufrimiento ni la muerte. El destino me ha traído aquí por una razón, y creo que es para que tengáis alguna oportunidad.

Algunas voces se alzaron condenatorias.

—¡Ha derramado sangre en este lugar sagrado! Es una bestia del norte, le hemos dado las llaves de la ciudad y nuestras vidas al enemigo.

—¡Apresadlo! Será nuestro rehén cuando entren, seguro que son cómplices.

Thorffin apuntó a los presentes, formando un círculo con su espada.

Escuchaba anonadada aquella sarta de insensateces y no pude seguir callada.

—¿Rehén? ¡Lleva tres días defendiendo esta ciudad, malditos ingratos! Si fuera cómplice de los invasores les habría abierto la puerta sin problemas. Se está enfrentando a los suyos por salvaros la vida, y está claro que no lo merecéis.

Y, no, no lo merecían, pero los necesitábamos con urgencia.

—¡No seáis necios, defended vuestras vidas, vuestros hogares, vuestras familias. Salid ahí con una espada y vuestro arrojo y plantadles batalla!

Gunnar los observó ceñudo y negó con la cabeza.

—Necesitamos hombres en la entrada —comenzó grave—, vamos a incendiarla. Los arqueros ya están en sus puestos para eliminar a los que logren atravesar el fuego, pero nosotros solos no seremos rivales para ellos.

Avanzó por el pasillo y se detuvo en el medio.

—¡Esta es vuestra ciudad, defendedla!

—¡Prendedlo! —ordenó el imán.

Gunnar enarboló su acero con gesto amenazante. Nadie se atrevió a enfrentarlo.

—De acuerdo, habéis decidido vuestro destino. Yo no pelearé por vosotros. Que Alá os acoja en su seno.

Se acercó a mí, me cogió de la mano y salimos airados de la mezquita.

—Nos largamos de aquí.

Regresamos a la entrada para descubrir consternados que la pira ya ardía y que los portalones habían cedido.

La pared de llamas dejaba entrever una turba de guerreros vociferantes que enarbolaban sus escudos mientras aguardaban a que el fuego bajara de intensidad para atravesarlo. Gunnar dirigió su mirada a las saeteras de los torreones para comprobar que los arqueros estaban preparados.

—Será una matanza —pronosticó apesadumbrado.

Thorffin asintió cabizbajo.

—¿Dónde están los hombres? —inquirió Hiram.

—Escondidos como sabandijas, rezando para que su dios los proteja.

—¿Y qué vamos a hacer?

—No vamos a arriesgar nuestras vidas por quienes no lo merecen.

Y, a pesar de que sus palabras sonaron convencidas, en su mirada traslucieron sentimientos encontrados. Su agudo instinto de protección y su responsabilidad con la labor que había decidido desempeñar, incluso sin ser coaccionado, martilleaban su cabeza. Pues su nobleza de corazón le impedía abandonar a una muerte cruenta y segura a personas indefensas, por muy inconscientes que estas fueran.

Sus hombres lo contemplaron leyendo su expresión con la misma clarividencia que yo.

Valdis y Martín acudieron empuñando sus aceros.

—Las mujeres y Ahmed ya están junto a la poterna, han cogido provisiones y saldrán hacia el bosque.

Gunnar asintió circunspecto y meditabundo, contemplando el fuego, la única barrera que lo separaba de su trascendental decisión. Una decisión que atañía a su gente, a su familia en la vida, a mí, y aquello era lo que ataba sus manos, lo que en aquel momento hacía expirar su compromiso con su conciencia, diluyéndose como las volutas de humo que ascendían rizándose en la noche.

—Vamos con ellas —proclamó envainando su espada.

Pero ninguno de nosotros se movió.

Nos miró con extrañeza.

—Nunca he abandonado una batalla —explicó Thorffin.

—Eso es de cobardes, ¿verdad, Jorund, viejo amigo? —masculló Sigurd.

—Y tan verdad; además, es la única manera de que me acepten en el Valhalla.

—Incluso así tendrás que esforzarte mucho, te huele el aliento, y Odín es muy exigente con eso. Por no mencionar que ninguna valquiria en su sano juicio te cogería de la mano.

Sonreímos ante la jocosidad del travieso Sigurd el Duende, que siempre lograba distender la situación más peliaguda del mundo con su particular humor.

Todos miramos a Hiram, aguardando su decisión.

—Nadie me va a arrebatar la diversión de una buena pelea —manifestó alzando pícaro una ceja—. Además, ahora soy cristiano, mal que me pese.

Solo por el nombre que me ha tocado ya tengo ganas de crucificarme.

Puso los ojos en blanco y reímos rompiendo la tensión que nos rodeaba.

—Pero necesito vuestro apoyo para algo importante.

Lo miramos inquisitivos.

—Deseo que Valdis y Martín salgan también de la ciudad. Y dudo que a mí me hagan caso.

Valdis agrandó la mirada y negó con la cabeza.

—No vas a librarte tan fácilmente de mí —profirió rotunda.

Aquella frase se clavó en el pecho de Martín. La expresión del muchacho se ensombreció de repente, su gesto se contrajo y su mirada se nubló. Tras un arduo instante, logró recomponerse lo suficiente para trocar su faz por una máscara imperturbable.

—Martín —musitó Gunnar—, como no me has jurado pleitesía alguna, debes obedecer lo que te dicte el corazón.

—No, no es mi corazón el que ha de decidir su destino, sino el de ella. Y creo que acaba de hacerlo. Yo elijo marcharme.

Tras dedicarnos una mirada de despedida se aprestó a irse, pero yo lo detuve, llamándolo.

Me acerqué a él y lo abracé. Se estremeció apenas, pero yo pude sentir el sonido de los cristales rotos que ahora formaban su corazón.

—Eres un gran hombre, siéntete orgulloso de quién eres y de cuánto te has entregado. Y ojalá la vida te recompense como mereces. Gracias por tanto, te debemos la vida, y alguien más una lección que quizá aprenda demasiado tarde.

Lancé una mirada intencionada a Valdis, que la apartó avergonzada, mordiéndose el labio. Un rojo mechón de su cabello cubrió parcialmente su rostro.

Martín asintió con una dulce sonrisa y nos deseó fortuna en el combate y en la vida, si acaso lo primero se cumplía. Y, tras una última y afligida mirada a Valdis, se marchó.

Hiram se acercó a la muchacha y le susurró algo al oído. Ella enrojeció, pero no fue un rubor tímido o halagado, sino que sus mejillas se arrebolaron de indignación.

Por la mirada enojada que clavó en el guerrero, y por la humedad en sus ojos, casi pude adivinar qué le había dicho.

Valdis tomó aire luchando por recuperar la compostura y partió tras Martín después de abrazar a su padre.

—Has hecho lo correcto —aprobó Gunnar palmeando la espalda de Hiram.

—Yo también he hecho lo que me ha dictado el corazón.

—Es al único al que debemos obedecer —repuso mi esposo mirándome con arrobado sentimiento.

Un ruidoso crujido quebró la noche, acompañado de un chispazo. La hoguera devoraba su cena con rauda premura, exigiendo repetir. Pero ya no había más madera con que alimentarla, y las huestes golpeaban enardecidas sus escudos ansiosos por entrar en batalla.

—Debemos encararlos justo aquí, bajo la barbacana —aconsejó Gunnar—, porque así tendrán que pasar en pequeños grupos y será más fácil reducirlos. Si retrocedemos y acceden al patio central, nos rodearán y estaremos perdidos.

Nos pusimos en fila, unos juntos a otros, guardando la distancia aconsejable para luchar con soltura. Alzamos las espadas y nos miramos decididos.

En los ojos de Gunnar refulgió un amor tan inmenso que me encogió el corazón. Pasara lo que pasase, saliéramos vivos o no, compartiríamos destino.

Y, justo cuando el crepitar del fuego comenzaba a perecer, oímos una exaltada algarabía tras nosotros.

Nos volvimos alertas para comprobar impresionados cómo los andalusíes habían acudido a la batalla portando toda clase de armas. Finalmente habían entrado en razón.

Suspiré aliviada y sonreí. Gunnar cerró los ojos y suspiró reverente, como si agradeciera que se hubiera escuchado su silente plegaria.

Escudados con una buena dosis de confianza y pertrechados con el feroz deseo de sobrevivir a aquella noche, enfrentamos a los primeros invasores, que atravesaron de un salto la ya extenuada columna de fuego.

Capítulo 40

En lo profundo del bosque

Fue una noche larga, sangrienta y desgarradora, en la que las hordas enemigas nos obligaron a replegarnos y a separarnos.

Gunnar se había convertido no solo en emisario de la muerte, sino en mi ángel protector. La premura con que aniquilaba a su oponente estaba motivada por su feroz deseo de acabar con el enemigo que me abordaba a mí.

Nunca lo había visto luchar tan denodadamente y con tanta urgencia, pero tampoco con tanto miedo. Miedo a que me mataran.

Cuando me hirieron, aunque no de gravedad, se convirtió en una bestia salvaje que masacró a seis hombres con una celeridad y una virulencia pasmosas. Su excesiva preocupación por mí lo exponía demasiado y lo descentraba más, algo que me hizo lamentar haber decidido combatir a su lado.

Y cuando lo hirieron a él en un costado, porque descuidó a su oponente para anular al mío, lo tuve claro. Yo resultaba más un riesgoso estorbo que una ayuda.

Los invasores ya campaban libremente por la ciudad, ajusticiando a quien se topara con ellos sin impunidad ni piedad alguna. Saqueaban las casas que encontraban a su paso y las incendiaban, arrasando la medina. Los que habían decidido neciamente cobijarse en la mezquita habían sido masacrados, y ardían con el templo que habían elegido de ataúd.

El aspecto nórdico de los guerreros consiguió camuflarlos entre las tropas de Ragnarsson y Hastein, evitándoles entrar en combates que perderían de antemano y eligiendo de manera furtiva los que sabían que podían vencer. Y fue eso lo que nos salvó la vida en numerosas ocasiones.

La muerte descargaba su guadaña a un ritmo vertiginoso, pintando de sangre una ciudad que estaba condenada por el abandono de sus gobernantes.

La esperada flota de al-Ghazal no había acudido, seguramente por órdenes del emir, más decidido a perder una ciudad que estaba seguro de recuperar que a dejar con vida a unos paganos que tanto podían perjudicarlo.

Una venganza que se cobraría la vida de centenares de inocentes.

Cuando la derrota ya era evidente, pudimos reagruparnos y enfilar hacia la poterna a través de los pasadizos en las murallas.

Escapamos de una ciudad en llamas con sus calles plagadas de cadáveres con, al menos, el convencimiento de haber obrado correctamente y haber intentado por todos los medios evitar la tragedia. No fue posible, pero aquella derrota no era culpa nuestra.

Corrimos hacia la espesura del bosque, dejando atrás los lamentos, el rugido del fuego y los vítores de los ganadores.

Aquella noche, una impresionante luna llena derramaba su plata sobre la poza, nacarando aquel recóndito escondrijo boscoso para vestirlo con su magia.

El misticismo que rezumaba aquel lugar incluso podía sentirse en la piel.

Si de día resultaba evocador, de noche crepitaba con un embrujo ancestral, como si en lo profundo de aquella poza habitara el corazón del bosque. Un corazón que latía en cada roca, en cada rama, en cada hoja, en aquella agua oscura y refulgente que invitaba a transportarte al interior de la misma madre naturaleza.

El murmullo de las pequeñas cascadas de las que se alimentaba aumentaba su influjo y la sensación de evasión que ofrecía, como si aquella melodía fuera en realidad un escudo invisible que aislara aquel lugar del resto del mundo.

Gunnar admiraba la poza cautivado por su encanto.

Me puse delante de él y comencé a desnudarme lentamente. Despojada de toda vestidura, dejé que su subyugada mirada me acariciara.

—Cuando pensaba que este lugar no podía ser más hermoso, decides mejorarlo —murmuró embelesado—, incluso eclipsarlo.

Me pegué a su pecho y me alcé de puntillas para besar su boca. Sus grandes manos recorrieron mi espalda desnuda para acabar en mis nalgas.

Profirió un gruñido satisfactorio y el beso se volvió más urgente.

Me aparté para desnudarlo. Y él se dejó hacer, tan absorto en mí que parecía hechizado.

Cuando sus ropas formaron un montón a sus pies, lo tomé de la mano y lo acerqué al borde de la poza. Me detuve para admirar su cuerpo bajo el resplandor hipnótico de la luna. No pude impedir que mis manos persiguieran mi mirada, recorriendo casi con reverente solemnidad aquel soberbio cuerpo que me robaba el aliento.

Acerados músculos se perfilaban bajo su piel, imponentes y poderosos. Su torso era una vasta y prominente extensión en la que perderse, hendida de cicatrices que resaltaban azuladas bajo aquella noche clara. El vientre era un mapa con relieves marcados surcado por pequeñas mesetas que acaricié minuciosa. Rodeé la herida de su costado, que, recién cosida, mostraba sus tiernos bordes atravesados por el hilo de cáñamo. Repasé sus estrechas caderas y me acuclillé para seguir los largos y elásticos músculos de sus piernas. Ante mí, su sexo se alzaba enhiesto sobre el vello de su pubis, envidioso del mimo que le ofrecía al resto de su cuerpo. Lo tomé entre mis manos y Gunnar gimió gozoso. Su tacto sedoso y cálido me instó a regodearme en cada caricia, sabiendo que aquello inflamaba su deseo.

Me puse en pie sin soltar su latente dureza y lo besé con ardoroso apremio.

Hundí la otra mano en su larga cabellera, aferrando su nuca, y enredé mi lengua en la suya. Bebí sus gemidos y le regalé los míos. Cuando solté su verga, esta basculó reclamando más caricias, pero mis manos ya perfilaban su duro trasero para ascender ávidas por su espalda, donde los senderos que trazaban sus poderosos músculos se hallaban interrumpidos por piel cicatrizada, rugosa y áspera. Un cuerpo curtido en el dolor, la lucha y la resistencia, un cuerpo que hablaba de un corazón fuerte y un espíritu que no se doblegaba.

—¿Tienes idea de lo que me estás haciendo…? —susurró con voz ronca.

—Grabarte en la yema de mis dedos —respondí absorta en su afectada expresión—. Proclamar bajo esta luna y ante este bosque que eres mío.

Asintió apenas y respiró hondo. Sus ojos se humedecieron.

—Es mi corazón el que ha quedado prendido en tus manos.

—Y nunca lo soltaré —manifesté vehemente—. Y ahora, vamos al agua.

Lo tomé de la mano y nos zambullimos a un tiempo.

Una miríada de burbujas cosquilleó mi piel. La fría tersura del agua me envolvió en un abrazo reparador. Aquella paz que sentí la primera vez regresó, pero impregnada de algo nuevo, algo tan estimulante y revitalizador que recorrió mis sentidos con la arrolladora intensidad de una tormenta de verano.

Cuando emergimos, Gunnar me atrajo hacia su pecho y me encerró en él.

—¿Lo notas? —mascullé plena de vida—. ¿Notas cómo vibra este lugar?

—Percibo su pulso, su latido, rebosa vida y sabiduría.

—Esta agua es como el líquido materno, te hace renacer.

Asintió y suspiró profundamente.

Cuando me soltó, ambos nos dejamos mecer tumbados boca arriba sobre la superficie, flotando casi incorpóreos, degustando aquella sensación única de desapego con la realidad, de comunión con la naturaleza, con nuestros más primigenios orígenes. Casi fuera de nuestras envolturas terrenales, elevados sobre ellas, en medio del todo y de la nada. La luna y las estrellas sobre nosotros, un manantial bullendo de vida sosteniéndonos. Y la inmensidad de aquel lugar nos empequeñeció, convirtiéndonos en una hoja más, en una gota de agua, en un pequeño guijarro, en una parte insignificante pero a la vez vital de ese universo.

—Si la magia que rebosa esta poza concediera deseos, yo pediría reposar mi alma en ella para renacer junto a ti de nuevo —pronunció Gunnar incorporándose para acercarme a él.

Y entonces recordé una runa en particular: Laguz, la runa del agua… Una frase dicha por Eyra se perfiló en mi mente con claridad: «Laguz simboliza el nacimiento y la muerte, uniéndolos en un bucle imperecedero, en un ciclo interminable. Representa una fuerza vital única, un poder invisible que conecta y nutre. Referida al destino de dos almas, solo esta runa puede hacer que coincidan en el tiempo, inmortalizando así el vínculo que las enlaza».

Enlacé mis brazos a su cuello y rodeé con las piernas sus caderas. Aquella invitación no se hizo de rogar. Me penetró mirándome a los ojos, derramando sobre mí todo el amor que desbordaba su pecho.

Sus manos en mis nalgas marcaron un ritmo lento, meloso, que nos permitió paladear cada sensación, sumergirnos en las despuntadas emociones que nos sacudían con la suavidad de las ondas que se formaban a nuestro alrededor.

—Quiero morir en ti…, quiero nacer para ti…, mi loba… Una vida no es suficiente…, solo la eternidad lo sería.

—Gunnar…, amor mío…

Se perdió en mí y yo en él.

Y nuestros gemidos rotos flotaron entre aquella bruma acuática, evaporándose en la noche.

Habíamos establecido un campamento en medio de aquel bosque de alcornocales. Su relieve agreste nos procuraba un escondite perfecto. Nuestra intención era regresar a la costa en algún lugar más tranquilo y buscar una embarcación que nos sacara del reino del emir. Y, aunque no sabíamos dónde terminarían nuestros pasos, Gunnar ansiaba un sitio lejano, apartado del mundo.

Había oído hablar en una ocasión a un constructor de barcos, allá en Tønsberg, de una isla remota, más al norte, despoblada y salvaje. La llamó «tierra de nieve», pero también «refugio de dioses», pues la poblaban grandiosas cascadas, furiosos volcanes, numerosos fiordos y bloques de hielo de un azul tan límpido como un cielo de verano. Y, según ese hombre, un carpintero prestigioso, cuando la Tierra se enfurruñaba, escupía chorros de agua y vapor de sus entrañas. Y de todo aquel relato a Gunnar solo le interesó un detalle: que estuviera deshabitada.

Ahora éramos prófugos, expulsados de sus tierras y de las mías, perseguidos por sus compatriotas y por los míos, aislados en un mundo hostil y vapuleados continuamente por un destino ingrato. Sin embargo, estábamos juntos, y solo eso conseguía que la esperanza renaciera una y otra vez.

Rendirnos no era una opción. El mundo era grande, y finalmente encontraríamos nuestro lugar.

Aquella mañana, Martín había salido a explorar los alrededores. Cada día se turnaban para asegurarse de que nadie rastreaba la zona en nuestra busca.

Gunnar y Thorffin habían salido a cazar y el resto haraganeaban en el campamento sin más distracción que la de sumirse en sus pensamientos, conversar o tararear canciones.

Valdis jugaba con Raquel y con Erik, siendo observada por Hiram, que trazaba dibujos en la tierra con el extremo de una rama. Su expresión compungida llevó mis pasos hasta él. Me senté en una roca junto al río, cogí varios cantos y comencé a lanzarlos al agua, intentando que saltaran sobre la superficie cuantas más veces mejor.

—No se te da mal —masculló taciturno.

—Ni bien —reconvine.

—Pero te sirve de excusa para echarme la reprimenda que llevas tiempo conteniendo.

Alcé las cejas ante su astuta percepción y respiré hondo.

—En realidad, me está costando mucho lanzar estas piedras al río y no a tu cabeza —confesé mirándolo reprobadora.

Dirigió una mirada de soslayo hacia Valdis y se encogió de hombros.

—Bueno, no eres la única.

—¿Qué le dijiste aquella noche en al-Yazira, cuando salió detrás de Martín?

Suspiró quedo y fijó sus celestes ojos en el río.

—Que había sido la mejor funda para mi espada, aunque no la que ansiaba.

Agrandé los ojos horrorizada y lo fulminé con la mirada.

—Eres un…

La expresión «cerdo desalmado» se atoró en mi garganta cuando comprendí el motivo de su burda ofensa.

—Me sorprende que aquella noche no te ensartara con la suya.

—Cuesta reaccionar cuando te apuñalan el corazón tan vilmente —adujo apesadumbrado. La culpa roía su alma, oscureciendo su faz.

—Digamos que fue una manera cruel de enmascarar un acto de amor —opiné suavizando mi tono.

El guerrero oprimió sus gruesos labios en un mohín compungido y sus facciones se estiraron.

—Es bien sabido que solo se valoran las cosas que se pierden —comenzó fijando su atención en la refulgente superficie del arroyo con mirada perdida—, pero la pérdida también es reveladora en cuanto a descubrirte sentimientos que creías no poseer. E incluso va más allá, pues, a pesar de conocerlos, sientes que debes apartarte para que esa persona tenga alguna oportunidad de ser feliz, pues sientes que no la mereces.

Observé con atención el apuesto perfil del guerrero; su aflicción acompañaba aquella curiosa declaración de amor, de resignación y de sacrificio. Hiram realmente amaba a Valdis, y, sumido en su contrición, no era capaz de ver que, por mucho que él la empujara en brazos de quien consideraba merecedor del amor de la muchacha, en el corazón no se mandaba. Y, sin amor, ni el mejor de los hombres podría hacerla dichosa.

—No se trata de ser merecedor —repliqué inspirando hondo—, sino de asumir que los sentimientos no atienden a razones. Se trata de abrir los ojos de una vez y comprobar que, por mucho que Martín la merezca, ella no lo ama. Se trata de ver que tras sus miradas furibundas y resentidas se esconde una tristeza tan profunda que apaga su ser. Se trata de comprender que su corazón te pertenece a ti, que está herida, despechada y confundida, pero que solo necesita perdonar, al igual que tú necesitas pedir perdón y empezar de nuevo. Porque, cuando hay amor, hay tantos comienzos como aliento quede en el cuerpo.

Hiram volvió el rostro hacia mí y me miró con penetrante intensidad. Al cabo, asintió para sí esbozando una sonrisa cáustica con la que pareció flagelarse durante un instante, como si se reprendiera con ácida sorna.

—Digamos que yo entiendo mejor que nadie al pobre Martín.

Aquellas significativas palabras evidenciaron la frustración que había arrastrado referente a mí.

—Pues no has de compadecerlo —argüí mirándolo a los ojos—, pues decidió luchar por propia voluntad por una causa perdida de antemano, y eso lo honra y resalta su coraje. Martín es un hombre despierto y tenaz que siempre supo contra qué luchaba. Lo intentó y no lo consiguió, pero al menos tuvo una oportunidad. Hay otros que, sin ella, mantenían una absurda esperanza que ha estado a punto de malograr lo que sí merecía la pena cuidar.

Hiram bajó la mirada y hundió los hombros.

—¿A punto? Valdis es orgullosa, le he hecho demasiado daño como para que acepte mi perdón.

—No lo sabrás si no se lo pides.

En los ojos del guerrero pude vislumbrar un hálito de luz. Y, aunque su abatimiento regresó, apagándolos, supe que aquella tenue chispa de ilusión crecería con el paso de los días. Mis palabras rondarían su cabeza hasta derribar sus defensas, porque su corazón se había agarrado ya a ellas.

Me puse en pie, sacudí mis faldas y palmeé su espalda.

—Si algo sé, arrepentido Hilario, es que, cuando crees que tu destino está decidido, va este y te sorprende.

Esgrimió una sonrisa agradecida y asintió con gesto indefinido.

En aquel instante, un murmullo de hojas captó mi atención. Martín apareció tambaleante, encogido sobre sí mismo. Una flecha asomaba de su hombro.

Corrí hacia él. Valdis me siguió. Lo sostuvimos entre las dos justo cuando se desplomaba.

Logramos arrastrarlo unos pasos hasta que Hiram acudió en nuestra ayuda y se lo echó sobre el hombro. Lo llevó hacia el claro y lo tumbó con cuidado en el suelo para examinar la herida. Flora y Helga acudieron prestas con semblantes preocupados.

Hiram partió el astil, sujetando con firmeza la parte que penetraba en la carne, y giró cuidadosamente el cuerpo del herrero para comprobar que la flecha no lo había atravesado. Aquello no era bueno, pues tendría que extraer aquella parte, destrozando más tejido que estaba perforado, ya que la punta de extremos abiertos se abriría camino en sentido contrario, pero era necesario.

—Debéis sujetarlo para inmovilizarlo. Esto le dolerá —avisó.

Ahmed acudió a la carrera; su gigantesco tamaño era proporcional a su tierno corazón. En su faz se dibujó la apenada desazón que sentía por el muchacho, al que le guardaba un gran afecto.

No hizo falta ayuda para inmovilizarlo, el nubio se valió sobradamente.

Hiram compuso un gesto concentrado, le ofreció a Martín un trozo de rama para que la mordiera y, tomando de nuevo el astil, comenzó a sacarlo.

El rostro del herrero se congestionó en una mueca sufrida y el sonido de la carne rasgándose nos estremeció.

Una vez fuera la flecha, la lanzó lejos y aconsejó lavar la herida y aplicarle algún ungüento. Valdis se arrodilló sobre el herrero y le tomó la mano llevándosela a los labios. Hiram endureció el gesto y se puso en pie.

—¿Quién te ha atacado? —preguntó pragmático.

El muchacho sudada y temblaba, pero su mirada era lúcida.

—Una de las muchas partidas que nos buscan —respondió jadeante—. Han ofrecido recompensa por nuestras cabezas, y los mismos ciudadanos que intentamos defender ahora peinan cada palmo de terreno para capturarnos. El emir nos ha declarado traidores por ayudar a los paganos a devastar al-Yazira. Han logrado expulsar a los bárbaros de la ciudad y ahora buscan venganza.

—En nosotros… —masculló Hiram pasándose las manos por su espeso y largo cabello claro.

El herrero asintió.

Gunnar y Thorffin emergieron en aquel momento de la espesura. El gigante rojo llevaba un cervatillo colgando de su hombro, y Gunnar, varias liebres inertes atadas a su cinto.

Cuando fueron puestos al día sobre las nuevas de Martín, Gunnar no pareció sorprenderse.

—Debemos enviar un mensajero en busca de Paulo Álvaro. El amigo de Eulogio goza de alianzas con los reinos cristianos, y preparan una gran ofensiva contra el emir —recordó reflexivo—. Le entregaremos la reliquia del apóstol a cambio de que nos meta en un barco lleno de provisiones y se olvide de nosotros. Mientras tanto, debemos buscar un refugio seguro. No es improbable que en este relieve tan rocoso haya cavernas donde podamos escondernos. Propongo adentrarnos en el bosque, siguiendo el curso del río hasta su nacimiento.

—¿Y quién será nuestro emisario? —inquirió Sigurd.

—Lo echaremos a suertes —contestó Gunnar.

Los presentes se miraron entre sí con ceño inquieto.

—Yo.

Todos observamos con asombro al herrero, que, con la cabeza posada en el regazo de Valdis, nos contemplaba con gesto decidido. Helga limpiaba su herida con un trozo de lienzo húmedo.

—Soy el único que puede pasar desapercibido. Buscan a hombres del norte, no a un mozárabe que se camuflaría entre ellos.

—No tienes por qué hacerlo —espetó Gunnar, dándole la oportunidad de replanteárselo.

El herrero miró a Valdis y luego a Gunnar de nuevo. Su expresión adquirió más resolución.

—Deseo hacerlo. He vivido con vosotros muchas aventuras y me he sentido un igual, pero ya no tengo lugar aquí. Vuestra intención es regresar al norte; la mía, regresar con mi padre y a mi vida. Tras entregar el mensaje a Paulo Álvaro, no volveré.

Cerró los ojos, dando por terminada la conversación. A su faz regresó una mueca de dolor, pero esta vez no provenía de la herida que Helga curaba.

Capítulo 41

Buscando mi corazón

Días después, Martín se despidió de todos nosotros manteniendo estoicamente al margen sus emociones. Tan solo su escudo titubeó cuando abrazó a Valdis. Resultó innegable el esfuerzo que le suponía apartarse de ella.

La muchacha lloraba desconsolada, sabiéndose la causante de aquella decisión y sintiéndose culpable y necia por no haber sabido amarlo como merecía.

Tras agradecerle su última y valiosa aportación a la causa, partió con la admirable entereza y dignidad del guerrero que sabe retirarse tras una derrota.

Nosotros ascendimos colina arriba buscando una guarida segura.

Tras cada asentamiento provisional, los hombres salían de dos en dos para comprobar los alrededores. Los turnos de guardia también concernían a las mujeres.

Aquella noche nos despertó Helga. Un grupo de soldados rastreaba la zona cerca de donde nos encontrábamos. Cuando los hombres salieron a explorar, se dieron de bruces con aquel regimiento y regresaron a la carrera.

—Tenemos que dividirnos para despistarlos —urgió Gunnar, tomándome de la mano—, intentaremos atraerlos hacia nosotros para que os dé tiempo a huir.

Me conmovió la expresión culpable que me dedicó.

—Ahora mi instinto de protección no implica separarte de mí, si no es vital. Ahora soy más egoísta, o más inconsciente, pero me ahoga no tenerte cerca, aunque te exponga más por estarlo.

Le planté un rápido beso en la boca para borrar su ceño.

—Muero en cada paso que te alejas de mí —susurré contra su boca—. Sea lo que sea lo que enfrentemos, lo haremos juntos.

Se inclinó sobre mí y besó la punta de mi nariz.

—Vamos, mi loba, demuéstrame lo rápido que corres.

Tiró de mí y nos adentramos entre los matorrales mientras los demás formaban grupos y se diseminaban por el lugar.

Gunnar me conminó a hacer todo el ruido posible sin que resultara exagerado, para atraerlos hacia nosotros.

No tardamos en toparnos con los soldados. Nos hicimos los sorprendidos y corrimos en dirección contraria, sorteando arbustos y rodeando árboles.

Salieron a nuestro encuentro entre órdenes y gritos.

El bosque latía.

La noche amparaba sonidos inquietantes que mi agudizado oído intentaba identificar, mientras mis ojos escudriñaban la plateada penumbra.

Nos perseguían. Podíamos oír ramas quebradas tras nosotros; el susurro hosco de hojas molestas por tan brusco despertar, el jadeo sofocado de hombres que se abrían camino entre el denso follaje, el alerta ulular de las lechuzas y la opresiva atmósfera del peligro más latente vibraban a nuestro alrededor, acelerando nuestros pasos. Gunnar tomó mi mano, obligándome a alargar mis zancadas, guiándome a través de los gruesos alcornocales, siguiendo el rumor del río. Llegamos a una pared rocosa y me ayudó a subir a ella. A continuación, se encaramó con presteza a sus puntiagudas aristas y continuamos ascendiendo.

El familiar sonido de una cascada enmudeció todo lo demás. Gunnar se detenía cada tanto para atisbar tras nosotros y, después de un ligero asentimiento, proseguíamos con renovada urgencia.

De pronto…, un silbido atravesó el aire. Me encogí instintivamente.

Gunnar masculló una imprecación y se aproximó a mí, cubriéndome con su cuerpo. Las metálicas puntas de las flechas rebotaban en la pared de piedra caliza a la que nos aferrábamos. Permanecí inmóvil, elevando una plegaria al dios que quisiera escucharme mientras el pulso latía desbocado en mi sien.

Un gemido dolorido se mezcló con los afilados sonidos de una nueva lluvia de flechas. Voces apremiantes y exaltadas llegaron hasta nosotros… Apenas asimilaba que una de ellas había alcanzado a Gunnar y que estábamos atrapados, cuando una imperiosa orden susurrada me estrujó el pecho:

—Sigue subiendo…, yo los distraeré…

—¡No! —repliqué rotunda.

—No hay más alternativa, me desharé de ellos y te buscaré. Continúa río arriba —insistió tajante.

—Son demasiados… —balbuceé, luchando contra la angustia.

—Mi amor…, obedece…

Su tono suplicante me arrancó un sollozo roto. Negué con la cabeza, mientras mi mente buscaba alguna otra posibilidad.

—Estás herido…, no podrás con todos…

—He salido airoso de peores situaciones…, confía en mí.

Tenerlo adherido a mi espalda sin poder moverme, sin poder mirarlo a los ojos, sin poder besarlo ni enlazar mis manos a su nuca me rompía por dentro.

—Te encontraré —prometió.

Le temblaba la voz. Cerré los ojos y las lágrimas contenidas se desbordaron en un torrente incontenible.

—No hay tiempo que perder —apremió.

Su tono adquirió más firmeza, supe que no podría hacerlo cambiar de opinión. Y, si no hacíamos nada, dispararían de nuevo sus arcos.

—¡Me rindo! —gritó entonces por encima del hombro. Luego acercó sus labios a mi oído y susurró—: Cuando comience el descenso, saltaré sobre ellos. Arriba hay una poza, sigue escalando la roca hasta llegar a una planicie, es el nacimiento del río, escóndete en las grutas que se abren allí.

—Te juro por los dioses que te arrancaré la piel a tiras si dejas que te maten —lo amenacé entre dientes.

Cada latido laceraba mi pecho. Mi miedo se trocó en furia y la impotencia se diluyó en una fiera determinación.

Un amago de risa retumbó en su poderoso pecho, sacudiéndome ligeramente.

—Jamás osaría contrariar a una loba furiosa.

—Más te vale…

—Vamos… —urgió, depositando un beso en mi cuello y un «te amo» rasgado en mi oído.

Comenzó a deslizarse hacia abajo, y el frío de la noche ocupó su lugar.

Inspiré profundamente y empecé a escalar repitiéndome que volvería a buscarme. Confiaba en él. Sí, vendría a por mí.

Una nebulosa acuática comenzó a envolverme, salpicándome de gotas.

Cuanto más ascendía, más furibunda rugía la cascada. Aquella bruma vaporosa me ocultó a la vista, pero también dificultó mi agarre a la roca, que, húmeda, se volvía peligrosamente resbaladiza.

Evitaba los lugares donde palpaba musgo, y si no encontraba un asidero lo suficientemente fiable no me encaramaba a él. Apenas veía y ascendía guiada por el tacto y el instinto. A punto estuve de caer en varias ocasiones, escurriéndoseme una mano o la otra, pero lograba aferrarme de nuevo, tanteando otra hendidura cercana.

Me escocían las yemas de los dedos y las piernas comenzaban a flaquearme por el agotamiento. Pero apreté los dientes y continué subiendo.

Finalmente llegué a la cima de aquella pared pedregosa. Impulsarme sobre la superficie implicó un esfuerzo titánico, dada mi extenuación.

Me puse en pie trémula y agradecí que la luna bañara aquella planicie de roca. Me encontraba en el nacimiento de un manantial que brotaba vigoroso de una pared de piedra. A ambos lados se horadaba en cavernas, algunas ciegas, otras parecían grutas más profundas. Y, un poco más allá, un pequeño claro donde algunos arbustos florecían en tan duras condiciones.

No me animé a explorar las cavernas, así que me tendí entre los arbustos, sintiéndome cobijada. De esa forma podía estar atenta a quien subiera por la cascada.

Nadie subió.

La mañana despuntó con la misma intensidad que mi angustia. Apenas había dormitado dando cabezadas que solo me traían más inquietud, pues estaban plagadas de pesadillas abominables que me despertaban jadeante y más desazonada todavía.

Me levanté y bebí agua del manantial. Su fresca tersura no aligeró la tenaza que prensaba mi estómago. Debía confiar en él; aunque tardara un poco más, vendría como había prometido. Gunnar se había enfrentado a peores circunstancias y a mejores contrincantes y había salido indemne.

Ahora no sería diferente.

Estiré las piernas y caminé en círculos por aquel lugar. La única forma de salir de aquella planicie era o seguir ascendiendo o descender, algo que veía incluso más complicado. Así que me decidí a explorar las cavernas.

Me adentré en una hasta que la luz dejó de alumbrar mis pasos. Y en una de aquellas paredes descubrí unos curiosos símbolos grabados en la piedra.

Eran líneas verticales, atravesadas por otras más cortas. Algunas solo nacían del eje central y otras lo cruzaban en oblicuo. Repasé las muescas con los dedos y me pregunté qué significarían. Eran similares a las runas, pero mucho más básicas en sus formas, pues solo se trataba de líneas con orientaciones diferentes y en mayor o menor número en cada tramo.

La curiosidad avivó mi ingenio e intenté prender un fuego para continuar mi exploración.

No fue difícil encontrar dos guijarros, arranqué brotes secos de palmito como yesca y lo enmarañé formando una bola, y sobre aquel lecho comencé a frotar las dos piedras con golpes secos y rotundos. Una de las piedras se desmigajó con los golpes y tuve que buscar otra más resistente. Tras varios intentos fallidos, logré que varias chispas incandescentes cayeran en la yesca, y esta comenzó a humear. Me agaché y soplé suavemente hasta que del espeso humo surgió una tímida llama. Añadí varios palitos secos y me regocijé ante el crepitar voraz de aquel incipiente fuego.

Mientras crecía, arranqué una gruesa rama del arbusto y me apercibí de que estaba plagado de bayas oscuras. A pesar de tener hambre, decidí ser prudente al no reconocer aquel fruto. Bien podía ser venenoso.

Alimenté el fuego hasta que maduró brioso. Y confeccioné mi particular antorcha rasgando los bajos de mi túnica y anudándolos en un extremo. La prendí y me encaminé de nuevo hacia la cueva.

Como había supuesto, los grabados continuaban. Y, en mitad de ellos, el resplandor anaranjado reveló un árbol de raíces a la vista, dentro de un círculo, que a su vez se encontraba rodeado de lo que parecían piedras.

Fascinada, continué mi exploración y, ante mi sorpresa, vislumbré un atisbo de luz natural al fondo. Seguí caminando hasta emerger al otro lado de la montaña, y de ahí sí partía un sendero que descendía entre la ladera hacia un valle. Cuando Gunnar regresara podríamos escapar por ese lado.

Volví sobre mis pasos y me tendí entre el aligustre, obligándome a ser paciente.

La tarde dio paso al ocaso, y con aquel moribundo día perecían también mis esperanzas. Algo había pasado, y no algo bueno.

Me debatí entre esperar una noche más o salir a buscarlo. Mis tripas se decidieron por lo segundo. Con una nueva antorcha en la mano, volví a la cueva y la atravesé. Caminé ya de noche por la ladera, sin el amparo de la antorcha para no llamar la atención. Y, cuando llegué al valle, intenté orientarme, pero aquella zona me era desconocida. Mi sentido común me dijo que debía retroceder rodeando la montaña para volver al punto de partida, así que eso hice.

Fue una noche larga y agotadora. Y, cuando la luz del alba asomó perezosa, apenas me tenía en pie.

Al menos, había encontrado el río y aquellos ya familiares alcornocales y quejigos. Y, conforme avanzaba, ya trastabillando, empecé a reconocer aquellos parajes.

Fue un chistido lo que me sobresaltó. Di un respingo y puse mi mano en el pecho cuando de entre la retama asomó Hiram.

Respiré aliviada y a punto estuve de derrumbarme en sus brazos.

—Llevamos todo el día y toda la noche intentando dar con vosotros.

¿Dónde demonios está Gunnar?

Esta vez sí me fallaron las rodillas, e Hiram me sostuvo contra su pecho.

Me tomó en brazos y comenzó a caminar raudo.

—No sabéis nada de él…, eso es que …

La aterradora posibilidad de que lo hubieran capturado me prensó el pecho.

—Gunnar sabe cuidarse, seguro que aparecerá antes de lo que imaginas con los soldados andalusíes colgando de su cinto, como las liebres del otro día.

—Estaba herido, nos lanzaron flechas y…

—No te preocupes, yo estoy convencido de que es inmortal y cuenta con la bendición de Balder.

Bajé la mirada y asentí. El cansancio cerraba mis ojos, la preocupación me los abría.

Dejé que cargara conmigo un buen tramo hasta que llegamos a los alrededores del robledal. Hiram me depositó bajo la sombra de sus copas y me cubrió con su capa.

—Intenta dormir y, sobre todo, no te muevas de aquí. Volveré a buscarte.

Aquella última acotación me arrancó gruesas lágrimas que zigzaguearon cálidas por mis mejillas.

—Palabra de Hilario —bromeó para hacerme sonreír.

—Si encuentras a Gustavo, dile… dile que… le haré pagar este susto…

Hiram sonrió y asintió.

—Intenta dormir, el bosque está tranquilo desde ayer.

Se marchó a toda prisa y yo dejé que el sueño me venciera, alejando toda brizna de desasosiego, aunque en el fondo de mi mente sabía que si el bosque estaba tranquilo solo podía suponer una cosa.

Desperté rodeada de todos ellos, de mi gente, de la que se había convertido en mi familia. Mi madre acariciaba mi frente con ternura.

Me froté los ojos y busqué a Hiram con la mirada.

Estaba allí, junto a Valdis, que tenía posada una mano en su hombro. Lo miré inquisitiva.

—Fue capturado —confirmó—, pero logró escapar. Parece que se lo haya tragado la tierra.

Negué con la cabeza, aquello no tenía sentido. Sentí náuseas y la cabeza embotada.

—Si hubiera escapado, habría regresado aquí y me habría encontrado.

Algo no va bien. —Me incorporé ansiosa—. Debemos salir a buscarlo.

—Hemos recorrido cada palmo de terreno, Freya —intervino Thorffin apesadumbrado—, incluso apresamos a un soldado andalusí y lo interrogamos antes de matarlo. Lo que nos contó fue que lo habían capturado, que estaba herido y que luego alguien lo ayudó a escapar.

—¿Alguien?

—Sí, y eso es lo que más me desconcierta.

—Ese alguien lo tiene escondido.

Y en aquel preciso instante un súbito halo clarividente me dijo que ese alguien era una mujer. Ella.

Las cuevas. Esos símbolos que bien podrían ser druídicos. La aguda intuición que me atravesaba. Todo indicaba lo que más temía.

—Lo tiene ella —sentencié.

—¿Ella?

—La bruja —aclaré con un nudo en la garganta.

Thorffin me observó incrédulo.

—¿Una sola mujer se ha enfrentado a un grupo de soldados y se ha llevado a Gunnar contra su voluntad? No lo creo. Incluso si estuviera inconsciente, le habría resultado imposible transportarlo ella sola.

—Bueno, una mujer tiene muchas maneras de disuadir. Y más una tan artera como ella —opinó Sigurd.

—No, no es persuasión —rebatió Thorffin—. Gunnar la detesta, sea lo que sea lo que haya podido hacer, si acaso ella es la culpable de su desaparición, ha sido contra su voluntad.

—Debe de haber esgrimido un motivo de peso —barajó Sigurd.

Y en aquel momento solo se me ocurrió uno.

Y creo que todos los hombres pensaron en el mismo, por las miradas sombrías que me dirigieron.

—Debe de haber un lugar oculto por aquí cerca —dilucidé— donde lo tenga preso. Arriba, en el nacimiento, hay cuevas, pero dudo que haya podido llevarlo hasta allí, incluso por el otro lado de la montaña. Pero debe de haber más. Ella siempre las habita. En Tulaytulah, en Qurtuba…

—Un momento…, ¿fuiste a buscarla en Qurtuba? —intervino Thorffin con gesto sobrecogido.

—Una curandera me dijo dónde encontrarla.

Los hombres resoplaron reprobadores.

—¿La amenazaste?

Asentí, recibiendo sus miradas condenatorias.

—¡Quería alejarla de nosotros! —me defendí con voz quebrada.

Hiram se refregó el rostro con las manos y sacudió inquieto la cabeza.

—Amenazar a una bruja es provocarla, retarla, ¡maldita sea! —increpó tras un bufido.

—Ella nos estaba siguiendo, está obsesionada con Gunnar, lleva a su hijo en su vientre, y yo…

Un repentino sollozo trabó mi voz. Las lágrimas afloraron.

Mi madre me abrazó y me acunó contra su pecho.

—Ella no tiene la culpa, solo quiso protegerlo. Esto habría pasado igualmente —replicó acariciando mi cabello.

—Vamos a ver, estamos hablando sobre suposiciones —apuntó Valdis—, en realidad no sabemos qué ha podido pasarle. Quizá debamos esperar noticias suyas, más no podemos hacer.

Me revolví resentida hacia ellos.

—¿Por qué nadie me dijo que ella había ido a la prisión a ver a Gunnar?

Thorffin apartó la mirada, Hiram me la sostuvo ceñudo.

—Gunnar estaba muy enfermo, ella nos pasó un remedio para curarlo, pero él se negaba a tomarlo. Cargaba furioso contra ella las primeras veces, y luego optó por darle la espalda e ignorarla. Al final logramos conseguir que lo tomara con el agua que bebía. Fue ese remedio el que lo curó, y no el del hakim. Ella dijo que tardaría en hacerle efecto, pues la enfermedad era muy seria; también nos aconsejó que se pusiera bajo la luz del sol todo el tiempo posible.

Me abalancé sobre Hiram y lo empujé furiosa.

—¿Y creísteis sus palabras, panda de necios? Fue ella quien lo envenenó, fue ese remedio que le dabais lo que lo enfermó, ¡maldición!

Thorffin me tomó de los hombros, me inmovilizó y me obligó a mirarlo.

—Gunnar había comenzado a enfermar mucho antes de que ella viniera.

El carcelero dijo que era tisis y que moriría pronto, como tantos otros.

Estábamos desesperados, Freya. Lo veíamos consumirse día a día y no sabíamos cómo ayudarlo. Esa mujer es una bruja, un ser maligno, todo lo que quieras, pero es poderosa y sabia, y no quiere el mal de Gunnar.

—¡¿Ah, no?! —bramé fuera de mí—. ¿Y por qué se lo ha llevado ahora?

¿Por qué lo persigue?

—Quizá para velar por él.

Aquellas palabras me atravesaron como si fueran puñales en mi pecho.

Clavé mi dolida mirada en Hiram. Estupefacta y herida, observé a los guerreros de uno en uno, sin poder creer que ninguno de ellos condenara aquella injusta opinión.

—Cuando estuvo allí, dijo que se sentía en deuda con él, y que solo por ser portadora de su semilla, a pesar de no ser un acto voluntario por su parte, deseaba protegerlo.

Y entonces recordé el reproche de la bruja, acerca de que Gunnar no dejaba de meterse en problemas por mi culpa. No era posible que ellos también pensaran lo mismo…

Me puse en pie rechazando la ayuda de mi madre. Necesitaba estar sola, necesitaba…

Aparté las manos que intentaban detenerme. Me alejé del grupo rumbo al río y, antes de perderme en la espesura, me volví hacia ellos envuelta en lágrimas.

—Todos sabéis cuánto nos amamos. Habéis vivido con nosotros todas nuestras penurias, sabéis que daría mi vida por él y él por mí, que es la Providencia la que se empeña en ponernos a prueba constantemente y que nosotros siempre hemos luchado contra ella. Y ahora… —perdí la voz, cerré los ojos y apreté los puños aguardando a que pasara aquella punzada— ahora pensáis que está mejor con un demonio que conmigo.

—¡Yo no he dicho eso…! —exclamó Hiram airado—. Solo he dicho que esa mujer desea velar por él.

Caminé hacia ellos de nuevo. La ira me invadía con la misma fiereza que la angustia.

Llegué hasta él y lo empujé con violencia.

—¡Dime, ¿crees que yo tengo la culpa de todos estos infortunios?!

Adelante, ¡sé franco!

Miré a los presentes y les extendí la pregunta.

—Tanto como la tiene él.

La respuesta provino de quien menos lo esperaba: de mi madre. Su voz suave y su gesto compungido logró apagar mi furia e incrementar mi pesar.

—Yo sé lo que es sufrir por amor y no poder hacer nada por mucho que sepas que ruedas colina abajo. No hay nada a lo que agarrarte para no caer; es más, ni lo intentas, porque no deseas dejar de girar en esa miasma de emociones. Ni tú ni él habríais sufrido tanto si tras tanto obstáculo os hubierais rendido. Preferís mil tormentos a la muerte que supondría la separación. Y eso os honra y convierte vuestro amor en indestructible, aunque complique tanto vuestras vidas. —Su tierna y conmovida expresión me hizo desear ese abrazo que le había negado—. Gunnar jamás estará mejor sin ti, ni tú sin él, aunque vuestras vidas gocen de paz monacal.

—Nadie duda de eso —aseveró Thorffin.

—Tanto es así, que hasta os envidio —afirmó Hiram.

Los hombres me rodearon en gesto de apoyo, ofreciéndome así su consuelo.

—Lo encontraremos —prometieron uno tras otro.

Thorffin me eclipsó con su inmenso cuerpo y me dedicó una sonrisa confiada.

—Es mi hermano, mi amigo, mi líder, siempre nos cuidó a todos. Lo devolveremos al único lugar donde desea estar, a tu lado. El único sitio donde es feliz.

Y en aquel momento de hermandad, de promesas y de cariño, apareció una figura oscura e inesperada.

Brianda de Kent nos miraba fijamente desde el otro lado del claro. Oí a mi espalda un gemido sorpresivo, no supe de quién procedió.

Capítulo 42

Bajo el llanto de un roble

La impasible expresión de la bruja contrastaba con su mirada ácida y acusatoria, aunque estaba teñida de relamida complacencia.

Avanzó lentamente hacia nosotros, saboreando nuestras dispares expresiones. Los hombres desenfundaron sus aceros, las mujeres ocultaron a los niños, yo sostuve su insidiosa mirada y me adelanté unos pasos.

—Enternecedor… —se mofó con acentuado desdén.

—No sé si eres más temeraria que estúpida, pero pienso cumplir mi amenaza —repuse.

Reparé en que ya no estaba encinta. Me pregunté dónde estaría el niño, o si estaría vivo. Extraje la daga de mi cinto y me dirigí a ella con determinado arrojo.

La mujer extendió los brazos y sacó pecho en ademán provocador, mientras en su rostro mostraba una sonrisa desafiante y casi divertida.

—Adelante, loba, cumple tu amenaza y nunca sabrás dónde se encuentra tu león.

Me detuve en seco. Como había supuesto, lo tenía ella.

Su sonrisa se amplió. Sus ojos se empequeñecieron con mirada regocijada.

Su expresión felina me hizo estar alerta.

—¿Dónde lo tienes, maldita?

—Yo no lo tengo, pero sé quién lo tiene. Y acudo a vosotros para que me ayudéis a liberarlo.

Aquello me desconcertó por completo. Y seguramente era lo que buscaba.

Pero no iba a caer en su trampa. Había conocido a demasiadas serpientes en mi vida como para volver a creer en ellas. No obstante, quizá por mi trágica experiencia, mi instinto me decía que debía seguirle el juego.

—¿Quién lo tiene?

—Jamil.

Entreabrí demudada la boca y la miré perpleja.

Los hombres se adelantaron para flanquearme, mirándola recelosos y feroces. La apuntaron con sus aceros y dejaron que yo siguiera manejando la situación.

—¿Sabes dónde está?

Ella asintió, no parecía amedrentada por estar rodeada de tan temibles guerreros.

—He venido para guiaros hacia su guarida, desea proponeros algo.

Olí el ácido aroma de la mentira en cuanto terminó de hablar. Me recordó tan vivamente a una situación similar… Ada y Rashid…

—¿Y cómo sé que no es una encerrona?

Brianda amusgó los ojos, su sempiterna sonrisa mordaz titiló en la comisura de sus labios.

—Solo podrás saberlo viniendo conmigo.

—No irá sola —apuntó Thorffin con un gruñido disconforme.

Ella clavó sus ojos solo en mí.

—Deberá decidirlo ella, la sufrida esposa. ¿Qué decides, Freya? ¿Te arriesgas tú sola a meterte en una emboscada, o expondrás al resto? ¿Quién sabe?, lo mismo no soy tan pérfida como parece, o lo mismo os capturan a todos y os ajustician a la vez. Eso sería una tragedia, ¿no crees? Y no habrá ningún escaldo que os componga un drápa, ni ningún juglar que cante vuestras gestas.

Era astuta, mucho, sabía cómo separarme del resto. No me dejaba otra opción, pero yo no la temía y, a decir verdad, prefería ir sola y enfrentar lo que me tuviera preparado.

—Iré con ella —decidí con rotundidad.

—No es buena idea —apostilló Hiram—, si es una trampa nos defenderemos. Tú sola estarás a su merced. Y así no ayudarás a Gunnar, sino a sus propios intereses, sean los que sean.

—Opino como Hiram —espetó Thorffin en tono grave.

El resto asintió compartiendo aquel consejo.

—¿Por qué aceptas ser la emisaria de Jamil, si no eres su cómplice? —pregunté. Aunque la cuestión que más me inquietaba era en qué estado estaría Gunnar para dejarse apresar así, y más por Jamil.

La druida dio la impresión de debatirse consigo misma un largo instante.

Cuando pareció decidida a responder, su rostro se tensó adquiriendo un velo de angustia que jamás imaginé descubrir en ella.

—Porque prometió matar a mi hija si no lo hacía.

Agrandé la mirada consternada por aquella revelación.

—Intenté liberarlo, pero sus hombres me descubrieron. Me arrebataron a la pequeña.

A pesar de su gesto preocupado, no podía fiarme de ella.

—¿Viste a Gunnar? ¿Está bien?

Asintió. Intenté leer en aquellos fríos ojos grises, pero fue inútil, los había vuelto a cubrir con una máscara de inmutabilidad.

Enfundé la daga e inspiré profundamente. Al menos sabía que podía echar mano de un arma más efectiva. Brianda podía no tener corazón para con vidas ajenas, pero lo tenía para la que había traído al mundo. Esa pequeña era su talón de Aquiles, y si Jamil la había usado en su beneficio, quizá yo también pudiera si la situación se complicaba demasiado. Aunque jamás podría hacerle daño, no me temblaría el pulso para arrancársela de su lado o para amenazarla si se diera el caso.

Hiram se inclinó sobre mí y me susurró:

—Te seguiremos…

Y, como si la bruja lo hubiera oído, advirtió con gesto duro:

—Si descubren que nos siguen, morirá mi hija y tu león.

En aquel momento, una pregunta nueva y perturbadora me rondó la cabeza.

¿Cómo sabía ella que yo era su loba y él mi león?

Miré a los hombres de uno en uno intentando imprimir en mi faz un gesto tranquilizador y confiado.

—Si desea proponerme algo, me necesita viva hasta que obtenga lo que busca.

Mi madre dirigió una significativa mirada a mi pecho, su rictus se crispó.

Los demás asintieron tan cómplices como inquietos. Todos sabíamos que lo que Jamil exigiría por la vida de Gunnar lo llevaba yo oculto bajo mi túnica.

Antes de reunirme con la bruja, me volví hacia mi madre y la estreché entre mis brazos.

—Si no regresamos, vuelve a tu hogar, tengo la sospecha de que pronto Tulaytulah será libre —susurré en su oído.

Me separé apenas para tirar disimuladamente del cordón que rodeaba mi cuello y me arranqué el colgante. Lo encerré en mi mano y, al tomar las suyas entre las mías, en gesto de despedida, se lo pasé subrepticiamente.

—No te atrevas a despedirte. —Su voz sonó rasgada y trémula.

—Te quiero, madre.

Me separé de ella para sonreírle presa de todo el amor que le profesaba.

Ella me miró emocionada y acarició mi mejilla.

—Y yo, hija mía, con toda mi alma. Y nos lo diremos muchas veces más.

Asentí ampliando mi sonrisa y reprimiendo mis miedos.

—Muchas más —corroboré, a pesar de sentir un desazonador nudo en el estómago.

A veces, las tripas hablan. Lo hacen con el intrínseco lenguaje de las emociones. No siempre sabemos interpretarlas, no siempre las escuchamos, pero cuando se expresan lo hacen con la verdad. Y esa verdad claveteó mi corazón de finas agujas, susurrándome que no volvería a ver a mi madre.

La miré fijamente, embebiéndome de sus regias facciones, de su expresión conmovida, de la ternura de sus ojos, y grabé cada línea en mi memoria.

La primera vez me había arrancado de ella una boda. La segunda, un secreto desvelado. Esta tercera vez lo hacía la ambición.

Luego me dirigí a la pequeña Raquel, que se escondía en brazos de Flora, y la besé acariciando su rizada melena. Besé también a Flora y a Ahmed en las mejillas, ambos tenían la mirada húmeda. Regresé junto a mi madre, le tomé las manos y deposité un suave beso en el dorso de cada una.

Me separé de ella borrando toda pesadumbre de mi faz, trocándola por una expresión segura y confiada. Desplegué en cada uno de los presentes una mirada cargada de gratitud y cariño e incliné la cabeza honrada ante tanto compartido.

Valdis, llorosa, se acercó a Hiram y este la rodeó por los hombros, ciñéndola a su costado. Helga me contemplaba con una mueca de contenida emoción, con las manos posadas en los hombros de su pequeño Erik.

Thorffin, junto a ella, tragaba saliva luchando con sus propias emociones.

Jorund fruncía el ceño afligido y Sigurd negaba con la cabeza con gesto hosco y ofuscado. Ninguno fue capaz de pronunciar una sola palabra por temor a derrumbarse.

Al parecer, no eran mis tripas las únicas que hablaban.

Bajé la mirada y me di la vuelta temiendo derrumbarme yo.

Brianda y yo nos adentramos en la densa vegetación.

Llegamos a un derruido molino junto a una noria que parecía en buen estado. A pesar de que su techo se componía más de cielo que de maderos, un compasivo roble parecía inclinarse sobre él, cobijándolo bajo su copa. En aquel momento le lloraba hojas cobrizas para alfombrar su interior. Y, como una madre con su pequeño, también intentaba ocultarlo del infame mundo.

Resultaba curioso cómo la naturaleza se imponía a todo vestigio de civilización pasada, devorando sus huellas, como si el paso del hombre fuera tan pernicioso como una enfermedad contagiosa que había que erradicar con urgencia. Y quizá así fuera, pues nos alimentábamos de nuestro alrededor con la voracidad de una alimaña.

También resultaba paradójico que, en aquel paraje tan recóndito como hermoso, la maldad hubiera encontrado donde anidar.

El otoño vestía de cobre, oro y bermellón las hojas de los árboles. Estas, a su vez, esponjaban el lecho del bosque como si fueran erráticas pinceladas de un pintor caprichoso y descuidado. También navegaban a la deriva, decorando la superficie del río, dejándose arremolinar por la corriente, enredándose en las rocas que asomaban su cabeza de las aguas, o varándose en el limo de la orilla. Otras, más audaces, se dejaban llevar por el viento volando a su antojo, ávidas de aventuras.

El débil llanto de un bebé fue arrastrado por la brisa, volando con las hojas, despertando en el corazón de dos mujeres bien distintas emociones parecidas.

Miré a Brianda. Se había detenido. Su porte envarado evidenció su crispación. Impedí que aquello derribara el férreo muro de desconfianza que había creado a mi alrededor.

Debía prepararme para todo. Mi ingenio era cuanto tenía, eso, y la fuerza del amor que guiaba cada uno de mis pasos.

—¡Aquí la tienes! —anunció la bruja.

Esta vez fui yo la que se envaró. Contuve la respiración cuando una figura se recortó en el boquete que una vez fue puerta.

Una tos familiar llegó hasta mí. Me estremecí.

Gunnar emergió de aquella oscura oquedad. Llevaba un bebé en brazos.

Exhalé un gemido al comprobar su desmejorado aspecto.

Su mirada estaba velada por el paño de la fiebre. Su rostro macilento y las oscuras ojeras bajo sus ojos me constriñeron de angustia. Su cabello húmedo se adhería en guedejas a su rostro, sus ropas estaban rasgadas y, por las aberturas, pude discernir un sucio vendaje en su torso. Estaba tan débil que tuvo que agarrarse al muro para mantener el equilibrio. Ceñía al bebé, de apenas dos meses, contra su pecho y me miraba con gesto sufrido y emocionado.

No pude esperar a ver aparecer a Jamil, corrí hacia Gunnar sin entender qué estaba pasando y él abrió su otro brazo para acogerme en su pecho.

Poder abrazarlo, sentir su cuerpo y escuchar sus latidos me inundó de un alivio tan grande que rompí a llorar.

Oí el murmullo quejicoso de las hojas bajo unos pies que se aproximaban.

Lo abracé con más fuerza. Pero Gunnar me separó para ponerme tras él.

Luego ocurrió algo que no esperaba.

—Aquí tienes a tu hija. Ahora lárgate.

Miré sobrecogida a la niña. Era hermosa, de cabellos oscuros y rasgados ojos claros, al parecer verdes.

—¿Qué está pasando? —murmuré confusa—. ¿Dónde está Jamil?

Brianda no me prestó atención. Tenía sus ojos fijos en Gunnar. En su gesto se traslució una honda congoja que me desconcertó. Alargó los brazos y cogió a la niña, pero no se alejó. Nos contemplaba con mirada penetrante y gesto contrito.

—Jamil está muerto —informó Gunnar—. Fue el que guio a los soldados del emir hasta nosotros.

—Ella dijo que…

Miré a la bruja completamente desorientada por aquel inesperado giro en los acontecimientos.

—¿Estás seguro? —preguntó ella enigmática.

Gunnar asintió. Tosió de nuevo y sus sacudidas me hicieron vibrar contra su pecho. Sus latidos eran acelerados, y su piel arrebolada brillaba perlada de sudor. La fiebre lo estaba consumiendo.

—¿Seguro de qué? —inquirí agitada.

Que Brianda me mirara con hondo rencor y a Gunnar con triste anhelo terminó de desquiciarme.

—¡¿Qué demonios está pasando?!

Ambos se miraron en un duelo que deseé romper. En un duelo que escondía secretos compartidos y una vivencia que los unía casi más que esa niña que gorjeaba en los brazos de su madre.

—Que te ha elegido por encima de sí mismo, por muy incomprensible e irracional que sea esa decisión.

La miré sin comprender. Mis tripas hablaron de nuevo, sin embargo, esta vez no fue en susurros, sino con un grito que ensordeció mis sentidos y despuntó cada fibra de mi ser, embargándome de un miedo tan profundo que me costaba respirar.

Me volví hacia Gunnar.

—¡Dios santo! ¿Qué has hecho?

La bruja se apartó unos pasos, se sentó en un tocón y, cuando la pequeña comenzó a gimotear lloriqueando, ella se abrió el escote y acercó al bebé a su seno desnudo. Aquella imagen maternal desestabilizó el muro de desconfianza y odio que había alzado contra ella.

Gunnar tosió de nuevo, sus rodillas flaquearon, lo sujeté presa de una angustia ominosa y lo ayudé a sentarse en el suelo, apoyado en el muro de piedra del antiguo molino. Me derrumbé a su lado, sin saber qué pensar, qué hacer ni qué decir, pero tan sumida en el pánico que solo fui capaz de temblar.

—Díselo, dile que has elegido morir —recriminó Brianda con amargura al tiempo que le lanzaba una mirada resentida. Tenía los labios oprimidos en una mueca disgustada, pero fue el ligero temblor de esta lo que reveló que se sentía más afectada de lo que pretendía aparentar.

Aquella frase me sumergió en una tormenta de emociones encontradas.

Deseé correr hacia ella y golpearla, gritarle que él no iba a morir. Deseé abofetearlo a él por no tranquilizarme, por no negarlo, por no hacer nada. El miedo dio paso a una furia descontrolada.

Lo agarré por la pechera de la ajada camisa y lo zarandeé clamando una reacción. La que fuera.

Gunnar me rodeó con su brazo y me pegó a su jadeante pecho, intentando sosegarme.

—Amor mío…, debes escucharme…

Una nueva tos lo enmudeció.

—Solo dime que no vas a morir…, solo eso, te lo suplico…

—Ya morí en realidad… —respondió con voz derrotada.

El roble acompañó mi llanto…, sus hojas cayeron sobre nosotros, y yo sobre el pecho de Gunnar.

Capítulo 43

No te soltaré

El dolor es la emoción más traicionera de todas.

El dolor juega al escondite para atormentarte implacable.

El dolor es engañoso, cruel y déspota.

Pues goza de un poder encubiertamente piadoso. Embota los sentidos hasta adormecerlos, ofreciéndote así una breve tregua con intención de que te recuperes lo suficiente para aguantar otra tanda de punciones sin que pierdas la conciencia por muy agudas que estas sean. El dolor emocional es más vil que el físico en ese aspecto. Y, aunque vislumbras una ansiada negrura, no llegas a alcanzarla.

En aquella marea inclemente, mi ser bamboleaba vapuleado.

Abrazada al pecho de Gunnar, soportaba una ola tras otra, descansando a intervalos. En aquellas fugaces pausas, mi mente me consolaba negando lo que mi corazón ya había aceptado. Y me aferraba a la negación y, junto a esta, mi mente hilvanaba mil finales felices.

De repente, y movida por un impulso irrefrenable, me puse en pie y me dirigí a la bruja.

—¡Tú puedes curarlo! ¡Hazlo, haré lo que me pidas! —le grité, provocando el llanto de la niña.

—Ya lo hice una vez.

—¿De qué estás hablando?

—Me curó la tisis —contestó él.

—Os seguí porque deseaba ayudarlo —comenzó ella con mirada perdida. La niña volvió a agarrarse a su pecho—. Las piedras me mostraron su destino. La fatalidad lo llevaría a esa prisión donde moriría de tisis. Por eso os seguí, para impedirlo, para cambiar su destino. Y lo hice.

»No suelo usar mi magia, a pesar de lo que muchos creen, sino mi extenso conocimiento del arte de la curación. Pero, cuando la uso, debo ofrecer sacrificios. Los dioses de la muerte solo perdonan una vida si se llevan otra.

La tisis es incurable. Ningún remedio conocido es capaz de obrar el milagro, por eso tuve que recurrir a la magia. Le ofrecí un remedio, pero en realidad era un hechizo. Y eso mantuvo la enfermedad a raya. Los niños que murieron en Qurtuba fueron, de hecho, mi ofrenda, enmascarada hábilmente en la petición desesperada de la esposa del emir. En realidad, los problemas de vigor sexual del emir tan solo se deben a la ausencia total de deseo por su mujer. Con la favorita no los tenía.

—¿Por qué niños?

—Porque a los dioses celtas de la muerte les gustan las almas cuanto más jóvenes y puras mejor.

Tragué saliva e intenté acompasar la respiración ante el acceso de náuseas que me acometía. Aquella confesión demencial me había embotado, espesando mis pensamientos, pero deteniendo un instante la marea punzante que ya se alzaba de nuevo contra mí.

—Entonces… ¿por qué vuelve a estar enfermo?

—Porque quise alejarlo de tu vida. Las piedras no mienten, y en ellas vi todo el sufrimiento vivido y el que os esperaba por vivir, porque ambos estáis malditos. El destino os ha maldecido con un duro pago por vuestro amor.

Nadie puede gozar de más favor que los dioses, y vosotros compartís algo que ellos jamás podrán tener. Os veneráis el uno al otro, por encima de cualquier poder terrenal o divino. —Hizo una pausa para acariciar la gordezuela mejilla de su hija con aire ausente. Cuando alzó la vista, descubrí asombrada que ella también naufragaba en aquel mar oscuro que ya me había engullido a mí—. Supe que, a pesar de todo, mientras siguiera a tu lado, la muerte no dejaría de perseguirlo, así que le ofrecí venir conmigo y con su hija. Solo a mi lado su vida sería larga y pacífica, o incluso viviendo en soledad, lejos de ti. Pero no aceptó mi propuesta. Dijo que preferiría morir a separarse de ti. Y, bueno…, yo… revoqué el hechizo presa del despecho y la frustración. Le di lo que quería.

Si no hubiera estado amamantando a la criatura creo que la habría matado allí mismo. La furia sacudió mi cuerpo para que finalmente la ola me sepultara de nuevo haciendo flaquear mis piernas. Me derrumbé de rodillas frente a ella y la miré suplicante.

—Vuelve a usar tu magia, yo… yo me iré…, pero sálvalo, te lo ruego…

La mirada de la bruja se oscureció. Miró a su hija y negó con la cabeza.

—No estoy dispuesta a sacrificar a mi hija. ¿Estás acaso dispuesta tú a sacrificar a la tuya? ¿Pagarías ese alto precio por conservarlo? ¿Podrías vivir con eso? ¿Podría él perdonártelo? Además, no hay garantías de que funcionara una segunda vez.

—Pero estoy dispuesta a sacrificarme yo.

Brianda suspiró pesadamente. Hundió los hombros y bajó la mirada.

Cuando al cabo volvió a alzarla, creí ver un deje culpable en su faz.

—No eres pago suficiente. Y créeme que me gustaría que lo fueras.

No podía recriminarle lo mismo que yo sentía. Deseaba su muerte al igual que ella la mía si con eso él pudiera salvarse.

—¿Cómo lo capturaste?

—Cuando se abalanzó contra la guardia que lo había herido, logró escapar, pero se dio de bruces con otro grupo, en el que iba Jamil. No fue rival para él y logró matarlo antes de que lo apresaran. Esperé a la noche y embauqué con mis artes a los soldados, lo liberé, sin soltar sus manos, podría haberme matado a la menor ocasión. Le dije que te había hecho prisionera en las cuevas del manantial, a decir verdad, fue el refugio de mi gente en otros tiempos, y así logré llevarlo a mi guarida junto al árbol sagrado. Me urgía convencerlo de su fatal destino si seguía a tu lado, pero de nada sirvió.

Cubrí mi rostro con ambas manos y sollocé contra ellas. Aquello no podía estar pasando, tenía que ser una maldita pesadilla. Sí, eso era, no podía ser real. Gunnar se pondría bien, yo lo cuidaría.

Tras un quebrado hipido, me refregué las mejillas, endurecí el mentón y negué con la cabeza componiendo un ceño tozudo. No. No iba a morir, yo no iba a permitirlo. Quizá todo aquello no era más que el juego cruel y despechado de una bruja que usaba una simple recaída para torturarnos. Sí, eso debía de ser, toda una sarta de mentiras que enarbolar para intentar separarnos.

Me puse en pie y me dirigí hacia la ribera. Me arranqué los bajos de mi falda en una tira y la sumergí en el agua, la retorcí para escurrirla y me acerqué a Gunnar. Su semblante mostraba una desolación que me partía el alma.

—Te pondrás bien —afirmé convencida, pasándole la tira helada por la frente y el rostro.

Él me observaba en silencio, con un dolor tan profundo prendido en sus ojos que evité mirarlo para no derrumbarme.

—Conseguiremos un barco, ya lo verás, y encontraremos ese lugar del que hablas, esa tierra de glaciares, y allí nadie podrá hacernos daño. Allí seremos muy felices, amor mío. No debes creer las palabras de una bruja, solo saben decir mentiras y maldades. Ella te ha enfermado, estoy segura, pero lejos de aquí, de su magia, te pondrás bien. Yo te cuidaré y tú… tú construirás una granja, como siempre deseaste, y pastorearás ganado y hasta podrás tener tu propio terreno de cultivo. Olvidarás hasta cómo se empuña una espada, te lo prometo, cariño.

—Freya…

Continué pasando el lienzo por su frente y lo dejé en ella con la esperanza de que le bajara la temperatura.

—Y veremos crecer a la pequeña Raquel, y… ¿sabes?…

—Freya…, escúchame…

—Creo que Valdis ya ha perdonado a Hiram. Y, lo que es mejor, Hiram por fin ha descubierto que la ama. Estoy segura de que ahora sí podrán ser muy felices juntos.

Hablaba rápida y atropelladamente sin atreverme a mirarlo, negándome a escucharlo.

—He pensado que podrías enseñarme a pescar. ¿Recuerdas cuando lo intentaste la primera vez? —Proferí una risita extraña que sonó delirante, pero continué. No podía detenerme—. Dios, fui tan torpe para eso, ¡y cómo te burlaste de mí…! Reías a mandíbula batiente…

—Freya, te lo suplico… —gimió él.

—Al menos fui más diestra en aprender a cabalgar… —suspiré con una sonrisa nostálgica—. Recuerdo aquella tarde sobre tu montura, cabalgando juntos, cortando el viento… Yo… yo alargué los brazos y creí volar, tú detrás sujetabas mis caderas y gozabas ante mi exaltación… Llegamos a un acantilado, jamás olvidaré ese paisaje. Me golpeó con la misma fuerza que tus sentimientos cuando me besaste. Te hice una pregunta…, ¿la recuerdas?

Asintió. Esta vez, lo miré. Tenía el rostro arrasado en lágrimas.

—Me preguntaste qué quería de ti…

—Y tú me contestaste que algo que solo tú podías darme —continué besando sus húmedas mejillas—. Entonces no creí entender, pero mi corazón ya era tuyo. Lo ganaste cada día, con cada gesto, con tu tesón, con tu entrega… Y, ¿sabes?, lo único que lamento fue haberme resistido tanto a la verdad.

—Deberías lamentar el día en que te sentencié. El día en que te capturé en Isbiliya, decidido a hacerte mía en cuerpo y alma. Mi amor te ha causado demasiados quebrantos. Y ahora…

Bajó la cabeza. Su largo cabello ocultó su rostro, pero sus hombros se sacudieron presos de silenciosos sollozos.

Me abracé a él y hundió la cabeza en mi hombro. Apenas podía abarcarlo, pero lo estreché con toda la fuerza de la que fui capaz, desgarrada por la necesidad de fundirlo en mi interior. De protegerlo del mundo, de alejarlo del dolor. Sentí ganas de gritar, ganas de golpear. Sentí un odio atroz por cuanto me rodeaba, y una rabia malsana contra el mundo, contra el destino, contra el aire que nos separaba.

—Ese día volví a nacer. —Posé ambas manos en su rostro y lo obligué a mirarme—. No sabía lo que era amar hasta que te conocí, y no cambio ninguna lágrima vertida por cada beso recibido.

Gunnar alzó su mano hacia mi mejilla y la acarició con el dorso de los dedos. Sus ojos me recorrieron con penetrante intensidad. El verdor de su mirada, aclarado por las lágrimas, refulgía henchido de amor.

Posó su frente en la mía y cerró con fuerza los ojos.

—Amor mío —susurró con infinita dulzura—, debes aceptar mi partida.

—No irás a ningún sitio sin mí. Dijimos que juntos podríamos enfrentarnos a todo, también a esto.

—No podemos vencer a la muerte. Debes vivir por mí, por nosotros…

Negué con la cabeza y me aparté airada.

—¡No vas a morir, maldita sea! ¡No te rindas, no la creas!

Una tos bronca y silbante fue su respuesta.

Me puse en pie y trastabillé aturdida. Caminé de un lado para otro, dando patadas a las hojas, a las ramas y a las piedras. Bufaba y gruñía, lanzaba imprecaciones y maldiciones, aferrada a mi negación.

Luego me detuve. Respiraba agitadamente, el fresco aire otoñal quemaba mis pulmones. Miré a la bruja y me encaminé a ella.

—Te juro por los dioses que si él muere te mataré —siseé.

—No harás tal cosa… —musitó él.

Me volví hacia Gunnar, que intentaba ponerse en pie.

—Ella… ella te ha condenado… —repliqué.

—Su hija… mi hija la necesita. Y no va a morir un solo inocente más —sentenció alzándose en toda su imponente altura. Estaba apoyado en el muro, su debilidad le impedía caminar.

—Quizá pueda ofreceros una compensación —propuso ella.

Brianda se puso en pie, tomó un largo lienzo de paño que desató de su cintura y lo cruzó sobre su pecho para colocar al bebé en la unión. Ató los extremos a la parte baja de la espalda y avanzó decidida hacia Gunnar. La seguí.

—¿Podrás salvarlo? —inquirí ansiosa.

—No he dicho eso —aclaró—, pero hay una forma de que os reencontréis.

De que volváis a nacer y el destino repare vuestro infortunio y os conceda una vida juntos, larga y feliz. Puedo enlazar vuestras almas para que nazcan al tiempo, y en la época adecuada.

—¿Cómo? —preguntó Gunnar entre jadeos ahogados.

—Hay un hechizo para eso. Pero requiere de una serie de condiciones para que se cumpla.

Me miró fijamente escudriñando en mis ojos.

—Antes has dicho que estabas dispuesta a sacrificarte tú —comenzó—. Y que él no iría a ningún sitio sin ti. Para que el hechizo os una, debéis ocupar el mismo espacio, debéis partir juntos.

—¡No! —exclamó Gunnar tajante—. ¡Ella no morirá conmigo!

—Tú lo hiciste por mí, cuando me creíste muerta. No soportaste la vida sin mí, no te atrevas a condenarme a mí a ese tormento. No viviré siendo una sombra sumida en la agonía de respirar.

—¡He dicho que no! —rugió feroz. Aquel exabrupto le provocó un violento ataque de tos que lo dobló en dos y lo dejó lívido.

Me ceñí a su pecho para sostenerlo y, cuando se recompuso, negó rotundo con la cabeza.

—Estoy dispuesta —acepté dirigiéndome a Brianda—. Deseo partir con él y renacer cuando él lo haga para encontrarnos de nuevo. Nos deben una vida, y pienso reclamarla.

La druida asintió. Me contempló con envidiosa admiración.

—Ahora entiendo por qué os pertenecéis. El destino es sabio y a menudo indescifrable. Y ahora sé que no soy más que su mero instrumento. Le alargué la vida creyendo que podría alejarlo de ti, y en realidad nos ha llevado a este punto. Os regala la posibilidad de renacer juntos. Finalmente se apiada de vosotros ofreciéndoos esa oportunidad. Y nadie más que yo podría hacerlo. No existen las casualidades…, y aquel día en la prisión de Tulaytulah ya estaba predestinado que lo conociera. Ahora entiendo que mi misión, mi deuda con el padre de mi hija era esta. Ayudarlo a partir con la mujer que ama.

Gunnar sacudió la cabeza y profirió un gemido sufrido.

—No hay nada que puedas hacer para impedirlo —musité apartando los mechones de su rostro.

Sus hermosos ojos verdes, enrojecidos por el llanto, me contemplaron con una gravedad nueva. La aceptación se asentaba en él.

Enlacé mi mano en la suya y la apreté con fuerza.

—No te soltaré, iré allá donde tú vayas…, juntos.

—Si te sirve de consuelo —espetó Brianda—, la tisis es contagiosa, cuando anulé sus efectos con el hechizo también desaparecieron sus consecuencias en los demás. Pero ahora es bastante posible que ella ya la haya contraído.

—De acuerdo, partamos juntos. ¿Qué necesitas?

La bruja suspiró hondamente, su semblante adquirió un velo concentrado y solemne.

—Muchas cosas. La primera, un ataúd sagrado, donde reposaréis en ese descanso eterno hasta que llegue vuestra merecida compensación.

—Me temo que no estoy en condiciones de sostener un hacha…

—Salta a la vista, norteño. Pero, aunque no puedo arrancar la enfermedad de tu cuerpo, sí puedo mejorar tus síntomas y enlentecer el proceso. Al menos, lo suficiente para que seas útil.

Asintió y, tras otro acceso de tos, se derrengó de nuevo hasta sentarse en el suelo.

—Luego hay que elegir la morada adecuada. Debe ser un medio líquido, a poder ser lo más recóndito posible. El agua mantendrá vivo el hechizo y ayudará a que su fluir preserve vuestra unión.

—Conozco ese lugar, y es el idóneo, rebosa magia y paz.

La poza donde nos habíamos amado aquella noche sería nuestra última morada.

En efecto, el destino tenía escabrosas formas de guiarnos hacia sus brazos, nos iba dejando miguitas de pan, pequeñas pistas que seguir para luego descubrir que en verdad todo tenía un sentido, nada era casual. Hasta aquella noche bajo las estrellas flotando en la poza parecía estar predestinada.

—Bien, prepararé el remedio y os lo traeré junto con comida y alguna manta. E iré reuniendo poco a poco lo que precisaré. Necesitáis la dispensa de vuestros dioses, habremos de honrarlos a todos.

—¿Por qué nos ayudas en esto?

Brianda fijó su vista en Gunnar, bajó la mirada apesadumbrada y suspiró.

—Acabo de presenciar algo que no creía que existiera. Y verlo ante mis propios ojos me ha hecho sentir deseos de preservarlo. Hace falta mucho amor en el mundo, amor como el vuestro, el que empequeñece todo lo demás, el que eclipsa la ambición, el poder, las tentaciones, la malicia de un mundo podrido, el que brilla con más fuerza que los astros. —Volvió a mirar a Gunnar, de sus ojos brotó un anhelo frustrado—. Lo codicié en cuanto lo vi, y vi más allá de su hermosa hombría, vi un corazón puro, valiente y noble. Se convirtió en un reto para mí, deseé su simiente, pero también su corazón. Creí que una mujer con mis dones y mis poderes sabría seducirlo, pero solo pude doblegarlo con mis artificios. Obtuve lo que quería, pero también me gané su desprecio.

Se acuclilló frente a él y lo cogió por la barbilla para obligarlo a mirarla.

—Sabía que serías incapaz de hacerle daño a nuestra hija, fui en busca de tu loba por una sola razón: porque tú y solo tú me has hecho conocer emociones que desconocía. La última es la culpa, como si esa luz que emerge de ti hubiera despertado mi conciencia. Y sé que, aunque ahora selle la tapa de vuestro ataúd y os enlace en la eternidad de los tiempos, seguirás mirándome con desprecio desde el más allá. Y ese será mi castigo.

Gunnar alargó una mano y acarició la redonda cabecita del bebé, que ya dormitaba saciada.

—Cuídala, deja las malas artes y dedícate a la sanación y prometo no atormentarte desde el otro lado.

—Volcaré en ella todo el amor que no me has dejado volcar en ti.

Se puso en pie y me pareció ver una mirada húmeda y un rictus trémulo.

Una nueva tanda de lágrimas ovaladas de colores cobrizos planeó sobre nosotros mecidas por la brisa. El roble lloraba de nuevo, como lo haríamos nosotros aquella larga noche que nos aguardaba.

Triste y amargo final, pero con una dulce promesa futura.

—Cobijaos en el molino, la noche será fría.

Brianda desapareció casi flotando sobre la hojarasca, que se arremolinaba tras ella siguiendo sus pasos.

Capítulo 44

Planeando una eternidad

La noche era fría y lúgubre, pero hermosa porque aún nos cobijaba bajo ella.

El aullido de un lobo que merodeaba cerca del molino ascendió hasta la refulgente luna que nos presidía, filtrándose entre las ramas del paternal roble y vibrando en nuestros oídos.

Había encendido un fuego en el interior del molino, tras haber acomodado a Gunnar en un lecho de hojas sobre el que recostarse. Me tumbé a su lado para sofocar los tiritones de la fiebre y le daba de beber en un recipiente en el interior de una rama hueca. Intenté buscar frutos secos para poder alimentarlo. Encontré algunas avellanas y muchas bellotas. Las casqué con una piedra y trituré el fruto para facilitar la ingesta.

La fiebre enrojecía su faz y hacía brillar sus hermosos ojos verdes. El resplandor del fuego doraba su cabello y la debilidad había relajado sus facciones, confiriéndole un aspecto dulce y casi aniñado.

—No pierdes tu gallardía ni al borde de la muerte —le susurré apoyada en un codo mientras acariciaba su pronunciado y rasposo mentón. Una barba corta lo poblaba, su boca resaltaba carnosa y tentadora entre aquel cerco castaño claro.

Un esbozo de sonrisa arqueó sus labios.

—Espero que ese remedio me deje despedirme de este mundo como deseo.

—¿Y cómo deseas despedirte?

—Hundido en ti, mirándote a los ojos, exhalando mi último aliento en tu boca.

—Así será.

—Siempre me ha fascinado mirar tus ojos a la luz del fuego —murmuró prendado—, la miel que hay en ellos se funde en oro y este riela en varios tonos. Y, cuando miras directamente las llamas, estas parecen meterse dentro de ellos y hasta desprenden el mismo calor que la hoguera.

Aquello despertó en mí una incertidumbre desazonadora.

—¿Cómo nos reconoceremos cuando renazcamos? ¿Será posible que nos recordemos? ¿Seremos parecidos a como somos ahora? ¿Y si mis ojos no son los que tanto te fascinan y recuerdas?

—No lo sé. Pero, seamos como seamos, nos reconoceremos. El corazón nos guiará a uno en brazos del otro. Porque, ¿sabes?, yo te buscaré hasta en el más lejano confín de la Tierra.

Aquello me tranquilizó, me recosté en su pecho oyendo sus rápidos y atronadores latidos. Posé la mano sobre su corazón y le pedí en silencio que reconociera mi esencia.

Él cubrió la mía con la suya y comenzó a acariciarla. Sus dedos repasaron mi anillo de bodas.

—Somos estas dos serpientes enlazadas, con este anillo hemos sellado la promesa de amarnos eternamente. Este anillo es el símbolo de nuestra unión, forma parte de nuestra historia y nos va a acompañar en nuestro viaje.

Suspiré y confié en ello. Decían que el último pensamiento antes de morir era el que determinaba el futuro del alma. Nuestro pensamiento sería el mismo, por ende, nuestros futuros también lo serían.

La muerte no era sino un proceso más en la evolución de un alma, un nuevo comienzo y el final de una etapa. Parte de un ciclo, de un bucle con una misión, aprender. Me pregunté si Eyra nos esperaría al otro lado, si su cariño y su sabiduría nos arroparían…, deseé que así fuera. Quizá también vería a mi padre y a mi tío, sí, ellos alumbrarían nuestro camino.

—No dejes que ninguna valquiria te obnubile o tendré que ir al Valhalla a sacarte a patadas.

Su pecho retumbó de risa y me regocijé en aquel sonido.

—Lo mismo digo de tus ángeles, no querría empezar mi andadura en el más allá derramando sangre. No estaría bien.

Sonreí y me abracé más fuertemente a su pecho.

—Ni unos ni otras se atreverán a separarnos. Tenemos una bruja malvada protegiéndonos.

—Eso parece.

El reconfortante crepitar del fuego se vio acompañado por el ulular de una lechuza, el murmullo de las ramas agitadas por la brisa nocturna y aquel continuo aullido que parecía acercarse.

—Tus hermanos lobos parecen querer acompañarnos.

—Daré con ellos mi último aullido antes de entregarte mi postrer aliento.

Ese animal también se ha convertido en mi símbolo.

—El lobo que anida en tu interior habla del coraje de una mujer que enfrentó la adversidad y aprendió de ella. Que no se dejó someter, que luchó con honor y desplegó lealtad. Que nunca se rindió por muy cruenta que fuera la batalla. El espíritu del lobo es una luz guía, y sé que me guiará hasta ti.

Mi atribulada alma se solazó aligerando la pena que la constreñía.

Dormimos uno en brazos del otro…

La muerte tendría que esperar a que estuviéramos preparados, y eso… eso ya era una pequeña victoria sobre ella.

—¿Estáis ahí dentro?

El vozarrón de Thorffin resonó en la quietud del bosque como un trueno en un día de verano. El aleteo asustado de los pinzones se perdió en el cielo, seguido por el quebradizo susurro de hojas pisoteadas acercándose a la entrada.

Me puse en pie y salí del molino.

Frente a mí, Hiram, Thorffin, Sigurd y Jorund con sus espadas alzadas mostraban sus ceños belicosos. No iban solos, llevaban a Brianda maniatada.

La pequeña no iba con ella.

—No dejes que entren, podrían contagiarse —musitó Gunnar, incorporándose trabajosamente.

Una tos repetitiva acompañada de agónicos silbidos lo congestionó. Ya me acercaba a él cuando alzó una mano para detenerme.

—Estoy bien —jadeó—, encárgate de ellos.

—Llevan a Brianda de rehén, no se irán si no hablas con ellos.

Asintió y entonces aceptó mi ayuda para ponerse en pie.

—Con lo rápido y honorable que es morir en batalla como un guerrero… —se lamentó avergonzado por su debilidad.

—Me habrías privado del placer de tus quejas y de dormir abrazada a una hoguera —repuse mordaz.

Formó una mueca sardónica y me rodeó los hombros apoyándose en mí.

No dejaba de resultar incoherente o incluso contradictorio que se pudiera bromear con una situación tan dura como esa. Pero, una vez asumido el inexorable fin, la ligereza combatía la gravedad, permitiéndonos respirar. Era como si las chanzas y la trivialidad de algo tan drástico y definitivo como era la muerte nos permitieran combatir el miedo a lo desconocido. Partiríamos, sí, pero juntos, y los escasos instantes que nos quedaban en la tierra de los vivos no serían ya amargas lágrimas, pues no era el fin, era un comienzo. Y abrazar eso era soltar los miedos.

Gruñó y frunció el cejo, pero logró sonreírme con cierta diversión por mi sarcasmo.

—Ya que no llegaremos a ancianos, tendrás que conocer mi lado más recalcitrante.

—Pues ándate con ojo, que mi lado impaciente no se apiadará de un enfermo gruñón, por muy apuesto que sea.

Nos acercamos a la entrada. Los hombres nos miraron atónitos y preocupados por el deplorable estado de Gunnar. En la expresión de Thorffin pude ver que reconocía con horror lo que supondría una recaída ante la misma enfermedad que lo consumió en la prisión de Qurtuba.

—¡Por Odín! —exclamó Hiram demudado—. ¿Qué demonios te han hecho?

Hizo ademán de aproximarse, pero Gunnar alzó el brazo y extendió la palma negando con la cabeza.

—No os acerquéis, es contagioso —advirtió.

Thorffin lo ignoró y avanzó unos pasos.

—Además de terco, sordo… dudo que te eche de menos —profirió acudiendo a la sátira para combatir sus emociones.

—No, no me vas a echar de menos, porque no te voy a dejar —rezongó el gigante.

—Si de verdad quieres ayudarme, deja que la bruja me traiga el remedio.

Por difícil que sea de creer y tras un, más extraño aún, acto de contrición, desea expiar su culpa con un regalo. Una compensación. La necesitamos, así que libérala.

—¿Una compensación a qué? ¿Te ha vuelto a envenenar? —preguntó Thorffin frunciendo con aguda preocupación el ceño.

—No es un veneno, es la tisis, la que contraje en la cárcel.

—¿Has recaído? ¿Cómo es posible?

—En realidad habría muerto allí si no llega a ser por ella. Digamos que me concedió un poco más de vida.

Los guerreros miraron a la bruja desconcertados.

—¿Y por qué no puede volver a curarte ahora? Estás hecho una piltrafa —farfulló Sigurd. Luego se palmeó la frente, recriminándose su necedad—. ¡Ah, ya, para eso necesitas ese remedio!

Las miradas esperanzadas de los hombres me partieron el corazón.

—No, ya no puede curarme. Revocó el hechizo que me mantenía a salvo y no puede hacer otro.

—¿Que no puede? —Thorffin la agarró del pelo y la obligó a ponerse en pie, posando el filo de su espada en su garganta—. Quizá necesite un buen acicate.

—No, viejo amigo, no se trata de eso. Ella solo detuvo mi destino un tiempo, pero este debe seguir su curso.

—¿Qué demonios quiere decir eso? —bramó Thorffin.

—Que me estoy muriendo.

Aquella afirmación serena transfiguró sus rostros en una mueca de impactada consternación. Sabía que ahora vendría la negación, la confusión y la ira.

—Pero… eso no es posible…, tú no puedes…

—No soy inmortal —aseveró Gunnar.

—Pero ¡maldición, eres joven y fuerte! Y no es tu destino —blasfemó furioso y aturdido—. Tu destino es morir de viejo junto a tu esposa mientras ayudas a parir a alguna cabra o reparas una valla. Incluso si no fuera ese, mereces que algún hijo de perra te ensarte con su espada en pleno combate, y que las valquirias te lleven al Asgard, donde eructarás y mearás sobre la mesa si te place. Y yo estaré ahí, brindando, eructando y meando contigo. Y seguramente nos retaremos con los puños y yo te ganaré y hasta puede que compitamos en un buen pulso, en el que también te ganaré. Y cantaremos hasta hacer graznar a los cuervos de Odín, y patearemos culos y… reiremos hasta que nos duela la tripa… y…

Su voz fue descendiendo gradualmente hasta que pereció frente a la congoja que prensaba el semblante de Gunnar.

Thorffin clavó sus ojos en mí buscando algún indicativo que alimentara su esperanza, pero no lo halló.

—Suéltala —pidió Gunnar—, el remedio que espero es para aliviar la dolencia, tengo un ataúd que construir.

Los ojos de su amigo se agradaron con asombro.

—¿Un ataúd? —repitió perplejo.

—¿Esa maldita te empuja a la muerte y encima tiene la desfachatez de hacerte construir tu propio nicho?

—Es necesario; además, es mi deseo —me miró y añadió—: Nuestro último deseo.

—¿Nuestro?

Todas las miradas se centraron en mí.

Gunnar les narró nuestro plan de eternidad y los hombres no fueron capaces de parpadear ni de cerrar las bocas. El estupor los había paralizado.

El primero en reaccionar fue Thorffin. Resopló conmocionado y se pasó ambas manos por la cabeza.

—No sé en qué rodal de setas habéis caído, pero quiero un buen guiso con ellas para celebrar el próximo Yule.

Thorffin liberó a Brianda y la empujó hacia nosotros con rudo desdén.

—Anda, mujer, dale esa pócima a Gunnar, a ver si recupera el juicio.

La bruja dejó escapar un bufido felino y le enseñó los dientes. El guerrero gruñó hosco a modo de respuesta.

Brianda desató del cinto el cuerno hueco que llevaba atado a él y lo destapó, ofreciéndoselo a Gunnar.

—Bébetelo todo, esta noche te traeré otro.

Se lo tomó de un trago. Contrajo el gesto en una mueca agria.

—¡Es repugnante! —exclamó—. Lo que me extraña es que no me mate antes que la enfermedad.

—Mejor no te digo qué contiene.

Gunnar le lanzó una mirada suspicaz y resentida.

—Es efectivo y rápido. Pero tan potente que no pueden tomarse más de dos dosis —expuso ella.

—¿Cuánto duran sus efectos?

Brianda pareció reflexionar sobre aquello evaluando la complexión de Gunnar.

—Depende de cada cuerpo, pero espero que seas rápido con el hacha.

Aunque ahora… —Se volvió pensativa hacia los guerreros—. Ahora tienes ayudantes, y eso… amplía las posibilidades.

Desenrolló un pliego que también pendía de su cinto y lo examinó concienzuda. Sus afilados ojos grises relampaguearon ante alguna nueva ocurrencia.

—El pacto debe sellarse bajo vuestras divinidades. Cuantos más símbolos protejan la tumba, más respaldo tendrá. El ataúd es una práctica cristiana, necesito atributos paganos también.

—Ninguna partida llegaría a buen puerto, ni ninguna alma podría renacer si no descansa en el interior de un barco, esa es nuestra creencia —recordó Jorund.

—No veo ningún barco por aquí —apostilló Sigurd.

—No, pero puede construirse —barajó Brianda—. Naturalmente, de un tamaño pequeño, habrá de reposar en el lecho de una poza.

—¡Ni hablar! —intervino Thorffin escandalizado—. Si este cabeza de alcornoque muere, que está por ver, el barco tumba debe ser quemado o sus cuerpos retendrán el alma y no podrá liberarse.

—El hechizo necesita agua para impedir que las almas vayan por separado —explicó la bruja—, para preservarlas hasta que el destino cumpla lo establecido en el conjuro.

—Construiremos vuestra tumba —repuso Hiram. Su semblante reflejaba aflicción, pero también determinación.

Se hizo un ominoso silencio. La aceptación sobre la inminente pérdida del hombre que los había liderado todos esos años, que, además de hersir, había sido mentor y amigo, pesó sobre ellos como una losa.

Aquellos rostros tan diferentes entre sí compartieron una misma expresión: una profunda desolación.

Thorffin de repente caminó hacia su amigo y, aunque este intentó apartarse, lo estrechó en un conmovedor abrazo.

—Esa maldita tisis no va a impedir que me despida de mi hermano.

Sus ojos se velaron con un paño húmedo, pero logró contener sus emociones con un buen par de palmadas en la espalda de Gunnar y un carraspeo oportuno.

Luego fue mi turno. Me estrechó entre sus brazos y me sentí como si un oso me hubiera apresado entre sus zarpas. Su descomunal fuerza, sin embargo, estaba impregnada a su vez de un enternecedor cariño.

—Cuídalo allá donde vayáis.

Asentí emocionada y el guerrero se dio la vuelta y regresó junto al resto.

Uno tras otro imitaron la despedida, y finalmente los cuatro hombres se pusieron frente a nosotros e inclinaron sus cabezas en señal de respeto y lealtad.

Gunnar mejoró ostensiblemente. Apenas tosía y su color y sus fuerzas regresaron.

Se formaron dos grupos de trabajo, sus guerreros construían el barco fúnebre y Gunnar, el ataúd. Mi función fue bastante más ligera, aunque no carente de menos responsabilidad: debía grabar unas inscripciones en una tablilla de piedra. Brianda me las había dibujado con carbón en un pliego, pero era necesario que fuera mi mano quien las grabara.

En algún momento de aquel extraño día me pregunté si alguno de nosotros cuestionaba las palabras de Brianda. Porque no había modo de comprobar que fueran ciertas, que su intención fuera ayudarnos, que su pesadumbre no fuera fingida, que su intención no fuera otra.

Nadie excepto ella sabía qué significaban en realidad aquellos signos, similares a las muescas en el interior de la gruta. Sin duda era un lenguaje ancestral druídico, un alfabeto secreto cargado de magia.

La madera que utilizaba Gunnar para el ataúd también era específica, habían talado varios saúcos, porque, según ella, sus cualidades favorecían el conjuro. No daba mucha más información al respecto, y aquello despertaba mi inquietud y mis recelos.

No obstante, solo nos quedaba confiar en ella. Me repetía que, si el hechizo no funcionaba, nuestro imperecedero amor sí lo haría.

Quedaba una última cuestión: preparar el veneno que yo tomaría. Brianda se había decidido por una infusión de hojas de tejo, que curiosamente era un árbol que simbolizaba la vida eterna. Apagaría mis latidos lentamente hasta detenerlos por completo.

Me ofrecería la dosis en una pequeña vasija para que yo decidiera el momento de tomarlo. Ella y los guerreros clavarían la tapa y perforarían el casco para que se hundiera en el fondo de la poza. Sin embargo, había un problema: había que precintar el ataúd.

Sigurd y Jorund fueron enviados a una aldea cercana para conseguir que un herrero les fabricara unos cintones de hierro y una cerradura muy especial, cuya llave ella escondería en un lugar secreto donde nadie pudiera encontrarla.

La hija de Gunnar presenciaba todo aquello desde un canasto de mimbre.

Ver el parecido con su padre me obnubilaba, pero también me recordaba que no era mía, y aquel sentimiento contradictorio me impedía acercarme a ella.

No obstante, él sí lo hacía, y sus mimos y sus guiños a la pequeña me enternecían.

En cuanto a las mujeres, esperaban en el bosque nuestro regreso. Y saberlas tan cerca me tentaba a ir a su encuentro. Con todo, sería añadir dolor a la despedida. No era lo mismo llorar una pérdida que llorar una decisión, pues a esto último se añadía la frustración por no poder evitarlo.

Contemplar cómo Gunnar terminaba nuestro ataúd provocaba en mí una sensación insidiosa y opresiva. Intentaba visualizarlo como la puerta a otro mundo, uno mejor, pero aquella caja, más ancha de lo normal, no dejaba de ser un féretro.

Gunnar estaba de espaldas a mí. Se había despojado de su camisa y estaba cortando tablones con un hacha. Su piel brillaba por el sudor, y los poderosos músculos de su espalda ondulaban bajo ella. Las cicatrices eran un tono más claro, algunas era rosadas y de rugoso relieve, pero, aun así, su cuerpo seguía siendo hermoso, y el vigor que ahora rezumaba conseguía hacer olvidar que dentro de él anidaba adormecida una enfermedad mortal.

Al oír mis pasos aproximándose se detuvo. Ladeó el rostro ligeramente, su largo cabello se meció con el movimiento y su perfil se recortó contra el fondo boscoso. Lo admiré absorta, su salvaje masculinidad crepitó en el aire que nos separaba.

Me acerqué hasta colocarme detrás de él, rodeé su cintura y lo abracé.

Acaricié su fornido torso y suspiré. Él se volvió entre mis brazos para cobijarme en su pecho y me estrechó contra sí.

—Te deseo —susurré en su oído.

Se apartó para que descubriera el fuego en sus ojos.

No hizo falta nada más.

Me cogió en brazos y me llevó al molino.

Caía la tarde, a lo lejos se oía el claveteo de maderas, el rumor del arroyo y el silbido del viento.

Y ahí, sobre el lecho de hojas, nos entregamos a una pasión arrolladora.

Todos nuestros encuentros habían gozado de aquella intensidad tan abrumadora, como si el mundo se fuera a acabar, pero esta vez era cierto. Y esa sapiencia dotó al acto de un paroxismo desatado.

El león emergió más fiero que nunca y la loba resurgió más salvaje.

Fuimos dos animales voraces e insaciables desahogando su rabia, su angustia, sus miedos, su necesidad y su tristeza. Volcamos en el otro cuanto sentíamos, liberando nuestro espíritu de toda carga.

Llegó la noche y, entre sueños interrumpidos y pasiones insatisfechas, la madrugada. Y al alba, exangües, nos abrazamos clamando nuestro amor a aquel roble que presenciaba cada promesa, cada beso, cada latido compartido.

Capítulo 45

El último aullido

La tos regresó.

Y, con ella, la fatalidad, pero no la que esperábamos.

Jorund y Sigurd habían regresado con su encargo en una carreta. Cómo conseguían las cosas era algo que prefería no saber.

Terminaron el barco, no necesitaba mástiles, y la construcción del casco no llevó mucho tiempo; incluso se tomaron la molestia de tallar en el mascarón la cabeza de un dragón, aunque sin mucho detalle. El ataúd estaba terminado, y más que un féretro parecía un cofre gigante, daba la impresión de que albergaría algún demonio que no debiera escapar bajo ningún concepto. Y aquella sensación me sobrecogió.

Las dudas sobre la verdadera intención de Brianda regresaron, y más ominosas que antes. Mi instinto me gritaba que nos ocultaba algo, algo importante, que se guardaba una última baza en la manga.

Ese día no pude reprimir mi curiosidad.

—Parece que temes que escapemos de la muerte y te persigamos.

La druida me dedicó una mueca agria y desabrida.

—Todo tiene un fin, pero ese no es el que apuntas.

—¿Y cuál es el fin de encerrar dos cadáveres bajo llave?

Las comisuras de sus labios se estiraron en un intento fatuo por enarbolar una sonrisa descreída, pero en su lugar emergió un mohín tiznado de reproche.

—El de evitar que algún curioso que se tope con él por algún avatar del destino lo abra. Se trata de… desalentar, de amedrentar, de hacer creer que una terrible maldición caerá sobre aquel que ose abrirlo.

—¿Qué ocurriría si lo abrieran?

Brianda pareció pensar bien su respuesta. Aquel celo llamó mi atención y acrecentó mis sospechas.

—Que el hechizo se disolvería y el hilo que une vuestras almas se rompería.

—¿Quiere eso decir que nunca nos reencontraríamos?

—Quiere decir que os olvidaríais.

Indagué en sus grises ojos, buscando algún atisbo de engaño en ellos. Pero ella supo ocultar muy bien cualquier reacción. Sostuvo mi escrutinio con la barbilla alzada y un deje altivo en su expresión.

—¿Necesitas saber algo más? Porque anoche me hablaron las piedras de nuevo.

—¿Dónde están esas piedras? —pregunté fingiendo ingenuo interés.

—¿Deseas conocerlas?

Asentí. Y esta vez no me pasó por alto su rictus complacido. La suficiencia de su gesto me reveló que había conseguido lo que buscaba.

—Sígueme, no están lejos de aquí —ofreció altiva.

Caminamos por el páramo entre quejigos y pinos, hasta que el trayecto se convirtió en apenas un paso angosto entre troncos y peñascos. Ascendimos salvando rocas y prieto aligustre. En algunos tramos, el acceso eran tan infranqueable que tuvimos que agacharnos para sortear ramas de espino.

Y, de repente, al bordear un alto farallón de piedra caliza, nos adentramos en una planicie inesperada. Era un claro habitado solamente por un viejo árbol que se alzaba en el centro y rodeado por un círculo de piedras que nos llegaban hasta la mitad del muslo. Sin embargo, sentí el magnetismo que aquel sitio ejercía. Era un lugar tan antiguo como el mismo mundo, donde todo parecía vibrar con un pulso diferente. Incluso el aire que allí se respiraba tenía una densidad distinta, un aroma a viejo, a madera carcomida, a piedra mohosa, a hierba rancia.

Un misticismo arcaico rezumaba de aquel árbol como si fuera una vela encendida en un templo. Un objeto de culto, un centro de poder.

Brianda me contemplaba absorta en mi reacción. La solemnidad y el respeto fueron las emociones bajo las que logré ocultar un temor intrínseco y áspero.

—¿Cómo te hablan las piedras?

—El viento silba entre ellas cuando susurran sus vaticinios.

—¿Y ese árbol?

—Es un saúco, el árbol venerado por los celtas. Su nombre significa ‘fuego’ y dentro de él habitan deidades muy poderosas, genios del aire que proyectan su sabiduría en las piedras. Es el gran oráculo de la Madre Tierra, que todo lo ve y todo lo sabe, sus raíces conectan con el corazón de la Madre y este bombea su savia hasta las ramas en un ciclo continuo y mágico. Es el principio y el final, la muerte de lo viejo y el nacimiento de lo nuevo. Aquí, las invocaciones y los conjuros son sagrados y adquieren perpetuidad, pero solo si el árbol las aprueba.

—¿Ha aprobado nuestro hechizo?

—Acércate y pregúntale tú —sugirió con mirada taimada.

La miré titubeante.

—Solo has de pensar tu pregunta y poner las manos en su tronco.

—¿Las manos?

—Sí, son las que han cincelado el hechizo. Si el saúco las bendice, habrás de ponerlas sobre la tablilla y traspasarle su poder a la piedra: de ese modo el conjuro se activará.

Quedaba claro que ella ya había previsto llevarme allí. Lo que no sabía es que yo también.

Solo había un modo de averiguar algunas cosas, y era probándolas.

Avancé entre las piedras y me introduje en el círculo. Al instante sentí como si el aire a mi alrededor fuera más consistente, como si su roce atravesara mi piel. Oí el susurro afilado del viento contra las aristas de aquellas puntiagudas rocas y a cada paso que daba hacia el interior aquel silbido pareció vocalizar mi nombre. Me estremecí.

Aquel sonido me erizó la piel, y en aquel momento deseé dar la vuelta. No obstante, aquel árbol parecía haber tendido unas invisibles ramas hacia mí.

Casi pude sentir sus huesudas nervaduras cerrarse como una garra en torno a mi cintura. Como un anfitrión conduciendo a un reticente invitado hacia el interior de una sala secreta.

El viento silbaba mi nombre, remolineando en mi cabello, acariciando seductor mi rostro. Su fresco aliento resultaba embriagador y su sonido, hipnótico.

Todo mi alrededor se desdibujó en una mezcla de colores difusos. Solo el árbol mantuvo su definida consistencia. A decir verdad, su rotundidad destacaba en medio de aquel páramo. Incluso parecía resplandecer como si fuera una llama titilando en la noche.

No recordaba haber dado los últimos pasos, pero me hallé frente al gran saúco sintiendo en lo más profundo de mi ser una reverente veneración. Su magnificencia era desbordante, su poder palpable.

Inspiré una gran bocanada de aquel denso aire y sentí cómo mi interior bullía de vida. Alcé la vista y la perdí en aquella maraña de ramas y hojas que se entretejían en una copa ovalada. Cerré los ojos y formulé mi pregunta. A continuación, posé las palmas de las manos en el rugoso tronco. Sentí un hormigueo que se convirtió en un torrente de sensaciones chispeantes, en una vibración que recorrió mi cuerpo y mi alma.

Sobrecogida, una vaharada de calor acarició mi piel y reconfortó mi espíritu. Y entonces oí la respuesta, emergió de mi interior y yo asentí con una sonrisa agradecida. Abrí los ojos y dejé que esa paz que el árbol había impreso en mí llenara cada rincón de mi ser. Me costó despegar las manos del tronco y me costó mucho más alejarme.

Cuando salí del círculo de piedras, Brianda se acercó a mí. Me observaba expectante.

—¿Qué te ha dicho el árbol sagrado?

—Que mi instinto lleva razón.

Ante mi enigmática e inesperada respuesta, la druida frunció el ceño recelosa.

Sin más explicaciones, con la esencia del saúco en mis manos, descendimos de la loma, desandando nuestros pasos.

Oímos el fragor de la batalla llegando al molino.

Ambas nos miramos alarmadas y echamos a correr al tiempo.

Tres cuerpos reposaban sangrantes sobre el lecho del bosque: dos inertes y un tercero que se retorcía aún. Eran soldados del emir.

—¡Allí! —señaló Brianda.

Gunnar se batía con dos adversarios. Sus hombres libraban sus propios combates. No fue hasta que ejecutó un giro rápido cuando vi la herida de su costado, justo por debajo de las costillas. Cuando despachó a sus oponentes, se volvió buscando a sus hombres. Thorffin estaba rodeado de cinco soldados y retrocedía hasta la noria estancada en el tiempo. Lo estaban acorralando.

Gunnar acudió en su ayuda, su expresión feroz y su arrojo resultaban abrumadores. Era tal su exaltación que aquella herida no mermó sus capacidades. Logró atraer a otros dos hacia sí y los combatió con la misma intrepidez.

Contuve el aliento cuando una tos lo congestionó, distrayéndolo. Thorffin se puso a su lado, pero, al prestar más atención de la debida a su amigo, recibió una estocada que le atravesó el hombro. Gimió de dolor y retrocedió, y cuando el soldado se disponía a ensartarlo de nuevo vi con horror cómo Gunnar se adelantaba para cubrirlo con su cuerpo.

Exhalé un grito angustiado al ver cómo el acero penetraba en el vientre de mi amado.

El soldado extrajo lentamente la hoja de su cuerpo esgrimiendo una sonrisa perversamente triunfal. Gunnar se desplomó sobre sus rodillas con las manos en aquella profunda herida. Tosió sangre y alzó la vista derramándola por los alrededores. Supe que me buscaba a mí.

Thorffin bramó furibundo y cargó contra el enemigo como un animal descontrolado. Tal fue su vehemencia que los soldados no alcanzaron ni a defenderse. Los aniquiló en el acto.

Corrí hacia el claro con el corazón prensado de agonía. Caí de rodillas frente a él y me enlacé a su cuello.

Y, a pesar de haber aceptado nuestro final, que fuera distinto y más precipitado derribó las barreras que habían contenido el dolor esos días.

Se convulsionó contra mí y lo sujeté con fuerza. Podía sentir cómo la vida se escapaba de su cuerpo.

La muerte llegaba para reclamarlo y mi impulso fue intentar arrebatárselo.

Thorffin me ayudó a tumbarlo y le arremangó los bajos de la camisa para estudiar la herida. Tras echarle un vistazo fugaz, se aprestó a cubrirla para impedir que yo reparara demasiado en ella. Su lívida expresión confirmaba que era letal.

—Ansiabas una muerte digna y te la has procurado —musité entre lágrimas en un fingido deje de reproche.

Sus rasgados ojos verdes me miraron expiatorios.

Alzó el brazo para acariciar mi mejilla. Cubrí su mano con la mía para ceñirla más a mi rostro.

—Digamos que el destino se compadeció finalmente de mí y me otorgó esta dispensa.

—En realidad, me la concedió a mí —intervino Thorffin con los ojos enrojecidos.

Posó su gran mano en el hombro de Gunnar y estranguló un sollozo. Ver llorar a un hombre de su tamaño impresionaba.

—No podría haber tenido un amigo mejor… —aseguró Gunnar.

El guerrero pelirrojo asintió embargado en el llanto.

En aquel momento acudieron Hiram, Jorund y Sigurd. Los tres, con semblantes contritos, se pusieron a su alrededor de rodillas.

Gunnar los miró de uno en uno. Alargó la mano y sus hombres se la cogieron alternativamente.

—Hemos vivido juntos muchas aventuras que nos han hermanado a todos —comenzó con voz rasgada y débil—. Allá donde vaya, os llevaré en mi corazón.

Alzó el brazo cerrando el puño. Uno tras otro, sus hombres cerraron sus manos en torno a él.

—Ojalá la muerte sea más compasiva de lo que ha sido la vida con vosotros. Nadie merece más una compensación.

—La tendremos —afirmó mirándome—, y ahora, deseo abrazar a mi esposa por última vez en esta vida.

Los hombres se pusieron en pie e inclinaron sus cabezas en señal de respeto a su líder.

Thorffin se enjugó las lágrimas con un gesto burdo y seco antes de darse media vuelta y marchar cabizbajo. Hiram me miró un largo instante, derramando en sus ojos su admiración, su cariño y una profunda tristeza.

—Que los dioses os guarden —profirió afectado.

—Volveremos mañana para…

Un funesto silencio completó la frase.

Siguieron a Thorffin sepultados por la misma capa de pesadumbre que hundía sus hombros.

Me tumbé junto a Gunnar y me abracé a su maltrecho cuerpo. Alcé el rostro hacia el suyo y nos miramos largamente. Repasé la línea de su mentón y contorneé su boca con la yema de los dedos. De sus labios escapó un suspiro emocionado que deseé beber. Me incorporé lo suficiente para besarlo.

—Deja que yo te guíe, amor mío —susurré tranquilizadora.

—Tengo frío —espetó temblando.

Aquel era el primer síntoma. Nunca se olvida el rostro de la muerte cuando acude ávida de vida para acogerte en su seno.

—Pronto sentirás un cálido bienestar, un sopor agradable y una ligereza reparadora. —Me sumergí en sus verdes ojos, su piel palidecía y sus pupilas se dilataban—. Debes mirarme y pensar en la maravillosa vida que nos aguarda.

—Tus… ojos…, quiero nadar en ellos…

Entrelacé mis dedos a los suyos y descansé las manos en su pecho.

Los latidos cada vez eran más débiles.

—No me separaré de ti, haremos juntos ese camino.

—Juntos… —repitió.

—Recuerdo el primer día que me hiciste tuya… Era la primera vez que te veía sin barba, y estabas tan arrebatador que no podía apartar los ojos de ti…

Gunnar sonrió, su mirada comenzaba a apagarse.

—Ni… yo de ti.

—Y en nuestra boda… —suspiré melancólica—, cortabas el aliento, y cuando hice mis juramentos supe que mi corazón te pertenecería por siempre.

—Freya…, te amo con mi último aliento y… te amaré con el primero…

Un sollozo roto rasgó mi garganta, todas las barreras que habían contenido el miedo comenzaban a derrumbarse… Se iba… y yo…, Dios, yo… moría con él sin haber bebido el veneno. Debía ser fuerte, debía ser su sostén en su partida. Traté de ignorar la daga que acuchillaba mi corazón y continué hablando:

—Y yo, mi bárbaro del demonio…, y juro ante este cielo que nos cubre, por los dioses que nos miran y por la tierra sobre la que reposamos, que como no me recuerdes mandaré un lobo a que te muerda el culo.

Sus ojos refulgieron con un moribundo atisbo de diversión. Las lágrimas dejaron de brotar y su mirada se clavó en la mía con una urgencia que me estrujó el pecho.

—Te… encontraré…, mi amor… Abrázame…, la oscuridad se acerca.

Ya lo tenía abrazado, pero sus sentidos perecían uno a uno.

—Chis, estoy contigo…, vas de mi mano…, sonríe, mi amor… La eternidad nos espera…

—Freya…, te he fallado.

Aquella afirmación me desconcertó.

—No…, no me has…

—Necesi… to tu perdón… —interrumpió con gesto angustiado.

Aguardé a que continuara. Pareció reunir las escasas fuerzas que le quedaban para seguir hablando.

—Todo esto es… culpa mía. Yo… me he condenado… y te he condenado a ti.

Lo observé confusa, fruncí el ceño intrigada y en sus ojos la culpa relumbró mordiente.

—No puedes marcharte con la conciencia intranquila, escúpelo, seguro que no es tan grave como crees y…

—Yo fui en busca de… Brianda…, la mandé… llamar… y…

Su voz se rasgó quejumbrosa, quebrándose momentáneamente. Cerró con fuerza los ojos contrayendo el rostro en un mohín frustrado. Respiraba agitadamente y, cuando volvió a abrirlos, estaban plagados de remordimientos.

—Quería… conocer a mi hija… Ella… está aquí por mí… Y… —otra pausa en la que pareció sofocar una punzada de dolor— y… cuando ella me salvó, yo… intenté… —apreté más su mano. Se apagaba irremediablemente, y verlo luchar cada aliento para terminar su relato me desgarraba— quitarle a la niña.

Un sonido extraño y espeluznante emergió de su garganta, que vagaba a la deriva entre un sollozo y un lamento estrangulado.

—No debería…, yo… quería que… la criases tú. Y… ahora…

—Y ahora partiremos juntos para volver a nacer, para volver a amarnos, para volver a tener la oportunidad de tener hijos. Esto es solo una interrupción, un nuevo principio para los dos…

—No… nos dejará… —profirió agónico—. Sé que nos… maldecirá… allá donde… vayamos…, acabo de verlo en… su mirada… Esa noche…, en el molino…, yo…, ella…

Nuestras miradas se engarzaron. La suya, impregnada de súplica y contrición.

—Perdóname…, amor mío…

Un estertor violento lo sacudió seguido de varios espasmos más débiles.

Su mirada vidriosa se clavó fijamente en la mía, pero ya ciega. No me veía.

Besé sus labios, acaricié su frío rostro, pronuncié su nombre y en su último suspiro sonó el mío…

—Te perdono…, pero vuelve a mí, vuelve…

Lo zarandeé bruscamente, furiosa, rota y desolada.

—No, no te perdono, maldito…, no te perdono… Gánate el perdón, vuelve a mí… Te lo suplico, vuelve a mííí…

Se había ido.

El vacío desató un incontenible torrente de dolor, agitándome con tan implacable saña que me robó el aliento doblándome en dos.

Sollocé violentamente, descargando mi dolor en un llanto que no tenía fin.

Me derrumbé sobre su pecho y me entregué a un suplicio tan devastador que ansié ese veneno con desgarrada desesperación.

Aquel agónico sufrimiento solo tenía un remedio: dejar de respirar cuanto antes. La vida sin él, por escasos instantes que la viviera, era un infierno.

Pero antes tenía algo vital que hacer: aullar por última vez.

Me puse en pie y miré en derredor.

La bruja nos había estado observando todo el tiempo. Su rictus también rezumaba congoja, teñida de algo más: envidia.

Avancé hacia ella, me planté delante y estampé una feroz bofetada en su mejilla que le volteó la cara.

Gimió asombrada y, cuando volvió a mirarme, descargué otra incluso más virulenta.

Luego flexioné la pierna y hundí mi rodilla en su entrepierna. Se tambaleó hacia atrás y yo la empujé para derribarla.

En el suelo, la cogí del pelo y tiré con fuerza para obligarla a mirarme.

—Mereces mucho más y, si no fuera por tu hija, te juro por los dioses que ahora tu cuerpo navegaría sin vida río abajo.

—¿Qué diablos…?

—¡Cállate, maldita! —grité iracunda—. Tengo un mensaje para ti, de tu querido saúco.

Aquello le hizo agrandar los ojos con desmesura.

—Le hice una pregunta y me respondió. Y has de saberlo porque te concierne por entero.

Brianda intentó desasirse, gruñó y se sacudió, pero yo la aferré con más ahínco.

—Le pregunté qué castigo podía recibir una druida que miente en un hechizo. Y me contestó que la pérdida de sus poderes y de sus seres queridos.

Y allí, frente al árbol sagrado, tuve una visión, te vi a ti, frente a una pequeña tumba, vagando por el mundo como una sombra.

Sus ojos grises brillaron presos del pánico.

—No querrás que eso suceda, ¿verdad?

Negó vehemente con la cabeza.

—¿Para qué era en realidad el hechizo que me hiciste cincelar?

Volví a abofetearla sin soltarle el pelo.

Un hilillo de sangre manó de su nariz. Sus ojos desprendieron todo el encono que sentía por mí.

—¡Contesta!

—Para romper el vínculo que une vuestras almas. Gunnar merece ser libre —farfulló vehemente.

—Y tu hija merece tener una madre, aunque sea tan deleznable como tú, aunque lo mismo tenga más fortuna si muere sin recordarte.

—Eres una… —siseó colérica.

—Una loba, eso soy.

La solté y retrocedió para apartarse de mí.

—Tienes hasta el alba para ofrecerme el brebaje, y luego quiero que te vayas y no regreses nunca a este lugar.

Brianda se puso en pie con la melena enmarañada, el rostro magullado y el orgullo herido. Nunca sabría lo que en realidad le había preguntado al saúco.

Como tampoco sabría que el plan ahora era otro.

Tenía una larga noche por delante para dejarlo todo preparado. Para dar mi último y más desgarrado aullido.

Capítulo 46

Lagunas que llenar

Algeciras, en la actualidad.

Desperté en una cama del hospital de Algeciras.

Gunnar estaba a mi lado.

El alivio que sentí desbordó en un llanto incontrolable. Se inclinó para abrazarme y yo me ceñí a él como se adhiere el musgo a la roca.

Tardé un buen rato en poder permitirme soltarlo.

Luego, un recuerdo insidioso atravesó mi cabeza como un relámpago virulento. Fue un flash repentino que despertó aciagas sensaciones. Mi mente se retrotrajo a un momento similar años atrás y mi primera pregunta brotó ansiosa de mis labios:

—¿Está bien Khaled?

—Está perfectamente, cariño.

Gunnar acarició mi cabello con extrema dulzura, en sus ojos vi que aquel recuerdo también había acudido a su memoria.

La habitación comenzó a darme vueltas y el mareo me provocó náuseas.

Me tumbó en la cama y besó mi frente. Accionó un pulsador que colgaba sobre la cabecera y alzó una ceja reprobador cuando vio que pretendía incorporarme de nuevo. Negó con la cabeza y yo me estuve quieta.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí?

—Tres días, has estado todo ese tiempo inconsciente.

Alcé las cejas con asombro.

—¿Qué me pasó?

Su rostro se ensombreció.

—Según Miguel, te desvaneciste y te golpeaste la cabeza con una piedra.

Hemos estado preocupados, porque aunque el tac y la resonancia estaban perfectas, hasta que despertaras no podíamos saber si había algún tipo de lesión. Mi miedo era…

A sus ojos asomó una veta angustiosa que de inmediato se diluyó en un reconfortante alivio.

—Temías que me olvidara de ti…

—A veces estas cosas ocasionan estados de amnesia parcial o total y, de todo lo que podría soportar, que te olvides de mí, aunque solo fueran unos días, es lo que más me aterraba.

—Todavía temes la maldición de Brianda, ¿no?

Aquella aseveración le hizo agrandar los ojos y me observó fijamente escrutando mi rostro.

—¡Dios santo, recuerdas!

—Así es —corroboré—, aunque hay algunas lagunas que todavía debes llenar.

Su expresión se tensó. Llevaba una camisa arrugada y unos vaqueros desgastados, barba de dos días y tenía aspecto de cansado. Las líneas de sus ojos se acentuaron presas de la preocupación.

—Cuando estés completamente repuesta, te las llenaré —aseguró con gesto serio.

En ese momento se abrió la puerta y entraron en la habitación un médico y una enfermera.

El hombre sonrió complacido, se acercó a la cama y me estrechó la mano.

—Bienvenida, señora Jensen.

Supe que ese «bienvenida» no hacía referencia al hospital, sino a la conciencia.

—Un placer regresar —contesté.

El doctor amplió la sonrisa e inspiró hondo antes de echar una ojeada a mi historial mientras se ajustaba las gafas sobre la nariz y fruncía concentrado el ceño. Asintió para sí y se acercó a la cama. Gunnar se puso en pie y retrocedió unos pasos. La enfermera no desaprovechó la oportunidad de repasar visualmente a mi marido con gesto depredador antes de centrarse en sus funciones.

—Soy el doctor Almeida, debo proceder a una primera exploración para evaluarla.

Asentí y el hombre comenzó su examen.

Cuando terminó, se dedicó a apuntar los resultados en el portafolios.

—Aparentemente, todo parece funcionar con normalidad. Aun así, le haremos otro tac y permanecerá en observación al menos cuarenta y ocho horas más. A pesar de no haber fractura, sí hubo conmoción y la zona está todavía inflamada.

Lo miré con extrañeza.

El médico me señaló la cabeza.

Alargué el brazo y palpé la venda que la circundaba.

—También es normal que tenga cefaleas, mareos y náuseas al principio, hasta que la inflamación baje. Le administraremos calmantes para ello y estaremos pendientes de su evolución. Pero, por lo que puedo apreciar, su pronóstico es bastante favorable.

—Gracias, doctor —murmuré acompañando mis palabras de una sonrisa tibia.

El envaramiento de Gunnar me distraía y me preocupaba. Su rostro reflejaba una gravedad que no entendía.

—Cualquier cosa que necesite solo ha de pedirla. Y si los síntomas se agravan no dude en avisar a las enfermeras. Estas cuarenta y ocho horas son cruciales.

Asentí y el médico me sonrió afable.

—Ahora debe descansar, pero cuando se encuentre con fuerzas sería conveniente que caminara.

Después se despidió y se dirigió a la puerta seguido de la enfermera, que, más que mirar, dejó sus ojos adheridos a Gunnar hasta que se vio obligada a volver la vista al frente para no darse de bruces con la puerta.

Yo también lo observé. Su desaliño le confería un atractivo extra. Su cabello rubio largo y alborotado cubría sus hombros, imprimiendo a su aspecto un toque más salvajemente sensual. Sus felinos ojos verdes eran como dos faros en la noche, dos esmeraldas tan claras y brillantes que ejercían un magnetismo irrefrenable. Y, por si todo aquello no fuera suficiente para infartar a todas las mujeres que se cruzaran con él, una boca llena y carmesí destacaba, perfilada y jugosa, entre aquella incipiente barba que la rodeaba.

Deseé perderme en ella, pero Gunnar había alzado un muro entre nosotros.

—Veo que ahora tu temor es otro —observé confusa.

Su mandíbula se tensó. Caminó hacia la amplia ventana y dejó su mirada perdida en el horizonte. Estaba muy lejos, concretamente, a siglos de distancia.

Me embebí en ese apuesto perfil y me recreé en las hechuras de su soberbio cuerpo. La tela de la camisa de cuadros canadienses se tensaba sobre sus anchos hombros y moldeaba sus impresionantes bíceps. Se entallaba ligeramente a sus caderas, lo que las remarcaba y dejaba a la vista lo bien que le sentaban aquellos vaqueros. Su duro y redondeado trasero remarcaba unos bolsillos bajos, los elásticos y acerados músculos de sus piernas se adivinaban bajo la fina y desteñida tela vaquera. Y, en conjunto, su apabullante masculinidad y su apostura golpeaban obnubilando. Y, aunque en Noruega llamaba la atención, en España desarmaba a cuanta fémina se cruzara con él.

Era fácil ver al guerrero antiguo bajo aquellas ropas actuales. Y ese poder, esa fuerza y esa sabiduría añeja lo cubrían con un halo que subyugaba.

Tampoco había perdido su condición de líder; su seguridad y su confianza reforzaban su atractivo, imantando todo su alrededor.

—No tiene ya mucho sentido retrasarlo más —alegué tras un profundo suspiro—, estoy bien, y eso que tanto temes te aleja de mí. Y no te quiero lejos, no soporto sentirte lejos.

Gunnar bajó la vista y asintió, pero permaneció inmóvil, como si la ventana ejerciera algún tipo de hechizo paralizante sobre él.

Finalmente pareció reaccionar, inspiró hondo, cogió un taburete y lo acercó. El hecho de que no se sentara en la cama me irritó.

Se frotó los muslos con las palmas de las manos, como si le sudaran, y se agitó incómodo en el asiento. Tras otra larga inspiración se decidió a enfrentar mi intrigada mirada.

—¿Qué ocurrió aquella noche en el molino con Brianda?

—Quiso enlazarse a mí.

Aquella imprecisa respuesta me inquietó.

—Define «enlazar».

—Ella… veía el futuro… Ella sabía que naceríamos juntos, y quería impedirlo. Me dijo que poseía el poder de unirnos y también el de separarnos.

—Lo sé —repuse—, el hechizo de esa tablilla era para romper nuestro vínculo.

—¿Lo sabías antes de tomarte el veneno?

Asentí. Su mirada se clavó en mí, contrariada.

—Por eso decidí alterar un poco las cosas, con ayuda de los guerreros.

Gunnar frunció el ceño y me observó demudado.

—¿Qué hiciste?

—No, primero debo saber lo que pasó entre vosotros.

Sus ojos adquirieron gravedad y su rostro se endureció.

—Aquella noche intentó convencerme para alejarme de ti. Yo también tenía un interés en ella y la escuché. Tampoco la aparté cuando me besó, ni cuando me acarició… Quería distraerla lo suficiente para…

—Para que te liberara y así poder quitarle a la niña —completé malhumorada.

Incluso siglos atrás, en otra vida y en otro mundo, saber que otra mujer había tenido esa intimidad con él me sulfuraba.

—Le… le dije que, si me entregaba a la niña, no la mataría. Ella al principio se burló de mí, pero cuando se acercó subestimándome, la ataqué.

Luchamos y ella sacó su puñal, lanzándome estocadas que logré esquivar.

Podría… podría haberla matado, pero la niña lloraba, y yo… fui incapaz.

Contuve la respiración, sus vívidos recuerdos me hicieron ver la escena.

—Entonces ella descubrió que jugaba con ventaja, estaba furiosa, y me juró que iba a lamentar haber intentado quitarle a la niña. Así que, bueno…, me apoyó la daga en el cuello y se puso sobre mí.

Hizo una breve pausa que pesó en el aire como si fuera plomo.

—Estaba maniatado —recordó, sus mejillas se encendieron, y aquel rubor, que podía resultar enternecedor en otras circunstancias, acicateó mi furia—, y ella…, bueno, lo aprovechó.

Cerré los ojos e intenté espantar a manotazos mentales las imágenes que acudían a mi cabeza.

—Por Dios bendito, ¿volvió a…?

—No —se apresuró a responder—, ella no me montó.

Abrí los ojos y lo miré desconcertada.

—Ella me tomó en su mano, me puso un puñal en el cuello y me… masturbó. Y, mientras lo hacía, susurraba cosas en una lengua extraña, como una serpiente silbando su veneno. Yo me revolví, pero… sucumbí al placer físico.

—Bueno, eso es inevitable, y te apuntaba con un arma. No debes…

—Quería mi esencia —continuó—, para vengarse de mí, de nosotros.

Yo… fui tan redomadamente estúpido que, ¡joder!, me condené y a ti conmigo. Ella se marchó con mi… simiente… y, cuando regresó, yo empecé a toser, a enfermar de nuevo, pero a pasos agigantados. Me dijo que si no era de ella no sería de nadie, y que yo había decidido mi fatal destino, y no… no podía morir ahí como un perro, en un maldito molino derruido sin al menos despedirme de ti, sin volver a verte. Así que en algún momento del día logré reunir fuerzas y la enfrenté de nuevo. Conseguí coger a la niña y la amenacé con ella, le pedí que te trajera a mi lado. Y lo hizo, el resto ya lo sabes. Podría habernos salvado no una vez, sino varias, y eso me persiguió en el más allá.

—Pensaste más en tu hija que en las posibles consecuencias de aquello. Y eso solo indica que para ti era importante la sangre. Que lamentabas incluso más que yo no poder tener hijos propios —razoné compungida, vistiéndome con la piel de aquel tiempo.

—No, yo solo deseaba que esa niña tuviera la mejor madre del mundo. Era mía, sí, y por eso me creí con derecho a decidir sobre su destino.

—¿Cuándo empezaste a sentir ese sentimiento paternal que te llevó a eso?

Fue cuando te visitaba en prisión, ¿verdad?

Por la mirada que me lanzó, tuve la certeza de que su confesión iba a ir más lejos.

—Sí, ella venía y me hablaba de la niña, yo veía su vientre abultado, y un día me tentó a tocarlo, yo lo hice y sentí una patada, y fue tan… especial… En esos momentos creí que me moría, pero que gracias a aquella niña seguiría vivo, y yo…, bueno, yo… me alegré de algún modo de que Brianda me hubiera forzado a que…

Aquello sí me dolió.

El plomo del aire se electrizó, cargado de emociones intensas y explosivas.

—¿Soportarías esta vez estar conmigo si no te hubiera dado un hijo? —increpé herida.

Gunnar me miró atónito.

—Claro que sí, eres mi vida…, ¿qué clase de pregunta es esa?

—Una lógica, tras saber que te alegraste de que abusaran de ti, maldita sea.

Su mirada contrita y culpable aguijoneó la herida que habían abierto sus palabras.

—Necesitaba liberar mi conciencia —confesó—, tener en mis brazos a la niña suavizó mi corazón y me alegré de que ella existiera. Incluso implicando una deslealtad hacia ti. Me sentí mal por ello, sigo fustigándome por haber sentido eso, y más odiando a Brianda como la odiaba y amándote a ti como te amo.

—¿Tienes idea de lo mucho que lamenté entonces no poder darte un hijo?

¿Tienes idea de cuánto me dolió que otra mujer, una como ella, te lo diera?

—Sabía cuánto lamentabas no poder ser madre, veía cómo te entregabas a Raquel, cómo tu instinto maternal afloraba con ella.

—Mi pena era no tener un hijo tuyo, ¡tuyo! —Mi tono fue más afilado de lo que deseaba.

—Ya lo tenemos —musitó él—, y por fortuna la maldición de Brianda no funcionó.

—Funcionó con ella, o eso espero. Nadie debe abrir ese féretro.

De repente, los días que había pasado allí despertaron todas mis alarmas.

Me incorporé como un resorte y miré en derredor buscando mi teléfono.

Gunnar, que todavía asimilaba mis palabras, vio mi urgencia y abrió el cajón de la mesita auxiliar para mostrármelo.

—¿A quién vas a llamar?

—A Miguel, solo él puede ayudarme.

Encendí el móvil y busqué su contacto. Pulsé la tecla de llamada y aguardé con el pulso acelerado.

—Cógelo, joder… —susurré nerviosa.

Un tono, dos, tres y saltó el contestador…

—¡Mierda! —exclamé frustrada.

Gunnar me contemplaba preocupado. Se pasó la mano por la cabeza y oprimió los labios conteniendo su impaciencia.

Volví a marcar y esperé.

—¿Victoria? —Su alegre tono cubrió de alivio mi angustia. Activé el altavoz para que Gunnar pudiera oír la conversación.

—Sí, soy yo, escucha, necesito…

—¡Cómo me alegra oírte…!

—Ya, ya —interrumpí—, pero es vital que me escuches.

—Dime, ¿ocurre algo?

—Ocurre que nadie debe abrir el ataúd.

Un silencio me transmitió la turbación de mi interlocutor.

—Mañana se procederá a la apertura —informó titubeante—. Estamos ya en Toledo, Victoria, en el centro de restauración.

—¡Debes impedirlo! —exclamé ansiosa.

—¿Por qué? ¿Qué has descubierto? ¿No sigues en el hospital?

—Sí, sí, sigo aquí, pero ya sé qué pasó y lo que significan las inscripciones de la tablilla.

—Victoria, no tengo argumentos para evitar la apertura, a menos que me los des tú. Y que, por supuesto, no tengan que ver con maldiciones.

Blasfemé entre dientes.

—No sé —balbuceé—, invéntate algo, retrásalo al menos hasta que llegue yo.

La cabeza comenzó a dolerme, como si el pico de un pájaro carpintero estuviera haciéndose un nido en ella.

—Dime al menos qué está pasando.

—Pasa que, si el ataúd se abre, el mal saldrá de él. Ya emergió cuando extrajimos el drakkar del fondo de la poza. Por eso los accidentes, la maldición nos advertía del riesgo que correríamos si abríamos el féretro, llevabas razón, Miguel.

Gunnar me observaba completamente conmocionado.

Un resoplido impresionado sonó al otro lado de la línea.

—No te prometo nada. He de pensar qué mierda me invento, pero no imaginas las ganas que tiene Manuel de abrirlo. Ha convocado a todos los medios para una rueda de prensa a mediodía. Su ansia de popularidad está convirtiendo el hallazgo en un circo.

—Pues te puedo asegurar que no le va a faltar espectáculo, y encima en directo.

Otro bufido, podía imaginar la cara descompuesta de Miguel.

—Me estás acojonando.

—Yo también lo estoy, y mucho más que tú.

—Pues como no vengas con tu gigante vikingo y se líe a hachazos con Manuel, dudo que pueda convencerlo de que cancele la rueda de prensa.

Miré a Gunnar y me encogí de hombros cuando puso los ojos en blanco.

—¿Tienes las llaves del centro?

—Algunas veces las cojo cuando quiero acabar algún trabajo.

—Cógelas hoy —le pedí—, esta noche estaremos allí.

—Victoria —replicó—, dime, por favor, que todo esto es producto de una alucinación por culpa del golpe en la cabeza.

—Créeme que me gustaría, pero no.

—Bueno, pues mira, aunque sea de mal gusto, con que me digas que es una broma adelantada del Día de los Santos Inocentes, yo tan feliz.

Esta vez me hizo sonreír, a pesar de la gravedad de la situación.

—Debes confiar en mí, Miguel, yo sé que crees en esto, que estuviste conmigo en el crómlech, que sentiste la magia del lugar, que viste lo que en realidad me ocurrió allí.

Guardó silencio un breve instante y, tras una profunda inspiración, murmuró:

—Llámame cuando llegues a Toledo, tendremos que poner fin a esta aventura, ¿no?

—Gracias, Miguel, no sabes cuánto te lo agradezco.

—Bueno, en realidad lo hago para no tener que llevar colgado del cuello un pentagrama o un collar de ajos.

—Nos vemos esta noche.

Colgué y me recosté mareada y con el estómago revuelto. Gunnar se acercó a mí y esta vez sí se sentó en la cama. Aunque continuaba envarado.

—¿Estás en condiciones de viajar seiscientos kilómetros en moto?

—¿En moto?

—Sí, vine desde Madrid en una Harley Breakout.

Posó su mano en mi frente y me miró compasivo.

—Dime lo que debo hacer y lo haré yo, estás convaleciente y es una locura ese viaje para ti. Mañana te harán pruebas y debes descansar.

—¿Te parece poco descanso tres días de sueño?

—Tu cabeza se apagó para recuperarse, yo no lo llamaría descanso precisamente.

Me incorporé de nuevo, dispuesta a defender mi postura.

—Debo ir yo. Yo empecé esto, yo lo planeé y yo lo cerraré.

Gunnar entornó los ojos y me evaluó poco convencido de dejarme ir.

—Cariño…

—No, me medicaré y acabaré con esto de una maldita vez. Es nuestro último obstáculo, nuestra última deuda con el pasado, y entonces seremos libres para siempre.

Asintió conforme, pero su ceño se agravó.

—Bueno, si estás fuerte para viajar en moto a Toledo, lo estás para esto…

Lo miré sin entender, y entonces él se abalanzó sobre mí, aferró mi nuca con inusitada vehemencia y me besó.

Su boca fue ruda, ansiosa, voraz. Su lengua fue minuciosa, dura e implacable. Dominó el beso con una pasión arrolladora, dejándome sin aliento, y cuando me soltó ambos jadeábamos.

—Nunca, ¿lo oyes? Nunca vuelvas a cuestionarte que no vivo por ti. ¡Con o sin hijos, eres mi todo!

Entreabrí la boca para decir algo, pero mi mirada se prendó hambrienta en aquella boca que ahora parecía más hinchada.

—Y, aunque ahora estés resentida conmigo, o dolida, por algo que pasó en otra vida, ya te aviso de que no voy a permitir que te alejes de mí, ni siquiera en actitud. Y si tengo que desarmarte a base de besos, por Dios que lo haré a cada segundo. Porque todavía recuerdo esa sensación agónica de aquel día que siendo mi esclava lograste escapar y yo corrí tras de ti. Jamás en toda mi vida he sentido una angustia semejante. Era como si corriera tras mi propio corazón, como si cada paso que dabas para escapar fuera un paso que yo daba a la tumba. —La intensidad de su mirada me quemó—. Y, joder, si sigues mirándome así, atrancaré esa jodida puerta y te demostraré lo mucho que te necesito.

La cabeza me seguía martilleando, pero ahora era otro pulso el que predominaba en mí. Me costó no pedirle que atrancara la puerta, pero no me privé de probar otro beso. Lo cogí de la pechera de la camisa y lo atraje hacia mí.

Mi enfado se volatilizó en pos de la acuciante necesidad que imperaba en mí y del irremisible impulso que me empujaba hacia su boca. Era absolutamente incapaz de resistir la lejanía, el resentimiento y la frialdad, cuando lo tenía tan cerca nublando mis sentidos. Lo amaba con todas mis fuerzas y mi cuerpo clamaba el suyo con una urgencia dolorosa. Nada más importaba, solo él y yo.

—Si me necesitas la mitad de lo que yo a ti, vikingo mío, bésame y hazme olvidar dónde estoy, lo que pasó y lo que pasará, hasta que esa condenada puerta se abra.

—Vas a hacer que saque el hacha… —gruñó lascivo.

Reí aviesa y lo miré incitadora.

Sus ojos desprendían un fuego que conocía sobradamente.

Atrapé su boca y la devoré a voluntad, regodeándome en su calor, en su sabor y en todo el amor que brotaba de ella.

Capítulo 47

Confesiones de alcoba

Tras seis horas de trayecto, con un par de breves descansos, llegábamos a Toledo.

El bronco ronquido de la Harley seguía en mi cabeza aunque no estuviera en marcha. Aquella moto era la preferida de Gunnar, y verlo sobre ella aguijoneaba los sentidos, pues ofrecía una estampa impresionante. Su largo cabello rubio asomando bajo el casco destacaba sobre la cazadora de cuero negro, llevaba botas de motero, guantes, y sus ojos verdes refulgían a través de la visera con la excitación por dominarla a golpe de octano. Como un caballo que domar y que poner a prueba en la batalla, donde las riendas estaban en los puños, y el manejo en su propio cuerpo.

La había alquilado en Madrid y, por la soltura con que la manejaba, daba la impresión de pertenecerle desde hacía años. Parecía una extensión de su propio cuerpo, era fiera y hermosa como él, rugía potente, ronroneaba melosa, era ágil y rápida, pero también elegante y dócil.

—¿Hay algo que no sepas manejar?

—Mi angustia cuando no estás cerca.

Se quitó el casco, yo hice lo propio y lo besé.

—Siempre sabes qué decir, y eso es una ventaja para ti.

—También sé qué hacer, excepto ahora.

Nos habíamos detenido en la Puerta del Cambrón, la entrada a la judería, y aquel lugar nos trajo recuerdos a ambos, a pesar de su distinta apariencia, ya que fue remodelada en el siglo XVI.

Ahora era una formidable fortaleza de estilo renacentista, con un gran patio de armas en el centro y rematada por cuatro torres con chapiteles de pizarra, nada que ver con lo que fue.

Saqué mi teléfono del bolsillo y marqué el número de Miguel.

Eran las ocho de la noche, debíamos buscar alojamiento y cenar algo antes de infiltrarnos en el centro de restauración.

—Ya estamos aquí —fue mi saludo cuando descolgó.

—De acuerdo —respondió Miguel—, esperaremos a la medianoche para entrar. Os espero en la entrada de la cuesta. Espero que tengas un plan.

—Lo tengo.

Gunnar alzó las cejas con gesto incrédulo.

—¿No tendrás por casualidad una furgoneta?

—Lo que tengo es una paciencia de santo y una inconsciencia que estoy nominado a tonto del pueblo.

—Bueno, pero te has ganado unas vacaciones gratis a Noruega, cuando quieras, por santo.

—¿Las noruegas son como tu vikingo?

—Parecidas, sí.

Gunnar volvió a poner los ojos en blanco, pero esta vez sus labios se arquearon con diversión.

—En tal caso, y aunque necesite subirme a unos zancos para ligar, acepto que metas un ataúd en mi furgo.

—Las noruegas nunca sabrán el gran sacrificio que harás por ellas —murmuré con sorna.

—Bueno, tengo intención de contárselo a la que me deje.

Reí divertida.

—Allí estaremos.

Colgué y suspiré repasando mentalmente mi plan.

—Estaría bien que me contaras con detalle ese plan tuyo, yo también estoy dispuesto a regalarte unas vacaciones indefinidas a Noruega.

Sonreí y me colgué de su cuello.

—Acepto, le tengo echado el ojo a un vikingo en particular.

Gunnar me alzó por la cintura estrechándome contra su pecho y me besó.

—Y encima te ahorras los zancos —murmuró contra mi boca.

—Vamos, ya sé dónde nos alojaremos.

—¿Dónde?

—En casa de mi madre.

Cuando nos abrió la puerta el encargado de los apartamentos turísticos Casa de los Mozárabes, me miró reconocedor y esbozó una sonrisa cordial.

Su gesto pícaro se suavizó al reparar en el imponente hombre que iba conmigo.

—Veo que esta vez vienes acompañada de tu señor Jensen.

—Dado que soy propensa a los desmayos, en lugar de sales me he decidido por mi marido.

El hombre rio y se retiró para dejarnos entrar.

Gunnar admiró el patio con la misma sensación de irrealidad que yo, sumido en otro siglo, atrapado por el pasado y los recuerdos.

Se adelantó unos pasos, completamente fascinado por cuanto veía.

—Espero que él no se desmaye, necesitaría una grúa para levantarlo —me susurró Diego mordaz—. Además, arruinaría mi reputación de donjuán.

Lo miré y, en aquel momento, otra pieza encajó en mi esquema mental.

Era como si ambas vidas, pasado y presente, comenzaran a ensamblarse, adquiriendo todo un sentido providencial.

Sonreí con cierta vaguedad, más atenta a la reacción de Gunnar que a aquel hombre.

En aquel momento se había acercado al brocal del aljibe, que, rodeado de varias macetas donde la exuberante aspidistra crecía bajo la luz de la claraboya, vestía de un verde profundo la piedra que tenía de fondo. Miró hacia arriba, hacia la galería rematada por la balaustrada de punta de diamante, y admiró embebido los aleros aquillados, los alfarjes grabados con decoración heráldica y la exquisita yesería. Pero en realidad lo que veía eran escenas pasadas, a sus amigos y aquella vida que había transcurrido entre aquellas paredes.

—Necesitaríamos un apartamento para dos, Diego.

Pareció complacido de que recordara su nombre, aunque no era uno que yo pudiera olvidar fácilmente.

Me condujo hacia la recepción y se puso tras el mostrador.

—¿Para una noche?

—Sí, mañana partimos para Madrid.

Gunnar se acercó al mostrador y se apoyó en él.

—Necesitaría un carnet.

Ya revolvía en mi bolso cuando Gunnar me detuvo con un gesto y una sonrisa. Extrajo su cartera y sacó su documento de identificación.

—Mejor a mi nombre, y pagaré al contado.

El hombre asintió con una sonrisa formal y procedió al registro.

Nos ofreció la llave, indicándonos la ubicación de la habitación en el primer piso.

—Veo que nuestro patio ha llamado poderosamente su atención.

—Es una belleza, como toda la ciudad —respondió Gunnar.

—¿Es la primera vez que viene?

—No, estuve aquí hace ya algunos años para llevarme la mejor joya de la ciudad.

Me miró intencionado y el hombre sonrió captando el cumplido que me hacía.

Ascendimos la escalinata y recorrimos la galería hasta la puerta del apartamento.

Ambos nos miramos asombrados. Aquella fue nuestra alcoba.

—¿No sientes como si el destino nos diera una segunda oportunidad de hacer las cosas bien? —preguntó solemne—. Es como si hubiéramos regresado.

—Bueno, partiendo de que las casualidades no existen y de que el destino al final sabe devolver lo que quita, estoy segura de que podremos restablecer el equilibrio de las cosas.

Gunnar abrió la puerta y nos adentramos en una salita coqueta, con un sofá de piel marrón oscuro, una mesita y una tele. Al fondo, unas puertas de vidrio esmerilado daban paso a una habitación rectangular, con uno de los muros en mampostería, y una bonita cama junto a una ventana.

—Deberías descansar —sugirió—, aún no me explico cómo te tienes en pie, yo estoy molido.

Se quitó la cazadora y la camisa, quedando solo con una camiseta blanca de tirantes, y se tumbó en la cama.

—Anda, ven —incitó palmeando el sitio contiguo.

Yo me quité las mallas negras que llevaba y, arropada por mi jersey de lana blanco, me acurruqué a su lado.

—¿Qué tal tu cabeza? —preguntó besándola.

—Sigue pegada al cuerpo.

—Dime algo que no vea.

—Lo mucho que te deseo —musité subiendo la tela de algodón de su camiseta para acariciar la cálida piel de su acerado vientre.

Comencé a puntear de besos su mentón, mientras mis dedos trazaban líneas erráticas sobre su torso.

—Lo voy viendo… —gimió contenido.

Me incorporé de rodillas, me alcé ante él y me quité el jersey de lana con un movimiento lento, calculado y provocador. Abrí las piernas y me puse a horcajadas sobre sus caderas. Gunnar llevó las manos a mi espalda y me desabrochó el sostén. Me lo quitó con la boca y abarcó con sus manos mis senos para devorarlos a voluntad. Me incliné hacia atrás saboreando el placer que me procuraba. Posó sus manos en mis caderas y me instó a moverme sobre él.

Comencé a ondularme sobre el prominente bulto que tensaba su ingle y mi propia excitación se descontroló.

Gunnar introdujo su mano entre mis piernas para desabrochar su bragueta con gesto urgente y torpe. Me alcé ligeramente y él aprovechó para arrancarme la ropa interior de un tirón, penetrándome de una brusca embestida. Adoraba esos arrebatos bárbaros que emergían imperantes cuando el deseo lo nublaba.

Me moví sobre él, lentamente al principio, gozando de cada sensación, paladeando la fricción, las caricias, los besos, las miradas…, pero luego el placer aumentó desbordando mi juicio, enloqueciendo mis sentidos. Gunnar abarcaba mis nalgas marcando el ritmo, mordía mi cuello, devoraba mis senos, apresaba mi boca con tan desaforada pasión que el clímax llegó catártico, arqueando mi espalda como si me atravesara un rayo. Me convulsioné sobre él liberando un gemido largo y rasgado… Gunnar se quebró en un gruñido ronco derramándose en mí.

Me incliné laxa sobre él, sintiendo cómo sus brazos me rodeaban, cobijándome en su pecho.

—Freya —susurró jadeante—, siento que se me sale el corazón del cuerpo, que muero y renazco al tiempo, que todo cobra otra dimensión cuando estoy dentro de ti. Por eso salir de ti, alejarme incluso unos pasos, sentirte lejos o irritada conmigo hace que la realidad me resulte a veces insoportable. Y esto que siento…, amor mío, ha sido siempre, antes y ahora.

Erguí la cabeza para mirarlo.

—¿Por eso tu temor a que tu confesión cambiara mi actitud contigo?

—Por eso.

Salió de mí y me tumbó en la cama para acomodarse a mi lado. Flexionó el brazo para apoyar la cabeza sobre su mano.

—Eso sucedió en otra vida, Gunnar, y…

—Yo no lo veo así —interrumpió—. Tú acabas de recordar y yo tenía eso guardado en mi interior y me quemaba las entrañas ocultártelo. Es otra vida, sí, pero en realidad es el preludio de esta, con lo cual el pasado está presente, siempre lo ha estado desde que nos reencontramos, como si nos persiguiera hasta que resolvamos las cuitas pendientes o paguemos las deudas adquiridas.

De tal forma que, bueno, lo que acabas de recordar está demasiado fresco en tu mente, lo que significa que sigues conectada emocionalmente con aquellas vivencias. Y encima yo sentía la necesidad de no guardarme nada dentro, porque pienso que es esencial que lo liberemos todo para poder empezar desde cero, cerrando por fin esa puerta, para abrir la de un futuro completamente desligado del pasado. —Hizo una pausa en la que su faz se ensombreció con la inquietud que había sufrido todo ese tiempo—. Y, bueno, yo temía que mi confesión te afectara de algún modo.

—No obstante, fuiste valiente y me lo has contado incluso cuando yo acababa de revivir ese momento —murmuré.

—Era el momento, quizá el más delicado —apuntó grave—, pero para mí fue una traición hacia ti haber tenido ese pensamiento, y me angustiaba. A eso súmale que me sentía culpable por habernos abocado a la muerte. Me preocupaba mucho que eso te alejara de mí.

—¿Fue uno de los motivos por los que no quisiste contarme esa última parte de la historia?

—El motivo real fue que ansiaba cerrar esa puerta. Sufrimos mucho, luchamos demasiado y al final perdimos. Mejor no mirar atrás, preferí mirar adelante y vivir felices sin remordimientos, culpas ni sinsabores. No obstante, las cosas que no se cierran como es debido regresan a ti una y otra vez.

—Cierto —coincidí clavando mis ojos en los suyos—, pero quiero que te quede claro a ti también que no hay nada en este mundo, ni en ningún otro, que pueda alejarme de ti.

Atrapó mi nuca y apresó mi boca, vertiendo en el beso todo el alivio y la dicha por sentirse liberado de su carga.

—Y ahora, dime, ¿qué pasó cuando morí?

—Que tuve la oportunidad de cambiar las cosas.

Su expresión se tornó intrigada.

—No confiaba en ella —comencé—, ni en toda esa palabrería sobre compensarnos y sobre que merecíamos una nueva oportunidad. Pero ni yo ni tú ni nadie podíamos cuestionar lo que nos decía. Sin embargo, decidí confiar en mi instinto. Y mis tripas me gritaban que nos estaba engañando. Así que, cuando me llevó a sus piedras, a ese lugar sagrado, y sentí la magia del sitio brotando de aquel enorme saúco, decidí forjar mi propio plan.

Gunnar entornó curioso los ojos. En ellos reconocí un brillo admirativo.

—Caminé hacia el árbol, sentí, al igual que me pasó el otro día con Miguel, un fuerte vínculo con él. Un magnetismo inexplicable pero tan palpable como la rotunda rugosidad de su viejo tronco. Y fui hacia él. Allí, puse las manos en los nudos de su madera y, como si hubiera conectado directamente con la Madre Tierra, sentí un flechazo eléctrico atravesándome.

Le hice una pregunta y me contestó. No necesité nada más.

—¿Qué le preguntaste? —inquirió completamente absorbido por mi relato.

—En realidad, algo que ya sabía, que ella jamás permitiría que volviéramos a encontrarnos, que ya nos había maldecido. Y entonces fue cuando me vi obligada a tomar aquella decisión.

—¿Qué decisión?

—Matar a Brianda.

Gunnar me miró boquiabierto. Su ceño se intensificó, el estupor cubrió sus facciones como un tupido y sombrío paño.

—Dime que no lo hiciste. —El tono angustiado de sus palabras me irritó.

Suspiré hondamente, cerré los ojos y rememoré aquella larga y dura noche.

—Lo hice, era el único modo de romper la maldición que nos separaría.

Pero ella me lo puso fácil, se enfrentó a mí.

—¿Y la niña? —preguntó preocupado.

—Vino con ella, atada a su pecho en aquella fría madrugada. Esa criatura no merecía tener ni esa madre ni esa vida. Y, cuando me dejó el cuerno hueco con la infusión de hojas de tejo, me preguntó por qué no la había obligado a rehacer el hechizo. Aquello la inquietaba y le hacía sospechar que yo tenía otra cosa dispuesta. Por eso se encaró conmigo, para hacerme hablar…

Me alejé del cuerpo frío de Gunnar, bañado por la luz de la luna, y me enfrenté a ella.

Aquella pequeña gorjeando entre nosotras era su escudo. No podía mirar la carita de la pequeña sin sentir unos atroces remordimientos por lo que estaba a punto de hacer.

—No necesito que rehagas nada, no te necesito para nada —respondí a su recelosa pregunta.

Brianda entornó los ojos con aguda suspicacia y retrocedió unos pasos.

—¿Y qué es exactamente lo que piensas hacer? ¿Has cambiado de opinión? ¿Ya no deseas morir con él?

—Sé exactamente lo que debo hacer —repuse ladina—, lo contrario de lo que tú deseas y esperas.

Sus labios se fruncieron en una mueca amenazadora.

Intentaba provocarla para que soltara a la niña y se enfrentara abiertamente a mí, pero necesitaba más acicate.

—¿Sabes que tu hija ya está condenada por tu maldad? Me lo dijo el gran saúco, que no verías su primer año de vida.

—¡Mientes! —exclamó colérica—. Se convertirá en la hechicera más hermosa y poderosa que nunca haya existido. Lo he visto en las piedras.

Incluso sé cómo la llamarán: Myrna, la Gata Negra. Viajará a mi tierra de origen, Ériu, y echará a los norteños que se han asentado en el lago negro, en Dubh Linn. Por eso la hice venir al mundo de la semilla del mejor de los guerreros, su sangre pagana y celta la convertirá en una líder única, porque su sino será crear una nación, proteger su magia y sus tradiciones, y expulsar al invasor. Ella no morirá, está llamada a hacer grandes cosas, será venerada, amada y traicionada, pero se convertirá en la única mujer que comande ejércitos, que una un pueblo y que sea temida en medio mundo conocido.

Miré la dulce carita de la niña, sus ojos verdes me contemplaron ingenuos y hermosos, los ojos de Gunnar. Su cabello negro, como el de su madre, resaltaba el pálido óvalo de su rostro. El frío de la noche arrebolaba sus mejillas y la punta de su nariz. Su apariencia era tan adorable y tierna que me sentí tentada de acariciar su tez. Sería hermosa, eso era indiscutible, y quizá también heredara los dones de su madre, solo esperaba que también gozara de la sabiduría y la bondad de su padre para utilizarlos debidamente.

—Yo solo corroboro que no verás su primer año de vida —musité obligándome a apartar los ojos de la niña y clavándolos en su madre, refrendando con mi mirada la amenaza que entrañaban mis palabras.

—¿Vas a obligarme a que te meta en ese maldito ataúd?

—Me temo que sí, Brianda de Kent.

Asintió levemente, se descolgó a la niña de su pecho y la dejó bajo un árbol, envuelta en aquel trapo con que la transportaba.

Luego se acercó a mí con gesto depredador. Su mirada brilló letal en medio de aquella noche que se cobraría el alma de dos mujeres enfrentadas.

Saqué mi daga y ella su puñal. Y comenzamos a tantearnos moviéndonos en círculos. Lanzamos varias tentativas para calcular las distancias. Brianda sonreía pérfida, disfrutando del preludio de un combate que ya desprendía el inconfundible tufo de una muerte inminente.

—Vamos, loba, saca tus garras…

Apreté los dientes y, como si mi animal interior hubiera roto la cáscara de mujer que lo cubría, se oyó un largo aullido en la noche. Pude ver cómo el semblante confiado de Brianda titubeaba en pos de una máscara de prudencia y respeto hacia mí. Sería un grave error subestimarme, y ella era muy lista.

Lancé la primera embestida, rápida y certera. Un tajo se abrió en el costado de la hechicera. Gimió y saltó hacia atrás protegiéndose con varios lances, que esquivé. Ella podía ser letal con las pócimas, pero yo lo era con las armas.

Frunció el ceño furiosa y yo sonreí artera ante la visión de la sangre de mi contrincante. Me relamí ávida de más sangre.

—¿Dónde está ahora tu poder, maldita?

Comenzamos a girar en un amplio círculo, aguardando un ataque del contrario. Ya me decidía a nueva embestida, esta vez más letal, cuando, al estirar el brazo para enfocar la estocada en el cuello, ella giró sobre sí misma, ágil como un gato, y se lanzó contra mí. Su daga se hundió en mi vientre. La sacó rápidamente y la sangre brotó de mi herida. Apenas sentí dolor, pero su pequeña hoja estaba empapada en mi sangre.

Apreté los dientes, gruñí y cargué contra ella, descargando varios lances cortos y rápidos que la hicieron retroceder jadeante. Se cobijó tras un árbol, esquivando mis ataques. Me costó hacerla salir de su escondrijo, pero cuando la tuve a mi merced de nuevo en el claro, supe que o acababa pronto el combate o la herida que horadaba mi vientre acabaría debilitándome.

Desplegué todas mis habilidades teñidas de furia y desesperación y, tras varios giros que la desconcertaron, logré ponerme tras ella y la desarmé. La cogí por el torso y desde atrás posé el filo de mi daga en su garganta. La respiración agitada de la bruja rezumó su miedo y su desesperanza.

—Déjame que me despida de ella —gimió suplicante.

Me volví para encararla hacia el árbol donde su hija parecía dormitar cubierta por el manto y la ignorancia de lo que acontecía frente a ella.

—No voy a soltarte. Despídete de ella, tus dioses te esperan.

Pronunció una frase larga y apasionada en una lengua extraña, reconocí el nombre de Myrna al final. Luego agregó algo que, aunque entendí, no comprendí:

—El alma que aquí habite no podrá renacer de entre las aguas.

Cuando terminó, sentí en mi puño la cálida humedad de una lágrima. No me conmovió. El lobo que habitaba mi ser carecía ya de piedad alguna.

Deslicé la hoja penetrando en su carne. Un reguero espeso y oscuro manó a borbotones. Con cada latido la vida salía de su cuerpo palideciendo su piel.

La solté y me puse frente a ella.

Intentó hablar, pero no pudo. Su mirada desorbitada me taladró, cargada de odio e impotencia. Se desplomó de rodillas sobre las crujientes hojas del bosque.

La noche ya agrisaba, la muerte acudía presta a colmar su implacable apetito. Yo solo esperaba alimentarla tras haber terminado mi cometido.

Observé cómo Brianda boqueaba en busca de aire, cómo el aroma herrumbroso de la sangre precedía al rocío del amanecer, cómo la vida emergía en volutas de vaho del cuerpo de la bruja. La bruma que abrazaba los helechos comenzaba a diluirse huyendo de una mañana incipiente que se intuía clara.

Cuando la mujer cayó inerte sucumbiendo a su fatal destino, la niña lloró como si intuyera aquella trágica pérdida. Sin poder adivinar que tendría la mejor de las madres, la mía.

Oprimí la herida de mi abdomen y, medio inclinada sobre mí misma, me acerqué hacia el árbol. Me dejé caer junto a la pequeña y la tomé en mis brazos, acunándola.

—Chisss…, todo saldrá bien, pequeña. Si estás llamada a ser Myrna, la Gata Negra, reina de los celtas, lo serás. Pero vistiendo los valores que precisarás para ello.

En aquel preciso instante supe qué debía hacer con ella, y, en honor a la predicción de su madre, decidí, si la vida me concedía ese tiempo, escribir su destino y entregarla con él cuando tuviera edad para cumplirlo.

Regresé con la niña en brazos junto al cuerpo de Gunnar y me tumbé junto a su lado con ella entre nosotros.

—He ahí tu padre, el mejor de los hombres y el más temible de los guerreros.

Aguardé al alba, a que los hombres nos encontraran, rezando por que mi vida se alargara lo suficiente para disponer el destino de aquella niña y el nuestro.

Mientras la mañana clareaba, pintando de colores el bosque, perfilé en mi cabeza cuanto habría de hacer para marcharme en paz…

Capítulo 48

El poder del agua

Tras cenar en la taberna El Embrujo, descendimos hacia el sur por la calle de Santa Leocadia y giramos a la derecha hasta la Cuesta de Santa Leocadia.

Tras doblar a la izquierda nos asomamos por la Cuesta del Cohete, donde estaba la entrada al Centro de Conservación y Restauración de Toledo.

Un poco más allá, junto al bar Caqui’s, había un solo vehículo estacionado sobre la pedregosa calzada, una furgoneta blanca.

Nos dirigimos hacia allí seguidos del eco de nuestros pasos en aquel callejón oscuro.

Gunnar llevaba las manos en los bolsillos de su cazadora de cuero y caminaba con paso decidido pero alerta. Su enorme sombra se proyectaba en el suelo y ascendía por las paredes, oscureciendo más aquel tramo.

Yo enlazaba su brazo y caminaba con el pulso desbocado. Ya no por lo arriesgado del plan, sino por lo cerca que iba a volver a estar de ella.

Nos aproximamos al vehículo y Miguel bajó de él.

Le tendió la mano a Gunnar y lo miró como solían mirarlo, con ciertas reservas dado su tamaño y su aspecto.

—Bueno, vamos, que parece que Noruega me espera.

—Pero para darte asilo si esto sale mal —murmuró mi marido.

Miguel palideció y yo le di un suave codazo a Gunnar.

—Está bromeando —apostillé.

—Muy gracioso el vikingo —rezongó con una sonrisa cáustica.

Gunnar en cambio sí sonrió ampliamente, regodeándose de la lividez de Miguel.

—Pues estamos infringiendo la Ley de Patrimonio Histórico Español expoliando un hallazgo arqueológico, vamos, que es un delito con penas que varían entre…

—Varían entre que te cojan o no —zanjó Gunnar divertido.

Miguel puso los ojos en blanco y me miró ceñudo.

—¿Has pensado en llevarlo a «El club de la comedia»?

Lo miró de arriba abajo y agregó:

—Aunque también le iría bien en «El club de la lucha».

—Me iría mejor si nos diéramos prisa —masculló Gunnar—. Tengo entendido que en esto de robar hay que ser rápido —miró intencionado a Miguel y añadió—: y silencioso.

Este resopló y caminó delante de nosotros rebuscando en el bolsillo de su cazadora.

Se detuvo frente a los portones de madera e introdujo una llave. La giró varias veces y nos adentramos en la oscuridad del centro.

Nos condujo por un corredor usando la luz de su móvil y franqueamos las oficinas. Sacó otra llave y abrió la puerta que conducía al patio interior. Lo atravesamos y nos detuvimos frente a la entrada reservada para hallazgos arqueológicos, donde solían realizarse los talleres, con amplias salas de trabajo.

Otra llave, otra puerta.

—Habrá que romper las cerraduras antes de irnos —sugirió Gunnar—, no querrás que sepan que ha sido personal del centro, ¿no?

Miguel lo miró con franca admiración.

—Lo que me sorprende es que ahora mismo no esté vomitando de los nervios —confesó con una sonrisa.

—Mientras puedas seguir poniendo un pie detrás del otro, me conformo —observó Gunnar socarrón—. Pero, si me permites, prefiero conducir yo.

Me miraron al tiempo con semblantes inquisitivos.

—Por cierto, ¿adónde vamos a llevar el ataúd?

—Hay que devolverlo a una tumba de agua.

Ambos alzaron las cejas interrogantes. Pero fue Miguel quien habló:

—No pensarás tirarlo al Tajo, ¿no?

—No, he pensado en tirarlo al embalse del Torcón.

—Eso está a unos cincuenta kilómetros de aquí.

—A menos de una hora, y lo suficientemente alejado de la civilización.

—Eso no es óbice para que vuelvan a encontrarlo —mencionó Gunnar—, ¿por qué no lo quemamos?

—Porque solo el agua puede retener a una bruja. En la antigüedad se utilizaban las ordalías del agua para desenmascararlas, es pura superchería, pero tiene un origen místico mucho más antiguo. El agua es un elemento sagrado en todas las religiones. Las abluciones musulmanas, el bautismo cristiano, el baño ritual judío, el agua vertida en un funeral budista, los templos sagrados hinduistas siempre han de estar en la orilla de un río… En las religiones paganas, el agua es expresión de vida y se utiliza en numerosos rituales. Y, aparte de eso, lo pone en la tablilla: «El alma que aquí habite no podrá renacer de entre las aguas». O sea, que no tendrá cabida en vientre alguno.

—¿Averiguaste el significado de las inscripciones en ogham? —Miguel me miró perplejo.

—Algo así. —Lamenté en el acto haber hablado de más.

—¿Cuándo? Porque la última vez que estuve contigo no tenías ni idea. Y a no ser que en tu inconsciencia te hayas iluminado misteriosamente…

—Fui yo —intervino Gunnar—, tengo un amigo arqueólogo experto en materia celta y druidismo, y le mandé una foto de las anotaciones que había hecho Victoria en su bloc.

Respiré aliviada y Gunnar me guiñó un ojo cuando Miguel se volvió hacia mí.

—Pero ¿cómo sabes que es la bruja la que está ahí dentro?

Podría haberle dicho que yo había dispuesto que así fuera, que la vi dentro, que vi cómo clavaban la tapa y colocaban los cintones cerrándolos con una cerradura que no tenía llave. Que fui yo quien colocó la tablilla en la tapa y quien grabó la runa Laguz en ella, con un solo motivo, porque es la runa del agua, y deseaba reforzar el hechizo. En su lugar, dije:

—Cuando toqué ese árbol, el saúco, y me desvanecí tuve una visión, la vi dentro de ese ataúd, supe que era la bruja, supe que mi inconsciente me estaba avisando del peligro. Aquel crómlech era su santuario, conecté con ella.

Miguel me miró impresionado. Acto seguido, paseó la luz de la linterna de su móvil por la amplia estancia, deteniendo el haz sobre el ataúd, que reposaba en un soporte especial.

Los tres contuvimos el aliento ante su visión.

Gunnar agravó su gesto, yo sentí un opresión insidiosa en el estómago y la garganta seca. Miguel agrandó los ojos con temerosa solemnidad.

—Acabemos con esto —urgió Gunnar; pude ver en su rictus una aprensión preocupada.

Fue el primero que enfiló hacia el féretro, que por un segundo me pareció que latía con vida propia. Miguel y yo lo seguimos.

A nuestro alrededor había lienzos cubiertos con sábanas, piezas sobre las mesas de trabajo, cajones apilados en las esquinas y toda clase de herramientas. No sé si fue la penumbra de la noche, la soledad de aquel vasto espacio o la presencia del ataúd, pero el ambiente se tornó siniestro y casi espectral.

Rodeamos la caja de madera de saúco carcomida por el tiempo, pero aún increíblemente resistente. Y cuando Gunnar puso su mano sobre la tapa, algo sucedió. Los cristales de las ventanas vibraron como si una fuerte ráfaga de viento los estuviera azotando.

Miguel dejó escapar un agudo chillido y me miró ansioso.

—Joder, parezco una nenaza… —se lamentó enfurruñado por el sobresalto, jadeando y con la mano en el pecho.

Gunnar no podía despegar sus ojos del ataúd. Pero había algo en su faz que me detuvo el pulso. Era como si sus manos tampoco pudieran separarse de él. Como si estuviera paralizado.

—¿Gunnar?

En aquel momento percibí un ligero temblor proveniente de sus brazos y me acerqué a él.

—Cariño…

Pero no me miró, su expresión era ausente y el terror me invadió.

Comenzó a sacudirlo, pero, como si fuera de piedra, no conseguí apartarlo.

Miré nerviosa a mi alrededor buscando no sabía bien qué.

Otro sonido nos hizo dar un respingo. La pila de cajas se desmoronó como un castillo de naipes.

Miguel se santiguó y me miró aterrado.

—¡Debemos alejar a Gunnar del ataúd!

—Esto no puede estar pasando —recitaba Miguel sin parar.

Las herramientas sobre la mesa comenzaron a vibrar golpeando el tablero.

Miguel corrió a la puerta, pero esta se cerró de golpe.

Otro grito rebotó en aquellas frías paredes, acentuando el terror que ya sentía. Gunnar permanecía inmóvil, ajeno a lo que sucedía, como una estatua más de aquella sala.

Corrí hacia él y comencé a golpearlo, a empujarlo. Y, frustrada y asustada, golpeé también la tapa de saúco.

—¡Maldita, suéltalo! —grité furiosa.

La sentí. Sentí su poder, su presencia. Estaba despertando de su largo letargo. ¡Tenía que hacer algo!

De repente recordé que en aquella sala había piletas en la parte de atrás.

Corrí hacia allí a toda prisa, llené un recipiente con agua y regresé a la sala. Miguel tenía las manos cerradas en torno a un crucifijo que llevaba al cuello y parecía rezar en voz baja mientras sus ojos miraban desorbitados a su alrededor.

Derramé el agua sobre la tablilla. Y, ante mis ojos, la runa Laguz al contacto con el líquido se iluminó con un resplandor azulado, el resto de los símbolos también refulgieron, y los ruidos cesaron en el acto.

En ese instante, Gunnar recuperó la conciencia y apartó las manos del ataúd jadeando. Su tensionado rostro evidenció el sufrimiento al que había sido sometido. Retrocedió aturdido mirándose las palmas de las manos.

—Ella… me ha cogido —murmuró entrecortado.

Temblaba.

Lo abracé y sentí sus escalofríos.

—Vamos, no hay tiempo que perder.

—Chicos, yo os presto la furgo, pero dudo que haya alguna noruega que compense esto.

—Ayúdanos al menos a transportarlo —le pedí.

Miguel asintió no muy convencido y yo corrí a llenar el recipiente.

—Espero que sea suficiente para el trayecto.

—En la furgoneta llevo siempre una botella grande de agua, por si la necesitáis.

Arrastramos el soporte de ruedas fuera del edificio inmersos en una bruma lúgubre y gélida de puro terror. Cada sombra pareció revivir cerniéndose amenazadora sobre nosotros, cada sonido se nos antojó el aliento de la muerte en nuestra nuca, cada jadeo el susurro de la bruja en nuestros oídos.

Logramos salir al exterior con el corazón desbocado, y, como si nuestros pies caminaran sobre cristales rotos, nos dirigimos hacia la furgoneta. La estrecha y escondida callejuela nos cobijó de miradas indiscretas.

Miguel abrió las puertas traseras del vehículo y, antes de que Gunnar volviera a tocar el ataúd, le hice mojarse las manos. Miguel hizo lo mismo, y volvió a santiguarse como si fuera agua bendita.

Entre ambos lograron no sin esfuerzo introducir el féretro y cerrar las puertas sin que ningún otro fenómeno extraño sucediera.

Miguel le tendió las llaves a Gunnar.

—Creo que voy a pasar la noche metido en la bañera.

Froté su brazo intentando reconfortarlo.

—Gracias, amigo mío, y siento haberte hecho pasar por este trance.

Miguel inspiró profundamente y me miró beatífico.

—Siempre he creído en lo que no se ve, en esas energías que están ahí y que nos esforzamos por ignorar. En la magia ancestral, en lo que los retrógrados denominan «lo imposible». Presenciar una creencia es algo que no sucede todos los días, y aunque en este momento estoy cagado de miedo, sé que lo recordaré como una gran experiencia. Solo te pido que, si algún día se la cuentas a alguien, omitas que grité como una beata en una orgía.

—Bueno, al menos no te has meado encima —apuntó Gunnar con sorna.

—Al menos no me he convertido en imán de ataúdes —contratacó mordaz.

—Un gran consuelo para el ataúd —replicó a la pulla esbozando una sonrisa conciliadora.

—Dime, por favor, que hace algo mal —murmuró dirigiéndose a mí con gesto hastiado.

Gunnar le palmeó la espalda divertido y contestó por mí.

—Llevo mal que hablen de mí como si yo no estuviera —le dedicó una amplia y agradecida sonrisa y agregó—: Gracias, Miguel, aunque mis paisanas no valoren que casi infartas por ellas, si te decides a venir, te presentaré a unas cuantas fáciles de convencer.

—Ten por seguro que exigiré un pago a este favor.

Me miró de nuevo y no pude contener un abrazo.

—En Tønsberg tienes tu casa y en mí, una amiga.

Asintió, se pasó la mano por su revuelto cabello y sonrió emocionado.

—No perdáis más tiempo —aconsejó—, que se os seca la bruja.

Aquel curioso término que quiso sonar jocoso nos envaró a los tres.

—Por favor, llámame cuando os libréis de ella…, total, no voy a dormir. Y ya te aviso que te pasaré la factura del gas y de la luz de esta noche.

—Lárgate ya o voy a tener que abrazarte yo —amenazó Gunnar.

—¡Ah, no! Más sustos, no.

Alzó la mano y se alejó calle abajo.

Subimos a la furgoneta y Gunnar arrancó. Yo, desde el asiento del acompañante, vislumbré en la oscuridad de la cabina de carga que la inscripción continuaba brillando. Estaba claro que ese era el indicativo de seguridad en el que debía fijarme durante todo el viaje.

Orienté a Gunnar para que saliera de la ciudad hasta poder coger la comarcal 401 rumbo al embalse del Torcón y me apoyé en el respaldo con la mirada fija en ella…, porque en mi mente podía verla como la última vez que la tuve frente a mí.

Capítulo 49

La última piedra del camino

—Nos siguen —aseveró Gunnar mirando el espejo retrovisor.

Miré por las ventanillas traseras y vi que, tras la curva, asomaban dos faros blancos.

—Quizá solo se dirige a algún pueblo cercano.

Él negó con la cabeza tras echarle un rápido vistazo a la pantalla del GPS.

—A partir de este tramo ya no hay ningún desvío. Vamos directos al embalse.

—Pero ¿quién podría seguirnos? Nadie sabe nada. Quizá sea una pareja que pretende dar un paseo o busca un lugar tranquilo.

Gunnar me lanzó una mirada alzando incrédulo una ceja y volvió a negar con la cabeza.

—Ese coche nos sigue desde que salimos de Toledo. Frena cuando yo lo hago y lo mismo acelera. Veamos si se detiene cuando yo…

Frenó y enfiló hacia el arcén, activando las luces de emergencia.

Aguardamos tensos hasta que el vehículo nos sobrepasó. No pudimos apreciar muchos detalles del coche, excepto que era un vehículo de alta gama en color oscuro.

Aproveché para derramar más agua sobre la tablilla, estirándome sobre el respaldo del asiento.

—Deberíamos buscar otro embalse —sugirió Gunnar.

—Cerca de Toledo está el de Guajaraz, elegí este justo por la distancia y porque es más tranquilo. Tendríamos que regresar cuarenta kilómetros aproximadamente.

Frunció el ceño reflexivo.

Finalmente se encogió de hombros y resopló.

—No llevamos tanta agua, y, además, nos seguirían igualmente.

Arrancó y se incorporó a la solitaria carretera.

Respiré hondo intentando aligerar el velo de inquietud que comenzaba a ensombrecer mi ánimo.

—¿Crees que Miguel ha podido contarle a alguien el plan? —preguntó Gunnar.

—Estaba pensando en lo mismo, y realmente no lo creo.

—Pues pronto lo averiguaremos.

Llegamos al embalse. No vimos ningún coche estacionado en aquel lugar.

La carretera se bifurcaba. Un tramo se dirigía hacia la presa y el otro, hacia el borde del pantano.

En aquel punto, una casona de piedra abandonada se alzaba sobre una loma.

Gunnar se dirigió hacia el pantano, intentando acercarse todo lo posible al borde.

La luna iluminaba la ribera, rociando de pequeños diamantes la oscura superficie del agua. Más allá se alzaba la presa, un pasillo con barandilla la recorría.

Salimos de la furgoneta y Gunnar abrió las puertas traseras.

—Voy a dar una vuelta —me susurró—, no tardaré. Simula que haces algo aquí dentro. Pero estate alerta.

Asentí y desapareció furtivamente entre los altos matorrales.

Hacía frío y una sinuosa bruma se rizaba entre los arbustos lamiendo la orilla, como si titubeara al tener que caminar sobre las aguas.

La paz de aquel lugar solo se rompía por los desacompasados latidos de mi corazón, preso de una desazón que iba en aumento. Fingí trastear en el interior de la furgoneta, pero una casi imperceptible vibración me detuvo el pulso.

Procedía del ataúd.

Angustiada, comprobé que el resplandor de la inscripción se apagaba.

Me precipité a la cabina y cogí la botella de agua. Las puertas traseras se cerraron de golpe. Gemí sobresaltada y se me cayó la botella, derramándose en el suelo.

—¡Joder, no!

Intenté salir, pero las puertas laterales parecían bloqueadas.

Y entonces, una extraña brisa gélida y espectral impactó contra mí, susurrando mi nombre. Quedé paralizada.

Esta vez, las vibraciones de la tapa fueron evidentes y el pánico me invadió. Brianda quería salir.

Busqué algo con lo que romper las ventanillas para abandonar el vehículo.

Miré ansiosa bajo los asientos, en la guantera y en todo recoveco que encontré. Papeles, unas llaves, bolígrafos, clínex, unas gafas de sol, pastillas y unos chicles…

«… Myrna…»

Lo oí con aterradora claridad. Un violento escalofrío sacudió mi cuerpo.

¡Dios santo, llamaba a su hija!

Comencé a golpear enloquecida los cristales y a gritar desaforada. Aquella brisa helada me envolvió como una garra, sentí un tacto resbaladizo en mi nuca y me revolví como si estuviera cubierta de hormigas.

—¡Aléjate de mí, maldita!

Me pareció oír una risa de ultratumba, hueca, oscura y siniestra. Mi piel se erizó y mi pulso se desbocó.

«… Myrna…»

Y, en aquel preciso instante, una mano helada se posó en mi vientre y, como si una vaharada de hielo se extendiera por mi piel, sentí cómo aquel tacto se adentraba en mi carne, alcanzando cotas más profundas de mi ser.

Permanecí inmóvil, inmersa en ese estado de absoluto pavor que enmudece los sentidos para protegerte del horror. Que intenta alejarte de la realidad porque no puede asumirla con racionalidad. Que te protege creando una parcela aparte en tu mente en la que almacenar ese recuerdo para luego cerrar la puerta con llave y olvidar que algún día existió.

Y, en ese justo momento, las puertas traseras se abrieron.

Y ante mí apareció Gunnar.

Y la insidiosa quietud que amordazaba mis emociones se rompió en mil pedazos.

Y comencé a gritar como si de esa forma pudiera expulsar de mi cuerpo aquel frío atroz que congelaba mi ser.

Unos brazos me rodearon. Un fuerte y cálido pecho me cobijó. Y las lágrimas emergieron, liberando el miedo. Y el calor derrotó al frío. Y el amor silenció a la bruja.

—Chisss, ya estoy aquí, amor mío. Todo está bien. Todo.

—¡Aléjala de mí! —supliqué.

—Esto acaba aquí y ahora —prometió.

Salimos de la furgoneta. Yo corrí hacia la orilla, ahuequé las manos en el agua y la vertí sobre mi rostro. Luego regresé con paso decidido al vehículo e insté a Gunnar a hacer lo mismo.

—Vamos, ayúdame a sacarlo.

Comenzó a arrastrarlo trabajosamente fuera de la cabina de carga y, cuando intenté sujetarlo por el otro extremo, se me resbaló debido al peso.

—Parece que necesitáis ayuda…

Gunnar se volvió turbado y yo di un respingo. De entre los matorrales surgió una figura que, conforme avanzaba hacia nosotros, la luna identificó.

Parpadeé perpleja.

—¿Qué… haces tú aquí?

Aurora me sonrió enigmática.

—Os vi llevándoos el ataúd con ayuda de Miguel. Salisteis del centro como si os persiguiera un fantasma —miró el ataúd y se abrazó a sí misma—, imagino que el que está dentro. Y decidí satisfacer mi curiosidad.

Gunnar me miró aprensivo y alarmado.

Pero yo decidí confiar en mi instinto y en mi mente empecé a atar cabos.

—Imagino que nos hemos adelantado —aventuré.

Por la expresión taimada de Aurora, supe que iba bien encaminada en mis especulaciones.

—Siempre es gratificante ver cómo otros hacen el trabajo sucio —afirmó.

—Y, si sigo imaginando, es posible que piense que esta es la venganza más cómoda y segura de la historia.

Aurora se encogió de hombros con ligereza, pero en su semblante complacido se dibujó la verdad.

—No sé qué demonios estáis haciendo, pero se ajusta exactamente a mi objetivo: hacer desaparecer este maldito féretro.

—Para que Manuel sufra el gran fracaso de su vida. Y viva frustrado porque le han arrebatado delante de sus narices el proyecto de su vida.

—Entre otras cosas —aceptó.

—¿No te bastó con acostarte con su alumno?

—No, me robó una tesis brillante para un máster, lo publicó con su nombre y se ganó el favor de la comunidad. Me utilizó, me sedujo y me engañó solo para obtener méritos. Juré arruinar su carrera, y vosotros os habéis convertido en cómplices providenciales.

—Y te rompió el corazón porque, en realidad, es homosexual y siente inclinación por Álvaro.

—Me gusta vestirme de karma —confesó con sonrisa ladina.

—Pues sí —interrumpió Gunnar impaciente—, necesitamos ayuda.

Aurora asintió y se acercó.

Entre los tres logramos llevar el féretro hasta la primera tanda de piedras.

Por fortuna, algunas tenían una superficie plana, donde pudimos depositarlo mientras recuperábamos el resuello.

El siguiente paso solo consistía en deslizarlo al agua.

Me fijé en que la inscripción estaba apagada, y, sin embargo, ningún fenómeno paranormal estallaba a nuestro alrededor. Aun así, aquella aparente calma despuntó mis nervios igualmente.

—Un último esfuerzo —animó Gunnar izando un extremo.

La madera de saúco era pesada y, al estar engrosada por la humedad y el barro de tantos siglos, mucho más, pero lo que realmente confería peso al ataúd eran esos cintones de hierro que lo cerraban.

Apretó con fuerza los dientes y avanzó unos pasos sobre las piedras.

Nosotras, una a cada lado, lo ayudamos a empujarlo hasta que el chasquido del agua nos anunció que estaba dispuesta a recibirlo.

Las inscripciones en contacto con ella se iluminaron de nuevo con un resplandor intenso que arrancó de Aurora un gemido asombrado.

Contemplamos cómo el fulgor de la tablilla iba opacándose a medida que el pantano devoraba el ataúd en sus negras aguas.

A pesar de su peso, pareció descender lentamente y aquel fulgor terminó desapareciendo para perderse en el fondo.

—Así que Miguel llevaba razón, el ataúd estaba maldito —profirió atónita—. Por eso los accidentes…

—Además de vengarte, has evitado que una bruja regrese al mundo.

—De momento —murmuró misteriosa—, porque a veces hay cosas que no pueden impedirse, por mucho que pongamos de nuestra parte.

Aquella acotación despertó de nuevo la inquietud.

—Como cómplices que somos, esto morirá con nosotros —apostilló Gunnar mirando a Aurora.

—Lo que va a morir conmigo será la cara que pondrá mañana Manuel cuando descubra que le han robado el proyecto de su vida.

Sus ojos brillaron impacientes.

—Imagino que no volveré a verte —añadió.

—Imaginas bien, no tengo intención de regresar.

Aurora me dedicó una sonrisa indefinida y con expresión dúctil inclinó la cabeza a modo de despedida.

Desapareció entre las sombras escabulléndose por el espeso aligustre.

Gunnar se acercó a mí y me estrechó entre sus brazos. Siempre sabía cuándo necesitaba un abrazo, un beso, una mirada tranquilizadora, una sonrisa, una palabra de ánimo, un guiño. No solo leía en mí con una clarividencia apabullante, sino que sabía actuar en consecuencia.

—Se acabó, mi amor —susurró en mi oído—. Es hora de regresar a casa.

Alcé la vista y negué con la cabeza ante su desconcierto.

—Aún queda una última cosa que hacer. Bueno, en realidad dos.

Me miró inquisitivo.

—La primera es visitar una colección privada, necesito saber qué ocurrió después. La segunda, despedirme de un árbol.

Capítulo 50

Una emotiva mirada al pasado

Diego nos recibió con una gran y relamida sonrisa de anfitrión orgulloso.

Mi genuino interés por su colección privada, aderezado con una estudiada muestra de avidez profesional y una promesa de aportar luz sobre algunos de los objetos que atesoraba, culminó en una invitación instantánea.

Su hogar era acogedor y se vestía con la añoranza de tiempos pretéritos.

De cada rincón emergía el origen mozárabe de la vivienda, el artesonado de los techos, los muros de mampostería y ladrillo toledano, la yesería de los dinteles, el patio interior con sus galerías acristaladas, los voladizos de tejas…, y, por si los detalles arquitectónicos de la época no te arrastraban a otro tiempo, el mobiliario, imaginaba que adquirido en tiendas de antigüedades, te hacía dudar del siglo en que habitabas.

—Veo que eres un hombre apegado al rico pasado de tu ciudad —musité embebida en aquel hermoso salón.

Diego me sonrió complacido.

—Digamos que presumo de ser un toledano de casta.

»¿Os apetece un té?

Asentí agradecida y se dirigió hacia un pasillo que imaginaba conducía a la cocina.

—Que sepas que no me pasa desapercibido su interés en ti y su disgusto en mí, puedo imaginar lo que pasaría por su mente si yo no estuviera aquí —susurró Gunnar frunciendo el ceño—. Y que sepas que si conserva aún todos los dientes es porque logro contener mis impulsos vikingos cada vez que clava los ojos en tu escote.

—Su dentista odiaría tu civilizada conducta, pero yo la adoro.

Gunnar rio y me guiñó un ojo.

—En realidad, estoy disfrutando —confesó travieso—, porque yo sí tengo acceso a lo que él ansía.

Diego apareció con una bandeja y la depositó en una mesita baja entre dos grandes butacones. Tomó la jarra donde humeaba la infusión de hierbabuena y la vertió en dos tazas.

—Ya está endulzada con azúcar moreno —explicó.

Gunnar tomó una taza y me la ofreció, luego cogió la suya y sorbió con cautela.

—Las he probado mejores, pero no está mal —musitó condescendiente.

Agrandé los ojos con disgustado asombro y le dediqué un mohín reprobador.

—Está deliciosa —alabé yo, tras beber precipitadamente.

—Bueno, dicen que para gustos los colores —respondió Diego dirigiéndose a Gunnar, luego me lanzó una mirada penetrante y agregó—: Y yo que pensaba que teníamos los mismos gustos…

Gunnar lo fulminó con la mirada, pero al cabo compuso una extraña mueca forzada que pretendía pasar por sonrisa, después dejó la taza sobre el platillo con más vehemencia de la necesaria y se sentó en uno de los butacones, cruzando las largas piernas como si estuviera en su casa.

Censuré su conducta con una mirada disgustada para recibir una sonrisa inocente.

—¿Y dónde tienes la colección?

Diego sonrió señalando un mueble vitrina que había en una esquina de la sala. Era una urna de cristal casi idéntica a las que exponían objetos pequeños en los museos. Me dirigí hacia ella intentando disimular mi ansiedad. Me fijé en que la urna no estaba sobre un mueble, sino que formaba parte de él.

Abajo, una cajonera de la misma longitud, exhibía unos curiosos tiradores de borla, los cajones tenían cerradura.

—Hecho a medida —admiré.

—Sí, mi colección no merecía menos.

—Entiendo que son pertenencias de tus antepasados. Y que en realidad tú eres el dueño y señor de la Casa de los Mozárabes.

—Sí, lo regenta Amaya, pero yo soy el propietario.

—¿Hay muchos Diegos en tu familia?

—Unos cuantos.

Me señaló un escudo heráldico que había junto a la urna y mi corazón se encogió. El noble apellido Antúnez me golpeó, aturdiéndome.

—Pertenezco a una antigua y noble dinastía de caballeros castellanos. Uno de mis antepasados comandó las huestes del rey astur Alfonso II.

—Eso es fascinante —logré articular.

En mi cabeza estallaron mil preguntas. ¿Cómo había continuado la línea sanguínea si el ilustre don Diego de Antúnez no había tenido hijos y tampoco tuvo hermanos?

Gunnar se puso en pie y caminó hacia nosotros.

—Tu árbol genealógico debe de ser impresionante —musité confiando en que un hombre tan orgulloso de sus raíces tuviera uno.

—Lo es —aseguró jactancioso—. Por cierto, lo tengo por aquí.

La vanidad era un arma peligrosa en manos ajenas, pensé mientras lo veía rebuscar en otro mueble, pues el agasajo acicatea la lengua de quien adora hablar de sí mismo y de sus dones.

Sacó un pliego que no supe si era antiguo o si había sido tratado para que lo fuera hasta que me lo entregó. Por el tacto, supe que era relativamente nuevo.

—Cada nuevo miembro de la familia tiene la obligación de volver a encargar el árbol agregando su nombre —explicó.

Siguió hablando, pero yo ya no lo escuchaba. Mis ojos repasaban los nombres, hasta llegar al que me interesaba…

En una de las primeras líneas se encontraba don Diego de Antúnez, unido por una línea a doña Elvira de Casto. Bajo ellos, cuatro nombres que me detuvieron el pulso: Leonora de Antúnez y Casto, Enrique de Antúnez y Casto, Raquel de Antúnez y Casto y Míriam de Antúnez y Casto.

—La primogénita fue Leonora —adujo y yo tragué saliva—, pero murió a edad temprana, corrió la leyenda de que fue secuestrada por los vikingos allá por el siglo IX, en una incursión que hicieron en Sevilla. —Sentí la rotunda presencia de Gunnar a mi lado y supe que estaba tan afectado como yo.

Estaba claro que el grupo se había asentado en Toledo.

Mi madre los había acogido en su hogar y había dado sus apellidos a los tres niños. A Erik, que fue bautizado como Enrique, a Raquel, y a Myrna, como Míriam.

Myrna, la hija de Gunnar y Brianda.

Aquel hombre que se jactaba de castellano tenía en sus venas sangre nórdica, judía o celta.

Seguí la línea de Míriam y descubrí que no continuaba. Solo Raquel y Enrique tuvieron hijos y perpetuaron la estirpe.

—¿Qué pasó con Míriam?

—No se sabe muy bien, no hay constancia de matrimonio ni de defunción.

Se cree que un buen día desapareció sin más. Dicen que poseía una belleza sin igual, pero un temperamento explosivo que espantaba a sus pretendientes.

Seguramente Elvira le había entregado el pliego que yo había escrito poco antes de sucumbir a la muerte, y ella, al conocer su destino y su verdadero origen, se habría marchado a cumplirlo. Pero todo eran hipótesis.

Gunnar se envaró a mi lado. Lo miré y, a pesar de que conseguía ocultar sus emociones, su mandíbula retembló.

—Yo procedo de la rama de Enrique.

En mi cabeza vi a aquel niño de trigueños cabellos y ojos claros que nada tenía que ver con la fisonomía de aquel hombre. Aquella estirpe de la que presumía nada tenía que ver con el apellido Antúnez. Ni siquiera yo. Me pregunté cuántos secretos esconderían los árboles genealógicos de tantas familias que los exhibían con la notoriedad y el orgullo de quien presume de linaje. Cuántos hijos bastardos habrían pasado por legítimos. En este caso, el tiempo había borrado que don Diego ya no seguía con vida cuando sus otros hijos llegaron, y que además ninguno de los tres últimos no solo no eran hijos suyos, sino que tampoco lo eran de Elvira, al menos por línea sanguínea. Con lo cual, esa dinastía de noble cuna no era sino un cadalso de fábulas que escondía mil historias, con otras mil verdades que el tiempo y el olvido habían enterrado.

Vi que Raquel se había casado con un tal Íñigo Montiel, y que había tenido tres hijos varones. Enrique había desposado a una tal Mencía Avendaño y había traído al mundo a cinco vástagos, tres mujeres y dos hombres. Las líneas se sucedían y mi mente las desdibujó. Parpadeé alejando la emoción.

Diego pulsó un interruptor que había en un lateral de la urna y un largo foco se encendió proyectando luz blanca sobre los objetos que descansaban en el interior.

La nostalgia me abofeteó en el acto.

Gunnar entrelazó su mano en la mía en un gesto que fingió encontradizo, cuando en realidad ambos necesitábamos el apoyo del otro.

Ahí estaba el libro que mi madre solía leerme de niña, acartonado y rígido, ondulado y oscurecido por el tiempo, pero en sorprendente buen estado. Unas alhajas que reconocí de tanto verlas sobre mi madre, un alfiler del pelo con engarce de perlas. El que yo había llevado la noche en que Rashid vino a pedir mi mano. Cerré los ojos y casi pude sentir las manos de mi madre trenzándome el cabello aquella noche, mientras calmaba mis miedos con caricias y consejos maternales. Una profunda tristeza constriñó mi pecho y cerró la boca de mi estómago, humedeciendo mis ojos con recuerdos tan lejanos y cercanos a la vez.

Diego introdujo una llave en la cerradura de la vitrina y abrió un lateral para sacar una llave que me pellizcó el corazón.

—Mira, esta es la llave que te mencioné, ¿no te parece insólita?

Me la entregó con la ligereza de quien no sabe que está toqueteando una reliquia sagrada.

Tomé en mis manos la falange del apóstol Santiago el Mayor, y ya me preguntaba qué habría sido de Martín cuando Diego me dio la respuesta a mi muda pregunta:

—Hay una historia curiosa respecto a esta llave. Se ha contado de generación en generación en mi familia que se convirtió en estandarte de la cristiandad durante una importante rebelión mozárabe en la ciudad. Que vencieron a los musulmanes y consiguieron convertirse en un estado independiente del califato con autonomía propia. Creo que tiene algo que ver con la peregrinación cristiana por el detalle ornamental de la concha.

Por un momento me sentí tentada de decirle la verdad, que aquella llave era una de las reliquias religiosas más importantes del mundo cristiano y su lugar no era aquel, pero pensé que el mundo no cambiaría aunque aquella llave se exhibiera en una iglesia o un museo diocesano. Y que, en realidad, había regresado a su hogar. Al hombre que se llamaba como su anterior dueño.

A veces, el destino tenía una peculiar y enrevesada manera de dejarnos pistas en el camino. Que aquel hombre se llamara Diego no tenía nada de casual, que fuera él quien me recibiera en mi antiguo hogar, tampoco. Todo eran señales de un destino caprichoso que gustaba de guiarnos por sendas sinuosas hasta depositarnos donde debíamos, hasta cumplir lo que debíamos hacer.

Y yo ya sentí que había cumplido mi cometido. Tan solo me restaba una cosa por hacer: recuperar mi propia reliquia.

Regresamos a Algeciras a lomos de aquella Harley que se había convertido en el caballo moderno de mi actual vikingo.

Y, cuando llegamos al Parque Natural de los Alcornocales, cada paraje me trajo un recuerdo distinto.

Caminamos siguiendo el río por rutas de senderismo. Hasta que el trayecto se convirtió en zona protegida y tuvimos que bordear unos peñascos para ascender por la accidentada geografía del cauce del río.

El pedregoso relieve nos llevó a un altiplano, donde la ruta fue más amable y el bosque más vistoso. Un poco más allá, vislumbramos el murete derruido del antiguo molino. Gunnar se detuvo ante él.

—Es como acercarse a la muerte y la derrota de nuevo —musitó.

—Es nuestra última visita al pasado —aseguré.

Lo cogí de la mano arrancándolo de sus recuerdos y tiré de él avanzando hacia la espesura.

El bosque tampoco era el mismo de entonces. Era imposible que lo fuera, como tampoco nosotros lo éramos. Pero la energía proyectada por las emociones vividas de algún modo se adhería a los lugares y permanecía latente, despertando de su largo letargo para esparcir remembranzas a nuestro paso. Que además coincidiera con la época del año, el otoño, evocaba con más realismo cada imagen que surgía de entre los árboles.

El viento susurró entre las ramas, arremolinándose entre mi pelo y depositando en mis oídos el tenue y difuso llanto de un bebé. Sonidos distorsionados pero reconocibles, el tintineo de espadas, gritos belicosos y una voz de mujer, grave y profunda.

Imaginaba que Gunnar oía sus propios sonidos, los que el bosque volcaba sobre él.

Avanzamos en silencio, acomodando las emociones en cajones para no tropezar con ellas, apilando los recuerdos en los rincones para que no entorpecieran nuestro entendimiento, para que no nos arrastraran al abismo que se abría a nuestros pies. Aquellos parajes habían presenciado nuestro final y, como si nos reconocieran, murmuraban maledicentes aquellos días tan duros.

La primera vez, el azaroso destino guio mis pasos hacia el crómlech.

Aquella segunda vez fue un vínculo extraño, invisible pero tangible, como una especie de cordón umbilical palpitante que conectaba los pasos del alma en aquel largo camino de evolución, lo que me llevó nuevamente hacia aquel círculo de piedras sagradas.

Y, como cada vez que las había atravesado, aquel campo magnético crepitaba, ejerciendo una poderosa atracción sobre mí.

Gunnar me miró con semblante grave, impresionado por la energía que desprendía aquel lugar. Nuestras manos continuaban enlazadas.

—Un sitio curioso donde reposar —comentó con cierta solemnidad.

Asentí.

—El único libre de la maldición —apunté—. Solo yaciendo en un lugar sagrado podíamos librarnos de ella. Eso fue lo que le pregunté al saúco.

—Fuiste tú quien al final consiguió que nos pudiéramos reencontrar —musitó mirándome admirado.

Suspiré profundamente recordando aquella larga noche.

—Cuando los hombres regresaron al claro al alba y nos encontraron yo ya languidecía. Pero me aferraba a la vida para cumplir mi cometido. Les entregué a la niña, junto con el pliego que a duras penas logré garabatear. Si algo se ha de respetar es el destino, conocerlo de antemano es una baza que se ha de aprovechar, y esa niña que llevaba tu sangre merecía contar con esa ventaja, además de gozar de la mejor de las madres. —Hice una pausa y miré el árbol, que de nuevo parecía resplandecer bajo el sol de la tarde—. Después les dicté las indicaciones que debían seguir. Meter a Brianda en ese ataúd, sellarlo, tal como estaba acordado, y hundirlo en el fondo de la poza. Apenas me quedó aliento para pedirles que nos enterraran a los pies de este saúco, sin ninguna señal de que hubiera una tumba. Aunque yo todavía estaba viva cuando nos trasladaron aquí. Gunnar me miró contrito, imaginando aquella escena, que pintaba de angustia y pesar sus facciones.

—Vi cómo cavaban nuestra última morada apoyada en el tronco del árbol.

Yo miraba el cielo, el circular vuelo de los alimoches atraídos por el funesto aroma de la muerte, el canto vibrante de los pinzones ajenos a ella y el sonido rasposo y quejumbroso de la tierra al ser ultrajada vilmente para cobijarnos en su seno. Aspiraba el fragante aroma del bosque despertando a la mañana, inhalando una vida que se escapaba de mi herida.

»Justo al borde de la muerte, mis sentidos nunca habían estado más despiertos, más vivos y serenos a un tiempo. Como si cada uno de ellos, conscientes de su inminente extinción, se expandiera desesperado por captar hasta el más ínfimo hálito de vida que lo rodeara. Recuerdo con absoluto detalle el sabor salado de mi última lágrima, su tacto cálido y sedoso en mi mejilla, el olor de la tierra húmeda, el ozono que pendía en el aire, la penetrante fragancia herbosa que arrancaba el rocío. Todo vibraba con una intensidad inaudita, los colores brillaban refulgentes, la belleza de aquel paraje resultaba sobrecogedora, subyugante. La luz exterior aumentaba y la interior se apagaba, paradójicamente.

»Sentí la necesidad de acariciar la rugosa corteza del saúco, un gesto agradecido por permitirnos reposar bajo su protectora copa. Y entonces percibí bajo mis dedos una pequeña oquedad. No sé muy bien qué me llevo a quitarme el anillo de boda y esconderlo ahí. Quizá en un primer momento la gratitud me empujaba a entregarlo al árbol sagrado como ofrenda, pero en mi fuero interno necesitaba dejar constancia de algún modo de dónde estábamos enterrados, de que allí reposaban dos amantes que se habían jurado amor eterno. Y aquel anillo sería la prueba de ello. Y, para que nuestra felicidad fuera plena, yo debía volver a llevarlo en mi dedo.

Miré mi dedo anular, donde la fidedigna réplica de aquel anillo relucía bajo el sol. Gunnar lo había mandado confeccionar para hacerme recordar, y había cumplido su cometido. Y ahora cumpliría otro, suplantar una ofrenda y reposar en mi dedo cargado con la magia protectora de su guardián arbóreo.

—Dios santo, ¿está ahí? —arguyó asombrado señalando el tronco.

Caminé reverente hacia el árbol, mostrándole mis respetos y mi gratitud.

—Ahora lo sabremos.

Incliné la cabeza con humildad, como si elevara una plegaria, y, tras detectar el pequeño agujero en el tronco, escondido bajo un grueso nudo, introduje los dedos en él.

Sentí por un momento que mancillaba su virtud, como si le arrebatara algo íntimo que le había pertenecido durante siglos. Pero solo había sido su fiel custodio.

Y ahí estaba.

Cuando lo rocé, un escalofrío recorrió de arriba abajo mi espina dorsal.

Al sacarlo a la luz, Gunnar dejó escapar un gemido impresionado.

Se lo ofrecí y él lo tomó entre los dedos mirándolo embelesado.

Me quité la reciente réplica y la introduje en la oquedad, a modo de oculta lápida. Y le tendí mi mano a Gunnar como aquella mañana tras la noche de bodas, en que me agasajó con el morgingjolf.

Y, tal como ocurrió aquella vez, él, mi esposo, mi alma gemela, mi todo, se arrodilló ante mí, tomó mi mano y, pegando el anillo a su frente, repitió su juramento por tercera vez en dos vidas:

—Juro protegerte con mi vida, amarte con mi alma y venerarte con mi cuerpo. Me entrego a ti hasta el fin de los tiempos.

Esas serpientes éramos nosotros dos, nuestras almas enlazadas.

Lo deslizó ceremoniosamente por el dedo corazón, donde encajó a la perfección, pues sabía que me estaba grande en el anular.

Luego se puso en pie, me alzó la barbilla para embeberse en mis ojos y se cernió lentamente hacia mi boca, sellando con un beso largo y apasionado su promesa. Una que ya había cumplido sobradamente en este siglo y en el otro.

—¿Crees que coincidiremos en más vidas?

—Pregúntale al saúco —respondió Gunnar, arqueando invitador una ceja.

Sonreí y alcé la vista hacia sus gruesas ramas.

—Dice que en todas.

—Mi juramento es indefinido en el tiempo y eterno, y soy hombre de palabra.

—Y yo una loba tenaz que te perseguirá dondequiera que vayas.

Gunnar sonrió dichoso, el regocijo refulgió en sus ojos.

—Una loba que ya no tendrá que aullar más, ni sacar las garras ni mostrar los colmillos. Una loba que se dejará mimar por la vida y por mí.

En aquel momento, una brisa se filtró entre la enorme y prieta copa sacudiendo las ramas, silbando entre las hojas, meciéndolas como si fueran cascabeles en movimiento.

—Parece que aprueba nuestra unión —murmuró Gunnar.

—Lleva muchos siglos esperando nuestro regreso.

Enlazamos nuestras manos y salimos del crómlech con paso tranquilo y ligero.

Justo antes de abandonar la planicie, un pitido anunció un mensaje en mi móvil.

Era un mensaje del doctor Almeida.

Lo leí y me dio un vuelco el estómago.

—¿Ocurre algo? —preguntó Gunnar alarmado.

Lo miré y asentí conmocionada.

—Ocurre que no regresaremos solos a casa.

Alzó las cejas interrogante.

Bajé la vista a mi vientre y posé la palma de mi mano en él.

Cuando lo miré, una sonrisa emocionada curvaba mis labios.

Gunnar agrandó la mirada atónito, comprendiendo en el acto aquel gesto.

Por segunda vez aquel día se arrodilló ante mí y besó mi vientre.

La humedad de sus ojos contrastaba con la luminosa sonrisa que resplandecía en su rostro.

El amor más puro y profundo emergió de nosotros vibrante, rivalizando con la magia ancestral de aquel lugar. Ascendiendo en invisibles volutas hacia un cielo límpido, testigo mudo de nuestra unión.

Nos alejamos de allí flotando en una nube de felicidad. Y, a cada paso que nos llevaba a casa, el pasado quedaba atrás, junto con las deudas, el dolor, las amenazas y la lucha.

Mi lobo se retraía en mi interior, curvándose sobre sí mismo, agazapado en su cueva, ansioso por hibernar como un oso, por lamer sus heridas, por disfrutar de su merecido descanso.

Por fin, tras tantos avatares, había llegado el momento de recoger los frutos, que ya se me antojaban muy dulces.

Epílogo

La Navidad en Noruega, el famoso Yule, era un sueño infantil, un cuento de los hermanos Andersen, una fábula de los Grimm, pues, a pesar de haber vivido ya muchas, siempre lograba despertar en mí ese sentimiento de ilusionada inocencia que anidaba oculto bajo mi capa de madurez.

La nieve caía en gruesos copos, engrosando capas anteriores, formando un mullido y níveo manto sobre los tejados, las cercas de madera y las copas de los árboles. La escarcha refulgía iridiscente en aquella noche fría, como una enorme telaraña de colores cambiantes. Las luces navideñas parpadeaban solazadas adornando las fachadas, las farolas y los árboles.

Pasear con mi familia por aquel mercado, donde la magia estallaba en cada puesto, en forma de objetos decorativos, de risas que cascabeleaban rizándose en la noche, junto con el humo de las chimeneas, y la algarabía de los niños jugando en la nieve llenaba de dicha mi pecho.

Khaled se detenía en los puestos de dulces y señalaba entusiasmado las pastas y las galletas típicas de la época, como los krumkake, goros, berlinekrans, o la tradicional casa de jengibre. Algunas resultaban verdaderas obras de arte, más dignas de admirar que de degustar.

—Mamá, solo uno más… —pidió mi hijo con su dorada y chispeante mirada suplicante.

—De acuerdo —acepté revolviéndole su rubio cabello.

Khaled era un niño muy alto para su edad, de hermosas facciones nórdicas en las que apenas comenzaba a dibujarse la madurez de un rostro varonil que atraería más de una mirada femenina.

A su lado, la belleza racial de Fátima, de cabello y ojos oscuros, contrastaba con la claridad de mi hijo. La niña aplaudió exaltada dando saltitos y se alzó de puntillas para elegir el dulce.

En su alborozo, al alargar el brazo para coger el elegido casi desmonta medio puesto.

—Fátima, ve con cuidado —amonestó Elena poniendo los ojos en blanco—. Esta niña va a acabar conmigo. Yo creo que, si la metiéramos en una rueda de esas de hámster enchufada a un generador, daría luz a toda la ciudad.

—No sé de qué te quejas, es igualita que tú —apostilló Yusuf divertido.

Elena sonrió dejando entrever cierto orgullo.

—Ya que no por fuera…

Gunnar se adelantó para pagar los dulces, sonriendo al comprobar que Fátima ya lo tenía metido en la boca.

—Ya sabes que has de lavarte bien los dientes antes de dormir —advirtió Elena con ceño firme.

—Mami, ya no hace falta —farfulló la niña dando buena cuenta de la galleta—, en el cole nos han dicho que se nos van a caer todos los dientes igual y nos saldrán unos más bonitos y grandes.

Contuve una carcajada.

—Me da igual, debes mantenerlos limpios para evitar caries.

—Las caries no son malas —reivindicó la niña.

—Sí lo son, son manchas negras que afean la dentadura.

—Pues los dálmatas tienen manchas negras y son bonitos —insistió tozuda.

Yusuf no pudo reprimir la risa, recibiendo a cambio la mirada reprobatoria de su mujer.

—Tú ríele las gracias, que a este paso no conseguiremos ni que se ponga el pijama.

—El otro día me acosté con mi vestido preferido —confesó la niña— porque quería estar guapa en sueños.

Elena resopló rendida y Yusuf se mordió el labio para estrangular otra carcajada.

—¿Te refieres al que te asomaba por debajo del abrigo cuando bajaste a desayunar? ¿Por eso no te quitaste el abrigo?

—Estaba arrugado, mami, y como siempre regruñes por todo, pues pensé en hacerte feliz.

—¿Fuiste al colegio con el vestido arrugado?

—En realidad, da igual —respondió Fátima encogiéndose de hombros mostrando a la vez las palmas extendidas de las manos—, porque suelo atarme las faldas a la cintura para jugar al fútbol.

—¡Ay, Dios, dame paciencia…!

Gunnar se inclinó para coger a la niña en brazos, le retiró un rebelde rizo negro de la cara y besó su gordezuela mejilla.

—Y, dime, ¿qué le has pedido a Papá Noel?

Fátima arrugó el cejo y frunció los labios adorablemente pensativa. Y, tras reflexionar unos instantes, miró a su madre y sonrió complacida.

—Paciencia para mamá —contestó.

Esta vez, todos reímos al unísono.

—Anda, ven aquí, trasto. —Elena alargó los brazos y la niña se lanzó sobre ella para comérsela a besos.

—Es imposible enfadarse con ella, creo que estamos perdidos —aseveró Yusuf con mirada embelesada.

Gunnar palmeó divertido la espalda de su amigo.

—Me temo que sí. Es toda una embaucadora.

—Bueno, pues tú vete preparando para que una pequeña mujercita entre en tu corazón —replicó guiñándole un ojo.

En la última ecografía ya nos habían confirmado que esperábamos una niña.

—Khaled y yo ya nos estamos haciendo a la idea de que seremos meros títeres en sus manos.

Gunnar posó la mano en el hombro de Khaled y lo miró orgulloso. El niño sonrió ilusionado.

—Si es la mitad de divertida que Fátima, lo pasaremos bien —aseguró.

Cuando su madre la depositó en el suelo, Fátima corrió hacia el niño y se abrazó a su cintura.

—Prométeme que no dejarás de quererme cuando llegue tu hermanita —rogó adelantando el labio inferior.

—Claro que no, os querré a las dos.

—¿Cómo se llamará?

—Pues todavía no hemos pensado el nombre —alegué.

En aquel momento pasábamos por el puesto de un artesano carpintero que exhibía letras de madera en colores llamativos decoradas con motivos navideños. Había multitud de letreros con nombres que colgaban de hilos de nailon transparentes.

Los niños comenzaron a leer los nombres femeninos en voz alta.

Cuando se detuvieron en uno, se me paró el corazón unos segundos.

—Myrna —pronunciaron.

Gunnar se demudó.

El hombre nos sonrió al reparar en mi vientre abultado.

—Es de origen celta —explicó el artesano—, significa «la que es amada».

—Me gusta, mamá —opinó Khaled risueño.

Y en aquel preciso instante, como si un viento gélido se hubiera levantado y me rodeara, recordé aquella mano helada que sentí en mi vientre cuando la espectral voz de Brianda llamaba a su hija dentro de la furgoneta. En aquel entonces, y sin yo saberlo, ya estaba embarazada.

Un escalofrío me asaltó erizando cada vello de mi cuerpo.

«¿Y si…?»

Tragué saliva y me forcé a sonreír a mi hijo.

—Es bonito —acepté envarada.

Gunnar me miró con una inusual gravedad tensando sus facciones. Yo le había contado lo sucedido durante mi ataque de pánico en el interior de la furgoneta y a su mente acudió el mismo pensamiento que me asaltaba a mí.

«¿Y si…?»

Recordé con viveza la hermosa carita de aquel bebé de cabello negro y felinos ojos verdes.

A mi mente acudió un deseo que se había arraigado en aquellos aciagos días…, el ser yo la madre de aquella niña.

Continuamos paseando por el mercadillo, pero aquel nombre nos persiguió ensombreciendo nuestro ánimo.

Los niños se adelantaron corriendo, persiguiendo al trineo tirado por renos con un orondo Papá Noel que reía y lanzaba caramelos con efusivo entusiasmo. Elena y Yusuf salieron tras ellos.

Gunnar enlazó su mano en la mía y me detuvo parándose frente a mí.

—No pude ser su padre antes, ni tú su madre, pero quizá ahora se nos esté dando otra oportunidad —musitó mirándome a los ojos.

—¿Crees que es posible…?

—No lo sé, pero si tú ya lo crees, lo estás haciendo real.

Suspiré largamente, intentando apartar la ominosa inquietud que ahora se había instalado en mi ser.

—Es inevitable que pensarlo me perturbe, los recuerdos siguen tan frescos, yo maté a su …

—¡No! —Tomó mi rostro entre las manos y clavó su penetrante mirada en la mía—. Lo estás enfocando mal, estás confundiendo las cosas, sea o no su alma la que ahora more en tu vientre, es un principio nuevo, tú eres su madre, yo su padre. El pasado está enterrado, amor mío, por fin lo está. No hay que mirar atrás, sino al frente. Nosotros tuvimos una segunda oportunidad, ¿por qué no ella?

Sostuve su intensa mirada dejando que me calaran sus palabras, sabiendo que eran ciertas, que no podía dejarme condicionar por el pasado, que aquella niña fue una víctima inocente de cuanto pasó. Y que en realidad fue criada por mi madre de aquel siglo. Y, de pronto, un chispazo clarividente iluminó aquella noche en la furgoneta. Brianda no pudo hacerme daño porque yo ya llevaba a su hija en mis entrañas. Eso fue lo que me salvó.

Asentí afectada, Gunnar besó mis labios y se apartó para mirarme con infinita ternura.

—El nombre es lo de menos —profirió con dulzura.

Negué con la cabeza y bajé la vista a mi vientre. Una patada confirmó mi opinión. Lo acaricié suavemente y asentí de nuevo, convencida de mi decisión.

Me solté y retrocedí hasta el puesto del carpintero.

—Quiero el nombre de Myrna.

El hombre sonrió afable y se dispuso a descolgarlo del expositor. Lo metió en una bolsa y, tras pagar su precio, me lo entregó.

Gunnar a mi lado me observaba emocionado.

—Los nombres son importantes —murmuré sintiendo mi corazón más ligero—, son nuestra identidad, nuestra fuerza, y en nuestro caso nuestra continuación. Tú mismo te bautizaste Gunnar al recordar, porque es el único nombre al que responde tu corazón. Yo sigo extrañándome cuando me llaman Victoria, pues es un nombre postizo que nunca adopté realmente. Hubo un tiempo en que tuve tres nombres, y fue el último el que marcó mi destino y al que responde mi alma. Soy Freya, mitad loba, mitad mujer, y ningún otro nombre podría designarme. Y, si ella renace de mí, si consiguió ser reina de los celtas, si almacenó grandes hazañas, lo justo es que sea su nombre el que la encarne.

Gunnar tomó mis manos en las suyas. Sus verdes ojos centellearon deslumbrados, húmedos e impresionados.

—Hubo un tiempo en que pensé que no podía amarte más de lo que ya lo hacía, pero me equivocaba. No hay nada en el mundo que no haría por ti, nada, pues eres todo cuanto necesito para vivir. Y si pido algo al cielo es que me permita demostrarte ese amor cada día de mi vida como mereces.

—Ya lo haces, ya lo hiciste —aduje conmovida—. Incluso siendo tu esclava, incluso recibiendo mi odio, incluso huyendo de ti, todos y cada uno de tus gestos y tus actos estaban movidos por el amor que me profesabas.

—Y te profeso —apostilló acercándome a su pecho.

Enlacé su cuello con mis brazos y él inclinó su rostro hacia el mío, juntando nuestras frentes.

—Cada paso que di, que doy y que daré son para acercarme a ti.

—Gunnar, vamos a derretir la nieve…

—Como hiciste con mi corazón la primera vez que posaste tus hermosos ojos sobre mí.

Sus labios se entreabrieron para apresar los míos. El beso nos envolvió en un halo que nos alejó del mundo. Y allí, en nuestra particular burbuja, flotamos ajenos a nuestro alrededor hasta que oímos la vocecita de Fátima:

—¡Mira, mami, están fabricando otro bebé en plena calle! ¡Seguramente tendrás dos hermanas, Khaled!

Gunnar rio y se apartó de mí para mirar a la pequeña.

—Solo se están besando, lo hacen mucho —comentó Khaled con cierto reparo.

Elena y Yusuf nos observaban sonrientes y cómplices, cogidos de la mano.

—¿No podéis esperar a llegar casa, tortolitos? —barbotó ella jocosa.

—¿Qué es un tortolito? —preguntó curiosa la niña.

—Un pájaro para hacerte hablar —respondió socarrón su padre.

—Pero yo ya sé hablar.

—Puedo jurarlo —farfulló Yusuf.

—¿Hay pájaros que hablan? —continuó Fátima incansable.

—Los loros —le contestó Khaled.

—¿Esta niña duerme callada? —inquirió Gunnar riendo.

—Yo lo dudo mucho —apuntó Yusuf.

—¡Mami, quiero pedir a Papá Noel un tortolito!

Todos estallamos en carcajadas.

—Y yo le pediré un minuto de tranquilidad —anunció la aludida tras un resoplido agotado.

—¿Uno solo? —replicó Fátima—. ¿Y qué harás el resto de los minutos?

—Rezar por mí.

Continuamos paseando, riendo y probando dulces, cantando villancicos y disfrutando de una Navidad que se perfilaba única.

Y allí, envuelta en el calor de una noche mágica rodeada de nieve, envuelta por luces de colores en medio de un páramo blanco, de un mercadillo junto a un lago helado, del profundo amor de mi hijo y de mi esposo y de mis grandes amigos, supe que cada lágrima vertida, cada lucha librada, cada dolor sufrido estaban siendo generosamente recompensados.

LOLA PICAZO NIEVA (25 de febrero de 1971) nació en Albacete, España, está felizmente casada y tiene dos hijos. Estudió Administración de Empresas y trabajó como funcionaria del Ayuntamiento de su ciudad. Algunas de sus aficiones son la historia, la lectura, pintar al óleo y escribir. Ya desde muy joven la necesidad de escribir, de liberar la multitud de historias que surgían en su cabeza era tan acuciante como la de devorar libros de géneros diversos. No obstante, terminó de atraparla la novela romántica. Sus autoras favoritas son Diana Gabaldon, Monica McCarthy y Julie Garwood. Tambien la fascinan las novelas de Matilde Asensi y su gran maestro, Ken Follet.