Margot se embarca de polizonte en el bergantín Marianne, junto con sus amigos Rose, Liam y Takeshi, huyendo de un matrimonio pactado por su padre a causa de una deuda de juego.

Tras un fatídico naufragio arriban a la costa de Nichinan, donde piratas y contrabandistas se reúnen clandestinamente para comerciar con sus saqueos. Allí Takeshi descubre que su familia ha sido masacrada por el clan Genji y que su hermana, Akira, ha sido tomada como esclava por su líder, Murakama, enemigo ancestral de su estirpe.

Takeshi es un rōnin, un samurái caído en desgracia, un prófugo perseguido por los señores más poderosos de Japón. Su vida corre peligro, pero él ha regresado para reparar el honor arrebatado a su linaje y reclamar justicia ante el shōgun. Durante el viaje a Edo, la capital del imperio, Margot comienza a descubrir la verdadera naturaleza del enigmático Takeshi, y sucumbe ante su férreo sentido del deber y su valentía. Entre ellos nace una incontrolable atracción que ambos intentan reprimir cuando descubren que la esposa de Takeshi, a quien creían muerta, sigue con vida.

Tras rechazar el shōgun su petición, Takeshi y Liam trazan un plan para rescatar a Akira. Sin embargo, no contaban con que la tragedia los atrapará en un puño con nombre de mujer.

Traiciones, secretos, pasión y honor se entretejen en una aventura trepidante en la que el amor será el camino de la salvación para un samurái maldecido por el destino.

Lola P. Nieva

Consecuencias de amar a un samurái

Consecuencias - 2

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Titivillus 28-05-2023

Título original: Consecuencias de amar a un samurái

Lola P. Nieva, 2023

© Diseño de la cubierta: Sophie Güet

© Imagen de la cubierta: Sophie Güet

© Ilustraciones del interior: Sophie Güet

Editor digital: Titivillus

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No hables mal de ti mismo. Porque el guerrero que hay dentro de ti oirá tus palabras y se debilitará por ellas.

Proverbio japonés samurái

Apertura
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—No salgas del camarote. Esto se está poniendo muy feo.

Rose mira a Liam con un marcado rictus preocupado.

—¿Y por qué sales tú?

El navío se bambolea como una cáscara de nuez en el cauce de un río bravo.

—Porque no es la primera tormenta en alta mar que enfrento y creo que puedo ser de ayuda.

Enlaza los brazos en torno a su cuello, se pone de puntillas y besa los labios del hombre.

—Estoy segura de ello, pero dile a esa tormenta que, si se le ocurre llevarte con ella, tendrá que enfrentarse a mí.

Liam esboza una sonrisa divertida y la ciñe contra su pecho.

—No hay fuerza divina ni humana que pueda separarme de ti —susurra.

Le alza la barbilla y clava en ella una intensa mirada del color de la plata bruñida. El amor que emerge de ella le encoge el corazón.

Apresa su boca en un beso breve, pero tan apasionado y hambriento como las olas que los sacuden.

—Átate a esos ganchos que asoman de las cuadernas, va a ser un baile movidito.

Sale con premura. Rose aguarda un instante antes de envolverse en su capa. Se cubre con la amplia capucha y abandona el camarote.

El ruido ensordecedor de la tormenta sofoca sus pasos. Los maderos crujen lastimosos, los gruesos cabos silban asustados en los labios de un viento huracanado, las velas flamean su desgarro como los faldones de un estandarte fúnebre.

Desciende por la escalinata de los enjaretados hasta el último pañol, donde se encuentra la bodega. Debe asegurar cada paso, se aferra a cuanto tiene a su alcance para evitar que el vaivén la golpee contra los mamparos.

Acelera su avance. Por fortuna, la tripulación al completo se encuentra en la cubierta superior luchando contra aquel feroz e invisible enemigo.

Comprueba temerosa que el empuje del mar reclama voraz aquella minúscula parcela de madera en forma de navío. Torrentes de agua espumosa descienden por las trampillas a intervalos regulares. Uno de ellos la sepulta con violencia.

Maldice entre dientes.

—¡Margot! —grita encaminándose hacia la puerta.

En aquella atestada bodega, su amiga corre gran peligro. A pesar de que la carga está afianzada, tanta mercancía supone una gran amenaza para ella con aquel bamboleo infernal.

Abre la puerta y derrama la vista sobre aquel reducto. Un intenso olor rancio y acre envuelto en una salobre humedad la golpea. No se habitúa a aquel aroma, a pesar de bajar cada día para aprovisionar a Margot.

Una pila de toneles se ha diseminado por la cubierta y ruedan erráticos.

—Te has tomado tu tiempo para venir a rescatarme —reprocha ceñuda, asomando la cabeza desde un penumbroso rincón—. Aunque ya veo que debes de haber venido nadando. Dime, por favor, que no estamos ya en el fondo.

Rose resopla y se retira la capucha mojada.

—No, pero no tardaremos, como esto siga así. Aprisa, debemos salir de aquí.

Un crujido las sobresalta.

Margot corre hacia ella con gesto de espanto.

Al fondo, varios fardos se han desplomado. Se precipitan a la escalera en el preciso momento en que el navío se alza por proa. Ambas caen de espaldas.

Margot rueda de nuevo hacia la bodega, Rose la sigue.

Con la misma virulencia, el navío emerge su popa y recorren el camino inverso, seguidas de varios toneles.

Rose logra agarrarse a la base de la escalerilla y tiende su mano a Margot. La aferra tenaz y consiguen refugiarse detrás de la escalinata contra uno de los mamparos, justo en el instante en que el movimiento se invierte de nuevo.

—¿Estás bien?

—Todo lo bien que puedo estar convertida en pelota de críquet.

—Saldremos de esta —murmura Rose.

—No me he convertido estas semanas en polizonte para terminar como náufraga —bromea, aunque en su rictus titila el miedo.

Sobre ellas, la tormenta aúlla feroz. Las voces de la marinería se han convertido en gritos estirados por el viento, una suerte de silbidos extraños y escalofriantes.

Se abrazan y cierran los ojos, como si de esa forma pudieran alejarse de aquel infierno.

Un crujido demencial les arranca un grito de pánico. Apenas tienen tiempo de ser plenamente conscientes de que el torrente de agua que ha irrumpido con violencia en aquella cubierta procede de una brecha en el casco. Ni de que han encallado en un banco de arrecifes. Y mucho menos de que el navío está condenado, quizá igual que sus destinos.

Se dejan arrastrar como briznas de hierba en aquel océano tempestuoso, conteniendo a duras penas la respiración.

Escena 1

Bendito trastorno
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Entreabre los ojos.

Le escuecen.

Una luz cegadora los apuñala con destellos intermitentes.

Vuelve a cerrarlos, aunque la curiosidad punza casi tanto como el sol que picotea hambriento en su piel. Siente un regusto salobre en los labios, una brisa amable perfumada de salitre y humedad acaricia su rostro. Al armónico susurro de olas cercanas y el graznido de gaviotas alborotadas se les suma una respiración profunda: es cuando se percata de que está siendo arropada por un pecho cálido y reconfortante.

Se obliga a abrir los ojos de nuevo, para toparse con la mirada rasgada de unos ojos oscuros y curiosos.

—¿Dónde… estoy? —Su voz suena bronca y áspera, apenas reconocible.

—No estoy muy seguro. Solo sé dónde deberías estar: en un mullido sillón inglés pensando en nuevas formas de espantar pretendientes.

Margot frunce el ceño y lo observa con disgusto.

—Apártate, me estás mojando.

Takeshi pone los ojos en blanco.

—No más que tú a mí —barbota soltándola—. Por si no lo has notado, somos supervivientes de un naufragio.

La realidad la sacude con contundencia. Siente una opresión en el pecho, el miedo atenaza su garganta. Derrama una mirada ansiosa a su alrededor en busca de Rose. En aquella playa de sonrisa amable, de turquesas aguas y arena fina, punteada de restos de maderos, lonas y cuerdas, de sacos, cofres y cuerpos laxos, el pánico la constriñe al no vislumbrar una familiar silueta femenina.

Se pone en pie, trémula y pálida.

Ya abre la boca para gritar su nombre cuando Takeshi la coge de los hombros y la gira hacia un punto concreto.

—Está sana y salva.

Bajo la serrada sombra de una palmera que se inclina sedienta hacia la orilla, un hombre acuna a una joven mientras le aparta guedejas adheridas a las mejillas con tal mimo que ese simple gesto la conmueve. Junto a ellos, la buena de Florence se encuentra recostada contra otra palmera, desmadejada y sofocada, abanicándose con la mano. Un grupo de tres marineros se apiñan junto a la orilla, oteando el océano.

Camina hacia ellos trastabillando hasta caer de rodillas frente a Rose.

—Estás horrible, ¿lo sabías?

Rose dibuja en su rostro una sonrisa amplia.

—En cambio, tú sigues igual de encantadora.

Margot se lanza sobre ella y se funden en un largo abrazo.

A su lado emerge sobre la arena la sombra alargada de una silueta masculina.

—Por favor, Rose, ¿puedes pedirle que deje de seguirme?

—No seas tan vanidosa, ni como única dama disponible en esta isla me interesas, solo quiero hablar con Liam.

—Por fin una buena noticia —rezonga ella arrugando la nariz.

Liam inspira hondo y se pone en pie.

—A pesar de que todavía no me he librado de la angustia de haber estado a punto de perderte —comienza con mirada inquisitiva—, te aconsejo que vayas pensando en una buena explicación para justificar la presencia de Margot aquí —reprende severo, aunque en su rostro permanece el gesto afectado.

—La explicación puedo dártela yo —interfiere Margot—, y es que Rose me quiere y ha demostrado ser la mejor amiga del mundo.

—Eso es cierto, están tan unidas que ni un tifón ha podido separarlas —masculla Takeshi con sorna.

Margot le dedica una mueca irritada.

Liam compone un ceño confuso. Las mira alternativamente con expresión suspicaz y niega con la cabeza.

—¿Y esa demostración de amistad se debe a…?

—A que su padre la iba a desposar con sir George Martin, almirante de la Royal Navy —aclara Rose.

—Apuesto a que no baila tan bien como yo —bromea Takeshi.

—Liam, ¿tendrías la amabilidad de pedirle a tu amigo que no se burle de algo tan serio? —pide Margot disgustada.

—No te burles de algo tan serio, amigo —repite irónico.

—¡Liam! —increpa Rose.

—Lo realmente serio en este preciso instante es averiguar dónde demonios estamos —replica él sacudiéndose los pantalones.

Takeshi oprime los labios en una mueca preocupada. Su anguloso rostro se tensa mientras medita la posible ubicación.

Su oscuro cabello lacio se agrupa en mechones terrosos, sus ropas mojadas dibujan las duras líneas de su cuerpo y su gesto adquiere un velo grave.

—Creo que estamos en la provincia de Saikaidō, una cadena de islas volcánicas al sur de Japón, pero no podría asegurar en cuál. Por los arrecifes en los que hemos encallado y esos titanes graníticos que puntean el litoral me atrevería a decir que nos encontramos en la costa de Nichinan.

—¿Qué clan gobierna en Saikaidō?

Takeshi clava una mirada preocupada en Liam.

—Ninguno. Las islas del sureste son un nido de piratas y contrabandistas sin escrúpulos, la mayoría portugueses, algunos británicos y franceses.

Liam asiente, su ceño se acentúa.

—Será mejor que busquemos supervivientes y víveres, y nos ocultemos entre la maleza mientras ideamos un modo de salir de aquí.

—¡Molly! —exclama Margot de repente.

Se pone en pie de golpe y derrama la vista por la playa con gesto angustiado al descubrir que la joven doncella no está entre ellos.

—¿Se lo dices tú o se lo digo yo?

Takeshi dibuja una sonrisa divertida.

—Para ser mi primer naufragio, está resultando de lo más entretenido. Haz los honores, yo he prometido no entrometerme en sus cosas serias.

Margot los mira con irritada impaciencia.

—¿Y ahora qué he hecho? —rezonga la aludida con gesto contrariado emergiendo de entre los matorrales—. No puede una ni hacer sus necesidades tranquila.

Margot se vuelve hacia ella y resopla aliviada.

—Por Dios bendito, estamos todos bien.

—No todos, por desgracia —apunta Takeshi. Con la cabeza hace un gesto hacia los cuerpos de tres marineros ahogados encallados en la arena de la orilla.

Las mujeres se santiguan con gesto compungido.

—¿Y el resto de la tripulación?

—Hay muchos islotes diseminados en torno a los arrecifes, quizá han podido llegar a alguno de ellos —responde el japonés—, o eso espero al menos.

—Debemos ponernos en marcha —apremia Liam—, hemos de recorrer la playa en busca de cofres, sacos, toneles, lonas, cuerdas, maderos, lo que sea. Vosotras, por amor de Dios, no os alejéis mucho, es una región peligrosa.

Se dividen en parejas para recorrer el litoral.

Margot se enlaza al brazo de Rose. Esta le dedica una mirada afectuosa que logra apartar el frío que el miedo y la incertidumbre han instalado en su pecho. Se ha comportado de una manera ridículamente estúpida con Takeshi, quizá porque continuar siendo desagradable con él la ayuda a aferrarse a una normalidad que ya no existe. Acaban de salvar la vida, se encuentran atrapados en una isla inhóspita, en un país extraño, a merced de piratas y desalmados, pero continúan juntos, la gente que más le importa en aquel momento sigue con vida y a su lado, y solo eso ya es suficiente motivo para sentirse agradecida.

—¿Sigues creyendo que fugarte ha sido una buena idea?

En la expresión de Rose reluce un atisbo culpable. Margot presiona el antebrazo de su amiga con cariño.

—Prefiero arriesgar la vida a perderla en una existencia impuesta y vacía.

La mirada clara de Rose se humedece, a su gesto asoma un profundo afecto y un brillo admirado.

—A veces me pregunto si no padeceremos realmente de algún trastorno que nos diferencia del resto.

Margot estira las comisuras de sus labios en una sonrisa cómplice.

—Bendito trastorno, tenga el nombre que tenga —afirma con orgullo.

Recogen palos, cuerdas y retazos de lona, cualquier cosa que pueda serles de utilidad. Los hombres se han organizado en cuadrillas para hacer arribar a la playa los toneles que flotan a la deriva. Florence y Molly clasifican los enseres que les van llegando en función de su uso.

Fija la atención en Takeshi, su aspecto desaliñado contrasta con la gravedad de su rostro. No deja de otear el horizonte con gesto sombrío. Es el único que conoce el lugar y los peligros reales a los que se enfrentan, quizá por eso se está obrando un cambio en él, como si su innato liderazgo, el conocimiento y sus raíces comenzaran a despertar a través de cada poro de su piel.

Forman una cadena para aligerar el transporte ante el apremio de Liam y Takeshi. Ambos se muestran inquietos y desazonados.

El ocaso tiñe de cobre el océano. Añiles, rosados y ocres se funden en el cielo como pinceladas erráticas de un pintor caprichoso. Las sombras se alargan y la marea comienza a beberse la orilla.

Retroceden hacia una enmarañada cueva formada por piedras y raíces. En la entrada colocan una lona para aislarlos del frío. En uno de los toneles encuentran carne ahumada y pescado en salazón, algunas galletas rotas y queso curado. No deben encender una hoguera ni dejar a la vista nada del naufragio. Esconden los cuerpos de los marinos muertos y limpian todo rastro humano de la playa. Cualquier indicio de su presencia allí sería un peligroso reclamo para los contrabandistas que infestan las islas.

Se establecen turnos de guardia y se trazan planes para salir de allí. Pero lo que Margot más teme es divisar una fragata de la armada británica.

Se pregunta hasta dónde será capaz de llegar para evitar que la lleven de vuelta a Inglaterra; la respuesta resuena tan tajante en su mente que la llena de desasosiego. Piensa en su madre, y en la de Rose, en los destinos a los que ambas se han sometido y que las han conducido a la desgracia. La suya se evade en el alcohol, en la lectura y en una honda pena que la consume con el pasar de los días. Y, aun así, permite que a su hija la condenen a una vida similar. Nunca ha podido defender sus argumentos con ella, ni tan siquiera ha obtenido un mínimo consuelo por su parte, tan solo aquella manida frase con que la despachaba cuando tocaban el tema de los desposorios: «Así es la vida, Margot, y así hay que aceptarla. Al menos tú disfrutas del privilegio de una cuna rica; otras se matan para llevar comida a sus hogares y reciben palizas de sus esposos. Siéntete afortunada». Y no duda de su fortuna en cuanto a su nacimiento, pero la seda de sus vestidos o los manjares de su mesa no le otorgan la libertad que cree merecer por derecho. La libertad de trabajar, de decidir, de actuar, de hablar, de elegir.

Se arrebuja sobre el lecho de hojas de palmeras que han extendido en el suelo de la cueva y recuerda la furia que la invadió cuando leyó el famoso Contrato social de Jean-Jacques Rousseau. Animada por conocer la obra que había incitado a la Revolución francesa con principios y fundamentos del liberalismo clásico que clamaba por una justicia social igualitaria, solo encontró un tratado aberrante sobre la inferioridad femenina y su supeditación al hombre dada su naturaleza débil y fácil de corromper. Apretó los dientes ante algunos puntos que acudían a su memoria: «Toda la educación de las mujeres debe ser relativa a los hombres. Complacerlos, serles útiles, hacerse amar y honrar por ellos, educarlos de jóvenes, cuidarlos de mayores, aconsejarles, consolarlos, hacerles la vida agradable y dulce: he aquí los deberes de las mujeres en todos los tiempos y lo que se debe enseñar desde la infancia».

Lamentó la sangre derramada de todas esas mujeres francesas que lucharon por ese texto, embriagadas por una igualdad que no las incluía. Tras aquel frustrado intento por encontrar algún ensayo en el que basar sus argumentos, algún nombre ilustre y letrado en el que respaldar su conato de rebeldía, se hizo con las memorias de Leonor de Aquitania, la biografía de Juana de Arco, las obras de Cristina de Pizán o las hazañas de María Pita. Y en mujeres como ellas su disidencia interna encontró la paz de la razón. A sabiendas de que nunca conseguiría una meta individual sin un apoyo colectivo. Y eso estaba tan lejos de su alcance que su única opción era huir, dejando atrás la vida que conocía, la dorada esclavitud de una libertad engañosa.

A su alrededor, las demás mujeres duermen agotadas. Los hombres han acampado fuera por deferencia a ellas, a la intemperie, asumiendo su rol protector. En aquel instante, decide que quiere aprender sobre tácticas de lucha y defensa, de supervivencia. Aunque jamás poseerá la fuerza física de un hombre, podrá suplirla con ingenio y técnica.

Cierra los ojos, pensando en que al día siguiente hará partícipe a Rose de su deseo. No duda que ella se unirá a su iniciativa.

Invoca un sueño que no llega y se impacienta con la mente bullendo de ideas descabelladas. Finalmente se rinde y sale con cautela de la cueva.

Quizá el aire fresco de la noche la ayude a despejar la cabeza.

A través de la espesura vislumbra el nácar engarzado en la espuma de las olas que mueren lánguidas en una arena azulada. El camino de plata refulgente que la luna traza sobre la superficie del mar resulta una invitación difícil de rechazar. La belleza de aquel paraje la cautiva. Camina hacia la playa, subyugada por el rumor del océano, el silbido del viento y un murmullo que no sabe identificar.

A su izquierda, sobre un peñón plano donde las olas restallan con más ímpetu, una silueta masculina reproduce la coreografía de una lucha a espada. Solo que, en lugar del acero, el hombre blande una rama. Ejecuta cada movimiento con tan precisa elegancia que más parece una danza o un ritual ceremonial. Y quizá lo sea.

Reconoce el perfil de Takeshi recortado contra el cielo y se embriaga de sus lances, retrocesos y giros. Al cabo, se sienta con las piernas abiertas cruzadas entre sí y la rama apoyada en ellas. Alza la barbilla y permanece inmóvil en actitud meditativa.

—Sé que estás ahí.

Margot da un respingo.

—¿Cómo sabías que era yo?

—Ahora lo sé.

—Muy sagaz.

Avanza hacia él y permanece en silencio contemplando la quietud del mar. La sacude un escalofrío y cruza los brazos bajo el pecho.

—Deberías volver a la cueva, esta brisa es húmeda y fría.

—Nunca hago lo que debería.

—Por eso estás donde estás —replica con un timbre reprobador en su tono.

—Tú, en cambio, cumpliendo con tu deber, has acabado en el mismo sitio que yo.

Le parece ver un leve atisbo de sonrisa en su boca. Por fin, gira el rostro hacia ella y se encoge de hombros sin perder su gesto travieso.

—El destino no deja de castigarme —se lamenta—, un naufragio, tú…

Margot le dirige un gruñido y Takeshi amplía su sonrisa.

—Quizá no fue buena idea regresar.

El gesto del hombre se ensombrece bajo la plata lunar. Su mandíbula se tensa, su mirada vuelve a perderse en el horizonte líquido.

—Te aseguro que es la peor idea que he tenido, como casi todas las de un tiempo a esta parte.

La brisa marina revuelve su cabello. Su pecho se hincha con una respiración profunda y pausada.

—¿Entonces…?

—Es mi deber.

Takeshi se pone en pie con sorprendente agilidad y salta del montículo como un gato sigiloso. Camina hacia Margot, se quita la camisa y la acomoda sobre sus hombros. Ella se tensa ante la íntima cercanía. El hombre se aparta unos pasos, y en ese instante repara en su pecho marcado y lampiño, en unos hombros musculados y prominentes y en un vientre cincelado en piedra. Desvía rauda la mirada y comete el error de fijarla en su boca, carnosa y bien perfilada.

—Podría hacerte un chal rústico con algunas hojas de palma —reflexiona mientras le coloca bien la tela—, pero tardaría demasiado y estás perdiendo mucho calor corporal. Mi camisa aún conserva el mío.

Ella se arrebuja gustosa disfrutando de ese halo cálido que desprende el lino. Y siente como si él la estuviera abrazando. Aparta ese pensamiento de inmediato.

—El que va a perder el calor corporal y enfermará serás tú.

Takeshi estira una de sus comisuras en un gesto mordaz y niega con la cabeza.

—He estado desnudo en un agujero el tiempo suficiente para asegurar que el frío y el hambre no pueden conmigo.

—¿Y qué puede contigo?

—Un hombre sabio nunca desvela sus puntos débiles.

—Con saber que los tienes…

Se ríe en una carcajada ligera que cascabelea fundiéndose con el rumor de las olas.

—¿Qué estabas haciendo en esa roca?

—Estaba entrenando el kata Kushanku.

Margot arruga el ceño y enarca una ceja inquisitiva.

—Digamos que es algo así como ensayar los pasos de un baile.

—Parece que sientes fijación por toda clase de bailes —aduce con diversión.

El hombre asiente y se encoge de hombros.

—No se me dan mal.

—Acabo de comprobarlo.

Sus ojos se engarzan en una mirada intensa. La escasa distancia que los separa parece crepitar entre ellos. Margot siente un cosquilleo en la piel, extraño, desconcertante, vibrante. Se dejan envolver por un silencio tan incómodo como elocuente. Ella se sorprende admirando la boca plena del hombre, de labios definidos y tersos, y se pregunta cómo la sentiría contra la suya. Sacude la cabeza y aleja esos desazonadores pensamientos.

—Quiero aprender —confiesa.

Takeshi alza las cejas con sorpresa. Acto seguido frunce el ceño y la observa con creciente curiosidad.

—No se trata de imitar movimientos —explica condescendiente—, sino de adoptar una filosofía de vida, un arte ancestral, un código ético y moral, una forma de ver el mundo a través de técnicas diversas. Se trata de despertar tu espíritu de lucha, conectar con tu esencia, rendir culto a los elementos y descubrir que el autocontrol en la contención otorga incluso más poder cuando se libera el ataque.

—No he entendido nada, pero quiero que me enseñes.

Takeshi asiente. Inspira hondo y desvía su atención hacia la orilla.

—Antes debes merecerlo. Es un arte peligroso, custodiado por solo tres senséis en todo el mundo y reservado para los elegidos.

—¿Y qué debo hacer para ello?

—Esperar…

—¿A qué?

—A ser elegida. —Enarbola un gesto impaciente ante lo que él considera una obviedad.

Margot frunce el ceño y le regala un mohín resentido.

—Pero ¿qué demonios hay que hacer para ser elegida? —insiste irritada.

—Esperar.

Lo fulmina con la mirada indagando en su hierática expresión, intentando discernir si se está burlando de ella.

Takeshi finalmente libera una sonrisa divertida.

—Eres un ser odioso.

—Quizá por eso nos entendemos —murmura él.

Ella suspira hondo y se adelanta rumbo a la cueva.

—Ninguna mujer será nunca elegida —se lamenta en apenas un hilo de voz.

Takeshi avanza hacia su posición y camina a su lado. Se adentran en la espesura en silencio. Margot vislumbra el refugio y acelera el paso. Takeshi alarga el brazo y apresa su muñeca, frenándola en seco.

—Si lo que deseas es aprender a luchar, puedes elegirme a mí como tu instructor.

A pesar de la oscuridad reinante, Margot descubre una mirada sincera en el samurái.

—Te elijo.

Escena 2

El rōnin desterrado
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Dos falúas emergen de la rotunda sombra de un inmenso buque que se mece contra la bahía. El coloso es una mole oscura recortada contra el profundo azul de un mar calmo. Una silueta aterradora, ribeteada por decenas de bocas de cañón, como los dientes afilados de una criatura abismal.

—¿Es un atakebune? —inquiere Liam—. He leído sobre ellos, pero no esperaba que ninguno siguiera a flote.

—Ningún barco extranjero tiene permitido fondear en nuestros puertos, por eso los piratas portugueses reacondicionan esas antiguallas.

—¿Cómo sabes que son portugueses?

—Hace un par de siglos Saikaidō se convirtió en uno de los puertos comerciales portugueses más importantes del país. Cuando intentaron implantar el cristianismo, el shōgun los expulsó, algunos permanecieron ocultos en la isla convertidos en fugitivos. Fueron perseguidos y torturados para que renegaran de su fe. Solo se les permitió quedarse si se convertían al sintoísmo. Algunas familias lo hicieron, pero nunca fueron aceptadas, sus descendientes se han convertido en lo único que los dejan ser: proscritos.

—Sin embargo, tengo entendido que se han establecido comunidades de comerciantes holandeses —aduce Margot ante el regocijado asombro de Takeshi.

—Compruebo que te has interesado mucho por mi país.

—Confieso que despertaste mi curiosidad por tu cultura.

—Los holandeses dejaron su religión al margen de los negocios —responde Liam.

—¿No hay piratas nipones? —pregunta Rose.

—Por supuesto, pero se dedican a asediar las costas de China.

Los hombres intercambian una mirada cómplice, sus rostros se ensombrecen un fugaz instante. Es fácil imaginar que comparten vivencias al respecto, y no muy halagüeñas.

—Lo único que nos importa sobre ellos es si son peligrosos —ataja Florence ansiosa.

Todos dirigen la mirada hacia la mujer, que, con gesto circunspecto y los brazos cruzados bajo el pecho, aguarda con impaciencia un plan de salvación.

—Lo son —asegura Takeshi—, pero los necesitamos.

—Si son piratas querrán algo a cambio —cavila Rose—, podemos entregarles las pocas joyas que hemos rescatado del naufragio.

—Takeshi y yo negociaremos con ellos, con algo de fortuna nos llevarán a tierra firme. Una vez allí, volveremos a por vosotras.

Las mujeres se miran boquiabiertas.

—¿Vais a dejarnos aquí? —farfulla Margot ceñuda.

—Vosotras sois más valiosas que ese puñado de joyas. Si os descubren, estamos perdidos. Permaneceréis ocultas hasta nuestro regreso, los marineros os protegerán.

Liam acompaña sus palabras de un gesto determinante. Rose oprime los labios, un rictus desaprobador tensa su faz. Frunce el ceño y permanece un instante en silencio con gesto circunspecto. Margot casi puede ver cómo el cerebro de su amiga se ilumina con el nacimiento de un plan alternativo. Sonríe para sí, anticipando lo que esa mente creativa está urdiendo.

—A mi parecer, es lo más sensato —opina Florence, mirando a Rose de soslayo. Por su expresión teme alguna ocurrencia desafortunada.

—No siempre lo sensato es lo más conveniente.

Aquella aseveración arranca un resoplido del ama. Pone los ojos en blanco y sacude la cabeza.

—Niña, no estamos en la seguridad de nuestra verde Inglaterra. Estas tierras son peligrosas y como mujeres, nuestra vulnerabilidad es mayor —reprende.

—Rose, no tenemos otra opción —recuerda Liam. Se acerca a ella y la toma por los hombros—. Detesto la idea de separarme de ti, créeme que no lo haría jamás si no estuviera en riesgo tu seguridad.

—Pero es que hay otra opción, y una de la que presumo experiencia.

Liam la contempla con temerosa curiosidad.

—Ni hablar —zanja adivinando su idea.

Compone una mirada admonitoria y niega con la cabeza.

—Tenemos ropa de hombre, no diremos una palabra, pasaremos por simples grumetes, no es tan difícil.

—Secundo esa decisión —se apresura a replicar Margot con una sonrisa radiante.

—He dicho que ni hablar —repite severo.

—Por favor, sé razonable… —suplica Rose.

—No, sé razonable tú, es una completa locura y no lo voy a permitir.

—¿Y cómo lo vas a impedir, atándonos a una palmera? —reta alzando la barbilla.

Liam parece barajar la idea. Su ceño excava un surco profundo entre los ojos, el acero de su mirada anuncia la tormenta que se está librando en su interior.

—El mar es así de grande porque no menosprecia a los riachuelos —recita Takeshi ante el desconcierto de su amigo.

—No estoy para proverbios en este momento.

—Pues deberías, pero si quieres que lo adapte a la situación te diré que ninguna palmera será capaz de detenerlas. Además, puede funcionar.

—Si las descubren…

El semblante de Liam se preña de preocupación.

—Estaremos preparados —lo tranquiliza Takeshi.

Rose se abraza a su esposo y lo cubre de besos.

—Estoy dispuesta a asumir mil riesgos, pero a tu lado.

Liam la envuelve en sus brazos, claudicando a disgusto.

El sol alcanza su punto de máximo esplendor cuando descienden la arenosa loma rumbo a la playa. Liam y Takeshi caminan a trompicones, fingiendo debilidad, con semblantes desesperados y asustados, adoptando a la perfección el papel de náufragos esperanzados.

Cuando son descubiertos, los piratas los apuntan con arcabuces y sables. El líder es moreno, de cuerpo espigado y rostro huraño, de claros rasgos europeos. El resto son nipones.

Takeshi se adelanta y se pone de rodillas en actitud sumisa. Liam lo imita.

—¡Por fin los dioses nos han escuchado! —gime sobreactuado—. Llevamos semanas atrapados en esta isla. El temporal hundió nuestro barco.

La boca de un cañón presiona su frente.

—¿Estáis solos?

—No, ha sobrevivido parte de la tripulación. Están ocultos en el palmeral.

El líder asiente y posa su mirada en Liam.

—¿Quiénes sois y adónde os dirigíais?

Takeshi vacila en revelar su verdadero nombre. Al fin y al cabo, él también es un proscrito.

—Mi nombre es Takeshi Mōri, regresaba a la provincia de Sūo, hogar de mi clan, desde Inglaterra, con mi socio inglés.

—Yo soy Duarte, capitán de esa preciosidad y el contrabandista más buscado de estos lares.

Takeshi se limita a asentir.

—Así que eres un Mōri…

La mirada del portugués se amusga evidenciando un repentino interés.

—¡Isamu, acércate! —vocea con impaciencia.

Un hombre añoso encorvado y enjuto con una larga barba cana se aproxima con una ligereza inusitada. Duarte señala a Takeshi.

—¿No tenías amistad con alguien del clan Mōri?

El hombre asiente.

—¿Te resulta familiar?

—¿Cómo dice que se llama?

—Takeshi.

El anciano lo escruta con suma atención.

—¿Eres el primogénito maldito? ¿El rōnin desterrado?

Aquellos apelativos invocan de nuevo a la mente de Takeshi la ignominia sufrida por su daimio.

Asiente con gesto torvo ante los amargos recuerdos que lo asaltan.

El hombrecillo clava en él una larga mirada en la que titila un extraño paño de conmiseración. Al cabo, se inclina respetuosamente juntando las palmas de las manos.

—Mis condolencias, Takeshi, tu familia no merecía un destino tan ingrato.

—¿A qué destino se refiere?

—Hace unos meses fueron masacrados por el clan Genji.

La sangre se le paraliza en las venas. Sus latidos se desacompasan presos del impacto de aquella revelación.

Los Genji eran el clan rival de su familia desde tiempo inmemoriales, a pesar de provenir de la misma estirpe. No obstante, las rivalidades se acentuaron sanguinariamente en la gran guerra civil que culminó en la batalla de Sekigahara.

—¿Han… muerto todos?

—Todos menos tu hermana, que se ha convertido en la concubina de su líder, Murakama.

Cierra los ojos un instante. Su pecho arde con un fuego abrasador que amenaza con reducirlo a cenizas. Murakama fue el samurái que pertrechó la conspiración contra él.

Siente la cálida mano de Liam sobre su hombro, en señal de apoyo.

—¿Es el mismo Murakama que yo conozco? —interviene Duarte.

El anciano agita la cabeza afirmativamente.

—Poneos en pie —ordena—. Compartimos enemigo, así que te considero aliado.

Ambos obedecen.

Duarte los examina esta vez con más detenimiento.

—¿El inglés tiene contactos con la armada británica? —inquiere.

—No los tengo —responde Liam en japonés ante el asombro del hombre.

—Hace días que vimos pasar una fragata inglesa. No suelen merodear por estas costas, tampoco pueden fondear ni aprovisionarse en ningún punto del país. El único lugar donde pueden hacerlo es en la isla de Jeju, en el reino de Corea.

Al parecer, el padre de Margot no renuncia a recuperarla.

—Necesitamos llegar cuanto antes a Sūo —insta Takeshi, olvidando su pose suplicante.

Duarte lo encara alzando la barbilla.

—Que seamos aliados no significa que no exija un pago por el servicio.

—Hemos conseguido rescatar algunas joyas que…

—No. Comerciamos con opio, con pagar no me refiero a dinero. En los tiempos que corren es más valiosa una mano amiga en el momento oportuno.

Takeshi y Liam asienten casi al unísono.

—Apremia a tu tripulación, partimos de inmediato.

Escena 3

Rumbo al nuevo mundo
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Margot lleva el largo cabello oscuro recogido en un prieto moño que oculta bajo una gorra de grumete, viste calzones de lino, camisa y chaqueta bastante raídas, por fortuna lo suficientemente holgadas para ocultar sus formas femeninas. Todas abrazan el mutismo para ocultar su género en la medida de lo posible. De todas ellas, Molly es la más imprevisible. La vigilan inquietas, para evitar que cometa algún desatino; parece que es incapaz de estarse quieta como el resto, que permanecen sentadas en el enjaretado bajo la cubierta de popa.

Pero lo que realmente preocupa a Margot es el semblante grave de Takeshi. Lo cubre un velo funesto, contrito, casi se atrevería a asegurar que dolido. Liam le susurra al oído y él asiente inexpresivo, con la mirada perdida en el horizonte.

—Creo que ha recibido una mala noticia —murmura a Rose.

—Yo también lo creo. Nunca lo había visto tan abatido.

—¿Qué demonios está haciendo?

Rose sigue la mirada de Margot y pone los ojos en blanco.

Molly, apoyada en la baranda de la cubierta de popa, saluda zalamera a uno de los marinos que maniobran con la jarcia.

—Meternos en un lío.

Florence resuella furiosa y se dirige hacia ella.

—¿Crees que la tirará por la borda? —murmura Margot.

—No merece menos —repone Rose disgustada.

Observan cómo el ama de cría asciende la escalinata trabajosamente, sus generosas hechuras se bambolean en el ascenso. Se aproxima a la atolondrada doncella y la coge de una oreja. La arrastra escaleras abajo entre quejidos y súplicas en tono demasiado agudo. Varios hombres murmuran recelosos entre sí.

—Están llamando demasiado la atención —se lamenta Rose, advirtiendo las miradas curiosas de la tripulación de cubierta.

Margot se pone en pie y busca con la mirada a Takeshi. Cuando lo localiza, se acerca rauda hacia él.

—¿Cómo se dice «ballena» en japonés?

El hombre la mira con acentuada extrañeza.

—¿Por qué?

—Porque quiero saberlo —apremia impaciente.

—Kujira —responde desconcertado.

Se gira sobre sus talones, avanza hacia el centro de la nave, se apoya en la baranda, ahueca el lateral de la mano sobre su frente a modo de visera y grita a pleno pulmón:

—Kujiraaaaa!

Una horda de marinos acude en tropel en su dirección. Uno de ellos enarbola un catalejo con el que otea el líquido horizonte. Otros dos ascienden como monos por la escala hasta la cofa. Una suerte de entusiasmo generalizado se extiende por toda la borda. Un hombre de aspecto zafio y pendenciero se pone a su lado y comienza a hablarle en japonés.

Ella se limita a asentir y señala un punto al azar.

A su lado aparecen hombres pertrechados con arpones, otro desenrolla una enorme red de pesca que desprende un olor nauseabundo y el timonel aguarda paciente un nuevo rumbo.

Una campana tintinea insistente en la cubierta superior y la tripulación entera se moviliza.

Duarte emerge de su camarote con gesto contrariado. Detiene a uno de sus hombres y este la señala directamente.

Margot traga saliva. Busca a Takeshi y a Liam con la mirada. Rose la flanquea, tan tensa como ella. El japonés ya camina hacia ellas con semblante iracundo.

—Buena distracción —susurra mordaz—. Ahora, en lugar de un posible problema, tenemos uno garantizado.

—Tenía que hacer algo, las iban a descubrir —se defiende entre dientes.

Duarte se planta ante ellas.

—¿Qué has visto exactamente? —pregunta en un perfecto inglés.

—Yo… —carraspea, y agrava el tono todo lo que puede—: Una aleta muy grande.

—¿Estás seguro? No suele haber ballenas en esta época del año.

—Me lo pareció, señor.

Dos marinos le comentan algo en japonés. Duarte niega con la cabeza.

—Seguramente ha sido un efecto óptico —interviene Takeshi—. La juventud, ya sabes, es impetuosa.

Duarte le dirige una mirada reprobatoria. Sacude la cabeza y chasquea la lengua con hastío.

—Controla la impetuosidad de tus hombres, Takeshi, no tengo tiempo que perder. Ahora debo calmar los ánimos de los míos, nada los excita más que la caza.

Se retira con el ceño fruncido y el gesto huraño.

—¿Te has vuelto loca? ¿Acaso crees que esto es otro de vuestros jueguecitos en las fiestas de sociedad? —increpa Takeshi furioso—. Nos estamos jugando la vida. Aquí no existe esa frivolidad aburrida de los ingleses que lo reduce todo a vanos escándalos, que el único peligro al que se enfrentan es a un escarnio social estúpido o al chismorreo maledicente de alguna urraca aburrida. Aquí, un mero tropiezo, una mirada, una palabra, un gesto puede suponerte la muerte, ¿entendido?

En la rasgada mirada del hombre reluce una furia teñida de preocupación.

—No estaba jugando —alega ella con la barbilla alzada y la mirada brillante—. Precisaba de una distracción para evitar que…

—No me valen las excusas —interrumpe irritado—, nada justifica esto. Duarte nos está ayudando, pero es peligroso, codicioso y artero. Si no os hemos mandado a la bodega es para no quitaros la vista de encima.

Margot sostiene su mirada reprobadora sin amilanarse.

—Aparta tu orgullo, muchacha, aquí solo te causará problemas —masculla grave antes de alejarse en busca de Duarte.

Liam suspira largamente y contempla a las amigas con semblante censurador, aunque su gesto no es tan áspero como el de Takeshi.

—Lo hizo para evitar que Molly se desenmascarara. No es justo que la trate así —alega Rose disgustada.

Liam chasquea la lengua y sacude paciente la cabeza.

—Lleva razón, este país dista mucho de todo cuanto conocéis. Él solo pretende que toméis conciencia sobre ello. Es su modo de intentar protegeros.

—No somos estúpidas —replica Margot disgustada—, aunque él crea que sí.

—No lo cree —lo defiende—, simplemente no quiere perder a nadie más.

Ambas lo contemplan afectadas.

—¿A quién ha perdido?

El tono de Margot revela su turbación.

—A toda su familia, padres, tíos y primos, excepto a su hermana, que está en manos de su enemigo, Murakama Genji.

—¡Santo Dios! —exclama Margot conmocionada.

Fija la mirada en la ancha espalda del japonés y nota el filo de la aflicción en su pecho. Siente el impulso de consolarlo. No obstante, no puede, ni debe rendirse a sus emociones.

—Ve con él —aduce Rose pesarosa—. No soy capaz de imaginar cómo debe sentirse.

Liam derrama sobre ella una mirada tan rebosante de ternura que, si alguien estuviera pendiente de ellos, no tendría duda alguna del profundo sentimiento que los une. Margot presencia la contención de la que ambos hacen gala para evitar tocarse. La tensión los embarga cargada de una necesidad casi desgarradora, hasta que él logra darse la vuelta y alejarse de ella.

—Será mejor que no nos separemos ni un instante de Molly —aconseja Rose, todavía siguiendo a Liam con mirada anhelante.

—¿Sabes? Gracias a ti me consta que el amor verdadero existe.

Rose le regala una sonrisa afable.

—Espero de corazón que, además, también lo encuentres.

Sus ojos buscan a un hombre en particular, cuando se apercibe de ello se reprende a sí misma y se acoda de nuevo en la amura, con la vista fija en el horizonte. Aun así, no puede evitar pensar en el sufrimiento de Takeshi y en cómo aliviarlo.

—¿Qué te parece si ponemos a Molly de vigía en busca de ballenas? Al menos la mantendremos ocupada.

Rose emite una risita divertida.

—Solo espero que no aviste ninguna.

—Por cierto, ¿dónde se han metido?

—Será mejor que las busquemos.

Se encaminan hacia la bodega inferior, donde se topan con una Florence ansiosa e inquieta.

—¿Dónde está Molly?

—Eso me gustaría saber, pero te aseguro que cuando la encuentre pienso arrancarle las dos orejas. Ha aprovechado el alboroto para escaparse de mí.

—¡Esa condenada cría nos traerá problemas! —aventura Margot furiosa.

—Fue un error traerla —se lamenta Florence—. Debería haberme mostrado firme cuando me pidió venir.

—Era imposible adivinar que nos encontraríamos en una situación tan delicada.

Rose inspira hondo y enfila hacia uno de los pasillos que atraviesan las entrañas de la nave, seguida por las dos mujeres.

—Será mejor que nos separemos, este barco es inmenso, y tenemos que encontrarla cuanto antes.

—¿Encontrar a quién?

Las tres se giran hacia la voz cantarina que acaba de surgir de uno de los pañoles.

—¡Por Dios, Molly, vas a acabar conmigo! —exclama Florence con la mano en el pecho.

—Estaba buscando las letrinas.

—¿Y las has encontrado?

La muchacha compone un gesto travieso y asiente mirando subrepticiamente a su alrededor.

—He encontrado algo más —confiesa en tono misterioso.

Introduce la mano en el bolsillo con intención de sacar algo; Florence le da un manotazo.

—Ni se te ocurra sacar lo que quiera que hayas cogido. Sea lo que sea, devuélvelo de inmediato —impreca el ama.

—Solo es una pipa, no creo que la echen de menos, pensé que le gustaría al conde.

Florence compone su ceño más amenazador.

—He dicho que la devuelvas, si descubren que…

Una voz gutural y estentórea atruena furiosa rebotando en los maderos del barco.

Las mujeres se envaran sobresaltadas.

Un marinero añoso sacude los brazos con ademanes apremiantes. Sus ojos, apenas dos ranuras excavadas en un rostro labrado por la edad, que el sol taladra con afilada desconfianza.

Vuelve a gritarles y ellas se aprestan a alcanzar la escalinata de forma atropellada, escapando de la ira del anciano.

—¡Por Cristo Redentor! —jadea Florence—. Si no llegamos pronto a nuestro destino, yo misma me tiraré por la borda.

—Entonces Margot podrá asegurar que ha visto una ballena —replica Molly. Suelta una risotada y se aleja a la carrera.

—¡Niña insolente! —exclama el ama ofuscada.

Sale tras ella con las manos cerradas en puños y los dientes apretados.

—Creo que ya sé quién será lanzada por la borda.

—Sí, y la lanzaré yo misma cuando la pille —barbota Rose.

Escena 4

Lealtad forjada a fuego
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—No puedo creer que nadie en este barco sea incapaz de ver que llevan a bordo a cuatro mujeres pésimamente disfrazadas de hombre —murmura Liam con voz pastosa, dirigiendo la mirada hacia ellas.

Están sentadas bajo la cubierta superior, con poses recatadas, masticando tiras secas de pescado ahumado con tal refinamiento que es imposible no distinguir su condición femenina.

—Para los orientales los occidentales sois todos iguales, criaturas excéntricas de ojos redondos —remeda Takeshi, tras apurar su cuenco de sake.

Liam alza el suyo y lo imita.

—¿Otra ronda? —propone.

—Ni se pregunta.

Acerca el cuenco vacío y Liam aboca la botella de barro hasta casi desbordarlo.

—¿Tienes algún plan respecto a tu hermana?

Takeshi bebe el contenido de un solo trago y asiente.

—He barajado dos alternativas. Ninguna goza de las garantías necesarias para recuperarla. Pero debo decidirme por una y, a tenor de nuestra compañía en esta ocasión, y de que nuestro brazo armado se reduce a un rōnin prófugo y a un inglés acomodado, me declino por pedir justicia al shōgun.

—Los Genji son un clan poderoso leal al shōgun —replica Liam reflexivo—. Además, te recuerdo que estás en busca y captura por alta traición al shōgun.

—La idea es ir a Edo, al palacio imperial, y entregarme a cambio de reclamar justicia para mi hermana.

Liam confronta su mirada con gesto contrariado. Aquella firme resolución reverbera en su oscura mirada con la firmeza de una roca anclada al fondo del mar.

—¿Un intercambio? ¿Tu vida por su libertad?

El japonés asiente con gesto circunspecto.

—Y necesito que me concedas un último favor.

Liam suspira profundamente, su mirada se agrava y su gesto se tensa.

—Que me lleve a tu hermana Akira a Inglaterra.

Takeshi asiente con gesto sombrío.

—El favor que me pides es mucho mayor de lo que crees. Me estás pidiendo que permita que te sacrifiques a cambio de una promesa que no sabes si se cumplirá. Estoy solo, con tres hombres y cuatro mujeres, nada les impedirá no solo arrebatarme de nuevo a Akira, sino también ajusticiarnos a todos. Como bien has mencionado antes, no tienes ninguna garantía de que tu muerte sea la solución, debes plantearte que quizá también implique la muerte de todos nosotros.

—No sé qué más hacer, solo sé que debo hacer algo.

Liam se sume un instante en sus cavilaciones. Su mente maquina otra alternativa que los mantenga a todos con vida.

—Rescatemos a Akira —sugiere.

—¿Nosotros solos contra todo un clan? —inquiere. Desliza su mirada hacia el grupo de mujeres y sacude la cabeza en desacuerdo—. Y, dime, ¿qué haremos con ellas?

—Dejarlas bajo la protección de Hiroshi.

Takeshi estira ligeramente las comisuras de los labios en una suerte de sonrisa cínica.

Hiroshi Ikeda, el gran maestro samurái al servicio del daimio, traicionado por su propio hijo, convertido en un mercenario descastado para poder sobrevivir. Leal amigo y compañero de batallas.

—Le salvaste la vida —recuerda Liam—, está en deuda contigo.

—¿Y cómo demonios vamos a infiltrarnos en territorio Genji para rescatar a Akira?

—Convirtiéndonos en shinobi —responde él—. No sería la primera vez.

—Si te refieres a aquella incursión la noche que nos emborrachamos, dista mucho de lo que hacen los shinobi.

Takeshi inspira hondo, en su mente se reconfigura un nuevo plan, más sensato, más lejos de ese honor extremo que exige de sacrificios humanos para compensar una situación. En su mundo, los códigos de honor son la guía vital por la que transitar, a no ser que quieras convertirte en un paria, en un proscrito, pero a él ya lo habían convertido en eso. A su regreso quiso convencerse de que podría revertir su condición y reparar su honor en favor de su familia. Su intención era conseguir una prueba lo suficientemente sólida para poder pedir justicia al shōgun y explicar que había huido víctima de la más infame de las traiciones. No obstante, la situación ahora era mucho más delicada y urgente. Liam lleva razón, no hay tiempo que perder ni confianza que depositar en el joven e impetuoso shōgun.

Fija la vista en Liam, que aguarda su decisión impaciente, y finalmente asiente.

—Liam, la situación ha virado de una manera trágica, asumo que tu plan es el único factible, aunque no deja de ser temerario y quizá suicida. Por eso, no puedo permitir que me acompañes. Rose no me lo perdonaría, ni creo que yo pudiera perdonármelo en caso de que no regresaras. Te quedarás con ellas en el hogar de los Ikeda. Le pediré a Hiroshi que me acompañe en esta última misión. Y si tenemos éxito regresaréis a Inglaterra con Akira.

Liam emite un gruñido discordante.

—¿Y por qué no vuelves con nosotros?

—Porque debo limpiar el nombre de mi familia. Porque mi deber como primogénito de los Mōri es restablecer el honor mancillado por la codicia y la maldad.

—Déjame que recapitule. —En el tono de Liam rezuma su malhumor—. Me estás pidiendo que no te ayude a rescatar a tu hermana, que la instale en Inglaterra y vele por ella y que, además, te deje aquí para que mueras con honor. Si la aritmética no me falla, eso son tres favores.

Takeshi guarda silencio ratificando así las palabras de su amigo.

—Solo pienso concederte un favor como me has pedido, pero seré yo el que lo elija —decide Liam con gesto resuelto—. Y ya te adelanto que liberaremos juntos a Akira, y mi decisión es irrevocable. Rose me conoce y no sería el hombre que ella ama si me cruzara de brazos mientras mi más fiel amigo se enfrenta solo a la muerte.

—Ya me salvaste la vida una vez. Y el plan inicial era regresar para terminar lo que dejamos a medias, no arriesgar tu vida y, menos, la de ellas.

—Los planes son como el océano, se rigen por el clima. Respecto a salvarte la vida, volvería a hacerlo mil veces más, como tú a mí dado el caso.

Sus miradas se entrelazan en un poderoso vínculo de lealtad forjado a fuego tras compartir tantas vivencias amargas.

—De acuerdo —claudica con semblante afectado—, juntos de nuevo en la adversidad.

—Ardo en deseos de ver la cara de Hiroshi cuando aparezcamos con ellas, ya sabes lo que piensa de las mujeres —aduce Liam con una sonrisa.

—Es bastante probable que nos eche a puntapiés de sus dominios.

Ambos sonríen imaginando al viejo general despotricando contra ellos.

Avistan la costa entre retazos de bruma deshilachada. El sol comienza a declinar sobre el horizonte, alargando las sombras de los mástiles y el velamen sobre la masa de agua que los envuelve en un abrazo meloso.

Arriban a tierra firme cuando el arrebol del ocaso tiñe los relieves con un refulgente matiz de cobre bruñido. La prieta vegetación de la orilla deja entrever un sendero serpenteante que coletea travieso entre un alto bambusal.

Duarte se acerca a ellos.

—Cada dos semanas arribamos a esta ensenada para esconder mercancía. Si necesitáis subir de nuevo a bordo, seréis bien recibidos si a cambio traéis la cabeza de Murakama como pago.

—Esa cabeza satisfaría muchas deudas —asegura Takeshi.

Duarte se inclina a modo de despedida.

—Mis hombres os acercarán a la orilla, que el dios Shinigami os ayude en esa empresa.

Sí, precisaba la ayuda del dios de la muerte para completar con éxito su venganza. Murakama debía pagar con su vida las atrocidades cometidas.

Duarte tiene la deferencia de aprovisionarlos con víveres para unos días. También los provee de ropa de abrigo, varios cuchillos y un arco con una aljaba repleta de saetas afiladas. Sabe que aquellos favores, antes o después, serán reclamados.

Cuando llegan a tierra, Takeshi corta varias cañas de bambú a modo de bastones y los entrega a las mujeres.

—Tendremos que recorrer travesías complicadas, en esta zona la vegetación es abundante y a menudo traicionera —explica mientras los reparte.

—¿No podemos contratar un carruaje? —se queja Molly—. Porque aquí hay carruajes, ¿verdad?

—Y caballos y personas y… mordazas —responde Florence admonitoria.

Takeshi mira a Liam y este asiente. Toma aire y se detiene frente al grupo.

—No podemos transitar las vías principales porque soy un proscrito y en este momento nadie debe saber que he regresado. La situación ha cambiado y se ha tornado más delicada, por tanto, el plan inicial ya no es el mismo. Debemos llegar a la provincia de Sūo, a dos jornadas de viaje de aquí. Allí os alojaréis en la aldea de Mine, en casa de un viejo amigo, mientras Liam y yo ultimamos unos negocios que dejamos a medias. Luego regresaremos a Inglaterra para seguir con nuestras vidas.

Le sorprende no encontrar reticencia alguna.

Emprenden la marcha entre un bosque de cañas enhiestas, que sortean en fila. Takeshi va delante guiando al grupo. Liam camina al final, cerrando la retaguardia, tan alerta como él. Avanzan en silencio a buen ritmo mientras las sombras los acechan insidiosas.

Tras atravesarlo llegan a un claro rodeado por un robledal. Takeshi se detiene y examina el entorno en busca de refugio. Se deciden por acampar junto a un gran tronco caído. Recogen ramas y piedras y prenden una hoguera. Cobijados entre el aligustre, se agrupan para pasar la noche al sereno.

—Yo haré el primer turno de guardia —anuncia Takeshi. Carga el arco en su hombro y se apuesta a la sombra de un gran árbol, arropado por una gruesa manta.

Una figura femenina se acerca a él. Sabe de quién se trata.

—Sé lo de tu familia —comienza con algo de vacilación—. Solo quería expresarte mis condolencias.

Inclina la cabeza en ademán respetuoso y clava la mirada en la fogata.

—Regresa al hogar, el relente de la noche se te adhiere a los huesos, y procura descansar, nos queda una dura jornada de viaje a campo través.

Una mano ligera como una pluma se posa con ternura en su hombro. Observa con asombro a la hacedora de aquel gesto y siente cómo su aterido corazón se caldea ligeramente.

Sus ojos se entrelazan en una mirada llena de matices anhelantes. Cree percibir en la mujer la contención de un deseo que pugna por liberarse. Aguarda el final de aquel pulso interno, en el que prima la retirada. Se gira sobre sus talones y camina hacia la hoguera. Takeshi la sigue con la mirada intrigado por aquel acercamiento. ¿Ha despertado finalmente el interés de Margot? ¿O simplemente se está mostrando compasiva?

Sacude la cabeza alejando aquellos pensamientos. Sea como fuere, a tenor de lo acontecido, su destino es otro y en él solo moran la venganza, la reparación y quizá la muerte. Puede sacrificar su vida, pero nunca el corazón de una mujer. No debe alimentar lo que palpita en su pecho y quizá, quién sabe, en el de ella. Bien al contrario, debe apagarlo y entregarse por completo a su único objetivo.

Se arropa bajo la manta y escudriña las sombras. A su mente acude la imagen de sus padres, de su tío y sus primos pequeños, y una puñalada abrasadora le atraviesa el pecho. Cierra los ojos, contrae el rostro y permite que el dolor lo arrastre en un llanto silente. Cuando era samurái, uno de los más respetados del imperio, una de las enseñanzas a los aspirantes era alejar toda emoción del filo de la espada. Un consejo más fácil de dar que de llevar a la práctica.

Debe apartar el dolor y la rabia si quiere tener alguna oportunidad de vencer a Murakama.

Escena 5

Para alguien preparado no existe el peligro
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Llegan a los dominios del clan Ikeda bien entrada la tarde.

Las mujeres admiran la encantadora simpleza en las construcciones.

Pequeñas casas de madera con paneles deslizantes y un modesto porche exterior, comunicadas por senderos enlosados ribeteados de musgo. Más allá se alza un pequeño aljibe, un huerto y lo que parece una capilla abierta. Un riachuelo circunda el poblado, cascabelea alborozado entre las rocas que sobresalen, imbuyendo más placidez al paraje. Varios cerezos se mecen en el abrazo de una brisa amable, sus hojas se arremolinan en el camino, como notas de color moteando un fondo gris.

La comitiva despierta el recelo entre las gentes con las que se cruzan. Varios niños corren a anunciar su llegada. Los murmullos se suceden y la curiosidad aumenta. No tardan en ser interceptados por tres hombres de mirada huraña y pose defensiva. El mayor lleva un curioso sombrero de paja con forma de cono atado bajo el mentón. Los otros, más jóvenes, tienen sus diestras apoyadas en las empuñaduras de unas espadas largas encajadas en una especie de funda de madera lustrada.

—Hiroshi-senséi —saluda Takeshi.

Se inclina en una acentuada reverencia y, cuando se incorpora, el hombre agranda su mirada, impactado por la identidad del visitante.

Al cabo, su gesto se torna apesadumbrado. En aquel silencio, cargado de emociones, ambos parecen conversar con un entendimiento que evidencia la estrecha relación que los une. Pero no se estrechan la mano ni expresan de ningún modo físico la afectación que muestran en el reencuentro.

—Takeshi-sama —pronuncia respetuoso el anciano—. No esperaba volver a verte, y menos en tan extraña compañía. —A sus rasgados ojos asoma un profundo regocijo.

—Me fui siempre con la esperanza de regresar, pero con un plan muy diferente.

Su antiguo maestro asiente. Su rostro añoso se ensombrece. Acto seguido derrama su aguda mirada por el resto de la comitiva con gesto escrutador.

—Esos gaijin que te acompañan no tienen pinta de guerreros, si lo que buscas es justicia.

De repente, en su faz aparece un brillo reconocedor al reparar en Liam.

—Al menos cuentas con el coraje de uno de tus mejores aliados —murmura congratulado.

Liam se inclina mostrando su respeto.

—Un honor estar en su presencia de nuevo —saluda—. Aunque otra vez sea la fatalidad la que nos lleva a encontrarnos.

—Es en la adversidad cuando mejores lazos se forjan.

—Maestro, me presento a su puerta para pedirle hospitalidad y protección, con la humildad de quien no tiene nada que ofrecer a cambio.

—Soy yo el que está en deuda contigo, así que mi hogar es el tuyo.

El viejo samurái esboza una sonrisa afable y los alienta a seguirlo.

Imparte instrucciones a dos mujeres que barren el porche y sacuden esterillas de bambú contra la baranda. Ambas asienten y se adentran en el hogar.

—Tenemos una cabaña abandonada donde tus hombres se pueden alojar —espeta—. Liam y tú podéis compartir mi casa.

—Algunos no son hombres —confiesa Takeshi.

Hiroshi frunce el ceño y entrecierra suspicaz los ojos.

Dirige la vista hacia las cuatro mujeres que se han agrupado bajo el alero del porche con semblantes confusos. Liam está con ellas, explicándoles la situación.

—No entiendo —masculla el anciano desconcertado.

—Sus ropas son de hombre, pero son mujeres. Una de ellas es la esposa de Liam, las otras dos son doncellas, y la más alta es una dama inglesa que se ha fugado de casa.

El ajado rostro del samurái comienza a transfigurarse en un abanico de emociones cambiantes, desde el asombro hasta la más desazonadora consternación. Finalmente se consolida en un gesto reprobador que tensa sus facciones y endurece su mirada.

—¡Que los dioses nos protejan!

—No acudiría a ti si mi situación no fuera desesperada.

—Lo sé, Takeshi, sé lo de tu familia, y lo de tu hermana, y es fácil imaginar qué pretendes. Pero, si fracasas, ¿qué será de ellas? No sé cuántos años me quedan por vivir, pero no serán muchos.

—No fracasaré, incluso si no tengo salvación alguna, te haré llegar la cabeza de Murakama. Con ella, podrás embarcarlas en el navío de Duarte el contrabandista de regreso a Inglaterra.

Hiroshi inspira profundamente y sacude la cabeza con abatimiento.

—Mi hijo Haru es el nuevo daimio —informa, y su semblante se tensa de nuevo—. No tardará en aparecer alguno de sus emisarios para la recaudación de impuestos, acompañado por un ejército de samuráis; temen una revuelta. La hambruna de Tenmei todavía asola estas tierras, el escorbuto y la disentería han mermado la población. Ha sido un invierno duro y las cosechas se han malogrado, sin embargo, el shōgun ha aumentado el diezmo y el pueblo comienza a sublevarse.

Hace una pausa, su mirada se pierde en un punto en el horizonte. Sus facciones se contraen presas de una preocupación teñida de rabia. Su mirada, en cambio, adquiere un matiz apesadumbrado.

—Lamento que las cosas no hayan mejorado en mi ausencia. —Takeshi agrava su gesto—. Y entiendo que lo que en realidad quieres decirme es que no estamos seguros aquí, y además ponemos en riesgo a los tuyos.

El anciano asiente circunspecto.

—Tengo hombres apostados en las inmediaciones de la villa, darán la voz de alarma con tiempo suficiente de poder trasladaros a las cuevas de Akiyoshi. No voy a negarte mi ayuda, Takeshi-sama, solo pretendo ponerte al corriente de los peligros que nos acechan.

—¿Sigue Raiden a tu servicio?

Por fin una tenue sonrisa rompe la frialdad de su gesto.

—Mi buen Raiden sigue a mi lado, tan fiel y leal como siempre. Ha ido a la ciudad a comprar tamahagane para el herrero, no tardará en regresar.

Tamahagane es un acero samurái de gran calidad y elevado precio. Solo se usa para fabricar las mejores daishō y únicamente un samurái tiene la potestad para encargarlas. Hiroshi, al igual que él mismo, es un rōnin, un samurái sin señor y sin sueldo. Si la pobreza asola la región, se pregunta cómo puede permitirse semejante dispendio.

Hiroshi desliza los fusuma y los invita a entrar. Takeshi se descalza y se gira hacia los demás.

—Debéis dejar el calzado fuera —advierte.

—¿Por qué? —se queja Molly—. Tengo un callo como una patata con raíces, y además tengo frío y hambre y…

—Y menos conocimiento que un boniato —replica Margot resoplando.

Molly se cruza de brazos y la mira ceñuda.

—Porque es una costumbre aquí —explica Liam—. El suelo está cubierto por un tatami, esterillas de bambú, no te dolerá el callo, Molly, confía en mí.

—¿Y si me roban los zapatos?

—Nadie querrá tus zapatos —rezonga Florence con impaciencia.

—Aquí usan eso —aclara Margot señalando varios pares de zuecos de madera.

—Se llama geta y, sí, es el calzado típico —confirma Liam.

Con evidente desconfianza, la muchacha comienza a descalzarse. El resto la imita.

—¿Estos paneles son las puertas? —Molly toquetea el fino papel de arroz de las cuadrículas de madera.

—Sí, se llaman fusuma, y se deslizan.

Liam los descorre con suavidad ante el asombro de la muchacha.

—Me bastaría con un dedo para echarlos abajo —calibra—. ¿Aquí no hay ladrones?

—No hay nada que robar —concluye Takeshi.

Se adentran en una sala amplia pero modesta. Varias esterillas enrolladas se apilan en las paredes, bajo las ventanas. En el centro hay un fogón cuadrado delimitado por listones de madera, donde un fuego crepita bajo una tetera que cuelga de un gancho. Sobre las cenizas aún candentes reposa una marmita.

—¿Dónde están los muebles? —inquiere Florence desconcertada.

—No los hay.

—¿Y dónde comen, se sientan y duermen?

—En el suelo.

Las mujeres se miran atónitas.

Molly le da un manotazo a Florence y estalla en risotadas.

—Y luego soy yo la ingenua… Deberías verte la cara, Florence, ¡te lo has creído! El conde es muy gracioso.

Todos la miran como si hubiera perdido el juicio.

Hiroshi la observa censurador con gesto confuso. Takeshi agradece al cielo que su maestro no entienda una palabra.

—No está bien de la cabeza —alega condescendiente con intención de disculpar su comportamiento. El anciano asiente.

—Estaba hablando en serio, Molly —aclara Liam—. Los japoneses hacen su vida en el suelo. Comen sentados sobre el tatami, duermen en esas esterillas que llaman «futones» y viven de manera sencilla.

—Por Dios bendito, ¿y no se rompen la espalda? —se asombra Florence.

—Se la rompen en los arrozales y en la dura vida diaria —espeta Liam—. Son campesinos habituados a privaciones y penurias. De todos modos, cuando te acostumbras, no resulta tan incómodo.

—¿Vamos a alojarnos aquí? —pregunta Rose—. Espero que nuestra presencia no los prive de su rutina.

—Vosotras cuatro sí, nosotros nos quedaremos con los hombres en otra casa, hasta que partamos.

Takeshi le comunica la petición a Hiroshi. El anciano niega con la cabeza.

—No pueden quedarse solas aquí sin un intérprete, sin alguien que les advierta de nuestras costumbres. Debes instalarte con ellas, yo me mudaré con Raiden. Y cuando os vayáis, lo más aconsejable es que se queden en las cuevas, mandaré sirvientas para que les proporcionen víveres. Es importante que os camufléis entre nosotros sin llamar demasiado la atención, esas ropas inglesas os señalan como antorchas. Os proporcionaremos vestimenta de campesinos y alertaremos a todos del peligro que supone que os descubran aquí.

Takeshi siente una punzada de culpa en el pecho.

Hiroshi advierte el malestar en su antiguo discípulo y chasquea la lengua.

—Para alguien preparado no existe el peligro.

Escena 6

Gaijin
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El alba despunta entre los altos cedros cuando se adentran en la espesura.

Margot se refriega los ojos con energía para espantar el sueño que todavía se adhiere a sus sentidos como una resina viscosa. Camina aturdida sorteando arbustos y ramas, encogida bajo una capa de bambú y tocada con un aparatoso sugegasa, un sombrero con forma de cono confeccionado con caña de bambú.

Una neblina brumosa se deshilacha entre sus pies, opacando el lecho boscoso y dificultando su avance. Le maravilla que la figura que camina delante de ella rezume tanta seguridad, como si conociera cada piedra, cada arbusto, cada relieve de aquel paraje tan agreste. Y seguro que así es, se dice.

A pesar del sopor que aún la invade y del cansancio que arrastra, se siente excitada ante la perspectiva de aprender a cazar.

Alcanzan un claro y Takeshi se detiene.

Se descuelga el arco que lleva al hombro y la enfrenta:

—¿Hay alguien debajo de ese sombrero?

—Creo que sí, solo falta que se despierte.

Takeshi esboza una sonrisa divertida y asiente quedo.

—Esperemos que las presas estén tan abotargadas como tú, aunque primero practicarás puntería en ese árbol.

Señala un tronco que muestra un enorme ojo de rebordes leñosos en su centro.

—Tiene pinta de haber soportado muchos entrenamientos —aprecia, a tenor de las innumerables marcas que lo puntean.

—También me ha sufrido a mí —confiesa—. Y ahora, quítate el sugegasa, precisas ampliar tu campo de visión.

—Preparada —masculla obediente.

Takeshi entrecierra los ojos evaluándola con evidente desconfianza.

Margot se pone de puntillas, acerca su rostro al suyo y abre los ojos exageradamente. Takeshi la observa divertido.

—Veamos si es cierto.

Takeshi apoya el arco en su hombro, monta la flecha y tensa la cuerda hasta que la pluma roza su mejilla. Aguza la mirada, apunta ligeramente hacia arriba y dispara. El astil cimbrea cortando el aire, ejecutando una parábola perfecta que agoniza hasta morir en el centro mismo del ojo de cedro.

—Impresionante —alaba Margot—. No esperarás que haga lo mismo, ¿no?

—No espero que aciertes en la diana, pero sí que aprendas a lanzar una flecha sin clavarla en tus pies.

Margot esta vez abre los ojos con alarma. Takeshi le pasa el arco y se pone tras ella.

—Afloja los hombros, deja que sea yo quien te indique cómo cogerlo.

La cercanía con el hombre la envara. Siente la calidez de su torso tras la espalda y la rotundidad de sus brazos en torno a su cuerpo. Un inoportuno cosquilleo revolotea en su vientre. Maldice para sus adentros.

—Cierra tu mano izquierda con firmeza en el centro del arco, es importante que esté equilibrado.

Su voz, convertida en un susurro sugerente, acaricia su oreja sumando más desasosiego a sus agudizadas emociones. Margot se limita a asentir, más centrada en apartar esas desazonadoras sensaciones que en las instrucciones que recibe. Se conmina a centrarse y alejar esa molesta distracción que ejerce sobre sus sentidos.

Le entrega una flecha, pero no la suelta. La insta a que siga sus movimientos, superponiendo la mano sobre la suya.

—Encaja la muesca de la pluma en la cuerda y sujeta la cola con dos dedos, pero debes ejercer la presión suficiente para que no se te escape cuando apliques la tensión.

Takeshi maneja su mano, monta la flecha y tensa la cuerda hacia atrás. Ella se deja hacer mientras combate el hormigueo que le provoca el roce de los labios del hombre contra su oreja. Siente la tibieza de su aliento como una caricia y se rinde a la excesiva e incómoda complacencia de su cuerpo traidor, saboreando cada sensación.

—Cuanto más tenses, más impulso tendrá el disparo, más efectividad, pero debes calcular muy bien el tiempo de tensión, porque si te excedes te cansarás y la flecha se desmontará.

Ella se limita a asentir, completamente abrumada por la proximidad entre ellos.

—Ahora debes apuntar, pero debes tener en cuenta dos factores: el viento y la posición del objetivo. Si la presa está a la altura de tus ojos y a una cierta distancia, debes apuntar algo más arriba, considerando que la gravedad la atraerá al suelo. Si está por debajo de tus ojos o más cerca, apunta directamente al objetivo.

—Entendido —logra pronunciar.

—Bien, vamos a ellos. Primero lo haré contigo, para que sientas cómo se hace, luego lo harás sola.

Siente el poderoso brazo de Takeshi ejerciendo la fuerza de tensión. Los dedos del hombre envuelven los suyos. Eleva el arco calculando la distancia y susurra:

—Ahora.

Ambos liberan la flecha y esta recorre la distancia con un siseo amenazador. La flecha, de nuevo, traza un arco y se clava en la diana elegida.

—Parece fácil —reconoce ella.

—No lo es, es cuestión de mucha práctica. Ahora inténtalo tú, replica los movimientos y aplica los consejos.

Takeshi se aparta de ella y al instante su cuerpo lamenta el frío que transmite su vacío, añorando aquella envoltura protectora y aleccionadora que tanto caos emocional ha provocado en ella. Ese anhelo la enfurece.

Acomoda el arco en su hombro izquierdo y monta la flecha encajando el culatín de la pluma en la muesca, sujeta la cola con dedos firmes y comienza a tensionar lentamente.

—Al principio te costará un poco mantener la fuerza mientras apuntas, pero con entrenamiento tus brazos se tonificarán. Pon la mirada en el punto en el que deseas que la flecha se clave, no mires nada más.

Margot siente la presión picoteando su antebrazo. Frunce el ceño y se concentra en las dos flechas que ya están clavadas en el tronco. Eleva ligeramente el astil y lo libera. El trayecto muere a escasos pasos, abocando la flecha hacia la hojarasca. Margot chasquea la lengua con irritación.

—He hecho todo lo que me has recomendado —se queja.

—Has elevado demasiado el disparo y además ha faltado tensión —resalta.

—Si me entretengo en apuntar, mi brazo se cansa —justifica ella con el ceño fruncido.

Takeshi asiente quedo y se cruza de brazos.

—Repítelo hasta que sientas que no puedes levantar el brazo y no te desanimes por no acertar un solo tiro. Debes familiarizarte con cada movimiento, con el peso del arma, convertirlo en una extensión de tu propio cuerpo, y, después, solo después, podrás aspirar a acertar alguna diana.

Takeshi se gira y comienza a alejarse.

Margot observa boquiabierta su espalda.

—¿En serio vas a dejarme sola en este bosque? —lo increpa a voz en grito.

Una bandada de cornejas alza el vuelo entre batir de alas y graznidos molestos.

—No, voy a cazar, y te agradecería que no me espantaras las presas.

—Puede atacarme cualquier… bicho, en tu ausencia.

—Te bastará con gritar para alejarlos.

—Eres odioso.

—En tal caso, debe alegrarte que te deje sola.

Margot gruñe, bufa y lo maldice en silencio. Takeshi se vuelve hacia ella y le sonríe con suficiencia. Ella se agacha y le lanza un guijarro que no alcanza su objetivo.

—La puntería no es tu fuerte —masculla divertido.

Reanuda su camino y se interna en la espesura.

—Voy a demostrar a ese necio de lo que es capaz una inglesa tozuda —murmura para sí.

Una y otra vez, carga el arco, apunta y dispara. Herida en su orgullo, ignora el cansancio y continúa la práctica sin descanso impelida por las monsergas de su madre, que bullen en su mente acicateando su determinación. «No, madre —se repite mientras monta cada flecha—, no solo sirvo para adornar una silla, para concebir bebés, para aporrear un pianoforte, para bordar en un bastidor, para recitar poemas que animan al suicidio, para leer aventuras que nunca podré vivir, para asentir como un borrego recién destetado y para elegir telas en la sastrería. Soy capaz de muchas cosas y pienso demostrármelo».

Imbuida en sus reflexiones, no percibe el murmullo de unos pasos acercándose. La descubre de soslayo. Una figura esquiva se asoma tras el tronco de un árbol; tras ella, un niño pequeño la observa curiosa.

Es una mujer madura que la mira con gesto torvo y mirada recelosa.

—Gōdatsusha! —pronuncia con evidente desprecio.

Aturdida, Margot alza la mano a modo de saludo y compone una sonrisa afable.

Intenta dar un paso en su dirección, pero la mujer toma al niño de la mano y ambos desaparecen entre frondosos helechos.

Prosigue con el entrenamiento, cada vez más alentada con los avances. La última flecha reposa indolente en la base del tronco. Al menos ha conseguido el suficiente impulso para llegar al objetivo. Le duele el brazo, el hombro y el cuello, pero no piensa detenerse. Camina para recoger las saetas fallidas. Las va colocando una a una en la aljaba y vuelve hacia el punto de partida. De repente, una piedra impacta en el centro de su espalda. Trastabilla hacia delante y cae de rodillas sin aliento.

Se gira consternada y dolorida. No descubre a su agresor. De inmediato, piensa en la mujer que la estaba observando y se pone en pie alerta. ¿Y si no está sola? ¿Y si son salteadores?

Sin dudarlo, comienza a llamar a Takeshi pidiendo ayuda.

Ante su asombro, él no tarda en acudir en su auxilio.

—Me han atacado —anuncia jadeante.

Takeshi se pone en guardia, desenvaina un pequeño puñal y mira en derredor.

—Ponte tras de mí —aconseja.

Cuando comprueba que nadie se va a lanzar contra ellos, se gira hacia Margot con gesto preocupado.

—¿Qué ha pasado?

—Apareció una mujer y me dijo algo en tu idioma, iba acompañada de un niño, no parecía muy contenta de verme; luego desapareció, pero cuando me di la vuelta alguien me lanzó una piedra y me derribó. He supuesto que era ella, pero no puedo saberlo.

—Mis compatriotas son muy recelosos con los gaijin, no sois bienvenidos por estos lares —se disculpa.

—¿Gaijin?

—Forasteros.

—Entiendo, pero una cosa es que desconfíen de los extraños y otra muy distinta que los ataquen.

—No es lo habitual —reconoce—, debe de ser alguien que no está muy cuerdo. Por cierto, ¿podrías reproducir lo que te ha dicho?

—Algo parecido a «gosusa».

Takeshi sacude la cabeza y frunce el ceño confuso.

—¿Dónde te ha golpeado?

—En la espalda.

—Déjame verla, quizá necesites que te cure, ¿te duele mucho?

—No, estoy bien, a lo sumo me saldrá un moratón.

Margot se afana por ignorar la quemazón que se extiende por su espalda y vuelve a maniobrar con el arco.

—Por hoy ya es suficiente.

Takeshi coloca la mano en su hombro y se lo quita.

—Has dicho que era cuestión de práctica y yo todavía tengo energía para continuar.

—Aquí no, no ha sido buena idea alejarnos tanto de la aldea.

Se lo cuelga al hombro y le arrebata la aljaba. Alrededor de su cadera lleva una ristra de conejos muertos, atados por sus patas traseras.

—¿Has dejado alguno para procrear o llevas encima toda la colonia de la zona?

Takeshi estira las comisuras en una mueca divertida y agita la cabeza.

—Soy un hombre respetuoso con la procreación.

Le guiña un ojo socarrón y le indica que lo siga. Margot agacha la cabeza ocultando el inesperado arrebol en sus mejillas.

Avanzan dando un rodeo, en un silencio solo roto por el crujir de hojas y el silbido del viento. Margot lo sigue a pesar de que le cuesta mantener el ritmo.

Se detienen en la orilla de un arroyuelo que se desliza sinuoso entre rocas calizas. Los arropa el cascabeleo del agua y el trinar de varios petirrojos que revolotean entre las ramas. Takeshi se agacha en cuclillas, desanuda el odre que pende de su cadera y lo introduce en el río. Margot admira cómo el sol destella en los negros cabellos del hombre, jugueteando con sus relucientes mechones azulados.

—Hay muchas cosas que me gustaría saber de ti —confiesa en apenas un susurro.

Él se gira ligeramente. Su perfil no denota ninguna expresión, se mantiene hierático, no obstante, percibe una tensión pulsando su mentón.

—Pregunta lo que quieras.

—¿Qué te hizo caer en desgracia?

Se pone en pie, cierra el odre y clava su mirada en ella.

—Todavía me lo estoy preguntando. He pensado mucho sobre ello y, aunque al principio barajé la rivalidad, la envidia, incluso el infortunio, he llegado a la conclusión de que solo era una pieza que apartar para ascender al poder.

—¿A quién servías como samurái?

—Al daimio de Awa, Narimasa, un gobernante justo y pacífico.

—¿Tu maestro también estaba a su servicio?

—Hiroshi era el karō, administrador de la provincia y asesor del daimio, además de samurái de mayor rango y uno de los generales más respetados de todo Edo.

—¿Qué pasó?

Su rostro se ensombrece, un velo furioso lo cubre, sus facciones se contraen un feroz instante. Al cabo, un paño contrito apena su gesto.

—Murakama alentó a varios daimios para sublevarse contra el shōgun, Narimasa se negó a participar en la conspiración y fueron a por él. Convencieron al shōgun de que él era el traidor y tendieron una trampa a Hiroshi. Narimasa fue ejecutado, Hiroshi fue destituido de todos sus cargos, y así fue como me convertí en un rōnin. Sin embargo, no me conformé, quise reclamar justicia al shōgun, pero no tuve tiempo, me apresaron y me encerraron en un foso cavado en la tierra. Fue ahí donde conocí a Liam. Compartimos foso, miseria y penurias, hasta que un día logramos escapar.

Margot se pierde en la tormenta que ruge en los ojos del hombre.

—Más tarde, cuando fuimos en busca de Hiroshi, lo encontramos en una tarima con una soga al cuello. No hay muerte más deshonrosa para un samurái que morir como un vulgar ladrón. Ni dolor más grande que la traición de un hijo. Liam y yo conseguimos liberarlo y nos ocultamos durante un tiempo.

—¿Su propio hijo lo traicionó?

—Así es, a cambio de ser el nuevo daimio.

Margot traga saliva. Además de lo sufrido en el pasado, se suma ahora la pérdida de su familia y el rapto de su hermana. Es incapaz de imaginar el dolor que estará sintiendo el hombre que con tanto temple narra su tragedia.

—¿Lograron derrocar al shōgun?

—No, no hizo falta, consiguieron ampliar sus dominios y obtuvieron más poder. Además, Murakama se ha convertido en la mano derecha del shōgun, en el chambelán de la corte. Muchos piensan que es él quien realmente toma las decisiones.

—Si tiene el poder que ansiaba, si tú ya no suponías una amenaza, no entiendo por qué…

Deja la frase en el aire lamentando su impulsividad.

—Tampoco yo, pero lo pienso averiguar —responde cortante.

Ella posa su mano en el brazo de Takeshi y lo presiona ligeramente en señal de consuelo. Se sostienen la mirada un largo instante. Indaga en los ojos del hombre, su mirada penetrante la atraviesa; sin embargo, es incapaz de adivinar sus pensamientos. De nuevo, emerge, molesta, esa necesidad de abrazarlo. Sabe que tras ese escudo con que se protege, un mar de emociones lo devastan. Sabe que las contiene. Sabe que si las libera no podrá llevar a cabo su venganza con la meticulosidad y la frialdad que precisa.

—No te acerques a mí, Margot —advierte—, eres una mujer lista, mantén las distancias.

Ella alza el rostro y compone un gesto retador.

—¿Ya no quieres cortejarme?

Aunque su semblante simula entereza, en su tono reverbera un matiz anhelante. Takeshi admira el carácter indómito de Margot.

—No se trata de lo que yo quiera, sino de lo que debo querer para ti.

—¿Y qué quieres para mí?

Takeshi ablanda su gesto, sus rasgados ojos relucen preñados de ternura.

—Quiero que no sufras. Quiero que estés a salvo. Quiero que regreses a la vida que no deberías haber abandonado.

Ella arruga el gesto con un mohín discordante.

—No obstante, soy yo quien decide qué quiere de ti.

La mirada de Takeshi se entrecierra presa de un inesperado interés. Acerca más su rostro. Margot evita mirar la boca plena y tentadora del hombre.

—¿Y qué es lo que quieres de mí?

Sus miradas se engarzan, sus respiraciones se agitan. Entre ellos crepita de nuevo ese anhelo que los hostiga.

—Lo que quiero simplemente lo tomo —responde ella alzándose de puntillas.

Enlaza sus brazos en la nuca del hombre y apresa su boca con voracidad.

Espera un rechazo, una amonestación, pero encuentra una inaudita y fogosa entrega. Takeshi la ciñe contra sí, saborea su boca, se pierde en ella, derrama en ella gruñidos hambrientos, prendiendo en la joven un deseo acuciante. El beso se vuelve imperioso, exigente, duro, ansioso… las manos, ávidas, la ropa, molesta.

La pasión los consume en un fuego que calcina sus sentidos. Takeshi ha perdido el control, aparta hoscamente la ropa de la mujer. Enfebrecido, amasa sus pechos, contonea sus nalgas, delinea su espalda, aferra sus caderas, sin despegar su boca de ella. Margot se deja arrastrar a esa vorágine apasionada con la misma necesidad que él. Con esa desesperación que alienta a fundirte en un cuerpo que no es el propio, como si la vida dependiera de ello.

Takeshi la alza y ella abraza sus caderas con sus piernas. Siente la dureza del hombre que palpita bajo el tergal y gime ansiosa. Una extraña humedad la prepara para la incursión. Un hormigueo anticipatorio se instala en su bajo vientre. Está preparada para recibirlo.

Arquea la espalda, una boca hambrienta apresa sus pechos, los devora sin piedad. Margot se precipita hacia el insondable pozo del deseo más inclemente. Y en el punto más álgido de excitación el hombre la aparta y la deposita en el suelo.

Trémula, parpadea confusa.

—No… no puedo…, no voy a mancillar tu honra —barbota entrecortado. Tiene los labios inflamados, la mirada turbia, el cabello revuelto y el gesto constreñido por un deseo no satisfecho. Retrocede tambaleante y gruñe furioso.

—No lo mancillas, yo te lo entrego gustosa —confiesa con las mejillas arreboladas.

—No tengo nada que ofrecerte —susurra con voz quebrada.

Se acerca a él sin cubrir su parcial desnudez, se muestra tentadora, confiada y sugerente.

—Puedes ofrecerme lo que yo ansío en este momento.

—Margot… —gime tortuoso cuando ella, de nuevo, se enlaza a su cuello.

—Ni siquiera sabemos si tenemos un futuro —musita ella contra su boca—. Así que disfrutemos del presente.

—No puedo estar contigo.

—¿Porque soy una gaijin?

La mira atormentado, su gesto se prensa con un férreo paño de determinación.

—Porque eres mi gaijin.

Le da la espalda y se aparta.

Escena 7

Ansias de venganza
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El tremolar del viento ulula entre las ramas de los árboles como los inconexos acordes de un flautín. Su silbido es agudo, siniestro, y cabriolea entre las hojas como si las alentara a emanciparse.

Takeshi conoce ese sonido, es un preludio de la tormenta que ya se está gestando tras las oscuras nubes. La luna es apenas un orbe desdibujado entre retazos espesos y huraños. Su nácar delinea relieves cercanos para acabar diluyéndose derrotada, incapaz de aligerar el ceño de un cielo irritado.

A pesar del bullicio de una noche desapacible, percibe un sonido diferente: el susurro regular de unos pasos sigilosos. Se incorpora en el futón y atisba por la ventana.

Fuera solo contempla los evidentes vestigios de la tormenta que se aproxima. No obstante, su instinto despierta todas sus alarmas. Siente que ahí fuera alguien lo observa.

Desvía la vista hacia el interior de la casa y comprueba que las mujeres duermen plácidamente en sus futones. Vacila un instante, pero enseguida decide salir a inspeccionar.

Posa su mano diestra en la empuñadura de la catana que Hiroshi le ha prestado y sale al exterior.

El viento bate sus ropas y casi lo empuja por el sendero enlosado. Dirige sus pasos hacia la parte trasera de la vivienda e inspecciona cada rincón. De repente, una figura se abalanza sobre él.

Caen al suelo y ruedan sobre la hierba. Intenta zafarse de su atacante lanzando codazos contra su costado. Uno de ellos consigue su propósito. Se libera y se cierne sobre él.

—¿Por qué nos espías?

—Para protegeros, mentecato.

La respuesta en inglés lo hace bajar la guardia y resoplar furioso.

—Una maravillosa noche para dormir a la intemperie —murmura poniéndose en pie.

—Rose está ahí dentro, y aunque sé que cuenta con tu protección, no puedo dormir lejos de ella, y más con la sensación de que corremos peligro.

—¿Tú también lo sientes?

—Sí, siento que nos vigilan.

Liam derrama una mirada recelosa a su alrededor.

—Hiroshi ha apostado vigías en la entrada del pueblo —recuerda Takeshi.

—Lo que significa que también puede haber ordenado que nos vigilen.

—¿Con qué intención?

—Que confíe en ti, o incluso en mí, no implica que lo haga en el resto. Y es un hombre prudente.

Takeshi baraja esa posibilidad.

Entrecierra los ojos y otea las sombras aguzando la mirada.

Las primeras gotas puntean la tierra, indecisas al principio, impetuosas a continuación.

—Será mejor que pasemos… tú dormirás frente a la puerta, yo bajo la ventana principal —propone.

Liam asiente y lo sigue hacia el interior.

La lluvia arrecia y la tormenta ruge en el exterior, lo que dificulta la guardia.

La inquietud cubre sus semblantes. Ambos han desarrollado ese agudo instinto de supervivencia en los momentos más duros de sus vidas. Y, gracias a él, siguen vivos. Saben que algo no va bien, que unos ojos ponzoñosos siguen sus movimientos y que deben permanecer alertas y suspicaces ante la más leve amenaza. Ya no están solos, cargan con la responsabilidad de otras vidas que se han visto inmersas en su tragedia personal. Su propia familia ya ha pagado la fatalidad que lo persigue. Se pregunta si ha hecho bien en regresar, se lamenta de haberlo hecho tan tarde. Pero decide no flagelarse con opciones imposibles. Si algo ha aprendido ha sido a aceptar lo que no puede cambiarse y luchar por lo que sí, sin mirar atrás, sin reproches absurdos, con la certeza de que cada paso dado a veces fue empujado por el destino, y otros guiados por el corazón. El budismo enseña a no aferrarse a la culpa, a entender que remordimiento y arrepentimiento son conceptos dinámicos que surgen de reconocer errores que estimulan el deseo de sanar. Una vez se admiten los errores, se abre la puerta al perdón y se busca la manera de corregirlos. Si una acción, una emoción o un sentimiento no van acompañados de enseñanza y crecimiento personal y espiritual dejan de tener sentido.

Inmerso en sus cavilaciones, permanece despierto hasta que la alborada asoma entre las cumbres, tímida y desvaída, perfilando la floresta que los rodea.

Un único pensamiento lo desazona con ominosa insistencia: dejarlas solas mientras recupera a su hermana. Confía en Hiroshi, pero conoce la maldad de su hijo Haru, y sospecha que vigila a su padre de cerca por temor a una revuelta, lo que implica que probablemente haya infiltrado espías entre los vecinos de la villa. Y si está en lo cierto, corren un grave peligro.

Un bostezo largo y distendido es acompañado de gruñidos y murmullos de mantas.

—Las princesas regresan al mundo —masculla Liam divertido.

—Irrumpen, más bien, como una bandada de ocas ruidosas —replica Takeshi con sorna.

—¿A quién estás llamando oca?

Rose se despereza tras incorporarse y refregarse la cara con ademanes bruscos.

—A ti —responde Liam.

Ella abre asombrada los ojos y una sonrisa luminosa se abre en su rostro al localizarlo.

Otro bostezo, más ruidoso y vulgar, concluye con un carraspeo irritante y una tos seca.

—Lo malo de estos jergones es que debajo no puedes meter el orinal —barrunta Molly.

—Gracias al cielo —rezonga Florence ceñuda—. Solo nos faltaba presenciar eso… Con ver gente descalza comiendo con los dedos tengo más que suficiente.

La muchacha corre con urgencia hasta la puerta en dirección a las letrinas.

Takeshi posa la vista en Margot. En un inusual silencio, enrolla su futón y lo acomoda junto a la pared. Su gesto es torvo y sus ademanes, secos.

No es el único que la observa con preocupación. Rose muestra extrañeza ante el malhumor que exhibe su amiga.

Él conoce el motivo, en el camino de regreso a Mine, decide no dirigirle la palabra. Sabe que ha herido su orgullo y que su rechazo la acicatea como el roce de una ortiga, pero también sabe que debe apagar la pasión que tan inoportunamente ha estallado entre ellos.

Aunque se reconoce a sí mismo que se sintió atraído por ella desde el mismo momento en que la vio, fue descubrir su fingido tartamudeo, su carácter impetuoso y su mordaz ingenio lo que acentuó todavía más su interés en ella. En un principio su acercamiento se basó en la diversión, luego en un reto y, conforme la conocía, la pasión comenzó a florecer acompañada de un germen bastante más preocupante.

Cuando se despidió de ella y embarcó, no pensó que volvería a verla. Mucho menos que ella pudiera albergar algún tipo de atracción hacia él; lo más que creía haber conseguido era pasar del rechazo más absoluto a esa camaradería traviesa compartida por dos espíritus díscolos. Ella, en su afán de liberarse de los corsés sociales y de su deber como debutante, y él como una vía de escape, una liberadora evasión a la rigidez impuesta de una vida marcada por una disciplina extrema y una obediencia ciega. Provenía de una larga dinastía de samuráis de alto rango, de una casa ilustre como los Mōri. Casi había aprendido a andar al mismo tiempo que a empuñar un sable. Su infancia y su pubescencia habían transcurrido entre extenuantes jornadas de instrucción, agotadoras clases de erudición e interminables lecturas de suras y mantras budistas. No recordaba un solo momento de ocio ni de esparcimiento. A veces incluso llegaba a pensar que su libertad había comenzado el día que su vida se desmoronó.

Molly aparece con sonrisa de bobalicona. Tiene las mejillas encendidas y la mirada pudorosa. Pasea la vista de uno a otro entre risillas que sofoca fútilmente con la mano.

—¿Ocurre algo, Molly? —pregunta Margot intrigada.

—Ocurrir no ha ocurrido nada, menos mal, porque es lo último que deseo que ocurra, en caso de que ocurriera, porque con lo que he visto dudo que pudiera ocurrir, al menos no en… ese estado, pero tampoco debería haber visto esa… cosa, dada mi condición de señorita, que no seré de alcurnia, pero tengo mi honra intacta, mal que le pese al deshollinador.

Liam suelta una carcajada abrupta. Florence se sulfura y Margot y Rose ponen los ojos en blanco.

—A partir de ahora, señoritas, nadie hará sus necesidades en solitario —decide el ama escandalizada.

—Será lo mejor —concuerda Takeshi—, y no por recato, sino por prevención.

—Creía que aquí estábamos seguras —replica Margot.

—Nunca hay que dar nada por hecho, aquí aún menos.

Las miradas entre ambos rezuman un entendimiento que abarca mucho más de lo que el resto puede captar.

Margot adopta un rictus grave, tenso, y termina asintiendo. No obstante, detecta un leve brillo desafiante en su mirada.

—Se acercan unos hombres —anuncia Molly desde la puerta.

Takeshi camina hacia el umbral, hace una seña a Liam y ambos se dirigen hacia los recién llegados.

Hiroshi y Raiden, su discípulo más fiel, se inclinan ante ellos. A su espalda, tres guerreros más permanecen vigilantes a una distancia prudencial, cargados con sacos.

—Creo adivinar a qué vienes, maestro.

El anciano contempla a Takeshi indagando en su mirada con gesto preocupado.

—Debería haberlo supuesto —se lamenta—, a veces uno olvida que la ambición es tan peligrosa como el miedo, y que ambos son causantes de las peores hazañas.

—¿Los has capturado?

—Uno escapó refugiado en la tormenta.

Liam aprieta los puños y sacude irritado la cabeza.

—Eso significa que debemos marcharnos ya.

—Sí, a eso venimos, a conduciros a las cuevas.

—¿Quién sabe lo de las cuevas? —pregunta Liam receloso.

—Solo Raiden y yo.

Takeshi clava su mirada en el joven guerrero, escrutando su expresión. Ya no es el muchacho cándido y ávido de enseñanzas que había ocupado el lugar del hijo perdido en el corazón de su maestro. En su rostro no solo se han cincelado rasgos más maduros, también se ha tallado en él un aplomo, una seguridad y una sagacidad que configuran al guerrero que hoy es. Percibe nobleza en su mirada, lealtad en su porte, honestidad en su gesto.

—Os acompañaré a las cuevas —musita—, y protegeré con mi vida la seguridad de vuestras mujeres.

Se inclina reverente para rubricar su promesa.

Liam asiente complacido. Takeshi se inclina en señal de gratitud.

—Tres de mis mejores hombres y yo os acompañaremos para rescatar a Akira.

Los hombres miran hacia la casa, de donde surge el parloteo incesante de las mujeres rivalizando con el trinar de los vencejos que revolotean entre las copas de los árboles.

Hiroshi frunce el ceño reprobador. Raiden no oculta una mirada curiosa.

—Será mejor que les hagáis entender que el mejor refugio, el más seguro, es el silencio.

Y, tras ese consejo, se alejan caminando hacia la salida de la aldea.

—Reúne a las mujeres y a los marineros para la partida —aduce Takeshi—, yo tengo que hablar antes con Hiroshi.

Liam asiente y se dirige a la casa con apremio.

Takeshi alcanza a su maestro frente a la herrería. Raiden está dando instrucciones sobre un forjado samurái.

—He ordenado forjarte una espada con el lema de tu familia —confiesa—. No ha dado tiempo a acabarla, pero te la haré llegar cuando esté. Habría deseado reponerte la daishō, pero solo tenemos acero tamahagane para la catana.

La daishō es una pareja de espadas tradicionales, catana y wakizashi, que solo pueden portar los guerreros samuráis. Las suyas las había heredado de su padre, pero fueron quebradas cuando su cargo y su apellido fueron repudiados por el shōgun.

Aquel gesto emociona a Takeshi.

—Ese acero es muy costoso, maestro, pero no solo aprecio el esfuerzo que debe de haber supuesto adquirirlo, también el riesgo de forjarlo sin autorización.

En todo el país, solo unas pocas familias herreras de renombre cuentan con el permiso para forjar espadas así.

—Ya que no puedo ayudarte a reponer tu honor, al menos me consuela saber que puedo devolverte parte de lo que te arrebataron.

Takeshi se postra en una reverencia sentida. Cuando se incorpora descubre en la expresión del anciano un acopio de emociones contenidas.

—Vas a ayudarme a algo más importante: a recuperar a mi hermana de las garras de Murakama.

—Fui casi un hermano para tu padre. Akira, tú y Raiden sois lo único que me queda.

—Maestro, ¿sabes algo sobre Saori?

Hiroshi inspira hondo como si la respuesta tuviera que ser empujada al exterior.

—Se ha convertido en una poderosa geisha en Edo, regenta una de las más populares casas de té del barrio de Yoshiwara.

Aquella noticia lo impresiona. Saori había sido una muchacha dulce y tierna, proveniente de una familia de comerciantes reputados. Cuando la conoció, su belleza y su candidez lo cautivaron. Y cuando la prometieron a un alto magistrado, añoso e iracundo, ella acudió a él en busca de ayuda. Solo encontró una solución, y fue desposarla primero.

—¿Cómo ha llegado a…?

Hiroshi se encoge de hombros y frunce el ceño con pesar.

—Ella fue otro peón derribado por el temporal de la traición que nos arrasó a todos. Tu ausencia la dejó desprotegida y tu deshonra, ultrajada, así que supongo que tuvo que valerse por sí misma de la mejor forma que pudo.

Han transcurrido cinco años desde aquello. Tres años como convicto en los campos de trabajo de Ishikawa-jima, en la bahía de Edo. Otro más como proscrito en el bosque de Aokigahara, y el siguiente, la travesía y la estancia en Inglaterra.

Demasiados años para una mujer mancillada y sola. Siente la acometida de la culpa como un punzón candente en su vientre, es incapaz de imaginar las penurias que habrán empujado a Saori a convertirse en un mero objeto de entretenimiento.

—Regresé en busca de justicia, ahora solo ansío venganza.

A su tono asoma un impetuoso filo de ira, cortante y sediento de sangre.

El anciano asiente quedo. Su rostro, arado por la edad y la sabiduría, compone una mueca desaprobadora.

—Solo si las piedras no hieren tus pies podrás llegar al final del camino.

Takeshi entiende el consejo y baja la barbilla en gesto respetuoso.

Debe apartar cualquier emoción, pensar con frialdad y centrarse en su objetivo sin más anhelo que el de satisfacerlo para librarse de él.

Escena 8

Un camino hacia ninguna parte
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—¿Cómo se llama este valle? —inquiere Margot, fascinada por la exuberante belleza de los parajes que atraviesan.

—Es el valle del río Koto.

Admira la vasta extensión de laderas y mesetas de hierba alta, punteadas por flores de colores vistosos. Atrás han dejado los cultivos de arroz, surcos de agua de la que brotan los elásticos tallos del cereal, formando cuadrículas de simetrías perfectas. Algunas incluso en niveles distintos, como escalones de espejo hacia el cielo.

Recorren senderos poco transitados, más agrestes, pero más seguros. Tocados por los cónicos sombreros sugegasa y vestidos con unas modestas túnicas de cáñamo llamadas kosode, pasarían por campesinos. Los hombres cargan unas varas sobre los hombros equilibradas con sendos sacos de junco de pesos similares, donde portan víveres y armas.

Los tres marineros ingleses supervivientes del naufragio, Angus, Freddy y Daniel, se han convertido en compañeros de aventuras forzosos. Liam les dio la opción en la costa de elegir entre acompañarlos sin hacer preguntas o que siguieran su propio camino. Angus, el mayor, un hombre adusto, timonel de profesión, abogó por separarse de ellos y embarcarse en cualquier bajel que arribara a aquellas costas. Su decisión no fue secundada por los dos jóvenes marinos, alegando que desconocían aquellas tierras y el idioma, prefiriendo la compañía de Takeshi como guía y traductor y la de Liam como protector.

Entre Freddy y Molly ha nacido una complicidad evidente. Las miradas, las risitas y el acercamiento presagian una relación incipiente. Ambos suelen buscarse y caminan juntos, inmersos en conversaciones triviales, que de algún modo restan algo de gravedad a la situación, lo que el grupo agradece.

Margot, en cambio, rumia en silencio sus desazonadores pensamientos, en una puja constante dominada por emociones encontradas. El aguijón del rechazo se topa con la armadura del motivo, y, a pesar de saber que la honorable decisión de Takeshi alberga sentimientos hacia ella, algo en su fuero interno la incita a rebelarse. Aquel beso apasionado, aquella entrega en la orilla del río, ha despertado en ella el voraz monstruo del deseo. Ahora entiende lo que la duquesa quiso mostrarles en la hermandad de «Las Ciceronas» con el libro de Fanny Hill: Memorias de una mujer de placer. Y ella ha saboreado las mieles del goce lo suficiente para ansiar más, mucho más. Y ni el férreo sentido de la protección de Takeshi ni su propia prudencia van a privarla de buscar abrasarse en ese fuego que ya ha comenzado a devorarla.

—O te hacen daño estas infernales sandalias, o estás sufriendo una indigestión o quieres matar a alguien. Desde que regresaste de tu entrenamiento con el arco parece que tengas un limón en la boca. ¿Vas a contármelo ya o tengo que imaginarlo?

Margot mira a Rose, olvida que a su amiga no puede ocultarle nada.

Mira en derredor para asegurarse privacidad. Takeshi e Hiroshi van delante, Raiden y Liam cierran la marcha, el resto camina en el centro a una distancia prudencial por parejas. No obstante, baja la voz todo lo que puede.

—Takeshi ha despertado a la Fanny Hill que llevo dentro —comienza, y sus mejillas se arrebolan ligeramente—, bueno, en realidad yo lo he provocado.

Rose clava en ella una mirada comprensiva.

—Y tú estás barruntando si derribas la valla que te ha puesto para proteger tu honor y tu corazón o si, como te susurra tu sentido común, la dejas intacta.

—Algo así.

La mirada turquesa de Rose confraterniza con su situación. Nadie puede entenderla mejor que ella. Margot ya se congratula internamente porque espera que ratifique la decisión que ya ha comenzado a asentarse en ella.

—He hablado con Liam sobre… esta situación, y aunque sé que esperas que te apoye, incluso que te aliente, no puedo hacerlo.

Margot agranda los ojos y la observa perpleja.

—A ti, a vosotros os fue bien. Decidiste guiarte por tus emociones y luego por tu corazón y funcionó. —A su voz asoma un reproche que es incapaz de estrangular.

Rose guarda silencio un instante, meditando bien su respuesta. Sabe que debe elegir sus palabras con extremo tacto.

—Si solo es deseo, aún estás a tiempo de enfriarlo, y me temo que es lo que debes hacer. Sé que entre vosotros hay conexión, siempre la hubo, pero pertenecéis a mundos diferentes, y si sucumbís al placer, ese vínculo crecerá y se convertirá en un sentimiento que unirá vuestros corazones.

—¿Y qué problema hay en que eso ocurra?

—Takeshi no regresará a Inglaterra, Margot.

—¿Y qué te hace pensar que yo quiera hacerlo?

Rose la observa con aguda preocupación. Baja la mirada y la clava en el horizonte, su gesto se muestra sombrío. Un rictus vacilante se aposenta en torno a sus labios, finalmente inspira profundamente y la mira de nuevo con determinación.

—Se queda para vengarse y reparar el honor de su familia.

—Y yo sería un escollo en su camino —completa ella.

—No solo eso, Margot, en Japón solo hay un modo de reparar el honor.

Contempla a Rose con expresión inquisitiva.

—El seppuku —responde—, un suicidio ritual.

El impacto de esa revelación la conmociona tanto que se detiene y jadea.

—¡No pienso permitirlo! —exclama consternada.

Rose cierra los ojos con gesto contrito. Cuando los abre, la contempla compasiva.

—No es solo deseo, ¿verdad? —adivina suspicaz.

—No te atrevas a compadecerme, Rose, voy a recorrer este camino sea lo que sea lo que me depare.

Ella asiente, aunque su gesto se ensombrece.

—Si conoces los riesgos y aun así decides continuar, cuentas con todo mi apoyo. —Hace una pausa y la toma de la mano, su rictus se enternece—. Admiro tu coraje y el arrojo de tu corazón.

Margot logra esbozar una sonrisa trémula, aunque percibe el fétido aliento de pánico abriendo las fauces ante ella. Reconocer sentimientos por alguien que ha decidido entregarse a la muerte a cambio de limpiar su apellido no solo es temerario, también inconsciente, pero, además, involucrarse en ello para impedirlo, pasando por encima de los códigos éticos de un hombre de honor, es absolutamente una locura. ¿Quién es ella para cambiar el destino de nadie? Ni siquiera sabe si él siente algo más que cariño por ella o una simple complicidad nacida de la diversión y de los momentos compartidos. Se siente ilusa, estúpida e ingenua, además de entrometida. Pero no concibe la idea de cruzarse de brazos mientras el único hombre que ha logrado despertar sentimientos en ella se entrega a un destino tan ingrato.

La comitiva se detiene.

Takeshi hace ademanes urgentes para que se oculten en la vereda del camino. Al cabo, ella misma siente el temblor de la tierra bajo sus pies. Se precipitan por el terraplén y ruedan hasta caer entre los matorrales que lindan con el sendero. Rose gime a su lado mientras se agazapa tras la espesura. Respira aliviada al comprobar que el resto ha logrado esconderse a tiempo. El sonido hueco de los cascos de monturas anticipa la llegada de un grupo de jinetes uniformados. Portan blasones llamativos y estandartes flameando al viento. Margot contiene el aliento, resultan sobrecogedores.

Continúan su camino, dejando atrás una fumarola de polvo suspendido en el aire y el lejano retumbar de la cabalgada.

Los hombres emergen de los aligustres cercanos y los ayudan a subir la cuesta hasta el camino. La preocupación en sus rostros resulta inquietante.

—¿Quiénes son? —pregunta Rose. Se sacude el kimono y se ajusta de nuevo el sombrero.

—El sashimono lleva el blasón de los Genji —responde Takeshi. Su gesto se tensa.

—¿Sashimono?

—Los estandartes que lucen los jinetes —aclara Liam.

Hiroshi y Raiden se acercan a ellos y se dirigen a Takeshi en ese idioma seco y hosco, de consonantes tan marcadas. Liam escucha atento. Sus ojos grises adquieren gravedad a medida que prosigue la conversación.

Rose se aproxima a él y se enlaza a su brazo. Liam se afana por sonreírle, aunque el gesto no le alcanza los ojos.

Angus carraspea y escupe en el camino, se refriega la boca con la manga y los mira frunciendo el ceño.

—Si esos mocosos me hubieran hecho caso, ya estaríamos en algún barco rumbo a casa. Y ahora a saber a qué nos enfrentamos.

—También podríais haber sido vendidos como esclavos en una alguna mina de cobre, o empalados en algún camino, o asesinados por saqueadores, o perdidos en alguno de los muchos bosques insondables de la región, quién sabe —replica Liam enfrentándolo—. Además, todavía estás a tiempo de regresar y probar suerte, nadie va a impedírtelo.

Angus tuerce el gesto ofendido, emite un gruñido contrariado y se aparta molesto.

Freddy y Daniel observan la escena junto a Molly, los tres miran a Angus con irritación.

—Ese tipo nos traerá problemas —vaticina Rose al oído de Margot.

—Pues ya tenemos suficientes, porque si esos jinetes son del clan Genji, quiere decir que ya saben que Takeshi ha vuelto —cavila Margot.

—Así es —corrobora Liam.

Takeshi se acerca, su gesto es torvo; su porte, rígido.

—Iremos a campo través, los jinetes regresarán en nuestra busca —informa—. No era un grupo de recaudadores, al mando iba un dōshin, un agente local de justicia.

—¿Y si saben adónde vamos? —calibra Margot preocupada.

—Por eso pasaremos dos noches en otro lugar mientras vigilamos las cuevas. Si en ese tiempo no acude nadie, es que es un lugar seguro. —Hace una pausa y fija la vista en Margot—. De todos modos, las cuevas son profundas, laberínticas, hay muchas salas, y aunque es temerario adentrarse en ellas, Liam y yo conocemos una en particular que tiene una salida oculta a un robledal, en caso de que alguien se aventure a buscarnos.

Todos asienten, Margot se limita a sostener su penetrante mirada hasta que él se aparta y se dirige hacia el lugar donde aguardan Hiroshi y Raiden.

El anciano samurái cabecea y gesticula en desacuerdo con lo que propone Takeshi. Tras un pulso tenso, Hiroshi asiente y, acompañado por Raiden, regresa al camino.

Apoyado en su bastón, avanza encorvado por el peso de los años sobre un cuerpo enjuto y lleno de cicatrices.

Takeshi los alienta a seguirlo a través de un bambusal.

Margot alarga las zancadas para ponerse a su altura.

—Tu maestro no parecía muy contento con la decisión que has tomado.

—Era reticente a regresar a la aldea, pero es lo más seguro para todos.

—Tampoco tiene edad para tanto ajetreo.

Takeshi enarca una ceja con sorna y sonríe misterioso.

—¿He dicho algún disparate?

—No, en realidad lo que has dicho es justo lo que busca que crean.

—¿Es otro de tus famosos proverbios japoneses?

—No, pero bien trabajado podría convertirlo en uno —masculla sarcástico.

Margot comienza a impacientarse.

—¿Vas a decírmelo o tendré que suplicarte?

—Hiroshi simula ser un anciano inofensivo, es su mejor escudo. Pero si lo vieras manejar ese bastón, descubrirías que no solo sigue siendo el mejor guerrero de estos lares, también el más letal.

—¿Mejor que tú?

—No he conseguido nunca desarmarlo.

—¿Lo has intentado?

—Sí, y si la humillación tiñera, yo tendría ahora mismo la cara roja.

—Tampoco la tienes amarilla.

Clava en ella una mirada de divertido asombro.

—Quizá no me has mirado con la suficiente atención.

—Créeme que sí —confirma sugerente.

La intensidad en los ojos de Margot atrapa la mirada de Takeshi. Entre ellos crepita de nuevo ese deseo incómodo, acuciante y apenas disimulable.

—Necesito estar atento para reconocer el camino, vuelve a la fila con Rose —ordena él con sequedad.

Margot asiente bruscamente herida en su orgullo, retrocede con porte altivo y se aleja con las mejillas teñidas de humillación.

Escena 9

Tentaciones
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Atraviesan varias cañadas hasta llegar a un recoveco en la montaña protegido por una hilera de abetos inclinados sobre el abismo, como si quisieran lanzarse al vacío y unos dedos leñosos se lo impidieran. El entorno montaraz resulta amedrentador, la estrecha pasarela por la que han ascendido hacia aquella oquedad en la roca ha resultado tan extenuante como vertiginosa.

La pobre Florence jadea sin aliento, con la mano en el pecho y el rostro congestionado por el esfuerzo.

Rose le ofrece un odre con agua.

—De todas las pequeñas damiselas que nacen en Dorset, me ha tenido que tocar cuidar de la más aventurera —se queja sofocada.

—De todas las amas que cuidan pequeñas damiselas inglesas, he tenido la gran fortuna de tener a la mejor.

Le estampa un sonoro beso en la mejilla y le susurra:

—Cuando regresemos voy a cuidarte como a una reina.

—No merezco menos —gime mientras se sienta sobre un tronco caído y se abanica con la mano.

Los hombres descargan los sacos que han atado a sus espadas y observan la frondosa falda de la montaña. Desde allí pueden ver la aldea junto al arroyo, apenas una mancha clara en la amplia ladera. Más allá, a la derecha, siguiendo el río Koto, se yergue sobre el valle una pared vertical, la entrada a las cuevas de Akiyoshi.

Takeshi se acerca a Florence con mirada apreciativa.

—Nos tenías a todos engañados, ¿eh, Florence? Tú no eres un ama convencional, eres más dura que el culo de un escocés.

—Es que soy escocesa —confiesa ante el asombro del japonés.

La carcajada de Takeshi rebota en la piedra y cascabelea en el pecho de Margot.

—Ahora entiendo cómo has podido lidiar con mi Rose sin tirarte por una ventana —bromea Liam.

Recibe un codazo de la aludida y le guiña un ojo, cómplice.

—¿Tu familia pertenece a algún clan importante? —se interesa Takeshi.

—A los Cameron de Loch Abar, en las Highlands.

—Es un clan muy importante —apunta Liam—, un aliado valioso de los McDonald.

Takeshi reconoce ese apellido y asiente admirado.

—A tus pies, Florence Cameron.

Inclina la cabeza cortés y, cuando la alza, Florence sacude su pañuelo azorada.

—No se burle, señor Takeshi.

Se ríe con adorable timidez cuando él le coge la mano y deposita un beso en el dorso.

—No lo hago, he oído tantas hazañas de los escoceses que me moría por conocer a uno.

—Pues no blando ninguna claymore, pero tengo el codo tan afilado como un estilete.

—Bien lo sé —rezonga Molly frotándose el costado.

—Montemos el campamento antes de que nos sorprenda la noche. Haremos turnos de guardia —apremia Takeshi.

Su rostro se ha dulcificado con la conversación distendida y, por un momento, con la sonrisa todavía pendiendo de sus labios, mira a Margot. Ella aparta rauda la cara y le da la espalda. Es consciente de que se siente dolida por el rechazo y, aunque detesta ser el causante, sabe que es lo mejor que puede hacer por ella.

Inspira hondo y se afana por desplegar la lona que los protegerá de la intemperie en el mordisco en la roca donde pasarán la noche. Ayudado por los hombres, la fija a dos salientes de piedra con cuerdas, en la parte superior, quedando como una cortina. Es recia y confía en que los guarecerá del cortante viento de la montaña. A esa altura, la temperatura desciende bastante cuando el sol desaparece.

Inmerso en el trabajo, no deja de pensar en el plan que han urdido para rescatar a Akira. Teniendo en consideración la inferioridad numérica, solo cuentan con el factor sorpresa y su ingenio. Lo que le preocupa es que Murakama, al conocer su regreso, haya doblado la guardia y apueste soldados en la aldea de Hiroshi. De ser así, ni él ni Raiden podrán ayudarlos a introducirse como shinobi en territorio enemigo. Es un plan temerario, pero no tiene otra alternativa. Conociendo la crueldad y el sadismo del líder Genji, no puede imaginar las penurias que estará sufriendo su hermana.

La noche abre sus alas sombrías sobre el valle, aleteando perezosa para evaporar las últimas briznas de cobre que se desgajan en hebras quebradizas en un horizonte brumoso. Takeshi contempla el ocaso sentado en las raíces del abeto suicida con evidente desasosiego.

—Saldrá bien —murmura Liam apareciendo a su lado. Su tono es afable pero convencido—, hemos llevado a cabo empresas igual de arriesgadas.

—Murakama es inteligente, cauto y minucioso, nos estará esperando en Hagi.

—Creo que se nos está pasando algo importante por alto —menciona Liam meditabundo.

Takeshi gira el rostro hacia él con gesto intrigado.

—Estamos dando por hecho que Akira está presa en Hagi, el feudo de los Genji, pero ¿y si no fuera así?

Esa posibilidad ni se la ha planteado. Frunce el ceño y sacude la cabeza, sus almendrados ojos relucen con perspicacia.

—Cierto, debemos asegurarnos, y solo se me ocurre mandar a Raiden de avanzadilla para que intente averiguarlo.

—O emboscar a ese grupo de guerreros Genji y sacarles la información invitándolos a unas deliciosas tazas de té de waraitake.

Takeshi suelta una carcajada al recordar aquel episodio años atrás de cómo drogaron, con el hongo grande de la risa, a uno de los guardias de la prisión en la que estuvo cautivo.

—Nos contó hasta cómo se meó en los pies de su superior mientras pasaba revista.

Liam ríe con él mientras aquella idea tan peregrina comienza a coger forma en la mente de ambos.

—No sabemos si el dōshin y su escolta siguen en Mine; si han regresado, ya hemos perdido esa oportunidad —barrunta Takeshi.

Un silencio denso cargado de inquietudes se cierne sobre ellos pleno de preguntas sin respuesta y de planes alternativos.

—Solo hay una manera de saberlo —alienta Liam, enarcando una ceja con gesto pendenciero.

Le dedica una mirada lobuna, clara señal de que está preparado para la acción, reconoce esa mirada depredadora, la ha visto muchas veces y sabe que él mismo la comparte. Es hora de salir de caza.

Se miran cómplices y en ese silencioso acuerdo tácito casi se ponen de pie al mismo tiempo.

—Sé dónde encontrar waraitake, he visto algún rodal entre los pinos del valle.

Liam asiente y se dirige hacia la lona que trasluce el refulgir titilante de un fuego.

—Les pediré a los chicos que hagan turnos de guardia y cogeré las armas.

Takeshi inspira hondo y contempla de nuevo el valle mientras aguarda el regreso de Liam. Siente el impulso de asomarse para encontrarse con la mirada de Margot, lo estrangula de inmediato. Debe no solo tomar distancia física de ella, también mental. Debe desprenderse de esos arrebatos, de pensamientos turbadores. Debe blindarse y conseguir que ella también lo haga.

El ulular de un búho atraviesa la noche. Un orbe de nácar asoma entre guedejas algodonosas, perlando su nebuloso interior. La claridad lunar puede resultar tanto un inconveniente como una ventaja si escogen con cuidado el lugar donde acechar a la partida y tienden una trampa imperceptible a la vista, pero eficaz en su cometido, podrán conseguirlo. Eran cinco jinetes. Si logran desmontarlos, podrán reducirlos sin problema.

Un murmullo de pasos a su espalda le anuncia el regreso de Liam.

—Sea lo que sea lo que vayáis a hacer, intentad regresar de una pieza.

La voz de Margot envara su espalda. Se gira hacia ella.

Su larga y castaña melena cae como una cascada a su alrededor en ondas que platea la luna. Los grandes ojos avellana lo escrutan con reprobación. Takeshi sostiene su mirada, esforzándose en simular impasibilidad.

El modesto kimono que lleva puesto es demasiado pequeño para una mujer tan exuberante y acentúa en exceso sus generosas formas femeninas. El obi que ciñe su angosta cintura le recuerda que sus manos estuvieron en ese lugar. A su mente acude la plenitud de unos senos turgentes de coronas rosadas y la suavidad de su tacto azota sus sentidos, su hombría es puesta a prueba fustigada por un anhelo desgarrador. Un latido pulsante puja en su ingle, ávido y enhiesto. Agradece que la hakama que lleva puesta sea ancha y no evidencie el irritante efecto físico que provoca en él su sola cercanía.

—Siempre lo procuro —se limita a responder.

Ella se acerca lo suficiente para que él sienta la dolorosa obligación de retroceder, a pesar de que lo único que desea es volver a estrecharla contra sí. Presiona los labios y cierra los puños, pero mantiene el gesto hierático.

—No quiero perder a mi instructor —susurra ella.

Su tono se le antoja un sensual ronroneo que pone al límite su contención.

—No temas, te convertiré en una arquera aceptable.

—Busco la excelencia.

Su mirada se entorna seductora, parece disfrutar de su tormento.

Takeshi la mira disgustado, tiene la boca seca y el pulso desbocado.

—Vuelve al interior y dile a Liam que no tenemos toda la noche.

Ella no se mueve. Ladea ligeramente la cabeza y le regala una sonrisa ladina.

—¿Sabes? Estoy harta de tus órdenes, de que creas saber qué es lo mejor para mí, de que sigas fingiendo que te resulto indiferente.

Posa las delicadas palmas sobre sus hombros y él siente nacer un ardiente hormigueo en la base de su espina dorsal que se expande por todo su cuerpo en oleadas progresivas, como los anillos que provoca una piedra lanzada al agua.

Retrocede un paso. Ella avanza otro.

—Margot…, no.

Retrocede de nuevo y choca con las nudosas y gruesas raíces del abeto caído, tan suspendido en el abismo como su contención. Pierde el equilibrio y acaba sentado de nuevo en el vasto tronco, ella no vacila, se sienta en sus rodillas, le envuelve el cuello con los brazos y acerca la boca a la suya.

—Sé lo que pretendes —murmura contra sus labios—, por eso es justo que sepas que no lo vas a conseguir.

Abre la boca para atraparlo en la suya y, traicionado por su propio anhelo, la recibe con gusto.

Su mente racional lo abronca con una arenga honorable y moralista, su cuerpo sucumbe a esa necesidad voraz que ya arrasa sus sentidos y su corazón; este último, amordazado, pugna por saltar de su pecho.

El beso lo catapulta a una espiral de emociones que lo elevan a un estado desconocido para él. Se siente ingrávido, flamígero y pleno.

Cuando ella se aparta, él entreabre los ojos, trémulo y vulnerable.

Margot tiene la boca inflamada y la mirada rutilante, su pecho se agita alterado, en ella anidan las mismas emociones que lo hostigan a él.

Ella exhala un suspiro con gesto afectado y se abraza a él. Luego se aparta, se pone en pie y corre hacia el refugio enlonado, cruzándose con Liam en el trayecto.

—Te acaban de robar el aliento, ¿eh, samurái?

—Si solo fuera el aliento.

Escena 10

Destino caprichoso
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La claridad de la noche desvela que en el camino de tierra no hay huellas de monturas en dirección contraria. La partida sigue en Mine, probablemente ebrios de sake y fanfarronadas.

—No regresarán hasta que despunte el alba —se lamenta Liam. Chasquea la lengua y se encoge de hombros—. Lo que nos deja una sola opción: volver a la aldea y raptar a uno de ellos.

—Prefiero caminar a enfrentar a cinco guerreros —asegura Takeshi—. Además, estarán borrachos como cubas, yo mismo capitaneé más de una partida similar, conozco de sobra sus rutinas.

—Pues no perdamos tiempo, la noche es nuestra mejor aliada.

Corren a buen ritmo hasta que el cansancio mordisquea sus pulmones. Descansan, beben agua y continúan. Aumentan y aminoran el ritmo para evitar extenuarse. Se turnan adelantándose como si fueran dos competidores en una carrera de velocidad. Pero en realidad lo hacen para equiparar riesgos en caso de enfrentar un peligro.

Llegan jadeantes a la entrada de la aldea cuando la luna ya está baja.

Takeshi se apoya en las rodillas mientras boquea como un pez fuera del agua. Liam se tira directamente al suelo con la mano en el pecho.

—Creo que me estoy muriendo —gime entrecortado.

—Pues me pillas sin fuerza para enterrarte. Lo más que puedo hacer por ti es darte una patada y dejar que tu cuerpo ruede hasta el linde; con algo de suerte, podré ocultarte bajo algún matojo.

Entre los sonoros resuellos de Liam emerge una risotada que es interrumpida por un acceso de tos.

—Ponme al menos una cruz —bromea.

—Las alimañas que coman tu cuerpo la quitarán.

—Me has convencido, no me muero.

—Mejor, las únicas fuerzas que me quedan son para hacer un té.

Se pone en pie quejicoso e inspira largamente.

—De eso nada, haz ese condenado té, pero sacamos juntos al tipo que esté más cerca de la puerta.

Takeshi sonríe y asiente mientras su respiración se acompasa de nuevo.

—Me has convertido en un acomodado y blandito lord inglés.

—Distas mucho de los lores que conozco. De hecho, dudo que ninguno aguantara corriendo ni la distancia que hay del club a sus casas.

—Algunos, ni del sillón al mueble bar.

Liam asiente y sacude la cabeza con diversión.

—Tras este ameno interludio, creo que es la hora del té.

—Y la del secuestro, ¿hace los honores, conde de Norfolk?

—El anfitrión ahora eres tú.

—Maldita sea, siempre sabes cómo escabullirte —se queja divertido.

Avanzan hasta la parte trasera de la aldea, saben que hay guardias apostados en la entrada. Se camuflan entre los árboles que circundan el río, arropados por su murmullo.

Takeshi se esconde entre las sombras seguido por Liam, sabe que los huéspedes se alojan en casa de Hiroshi.

A hurtadillas, se ciñen contra las paredes de la cabaña. Cuando llegan a la ventana, avanzan en cuclillas. Takeshi se alza lo suficiente para otear el interior. El fuego central crepita mortecino dibujando sombras caprichosas en el papel de arroz de los fusuma. Distingue varios cuerpos acurrucados en futones. Las armaduras descansan pesadas en un rincón de la sala, también las armas, pero Takeshi sabe que duermen con la wakizashi o el pequeño puñal tantō junto a ellos. Son los samuráis del clan Genji.

Hace una seña a Liam y se encaminan hacia la puerta principal.

Vigila a su alrededor antes de aventurarse a empujar con extremo cuidado las puertas deslizantes.

Liam se asoma por detrás de su hombro y señala uno de los cuerpos.

Takeshi asiente conforme, es el más próximo a la puerta y ronca como un jabalí moribundo. Frente a él, un cuenco vacío yace de costado, la jarra del sake, que presume está vacía. No es el único que ronca. De hecho, hay tal festival de sonidos, entre flatulencias, eructos y somniloquios ininteligibles que podrían ahorrarse tanta cautela.

—He visto teatros kabuki más silenciosos —susurra Takeshi.

Liam se cubre la boca con la mano y asiente con la risa bailando en sus ojos.

—Si los acompañamos con un tambor, podemos componer una canción.

El gesto de Liam se congestiona, sus ojos lagrimean, la mano sobre la boca se tensa más en un esfuerzo fútil por reprimir las carcajadas que le pican en la garganta.

Se acercan a su objetivo. Liam lo coge por los sobacos y Takeshi por los pies. Asienten a la vez y lo alzan como si fuera un fardo. A pasos rápidos y cortos, salen de la cabaña sin cerrar las puertas.

El hombre se sacude y rezonga algo en sueños, pero al cabo continúa con sus ronquidos.

—Creo que si lo tiráramos al río tampoco se despertaría —aprecia Liam no sin extrañeza.

—Y yo creo que ese sake llevaba algo más que simple licor de arroz fermentado.

Doblan el siguiente recodo rumbo al pequeño puente que conecta la aldea con las pozas de agua dulce. Allí se abre una travesía que conduce a una pradera boscosa.

De repente, una figura los intercepta cortándoles el paso. Takeshi suelta los pies de su presa y esgrime un sable contra el asaltante. Liam se gira con intención de abalanzarse sobre la figura cuando alza las manos.

Raiden los mira con el ceño fruncido.

—Por los dioses, ¿qué estáis haciendo?

—Cobrarnos una pieza para sacarle brillo —responde Liam.

—Esa pieza y todas las que se alojan bajo el techo de Hiroshi le pertenecen.

—Pues tendrá que prescindir de esta, necesitamos sacarle información valiosa —alega Takeshi—. ¿Y para qué demonios los habéis drogado?

—Eso deberás preguntárselo a él.

Raiden los guía hacia su casa mientras la noche se agrisa. Una neblina brumosa brota del río y se desliza sinuosamente entre los helechos, arremolinándose entre sus pies.

Raiden les abre las puertas y se introducen en la sala principal, dejando el cuerpo en una esquina.

Hiroshi los contempla con los brazos cruzados y semblante furioso. Lleva el largo cabello cano en un chonmage, un recogido exclusivo de los samuráis, una especie de coleta retorcida que se dispone en la coronilla. Viste su antigua indumentaria de batalla, el kimono, y en la parte inferior la hakama y en la superior un haori bordados con hilo de plata; sobre esas prendas, una armadura dō-maru de cuero repujada en color rojo vino. Al cinto porta la catana enfundada en su vaina de junco en el flanco izquierdo; entremetida en el obi, la wakizashi.

Su porte ya no es encorvado y frágil. Rezuma poder y autoridad, su semblante es fiero y su mirada amedrentadora. Su aspecto general resulta imponente. Se ha desprendido de su envoltura de abuelo decrépito e inofensivo para vestirse de nuevo con la piel del temible general que fue.

—¿Podemos saber qué estás planeando, Hiroshi-senséi?

Takeshi inclina la barbilla en señal de respeto.

—Podría preguntarte lo mismo.

Su ceño se acentúa.

—Queríamos asegurarnos del paradero de Akira.

El viejo general desliza su torva mirada sobre el hombre derrengado en la esquina, silbando entre ronquidos regulares su inconsciencia.

—Ese hombre está drogado, al igual que el resto del destacamento. Esta noche no conseguiréis nada de él.

—¿Y qué esperas conseguir de ellos, maestro?

—Retenerlos aquí.

—Si esta patrulla no regresa, mandarán otra y más vasta.

Hiroshi inspira largamente y los observa pensativo. Su gesto se arruga preso de una nueva inquietud. Se mesa la larga barba, como si aquellos suaves tirones lo ayudaran a desgranar soluciones a aquella nueva situación.

—La patrulla regresará —revela circunspecto—, con lo que no contaba era con vosotros.

Takeshi alza las cejas al comprender el plan original de su antiguo general.

—Los has drogado para haceros pasar por ellos y poder infiltraros en Hagi.

—Así es, muchacho, y creo que nuestro dios Hachiman os ha traído para bendecir mi plan.

—¿Y qué hay de nuestro plan?

—Si lográis despertar a vuestro jabalí antes de que despunte el alba, estáis a tiempo de venir con nosotros.

Takeshi asiente, escruta a su maestro con gesto concentrado y empieza a sospechar que las intenciones del anciano no se centran en rescatar a Akira. La llama de la venganza flamea en ellos con renovado vigor. Su regreso ha sido el detonante que necesitaba para darle un sentido a la vida que le han arrebatado.

Se vuelve hacia Liam y a continuación fija la atención en el soldado Genji.

—Creo que vamos a necesitar varios baldes de agua fría y alguna que otra patada.

—¿Y a qué estamos esperando?

—Yo os ayudaré —se ofrece Raiden.

Tras varios baldes del agua gélida de los arroyuelos que descienden de la montaña y algún que otro bofetón, el hombre parece salir de esa narcótica somnolencia.

Raiden y varios aldeanos se han encargado de maniatar al resto, que continúan inconscientes en sus futones.

—¿Qué… qué sucede?

Logra enfocar la mirada, aunque le pesan los párpados. Sacude la cabeza esparciendo gotitas de agua a su alrededor y, al cabo, su gesto se torna alarmado. Descubre que está atado de pies y manos y comienza a zarandearse nervioso.

—No vamos a hacerte daño si contestas a nuestras preguntas —comienza Takeshi.

Se acuclilla frente a él y acerca su rostro con semblante amenazante.

—Yo no sé nada —masculla trémulo.

Takeshi enarca una ceja y estira una comisura en un marcado gesto incrédulo.

—Espero por tu bien que eso no sea así, porque si no tienes nada que ofrecer a cambio de tu vida, date por muerto.

El soldado palidece visiblemente. Agranda los ojos, sus pupilas se dilatan, traga saliva y lo mira angustiado.

—¿Cómo te llamas?

—Kuma Yoshida.

—Bien, Kuma, supongo que sabes quién es Akira Mōri.

El hombre lo mira confuso, compone un ceño pensativo y finalmente asiente.

—Ya no es Akira Mōri.

Takeshi se mantiene en silencio, aguardando a que continúe.

—Ahora es Akira Genji.

De todas las escalofriantes elucubraciones que habían pasado por su cabeza, la de desposarla ni la había barajado. Le resultaba inconcebible que Murakama tomara por esposa a alguien del clan que tanto odiaba, condición que no la eximiría de su crueldad. Quizá la quería cerca solo para atormentarla aún más. Ese pensamiento le pinza las tripas.

—¿Dónde está?

—En el castillo de Sunpu, en la provincia de Suruga.

—¡Maldición! —impreca contrariado, cierra los puños y se pone en pie.

Liam ocupa su lugar.

—¿Dónde está Murakama?

—En Hagi, con su guarnición, escoltando al jitō en la recaudación de impuestos y sofocando las revueltas de los campesinos por las subidas que ha implantado este año el shōgun.

—¿El daimio está en Sunpu? —interviene Hiroshi con gesto adusto.

—No… no lo sé —responde trémulo. Lo mira con semblante suplicante—. Es la verdad, os lo juro.

El veterano samurái lo coge por el kimono y lo sacude con vehemencia.

—¿De cuántos soldados dispone Murakama? —Su voz adquiere un tono duro, imperativo.

—La guarnición la componen unos cincuenta soldados, pero sé que el daimio les ha mandado un ejército. Sospechan que los campesinos se están organizando, saben que han contratado una leva de rōnin y shinobi para que ataquen los destacamentos tributarios.

Takeshi fija la vista en Hiroshi, su ceño se frunce con recelo e irritación.

—¿Se sabe cuándo llegarán a la provincia?

—Un emisario avisó hace un par de jornadas de la llegada de los ashigaru.

Hiroshi asiente con rictus grave. Su rostro se contrae visiblemente. Sus delgados labios se convierten en una línea dura y blanquecina. Cuadra los hombros y hace una seña a Raiden. El ayudante se aproxima al prisionero, desenfunda su wakizashi, la alza sobre su cabeza y, ante el gesto de terror del soldado, descarga la parte roma de la empuñadura en un golpe seco y certero que lo deja inconsciente. Su cuerpo inerte se desploma sobre el tatami.

—No hay tiempo que perder —asevera Hiroshi.

Takeshi lo observa con rencorosa severidad, avanza hacia él para enfrentarlo.

—Ni mi hermana ni yo tenemos nada que ver en esto, ¿no es así? Toda esa perorata sobre tu sentido del deber hacia mi familia eran puras patrañas.

Hiroshi alarga un silencio cargado de respuestas, todas inquietantes.

—Esto lleva en marcha mucho tiempo —prosigue desgajando la situación—. Eres tú el que está orquestando esa rebelión, y esto nos va a estallar a nosotros, que estamos en medio, con un objetivo diferente.

—El que emprende un camino debe aceptar que los demás transiten el suyo.

—Yo te desvelé mi senda, la tuya la has ocultado entre la maleza y ahora nos hallamos en una encrucijada —acusa Takeshi endureciendo el ceño.

—El destino es caprichoso, mi buen Takeshi, y te ha puesto en mi camino en el momento más inoportuno. No podía permitir que alteraras mis planes, mucha gente depende de ellos.

—Tampoco hay ningún espía, todo fue un ardid para sacarnos de Mine —concluye su conjetura sin ocultar una profunda decepción hacia el hombre que durante toda su vida fue su mentor.

—No —reconoce—, y eso implica que todavía nadie sabe que has regresado, ni que sigues vivo. Aún puedes replantearte tu situación.

—No pienso desistir de mis intenciones si lo que pretendes es disuadirme —anuncia desafiante, alza la barbilla retador y cuadra los hombros.

—Ni yo te lo pediría. Sin embargo, podemos beneficiarnos mutuamente, ya que nuestro enemigo es el mismo.

—¿Qué me ofreces?

Escena 11

Un mocoso y cuatro damiselas
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El muchacho se arquea y vomita sangre.

Su rostro, lívido, se contrae preso de dolorosos espasmos estomacales.

Gime y arde en fiebre, los accesos de dolor son tan agudos que empiezan a temer lo peor.

Tras toda una noche de sufrimiento, Rose repasa en voz alta los libros de medicina que solía leer y que su padre traía de sus viajes.

—No es una simple indisposición ni una indigestión —opina Florence.

Contempla compasiva a Freddy, que se retuerce sobre una manta en el suelo de la oquedad.

Junto a él, Molly, arrodillada a su lado, le acaricia la frente e intenta aliviarlo con palabras mimosas.

—Es disentería —escupe Angus examinando el vómito. Su rostro de facciones hoscas y gesto agrio no muestra el más mínimo desasosiego por su compañero. En cambio, Daniel se muestra compungido y angustiado por su amigo—. Si me hubiera hecho caso, ahora mismo estaríamos en algún bajel de vuelta a casa.

Daniel palidece, sus claros ojos zarcos se empañan con un velo funesto.

—He visto a muchos marinos sucumbir a ella —continúa—. Sin los cuidados necesarios, el enfermo acaba dentro de un saco cosido en el fondo del mar.

Margot cierra los puños, presiona la mandíbula y se dirige a él.

—Si vuelve a hacer un comentario tan desafortunado, es posible que usted acabe en el fondo de ese valle, con la boca cosida —amenaza furiosa.

—Tranquilícese, encanto, aquí no hay ningún caballero que defienda su descaro.

Rose y Florence se acercan a Margot con el mismo gesto belicoso que ella. Molly se refriega las lágrimas con la manga y lo fulmina con la mirada.

—Pero hay cuatro mujeres que sacarán sus garras si osa volver a amenazarla —avisa Rose entre dientes. Su mirada es tan feroz como su gesto.

Daniel se pone en pie y se encara con el timonel.

—Y un hombre.

—¿Un mocoso y cuatro damiselas desarmadas? Nunca había pasado tanto miedo —se mofa.

Margot extrae de su obi el pequeño puñal que Takeshi le dio antes de partir. Lo enarbola frente al viejo marino y compone su expresión más implacable.

—Si tanto le desagrada nuestra compañía, a nosotros mucho más la suya, así que coja lo que precise para el viaje de vuelta y lárguese —ordena iracunda.

Angus parece sopesar la invitación.

—Lo haré, la disentería es muy contagiosa, y no quiero morir como un perro perdido en el confín del mundo.

Desliza la mirada hacia Daniel.

—Todavía estás a tiempo de salir de esta, muchacho.

—No voy a abandonar a mi amigo, señor Murphy, será mejor que se vaya —aconseja con firmeza.

El hombre asiente y regurgita un escupitajo a los pies de Daniel.

—Es la primera vez en mi vida que tengo la oportunidad de despedirme de seis cadáveres.

Ejecuta una florida reverencia a modo de despedida, les dedica una sonrisa cínica y se encamina hacia los sacos donde guardan los víveres.

Margot se interpone en su camino esgrimiendo el cuchillo.

—Será Daniel quien prepare las raciones para su excursión. Seguro que será más generoso de lo que realmente merece usted.

El joven marino corre hacia las provisiones y se apresura con el cometido. En un saco de arpillera introduce alimentos, arroz cocido, algas secas y un odre con sake, lo cierra y se lo entrega.

—Con esto solo tendré para unos días —se queja.

—El bosque está lleno de comida —alega Rose—, puede cazar y pescar, coger frutos. Seguro que un hombre tan curtido como usted cuenta con muchos recursos.

Angus da un paso hacia ella, Rose retrocede y enarbola otro puñal.

—Otro paso más y el primer cadáver que despediremos será el suyo, señor Murphy.

Calibra a las dos fieras mujeres que tiene delante y finalmente sacude la cabeza desechando la idea original.

Se echa el hatillo sobre el hombro izquierdo y escupe de nuevo. Las mira de hito en hito y se encamina hacia la lona que cierra la cueva. Aparta la tela, les dedica una última mirada despectiva y se marcha.

Oyen alejarse sus pasos sobre el pedregoso sendero y las mujeres exhalan el aire contenido.

—Hasta que los hombres regresen, tenemos que montar guardia nosotras, no me fío de ese miserable —aduce Margot, aflojando los hombros.

—Por un momento, creí que nos atacaría —replica Rose. Su rostro continúa tenso y su pecho, agitado.

—Yo también, y casi se me sale el corazón del cuerpo.

Florence les muestra la piedra que sujeta en la mano derecha. La mujer tiembla, pero les dedica una sonrisa cómplice.

Rose y Margot se acercan a ella y la abrazan.

Las tres suspiran aliviadas y relajan la tensión sufrida.

—¿Y qué vamos a hacer con él?

Molly las mira llorosa. Se frota las manos y de nuevo regresa junto al muchacho, que parece inmerso en un estado de febril semiinconsciencia.

—Los paños calientes aliviarán el dolor abdominal —sugiere el ama.

—Y hay que mantenerlo hidratado —añade Rose cavilosa—, está perdiendo muchos líquidos y eso puede desencadenar problemas más graves.

—Vomita todo lo que le damos —recuerda Molly con pesar.

—Si el líquido entra de golpe en el estómago lo expulsará, porque sus tripas están inflamadas —reflexiona Rose, exprimiendo de su memoria la información útil de los tratados médicos que recuerda—. Quizá tolere mejor un goteo continuo.

Coge el odre de agua y lo vierte en un cuenco. Se arranca los bajos del kimono y los arruga confeccionando una pelota textil. La empapa en el líquido y se aproxima al muchacho sosteniendo el cuenco en la otra mano. Se arrodilla y comienza a estrujar la bola de tela hasta que varias gotas se escurren entre sus resecos labios. El acto reflejo de su garganta es tragar de manera voluntaria, y, así, con paciencia y mimo, logra que el muchacho absorba algo de líquido sin que su vientre se contraiga de dolor.

—¿Podría hacerlo yo? —se ofrece Molly.

—Claro, repite lo que acabo de hacer, espacia las gotas unos segundos, que le dé tiempo a tragarlas.

Florence, a su vez, se acerca al fuego ya moribundo tras una noche de infatigable festín de ramas y leños y coloca sobre las ascuas otro cuenco con agua. Mira con preocupación a la joven criada y tuerce el gesto.

—Rose, ¿recuerdas si la disentería es contagiosa, como dijo ese hombre?

—No sabemos si es disentería, pero, si lo es, me temo que sí.

Las mujeres se miran entre sí, en sus facciones reluce la inquietud.

Daniel se pone en pie y se acerca a la doncella.

—Deja que siga yo, Molly, no te expongas tanto.

La muchacha niega con la cabeza.

—Si es algo infeccioso, ya lo habré cogido, le he limpiado los restos de vómito y he estado junto a él toda la noche. —Derrama la vista hacia las demás con sonrisa tranquilizadora—. Pero no debéis preocuparos —añade con tono ufano—, soy tan fuerte como cabezota, y no sería la primera vez que venzo una enfermedad: de niña pude con muchas. Además, llevo años sobreviviendo al mal genio de Florence.

Margot la observa con preocupada ternura.

—Yo me ocuparé de su cuidado —concluye la muchacha.

Daniel asiente e inspira largamente. Su rostro se vela con un paño desazonado.

—Me encargaré de la vigilancia, Angus ha demostrado en más de una ocasión su talante pendenciero.

Margot le ofrece el puñal. El muchacho se lo agradece y, tras una inclinación de barbilla, sale al exterior.

Tras él entra una bocanada de aire fresco que aviva las ascuas y refresca sus rostros congestionados. Margot contempla la lona con ceño caviloso.

—El ambiente aquí dentro está enrarecido, ¿qué te parece si ventilamos el espacio?

Rose asiente conforme.

—Además, será bueno para Freddy: tenemos que conseguir bajarle la temperatura como sea.

Descuelgan la lona lo suficiente para dejar la mitad de la abertura despejada.

El albor dora las copas de los árboles, como si un pintor caprichoso hubiera esparcido oro líquido sobre el valle de coníferas a golpe de pincel. Las sombras se agazapan furtivas y se deslizan alargadas, huyendo de la voracidad de un día incipiente. El aire, impregnado de un penetrante aroma a pino, dulce y fragante, diluye el hedor de la enfermedad que sofoca el ambiente.

Margot comprueba los víveres. No sabe cuándo regresarán Takeshi y Liam, y esa incertidumbre la empuja a coger el arco y la aljaba repleta de saetas y salir a cazar.

—Si vas a perseguir a ese canalla, clávale una flecha en el trasero de mi parte —rezonga Molly, abnegada cuidando al enfermo.

—La carne de bastardo no es de mi gusto —responde—, voy a intentar cazar algo más apetecible. Tanto a Freddy como a los demás nos vendría muy bien un buen caldo.

Rose la acompaña a la salida.

—Creo recordar que la trementina reduce la fiebre; además, el proceso para destilarla es muy sencillo. Otra cosa que se me ocurre es conseguir corteza de sauce, pero para eso debes alejarte demasiado y buscar el río Koto, aunque no me ha parecido ver ningún sauce junto a él, así que no merece la pena el riesgo de bajar al valle.

—¿Dónde busco la trementina?

—Debes extraer salvia de algún pino, saja la corteza superficial y raspa la resina. Déjame buscar algún recipiente que pueda servirte para eso.

Se adentra de nuevo y Margot la ve rebuscar entre los sacos apilados. Al cabo, sale y le entrega un pote con tapa que huele a alcohol puro.

—¿Has tirado el sake? —Chasquea la lengua—. Empezaba a gustarme.

—Si te agrada que algo te noquee, puedo golpearte con un tronco —ironiza Rose.

Margot sonríe y ata el pote con un cordel a su obi.

Le ofrece el puñal y lo entremete también en el ancho cinto. Se cuelga la aljaba en un hombro y el arco en el otro.

—No te alejes mucho. Si no cazas nada, te querremos igual, no lo olvides.

Le guiña un ojo y se vuelve a adentrar en el refugio.

Margot suspira hondamente y enfila hacia el angosto sendero que circunda la montaña entre altos collados. En aquel tramo se aglutinan racimos de abetos bordeando el camino; en las curvas, las mesetas rocosas son puertas abiertas a un viento más beligerante. Debe descender hacia la falda de la montaña, donde los pinos pueblan aquellas latitudes más amables en clima y terreno. Allí le será más fácil encontrar presas pequeñas.

Camina a buen paso, extremando la precaución en los giros abruptos, tan yermos como peligrosos. No debe subestimar los golpes repentinos de viento, que, traicioneros, fustigan las aristas de la montaña con un silbido escalofriante. Se mantiene alerta, esperando no toparse con Angus. Supone que va delante de ella, seguir el sendero que asciende a la cima quizá conduzca hacia algún otro lugar, pero averiguarlo no resulta sensato, por lo que el timonel habrá optado por ese mismo recorrido. Es la alternativa más juiciosa. Y, reflexionando sobre el buen juicio, decide detenerse en un tramo para evitar la posibilidad de tener que enfrentarlo.

En ningún momento se detiene a pensar en que el peligro está tras ella.

Escena 12

El corazón de un guerrero
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Takeshi siente una punzada nostálgica al contemplarse con el equipamiento samurái al completo. El herrero ha terminado de forjar su daishō. Antes de enfundarla, repasa con el dedo el grabado que luce en el reverso de la espiga, su corazón se inflama de orgullo y su mente se inunda de recuerdos.

Recita en voz alta el lema de su clan: «El corazón de un guerrero late con la sangre de sus enemigos».

La armadura dō, compuesta por láminas de cuero superpuesto en un intenso color rojo vino, que, como escamas, simulan la piel de un armadillo, protege pero permite el movimiento, no como las antiguas armaduras de hierro de difícil maniobrabilidad.

Enarbola la espada frente a él y la ladea ligeramente para capturar la luz que flamea sobre el filo con un destello hipnótico. La balancea para calibrar su peso y la cruza en el aire con un silbido cortante. La siente bien en la mano, es equilibrada y ligera, asiente complacido. La enfunda en la vaina que pende en el lado izquierdo de su cadera, junto a la vaina de la wakizashi, y repasa metódico cada una de las protecciones que cubren su cuerpo.

Lleva el largo cabello recogido en la coronilla, y en su faz se adivina una mezcolanza de emociones cambiantes que van desde la desazón hasta la ansiedad. Pero un pensamiento prevalece por encima del resto: el bienestar de las mujeres y en especial de Margot.

Desde que lo despidió con aquel beso incendiario, cada vez que evoca ese instante todo su ser se reduce a la imperante necesidad de volver a verla, de volver a saborear las mieles de un sentimiento que exalta sus sentidos como ningún otro antes. Aquel primer y divertido encontronazo con ella no presagió que su corazón volvería a sentir tras la traición que lo había apuñalado perpetrada por la bella Saori.

La aparta de su mente, aquellos días aciagos pertenecen al pasado. Él la perdonó en su momento, lo que no restó un ápice de dolor al desamor sufrido. Había sido un mero peón en sus planes, pero al parecer el destino le había pasado factura, cobrándose todos sus desatinos.

Liam desplaza los paneles shōji que separan la estancia principal de las privadas e irrumpe con una sonrisa altanera.

—Si llego a saber que me queda mejor la armadura samurái que el frac, me presento en las fiestas de sociedad con una —masculla con sorna.

—Apuesto a que la duquesa Fitzwilliam habría aplaudido alborozada.

Ambos sonríen al recordar el carácter excéntrico de la dama.

—Cualquier cosa susceptible de escandalizar la fascinaba —rememora Liam.

—Una gran mujer, en mi opinión. Me pregunto cómo sería el encuentro entre Hiroshi y ella —divaga.

—Hiroshi se convertiría en su perrito faldero, no albergo duda alguna.

Takeshi eleva las comisuras de los labios en una sonrisa distendida. No obstante, la gravedad sigue estirando su rictus.

—Es posible.

Liam fija la vista sobre su amigo y silba admirado.

—Estás imponente —aprecia—. Resultas amedrentador.

—Esa es la otra finalidad de la armadura.

Sacude el kabuto que lleva en la mano y alza las cejas.

—Espera a que me coloque el casco.

—Ya en tu mano resulta terrorífico.

El kabuto es un casco bastante extravagante, vistoso y atemorizante. Además del bacinete que protege el cráneo, una serie de placas curvas remachadas protegen los laterales hasta los hombros. Como elementos ornamentales, tan espectaculares como llamativos, cuenta con unos protuberantes cuernos cervales y una máscara demoníaca que protege el rostro.

—¿Te has preguntado de dónde ha sacado Hiroshi estas armaduras? —inquiere Liam intrigado—. Los hombres del destacamento apresados no las llevaban. Son vestimentas de alto rango.

—Si no quieres saber las respuestas, no formules las preguntas —responde resignado—, y, francamente, ya estamos lo bastante implicados en una sublevación con la que no contábamos como para necesitar detalles.

—Si cumple su parte del trato, nosotros haremos lo propio, en caso contrario…

Liam deja la frase en el aire, la completa con una mirada dura y una mueca preocupada.

En ese mismo momento, Raiden y dos aldeanos fieles a la causa viajan hasta la montaña donde han refugiado a las mujeres. El cometido es llevarlas a las cuevas de Akiyoshi, donde también se ocultarán las mujeres y los niños de la aldea por temor a represalias, hasta que la rebelión se alce con la victoria y el daimio negocie con el pueblo unas rentas más justas. Como les ha contado Hiroshi, el pueblo se muere de hambre, venden a sus vástagos por unas pocas monedas, las niñas son compradas por proxenetas para ser explotadas en prostíbulos y los niños aleccionados para robar en las calles de grandes ciudades o trabajar en el campo hasta desfallecer por un mísero plato de arroz con gorgojos.

Esa causa tan justa como honorable cuenta con el acicate del resarcimiento. Hiroshi no olvida la humillación ni la traición y piensa cobrarse cada infamia sufrida. Takeshi teme que el fragor de la venganza que brilla en sus ojos opaque el verdadero sentido de la revuelta.

—¿Crees que la rebelión funcionará? —inquiere Liam, acomodando las vainas en su cinto.

—No, será aplastada, como tantas otras tiempo atrás.

—Entonces, ¿por qué aceptaste el trato?

—Porque lo necesitamos. Una cosa es infiltrarnos en Hagi, sortear la guardia y rescatar a mi hermana; otra muy distinta, introducirnos en el castillo de Sunpu sin ayuda: es una fortaleza con triple foso, una torre del homenaje bien pertrechada y el palacio. Puedes imaginar lo bien custodiado que está.

—Lo que veo más difícil —comienza Liam—, a tenor de tu fatídico vaticinio, es que podamos salir vivos de esta primera refriega para plantearnos asaltar un castillo, si como aseguras la victoria es una quimera.

—Los primeros ataques irán bien, porque, aunque temen una revuelta, no la esperan tan bien organizada, pero cuando el daimio mande al grueso de su ejército, no tendrán ninguna posibilidad.

—¿Ni siquiera de negociar? —baraja Liam.

—Si el daimio negocia porque es presionado por un grupo de campesinos belicosos, eso alentará al resto del pueblo a hacer lo mismo en el resto de las provincias, lo que provocará una pérdida de poder en los daimios, y, por consiguiente, desatará la furia del shōgun Ienari. El shogunato Tokugawa lleva dos siglos en el poder, para ellos esta revuelta no es más que la insignificante picadura de un mosquito en la gruesa piel de un oso.

Liam exhala un largo suspiro y asiente pensativo.

—Hiroshi es un hombre inteligente, y presupongo que anticipa ese desenlace, entonces, ¿por qué lo hace?

Takeshi sacude la cabeza con un mohín desazonado.

—No lo sé, quizá por una mezcla de venganza y justicia, quizá porque sabe algo que nosotros desconocemos, quizá porque no hacer nada los conducirá de todos modos a la muerte, y una mucho menos honrosa que perecer en batalla.

—La desesperación en la mayoría de los casos suele convertirse en el aliado más poderoso —murmura Liam.

—Además de la desesperación confío en que Hiroshi haya tenido el buen juicio de adiestrar a esa leva de campesinos convenientemente. Con los rōnin y los shinobi no será suficiente.

—El plan es metódico y está urdido con sabiduría. Estratégicamente es brillante, si se ejecuta bien, por supuesto —considera Liam.

Takeshi guarda silencio, repasa mentalmente el esquema del asalto a Hagi que ha fraguado Hiroshi buscando posibles fisuras para anticiparse a ellas.

Los shinobi, envueltos en sombras, accederán a la ciudad amurallada escalando el muro sur. Una vez dentro se encargarán de cuantos centinelas encuentren y abrirán los portones de entrada para darles acceso. Una vez dentro, el objetivo será la barraca de los soldados que duermen hasta el cambio de turno. Deben prender fuego al edificio, crear caos y romper en un ataque conjunto, tan sorpresivo como letal.

Han podido estudiar el plano de la ciudad y, paradójicamente, la minuciosa disposición de la urbe para proteger a sus habitantes favorece el ataque. La guarnición de samuráis rodea las murallas, el barracón militar se encuentra en la entrada, frente a los portones, con lo que, si aniquilan el anillo exterior, se habrán hecho con la ciudad. Las casas familiares se apiñan en el centro de la villa, como un núcleo homogéneo que pretenden dejar intacto, la ciudad está rodeada de montañas por tres de sus lados, el cuarto da al mar, con lo que está encajada en un enclave geográfico que a priori puede resultar inexpugnable o una trampa. El único inconveniente es que la residencia de Murakama se alza en una colina justo en el centro de ese núcleo urbano. No obstante, agradece a los dioses que no habite el castillo, reservado para altos mandatarios, ya que es una fortaleza custodiada por el mar que alberga un torreón de cinco pisos, dos ciudadelas exteriores y un baluarte final. El plan es que, una vez dentro, un reducido grupo de veteranos atraviesen la urbe hasta la cima de la colina para capturar a Murakama, evitando derramar la menor sangre posible. Necesitan un rehén para negociar. Liam y él encabezarán esa misión.

—¿Preparado?

Takeshi asiente y camina con paso aplomado hacia la salida.

Una treintena de hombres equipados para la batalla se disponen en tres hileras sobre sus monturas. Al frente, Hiroshi y dos rōnin de semblante despiadado los aguardan con mal disimulada impaciencia. Dos caballos nervudos, un alazán castaño y un semental, negro como la noche, agrandan sus ollares y resoplan ansiosos, aguardando a sus jinetes.

Liam se encarama sobre el alazán con parsimonia, rezumando en el gesto su elegante porte inglés. Él se impulsa sobre el estribo con suave premura, grácil y con delicadeza. Se inclina sobre la cerviz y hunde los dedos en ella acariciando al animal. Se ladea ligeramente y le susurra al oído con tranquilizadora ternura. El caballo gira la cabeza gustoso y Takeshi le acerca la mano para que la huela. Si no traba complicidad con su montura, difícilmente podrán fusionarse como un arma de guerra letal. Debe confiar en él y obedecer cada instrucción en el momento preciso. Palmea su robusto cuello, se afirma en la silla y sujeta con firmeza las riendas.

Tras una seña de Hiroshi, espolea la montura y parten dejando atrás una vaharada de polvo y a un pueblo sumido en una esperanzada incertidumbre.

El ocaso acompaña la partida, silueteando de bronce un horizonte que pronto se teñirá de llamas, sangre y muerte.

Escena 13

La bestia
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Oye los broncos gruñidos del animal casi cuando lo tiene encima.

Su corazón se detiene un instante frente a lo primero que se revela ante ella cuando se gira: una inmensa y veloz bola de pelo crespo, unas fauces repletas de dientes afilados y un aliento fétido que la golpea con virulencia.

Deja escapar un grito de absoluto pavor ante el alarido de la bestia que se yergue sobre el farallón donde ella se apoya. El animal exhala un rugido escalofriante que reverbera en la pared de piedra caliza de la montaña, reclamando su territorio de caza ante aquel extraño invasor.

Margot da un brinco hacia delante incapaz de darle la espalda. Teme girarse y correr, y aunque el pánico le hiela la sangre, retrocede lentamente con el pulso desbocado, aguardando el próximo movimiento del oso.

Se descuelga el arco despacio, con movimientos pausados, para evitar alterar más al animal, extrae una flecha de la aljaba e intenta encajarla a pesar de los temblores que la sacuden. Todo su ser la impele a correr, pero, aunque su habilidad con el arco es todavía nula, no se le ocurre otro modo de defenderse de un ataque inminente.

La bestia ruge de nuevo, sus pequeños ojillos oscuros relucen feroces, su instinto le dice que cualquier movimiento brusco lo catapultará hacia ella. Continúa su retroceso con pasos cautelosos. Ha logrado encajar el culatín en la muesca del arco, comienza a tensarlo y apunta a su objetivo. En ese instante, el oso salta al sendero pedregoso, agita vehemente la cabeza y emite una suerte de gruñidos encadenados destinados a expulsarla de sus dominios.

De repente, trastabilla al pisar un guijarro y se le escapa el proyectil emplumado de entre los dedos. Agranda espantada los ojos y comprueba demudada que ese tiro accidental no ha errado para su desgracia. El oso profiere un alarido y se sacude furioso. Tiene la flecha clavada en la parte superior de su pata derecha. Cuando clava la vista en ella, el pavor más primigenio la empuja a correr imprimiendo toda su energía en cada zancada.

Tras ella oye los agitados gruñidos de la bestia cada vez más cerca. No deja de sorprenderle que un animal tan pesado pueda ser tan rápido.

Se acerca a un recodo angosto y de soslayo atisba el precipicio que se abre a pocos metros de sus pies, patina peligrosamente sobre un tapiz de piedras sueltas y casi pierde el equilibrio. Reduce el ritmo para acometer la pronunciada curva y, en ese instante, una zarpa descomunal le clava las garras en el hombro y estas penetran en su carne.

El ataque la derriba, se gira en el suelo y descubre con desesperación que el oso se ha alzado sobre sus dos patas traseras. Abre sus fauces como antesala del festín que piensa cobrarse y ruge victorioso.

Paralizada por el terror, ella grita desaforada, se cubre con los brazos, a pesar de saber fútil ese gesto, y aguarda a que la muerte la alcance a dentelladas. Un sonido distinto le hace abrir los ojos, un silbido tañe el aire sobre su cabeza. Un ronco quejido lastimoso le eriza la piel. Tres saetas todavía vibrantes emergen del oso. Una de ellas ha atravesado su ojo izquierdo, otra se hunde en su pecho y la tercera asoma de su garganta. Apenas tiene tiempo de rodar sobre sí misma para evitar que el voluminoso cuerpo la sepulte.

El impacto de la caída sacude la tierra a su alrededor. Se incorpora jadeante, con la sangre latiendo en sus sienes, y mira horrorizada el colosal animal tendido inerte a su lado.

Se aparta atropelladamente de él y se arrastra lejos, entre gemidos entrecortados.

Unos pasos crujen tras ella, se gira a tiempo de ver a tres hombres que le resultan familiares. De inmediato reconoce al que lleva el arco en la mano, cree recordar que lo llaman Raiden.

El hombre la inspecciona y frunce el ceño. Le dice algo en su idioma y ella niega con la cabeza. Señala su hombro y Margot lo observa con marcada confusión. Dirige la mirada hacia el lugar que resalta y gime consternada. Tres brechas profundas y sanguinolentas lo surcan. En el fragor del momento, el dolor ha permanecido en un lugar menos relevante, pero ahora mana en oleadas abrasadoras, como si la vista lo hubiera despertado.

Raiden oprime los labios y rebusca algo en el zurrón que pende de su cinto. Es una especie de hoja pardusca. La introduce en su boca y la mastica mecánicamente. Luego la escupe en su mano y hace una seña a los hombres que lo acompañan.

La sujetan por los brazos, inmovilizándola, ella se revuelve asustada, intenta zafarse, pero no lo consigue. Le aplica el mejunje masticado en la herida como un emplasto y con señas le pide que no se toque.

Margot comprende que es algún remedio natural para aquella herida y se deja hacer. El escozor se agudiza y siente que se marea. Todo su brazo y parte de su torso están anegados en sangre. Parpadea para enfocar la mirada y aquellos ojos rasgados se le antojan los de Takeshi, el rostro comienza a diluirse en sombras y, entonces, la negrura la arrastra.

Cuando recupera la conciencia está de nuevo en el refugio, tumbada sobre una esterilla de juncos.

Sobre ella, el angustiado rostro de Rose la devuelve a la realidad.

—Ha vuelto en sí —avisa con jubiloso alivio.

Otros rostros se ciernen sobre ella expectantes.

—¿Cómo te encuentras?

Rose posa la palma de la mano en su frente y asiente satisfecha.

—Como si me hubiera atacado un oso —murmura con voz pastosa.

Su amiga sonríe y sus ojos se iluminan.

—Creo recordar que dijiste que salías a cazar, no a que te cazaran.

Margot emite un sonido que pretende ser un gemido divertido, pero que se desvirtúa en una mueca de dolor.

—Digo tantas tonterías que espero que no me las tengas en cuenta.

Florence aparece con un cuenco humeante repleto de caldo.

—Caldo de liebre —anuncia risueña—, no hay rasguño que no se cierre tras tomar uno.

Entre ella y Rose la ayudan a incorporarse ligeramente. Ese simple cambio de posición desata un dolor lacerante. Aprieta los dientes y gime dolorida. Acomodan otra esterilla enrollada bajo su cabeza y Florence sopla el líquido.

—¿Ha dicho rasguño? —le pregunta a Rose.

Frunce el ceño simulando sentirse ofendida.

—Eso ha dicho, sí.

Margot desliza la mirada hacia el hombro maltrecho. Alguien se lo ha vendado con diligente habilidad utilizando tiras de lino. A continuación, derrama una mirada resentida sobre el ama.

—Un rasguño es lo que le hizo Rose a Muriel Hamilton en la fiesta de su decimotercer cumpleaños, cuando le dio una bofetada en la cara. Recuerdo que gritaba como un cochino desollado porque le arañó la mejilla con el anillo. Lo mío es casi una mutilación.

—Ese joven de ahí, el que tiene cara de llevar tiempo sin ir al excusado, te ha curado mientras estabas inconsciente —susurra Molly—. Hemos visto las tres brechas que cruzan tu hombro, y son espeluznantes.

—Rose, deberías aprender de Molly a utilizar esas literales analogías en tus descripciones narrativas.

—No lo descarto, su lenguaje es muy… visual.

La voz de la muchacha suena algo más alejada; no logra verla, supone que sigue en un rincón al cuidado de Freddy.

—¿Cómo está Freddy?

—Tu salvador también le ha preparado un remedio. Está algo mejor. Al menos no expulsa los líquidos que entran en su cuerpo —responde Rose.

Margot observa a los tres hombres que se encuentran en la entrada de la oquedad. Han quitado la lona que cerraba el refugio y están construyendo algo con troncos delgados.

—Son gente muy maleducada —susurra de nuevo Molly.

—¿Por qué susurras, muchacha? —inquiere Florence con curiosidad.

—Para que no nos oigan —contesta ella con marcado hastío, mirándola como si la respuesta fuera obvia. Pone los ojos en blanco y resopla con suficiencia.

Florence se palmea la frente y masculla para sí.

—Molly, da igual si te oyen, no entienden una palabra de lo que dices —explica Rose.

La joven parece reflexionar un instante sobre ello y, al cabo, termina asintiendo con semblante aliviado.

—Aaaaaah, entonces ahora comprendo que si no responde a mis preguntas es por ese motivo, no porque sean maleducados.

—Yo doy gracias a Dios de que no nos entiendan —profiere Florence—, porque si creen que todos los ingleses somos como Molly, mandan una flota a Inglaterra para invadirnos.

Margot sofoca una risa, temiendo otro acceso de dolor. Aun así, sabe que le han dado algún narcótico, debería sentirse todavía mucho peor de lo que se siente a tenor de la herida sufrida.

—A decir verdad —comienza Florence—, no son hombres muy amables, aunque el idioma sea una traba, que, por cierto, os confieso que me resulta en extremo desagradable esa entonación tan acusada de las consonantes con ese deje tan cortante, parece que acuchillan las palabras en lugar de pronunciarlas. Soy incapaz de imaginar cómo sería una declaración de amor en ese idioma tan hosco, o incluso un poema romántico, o el arrullo a un bebé, ¿no os parece?

—Parece que estén enfadados todo el tiempo —secunda Molly—; no quiero imaginar cuando lo estén realmente, debe de ser como si te atravesara un rayo o algo así.

—Lo que venía a comentar —reanuda Florence— es que, a pesar del escollo lingüístico, podrían usar maneras y gestos más afables, al fin y al cabo, somos damas inglesas, unas más que otras. —Clava la vista en Molly—. Lo que quiero decir es que si fueran caballeros nos tratarían con la debida amabilidad, y no como si fuéramos fardos de heno.

—Francamente, Florence, si tengo que elegir entre amabilidad y supervivencia, elijo la segunda, y en ese aspecto su comportamiento convendrás conmigo en que ha sido del todo intachable —rezonga Margot sardónica—. Cuando necesitemos que nos abran la puerta del carruaje, acudiremos a un caballero inglés.

Florence la mira ofuscada, contrae el gesto en una expresión concentrada como si intentara discernir si debe defender ese agravio o aplaudirlo.

—Nuestro conde es un hombre aguerrido, y muy apuesto, por cierto, y abre más cosas.

El comentario de Molly desata las carcajadas de las mujeres, excepto del ama, que la fulmina con la mirada. Los tres japoneses las miran como si hubieran perdido el juicio.

A Margot no le pasa desapercibido el rubor en las mejillas de su amiga. Varias escandalosas ilustraciones del libro de Fanny Hill acuden a su mente y le hacen entender el velado significado imbuido en el descarado comentario de la joven.

—Yo no soy un caballero inglés, pero abriría con gusto la boca si alguien tuviera la gentileza de alimentarme. Aun así, puedo esperar a que terminéis de desollar a nuestros anfitriones.

Florence gruñe, sopla de nuevo el caldo y le acerca el cuenco a los labios.

El primer trago le sabe a gloria, tras tanto arroz apelmazado y algas secas. Cuando lo termina, se reclina y cierra los ojos. Un latido de dolor se expande desde el hombro hasta su cuello y parte del costado. Es posible que el efecto del sedante natural se esté disolviendo.

—Creo que están construyendo unas camillas —barrunta Rose.

—Y yo creo que debo pensar la manera de pedirle que me alivie este dolor infernal que va en aumento con gestos.

En ese instante, Raiden se pone en pie, rebusca en la zamarra donde parece portar toda clase de utensilios y saca una corteza leñosa que entrega a Florence.

—Hiérvela en agua y dáselo de beber —indica en un perfecto inglés, desvía la mirada hacia el rincón donde se encuentra Molly y añade—: Por cierto, mi intestino es tan puntual como vuestro té.

Las mujeres lo miran completamente atónitas. El arquero les regala una sonrisa ladina y regresa a su tarea.

Escena 14

Murakama
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Bajo el cobijo de un bosque de castaños, la hueste aguarda mientras los shinobi preparan el asalto.

Cinco hombres completamente vestidos de un negro profundo, con el rostro cubierto por la cogulla, se están colocando en los pies los tabi que llevan de calzado los ashiko y, en las manos, los shuko para facilitar la escalada del muro.

—¿Qué demonios es eso? —inquiere Liam.

—Son unas plataformas con pinchos para afianzarse al muro y poder trepar.

—Fascinante —murmura.

Uno de ellos carga sobre el hombro unos ganchos con cuerdas para la escalada.

—Eso son kaginawa —le susurra.

—Ya me parecía asombroso que pudieran escalar sin cuerda.

—Pueden hacer cosas asombrosas, te lo aseguro.

—Lo que más prodigioso me resulta es que se introduzcan furtivamente en una ciudad amurallada y sean tan sigilosos que puedan acercarse a sus víctimas para matarlos con las manos.

—No harán tal cosa —revela Takeshi ante el desconcierto de Liam.

—Creí que tenían que eliminar a los centinelas.

—Y lo harán, pero no con sus manos.

Liam alza una ceja y lo mira suspicaz.

—No me digas que matan con la mente, porque no veo que porten armas —ironiza.

—No, con los shuriken.

Lo contempla inquisitivo.

—Es un arma arrojadiza, una estrella de acero con puntas afiladas. No las ves porque las ocultan en su obi; en ocasiones impregnan los filos con veneno. También supongo que deben de esconder en el cinturón unos puñales cortos denominados kunai.

—Sois un pueblo muy creativo.

Takeshi estira las comisuras de los labios y asiente.

—Llevamos siglos curtiéndonos en el arte de la guerra —le recuerda.

Los shinobi se camuflan en las sombras para avanzar, adaptando la forma tras la cual se esconden con una maestría admirable. La elasticidad de sus cuerpos les permite arquearse y encogerse con pasmosa agilidad. Alcanzan el muro sur y lanzan los kaginawa hasta que los enganchan a la amura que se alza sobre el techo voladizo de tejas.

Cuando las oscuras siluetas se aferran a la cuerda y ascienden por el muro, lo hacen como si caminaran por el suelo.

Ellos tienen que aguardar en el sotobosque mientras eliminan a la guardia antes de desplazarse hacia el portón de entrada.

No oyen más silencio que el de la noche y sus criaturas. Mientras Takeshi conversa en susurros con Liam, se siente observado por Hiroshi y eso lo desazona. A pesar de que cada vez que habla con el conde lo hace en inglés, algo le dice que sea cauto.

Tras una espera razonable, uno de los shinobi se asoma sobre el pretil y les alza la mano.

La mesnada cabalga hacia la entrada principal lo más sigilosamente que les permite el tintineo de los arneses y de sus propias armaduras.

Se posicionan frente al portón sin dejar de vigilar el parapeto superior que protege la entrada.

Al cabo, un leve gruñido de bisagras los alerta. El quicio se agranda y el grupo de jinetes se infiltra en el interior de la ciudadela.

Los reciben los shinobi, el cabecilla asiente y señala hacia el barracón de la guardia.

Hiroshi y dos de sus soldados avanzan hacia una de las antorchas que flamea junto al muro, encastrada en un soporte metálico, y la desanclan.

Takeshi desenvaina, Liam y el resto del destacamento lo imitan. Los shinobi han trabado la única puerta del barracón y han acumulado heno seco en el suelo.

Hiroshi aproxima su montura y acerca la tea al montículo. En el acto, una llama prende en una pira que lame los maderos de la puerta. El humo se infiltra bajo ella. No tardan en oír toses y voces de alarma. Unos golpes comienzan a aporrear la puerta trabada.

Una guarnición asoma desde el lado este de la ciudad alertados por las llamas.

Una avanzadilla enfila grupas hacia ellos, los aniquilan a golpe de catana.

La puerta comienza a debilitarse devorada por el fuego. Desde dentro la están golpeando con algún objeto, no tardarán en escapar.

Los caballos se agitan nerviosos ante la presencia del fuego, uno de ellos se encabrita y derriba a su jinete.

—No tardarán en llegar más guarniciones, debemos vigilar todos los flancos —masculla empuñando la catana.

Un crujido violento se alza sobre la batahola de sonidos que inundan la noche. La puerta cede, del interior emerge un tropel de soldados envueltos en una densa nube de humo negro. Aprovechan la confusión para cargar sobre ellos. Takeshi se inclina sobre la grupa y descarga un mandoble certero sobre el pecho de un soldado Genji. Aprovecha su posición para lanzar envites a los enemigos con los que se topa. A golpe de rodilla, va dirigiendo a su montura entre los combatientes que le salen al paso.

La sangre cubre su acero y salpica su mano, tibia y pegajosa. La mayoría de los guardias del barracón perecen en la escaramuza, alguno ha conseguido escapar en el fragor de las contiendas.

Hiroshi aparece a su lado.

—Llévate a dos de mis hombres y captura a Murakama antes de que esto se complique más.

Takeshi asiente y hace una seña a Liam, que tira de las riendas y se coloca a su lado.

Dos jinetes más se unen a ellos y se encaminan por el sendero principal hacia el pueblo, atraviesan un arco de entrada con el emblema de los Genji y ascienden hacia el corazón de la villa. Los cascos de los caballos repican sobre los adoquines en un eco regular que reverbera entre las callejuelas que recorren. Se topan con aldeanos desorientados que, sosteniendo un candil, intentan averiguar qué está sucediendo.

El camino culmina en otro arco de entrada, esta vez lo cierra un portón. Maldice entre dientes.

Frenan las monturas y desmontan. Rodean el muro buscando una forma de acceso a la propiedad. No la encuentran.

—¿Y ahora qué vamos a hacer?

—A menudo la explicación más sencilla es la más probable, aplicado a cualquier problema que se nos pueda plantear —recita Liam caviloso—. Leer filosofía medieval a veces resulta muy útil, y el principio de la navaja de Ockham es lo único que se me ocurre.

—Y nuestra opción más sencilla es…

—Llamar a la puerta.

Señala la campanilla que hay bajo un alero.

Takeshi baraja esa propuesta y se muestra conforme.

—De acuerdo, nos haremos pasar por centinelas de la guarnición que avisan del ataque.

Sacude con brío la campanilla y aguarda. El tintineo despierta un rumor de pasos.

El resplandor basculante de una linterna ilumina las copas de los árboles del jardín que precede a la casa. Takeshi cierra la mano en torno a la empuñadura y se cuadra.

A través de una minúscula rejilla brota una voz adormilada:

—¿Qué ocurre?

—Están atacando la villa. —Imprime a su voz un deje apremiante—. Tenemos que escoltar al tono a un lugar seguro. Avisa a tu señor de inmediato.

Un silencio titubeante se alarga demasiado.

—¿Quién lo ordena? —pregunta el sirviente—. Preciso comunicar nombre y rango de todos los mensajes que el tono reciba.

Takeshi aprieta los dientes e impreca para sí. Debe pensar con rapidez o la única posibilidad de llevar a cabo esa misión se escapará como agua entre sus dedos.

—Traigo una misiva para él de mi superior, es de vital importancia que se la lleve. Y te ruego premura, la incursión ya ha penetrado en la ciudad y la están incendiando, contamos con muy poco tiempo.

Contiene el aliento ante un silencio más denso e incrédulo.

Liam frunce el ceño y sacude preocupado la cabeza. Se miran bajo el azulado resplandor de la noche, presos de una incertidumbre frustrante.

Un pronunciado olor a madera quemada asciende hacia la colina para rubricar sus palabras. La luna menguante incide en el aldabón del portón en un fulgor que parece sacudirse ligeramente. «Ha funcionado», se dice aliviado al oír el gruñido de las bisagras.

Se ciñe al lomo de la puerta y, en cuanto se entreabre, empuja con todas sus fuerzas.

Derriba al criado y la partida se introduce en la vivienda, cerrando tras de sí. Uno de los hombres de Hiroshi, un rōnin descastado llamado Jiro, permanece en el exterior como vigilante. El otro, un mercenario de aspecto zafio, de nombre Kimura, los acompaña tras encargarse del leal Toshio.

Caminan hacia la lujosa morada de Murakama.

En la segunda planta, la luz del hogar permea los paneles de arroz derramándose por el patio. Con apenas un par de gestos raudos, organizan la incursión. Kimura se desliza sigiloso hacia la parte de atrás para impedir la huida. Liam y Takeshi entran en la vivienda.

—Se trata del incendio, ¿no es así, Toshio? Desde mi cuarto se ven las llamas.

La voz de Murakama envara la espalda de Takeshi. Un odio visceral se concentra en su pecho en una gran bola de fuego que centrifuga vertiginosamente a riesgo de desbordarse.

Cuando aparece al pie de la escalera, Takeshi lo apunta con el filo de su espada.

El rostro de su enemigo se contrae preso de la consternación y el desconcierto. Luce un ligero nemaki de dormir y el cabello alborotado sobre los hombros.

Liam aprovecha para apresar sus brazos y le ata con rudeza las muñecas a la espalda. No opone resistencia, se limita a sostener la dura mirada de Takeshi.

—Sabía que algún día regresarías —musita Murakama.

—Entonces también sabrás que eres hombre muerto.

Parte del acuerdo con Hiroshi es que, tras utilizar al rehén para las negociaciones, le entregará a su enemigo para que se cobre venganza.

—Si ese es mi destino, que así sea —profiere mientras lo empujan hacia la salida.

Takeshi se gira hacia él, lo agarra por las solapas de su nemaki y lo sacude con violencia.

—Tu destino lo ha forjado tu crueldad, miserable, y vas a pagar por ello —sisea entre dientes.

Siente cómo la rabia cercena su juicio ante la proximidad del hombre que ha matado a sus padres.

En ese instante, cuatro soldados los cercan empuñando sus sables. Oyen el ruido del acero entrechocando en el jardín. Kimura se está enfrentando solo al resto de la escolta.

Takeshi y Liam cruzan la hoja de la espada frente al pecho configurando una guardia media, en una sincronía perfecta fruto de muchos combates juntos. Siente cómo la sangre corre más deprisa y más ardorosa por sus venas y cómo todos sus sentidos se afilan.

—Envainad vuestros aceros y dejad que me lleven —ordena Murakama con gesto imperativo.

Liam mira a Takeshi y arruga el entrecejo con aguda desconfianza.

Los hombres obedecen con semblante contrariado y miradas recelosas.

Murakama clava un vistazo penetrante e indescifrable en Takeshi.

—Satisface tu venganza, Takeshi, no me opondré a ella.

Lo contempla con suspicacia y asombro y, sin bajar la guardia, lo guía hasta el jardín.

Escena 15

En el corazón de la montaña
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El traslado a las cuevas de Akiyoshi por terrenos tan agrestes ha resultado agotador. Freddy, en angarillas, todavía débil, y Margot a pie, aunque necesitada de descansos continuos, han ralentizado la marcha del grupo.

Acceden a las grutas a través de un pontón sobre el río Koto que discurre por una garganta estrecha entre altas montañas y se introduce sinuoso en la pintoresca caverna, donde se pierde en la oscuridad.

Raiden y sus hombres portan unas linternas de hierro que cuelgan del extremo de sus cayados. Se detienen en el pórtico de piedra, semejante a unas enormes fauces de puntiagudos dientes graníticos. Raiden se acuclilla, rebusca en el morral y saca varios utensilios, amontona la yesca sobre una hoja y, con el pedernal y un pequeño cuchillo, de un par de fricciones consigue las chispas necesarias para engendrar la simiente de una tenue llama. Acerca la yesca humeante a la boca y sopla con suavidad, como si entonara un dulce arrullo al oído de un bebé. La llama crece y crepita alborozada, la comparte con sus compañeros y prenden las linternas.

Se aventuran al interior de aquel mundo subterráneo y laberíntico en las profundidades de la tierra con paso apresurado.

Al inicio, la senda es amplia y la luz de la mañana revela unas cúpulas pétreas de dimensiones grandiosas con arcadas caprichosas y columnas abultadas. Ante ellos, la senda se bifurca en una encrucijada de túneles, algunos en niveles superiores a los que se accede por un talud empinado que rezuma humedad, lo que dificultaría escalarlos. Margot reza por que ese no sea el camino que deban emprender. Sus ruegos son escuchados, pasan de largo y continúan por la vereda principal.

Raiden imparte instrucciones a sus hombres imprimiendo apremio en su tono. Su voz rebota con un eco espectral que se pierde en los confines de la cueva. Enfilan hacia una galería que se abre a la izquierda y se introducen en ella. Una negrura opresiva los devora. La trémula llama apenas logra apartar las sombras que los acechan, un resplandor iridiscente bruñe las paredes de la gruta. La piedra exuda una pátina húmeda que les gotea desde el techo y se acumula en charcos bajo sus pies.

Conforme avanzan, un frío mordiente los envuelve en un abrazo que les provoca escalofríos. Margot siente en la herida, todavía tierna, como si la carne se le contrajera en un dolor pulsante. Se cubre el hombro con la mano para imprimirle algo de calor.

Tras varios recodos transitados llega hasta ellos un rumor de voces y un destello agrisado que se expande a medida que se aproximan al final de la galería. Emergen a una vasta sala donde se ha instalado un nutrido grupo de mujeres, ancianos y niños en una especie de altozano cavernario, decorado con estalactitas que casi rozan el suelo y bóvedas profundas horadadas en la roca que albergan toda una comunidad de murciélagos reticentes a abandonar su hogar natural por culpa de unos ruidosos seres invasores.

—¿Y si nos atacan? —inquiere Molly preocupada—. ¿Cómo pretenden que durmamos con… esas cosas sobre nosotros?

—Yo creo que esos murciélagos se estarán preguntando lo mismo —responde Margot.

—Entiendo que después de ser víctima del ataque de un oso te parezca una nimiedad, pero esos… bichos chupan sangre, lo he leído en algún sitio.

—Lo habrás oído —corrige Florence—. La única vez que te he visto con un libro en la mano tenías un plumero en la otra.

Molly arruga el rostro ofuscada y la fulmina con una mirada disgustada.

—¡Haciendo lo que me ordenabas! —replica altanera—. Si me hubieras pedido que leyera, lo habría hecho.

—Te pedí que no salieras con ese deshollinador mugriento y bien que lo hiciste, así que no te escudes en eso, muchacha impertinente. Si hubieras tenido la más mínima inquietud por leer, lo habrías hecho.

—Eso es porque no descubrió el libro de Fanny —bromea Margot.

—Convendrás conmigo en que letras tiene pocas —murmura Rose divertida.

—¡Silencio! —clama el ama dando una palmada.

Su potente voz espanta a toda una bandada de quirópteros que revolotean desorientados sobre ellas.

Molly grita y se encoge sobre sí misma, eso aumenta el revuelo y la incómoda atención del resto de los ocupantes de la caverna, que ya las contemplan con evidente animadversión.

—Creo que no somos muy populares —apunta Rose.

—Si no nos cocinan en esa hoguera esta misma noche, podemos darnos por satisfechas —repone Margot, mirando de soslayo a las mujeres que cuchichean sobre ellas.

Rose se encoge de hombros y fija la vista en la herida vendada de Margot.

—Siento una mordiente curiosidad por los remedios que ha utilizado Raiden para curarte. Tu recuperación en apenas tres días me resulta asombrosa.

—Puedes preguntarle a él, parece criado en Dorset. —Pone los ojos en blanco y Rose sonríe divertida—. Por otra parte, me sigue doliendo —aclara—, pero me he acostumbrado en cierto modo a esas punzadas que, como agujas candentes, siguen mortificándome. No obstante, la herida tiene buen aspecto, aunque tengo muy claro que me quedará de recuerdo una pintoresca cicatriz.

—En otras circunstancias podrías haber perdido el brazo —explica con rictus lacónico—. La boca de los osos y, en general, la de muchos depredadores acumulan restos de carne entre sus dientes que acaban descomponiéndose; esos restos putrefactos, al entrar en contacto con una herida abierta, conllevan un alto riesgo de infección.

Un jadeo abrupto, seguido de una arcada contenida, desvía la atención de ambas hacia el lugar donde Molly se encuentra. La muchacha hace denodados esfuerzos por evitar vomitar. Se cubre la boca con la mano y finalmente arroja en el suelo el escaso contenido de su estómago.

Se refriega la boca con el antebrazo, compone un mohín aprensivo ante su propia inmundicia, se incorpora para alejarse y clava en Rose un gesto resentido.

—No es necesario dar tanto detalle, pardiez.

—Lo lamento, Molly, desconocía tu sensibilidad a ciertos temas.

—Esa muchacha tiene la sensibilidad de un sacamuelas: el último que visité casi me arranca la mejilla. No le hagas caso, Rose, le habrá sentado mal la comida —interfiere Florence.

Unas carcajadas sofocadas llegan hasta ellas. Freddy y Daniel se afanan por contenerlas desde un rincón de la caverna.

Raiden se acerca a ellas con gesto huraño y mirada afilada.

—A pesar de lo ameno que me estáis haciendo el encierro, os agradecería que no provoquéis más confusión entre mi gente. Muchos ya barajan exponerse a las represalias del daimio antes de compartir espacio con un puñado de gaijin desquiciadas.

Ya comienza a alejarse cuando Rose lo reclama.

—Disculpa, ¿podría saber qué remedio has utilizado con la disentería de Freddy y con la herida de Margot?

—Podrías si preguntas.

—Estoy preguntando.

—Estás preguntando si podrías saberlo y ya te he contestado —matiza.

—¿No serás hermano de Takeshi?

—Que yo sepa, no. ¿A qué viene eso?

—A nada.

Rose resopla frustrada.

—¿Alguna pregunta más?

—Muchas, pero me falta paciencia para formularlas.

—Mejor, tengo muchas cosas que hacer.

Y finalmente se aleja.

Margot la mira con la risa bailando en su rostro.

—Cuanto más conozco a esta gente, más pienso en la cantidad de palabras que derrochamos para decir lo mismo. Son pragmáticos, hoscos, desconsiderados, concisos y contundentes.

—Y literales —añade Rose, hundiendo los hombros con porte extenuado—, y tan fascinantemente diferentes de cuanto conocemos que son un soplo de aire fresco, aunque a veces la brisa es gélida.

—Y más secos que una uva pasa —añade a su vez Florence.

—Yo describiría su singular honestidad como un bofetón en pleno rostro —prosigue Margot—. En efecto, el contraste con nuestro mundo es abismal. Pero tanto tú como yo somos mujeres ávidas de experiencias nuevas, el hartazgo de una sociedad tan hipócrita como la nuestra nos ha traído hasta aquí. Y, si te soy franca, huir de Inglaterra ha sido la mejor decisión que he tomado a pesar de los peligros que enfrentamos.

—Pues yo extraño zurcir junto a la chimenea, comprar en los mercadillos callejeros, caminar entre el ajetreo de la ciudad y mis partidas de whist con el servicio.

La nostalgia en la voz de Florence clava en las jóvenes la espina del egoísmo y las hace conscientes de que sus inquietudes y sus necesidades no han tenido en cuenta las de ellas. Rose dirige a su ama una mirada afligida.

—Regresaremos a ese mundo, Florence, no deberías haberme acompañado en este viaje. Yo no debería haberlo permitido —se lamenta—. Confieso que no pensé que te arrancaba de la comodidad y la seguridad de tu mundo.

El rostro del ama se vela con un paño comprensivo, sonríe con una mueca tierna y palmea el dorso de la mano de Rose.

—Creo que esta situación en la que nos hallamos era difícilmente imaginable, niña, y aunque extrañe mis comodidades, te habría extrañado mucho más a ti. Lo que no resta un ápice mis deseos de volver a la civilización. —Su tono adquiere una ligereza que reconforta parcialmente a Rose.

Margot se pregunta si su madre la estará echando de menos. Y por un instante se plantea si su fuga la habrá sumido en la angustia que se presupone a la pérdida de un hijo. A pesar de su desabrido carácter, la absoluta indolencia en cuanto a su responsabilidad maternal, las continuas fricciones por discusiones y la indiferencia en el trato, no deja de ser la mujer que la ha traído al mundo, y ese vínculo, aunque desgastado, sangra igual si lo cortan, o eso quiere pensar; aunque en ese momento lo que más estará convulsionando a sus padres será el escándalo que debe de haberse desatado en los distinguidos círculos sociales en los que se mueven. Piensa también en las disculpas que su padre habrá tenido que ofrecer a lord Amber, el anciano al que la había prometido, y si al no poder satisfacer sus deudas de juego, el banco les habrá arrebatado la mansión familiar.

Ha tenido la deferencia de dejar una nota de despedida explicando el motivo de su fuga, solo su hermano Oliver sabe dónde y con quién está, y ruega para que cumpla la promesa de mantenerlo en secreto.

Y, para sincerarse completamente con ella, el hecho de que su padre la haya ofrecido como moneda de cambio para saldar una deuda solo ha precipitado una decisión que tarde o temprano habría tomado. La partida de Rose, aunque con billete de vuelta, y de Takeshi ya habían imbuido en ella el amargor de la separación y el anhelo de seguirlos. La infamia de su padre había sido solo el detonante, bastante oportuno, por cierto, de una decisión que había ido consolidándose con un goteo incesante de vivencias amargas, de desarraigo y de sus ansias de libertad.

A veces, lo que en un principio parece trágico no es más que el empujón necesario para reconducir tus pasos al lugar correcto. Y con ese pensamiento asentado, se reclina exhausta sobre un fardo enrollado con intención de dormitar.

Más allá de la meseta donde se congregan, la caverna se abre al exterior por una abertura estrecha, camuflada por una cortina de frondosa vegetación por donde poder huir. Se pregunta por qué no han accedido por esa brecha. Al menos pueden saber si es de día o de noche. Lo que no pueden saber es que el verdadero peligro está entre ellos.

Escena 16

Usurpador
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Murakama rinde la ciudad de Hagi a sus enemigos y detiene a los refuerzos que habían acudido en su auxilio, alertados por el incendio.

Sobre un caballo, maniatado y erguido, ordena a sus hombres que no los sigan.

La actitud del líder Genji despierta las suspicacias del grupo que lo escolta. Hiroshi y su milicia observan con agudo desconcierto al hombre que, impasible, asume con asombrosa pasividad su rol de prisionero. A pesar de su sumisión, su porte es marcial y su gesto, altivo. Nada en sus ademanes, rictus y mirada indica rendición.

La noche clarea y las sombras se alargan huidizas mientras atraviesan al galope un páramo flanqueado por arrozales. Un sol adormecido prende el líquido horizonte con un brocado de oro que se engarza en los brotes de arroz y destella en las ondas del agua.

La brisa matinal, fresca y perfumada, acaricia su rostro y ondea las crines de su montura. Discurren por parajes de lomas ondulantes y mesetas escalonadas. Al fondo se alzan imponentes cordilleras de cimas níveas desdibujadas por la bruma y la distancia.

Dejan atrás los valles y enfilan hacia la provincia de Sūo rumbo a las cuevas. Durante la cabalgada, Takeshi evoca la vez que de niño estuvo a punto de morir en ellas.

Los chiquillos de la aldea tenían prohibido jugar en las cuevas, y justo aquella proscripción era lo que las convertía en un tentador desafío para ellos. Aquel día fue retado por Murakama a entrar a cazar un murciélago. Armado con una rama huesuda, se introdujo insensatamente en uno de los túneles guiado por los chillidos del animal, del todo absorbido en su afanosa persecución; cuando se percató de que se encontraba sumido en una oscuridad opresiva, dudó si regresar o continuar con la única guía del sonido del animal. Apenas contaba con ocho años de edad, pero supuso que el murciélago encontraría el modo de escapar de las cuevas, así que decidió hacer caso a su intuición y avanzó hasta derivar en un espacio más abierto, a tenor de la amplitud del eco que reverberaba en la piedra. Cuando el aleteo se perdió en las alturas, un pánico visceral lo constriñó en un abrazo sofocante. Se acuclilló abrazado a las rodillas temblando de frío y de miedo, sollozando su necedad, hasta que el cansancio lo enmudeció. Cuando se refregó los ojos, le pareció discernir un resplandor agrisado al fondo. Caminó tanteando en la negrura con su rudimentario bastón hasta que el resplandor se convirtió en una brecha de luz moteada. Cuando la alcanzó descubrió que un tapiz de hojas ocultaba una abertura en la roca.

Comenzó a atravesar la cortina rasgando la enredadera y se asomó a una cornisa elevada sobre el río. Se encontró en un desfiladero angosto, de paredes verticales. Un delgado pretil mordisqueado por la erosión sobrevolaba el río y se perdía entre los recodos del barranco.

Abajo, el río discurría salvaje, espumando su furia contra peñascos y farallones. La corriente formaba remolinos que burbujeaban en una danza líquida de flujo caprichoso. El cauce oscilaba contra la roca salpicándola enérgico. Era tal la agitación de sus aguas que era incapaz de discernir la profundidad, no obstante, su tinte oscuro presagiaba un fondo lejano. En cualquier caso, el caudal y su brío ya suponían una amenaza letal en caso de caer en sus fauces. Recuerda avanzar sobre la cornisa con extremo cuidado, bajo el rugido de la bestia líquida que extendía su blanca y ávida lengua hacia él. Sosteniendo todavía la rama en su mano, se ciñó cuanto pudo a la pared. Se detuvo en los tramos quebradizos y titubeó al sortearlos de un salto. En un par de ocasiones temió perder el equilibrio y precipitarse al río. Pero el momento que recuerda con más angustia fue cuando en uno de los recodos que bordeaba se topó con una cascada. El agua saltaba con ímpetu formando un túnel por el que continuaba el pretil, pero tan húmedo y resbaladizo que salvarlo se convertía en toda una proeza.

Desliza el extremo de la rama sobre la superficie húmeda, rebaña un filete de musgo y raspa lo que puede. Cuando se anima a cruzarlo, su pie derecho resbala, patina y lo desequilibra y, con la rapidez de un rayo, se precipita al vacío. Logra sujetarse al friso con las manos mientras patalea en busca de un asidero. El pavor le hiela la sangre, la cercanía de la muerte aguza sus sentidos lo suficiente para encogerse e impulsarse hacia arriba y encaramarse de nuevo como si fuera un gato huyendo del agua. Tras varios escollos, alcanza otra abertura; esta vez es un pasaje cubierto horadado en la montaña que deriva en un bosque de abedules. Y entonces, reza para que la gente que ahora ocupa esa sala en las cavernas no tenga que escapar por allí.

A medida que transcurre la mañana, comienzan a dejar atrás la alfombra glauca que mulle las suaves laderas para adentrarse en terrenos más escarpados. Altos collados parecen acosarlos desde sus serradas cimas, encorsetando al grupo por sendas más toscas. Desembocan al inicio de un desfiladero y en ese momento Hiroshi alza una mano, detiene la marcha y se pone a su altura.

—Si nos emboscan aquí, no tendremos ninguna posibilidad —susurra junto a él.

—Me adelantaré para rastrear la zona —propone.

—Iré con él —se ofrece Liam.

Hiroshi asiente, conduce a su montura hacia donde está el prisionero, escoltado por Kimura y Jiro, y desenvaina su acero.

Los hombres se adentran en la garganta, el eco de los cascos reverbera entre los altos muros que revelan la diversidad de estratos que conforman la montaña en escalones de colores diversos. El pavimento es arenoso, y no descubren huellas recientes en él.

—No dejo de pensar en la inaudita sumisión de Murakama, ¿barajabas algo así? —inquiere Liam en apenas un susurro.

Niega sucintamente con la cabeza y entrecierra los ojos, fijados en un punto frontal del camino que transitan.

Los Genji y los Mōri provenían de la misma rama familiar, se separaron por conflictos territoriales, revanchas y ambición. No obstante, los niños de ambos clanes no entendían de rivalidades y solían jugar en una cañada cercana a las cuevas. Entre ellos, líderes innatos de sus pandillas, existía un pulso constante por imponerse al contrario en una especie de competición de habilidades e ingenio, carente de toda la inquina y animadversión de la que hacían gala los adultos. En una ocasión, Murakama llegó con el rostro congestionado por moratones y el cuerpo magullado. Ese día todo cambió. La inocencia de su mirada se trocó en resentimiento. Sin mediar palabra, y tras acusarlo de usurpador, se había lanzado sobre él iniciando una pelea que todos jalearon. Takeshi recibió los golpes de Murakama, dos años mayor que él, con la estoicidad que pudo, sin entender los motivos de esa rabia que descargaba contra él. Fue Hiroshi quien los separó. No volvió a verlo hasta unos años después, ya convertido en un joven samurái de su clan.

—Nunca sé qué esperar de Murakama —responde abstraído—. Solo sé que no puedo fiarme de él.

—Yo estoy seguro de que nos están siguiendo, pero no con el propósito de liberarlo; si fuera así, podrían habernos asaltado mucho antes, poseen un ejército bien adiestrado para ello, su motivo es otro —revela Liam preocupado.

Takeshi tira del bocado y frena a su montura, acometido por una inquietante sospecha. Agranda la mirada con asombro y analiza la suposición de Liam, descubriendo en ella una posibilidad que se le había pasado por alto.

—Creo que sabe adónde lo llevaré, por eso lo permite. Y…

Sus palabras agonizan con una fulminante revelación que le eriza la espina dorsal. Se envara alarmado, su rictus se estira preso de la angustia.

—Gōdatsusha —pronuncia, sintiendo cada letra como punzones en su pecho.

—¿Usurpador? —traduce Liam.

—¡Tenemos que llegar cuanto antes a Akiyoshi, las mujeres están en peligro!

Espolea a su montura, sacude las riendas con urgencia y atraviesan el desfiladero a galope tendido con una única plegaria acicateando su mente: la de llegar a tiempo.

Escena 17

Algo no va bien
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El crepitar de las hogueras arrulla el sueño de los refugiados.

Las llamas de las diversas hogueras que tachonan la caverna danzan sugerentes entre las sombras, proyectando sus sinuosos contornos en las paredes de roca; trémulas e insinuantes, intentan defender sus dominios contra la negrura opresiva que las acecha.

Los gaijin se apiñan en la hoguera más alejada, un estrato por debajo de la meseta central, cobijados por un saliente que les confiere algo de intimidad y los aleja de miradas suspicaces y desaprobadoras.

Margot apenas logra dormitar a intervalos, sumida en un duermevela inquietante. El dolor en el hombro se ha acentuado por culpa de la humedad y de la falta de descanso. Pero no es eso lo que la desvela: es una sensación extraña, insidiosa, una especie de pulsión interna que le susurra que algo no va bien. Y, en realidad, nada va bien, al menos si compara su situación actual con su vida anterior. Su vulnerabilidad la mantiene en un constante estado de alerta ante los riesgos que debe afrontar, no obstante, es algo más, algo escurridizo y viscoso que escapa a su discernimiento. Algún tipo de intuición que resbala pringosa por su interior, impregnando su conciencia de desconfianza y malestar.

Los hombres de Hiroshi hacen turnos de guardia, todo parece en calma, y confía en que tanto Takeshi como Liam regresarán con ellas. La otra opción le resulta tan inconcebible de barajar que necesita descartarla. De repente, un sonido cercano, familiar y abrupto la sobresalta.

Se gira lo suficiente para descubrir a Molly incorporada, doblada sobre sí misma y fustigada por arcadas. La muchacha se convulsiona acometida por las náuseas.

Se acerca a ella y la contempla con desasosiego. Su rostro está lívido, su mirada enfebrecida, y su rictus se estira con un gesto dolorido. Se lleva las manos al abdomen y gime.

Margot le toca la frente y comprueba que su temperatura es alta.

—Molly, intenta tumbarte de costado con las rodillas flexionadas, quizá esa postura te alivie.

Busca con la mirada a Raiden, desde esa posición no lo encuentra. Freddy alza la cabeza y masculla entre dientes al descubrir a Molly indispuesta.

—Le he contagiado la disentería —se lamenta.

La muchacha, algo más aliviada, se tumba de nuevo en la posición aconsejada.

—Sabía a lo que me exponía, Freddy, no te sientas mal.

Rose y Florence se despiertan y se aproximan a ella.

—Será mejor que no os acerquéis.

Rose arruga el ceño y fija la vista en Freddy.

—Él es el único que ya no puede contagiarse, el resto será mejor que nos mantengamos alejados.

—Haré por ella lo mismo que ella por mí.

—Todavía estás débil —musita Molly.

—Cuidarte me dará fuerzas —responde el muchacho, arrancando de la doncella una sonrisa tímida.

Daniel se pone en pie con talante ansioso y mira en derredor.

—No veo a Raiden —murmura.

Y, como si pronunciar su nombre lo hubiera invocado, aparece tras ellas con semblante huraño.

—Molly se ha contagiado —explica Rose con impaciencia—, precisa el remedio que le diste a Freddy.

Raiden compone un semblante sombrío y niega con la cabeza.

—No me queda jengibre, y no mandaré a nadie al pueblo para que lo traiga. Es una joven fuerte, se curará —sentencia.

Regresa a su puesto de vigía junto a la abertura, indiferente a la turbación de las mujeres.

—Debemos mantenerla hidratada y rezar por que su organismo logre vencer la enfermedad —aduce Rose con gesto resignado.

Molly se contrae de nuevo presa de otro espasmo que la dobla en dos.

Florence se abalanza sobre ella y la toma en brazos, acunándola con mimo.

—Chis, muchacha, pronto pasará, ya verás.

Le acaricia el pelo y las mejillas y le tararea una canción para reconfortarla.

—Quizá algo de calor logre disminuir el dolor —barrunta Rose—. Esta condenada humedad hiela los huesos y tensa los músculos.

Margot se desata el obi y lo pliega hasta formar un cuadrado. Se pone en pie, rebusca una piedra plana, coge una y la dispone sobre las llamas. Sobre ella coloca la pieza de tela.

Rose se encarga de darle de beber con su procedimiento de goteo y Freddy intenta distraerla narrando su díscola vida como grumete.

A medida que la noche avanza, la situación empeora. Los vómitos muestran restos de sangre y bilis y la temperatura aumenta peligrosamente. La desesperación comienza a constreñir sus ánimos.

Margot mira a Rose con honda preocupación.

—Tenemos que hacer algo, Rose —susurra con urgencia.

—Hay que traer jengibre, es una raíz, pero desconozco dónde puede encontrarse.

Se pone en pie, se alisa las faldas del kimono con vehemencia, como si ese gesto le otorgara más determinación, y va en busca de Raiden, seguida por Margot.

—Molly empeora —anuncia. En la inflexión del tono reverbera una nota quebradiza que evidencia la angustia que adereza sus palabras—. Voy a ir en busca del jengibre, solo necesito saber dónde puedo encontrarlo.

Raiden alza una ceja y la evalúa un largo instante.

—Nadie va a salir de esta cueva. Esas son mis órdenes y las cumpliré.

Se sostienen la mirada con dureza en un pulso que ambos se niegan a abandonar.

Margot posa la mano en el antebrazo de su amiga y niega con la cabeza. Dirige la mirada hacia la cortina de hojas que cubren la salida y oye con claridad el rumor agitado de un río. Se pregunta si podrá distraer al hombre para escapar por ahí.

Las jóvenes se retiran de nuevo a su apartado círculo seguidas por la curiosidad de varias mujeres. Una anciana se acerca a ellas y escruta con atención a la enferma.

Sacude la cabeza, oprime los cuarteados labios y parece reflexionar.

Molly continúa con sus oleadas de arcadas violentas, que la sacuden como un muñeco de trapo. La anciana posa una mano en el vientre de la muchacha y otra en la frente y niega con la cabeza.

Florence cierra un instante los ojos, su rostro se empaña de angustia.

Rose compone un gesto de ruego y une las manos en actitud de plegaria, sin saber si ese gesto será entendido. La anciana respira hondo y niega de nuevo. Margot siente una piedra en su pecho. Desvía la mirada hacia el resto de los grupos y se pregunta si alguno de ellos llevará en sus hatillos jengibre; después de todo, es un alimento habitual por aquellos lares.

Un niño pequeño capta su atención, le resulta familiar, desvía la mirada hacia la mujer que está a su lado y más que su rostro es su expresión la que hace que la reconozca. Decide ignorarla y continúa forjando un plan en su mente. Se dirige de nuevo hacia Raiden, esta vez con gesto suplicante.

—Por favor, pregunta a esas mujeres si alguna tiene raíz de jengibre.

Una profunda hendidura excava el ceño del hombre, su mandíbula se tensa y sus ojos oscuros la evalúan, seguramente preguntándose el problema que deberá enfrentar si se niega.

Finalmente asiente y se aproxima a los habitantes de Mine. Tras dos palmadas en las que reclama atención, les habla en su idioma y señala a Molly, que sigue retorciéndose en el suelo como una lombriz agonizante.

Las mujeres se miran entre sí, sus expresiones son hieráticas y sus portes impasibles. Pero en las miradas que intercambian descubre un amago de vacilación. En una de ellas Margot ve un gesto compasivo, se planta frente a ella, se postra de rodillas e inclina la cabeza. Finalmente, la mujer rebusca en un hatillo que lleva colgado del cinto y saca una raíz que alza en su dirección. Margot deja escapar un gemido aliviado y estira el brazo para recogerla. Raiden la detiene.

—Yo me encargaré. —Alarga la mano y la mujer le tiende un saco que él cierra en su puño. Acto seguido, fulmina a Margot con una mirada admonitoria—. Será mejor que os mantengáis apartados, la gente del pueblo cree que la llegada de los demonios extranjeros los ha maldecido, dicen que vuestro espíritu débil ha sido poseído por algún yōkai perverso y que por eso corren peligro —explica circunspecto.

Ahora entiende la animadversión que despiertan, lo que pone más de manifiesto la bondad de la mujer que le ha ofrecido su ayuda. Observa que sus vecinas la miran con aguda desaprobación. Le dedica una mirada agradecida y se inclina respetuosa cuando ella posa la mirada sobre Margot; a cambio, recibe una sonrisa tímida.

Raiden prepara la infusión y se la ofrece a Rose en un cuenco humeante.

El vientre de Molly parece concederle una tregua y la sume en un sueño reparador.

—Cuando salgamos de aquí, pienso recoger todo el jengibre de la zona —murmura Rose con firmeza.

Las llamas atrapan su mirada, el resplandor anaranjado se iguala al tono de su cabello, como si su melena flameara fuego. Sus ojos, dos pozas de aguas turquesas, le confieren un aspecto tan opuesto al de los foráneos que entiende que el folclore de aquel país considere como una amenaza todo lo que sea diferente. Quizá se asemeje a esos yōkai que ha mencionado Raiden. Cabello de fuego, ojos de océano.

—Algo no va bien, Rose —revela Margot.

—¿Algo? Nada va bien, nuestra aventura nipona se está convirtiendo en una experiencia extrema. La muerte coquetea demasiado con todos nosotros.

—Aparte de lo evidente, siento una comezón que me inquieta. Es como si mi instinto me avisara de algo.

—Tu instinto lleva en alerta demasiado tiempo y seguramente no sabe desconectarse, y más tras el ataque que sufriste —arguye Rose—. Es normal que nos sintamos vulnerables todo el tiempo y veamos peligros en cada rincón.

Margot acepta esa teoría, no porque se acomode a lo que siente, sino porque carece de argumentos para contradecirla. Algo, desde lo más recóndito de su ser, resuena sin parar con el cascabeleo incómodo de una campanilla de reclamo, aunque su única alternativa es mantenerse alerta a su alrededor.

—Procura dormir un poco, Margot, el insomnio continuado puede provocar alucinaciones —aconseja mientras se acomoda en el suelo sobre una esterilla de juncos.

Asiente y la imita, necesita que su mente descanse y que su cuerpo abandone ese sempiterno estado de vigilia.

Cierra los ojos y se afana por desbrozar la mente de pensamientos desazonadores. De pronto siente una presencia ante ella y abre los ojos. Da un respingo al comprobar que un niño pequeño la observa con fijeza. Gruesas lágrimas humedecen sus mejillas. Parpadea confusa y se refriega los ojos, lo reconoce al punto y se incorpora con brusquedad. Desliza la mirada hacia el grupo grande buscando a la mujer que estaba con ella, la que supuestamente le lanzó la piedra, y no la localiza. Se desata la cinta que recoge su cabello en una coleta y hace ademán de secar las mejillas del pequeño, pero él le arrebata la cinta, se gira y señala hacia la abertura con gesto compungido. Ni Raiden ni ninguno de sus hombres hacen guardia, duermen con placidez en un recoveco.

El crío señala de nuevo y corre hacia la grieta, aparta la cortina de hojas y se asoma al vacío.

Margot corre hacia él conteniendo el aliento. Aunque ya ha amanecido, la luz de la mañana apenas logra diluir las penumbras adheridas al fondo de la garganta.

El rugir del río la ensordece. Aferra el brazo del niño para apartarlo del borde y lo empuja hacia el interior.

En ese instante, una silueta se interpone cerrándole la entrada y unos brazos la empujan con vigor impulsándola al vacío.

Escena 18

La dueña de la cinta
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Tras una jornada de dura travesía, llegan a Akiyoshi. Apenas se han detenido para descansar, impelidos por el pellizco del miedo.

La boca de la gruta se le antoja las fauces dentudas de una criatura sobrenatural. A pesar de haberlas atravesado en muchas ocasiones, es la primera vez que a Takeshi lo recorre un escalofrío.

Dejan a los caballos pastando tranquilamente y confeccionan un par de antorchas que untan en resina. Las prenden y se introducen en las profundidades de la montaña a través del puente cubierto que cruza sobre el río.

Sigue las directrices trazadas en su mapa mental y avanza con paso firme y raudo. Liam lo sigue en completo silencio, tan solo el gorgoteo que exuda la roca y el eco de sus pasos los acompañan. En la siguiente encrucijada se abren varios túneles, cuenta el tercero desde la derecha y lo enfila con determinación.

Esta vez lo transita a la carrera. La sensación de urgencia se agudiza a medida que avanza. Hasta ellos comienza a llegar un rumor sofocado de voces.

Acelera el ritmo y desembocan al fondo de la caverna donde se perdió de niño, el lugar escogido como refugio.

Descubre a las mujeres alteradas maniobrando una cuerda y a los soldados de Hiroshi intentando calmarlas.

Cuando Rose los ve, gime llorosa y se lanza a los brazos de Liam.

—¿Qué está pasando?

—No encontramos a Margot —revela entre sollozos—. Estábamos dormidas y cuando despertamos no había ni rastro de ella.

Takeshi siente una opresión en el pecho. El temor se convierte en una serpiente resbaladiza y viscosa que se arrastra por su espina dorsal. Se estremece y mira consternado a su alrededor. Se abalanza sobre Raiden, que aguarda unos pasos más atrás, y lo aferra por la pechera del kimono.

—Nos quedamos dormidos —se defiende—. Y cuando despertamos ella ya no estaba. Puede que haya intentado salir a buscar más raíz de jengibre.

—¿Por qué diablos haría algo así?

—Molly enfermó de disentería —aclara Rose—. Pero Margot jamás se alejaría sin avisarnos y consultarlo.

—¿Falta alguien más? —pregunta Liam. Su mirada de acero adquiere un brillo letal.

—No —responde Raiden—, solo ella.

—¿Habéis buscado bien por esta sala?

Derraman la mirada por la caverna en busca de escondrijos donde Margot quizá se encuentre dormida o desvanecida.

—Sí, no hemos dejado una piedra sin inspeccionar —murmura Florence cogitabunda.

—Solo hay dos posibles salidas.

Fija la vista en la cuerda que estaba anudando Rose a su cintura y adivina qué iba a hacer.

—Es más plausible que haya salido por la brecha —murmura Liam.

—O que la hayan sacado —plantea Rose con voz quebrada.

—Creo que todos estamos de acuerdo en que ella no ha salido de manera voluntaria —concuerda Takeshi, que siente una bola de fuego concentrarse en el centro de su pecho—, y estoy convencido de que no han salido por donde hemos entrado, cuando resulta más rápido escapar por allí.

—Más rápido y más arriesgado —apunta Rose sorbiéndose las lágrimas—. Hemos inspeccionado esa salida, y llevar un rehén por ese pretil estrecho es una insensatez.

Liam besa la frente de su mujer y la cobija en un abrazo consolador.

—La encontraremos, mi amor —le susurra con ternura.

Takeshi se dirige hacia la grieta y se asoma con gesto analítico, calibrando la posibilidad de que, amenazada, la hubieran obligado a recorrer la cornisa. No es descabellado, sin embargo, no falta nadie, y él sabe que entre los refugiados de Mine hay una mujer muy cercana a Murakama. No ha entrado nadie para secuestrar a Margot, de eso está seguro.

Vuelve al interior y desliza la mirada por el grupo de mujeres, ancianos y niños y los estudia con atención.

—Uno de vosotros ha atacado a la gaijin que ha desaparecido —comienza con un rugido que los sobresalta—, y descubriré quién es. Pero aquí y ahora le ofrezco la oportunidad de redimirse si confiesa su acto y nos revela el paradero de Margot. De lo contrario, no tendré piedad.

Hace una pausa y derrama de nuevo la mirada por cada uno de los presentes. Su gesto es duro, su mirada feroz.

—Sé que es una mujer que tiene un niño pequeño. Sé que es una Genji, o que tiene vínculos con ese clan.

Su voz trona con furia en un eco que rebota con virulencia.

Observa con fijeza a las posibles candidatas, aguardando descubrir alguna reacción a sus amenazas. Todas parecen asustadas y se miran entre sí, cuenta siete mujeres con niños pequeños, aunque algunas tienen más prole de diferentes edades.

—Quizá se asomó a la brecha y accidentalmente se cayó al río.

Raiden formula esa otra teoría enfrentándose a Takeshi.

—No fue así —insiste él.

—Esta es mi gente, Takeshi, mi pueblo, los conozco desde que me salieron los dientes, no hay ningún espía Genji, te lo aseguro.

—Y yo afirmo que lo hay.

Ambos se sostienen retadores la mirada.

—¿Qué pruebas tienes para sostener tan atrevida afirmación?

—No puedo dártelas, debes confiar en mí, porque no solo está Margot en peligro, todos los habitantes de Mine lo están.

Raiden frunce el ceño y entorna los ojos en una mirada incrédula.

—¿Dónde está Hiroshi y el ejército que comanda?

—No tardarán en llegar.

—¿Quiere decir que lograron capturar a Murakama?

—Lo logramos, sí —matiza Liam con semblante desafiante.

—¿Y de dónde procede el peligro al que te refieres?

—De que Murakama ya sabía nuestros planes con antelación. Sabe dónde se ocultan las gentes de Mine y probablemente uno de sus destacamentos estará rondando la zona, o estará al caer.

La expresión de Raiden se estira en una mueca conmocionada.

—El plan era retenerlo aquí como prisionero.

—El suyo, anticiparse al vuestro —concluye Takeshi.

—Debemos trasladar a toda esta gente a un lugar seguro —añade Liam con apremio.

El hombre arruga la faz en una mueca tozuda y niega con la cabeza.

—No haré nada que no salga de la boca de mi maestro.

—El tiempo es vital —recuerda Takeshi con impotencia—, es tu pueblo, y serás tú el culpable de su desgracia. Pero yo pondré a los míos a salvo y, si quieres seguir cumpliendo las órdenes de Hiroshi, te aconsejo que te apartes de mi camino, o mi espada te cruzará a la otra orilla del río Sanzu.

Raiden entrecierra los ojos y calibra sus palabras. Un velo funesto cubre su rostro ante la mención del río que simbólicamente cruzan los muertos para llegar al más allá.

—No impediré que saques a los tuyos de aquí, pero yo no moveré un dedo si no es Hiroshi quien lo ordena.

—Espero que tu lealtad no suponga la muerte de todo un pueblo.

—Pobre muchacha, primero un oso y ahora esto —musita Florence compungida.

Takeshi la mira consternado, alza las cejas y exhala un gemido sorpresivo.

—¿Un oso?

—La atacó un oso —aclara Rose.

Los hombres clavan en ella una mirada desencajada.

—Por Dios, Rose, explícate —interpela Liam.

Les narra el altercado sufrido con Angus, la desesperación por bajarle la fiebre a Freddy, la corta e intensa excursión de Margot en busca de trementina, el ataque del oso, el rescate de Raiden. A medida que habla, los semblantes de los hombres se desconfiguran en una máscara de absoluta perplejidad.

Conmocionados, mascullan una maldición y Takeshi, furioso consigo mismo, se frota el rostro en un gesto de absoluta impotencia.

—En nuestro afán de protegerlas, casi las enterramos —masculla ofuscado.

—Fue una locura dejarlas solas —coincide Liam.

—A excepción del oso, nos las hemos arreglado bastante bien —replica Rose—. La insólita desaparición de Margot era absolutamente imprevisible, aunque ella…

Permanece reflexiva un instante. Su faz se ensombrece ante el recuerdo de la conversación que habían mantenido horas antes.

—Ella, ¿qué?

Takeshi la apela ansioso.

—Me comentó que algo no iba bien, que su instinto intentaba avisarla de algo.

—Es culpa mía, todo esto lo es.

Su ceño se acentúa y su ánimo se abate. No obstante, de nada sirven las lamentaciones. Se jura por todos los kami sagrados del shintai que la encontrará y que la devolverá sana y salva a su segura Inglaterra.

De repente, un chiquillo corretea hacia él y le entrega algo.

—¡Esa es la cinta con que Margot se recoge el cabello! —murmura Rose afectada.

Takeshi se acuclilla y toma al niño por los brazos con suavidad.

—¿Sabes dónde está la dueña de esta cinta?

Con sus apenas cuatro años parece vacilar, aunque termina asintiendo.

Una mujer, demasiado mayor para ser la madre, se precipita hacia el pequeño y lo increpa con dureza.

—Fuiste tú —acusa él convencido.

La mujer niega con la cabeza, aunque en su mirada la delata un temblor nervioso. Intenta enmascarar el miedo que siente con un semblante imperturbable; sin embargo, Takeshi reconoce la mentira en sutiles pinceladas gestuales.

Se pone en pie y la amedrenta con su cercanía y su altura. La armadura de samurái y su ceño tormentoso comienzan a deslavazar su entereza. Le tiembla la barbilla, sus pupilas se dilatan y retrocede trémula.

—Tú le lanzaste esa piedra. Tú la hiciste desaparecer.

Su voz se alza y trona en la cueva como el rugido quebrado de un rayo.

La mujer se estremece y se encoge. Las lágrimas desbordan sus ojos, pero es el crío el que tira de su mano llamando su atención.

Corre hacia la grieta, imita el gesto de un empujón y señala al vacío.

Rose gime y se cubre el rostro con las manos. Florence libera un sollozo y Takeshi siente que desaparece el suelo bajo sus pies.

Se abalanza a la carrera hacia la brecha, aparta con rudeza el dosel vegetal que la cubre y comprueba que las aguas turbulentas bajan de la cima con la misma virulencia que recordaba.

Las rodillas le flaquean, el pulso en la frente le late enloquecido, y una opresión dolorosa constriñe su pecho.

—¿Dónde terminan esos rápidos? —pregunta Liam a su lado.

«Está herida», se dice. La corriente es convulsa y peligrosa, los peñascos puntiagudos, sus posibilidades de llegar viva a la orilla son nimias. Aprieta los puños y se aferra a esa exigua probabilidad con todas sus fuerzas.

Se encamina hacia los túneles de salida, pero antes se detiene frente a Rose.

—La encontraremos —promete.

La joven asiente, su rostro, anegado en amargas lágrimas, se ilumina con la misma esperanza que ha decidido abrazar él.

Antes de recorrer el camino a la salida, se planta frente a Raiden.

—Esta mujer es cómplice de los Genji, una traidora, hazte cargo de ella hasta que regrese, pagará muy cara su traición. —Su tono es gélido, su mirada hierve de furia—. En cuanto a vosotros —se dirige hacia el resto—, tenéis la prueba de que el enemigo ha vivido entre vosotros, haréis bien en buscar refugio en otro lugar, este ya no es seguro.

Utilizan la camilla para trasladar a Molly, Freddy y Daniel se encargan de su manejo. Recorren los túneles en silencio, acompañados del eco y de los gemidos de Molly. Rose camina de la mano de Liam, Florence avanza junto a Takeshi, que carga con pesados talegos sobre los hombros, pero lo que más le pesa en cada paso que da es el corazón.

Escena 19

El aguijón de la inocencia
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La rabiosa corriente la vapulea, espumosa y enloquecida, arrastrándola río abajo. Gracias al abundante caudal, los remolinos la envuelven y la tragan sin aplastarla contra el fondo pedregoso. Apenas logra asomar el rostro para aspirar bocanadas de aire, y, cuando lo hace, el terror a impactar contra las rocas que vislumbra la paraliza. Sabe que, si lo hace, la piedra quebrantará sus huesos como si fueran cáscaras de huevos.

En una de las volteretas siente una quemazón en el muslo; cuando se sumerge de nuevo descubre, en mitad de la vorágine de burbujas, una brecha sangrante. El infierno azul que la azota parece perder ímpetu en un tramo más abierto, más adelante el río se adentra en una cueva, perdiéndose en la lóbrega oscuridad de sus confines. Necesita aferrarse a lo que sea si quiere tener alguna oportunidad de sobrevivir.

Bracea hacia un remanso a pesar de que el dolor en el hombro herido resulta insoportable. Patalea y lucha contra la voracidad de la corriente sumida en una angustiosa desesperación. Filamentos resbaladizos se enredan entre sus piernas y la extenuación comienza a mellar sus fuerzas. Logra alcanzar una piedra más cercana a la orilla y se abraza a ella, jadeante y exangüe. Sabe que está al borde del desvanecimiento, acumula hasta la última brizna de energía y voluntad para impulsarse hacia la orilla. Nada con denuedo y, a pesar de que el flujo la acerca peligrosamente a la boca de la cueva, logra aproximarse a la orilla, impelida por un hálito de esperanza.

Un entramado de raíces sedientas se convierte en su objetivo, aumenta el ritmo de sus brazadas, bordea un remolino y siente como si unas manos invisibles pero enérgicas se enlazaran a sus tobillos para anclarla al fondo. Se revuelve contra esa garra líquida hasta conseguir dejarla atrás. Logra aferrarse a una de las gruesas raíces pilosas y se impele hacia la orilla. Se arrastra hacia un vado cenagoso y allí se estanca, completamente desfallecida.

La inconsciencia la arrastra a un mundo de pesadillas.

Entreabre los ojos, siente el rostro acartonado, la boca reseca y la visión borrosa.

El fango del lecho del río se apelmaza en su piel, impregnando de humedad cada fibra de su ser. Siente un frío intenso, un irritante escozor latiendo en sus magulladuras y un dolor punzante clavando los colmillos en su hombro. Las tres brechas provocadas por el oso, que ya habían formado una protectora costra, vuelven a sangrar. Los profundos y oscuros surcos están rebozados en un pegajoso limo.

Su instinto le dice que debe salir de ahí y entrar en calor como sea. Le castañetean los dientes y su cuerpo se convulsiona con temblores violentos. Hace acopio de fuerzas y se arrastra boca abajo hasta los delgados filamentos de jóvenes juncos que pueblan la ribera.

Se abre paso entre la tupida vegetación y llega a un claro bordeado de espinos y zarzas. Intenta ponerse en pie, pero las rodillas le flaquean. El cabello le cuelga en mechones apelmazados sobre la cara, siente las pestañas terrosas y los labios cuarteados, la piel le tira y los músculos aúllan de dolor.

Tras varios intentos logra ponerse de rodillas, el esfuerzo la deja jadeante. Mira en derredor inspeccionando el entorno, busca utensilios para encender un fuego. Su prioridad es entrar en calor.

La tarde comienza a declinar y la temperatura baja considerablemente. Atisba sobre los altos tallos de enea un páramo de tilos donde poder resguardarse. Se afana por ignorar el dolor y el cansancio y se pone en pie, trastabillante arranca las puntas secas de los arbustos filosos y elige dos piedras de aristas afiladas. Va recogiendo ramas delgadas, hierbajos secos y hojarasca y se encamina hacia la primera hilera de árboles. Se sienta, apoya la espalda en el tronco y aguarda un instante para recuperar el resuello.

Deposita lo que ha recogido frente a ella y forma un bolo con la yesca. Inspira hondo y sujeta una piedra en cada mano. Lo ha visto hacer varias veces, y, aunque le pareció fácil, sabe que no lo es. Guiada por el sentido común, apoya la piedra más grande sobre el bolo y con la pequeña comienza la fricción con golpes secos. Tras varios impactos no consigue prender ni una chispa, supone que la inclinación y el ángulo son decisivos, así que prueba varias posiciones hasta que la frustración la hace gritar furiosa y lanza la piedra lejos.

Se arrebuja de costado en el lecho del bosque junto a ese gran tilo y se frota los brazos para imprimirse algo de calor. Siente cómo el barro comienza a secarse en una capa agrietada sobre el algodón de su maltrecho kimono y su piel. Quizá esa película reseca la aísle del relente de la noche, piensa entre tiritones. Invoca al sueño y ruega por que la salve del tormento físico que está sufriendo.

Cierra los ojos y se deja llevar a un mundo onírico donde la acechan criaturas abominables.

El sonido de los cascos de los caballos se infiltra en la bruma de sus desvaríos, disipándola. Abre los ojos y se incorpora lo suficiente para descubrir a un grupo de jinetes que parecen elegir un lugar donde acampar.

Intenta recordar el blasón de los Genji, pero le es imposible. Vacila entre pedir ayuda o permanecer invisible entre la hierba alta que rodea el tilo. Ambas opciones implican un riesgo mortal. Decide continuar oculta a tenor de la hostilidad que los lugareños sienten hacia los gaijin y de la situación delicada en la que estarán Takeshi y Liam.

La brisa matinal se perfuma con el aroma de la madera quemada y de la carne asada, sus tripas gruñen hambrientas y su ánimo se abate preso de la impotencia. Oye el rumor de conversaciones distendidas y risotadas burdas. Se siente tentada de revelar su presencia y lamenta no entender ni una palabra de lo que dicen. Pero en sus conversaciones encuentra el consuelo de recordar a Takeshi hablando su idioma, y aquel nimio solaz la reconforta. Cierra de nuevo los ojos y evoca el calor que transmite su cuerpo, la protección de su abrazo, la intensidad de su mirada. Y, centrada en esos pensamientos, logra sofocar momentáneamente las penurias que la hostigan.

Ahora está sola, malherida y perdida en un bosque, y únicamente se tiene a sí misma.

Estira los labios en una sonrisa condescendiente, cargada de desprecio por lo que ella consideraba dificultades en su antigua vida. Cuando vives cómodamente, cuando la seguridad y el bienestar se consideran dones de cuna, tus inquietudes y preocupaciones se limitan a una ofensa en el trato, el celo de tu reputación, una mirada indiscreta o un matrimonio sin amor. Desde una perspectiva privilegiada, ignorante de los verdaderos sufrimientos, pierdes el contacto con la realidad y crees que tus problemas son importantes, incluso vitales, que tus objetivos son heroicos y que tu cruzada para ser feliz es loable. Hasta que descubres el otro lado, la vida más amarga y dura con que el destino condena a otros seres.

Cuando la supervivencia se convierte en una rutina diaria y la muerte acecha en cada rincón, la superficialidad perece bajo el pisotón de una realidad cruenta que se mofa de cada uno de tus intentos por escapar del infortunio. Siente vergüenza e incluso culpabilidad por cada una de sus quejas sobre un vestido, una imposición o hasta el tedio. La frivolidad de su pasado, la trivialidad y las menudencias que tanto la angustiaban resuenan ahora como carcajadas burlonas en su mente. Ella, que se creía reaccionaria por oponerse a un casamiento impuesto y se alzaba contra los convencionalismos sociales, se estremece ante el bofetón que su propia rebeldía le ha estampado en la cara.

Quería escapar de una vida encorsetada y ahora se encuentra luchando por seguir respirando.

El aguijón de la inocencia más soberbia, de la ingenuidad más exasperante y del egoísmo más acerbo se suman a los muchos dolores que, implacables, la azotan encogida en ese escondrijo húmedo y sombrío bajo la inmensidad de un árbol centenario. Se visualiza desde fuera y se imagina como una apología ilustrada de la estupidez más supina. Incluso hace unos días, en su disertación con Rose, se reafirmaba en su decisión, carente de arrepentimiento. La frase pronunciada resuena en su cabeza como una burla a su situación: «Prefiero arriesgar la vida a perderla en una existencia impuesta y vacía». Y ahí está la respuesta del destino: si es lo que prefieres, lo tendrás. Qué vacuas y valientes son las palabras pronunciadas con alegatos sacados de panfletos revolucionarios al más puro estilo de Olympe de Gouges cuando ignoras realmente la proclama que tanto ansías.

Inmersa en sus tribulaciones, no oye las pisadas que se le acercan, ni es consciente de que ha estado tiritando y gimoteando, despertando así la atención del grupo sobre su ubicación.

Se sobresalta al descubrir una figura amedrentadora inclinada sobre ella. Un rostro masculino la escruta curioso, alerta a sus compañeros y, al punto, aparecen varios rostros con ceños asombrados.

Se encoge sobre sí misma y eleva internamente todas las plegarias que conoce.

Desconoce el significado de las palabras que intercambian, pero sí percibe en el tono y en las inflexiones un preocupante deje de regocijo.

Intenta revolverse cuando unos brazos la alzan, despertando en los hombres unas carcajadas toscas. La conducen hacia el campamento y la depositan en el suelo.

El que parece el líder la inspecciona con semblante concentrado, evaluando su deplorable estado físico y quizá analizando qué hacer con ella.

Muestra especial atención en la sucia herida del hombro y, tras reflexionar un instante, vocifera una orden.

Lo siguiente que nota es un balde de agua sobre ella que siente como cuchillas en la piel.

Escena 20

Una luciérnaga hipnótica
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Takeshi recorre a caballo la ribera del río, que se muestra esquivo, ocultando su cauce tras barrancos montañosos de piedra caliza. En realidad, es un afluente ramificado que atraviesa las cuevas y emerge al exterior en parajes de difícil acceso.

No ha permitido que Liam lo acompañe, la presencia de los jóvenes grumetes es meramente disuasoria y, a tenor de los peligros que enfrentan la figura de un guerrero curtido en combates y conocedor del idioma y las costumbres como Liam, resulta esencial.

Bordea las altas cañadas inspeccionando accesos poco visibles que oculten un valle o una ladera donde remanse el río. En su rastreo descubre hierba pisoteada que conduce a un sendero de tierra batida repleta de huellas de cascos. Lo sigue hasta adentrarse en una explanada que cobija un bosquecillo de tilos. Oye el rumor del río antes de verlo. Conduce la montura hacia el litoral y desmonta.

Junto a las raíces flotantes de un árbol añoso, un lodazal revela el rastro de un cuerpo tendido y las huellas marcadas de cómo se ha arrastrado. Continúa su inspección siguiendo los juncos quebrados hasta la sombra de un gran tilo. Rastros secos de lodo se diseminan cuarteados sobre el lecho boscoso, evidenciando que la persona que emergió del río se derrumbó ahí. Su pecho se constriñe esperanzado ante la certeza de que Margot ha sobrevivido a los rápidos, y al tiempo se estremece angustiado ante el rastro de sangre que tiñe los brotes hendidos. Pero lo que más le preocupa son las huellas de pisadas de botas de alrededor.

Las sigue hasta una hoguera humeante y comprueba que acaba de ser apagada. Posa la vista en un charco de agua embarrada y en su mente se empieza a configurar lo acontecido.

Impulsado por la urgencia, corre hacia su montura y la espolea con vehemencia.

Persigue las huellas con todo el sigilo que puede hasta que oye relinchos de caballo y rumor de voces. Se oculta entre altos matorrales y atisba al grupo de jinetes. Son cuatro y, por sus vestiduras y sus armas, averigua que son rōnin.

Por lo general, cuando el señor feudal caía en desgracia y perdía su título y sus propiedades, el código bushidō dictaba que, antes de rendirse y entregarse al enemigo, tanto él como los samuráis a su cargo debían sacrificarse practicándose el seppuku, que no era otra cosa que un suicidio ritual en el cual se abrían el vientre con un tantō. Si no se acogían a esa norma, se convertían en guerreros deshonrados sin señor, ni residencia, ni estipendio asignado. Un vil mercenario que vendía su espada al mejor postor para sobrevivir. Sin códigos éticos ni lealtades, se convertían en herramientas al servicio de la guerra de los señores feudales, en sicarios o en refuerzo de los dōshin, los agentes locales de justicia de cada provincia, naturalmente a cambio de un jornal. Su caída en desgracia solía forjar en ellos un talante pendenciero con que atemorizaban a los aldeanos.

Desde la distancia que los separa, vislumbra al que parece ser el líder, en la silla de montar; delante de él, un cuerpo se derrenga contra el cuello del animal. Los brazos del guerrero, en torno a él, evitan que se desplome. El corazón le da un vuelco al ver el largo y apelmazado cabello de Margot desparramado sobre las crines del rocín.

Debe planificar minuciosamente el ataque si quiere tener alguna oportunidad de vencer a cuatro contendientes. Distingue dos vainas pendiendo del cinto del líder, pero los otros tres, a simple vista, solo van pertrechados con arcos. La formación del destacamento puede suponerle una ventaja, pues cabalgan en fila de uno. El sendero es angosto y la espesura los hostiga desde sus lindes, a menudo obstruyendo el avance.

Debe acercarse lo suficiente para no errar el lance. Desenvaina el tantō y lo sujeta por el filo a la altura de los ojos. Entrecierra un párpado y calcula la distancia. El objetivo lleva un moño alto y su nuca pálida parece resplandecer entre el verdor que lo rodea. Sabe que al caer del caballo el penúltimo de la hilera se girará. Retira la funda del otro puñal e inspira hondo, sabe que la rapidez y la puntería serán cruciales. A los otros dos puede enfrentarlos en combate abierto.

Aguarda hasta alcanzar un tramo más despejado, apunta concentrado y arroja el puñal con el ímpetu calculado. Hasta él llega el gemido del hombre. La hoja le ha atravesado la garganta. Se desploma inerte y el caballo relincha asustado. Tal como había supuesto, el guerrero que va delante se gira alarmado, aquello le ofrece una diana inmejorable. Lanza la segunda daga hacia el pecho, el filo se hunde en el centro de este, levemente a la izquierda, donde se encuentra el corazón. Cae fulminado. Para entonces, el segundo hombre y el líder ya están en posición de guardia, intentando controlar la agitación de sus monturas.

Takeshi no vacila.

Sacude enérgico las riendas, libera un grito de guerra y se impele contra ellos. La senda, flanqueada por robustos álamos, no permite que el líder acuda en auxilio de su compañero y decide abandonarlo. Takeshi no contaba con eso.

Con la wakizashi en alto, se enfrenta al rōnin que lo encara. Los caballos de los abatidos logran infiltrarse en la espesura huyendo de la contienda.

Lo embiste con un lance en diagonal que el contrincante esquiva diestro, inclinando el cuerpo, maniobra esperada por Takeshi, que se apresta a cortar las cinchas que fijan la silla al lomo del animal. El guerrero cae a plomo al suelo, el animal se espanta y galopa alocado. Takeshi se inclina para enarbolar el golpe letal en un ágil movimiento descendente. Un tajo se abre en el pecho del hombre al intentar ponerse en pie. Su mirada desorbitada y su gesto incrédulo acompañan los estertores de su muerte.

Sin pérdida de tiempo, azuza a su montura e inicia la persecución del líder. Avista la grupa blanca del corcel y espolea con más vigor para acortar la distancia. Desembocan en un altiplano despejado y Takeshi aumenta el ritmo inclinándose sobre su montura. Atraviesa la llanura como una centella y se pone a la altura del rōnin. Desenvaina para enarbolar un ataque, y en ese instante el hombre empuja a Margot hacia él. Tira de las riendas para apartarse y que ella no acabe coceada por el animal. Detiene al caballo y descabalga de un salto.

Corre hacia ella mientras el rōnin se pierde en el horizonte, cae de rodillas junto a ella y le da la vuelta. Está inconsciente. No sabe si ya lo estaba o lo ha provocado la caída, pero está viva. Se deja arrastrar por la necesidad de abrazarla, de ceñirla contra su pecho, de acariciar su rostro y besar su frente. Siente tal alivio que el nudo que atenazaba su garganta desde que supo de su desaparición comienza a desatarse. El maltrecho aspecto que luce lo conmociona. La escruta con ojo avezado y descubre que la herida reabierta en su hombro y un tajo profundo en el muslo son las que requieren una atención inmediata.

Precisa sutura, pero él no dispone de los utensilios necesarios para ello. Rasga los faldones de su haori y divide la tela en dos porciones. Venda el hombro ejerciendo la presión necesaria para detener la hemorragia y repite la operación en la pierna. Revisa de nuevo su cuerpo en busca de más heridas; tiene magulladuras, arañazos y moratones casi por todas partes. Se le parte el alma al verla en tan lamentable estado. Cierra los ojos y se permite fustigarse con una culpabilidad sin fundamento. No tiene con quién descargar la rabia que siente, así que la vuelca sobre él.

Evoca a esa Margot elegante, altiva e incisiva, atravesando los fastuosos salones de baile de la mansión de los Fitzwilliam con ese porte distinguido, esa mirada retadora y ese carácter espinoso, y lamenta el día en que interfirió en su mundo. Lo que ahora acuna entre sus brazos dista mucho de esa Margot y, sin embargo, la admiración que despertaba en cada uno de sus encuentros palidece en comparación con la que ahora le desborda el pecho. Ya intuía que era una mujer con arrojo, indómita y pertinaz, pero jamás imaginó que tuviera esa fortaleza de espíritu y esa entereza ante la adversidad, mucho menos procediendo de un mundo tan privilegiado y civilizado. Era diferente, y aquella singularidad la había convertido en una luciérnaga hipnótica para él. Su ingenio y su mordacidad lo acicateaban y lo divertían a un tiempo; cuando quiso darse cuenta de que su interés comenzaba a trocarse en sentimientos inquietantes se convenció de que la distancia sería el mejor remedio para ese mal que ya lo aquejaba.

La cubre de besos y la estrecha de nuevo contra sí.

No desfallecerá hasta ponerla a salvo y, por mucho que la pasión que ha nacido entre ellos ponga a prueba su voluntad, se jura en ese instante que la meterá en el primer barco que encuentre rumbo a Inglaterra.

Escena 21

Dormiré a tu lado
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El olor de la hoguera penetra en sus fosas nasales acompañado del suculento aroma de la carne asada. Se sobresalta ante el recuerdo de su secuestro y su primer impulso es alejarse. Las sombras de la noche acechan el resplandor del fuego. Se encuentran en un claro junto a un arroyo, al amparo de un bambusal.

—Estás a salvo, Margot.

Parpadea confusa y enfoca la vista con el pulso latiendo en su sien. La profunda voz del hombre despeja las tinieblas de su mente incluso antes de reconocer sus facciones.

Mira a su alrededor aturdida, todavía presa del miedo. Descubre que está envuelta en una gruesa manta y han limpiado su piel y curado sus heridas. Una mano se apoya con ternura en su hombro con ademán tranquilizador.

—¿Y esos… hombres? —pregunta amilanada.

—Maté a tres, el que te llevaba a lomos de su caballo escapó —musita impertérrito.

Margot cierra los ojos, furtivas lágrimas escapan de sus comisuras.

Takeshi atiza el fuego con una rama enhiesta. Tras avivar las llamas y girar la presa que está cocinando, se acerca a ella y la abraza en silencio. Sabe que necesita liberar el miedo y la desesperación sufridas y la acuna con mimo.

—Todo está bien, no permitiré que nadie más te haga daño.

Ella se arrebuja contra él y se deja consolar. Anhelaba tanto su calor, su olor y su presencia que el tormento sufrido comienza a desgajarse en porciones digeribles.

—Te vendría bien intentar comer algo —musita él—. Japón te está ganando la partida.

Ella sonríe ante el curioso eufemismo de su situación.

—Lo que me sorprende es que haya gente viva en Japón —bromea.

—Y a mí, que una damisela inglesa sea tan dura y valiente.

—Nunca he sido muy damisela.

—Eres demasiado alta para serlo.

Margot sonríe y, ante esa bendita distensión, su estómago le recuerda que precisa de alimento.

—Creo que me animaré a cenar.

Takeshi asiente y se aparta de ella. De nuevo, esa sensación de desamparo y frío la embarga ante la distancia del hombre. Mientras separa un muslo de liebre de la presa que sigue ensartada, ella hace balance de su estado palpando los vendajes.

—¿Cómo te sientes?

—Como si todos los carruajes de Oxford Street me hubieran pasado por encima.

—Bueno, te ha pasado por encima un oso, un río bravo y unos bandoleros… Yo creo que en Oxford Street no hay tantos carruajes para igualarlo.

Margot ríe y ese simple gesto despierta estallidos de dolor en lugares diversos de manera simultánea. Gime y se encoge.

—¿Podrías, si eres tan amable, reservar el sarcasmo para cuando no crea morirme?

—Podría, pero, al ser algo innato, me costará.

Margot lucha contra otra carcajada y lo observa ceñuda.

La mira de soslayo y sonríe. Le ofrece la porción de carne y le acerca un odre con sake a los labios y ella bebe con cuidado.

—Tengo otro con agua, pero el alcohol te ayudará a dormir mejor y embotará al menos temporalmente el dolor. No tengo otra cosa para aliviarte.

Mordisquea el muslo y le sabe a gloria.

—Estaba harta de arroz, pescado seco y algas —confiesa.

—Ese menú es de viaje, espero poder ofrecerte uno más completo y elaborado.

—Ya lo hiciste —le recuerda—, y seguro que el tabernero seguirá contando esa anécdota a sus clientes.

—Lo llamaste comida para peces, pero, aunque encubriste tu disfrute para fastidiarme, sé que lo hiciste.

—Esos bollitos rellenos de carne y la sopa de miso no estaban mal —reconoce.

—Los nikuman requieren de una vaporera de bambú, como otros muchos platos. Si hay ocasión, te agasajaré con otro festín.

—Ahora mismo me comería una ballena.

—En el puerto de Osaka las cocinan en las cantinas.

Margot alza las cejas sorprendida y lo mira boquiabierta.

—¿Para qué creías que las cazaban?

—¿Para hacer aceite?

—También, pero esas toneladas de carne alimentan a todo un pueblo.

—Es un animal tan magnífico que…

—Tan magnífico como el tiburón, y hacemos un delicioso guiso con él.

—¿Hay algo que no comáis?

—Inglesas curiosas, de momento.

Enarca una ceja y le guiña un ojo.

—Termina la cena y procura dormir, mañana nos aguarda un largo día de viaje —concluye dando buena cuenta del resto de la pieza.

—Dormiría mejor si te tendieras a mi lado.

Aquella petición la sonroja, pero sostiene su mirada con decisión.

—Dormiré a tu lado —accede—, no quiero que te conviertas en la cena de nadie más.

Se tumba tras ella y extiende la manta para cubrirlos a ambos. La envuelve con los brazos y mira con fijeza las llamas ondeando en la noche. La fumarola que desprenden se enrosca en un rizo ascendente esparciendo pavesas incandescentes en la noche.

—Gracias —pronuncia Margot en un susurro somnoliento.

—No las merece, el favor me lo he hecho a mí.

Con aquella frase enigmática, entra en un sopor reparador.

Takeshi cabalga despacio con Margot sentada delante de él. Evita el galope para no acentuar el dolor de sus heridas. Le ha dispuesto la manta con cordeles atados a la cintura, porque su kimono está rasgado en varios puntos y apenas cubre su desnudez.

—¿Cómo sabías dónde podrías encontrarme?

—Averiguando qué te pasó.

—¿Y has averiguado por qué lo hizo?

—Puedo suponerlo: esa mujer no es más que un esbirro de Murakama, una espía infiltrada en Mine.

Margot vuelve el rostro hacia él.

—¿Y qué gana Murakama acabando conmigo?

—Es lo que no entiendo y lo que pienso aclarar. Solo estoy seguro de que él está implicado en la ofensa que te gritó la mujer en el bosque antes de lanzarte la piedra.

—¿Y qué significa esa palabra?

—«Usurpadora». Eso mismo me gritó a mí en una pelea cuando éramos muchachos. Le he dado muchas vueltas desde entonces sin encontrarle sentido. Cuando intentaste reproducirla, no supe encajarla debidamente y no le presté la suficiente atención. Me vino a la mente cuando escoltaba a Murakama hacia las cuevas. El resto son conjeturas a falta de constataciones.

—Es como si tú le hubieras arrebatado algo y él se haya vengado en consonancia, con esa conspiración contra ti.

—Se convirtió en samurái, al igual que yo. Ocupó en su clan un puesto de relevancia, su padre murió en una reyerta en los arrozales de Kampai y él heredó el liderazgo. No le he arrebatado nada, él me lo ha arrebatado todo. —Hace una pausa, clava la mirada en ella y matiza—: Bueno, casi todo.

Margot se pierde en sus ojos almendrados y siente el impulso de acariciar su mentón, pero se contiene.

—Sin duda hay algo que desconoces y de lo que te cree responsable —sentencia convencida.

—Lo descubriré, pero sea lo que sea, no lo librará de la muerte.

—Antes tendrás que capturarlo.

—Ya lo hice, sin saber que era lo que él esperaba que hiciera.

Le clava una mirada consternada que agranda más sus expresivos ojos occidentales.

Takeshi le narra todo lo acontecido desde que se fueron y el pacto al que han llegado con Hiroshi.

—¿Y te fías de Hiroshi?

Aquellas palabras, que se disuelven en el fresco aire de la mañana, aguijonean la desconfianza que ha empezado a germinar en su interior.

—Para ser honesto, no. Él ha emprendido una cruzada que acabará en desastre, y creo que lo sabe, pero al menos tendrá la excusa que necesita para cobrarse su venganza.

—¿A costa de la vida de todo un pueblo?

—A ellos ya los mata el hambre, los abusos y la impotencia. Saber que luchan por una causa justa, por una vida mejor para sus hijos, les da un motivo para vivir, aunque ese motivo los conduzca a la muerte.

Margot compone un gesto apenado y asiente. Vuelve a mirar al frente y se recuesta sobre su pecho con una placidez que lo contagia. Se siente tan cómodo junto a ella, tan pleno, tan dichoso, que sabe que precisará de mucha voluntad para dejarla marchar.

Escena 22

La pipa de opio
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Rose deja escapar un sollozo emocionado cuando la ve aparecer.

Se cubre el rostro con las manos con profunda afectación y corre hacia ella cuando desmonta ayudada por Takeshi.

La envuelve en sus brazos y llora abiertamente, liberando el miedo que la atenazaba.

Ambas se solazan en el reencuentro, prodigándose el cariño mutuo que se profesan.

—Como ves, resulta endiabladamente difícil librarte de mí.

Rose se enjuga las lágrimas y su semblante se ilumina con una sonrisa jovial.

—Ni yo lo permitiría. —Dibuja un fingido gesto reprobador y añade—: Le estás cogiendo demasiada afición a vivir aventuras por tu cuenta.

—Ten por seguro que pondré toda mi intención en reconducirme.

Florence aguarda su turno taconeando impaciente con los brazos en jarras.

—Rose, te ruego que no me arrebates la oportunidad de sermonearla como es debido.

Las jóvenes la miran y ella abre los brazos. Ambas acuden al abrazo y se funden con el ama, que, a pesar de su aparente entereza, no puede evitar entregarse al llanto.

El grupo se ha refugiado en un molino antiguo, medio derruido, junto a un arroyo de montaña, un lugar inhóspito y oculto entre la maleza, húmedo y sombrío, situado al amparo de un riscal, un escondrijo perfecto, mientras reponen fuerzas y ultiman planes.

En un rincón, descubre con honda preocupación a Molly sobre una esterilla y cubierta por una gruesa capa de cañas, demacrada y ojerosa.

—¿Cómo está?

Rose inspira profundamente y niega pesarosa con la cabeza.

—No mejora, se ha pasado toda la noche con náuseas, ya no sabemos qué darle —susurra discreta.

Su voz muere en un hilo abatido. Florence se refriega los ojos y oprime la mandíbula en un gesto obstinado que no aligera las arrugas que fruncen su ceño desazonado.

—Lo superará, es una muchacha fuerte —aduce procurando que la convicción que imprime a esas palabras alimente la esperanza a la que se aferra.

Margot se aproxima a su lecho y le posa la mano en la frente. Está ardiendo y perlada de gotas de sudor.

La muchacha abre los ojos. Tiene la mirada turbia y parece que le cuesta enfocar.

—Estás… viva, aunque no… lo parece —logra articular. Estira las comisuras de los labios en un gesto trémulo que muere antes de convertirse en sonrisa.

—Ahora sí que espantaría pretendientes, ¿eh, Molly?

Esta vez sí sonríe.

—Te… pondrás bien.

—Tú también, y tendrás que decidirte entre Freddy y el deshollinador.

—En realidad…, me gusta el conde —confiesa mirando a Rose, que le sonríe con ternura—. Hasta… robé una pipa para él… y… —Hace una pausa completamente extenuada, le pesan los párpados y su lividez se acrecienta—. Y quería dársela por si…

No termina la frase, su silencio sume a las mujeres en un punzante desasosiego.

—Se la darás cuando estés bien —replica Rose con cariño.

—Quiero… dársela ahora.

Señala su pequeño hatillo, donde guarda las ropas de marino y algunos utensilios que ha ido recogiendo.

Rose asiente y se encamina hacia él con el corazón encogido. Tiene un mal presentimiento respecto al estado de Molly. A pesar de la hidratación que recibe, la infusión de jengibre y el ungüento de trementina, la enfermedad la está consumiendo rápidamente.

Rebusca en el hatillo y se topa con una pipa más larga de lo habitual labrada en marfil con relieve de motivos vegetales. La cazoleta tiene un orificio más cerrado en la parte superior, como si le faltara una pieza.

Hace señas a Liam y a Takeshi, que conversan en una esquina algo más alejada. Y ambos se acercan prestos.

Les muestra la pipa y Takeshi deja escapar un silbido admirativo.

—Es una pipa de opio y, por su diseño y materiales, fue confeccionada para un gran señor.

La manipula para apreciar los exquisitos detalles y arruga la nariz al detectar un intenso aroma herbáceo.

—Al parecer, contiene una buena ración de opio.

—¿Para qué es este orificio en su parte superior?

—Para insertar una lámpara de aceite —explica—. Es necesario calentar el opio para que se vaporice.

—Pues la robó Molly del barco del holandés para regalársela a Liam.

El aludido enarca las cejas y la mira asombrado.

—Nunca deja de sorprenderme tu poder de seducción —ironiza Takeshi—. Voy a empezar a pasar menos tiempo contigo.

Rose le arrebata el artefacto a Takeshi y se encamina hacia Molly, seguida de los hombres.

Le ofrece la pipa a la muchacha, que, ayudada por Freddy, se ha incorporado ligeramente.

Sus rizos castaños se adhieren en guedejas húmedas contra sus mejillas, que han perdido la tersura y la redondez de antaño. Sus grandes ojos pardos de mirada febril adquieren un enternecedor brillo ilusionado cuando la toma entre sus manos. Prodiga a Liam una sonrisa timorata y se la entrega.

—Pensé que te… gustaría, y ellos tenían… muchas —musita.

Que precise descansar entre palabras porque le falte el resuello es un claro indicativo de una debilidad paulatina.

Liam toma el obsequio e inclina gentil la cabeza.

—Es preciosa, Molly, agradezco el detalle y valoro que te hayas expuesto a que te lanzaran por la borda para agasajarme.

La muchacha compone una mueca risueña y se reclina de nuevo. Freddy la acomoda lo mejor que puede.

Liam se arrodilla frente a ella, le toma la mano y le besa el dorso con sentida gentileza.

Se pone en pie tras una reverencia caballeresca y, cuando la muchacha cierra los ojos, la sonrisa que pende de sus labios se extingue. Un rictus afligido cubre su rostro, el mismo que al resto del grupo que la observa.

Liam admira la belleza de la pipa y la estudia interesado.

—Tengo entendido que el opio se ha prohibido en Oriente y por eso se ha convertido en una rentable mercancía de contrabando en Occidente —divaga.

—Así es, pero todavía quedan fumaderos de opio clandestinos en el mundo flotante de Edo.

—¿Mundo flotante? —inquiere Margot, reposando su magullado cuerpo en otra esterilla.

Los demás se sientan junto a ella en torno a la hoguera.

—Así se denomina a las actividades que se ofrecen en el barrio de Yoshiwara de la capital. Es un concepto hedonista de la vida más bohemia y libertina que se disfruta en ese distrito —aclara Takeshi—. La gente se entrega a la búsqueda de todo tipo de placeres, tanto terrenales como místicos.

—Entiendo —murmura Rose, imaginando las diversas actividades ilícitas que tendrán lugar allí.

—Y, siendo tan conocido, ¿las autoridades no los intervienen?

—No les interesa. Digamos que no solo se dejan seducir por sus encantos, también por el porcentaje de ganancias y favores que reciben a espaldas del shōgun.

—Supongo que el shōgun conoce los sobornos a sus funcionarios, pero decide ignorarlos —barrunta Margot.

—El shōgun está muy por encima de asuntos tan mundanos, aunque por supuesto los conoce y los permite. En Edo, y en especial en ese barrio, se ha creado un entramado de espías que obtienen información muy jugosa de señores poderosos que utiliza convenientemente en su beneficio.

—Y la información es poder —recalca Margot.

—Absolutamente —confirma Takeshi.

A Rose se le atraviesa un recuerdo, un fragmento leído en otro de los tratados médicos de su padre sobre un químico alemán llamado Friedrich Serturner, que consiguió aislar el principal elemento del opio en su forma pura y que llamó «morfina», un descubrimiento reciente que había despertado cierta controversia en la comunidad médica. A tenor de ese artículo resuenan en ella lecturas relacionadas sobre las diversas propiedades del opio.

Una idea comienza a tomar forma en su mente.

—¿Hay algún modo de conseguir que Molly disfrute de esa pipa?

—¿Te has vuelto loca? —increpa Florence desconcertada.

—Necesitaríamos una lámpara o algo similar del tamaño adecuado para quemar el opio y conseguir los vapores —responde Takeshi.

—¿Podrías confeccionar una?

—Podría adaptar algo que encaje en la pipa, necesito pensar qué.

Florence los mira alternativamente, como si ambos hubieran perdido el juicio.

—Drogarla no la curará —alega discordante.

—No solo se trata de aliviar su dolor —expone reflexiva—, Molly adolece de una enfermedad que anida en sus tripas y las inflama, lo que provoca retortijones agudos muy dolorosos y vómitos implacables. Ella apenas expulsa ya restos de bilis y sangre. Si no conseguimos que la inflamación disminuya, sus intestinos terminarán reventando y eso… os aseguro que tiene un desenlace fatal. El opio desinflama y baja la fiebre, además de mitigar el dolor. No sé si funcionará, pero no tenemos alternativa.

Sostiene la mirada de todos; a pesar de sus reservas, no encuentra más oposición.

—No perdamos más tiempo.

Takeshi y Liam buscan elementos que puedan servirles. Finalmente se deciden por un pequeño cuenco de madera. En el fondo, con la punta de un puñal, Takeshi excava una pequeña perforación circular que coincida con el orificio de la pipeta. Una vez satisfecho, lo encaja en la pipa y asiente conforme.

—¿Tenemos aceite de trementina?

Rose le acerca un pote donde lo almacena.

—Antes debo añadir agua al depósito donde está el opio.

Liam coge el odre de agua y se lo ofrece.

Desencaja el cuenco, vierte el agua, coloca el cuenco de nuevo y lo unta de aceite. Acto seguido introduce yesca en el interior. Coge una rama, la acerca al fuego y, cuando la llama besa el extremo y se acomoda en su nuevo hogar, la introduce en el cuenco.

Prende con júbilo y Takeshi sonríe complacido.

Cubre el cuenco con una hoja grande y se acerca la boquilla a los labios. Aguarda un instante e inhala profundamente. Se aparta y exhala un humo blanquecino.

—Funciona.

Escena 23

El trato
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Prepara de nuevo su partida en solitario, con la tranquilidad de comprobar la notable mejoría de Molly y la recuperación de Margot.

Mientras pertrecha a su caballo, piensa en las gentes de Mine y se pregunta si Murakama sigue en poder de Hiroshi. Pero lo que más ocupa su mente es en el motivo de su enconado odio hacia él. Siempre creyó que su rivalidad se había conjurado desde la cuna, inculcada por sus antepasados y familiares vivos en forma de relatos a la luz de una fogata, donde se ensalzaba la heroicidad del pueblo ante la vileza del enemigo, para perpetuar de algún modo el enfrentamiento hasta conseguir la aniquilación del contrario como único resarcimiento posible por la sangre derramada. Pero, a tenor de lo acontecido, el resentimiento de Murakama contra él manifiesta claramente un origen personal.

Bien es cierto que en alguna ocasión acudió la palabra «usurpador» a sus tribulaciones, pero, al no hallar un sentido justificado, el tiempo y crudeza de su vida la diluyeron en su memoria, relegándola a un rincón sombrío de su mente donde no incomodara.

Ahora, rescatada de esos confines nebulosos y utilizada contra Margot, tiene la certeza de que esa acusación encierra en sí misma la clave del origen de esa animadversión obsesiva. Murakama cree que él le ha arrebatado de forma violenta una condición o propiedad que le pertenece por derecho. Pero eso no es cierto, o al menos él no es conocedor de esa situación.

Absorto en sus cavilaciones, no se apercibe de la cercanía de Margot, que lo observa con mirada anhelante.

—No te atrevas a no regresar —murmura acercándose a él.

—Suena a amenaza.

—Lo es.

Ajusta las cinchas de la silla y coloca el bocado y las bridas con ademanes firmes pero delicados a un tiempo.

Le dedica una mirada oblicua y enarca una ceja, estirando solo una comisura de sus labios en un mohín travieso que a ella le resulta irresistiblemente seductor.

Lleva el lacio cabello suelto, tan solo recogido en la parte superior en una especie de moñete enhiesto constreñido en una cinta. Se ha puesto de nuevo la impactante armadura de samurái y su aspecto, además de imponente, resulta atemorizador. Todo un guerrero diestro y feroz que despierta en ella sus pasiones más desenfrenadas. Lo desea, pero no como un reto ni para colmar un mero anhelo sexual; lo desea con una fuerza arrolladora, como si necesitara fundirse con él, en él, impregnándose de su más pura esencia, hasta formar parte de cada fibra de su ser.

Fija la vista en su hombro vendado y, cuando busca sus ojos, halla una mirada indescifrable en ellos.

—No te atrevas a dejarte cazar.

Margot asiente y le dedica una sonrisa luminosa.

—Suena a amenaza —repite sardónica.

—Yo no amenazo, yo actúo, y la próxima vez que te encuentre en problemas te llevarás una buena azotaina.

Margot ríe y se pierde en sus ojos un largo instante. Finalmente, presa de sus emociones, alza la barbilla, entreabre la boca y se humedece los labios.

La mirada sugerente y el gesto invitador ponen a prueba la férrea determinación del hombre.

Takeshi endurece la mandíbula y aparta la mirada para centrarse en equipar su montura.

Percibe la desilusión de la joven y se repite que hace lo correcto, enmudeciendo lo que su corazón clama.

—Veo que vuelves a decidir por mí, por lo que consideras que me conviene. No distas tanto de la tiranía de mi padre —acusa herida.

Ya se marcha cuando él la aferra por la muñeca y la obliga a mirarlo.

—Escúchame bien —su voz adquiere una inflexión acerada, su gesto se agrava—, no se trata de conveniencias, ni siquiera de protegerte; se trata de sentido común, de ser razonable, de sensatez. Mi vida pende de un hilo, voy a enfrentarme a mi destino y a intentar cambiar el de mi hermana, no puedo permitirme distracciones. Y no voy a tolerar que te vincules a un hombre que no tiene nada que ofrecerte. Tú decide tu destino, ya eres libre para hacerlo, solo pretendo dejarte claro que no estoy en él.

Cuando acaba su descarnada exposición comprueba que Margot lucha por contener las lágrimas. Su semblante se estira en un gesto de contención que amenaza con desmoronarse. Takeshi tiene que aferrarse con denuedo a su autocontrol, manteniendo al margen las emociones. Sabe que, si flaquea, el muro que ha construido enmascarando la verdadera intención de su empujón se derrumbará dejando entrever que su duro alegato no es más que la prueba irrefutable del profundo sentimiento que ya ha florecido en su pecho.

El dolor en los ojos de la mujer se le clava en el alma. Cuando la primera lágrima escapa de su prisión, el muro se resquebraja.

—Respetaré tu decisión —asume con voz quebrada—, todavía me queda algo de dignidad.

Se da la vuelta y se aleja sin mirar atrás. Si lo hubiera hecho, habría descubierto la amarga aflicción de un hombre que acaba de apuñalar dos corazones.

Comprueba que en las inmediaciones de las cuevas no hay caballos pastando en la ribera. No sabe si los refugiados continuarán morando en las profundidades de la montaña o si, como bien aconsejó, se encuentran ocultos en un lugar más seguro; lo que sí intuye es que Hiroshi y su leva están en Mine.

Se encamina hacia allí a galope tendido atravesando verdes páramos y valles ondulantes. En su rauda cabalgada descarga la rabia que lo inunda, la frustración y el resentimiento hacia la condición con que el destino lo ha marcado. Se plantea si siempre ha estado estigmatizado, quizá su desdicha haya estado predestinada desde el mismo momento de su nacimiento, como si tuviera que pagar con su vida las afrentas hechas por sus ancestros.

Se siente maldito, víctima de actos que no ha cometido, heredados injustamente, al igual que Akira, sus padres y sus tíos. Y solo hay un modo de romper tan infame legado: enfrentarse a él con todas las consecuencias.

Acaba de sacrificar la dicha del amor correspondido por estar dispuesto a entregar la vida, sin más anhelo que el de salvar a su hermana, desenterrar los secretos del pasado y devolver el honor mancillado de su clan. No puede permitirse fallar.

Una lluvia fina apacigua su ánimo y puntea los arrozales que salpican el valle.

Varios labriegos dejan su tarea para escrutar al jinete. Sabe que son los mismos que acompañaron a las huestes de Hiroshi en su ataque a Hagi, jóvenes aldeanos inexpertos con el único objetivo de engrosar un ejército. Eso le confirma que Hiroshi y sus hombres han regresado a Mine.

Alcanza el pueblo cuando la lluvia arrecia. Se dirige al establo principal, las calles están desiertas. Una pátina de lodo comienza a ablandar la tierra batida por la que transita. Desmonta y abre los portones, acomoda a su caballo y descubre al resto de los corceles cómodamente guarecidos en sus cubículos.

Sale al exterior tras asegurar la cancela y camina hacia la cabaña de Hiroshi. En la entrada han apostado vigías, que se apartan al reconocerlo.

Desliza los fusuma y accede al salón, el fuego caldea el ambiente y la presencia de Murakama aviva las ascuas de su furia.

Hiroshi fija la vista en sus botas embarradas, haciéndolo sentir de nuevo el discípulo díscolo de años atrás. Se quita el calzado, lo deja en el porche y permanece de pie frente a ellos, que, sentados sobre cómodos cojines, degustan humeantes tazas de sake caliente y pastelillos de arroz.

—Compruebo a disgusto la amabilidad hacia un prisionero de tal envergadura y me pregunto dónde ha quedado tu resentimiento, Hiroshi-senséi.

Su maestro frunce los labios ante semejante impertinencia.

—Cuidar a nuestra mejor baza nos asegura una negociación más fructífera —responde sin ocultar su irritación.

En la mirada del anciano destella un brillo admonitorio.

Desliza la vista de Hiroshi a Murakama, este último lo contempla inmutable.

—Necesito hablar a solas con el prisionero. —Más que una petición, su entonación la convierte en una orden.

Parece evaluar sus palabras escudriñando su semblante, Takeshi sostiene su mirada y adquiere un rictus desafiante.

Se pone en pie y se enfrenta a él.

—Veo que tu pretensión se reduce a informarme.

—Mi conversación con él no modificará ningún punto de nuestro acuerdo, si es lo que te preocupa.

Hiroshi asiente sin ocultar un ápice su desconfianza.

Hace un gesto a Raiden, desliza la mirada sobre Jiro y Kimura, y se encamina a la puerta seguido por sus secuaces. Salen cerrando tras de sí.

Takeshi no se sienta, permanece inmóvil, eligiendo cuidadosamente sus próximas palabras sin apartar la vista del líder Genji, que lo observa expectante.

—Vengo a ofrecerte un trato —comienza.

El samurái lo escudriña con interés. Una mueca suspicaz se asienta en su rostro.

—Ya he cerrado uno con Hiroshi, a pesar de saber que no le permitirás cumplirlo.

Takeshi arruga el gesto ante la perspicacia del hombre.

—En tal caso, ¿por qué lo has aceptado?

—Porque sé que eres un hombre de honor y que no me sacrificarás como a un animal, sin darme la oportunidad de enfrentarme a ti en un combate justo.

Takeshi cierra los puños y aprieta la mandíbula.

—Tú lo hiciste con mi familia —sisea entre dientes—, los ejecutaste sin darles la oportunidad de luchar por sus vidas. Mi honor palidece ante las ansias de venganza.

Murakama guarda silencio. Su pose, a pesar de estar sentado en el suelo con las piernas cruzadas, es altiva y su mirada opaca. Esa capacidad de ocultar las emociones le confiere una oportuna ventaja.

—¿Qué me ofreces? —pregunta con cierto hastío.

—Mi vida a cambio de la de mi hermana.

El samurái lo inspecciona curioso.

—¿Qué te hace pensar que quiero tu muerte?

Aquello lo desconcierta, pero logra permanecer impasible.

—Si alguien usurpa algo que te pertenece, has de acabar con él para recuperarlo.

Esta vez sí ha logrado arrancarle una reacción. Murakama se envara, sus labios se convierten en una delgada línea que comienza a blanquearse.

—Ya encontré la manera de restituir lo que me pertenece por derecho.

—¿Y qué te pertenece por derecho?

Esgrime una sonrisa cínica y sacude la cabeza.

—El liderazgo del clan Mōri —responde atento a su reacción.

La revelación lo impacta, el asombro asoma a su rostro teñido de incredulidad.

—Solo un Mōri puede aspirar a él.

La expresión maliciosa de Murakama hiela sus venas. En la mirada del samurái reluce un brillo triunfal, su gesto relamido y su sonrisa burlona se le clavan en el pecho.

—Te has vuelto completamente loco —escupe con desprecio.

—Tanto como nuestra madre.

Eso lo golpea y lo desestabiliza. Niega con la cabeza y retrocede un paso. Desenvaina la wakizashi y lo apunta con ella.

Murakama extiende los brazos y expone su pecho.

—Atrévete —le espeta.

—¡Detente! —ordena Hiroshi desde la puerta.

Escena 24

Corazón cerrado
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Liam bufa exasperado y pone los ojos en blanco.

—Me dan ganas de despeñarme por ese risco.

—Mientras no nos despeñe a nosotras —farfulla Rose divertida, guiñándole un ojo a Florence.

—No me tientes —gruñe Liam.

—¿Cómo dices que se llama esto? —pregunta Florence, con las mejillas sonrosadas por el ejercicio y un gesto disgustado.

—Suicidio —responde él.

La mujer sacude la mano y ríe entre dientes.

—Kenjutsu —barbota Rose, apoyándose en la larga vara que Liam ha limpiado de broza para el adiestramiento.

—Yo sigo pensando que sería más útil aprender a luchar con cuchillo —opina Margot, sentada sobre un tocón.

Todavía está convaleciente, su hombro requiere reposo y cicatrización. A su lado, envuelta en una capa de cañas, Molly contempla la instrucción con gesto ilusionado y ansioso.

—Entonces se llamaría «asesinato» —repone Liam con gesto crispado—. No estoy tan loco: con daros dos palos ya he cumplido con el cometido del día.

—No lo estamos haciendo tan mal —se queja Rose.

—Si lo quieres llamar «pelea», sí, pero lo que acabo de ver dista mucho de los movimientos que os he pedido que repitáis.

—El palo ese pesa mucho —rezonga Florence jadeante—. Además, estoy muy mayor para estos juegos absurdos.

—No son juegos —explica de nuevo Liam arrastrando las palabras en un alarde de paciencia—, son técnicas de defensa y ataque.

—Yo prefiero rendirme —aduce Florence—, cansa menos.

—Una última vez, ¿de acuerdo? —insiste Liam paciente—. Procurad repetir los katas con la mayor fidelidad posible, los ejecutaré lo más despacio que pueda.

Freddy y Daniel cortan leños para el fuego mientras contemplan la escena con semblantes divertidos.

Liam se posiciona con las piernas ligeramente abiertas y con una destreza experimentada traza movimientos oblicuos y circulares con el palo de bambú, adelantando uno de los extremos cuando plantea el ataque.

Margot no puede evitar rememorar la exhibición con que obsequiaron Liam y Takeshi a la duquesa Fitzwilliam en la mansión de Wentworth Woodhouse durante las celebraciones del inicio de la temporada. Ya en aquel entonces se había sentido completamente subyugada por la virtuosidad de aquella disciplina. Y en especial por la pericia y la técnica de la que Takeshi hizo gala venciendo a su oponente con una ejecución magistral.

El recuerdo ensombrece su rostro. El rechazo del hombre que ocupa sus pensamientos y su corazón pesa como una piedra en su pecho. Ya no solo se trata del aguijón del despecho, del orgullo herido o de las expectativas derruidas, sino del gélido vacío que siente, como si un viento afilado le atravesara el alma.

Las mujeres se afanan por imitar las poses que Liam traza con tanta desenvoltura.

—No se trata de espantar moscas ni de atravesar una bandada de vencejos, Florence —alecciona él—. Son golpes secos, precisos y firmes. —A continuación, observa a Rose y añade—: Tampoco es una danza… Lo único que conseguirás con esos trazados suaves será que tu enemigo se siente a aplaudir, hasta puede que te ovacione, pero dudo que adivine que lo estás atacando.

—¿Tienes que ser tan desagradable?

—Me temo que sí. Continuemos.

Las mujeres se esfuerzan por seguir los consejos del instructor con más ahínco.

—Creo que Florence se va a desmayar —observa Molly.

La mujer suda copiosamente, tiene el rostro congestionado, pero en su mirada reluce la determinación.

—A mí me preocupa más que Rose la deje tuerta —opina Margot.

Está tan absorta en los movimientos de Liam que no presta atención a la peligrosa cercanía de Florence.

Concluye la clase con un último lance que proyecta enérgico hacia delante.

A Florence se le escapa la vara, rebota en un árbol y, de vuelta, la golpea en la frente.

Deja escapar un grito sorpresivo, da dos pasos atrás y se frota la frente. Mira con resentimiento a Liam y emite un gruñido dolorido.

—Ah, pues no, es capaz de dejarse tuerta a sí misma —murmura Margot.

Molly suelta una carcajada hasta que el ama le lanza una mirada amenazante.

—Será mejor que lo dejemos por hoy, no tengo fuerzas para cavar una tumba —rezonga Liam burlón.

—¿Estás bien, Florence?

—Ese condenado palo me odia.

—Tiene motivos —musita Liam entre dientes.

Rose le da un codazo, él la coge de la cintura y le besa la mejilla.

—Luchas igual que montas a caballo, pero te quiero de todos modos.

—¡Era una mula! —se defiende regalándole un ceño ofendido.

Esboza una sonrisa ante el recuerdo de su nefasta experiencia con la vieja Minnie en aquella cacería bajo la identidad de Sullivan.

Liam le guiña el ojo socarrón y recoge los palos de bambú.

Daniel se acerca a él con expresión comedida y cierto reparo.

—Nos gustaría aprender a luchar con espada.

El muchacho lo mira con timidez por debajo de su espeso flequillo cobrizo.

Liam asiente y los jóvenes se congratulan con gestos complacidos y miradas agradecidas.

—Espero sacar más partido de vosotros.

—Nos lo han puesto fácil —murmura Freddy.

Rose lo atraviesa con la mirada.

—Te he oído.

El muchacho enrojece y se encoge ligeramente.

Liam profiere una carcajada y sacude la cabeza.

—No sé si sobreviviré como maestro instructor, pero moriré con una sonrisa en los labios.

Vuelve al molino seguido de los muchachos mientras les imparte las primeras lecciones con una perorata que la brisa convierte en murmullo a medida que se alejan.

—Molly, acompáñame al río, necesito refrescarme —pide el ama.

La muchacha se pone en pie, la coge del brazo y le espeta:

—No le hagas caso al conde, lo has hecho muy bien; a decir verdad, podrías despejar toda la fronda de los alrededores con ese palo.

—También puedo hacerte callar con él.

La muchacha toma nota del aviso y se alejan hacia el arroyo que baja de las cumbres nevadas.

Rose aprovecha para sentarse en el tocón junto a Margot, abanicándose con la mano.

—¿Cómo estás?

Margot se encoge de hombros.

—Apenas me duele, si no fuerzo el hombro, claro —precisa con indolencia.

—No me refería a tu estado físico. Desde que se fue Takeshi, tienes cara de enterrador.

Coge una piedra y la hace girar entre los dedos con actitud ensimismada.

—Si mi cara es esa es porque estoy enterrando mi corazón.

Rose la rodea con un brazo y la acerca hacia sí. Margot apoya la cabeza en el hombro de su amiga.

—Intenta protegerte —musita—. Su situación es muy delicada, y, además, sé que se siente culpable por todos los infortunios que hemos vivido.

—Me ha dejado claro que nuestros destinos van por separado. Y he decidido apartarme para que cumpla con el suyo sin que yo resulte un lastre.

Rose se limita a asentir y a escuchar a su amiga. Nadie mejor que ella sabe cómo se siente. También se obligó a renunciar a sus sentimientos por Liam solo por conservar su libertad, luchó y, por fortuna, perdió. En cualquier caso, el asunto que atiene a ellos dos es mucho más peliagudo y complejo. La muerte acecha demasiado cerca y los lazos con el pasado esclavizan a Takeshi con argollas difíciles de romper. Ahora debe pensar en el bienestar de Margot y, aunque le duela el corazón por un amor que ni siquiera pudo florecer como merecía, lo que más le conviene es poner distancia y regresar a Inglaterra a la menor ocasión.

—El destino es cruel y a menudo injusto —susurra reflexiva—, nos enfrenta a batallas para las que no nos da armas, pero de las que debemos extraer un aprendizaje.

—Lo único que he aprendido es a cerrar mi corazón y tirar la llave.

—Aquel que la merezca buceará para encontrarla.

Unos gritos horrorizados de mujeres las sobresaltan, proceden del río.

Escena 25

Una grieta en el armazón
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Kimura y Jiro lo apresan por los brazos y lo arrastran fuera de la cabaña.

Hiroshi va tras ellos. Se detienen bajo la lluvia.

Ríos de fango confluyen en las intersecciones de las callejuelas, descendiendo sinuosos hasta los remansos del arroyo que bordea el pueblo. El repiqueteo del agua contra los aleros de las casas resulta ensordecedor.

La fría lluvia empapa sus ropas, pero no apacigua sus exaltados ánimos.

—¡No voy a matarlo —grita Takeshi para hacerse oír—, al menos hasta que mi hermana esté a salvo!

—La ira ciega el entendimiento y no puedo confiar en que sepas controlarla.

Con un movimiento de barbilla, sus hombres interpretan la orden y asienten obedientes. Hiroshi lo observa con solemne severidad, su ceño excava un surco profundo entre los ojos y su boca se frunce con disgusto. Al cabo, se adentra en la cabaña, donde lo aguardan Raiden y tres soldados más.

Lo conducen por la calle principal hasta una choza con tejado de chamizo y se resguardan en ella. Takeshi no opone resistencia cuando lo lanzan al interior de una sala humilde y descuidada.

Jiro enciende el fuego del hogar y se calienta las manos. Kimura permanece alerta, con la mirada fija en Takeshi, con la mano sobre la empuñadura en un claro gesto disuasorio.

—No tengo intención alguna de escapar —confiesa tomando asiento frente a la hoguera.

Kimura se mesa la barba oscura y rala, y enarca una ceja suspicaz.

—No es a nosotros a quien debes convencer de eso.

Asiente y compone una pose contemplativa.

Hace mucho tiempo que no medita, se dice, su mente bulle caótica, y su espíritu aúlla atribulado. Debe apartar las emociones que ahora lo nublan para encontrar el camino de la sabiduría.

Comienza recitando en silencio unos sutras budistas para vincularse con la divinidad, alejándose del ego, del yo terrenal, del apego físico. Solo a través del desprendimiento se puede alcanzar la iluminación. Comienza con el sutra del loto, continúa con el de la guirnalda, el del diamante, y concluye con el del corazón.

Sumido en sus rezos, integra el sonido hipnótico y regular del repicar de la lluvia y se embriaga del perfume húmedo y almizclado que se eleva de la floresta para evadirse del mundo terrenal y enlazar con el espiritual. Inicia la introspección de la búsqueda y se sumerge en lo más recóndito de su ser, allí donde moran todas las respuestas. Se visualiza atravesando una hilera de puertas torii de un rojo brillante y asciende por la ladera de una montaña hasta el pórtico de entrada de un santuario que se yergue místico entre esponjosas nubes. Dos grandes estatuas guardianas, las Niō, protegen la entrada de espíritus malignos con sus gestos iracundos y sus musculosos cuerpos. Cruza el umbral hacia la penumbra del recinto y se embebe del aroma del incienso y del campaneo ceremonial que tañe el gran bonshō.

Sus sentidos se enaltecen y la elevación lo sume en un estado de entelequias que le confieren una etérea ingravidez. El melódico tintineo de las fūrin, campanillas de viento, le anuncia la venida de la manifestación. Ante él aparece un gran kiku blanco, se inclina en señal de respetuosa humildad y une las palmas de las manos. Es entonces cuando la blanca flor de crisantemo se abre ante él, los pétalos níveos se apartan para mostrarle la intimidad que celan, el dorado pistilo de la sabiduría que custodian.

Inclina la cabeza en actitud reverencial y se postra ante el secreto que le es revelado.

Eleva una plegaria agradecida y se aleja del templo para volver a la realidad.

Inspira profundamente y exhala con lentitud, acompasando sus latidos a la respiración.

Cuando abre los ojos, siente una paz laxa y un bienestar intrínseco.

Conocedor de su misión, la acepta con profunda gratitud. Está preparado para lo que el destino le depara. Sabe cómo afrontarlo sin apropiárselo. Al contrario de lo que creía, confundido por las emociones, comprende que, aunque la luz ciegue y resulte dolorosa a la vista, es el único camino para salir de la oscuridad, por muy confortable que esta resulte.

Comienza a ser consciente de que tan solo es una mera pieza en un tablero de damas a mitad de una partida que iniciaron otros, pero que ha de intentar terminar para restablecer el equilibrio roto por rencillas, traiciones, secretos y venganzas.

A su mente acuden recuerdos, palabras dichas y situaciones que comienzan a adquirir un significado nuevo, ordenándose gradualmente hasta alcanzar la única conclusión plausible.

Observa a sus guardianes en ademanes indolentes, ninguno parece percibir que Hiroshi se acerca. Jiro, desmadejado en un rincón, repasa su dentadura con un mondadientes. Kimura juguetea con el cordel de su morral y canturrea una canción popular.

Fija la vista en los fusuma y anticipa la llegada del hombre.

—Será mejor que adoptéis una pose más adecuada, Hiroshi está a punto de entrar —advierte.

Los hombres lo observan confusos, pero al oír el murmullo de las puertas deslizándose, se yerguen raudos.

Jiro alza una ceja y lo mira inquisitivo.

—Dejadnos solos —ordena.

Obedecen con premura. Antes de cerrar tras de sí, aprecia que la tormenta ha cesado. Oye el gorgoteo de los canalones y el murmullo de las hojas intentando recuperar su forma.

—He hablado con Murakama y me ha contado el pacto que le has propuesto, y lo que te ha insinuado. —Hace una pausa y escruta su rostro en busca de alguna reacción. No la encuentra, y eso lo confunde—. Y puedo entender tu desesperación por recuperar a tu hermana, y el impacto que debe de haber supuesto descubrir que Murakama es tu hermano.

Takeshi estudia los gestos de su maestro, la inflexión de su voz, su mirada ladina, y la sombra de la sospecha se asienta con solidez.

Respira hondo y, con el control absoluto sobre sus emociones, desenvaina la catana, deleitándose en el temeroso desconcierto de su maestro.

Sabe que el gesto lo ha puesto en guardia, Hiroshi posa la mano en la vaina de su daishō y aguarda su próximo movimiento.

—No obstante —continúa obviando la aparente distracción de su antiguo discípulo—, has traicionado mi confianza ofreciendo un plan alternativo al que nosotros habíamos pactado. Capturaste a Murakama para ofrecerme un rehén con el que negociar con el daimio; a cambio, yo te ofrecería a mi ejército para que asaltaras el castillo de Sunpu, donde tu hermana está presa. ¿Qué es lo que ha cambiado?

Takeshi permanece abstraído, con la mirada fija en la espiga de la espada, como si en el centelleo del filo se escondiera un enigma. Alza la vista con semblante imperturbable y le dedica una mirada penetrante.

—Han cambiado muchas cosas, demasiadas —pronuncia enigmático—. Entre ellas, tomar conciencia de la temeridad que supone asaltar un castillo bien guarnecido y las consecuencias que eso implica. Sunpu es inexpugnable, y lo sabes.

Hiroshi lo observa con gravedad.

—Será mejor que ambos tengamos claro lo que podemos esperar del otro. Como aliados, debemos seguir una misma directriz si aspiramos a cumplir los objetivos trazados.

—En ese punto estoy de acuerdo —comienza. Posa el sable sobre sus piernas cruzadas y alza la barbilla en una postura solemne—. Y, mientras aguardaba esta conversación, he barruntado algunas conjeturas sobre sucesos que se me pasaron por alto.

—¿Adónde demonios quieres llegar?

La impaciencia del hombre empieza a alterarlo, justo lo que Takeshi persigue.

—Quiero llegar al día en que aparecí aquí.

Hace una pausa intencionada y sondea la expresión del anciano.

—Aquel día Raiden había ido a la ciudad a comprar acero tamahagane, lo que evidencia que tu intención de forjar una espada samurái surgió antes de saber que yo aparecería. También me resulta bastante curioso que tuvieras tan fresco el lema de mi familia…, lo que me lleva a suponer que esta espada no era para mí.

Envaina el sable con premeditada parsimonia e inspira hondamente. Cuando vuelve a posar los ojos sobre Hiroshi, comprueba complacido que está agitado.

—Eres un hombre muy perspicaz, Takeshi-sama, pero ¿eso qué demuestra?

—Demuestra que siempre has sabido la verdad.

Su ceño se acentúa y el puño que envuelve el mango de su sable se crispa.

—Llegados a este punto, mereces conocer la verdad —decide sin relajar su porte ni su rictus.

—Murakama es mi hermano mayor, primogénito de mi clan, y lo sabe desde que era un niño, por eso me considera un usurpador. No obstante, no tiene forma de probar que lleva sangre Mōri, con lo cual nunca podrá reclamar su derecho, pero tú le forjas una espada como si esa posibilidad existiera.

—Esa verdad te será revelada a su debido tiempo.

La sombra de una sonrisa descreída asoma a los labios de Takeshi.

—Otra cuestión que me embarga de curiosidad es por qué lo ayudas. Bien parece que los kami os bendigan porque he aparecido en el momento más oportuno, ¿no es cierto? Necesitabais un chivo expiatorio para llevar a cabo vuestros planes, o quizá mi llegada fue la que invocó el germen de la conjura. Merezco saber la verdad, y merezco saberla ahora.

En sus últimas palabras ha impreso una imperante exigencia.

—Atachi Genji sedujo a tu madre. —Ese inicio presagia la primera grieta de su armazón.

Escena 26

Un rastro de hormigas
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Corren entre los peñascos y la espesa fronda hacia la ribera del río.

Tras ellas se precipitan ladera abajo Liam y los muchachos, alertados por los gritos de Molly.

El otoño comienza a mudar el bosque, un lecho de hojas secas alfombra la orilla. El flujo del río es pausado y en ese tramo del cauce el escaso caudal permite entrever su pedregoso fondo.

Descubren a Molly y a Florence con la mirada clavada en una figura que vadea el río hacia ellas. Florence ha cogido una rama y la esgrime contra el hombre.

—No te atrevas a dar un paso más —amenaza Rose.

Angus las evalúa receloso, su aspecto es deplorable, pero lleva en la mano un cuchillo y un gesto malicioso en el rostro.

—¿O qué? —masculla desafiante.

—O te las verás conmigo.

La voz estentórea de Liam sobresalta al timonel. Su rostro se desfigura en una mueca temerosa.

Mira en derredor y vacila sobre sus pasos. El agua se arremolina en torno a sus pantorrillas. Su única opción es regresar por donde ha venido. Sin embargo, titubea y finalmente troca su gesto por un rictus compungido, bastante más acorde a su situación.

—¿Cómo diablos nos han encontrado? —pregunta Liam desconfiado.

—Estoy desesperado —confiesa. Su tono se ha suavizado y su expresión rebosa súplica—. Llevo días sin probar bocado, he estado siguiendo a unos jinetes pensando que me conducirían a algún pueblo, pero hace tiempo que están acampados en el mismo claro. Estuve merodeando por estos bosques buscando comida y me alejé demasiado. Intenté regresar al punto de partida, pero me perdí. Oí el eco de unas voces y me guie por ellas creyendo que había encontrado a los jinetes, pero, para mi asombro, fue a ellas a las que vi desde la otra orilla.

—Y te has alegrado tanto de verlas que has sacado el cuchillo para saludarlas.

El hombre agranda los ojos y mira nervioso hacia atrás.

Liam avanza en su dirección. Se introduce en el río sin más arma que su furia. Las mujeres contienen el aliento. Mientras Angus está centrado en la intimidante proximidad de Liam, no se percata de que los muchachos lo cercan desde los flancos.

Rose se tensa, Margot aferra su antebrazo para tranquilizarla.

—No te acerques más —pronuncia con voz trémula.

Adelanta el brazo para apuntar el arma hacia Liam, pero este no se detiene.

El hombre recula trastabillando, cuando está a punto echarse a correr, descubre a los muchachos a su espalda cortándole la retirada. Indeciso y nervioso, blande el puñal trazando un arco, el conde hace el amago de abalanzarse sobre él, Angus lanza un ataque directo al vientre cayendo en la argucia de su contrincante. Liam esquiva el lance, atrapa el brazo que sostiene el cuchillo y lo retuerce contra la espalda del timonel, le arrebata el arma y la presiona contra su garganta, todo en un mismo movimiento, diestro y veloz.

—Ahora quiero la verdad.

Lo conduce a la orilla sin despegar el filo del cuello; en esa incómoda posición, lo guía hasta el molino seguido por los demás.

—Traedme una cuerda —ordena.

Rose se apresura hacia el interior, coge una soga y se la entrega.

Liam elige un árbol y, ayudado por Daniel, ata a Angus concienzudamente.

—¿Sabías que la resina del cornezuelo atrae a las hormigas rojas?

El hombre lo mira con agudo desconcierto.

—¿Y sabías que esas hormigas son carnívoras?

Angus agranda los ojos en una mirada alarmada.

Liam aprovecha su altura para escarbar con el cuchillo el tronco justo por encima de la cabeza del timonel. Cercena una delgada lámina de corteza y le muestra la resina pringosa.

A continuación, apoya el filo en la frente y traza un corte preciso del que mana un hilillo de sangre. Angus se revuelve asustado.

—Adivina cómo se llama el árbol al que estás atado.

La sonrisa maléfica de Liam sume al hombre en el pánico.

—Eres un jodido sádico, ¡suéltame!

—Nada me gustaría más, he visto cadáveres devorados por esos bichos, y te aseguro que es un espectáculo dantesco.

Se agita contra el tronco y la sangre que rezuma del corte se le acumula en las espesas cejas.

—Por la noche se congregan en extensas colonias, los atrae la sangre. Mañana no quedará de ti más que un puñado de huesos roídos. No soy capaz de imaginar una muerte más agonizante.

La agitación de Angus aumenta. El horror tensa sus facciones y la desesperación prende su alocada mirada.

—Te diré la verdad —gimotea—, pero suéltame ya, te lo ruego.

—No, la verdad es lo único que cortará las cuerdas que te retienen.

—Os he seguido todo este tiempo —declara.

—Ajá, ¿qué más?

—Solo pretendía robar comida y que me condujerais a alguna ciudad portuaria.

Liam chasquea la lengua, se sienta en un tocón frente a él. Limpia la sangre del filo con una hoja y, con acusada flema, comienza a limpiarse las uñas con la punta del cuchillo.

—Vamos, Angus, no me subestimes, no te conviene enfurecerme.

El timonel frunce los labios y mira ansioso el tronco al que está aferrado.

—Creí que te habías marchado con Takeshi, como la primera vez…

—Por eso te animaste a salir de tu madriguera como la lagartija que eres para vengarte de las mujeres que te enfrentaron y, sí, luego aprovechar para robar cuanto pudieras… ¿Pensabas matarlas o solo darles un escarmiento?

La barbilla del hombre retiembla asustada. Guarda silencio, sin atreverse a confirmar con palabras lo que acepta sin abrir la boca.

—No sé, Angus, no te veo muy colaborador, y no me estás revelando nada que yo no haya supuesto.

—Puedo revelarte la posición de la partida de búsqueda que os está rastreando.

Eso sí despierta el interés de Liam. Se pone en pie con el cuchillo en la mano y se acerca a él con expresión artera.

—Por fin oigo algo que podría decidirme a dejar a las hormigas sin su repugnante cena.

—Están a media jornada de aquí. En un calvero entre arces rojos.

Liam recuerda el enclave de cuando lo atravesaron hace dos días.

—¿Cómo sé que dices la verdad?

—Puedes comprobarlo tú mismo.

—¿Cuántos días llevan apostados en ese lugar?

—Tres, van haciendo batidas ampliando el perímetro, es bastante probable que estén al caer.

—¿Cómo has conseguido evitarlos? Son rastreadores experimentados.

—Adelantándome a ellos.

Liam se gira hacia las mujeres con gesto urgente.

—Rápido, recoged el campamento, tenemos que irnos de inmediato —apremia.

Se aproxima a Daniel y a Freddy.

—Ese malnacido ha dejado su rastro hasta nosotros intencionadamente para guiarlos, nos caerán encima de un momento a otro. Subid al caballo a Molly y a Florence y cargad las alforjas y las armas. Enfilad hacia la cara este de la cañada, me reuniré con vosotros allí —dispone preocupado.

—¿Por qué no viene con nosotros?

—Debo despistarlos con un rastro nuevo que los aleje de vosotros.

Liam sabe que no puede enfrentarse a un destacamento con tres muchachos imberbes y cuatro mujeres a su cargo. Su única opción es conseguir que lo sigan a él.

Se encamina hacia el molino seguido por los gritos de Angus suplicando que lo libere.

Rose enrolla con premura las esterillas de junco. Liam se le acerca y la abraza por detrás.

Ella se vuelve entre sus brazos y se enlaza a la nuca de su esposo.

—Saldremos de esta.

Le besa la frente y ahueca sus grandes manos en torno a su rostro. Clava sus grises ojos en ella y se embebe de ese mar turquesa que tanto lo subyuga. Le cuenta su plan y ella niega con la cabeza en desacuerdo.

—Rose, escúchame, detesto separarme de ti, siento que me arrancan el corazón del pecho cada vez que lo hago, pero no tengo alternativa.

Ella asiente, su mirada se humedece.

—Vuelve a mí.

Acaricia su mejilla, se pone de puntillas y besa sus labios.

—Nada sobre la faz de la Tierra podrá impedírmelo.

—¿Vas a dejar que lo devoren las hormigas?

—Ese bastardo no merece otra cosa, lástima que el cornezuelo sea una planta y no un árbol.

Rose alza las cejas admirada ante la perversa inventiva de Liam.

—Es usted un hombre retorcido, conde de Norfolk.

—Ese es otro de mis muchos encantos, milady.

Una bandada de cornejas alza el vuelo entre graznidos irritados.

—Ya están aquí —musita Liam sobrecogido.

Escena 27

Confesiones
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—Ocurrió en la noche de Obon.

Takeshi cierra los ojos un instante, necesita prepararse para ese viaje al pasado que comienza en la celebración de difuntos.

—Tu madre, Sayuri, cortaba el aliento esa noche —continúa Hiroshi abstraído en sus recuerdos—. Subida en el yagura, nos deleitaba con los rítmicos movimientos del jubiloso baile de bon-odori. El penetrante aroma de los incensarios humeantes de senko y la luminaria procedente de los farolillos que flotaban sobre la superficie del lago envolvían la tarima con un resplandor místico, convirtiendo a las bailarinas casi en divinidades de las que manaba un aura dorada.

Hace una pausa, a su rostro asoma una expresión embriagada.

—Atachi estaba a mi lado, y recuerdo que la miraba con absoluta veneración. Aquella noche, tu padre estaba en la corte con su daimio, como si todo se hubiera conjurado para favorecer a los amantes. Sayuri, a pesar de abrazar la discreción, era incapaz de no corresponder las miradas embelesadas que recibía. Yo, por aquel entonces, era más afín a los Genji, lo que no me impedía ser imparcial en mi juicio. Descubrir la complicidad de la pareja me llenó de inquietudes. La tregua que ambas familias se esforzaban por consolidar estallaría en mil pedazos si se descubría aquella infamia. Me sentí en la obligación de poner fin a esa locura.

Takeshi no era consciente de que sus puños se crispaban, ni de cómo pulsaba su mandíbula en un latido tenso.

—Los seguí hasta el bosquecillo de abedules, cuando el sake y la jarana obnubilaban el ánimo de los asistentes a la festividad. Se habían escabullido cada uno por su lado para acudir al punto de encuentro acordado. Los sorprendí prodigándose arrumacos, pero lo que más me paralizó fue ver cómo Atachi se arrodillaba para besar el vientre de Sayuri. Aquella imagen me heló la sangre. No los interrumpí, necesitaba meditar sobre aquello antes de dar un paso en falso.

»Días después, me decidí a hablar con Atachi. —Exhala de manera profunda, con abatimiento—. Le expuse mi descubrimiento y mi sospecha, y me la confirmó. Sayuri esperaba un hijo suyo. Estaban enamorados y pensaban fugarse. —Su rostro se ensombrece ante el recuerdo—. Le advertí que, si cometían esa locura, estarían firmando su sentencia de muerte y la del niño por nacer. —Se detiene para hacer un inciso—: Tu padre, Ryō Mōri, era un hombre de genio vivo y carácter impetuoso, como ya sabes.

Takeshi asiente, era un hombre rígido, pero honorable y valeroso. Siente una punzada ante la traición que su propia madre perpetró contra él. No obstante, decide no juzgar a ninguno de ellos, ni siquiera a Atachi Genji. Sabe que sería injusto, pues, por mucho que conociera los hechos, el sentir de cada uno es propio y no es tan egoísta y obtuso como para subestimar ese detalle.

—Me costó convencerlo —reconoce—. Ciertamente tuve que apelar a métodos más persuasivos que una mera súplica; a pesar de que mis argumentos para evitar guerra y muerte eran contundentes, el amor que cegaba a Atachi era poderoso.

—¿Cuáles fueron esos métodos?

Los delgados labios del anciano se fruncen. Su mirada se oscurece.

—Lo amenacé. Le dije que yo mismo los acusaría ante Ryō si no entraba en razón.

—Y accedió con una condición —presupone Takeshi.

Hiroshi asiente, baja la vista un instante hacia el fuego que ronronea perezoso en entre las ascuas.

—Así es. Estuvo de acuerdo en renunciar al amor de Sayuri, pero no a su hijo. Así que llegamos a un acuerdo. Tu madre llevaría a término la gestación haciendo creer a su esposo que el niño era suyo y en el parto lo entregaría a Atachi, haciendo creer a todos que su hijo había nacido muerto.

—Pero mi padre enterró a su hijo. Las cenizas siguen en una vasija en el santuario de la familia.

—Se le entregó el bebé muerto de una campesina.

Takeshi se frota las palmas de las manos contra el rostro y gime en ellas. Respira hondo y asiente para alentarse a continuar.

—¿Cómo justificó Atachi la llegada de su hijo ante su clan? ¿Y cómo es que nadie sospechó de tal coincidencia?

—La campesina que entregó a su hijo fallecido se encargó de amamantar al bebé un par de meses. Luego Atachi anunció que tenía una amante secreta, que había muerto dando a luz a su hijo, y se hizo cargo del niño.

—Todo salió como se esperaba —murmura intentando reconfigurar los retazos de un pasado que ahora cobra un sentido diferente.

A su mente acuden recuerdos de su madre. Cuando creía que nadie la observaba solía acariciar con semblante nostálgico un colgante que nunca se quitaba. A menudo la asolaban estados de profunda melancolía que la relegaban a su cuarto, del que asomaba con los ojos enrojecidos y el rictus compungido. Rememora una noche en especial, en la que su padre y ella habían discutido y él le había arrancado violentamente el colgante que tanto veneraba. Puede oír el sonido de las piezas deslizándose hasta encajar en el lugar adecuado.

—Así fue —repone Hiroshi—, se salvaron muchas vidas con esa decisión. Los amantes no volvieron a verse. Sayuri entendió que debía renunciar al amor en favor de la vida de su hijo y de su pueblo. Atachi tenía un heredero y en él se volcó, pero la amargura y los celos lo convirtieron en una persona resentida y llena de odio hacia los Mōri. Cabe destacar que la gran influencia que obtuvo Ryō en la corte del shōgun le confirió más poder y dominios, sobrepasando con creces a sus rivales, que se convirtieron casi en vasallos.

—Esa suma de acontecimientos forjó la envidia y las ansias de venganza en los Genji —completa Takeshi—, y en esa simiente putrefacta creció Murakama. Hasta que un día, probablemente de manera accidental, descubrió sus verdaderos orígenes, inflamando así esa ascua hasta convertirla en una llamarada imparable.

—En efecto, y esa llamarada se fusionó con la de la ambición y la soberbia que prendía en mi hijo y entre ambos trazaron la conspiración para traicionar al shōgun y responsabilizar a los Mōri y a Narimasa, el daimio que los protegía en aquel entonces y que fue ejecutado por esa causa.

—Y nosotros caímos en desgracia —interviene Takeshi con mirada afilada—. Lo que sigo sin comprender es por qué ahora te alías con él.

El hombre suspira largamente, su ceño se aligera, su expresión adquiere un velo circunspecto.

—Te creía muerto, y necesitaba un descendiente Mōri para encabezar la revuelta y restituir el honor que nos arrebataron.

Takeshi chasquea la lengua, le regala una mirada suspicaz y niega con la cabeza.

—Murakama se alió con tu hijo Haru, ¿qué te hace pensar que no volverá a hacerlo para traicionarte de nuevo?

Hiroshi permanece en silencio, eligiendo cuidadosamente las palabras.

—Esta revuelta le interesa más a él que a mí —se limita a responder, enigmático.

—Y, dime, además de aprovechar mi regreso para convertirme en vuestro chivo expiatorio, ¿cuál es vuestro plan con Akira? Porque, aunque ella no pueda asumir el liderazgo, es una Mōri, puede engendrar al futuro jefe del clan.

Una respuesta abominable se filtra en sus pensamientos, se estremece ante tan infame posibilidad.

—Le has ofrecido un trato a Murakama, tu vida por la de tu hermana. Solo que tu hermana no está en su poder, ni Murakama quiere tu vida.

—¿En manos de quién está Akira?

—En manos del asesino de tus padres.

Escena 28

Acechando a la muerte
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Liam se pertrecha con la armadura, se cuelga al hombro el arco y la aljaba repleta de saetas, se encinta la daishō y el tantō y corre ladera abajo hasta alcanzar la ribera.

Tras la espantada de las cornejas sobrevolando las altas copas de los árboles, el bosque se sume en un silencio pulsante, denso, ominoso, como si su latido se hubiera detenido momentáneamente. Intuye que la batida de rastreo está muy cerca.

Vadea el río por el tramo más pedregoso y arduo pero más angosto, dando un rodeo para evitar un enfrentamiento abierto. Alcanza la otra orilla y corre veloz, medio agachado, avanzando en diagonal para sorprenderlos por el flanco. Recupera el aliento contra el tronco de un vigoroso roble. Aguza el oído y detecta el crujido suave de las hojas pisadas y el murmullo sofocado de unas voces.

Monta una flecha y tensa la cuerda lentamente, sintiendo la resistencia ante la torsión del arco mordisqueando su antebrazo. Apunta hacia la procedencia de los sonidos y aguza los sentidos.

Vislumbra entre la floresta una silueta. Se oculta entre los gruesos troncos buscando un mejor ángulo de tiro. Aguarda a que su objetivo se acerque un poco más y libera el proyectil.

La vibración del astil tañe el aire hasta que se clava en el centro del pecho. Un gorgoteo mana de la boca del rastreador mientras se desploma sobre la hojarasca con un ruido sordo.

Avanza con paso furtivo y cauteloso. Se oculta tras los troncos y se asoma subrepticiamente antes de buscar su próximo resguardo. Localiza huellas y las sigue con extremo sigilo. Se detiene bruscamente al descubrir una silueta delante de él. Se pregunta si en su rodeo se ha puesto detrás de los batidores. Desconoce su número y la ubicación de los que encabezan la partida, solo sabe que debe eliminar a cuantos pueda antes de dejarse ver y alentarlos a que lo sigan.

La distancia con su enemigo es corta, opta por desenfundar el tantō, lo coge por la punta, se lo pone a la altura de los ojos y afina la puntería calculando el lanzamiento y fijando la vista en el objetivo. Lanza el puñal con el impulso adecuado y la trayectoria necesaria para hundirse en la nuca de su objetivo. El hombre alza un brazo e intenta alcanzar la empuñadura mientras cae de rodillas. Liam se aproxima raudo hacia él, le extrae el puñal de la nuca y continúa su avance.

Oye un silbido familiar que lo alerta, mira en derredor para esquivar el peligro a tiempo, pero no lo consigue. La cola emplumada de una flecha cimbrea junto a su hombro. El disparo ha sido tan rápido y efectivo que, si hubiera estado inmóvil, la punta acerada estaría ahora mismo anidando en su pecho, probablemente atravesando su corazón.

Se tambalea ligeramente y se oculta jadeante tras un roble. Aprieta los dientes con fuerza, aferra el astil con una mano para evitar que se desplace cuando la quiebre y con la otra rompe el extremo emplumado con un movimiento seco. Exhala un gruñido dolorido y tira al suelo con rabia la parte que ha seccionado.

Mira hacia atrás y se palpa con cuidado, la punta de acero no asoma al exterior. «Eso dificultará la extracción», piensa evaluando su estado.

Tras la veloz inspección, aguza el oído y sabe que el cazador está esperando volver a tenerlo a tiro. Precisa distraerlo para que desvele su posición.

Al rumor del río y al de la brisa cascabeleando entre la hojarasca se suma un extraño ulular cercano. Interpreta que su atacante está reclamando refuerzos.

No tiene tiempo que perder, a pesar de que el dolor se acrecienta en su hombro izquierdo con latidos punzantes. Monta una flecha, tensa la cuerda y se agacha. Se gira con rapidez y dispara un lanzamiento ciego. Monta otra de manera apresurada y, cuando oye un crujido de hojas a su derecha, se asoma y descubre al rastreador avanzando en diagonal entre el aligustre. No duda, aunque la floresta dificulta la puntería, dispara veloz. Un gemido sofocado le anticipa el éxito del lanzamiento. Atisba con cautela y descubre cómo su presa se aleja a trompicones. Luce una saeta en su costado.

Liam lo sigue mientras ignora su propio dolor y encaja otro astil. Esta vez, el disparo es más certero y letal. El hombre se desploma y se retuerce unos instantes mientras su rostro refleja el asombro por una muerte inesperada.

Recupera la flecha y se detiene a escuchar el latido del bosque. No sabe cuántos enemigos tiene cerca ni a la distancia que están, pero si se adelantan mucho, corre el riesgo de que se topen con el molino y sigan la pista a las mujeres. Así que opta por una medida desesperada.

Comienza a gritar a pleno pulmón. Su voz trona entre las ramas y se eleva, el eco se extiende espantando a los animalillos que merodean cerca.

—¡Estáis muertos! —vocifera en japonés. Aunque conoce el idioma, su acento inglés evidencia que es extranjero.

No tarda en oír pasos acelerados. Corren hacia él.

Enfila a la carrera hacia el este, donde los altos collados forman desfiladeros y cañadas en los que poder ocultarse. Percibe el silbido de las flechas y comienza a trazar eses para aumentar la probabilidad de esquivarlas.

La patrulla de rastreo comienza a acercarse peligrosamente. Teme que lo estén cercando. Por lo general, esas partidas en las batidas avanzan como un anillo abierto, los rastreadores más rápidos se adelantan por los flancos para cerrar el anillo y dejar a la presa en el centro.

Aumenta el ritmo de las zancadas. Los faldones de planchas de cuero golpetean sus muslos y el aire quema sus pulmones. Sortea árboles, salta obstáculos hasta que se topa con un muro de piedra caliza. Se plantea la posibilidad de escalarlo, pero lo descarta de inmediato, pues se convertiría en un blanco fácil. Recorre el perímetro sin dejar de mirar atrás. Desenvaina la wakizashi y se prepara para entrar en combate. Busca un asidero, un hueco, una abertura, un escondrijo, algo que le permita ocultarse o atravesar la pared vertical.

El primer rastreador lo alcanza justo cuando la pared se abre a un puerto de montaña transitable.

Cambia el peso de una pierna a otra, oscilando mientras tantea a su oponente. Es joven, de mirada ladina y movimientos ágiles. Monta una guardia media, cruzando el sable en diagonal frente al pecho, y aguarda el primer envite conocedor de la impetuosidad de los luchadores más jóvenes. Balancea su pose hacia delante en un amago ofensivo para animarlo a atacar. Funciona.

El batidor descarga su acero en un arriesgado lance alto. Liam ve su oportunidad. Se agacha y traza un mandoble certero hacia la zona desprotegida de su contrincante. El filo abre una larga brecha en el vientre de la que rezuma sangre brillante. El muchacho agranda los ojos y contempla estupefacto el corte por el que se le escapa la vida. Intenta frenar la abundante hemorragia presionando con las manos y cae de rodillas.

Liam se escabulle tras el muro y corre por el desfiladero. A su izquierda se abre un precipicio y, a la derecha, la montaña caliza. Se detiene para recuperar el aliento. Cuando mira hacia atrás descubre con horror a dos arqueros con sus flechas apuntando hacia él. El recodo está a unos metros, no le daría tiempo a llegar. Las flechas se disparan casi a la par, su única opción es tumbarse en el sendero. El movimiento abrupto y brusco desata una oleada de dolor en el hombro herido. Mira de nuevo hacia atrás y se incorpora raudo, no ve que un puñal vuela hacia su espalda.

Corre hacia el recodo como alma que lleva el diablo, hasta que siente un punzón penetrando en su carne. Se tambalea y trastabilla, pero no deja de avanzar. Mira hacia el precipicio, la pendiente es inclinada; aunque hay aleros, dejarse caer implica un riesgo demasiado alto. El dolor se expande. Las rodillas le fallan y cae en el camino, con la espalda encorvada y la derrota vapuleando su ánimo.

Piensa en Rose mientras los pasos se acercan. En su risa, en su ingenio, en sus gestos, en la forma en la que ladea el rostro cuando no está de acuerdo en algo. En cómo arruga la nariz acompañando un gesto travieso, en cómo se mordisquea el labio inferior, y lo mira con deseo. En el bronce bruñido de su cabello y en el océano de su mirada, a menudo insondable y tan subyugadora que solo desea ahogarse en ella.

Las sombras se ciernen sobre él, alargadas y atemorizantes, como si la oscuridad enviara a sus secuaces para atraparlo. Alza el rostro y lo vuelve hacia sus captores, un destello solar incide en sus ojos cegando la visión.

—Sé dónde está Murakama —musita agarrándose al último eslabón que lo ancle a la vida.

Un golpe contundente en la cabeza lo noquea.

Escena 29

Atrapados
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Rose siente un escalofrío y se detiene un instante.

Margot la mira inquisitiva.

—¿Estás bien?

Asiente y, aunque fuerza una sonrisa, un velo preocupado empaña su mirada.

—Nos encontrará —afirma Margot con convencimiento.

—Lo sé, pero ¿recuerdas cuando me dijiste que algo no iba bien?

—El instinto no me falló.

—Pues tengo una sensación parecida.

Margot se estremece.

—Es como si, al alejarnos del mundo que conocemos, de ese amparo que nos envolvía en esa nube de seguridad y comodidad, nuestros instintos se hubieran agudizado.

—En eso radica la supervivencia —replica Rose—, en afilar al máximo nuestras intuiciones más primarias. Y convendrás conmigo en que últimamente nuestras vidas están bastante amenazadas.

—Será mejor que nos apresuremos.

Freddy guía al caballo que montan Molly y Florence. Delante, Daniel hace de guía, eligiendo senderos transitables. Ellas van detrás, vigilando las espaldas. Margot carga al hombro el arco y el carcaj y Rose camina con la vara de kenjutsu.

Margot se adelanta y pide a los chicos algo más de premura.

Daniel compone un gesto agobiado.

—En alta mar es más fácil orientarse —se lamenta—. De todos modos, este terreno es muy escarpado en muchos puntos y me obliga a desviarme buscando un acceso viable. Por eso el avance es lento.

—¿Y si buscamos algún sitio donde poder ocultarnos?

—El conde dijo que avanzáramos siguiendo el este.

Margot vuelve a su puesto junto a Rose y mira hacia atrás, oteando entre la arboleda.

De repente, un grito aterrador viaja hasta ellas, engarzándose en el viento.

El caballo se altera, relincha y sacude las crines nervioso, a Freddy le cuesta controlarlo.

—Era un hombre —apunta Rose alarmada—, y era un grito de dolor.

—Angus sigue atado a un árbol —le recuerda—. Seguramente lo han encontrado.

En ese momento cae en la cuenta de que lo que acaba de decir plantea dos cuestiones perturbadoras.

—Tenemos que escondernos o darán con nosotros —apremia Rose.

Mira en derredor con rictus ansioso.

—Escúchame, Rose —aduce Margot—, esos hombres son rastreadores expertos, es imposible escondernos sin que nos sigan la pista. Continuemos adelante, no podemos hacer nada más.

Caminan medio día entre senderos boscosos, hasta que el sol comienza a declinar en favor de sombras incipientes, que, subrepticias, corretean entre los matorrales aguardando el momento de alzarse para reclamar su reino.

Un intenso aroma a enebro perfuma el sotobosque, más allá divisan un calvero punteado de altos pastos.

Daniel detiene la marcha e inspecciona el lugar.

—Creo que este es un buen sitio para pasar la noche. El caballo está agotado.

—Y nosotras también —repone Rose—. De noche es una locura continuar viaje.

Se instalan bajo la vigilancia del ojo nacarado de la luna, cobijados por la hierba alta y el silencio. Están tan exhaustos que se han entregado a un sueño profundo, a pesar de los peligros que acechan. Margot se ha ofrecido a hacer la primera guardia de la noche. Está tan cansada como el resto, pero sus pensamientos bullen inquietos y sabe que el sueño tardará en salvarla de ellos.

No puede dejar de pensar en la peligrosa situación en la que se han visto envueltos y es incapaz de imaginar el sentimiento de culpabilidad que debe de sentir Takeshi, a pesar de que era imposible vaticinar que la tragedia lo estaba esperando a su regreso. Para ser honesta consigo misma, se reconoce que ella habría tomado la misma decisión si hubiera estado en su lugar, y más si albergara sentimientos. Cuando amas a alguien, la necesidad de evitarle sufrimientos se antepone a todo, y mucho más si tú eres el causante de ellos. Se pregunta si Takeshi los alberga por ella o si simplemente intenta que ella no sufra por él. En cualquier caso, el final es el mismo, se dice pesarosa.

Ahora, su prioridad es sobrevivir y, paradójicamente, percibir la muerte cerca la hace sentir más viva. Si su destino es terminar sus días en ese rincón ignoto del mundo, al menos habrá paladeado la existencia en su más pura esencia.

Se sorprende sintiendo un amago de aprensión al imaginar su regreso a Inglaterra. No le preocupa lo más mínimo ser repudiada por la inquisitorial sociedad inglesa ni por su encopetada familia; lo que la angustia es el vacío que supone que sentiría. Tener un arco en la mano y saber utilizarlo, encender un fuego, conseguir alimento, tomar decisiones, saberse capaz, apreciar el albor de un amanecer o el arrebol del crepúsculo, sentir en la piel la húmeda vitalidad de un río, el perfume de los campos, el aroma de la tormenta, percibir el peligro, o dormir al raso, no medir las palabras, no coartar los actos…; en definitiva, vivir en libertad, aunque eso atente constantemente contra la longevidad, da un sentido a sus latidos, la colma de aprendizaje, llena de plenitud su ser e hinche su espíritu.

Emerge de sus cavilaciones para atender a los ya familiares sonidos de la noche. No percibe ninguno discordante y, de nuevo, se sumerge en sus pensamientos.

A su mente emerge el encuentro apasionado con Takeshi; su primer devaneo con el placer carnal le ha mostrado un incitante mundo de sensaciones truncadas por el destino. Él la deseaba en igual medida y, aunque no pudieran disfrutar de un futuro juntos, ¿por qué no robarle una noche al destino, un recuerdo imperecedero al que aferrarse en las noches más frías? Por muy insensato que aquel anhelo sea, se ha adherido a su ser como una resina viscosa.

Una mano blanca y liviana se posa en su hombro, disipando sus reflexiones.

—Duerme un poco, Margot —aconseja Rose—, soy incapaz de conciliar el sueño.

—Ambos regresarán —murmura, imprimiendo en aquellas palabras toda la convicción que logra reunir.

Un ulular cruza la noche en un eco espectral. Suena lejano, pero desata en ambas un mismo desasosiego. Al cabo, se repite, esta vez la cadencia es diferente.

Las mujeres se miran alarmadas.

Margot empuña el arco.

Rose desenfunda el cuchillo que le dio Liam.

Ambas se encuentran sentadas sobre una esterilla en los márgenes del calvero. Margot se pone de rodillas y otea sobre las terminaciones de los verdes brotes que, como un mar ondeante, rodean el claro.

—Algo se mueve ahí delante —susurra.

—Puede ser Liam —advierte Rose con un brillo esperanzado en los ojos.

Margot asiente, pero encaja la pluma en el punto de enfleche y aguarda expectante. Ruega para sus adentros que sea Liam quien parece avanzar entre el pasto.

—Quizá debamos dejarnos ver —propone Rose.

Margot niega con la cabeza.

—¿Y si pasa de largo?

Han atado al caballo en el linde del sotobosque, más alejado del campamento para evitar que revele su posición.

—No lo hará, y ahora guarda silencio.

El rumor de la hierba al rozar contra un cuerpo no deja duda de que alguien se acerca sigilosamente.

Margot siente el pulso latiendo en su sien y el corazón desbocado. Todo su cuerpo le envía señales de alerta, huele el peligro antes de verlo.

Cuando se alza de nuevo para atisbar sobre la hierba, los ve. Son tres hombres, van armados e imagina que no están solos. Se agacha de nuevo y desmonta la flecha.

—Suelta el cuchillo, Rose —pide con amarga resignación.

La joven alza las cejas con inquisitiva ansiedad.

—No es Liam —informa Margot angustiada—. Nos han encontrado. Si oponemos resistencia, nos matarán.

Rose cierra los ojos; cuando los abre, el brillo de las lágrimas agolpadas en los párpados le parte el alma.

—Saldremos de esta.

La abraza con gesto afectado y eleva una plegaria por todos ellos.

Escena 30

Un diablo astuto
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—¿Quién es el asesino de mis padres?

Hiroshi guarda silencio.

—Esa es la verdad que te será revelada a su debido tiempo. Solo puedo decirte dónde está Akira.

—¿Dónde? —Su tono es cortante y gélido como un puntiagudo carámbano.

—Está en Edo, en Yoshiwara, siendo instruida como maiko en la prestigiosa casa de la geisha más cotizada del barrio del placer, la hermosa Saori.

Takeshi se esfuerza por mantener sus emociones bajo control. Las piezas se deslizan nuevamente, ocupando lugares que reconfiguran la partida, ofreciéndole una visión más precisa del tablero.

—Me mentiste para conseguir tus objetivos —escupe despectivo—. Me necesitabas para asaltar el castillo, para liderar la revuelta y para culparme de ella. Sabías que solo conseguirías eso haciéndome creer que mi hermana estaba presa allí. ¿Cómo puedes pensar que creeré una sola de tus palabras?

—Mi hijo Haru es un monstruo. —Su rostro se empaña mortificado.

La pesadumbre lo invade abatiendo su ánimo. Sus hombros se hunden y su cuerpo se encoge bajo el peso de la aflicción. Sus arrugas se acentúan y su mirada se opaca con la cera espesa de la culpa.

—No quise verlo —continúa apesadumbrado—. A pesar de que su comportamiento ya presagiaba una maldad innata, me negué a aceptarlo. Una ambición malsana enquistaba su corazón día a día, yo creí que era su espíritu de liderazgo, me convencí de ello y cerré los ojos a la verdad permitiendo toda clase de atrocidades. Yo lo traje a este mundo y yo lo arrancaré de él; es mi deber y mi castigo, solo así partiré en paz. —Hace una pausa en la que se obliga a mirarlo de frente, sin ambages ni suspicacias—. Es cierto que pensaba utilizarte, subestimé tu astucia y mancillé el código de honor al que juré lealtad al convertirme en samurái, pero no me queda mucho tiempo y la desesperación a veces nos empuja a los más viles desatinos.

—Hay algo que no termino de entender —alega Takeshi—. Si tu intención es matar a Haru infiltrándote en el castillo de Sunpu, ¿qué diferencia pueden marcar dos hombres más en tus filas?

—Que uno de esos hombres eres tú.

Takeshi lo observa intrigado, alza las cejas inquisitivo y aguarda una explicación.

—Haru te odia, siempre tuvo celos de ti y de nuestra relación. También te vio siempre como un buen aspirante a daimio, eres la única persona que lo hace sentirse amenazado. Él ahora está en la corte de Edo, confabulando para convertirse en el nuevo chambelán del shōgun. Si un grupo de campesinos ataca el castillo, será informado, pero no acudirá expresamente con una guarnición, y es lo que yo busco para emboscarlo. Si sabe que has regresado y que quieres tomar su castillo, no dudará en despacharte personalmente. Y esa será nuestra ocasión para acabar con él.

—Entiendo —murmura reflexivo—. ¿Y cuál es el papel de Murakama en todo esto, aparte de ponerlo al frente del clan Mōri?

—Traicionar a Haru a cambio de que lo ayude a reclamar el liderazgo de tu clan como primogénito.

—Permíteme que dude del éxito de esa empresa, no hay manera alguna de demostrarlo.

—Yo encontré una —asegura con firmeza.

Sostiene con dureza su mirada. Las emociones que a duras penas logra contener amenazan con derribar la maltrecha barrera que ha logrado construir.

—Regresé para limpiar mi apellido y, a tenor de lo acontecido para cumplir mi venganza, ahora solo aspiro a liberar a mi hermana y a regresar a Inglaterra. No ambiciono liderar nada, y si Murakama no ha derramado la sangre de mi familia, no tengo inconveniente en que ocupe el derecho que le corresponde por nacimiento. No interferiré en vuestros asuntos si vosotros no interferís en los míos.

—Me parece justo —conviene Hiroshi.

Takeshi asiente con semblante grave.

—Preciso de una explicación, de un acto de fe y de una promesa para sellar este nuevo acuerdo entre nosotros.

—Adelante.

—Si Murakama es tu aliado en esto, ¿por qué me hiciste atacar Hagi para capturarlo?

Inspira hondo y sacude la cabeza en un gesto incómodo.

—Para exonerar a Murakama y para culparte a ti de la rebelión.

—Sigues siendo un diablo astuto.

Su tono no rezuma ni un ápice de admiración.

—Como acto de fe, exijo que mis amigos regresen a Mine sanos y salvos.

El anciano se limita a asentir.

—¿Y la promesa?

—Antes de mi marcha me dirás quién asesinó a mis padres.

El hombre se inclina con solemnidad aceptando las condiciones.

Un emisario parte de Mine con la primera luz del alba. Takeshi bosteza aburrido, sin más distracción que la de divagar, meditar o pensar en Margot.

Las cosas han cambiado diametralmente y, a pesar de la traición de su antiguo mentor, al que consideraba como un segundo padre, y del dolor rabioso por el asesinato de su familia, ahora se atreve a mirar al futuro sin la sombra de la muerte pendiendo sobre él. Cabe la posibilidad de tener una vida lejos de aquellas tierras y quizá…, quizá incluso podría atreverse a amar.

No obstante, no puede confiar en Hiroshi, y mucho menos en Murakama, la prudencia debe convertirse en su más fiel compañera a partir de ahora. Sabe que, a pesar de que ambos han puesto las cartas sobre la mesa, ambos se guardan un as, que tendrán que utilizar si la situación así lo requiere. Tiene la certeza de que Hiroshi está omitiendo algo importante para guardarse las espaldas o tal vez para darle la vuelta a la partida. Sin embargo, él también. No solo ha regresado para reclamar justicia al shōgun y restituir el honor, también para recuperar algo que ocultó cuando escapó.

El otoño comienza a asentarse en los bosques, pincelando de oros, cobres y rojos las copas de los árboles. El viento ha tornado su grácil amabilidad en un soplido tosco y frío. El sol ha perdido su vigor, ahora su caricia es tibia, inconclusa, su luz esquiva y tímida.

Takeshi sale de la cabaña, fuera están sus guardianes sentados en la escalera del porche con porte indolente.

No le impiden salir, pero se yerguen en el acto para seguirlo.

—¿Tengo niñeras?

Kimura frunce el ceño y gruñe ante el apelativo.

—Compañía…, nos gusta mucho estar contigo —matiza Jiro con sorna.

—Si os comportáis, quizá os saque a bailar —bromea bajando la escalera.

Otro gruñido a su espalda le arranca un amago de sonrisa.

Camina con paso aplomado por las desiertas calles de Mine. Solo los hombres en edad de luchar habitan la aldea, pero tampoco se topa con ninguno.

—¿Dónde están todos?

—Raiden e Hiroshi los instruyen junto a la empalizada meridional.

Enfila hacia el norte rumbo a las lomas que se elevan sobre los campos de arroz. Disfruta de la caminata aspirando la reconfortante brisa matinal.

—¿Podemos saber adónde demonios vas?

—Ya queda poco, señoritas.

—No puedo matarlo, ¿no, Jiro? —masculla Kimura.

—No, pero los accidentes ocurren —responde mordaz.

Ascienden a un altozano y Takeshi se detiene para contemplar las verdes laderas salpicadas de arrozales. Llena sus pulmones en una respiración profunda y mira a sus guardianes con una sonrisa oblicua y un gesto malicioso.

—Estaba buscando el lugar ideal para invitaros a bailar.

Desenvaina la catana y compone una posición de ataque. Con expresión alarmada, los guardianes lo imitan.

—No es justo que nosotros nos quedemos sin entrenar, ¿no os parece?

—Déjate de jueguecitos, Mōri, no seremos tus títeres.

Se encoge de hombros y comienza a practicar las cinco técnicas más habituales en la lucha con espada. Comienza trazando el kamae medio, kamae superior e inferior, ejecutando los movimientos con destreza y contundencia, cortando el aire en envites precisos. Tras repetirlos varias veces, continúa con las tácticas de costado con mandobles en diagonal hacia arriba y hacia abajo. Efectúa varios giros acompañando los lances, en una coreografía metódica fruto de una ardua disciplina.

Los hombres comienzan a observar el entrenamiento con creciente interés, sin ocultar la admiración que les despierta.

—¿Nos enseñarías esos estoques? —pregunta Jiro.

Takeshi se detiene para recuperar el aliento y los observa con asombro.

—¿Hiroshi no os instruye?

—Sí, pero desconocemos algunos de los movimientos que acabas de trazar.

—De acuerdo, repetidlos conmigo y luego los probaremos en un enfrentamiento de dos a uno.

Los samuráis asienten entusiasmados.

Jiro es alto y espigado, de mirada aguda y porte ágil, de ánimo sosegado y locuaz. Kimura, en cambio, goza de una complexión robusta y menor estatura, de aspecto zafio y gesto pendenciero. Se adivina en él un carácter rudo y temperamental y es parco en palabras.

Analizar al adversario es vital en el combate. Incluso antes de enfrentarse a ellos ya anticipa que Kimura es impetuoso y que descargará todo su potencial en los primeros mandobles; para vencerlo solo habrá de mantener una guardia media hasta que se agote y luego ejecutar un solo movimiento letal que lo pille desprevenido. Con Jiro, la estrategia será la opuesta. Su agilidad y su elasticidad presagian un combate más duradero, aunque sus ataques serán menos efectivos por carecer de la fuerza de su compañero. La manera de vencerlo se limitará a confiarlo hasta sorprenderlo con un lance inesperado.

Con las estrategias claras, empuña su acero con las piernas separadas, adelantando la diestra ligeramente, ladeando el cuerpo de ese modo para protegerse mejor.

—Tienes claro que es un entrenamiento, ¿no? —recuerda Jiro ante la gravedad que vela el semblante de Takeshi.

—Solo marcaré los golpes, no quiero quedarme sin pareja de baile.

Les guiña un ojo para acicatearlos.

—Yo no sé si podré contenerme —barrunta Kimura ceñudo.

—No lo hagas —murmura con suficiencia.

Esgrime su petulancia para provocarlos.

Los guerreros se posicionan frente a él, cada uno apuntando a un flanco. Tiene la sospecha de que Jiro hará un gesto a Kimura para empezar el ataque en sincronía. No se equivoca, un simple movimiento de barbilla da comienzo a la ofensiva.

Le bastan tres movimientos para desarmarlos.

Unos aplausos vibran en el aire. Los tres se giran hacia el hombre que alcanza la cima de la loma.

—¿Te atreves conmigo?

Murakama lo observa con una sonrisa lobuna.

Escena 31

Un paraíso de espuma
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La luz del día se filtra por las rendijas de los tablones, revelando el polvo en suspensión de un barracón destinado a animales. El hedor nauseabundo del heno sucio y la pestilencia ácida del pienso en descomposición convierten el ambiente en un tormento irrespirable.

La penumbra delinea el esbozo de un almacén abandonado pero de construcción sólida. Perciben el sonido de conversaciones distendidas de las que solo son capaces de interpretar los tonos y las inflexiones. Cuando alguien entreabre el portalón para dejarles una fuente con un engrudo a base de cereales que ni los cerdos comerían, la luz los ciega impidiéndoles absorber alguna noción del exterior. Llevan apenas dos días allí y ya se les antoja una eternidad.

Margot se aferra a la esperanza de que Takeshi y Liam acudan en su rescate. Rose permanece sumida en un abatimiento preocupante. Molly no se despega del pecho de Freddy, Daniel se ha entregado a un hermetismo evasivo y Florence reza a todo el santoral que conoce.

Cada uno ha elegido el ancla a la que asirse para escapar del miedo y la desesperación. Si no los han matado es porque están esperando negociar por sus vidas, en caso contrario no los habrían apresado. Necesitan asirse a esa certeza para descartar probabilidades más perturbadoras.

—Si Liam estuviera bien, ya habría intentado sacarnos de aquí —profiere Rose.

Su voz, tildada por el miedo a llevar razón, suena trémula.

—Quizá esté preso en otro barracón muy cerca de aquí.

Sus grandes ojos zarcos la miran con tal anhelo que le parte el corazón.

—Necesito tanto creer eso… —musita con un hálito de esperanza.

—Pues créelo, Rose, la fe mueve montañas, o eso dicen, cree en ello. La incertidumbre es un veneno que corroe, la única manera de frenarla cuando la verdad no está a nuestro alcance es abrazar la probabilidad que más necesitamos creer, la que nos imprima fortaleza y nos escude contra los pensamientos funestos.

—¿Desde cuándo eres tan sabia?

—Desde que te leo.

Rose esboza una sonrisa conmovida y la abraza.

—Saldremos de aquí y regresaremos a casa, Liam y Takeshi son aún más testarudos que nosotras —le susurra Margot, despejando sus mejillas de guedejas enredadas.

Un gemido estrangulado revela la angustia que Rose apenas logra contener.

—No podré vivir sin él —porfía atribulada.

—No lo harás, pero déjame decirte algo. —Acaricia su cabello mientras elige con cuidado las palabras—. Puedes con todo, Rose, y ¿sabes por qué lo sé? Porque lo único que realmente necesitas para vivir es a ti, a esa mujer fuerte y determinada que se enfrentó a toda una sociedad intransigente e intolerante y la venció. Una mujer que luchó por su pasión, por su identidad, por su lugar en el mundo, una mujer arrojada que decidió poder decidir la vida que quería, y lo hiciste sola. Una mujer así solo se necesita a sí misma. Una mujer así tiene dentro de sí todos los motivos y argumentos para no rendirse, porque hay algo que te distingue del resto, la pasión que te mueve a crear, no solo mundos con palabras, también tu propia realidad.

Rose se aparta para contemplarla arrobada.

—Esa mujer también eres tú.

—Lo soy —admite complacida.

Es la primera vez que expresa verbalmente lo que siempre le ha dictado el corazón.

—En tal caso, solo nos queda esperar, confiar y enfrentar lo que el destino nos haya deparado —resume Rose.

Margot asiente y se reclina contra los tablones de la pared.

El silbido del viento arrastra hojas secas, llevándose consigo la incertidumbre, el desasosiego y el miedo. En su mente solo caben tres palabras que se reiteran en bucle y que acompaña de una sonrisa confiada para reforzar la creencia que ha decidido consolidar: «Saldremos de esta».

Si algo está aprendiendo es a no dejar pasar la más mínima oportunidad de agasajarse, de aprovechar cada momento, de deleitarse en veleidades, de valorar instantes, de permitirse sentir, de explorar lo desconocido, de atreverse a experimentar, de equivocarse sin reproches, de ser compasiva consigo misma, de ser flexible con los demás, de aceptar que a veces un bofetón no es más que un cambio de enfoque: duele, pero guía hacia el lugar correcto.

El crujido quejumbroso de los goznes la arranca de sus reflexiones.

Una silueta se recorta en la entrada. Se detiene inmóvil, quizá intentando acostumbrar la vista a las sombras reinantes.

Una imperante orden trona furiosa contra los tablones, que parecen encogerse con la vibración de esa voz estentórea.

Al cabo, unos hombres se apresuran al interior. Los alzan de malos modos y los empujan fuera como si fuesen meros fardos.

—¿Estáis bien?

Oír su idioma, aunque con aquel acento hosco, le caldea el alma.

Parpadea reiteradas veces hasta que logra entreabrir los ojos y enfocar la mirada.

Raiden las mira con honda inquietud.

Rose se pone en pie y se abalanza hacia él.

—¿Dónde está Liam? —Su voz se estira hasta quebrarse.

El hombre la contempla con extrañeza. Endurece el mentón y en su lengua nativa increpa al hombrecillo que tiene detrás.

Conversan en un tono tenso y a continuación Raiden se vuelve hacia ellas.

—Voy a averiguar dónde está. Mientras tanto, os trasladarán a un lugar decente donde podáis asearos y comer dignamente.

—¿Dónde estamos?

—En Hagi —responde antes de dar media vuelta y alejarse.

Dos mujeres los guían por una amplia vereda hacia una casa de dos pisos con tejado de agua y un porche sobre un estanque donde flotan flores de loto y beben jacintos.

Una mujer señala hacia una esquina del patio trasero. Una celosía enjaezada de madreselva enmarca un discreto rincón, donde una tina alta es llenada con cubos de agua.

—Ofuro —musita una de las mujeres.

Margot se encoge de hombros.

La mujer se acerca y señala de nuevo la tina que están llenando con baldes de agua caliente.

—Ofuro —repite paciente.

De repente cae en la cuenta de que se refiere al baño. Les ofrecen bañarse allí. Una palabra aprendida de Takeshi acude a su memoria.

—Arigatō.

El gesto hospitalario de la mujer culmina con una sonrisa apreciativa.

Una joven aparece con pasos cortos y rápidos cargada con prendas de vestir dobladas. Margot recuerda que son nemaki, kimonos de algodón.

Inclina la cabeza en señal de agradecimiento y las mujeres desaparecen, llevándose a los muchachos a otro lugar de la casa.

—Este sitio es hermoso —aprecia Florence. Se gira hacia Rose, que asiente, aunque su semblante permanece sombrío—. Vamos, muchacha, adecéntate para el reencuentro, Liam no tardará en aparecer, y no querrás que te encuentre de esta guisa. Molly y yo esperaremos nuestro turno ahí detrás.

—¡He visto una rana roja! —exclama la muchacha, que, a pesar de las penurias, está completamente restablecida de la enfermedad.

—No es una rana, creo que es una carpa —corrige Rose algo más animada.

—Pues rana o carpa, con el hambre que tengo soy capaz de comérmela cruda.

—Rose y yo probamos el pescado crudo y, francamente, no está mal —aduce Margot desatándose el obi.

Molly arruga el gesto y la mira con aprensión.

—Puaj, ni con hambre sería yo capaz.

—Calla ya, atontada, y dejemos que las damas se aseen.

Florence conduce a Molly al patio trasero para seguir admirando las maravillas de aquel lugar.

Margot se desviste y sube el escabel que han dejado para facilitar el acceso. Cuando se introduce en la humeante tina, siente que todo su ser resucita a la vida.

—Por Dios, Rose, esto es el paraíso —gime placentera.

Cierra los ojos y se embriaga del goce aterciopelado y cálido del agua en su piel. Sumerge la cabeza y se retira el cabello del rostro al emerger. Descubre en el pretil que bordea la tina una pastilla de jabón y una jarra para el aclarado. Lo coge, lo humedece y lo frota para conseguir espuma. Un perfume celestial inunda sus fosas nasales. Se embadurna los brazos y los fricciona con vigor para arrancar la mugre y la roña adherida en ellos. Se pone en pie y lava con meticulosidad cada porción de la piel. Vuelve a sentarse y comienza a enjabonarse el largo cabello oscuro, masajeando el cuero cabelludo con suavidad. Cierra los ojos un instante y reclina la cabeza contra el pretil, deleitándose con cada sensación.

—No me despiertes, te lo ruego —musita con veleidosa languidez.

Rose se introduce en la tina y se aposenta frente a ella con un gemido gozoso.

Margot abre los ojos para contemplar el gesto embriagado de su amiga.

Le ofrece el jabón y ella lo toma entre sus pálidas manos.

—¿Con qué lo perfumarán? —inquiere intrigada.

—No lo sé, nunca he olido nada parecido, pero si lo exportásemos a Inglaterra haríamos una fortuna.

A pesar de que aquel reducto está enmarcado por celosías y solo está abierto al pasillo entarimado que bordea la casa ofreciendo la intimidad necesaria para el aseo personal, se puede disfrutar del entorno que lo rodea. Un vergel de profusa vegetación de un glauco brillante, un estanque espejado donde bulliciosos y vistosos peces nadan plácidamente y un coqueto puente lacado en rojo que lo cruza conforman una estampa bucólica que arrebata los sentidos.

Margot inhala una respiración larga y profunda. El lugar invita al recogimiento y a la evasión, pero sabe que Molly y Florence esperan su turno y se obliga a aclararse y salir de la tina.

Se envuelve en un pliego de algodón suave y se seca con mimo el cabello. Encuentra un cepillo y varias cintas de colores. Desenreda los nudos y se lo recoge en una trenza que posa sobre el hombro. Se viste con un nemaki en tonos cobre y dibujos vegetales y se ciñe el obi. Rose termina de enjabonarse y sale presta de la tina.

Aguarda a que se vista sentada en un taburete, absorta en el estanque.

—Ya estoy lista.

Lleva puesto un nemaki turquesa que realza el color de sus ojos.

—Del infierno al paraíso en apenas un instante —masculla.

—Yo sigo en el purgatorio —revela Rose.

Margot se enlaza a su brazo y lo presiona con cariño.

Caminan por el pasillo taconeando con las sandalias de madera a las que no terminan de acostumbrarse. Se topan con Molly y Florence, que están apoyadas en la baranda embebidas en el paisaje.

—Vuestro turno.

Escena 32

Hermanos
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—Me atrevo —responde con un gesto quedo.

Kimura y Jiro se apartan mientras lo observan recelosos.

Murakama desenvaina la catana y camina hacia él con paso aplomado.

Takeshi se debate entre sentimientos encontrados. Su eterno rival, aquel sobre el que ha volcado todo su odio, sobre el que ansiaba colmar su venganza, es su hermano mayor. En aquel preámbulo antes del combate se pregunta cómo ha sido la vida de ese hombre que ha cargado con un secreto así, acumulando rencor, frustración y rabia. Sentimientos que ha focalizado injustamente en él.

Separa las piernas y se balancea ligeramente empuñando la catana con un kamae medio a modo de guardia inicial. Murakama hace lo propio y ambos comienzan a evaluar al adversario en un movimiento circular. Lanza el primer estoque y Takeshi lo frena deslizando el filo hacia abajo para anular el ataque.

La penetrante mirada de Murakama lo atraviesa como tantas otras veces cuando era muchacho, no obstante, no percibe en él esa inquina enquistada que solía prodigarle.

Alza su acero en una guardia alta, pero con la espada hacia abajo, protegiendo el dorso. Murakama lo tantea de nuevo, los sables se cruzan en una serie de envites estudiados que ambos ejecutan con precisión.

—¿Eso es todo lo que sabes hacer? —acicatea Murakama con gesto desdeñoso.

—Estoy esperando a que me deslumbres —rezonga provocador.

Cruzan de nuevo sus aceros, esta vez el pulso es más intenso. La belicosidad contenida comienza a despertar en un duelo que ambos ansiaban.

La contienda adquiere ritmo y contundencia. Los mandobles se intercambian vigorosos, alternando lances con estocadas defensivas. Los hombres miden sus fuerzas y su habilidad como si libraran un combate singular.

Takeshi reconoce la destreza de su oponente y la igualdad en la potencia y la agilidad de los envites, el único modo de aspirar a la victoria es utilizar la argucia en el momento idóneo. Estudia su táctica buscando un punto débil y lo encuentra en el modo en que desprotege su costado cuando lanza estoques altos en los que alza riesgosamente los codos.

En uno de esos lances ve la oportunidad de marcar el estoque y arremete con decisión con el filo en plano. Sin embargo, Murakama adivina su intención, se gira raudo y lo sorprende con un certero ataque por la espalda. Siente el aletazo de la espiga contra las lumbares y suspira asumiendo su derrota.

Ambos se miran jadeantes, Murakama con una sonrisa triunfal, Takeshi con asombrada admiración.

—Hiroshi te ha enseñado bien —alaba inclinándose respetuoso.

—No ha sido Hiroshi. Fue mi padre.

El recuerdo de Atachi Genji agrava su gesto.

Puede entender que el amor a veces surge en los momentos menos oportunos, pero eso no alivia el sinsabor de la traición a su padre.

—Supongo que no me has seguido hasta aquí para medir nuestras fuerzas.

Murakama enarca una ceja y niega con la cabeza. Mira de reojo a los guardianes y Takeshi los despacha con un gesto impaciente.

—No. Hiroshi me ha contado el acuerdo al que habéis llegado.

—¿Y vienes a asegurarte de que lo cumpla?

—Vengo a oírte decir que me aceptarás como líder y heredero del clan Mōri.

—Como hermano mayor, ¿no?

La mirada del samurái se entrecierra, su rictus adopta una mueca desabrida.

—Convendrás conmigo en que la posibilidad de trabar una relación fraternal llega bastante tarde.

—No estoy de acuerdo, lo único que se precisa es un interés común por que eso ocurra. Pero eso no ocurrirá porque te empeñaste absurdamente en volcar en mí todo tu rencor.

Murakama inspira largamente y rompe el contacto visual para derramar la mirada por los verdes campos de cultivo.

—Te envidiaba —comienza con gesto abstraído—, disfrutabas de mi madre, te instruían en mi cargo, te adiestraban en la lucha como un líder, recibías cuanto me pertenecía por derecho y comencé a odiarte con todas mis fuerzas porque no supe a quién culpar y necesitaba desahogar toda mi frustración en alguien.

—¿Tu padre no te aleccionó en ese odio hacia los Mōri?

—Odiaba a tu padre.

—¿Por eso sedujo a su esposa? ¿Porque envidiaba que mi padre progresara en la corte, que adquiriera poder y patrimonio?

Murakama aprieta los puños con fuerza y lo fulmina con la mirada.

—No fue intencionado, ni fruto del desquite —escupe furioso—. Tu padre pasaba largas temporadas en Edo y tenía amantes, concubinas con las que se revolcaba en los lupanares más selectos. Tu madre lo sabía y languidecía paulatinamente, sumida en una melancolía enfermiza. Mi padre la encontró llorando en uno de los festejos de la aldea, comenzaron a conversar y simplemente surgió. —Hace una pausa para indagar en los ojos de Takeshi—. Se enamoraron perdidamente. Mi padre murió en mis brazos, pronunciando el nombre de Sayuri. Renunciar a ella fue lo más duro que hizo en su vida. A pesar de haber conseguido un heredero, de poder criar al hijo de ambos, su amargura no dejó de crecer hasta consumirlo. Y creo que a nuestra madre le sucedió lo mismo.

Takeshi guarda silencio, inmerso en el pasado.

—Sea como fuere, ni tú ni yo tenemos culpa alguna de eso. Me arrebataron un hermano y a ti, el liderazgo que tanto ansías. Tú, al parecer, todavía puedes aspirar a ello; yo, por lo que veo, debo renunciar a ti, al menos me queda una hermana por recuperar.

Al rostro del samurái asoma un deje turbado.

—Creí que habías regresado para ocupar tu lugar y restablecer el honor de los Mōri.

—Solo lo segundo. La acusación de traición que pende sobre mí mancilla al clan, me siento en la obligación de restituirlo y clamar justicia ante el shōgun. Si siempre has sabido que eras el heredero del clan, ¿cómo permitiste que nos vilipendiaran así si tu ambición era reclamar el liderazgo?

—En aquel entonces no sabía que había algún modo de demostrarlo.

Sostiene su mirada inquisitiva en un fútil intento por ocultar un leve atisbo de arrepentimiento.

—Siento franca curiosidad por esa prueba con la que pedirás lo que tanto ambicionas y que habrás de presentar ante el shōgun.

—Todavía no está en mi poder, pero…

—Supongo que el taimado Hiroshi te la ha mostrado, pero para ganarla has de luchar su causa —conjetura Takeshi—. Es un asunto delicado en extremo, porque, si descubren en la corte que estás ayudando a eliminar a uno de sus daimios, dará igual el apellido que lleves: te sentenciarán a muerte.

Murakama baja la vista. Sabe que acaba de acariciar su más perturbadora inquietud.

—Y si el plan inicial era culparme a mí, el estigma sobre los Mōri te condenaría a liderar un clan maldito. Por tanto, he de confesarte que no envidio tu situación, puesto que tú pierdes de un modo u otro.

El samurái niega con la cabeza. Su mirada se nubla con un velo sombrío.

—Ya me encargaría yo de limpiar nuestro honor con un servicio leal al shōgun.

Takeshi compone una expresión incrédula destinada a socavar la determinación de Murakama.

—Hay una manera de acabar con Haru sin iniciar una revuelta, y es acabar con él en la corte, sin que nadie sepa quién lo ha hecho —propone.

Murakama parece replantearse la sugerencia.

—Infiltrarte en la corte no es fácil, mucho menos acabar con la vida de un daimio. Ni yo, como un humilde Genji, ni tú, como un traidor Mōri, tenemos posibilidad alguna de acercarnos a Haru.

La mente de Takeshi bulle imparable, hasta que una idea comienza a gestarse y a tomar forma. La información de la que dispone se conjuga en un plan que comienza a consolidarse formando un tapiz intrincado pero con posibilidades.

—Hay un modo de llegar a él —barrunta ultimando los detalles.

—Si no hay revuelta exigiendo la bajada de los diezmos, Hiroshi perderá el favor de su pueblo —replica.

—Tu trato con él se limita a que acabes con su hijo, la revuelta es cosa suya, y ambos sabemos que está condenada al fracaso —expone Takeshi con objetividad.

Murakama frunce el ceño y lo observa intrigado.

—¿Cuál es tu plan?

—Voy a viajar a Edo para liberar a Akira, está bajo la protección de Saori, supongo que habrá pagado por ella. La recuperaré y me la llevaré a Inglaterra. Ven con nosotros y, juntos, acabemos con Haru. Es justo que asumas la jefatura del clan, yo te apoyaré porque no tengo intención de quedarme, pero no me iré hasta que descubra quién mató a mis padres, a menos que…

Lo mira significativamente a la espera de una reacción.

—Yo no los maté. ¡Era mi madre! —alega ofendido.

—¡Y yo tu hermano!, y no te tembló el pulso para conspirar contra mí.

—Las cosas han cambiado —aduce como si eso anulara el pasado, solo porque sus intereses ahora son otros.

Takeshi sacude la cabeza y se conmina a aplacar sus ánimos.

—¿Tienes alguna sospecha de quién pudo ser?

Murakama medita la respuesta y finalmente niega.

—Ryō tenía muchos enemigos en la corte, pudo ser cualquiera, incluso un esposo despechado o una amante relegada.

—¿Cómo demonios sabes tanto acerca de mi padre?

—Cuando Haru era el karō de la provincia, la administraba desde su residencia en el castillo de Sunpu, celebraba reuniones con altos funcionarios reales; he presenciado como escolta alguna de ellas. Haru le ponía espías para estar al tanto de todos sus movimientos.

—Con lo cual, pudo ser él.

Murakama asiente circunspecto.

—Hiroshi lo sabe —profiere Takeshi caviloso—, pero se muestra reticente a decírmelo, es astuto y no soltará prenda hasta que consiga su propósito.

—Eso dice —plantea el samurái con aguda desconfianza—, pero ¿y si no es así y lanza esa baza para que nos supeditemos a sus intereses?

Esa posibilidad siembra en Takeshi sospechas más turbadoras.

—¿Y si fue él?

Los hombres se miran cómplices con ceños parecidos y el mismo desasosiego prendido en sus gestos.

Escena 33

Escapadas furtivas
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La sala es amplia, está limpia y resulta acogedora bajo la luz del hogar que crepita en el centro.

El grupo come en silencio, asistido por dos mujeres jóvenes que permanecen atentas a sus necesidades. Sus rostros muestran gestos complacientes y sonrisas tímidas.

No obstante, la preocupación por Liam se acentúa con el paso del día, ensombreciendo los ánimos de todos.

Cuando Raiden aparece por fin, Rose se abalanza sobre él.

—¿Has averiguado dónde está?

—Está aquí —responde conciso.

Rose suelta el aire contenido junto con un sollozo aliviado.

—Quiero verlo —suplica.

—Todavía no.

—¿Por qué?

—Mis órdenes son…

—Al carajo con tus órdenes —replica Rose desesperada, alzando la barbilla retadora—. O me llevas junto a él, o te juro por Dios que registraré cada rincón de este lugar hasta encontrarlo.

Raiden observa a la joven con semblante impávido.

—Está vivo, debes conformarte con eso.

Su tono es inflexible, con una clara connotación admonitoria.

—Rose —musita Margot con suavidad—, no compliques las cosas.

Ella asiente, su rostro sigue crispado, pero su porte se abate de nuevo.

—¿Cuándo podré verlo?

—Pronto. Mientras tanto, disfrutad de la hospitalidad de estas gentes. Partiremos dentro de unos días.

—¿Y Takeshi? —pregunta Margot.

Raiden clava en ella un ceño impaciente.

—Está en Mine, os reuniréis todos allí con él.

Cuando abandona la sala, una distensión generalizada la invade.

—Está vivo, Rose, y pronto podrás abrazarlo —murmura Florence congraciada.

Ella sonríe, aunque la urgencia por verlo empaña la buena noticia.

Margot la abraza y percibe la incomodidad de las sirvientas japonesas, que, turbadas, apartan la vista.

Para estas gentes el contacto físico es indecoroso, casi algo impúdico que censuran entre ellos pero que disculpan en los gaijin, aunque presenciarlo no les agrade.

—No imaginas el nudo que me constreñía el pecho, apenas me dejaba respirar.

—Pues respira, amiga mía.

Margot ha intentado ocultar su particular preocupación por Liam, le resultaba inconcebible imaginar que estuviera muerto. La sola idea le encogía el corazón como si una losa lo sepultara.

El alivio y la dicha propician conversaciones triviales, como si las palabras fueran dardos que disiparan las pesadas sombras del funesto silencio de la preocupación compartida.

—¿Por qué crees que no me dejan verlo?

—No lo sé, Rose.

—Quizá lo hayan obligado a terminar alguna misión para ellos —barrunta.

—Es posible, pero ahora lo único que debe importarte es que está bien y que pronto lo verás.

Rose sonríe reconfortada y bebe de un trago todo el sake de su cuenco.

—Brindemos por un pronto regreso a casa —propone Florence risueña.

Todos alzan los cuencos y beben con avidez.

—¡Por Inglaterra! —brindan al unísono.

Tendida en su futón, escucha los sonidos de la noche inmersa en sus pensamientos. El nácar de una luna menguante permea los paneles de papel de arroz con un fulgor agrisado que se extiende por el cuarto, sin llegar a los rincones.

La manta con que se abriga es cálida y confortable, el sake le sigue caldeando las entrañas y la reminiscencia de la buena noticia recibida todavía reverbera en su interior solazando su ánimo. Sin embargo, algo le impide dormir. Es una inquietud que la impregna con una sensación de alerta. Como si presintiera que algo está por ocurrir.

Oye el suave susurro de la fricción entre dos objetos y se gira hacia la puerta. Una sombra se filtra por ella hacia el exterior.

Margot se incorpora y observa los futones que salpican el espacio junto a ella. El de Rose está vacío.

Maldice en silencio y se levanta con premura. Descorre los fusuma y sale al porche. Se encoge ante el abrazo del frío de la noche y descubre cómo la silueta de Rose camina con paso furtivo por la vereda salpicada de casitas.

Intenta alcanzarla antes de que la sorprenda algún soldado. Lleva puestos los tabi, esa especie de calcetín grueso y extraño que separa el dedo gordo del resto, lo que le permite caminar con más ligereza y sigilo, pero Rose es más rápida.

Gira un recodo mientras inspecciona las casas y Margot se pregunta cómo demonios puede saber en cuál de ellas retendrán a Liam. Furiosa, se alza los faldones del kimono y se apresta a correr.

La alcanza antes del siguiente recodo. El resplandor de una linterna anticipa la presencia de un guardia. La aferra con rudeza del antebrazo y la empuja a un callejón.

La luminiscencia agranda el cerco alejando las sombras a medida que se acerca. El fulgor dorado revela un rostro adormecido. El hombre pasa de largo y continúa su camino hacia el otro extremo del pueblo.

—¿Qué crees que estás haciendo? —increpa Margot entre dientes.

—Busco a Liam.

—Rose Domer, tengo ganas de abofetearte —masculla furiosa.

—Sé que Liam está retenido aquí y que nos necesita —se defiende con gesto disgustado—. Aunque nuestra situación haya mejorado, seguimos siendo prisioneros. Tenemos que escapar y reunirnos con Takeshi, estoy segura de que intentan negociar con nosotros como rehenes.

—Y sabes todo eso por…

—Porque si Takeshi supiera dónde estamos, habría venido personalmente a por nosotros. Y que no me dejen ver a Liam es claro indicio de que o no está bien, o está siendo torturado —argumenta Rose con apasionada convicción.

—Tienes la condenada imaginación de una escritora.

—Son conjeturas con una base coherente —replica airada—. Dime, ¿no te parece extraño que solo haya aparecido el secuaz de Hiroshi?

—Quizá Takeshi esté solucionando otros asuntos y hayan enviado a Raiden a que nos lleve a Mine. Nos ha sacado de ese barracón infecto y nos agasajan como invitados, no como prisioneros.

—¿Y qué pasa con Liam?

—No lo sé, Rose, por amor de Dios, no soy adivina… Puestos a hacer suposiciones, puede que esté en alguna misión, o con Takeshi, ayudando a liberar a Akira.

—Si eso fuera así, ¿por qué Raiden no lo dice claramente? —susurra obstinada.

Margot exhala un gemido paciente.

—Ya conocemos sobradamente el hermetismo de estas gentes. Son concisos, pragmáticos e imperturbables y muy discretos.

Rose parece vacilar.

—Y, además, dime, si crees que Liam está en alguna de estas casas, ¿cómo pensabas averiguar en cuál?

—En la que tuviera guardián en la puerta —responde dudosa.

—¿Y cómo pensabas liberarlo, a golpe de trenza?

Rose emite un gruñido frustrado. La impotencia solivianta su ánimo.

—No lo sé, Margot, solo sé que debo hacer algo.

—Y es esperar y confiar, porque solo puedes hacer esas dos cosas.

Inspira largamente y termina claudicando.

Margot la enlaza del brazo para regresar a la cabaña cuando un murmullo de voces las ancla a la penumbra del callejón. Se agazapan contra la pared al amparo de un alero y contienen la respiración cuando atisban a un grupo de hombres que empujan con todo el sigilo posible una carretilla que traquetea sobre la tierra batida.

Rose hace el amago de seguirlos. Margot la detiene.

—¿Has perdido la cabeza? —reprende.

—Solo quiero saber adónde van. Estas no son horas de transportar nada, por muy extrañas que sean sus costumbres, ¿no te parece?

—A mí lo que me parece es que nos vas a meter en un buen lío.

Hace oídos sordos y se escabulle en dirección al recodo que los hombres acaban de enfilar.

Margot masculla una imprecación y sale tras ella.

Corretean hacia la esquina y acechan furtivas entre los árboles. El grupo se desvía hacia un sendero que se aleja de las casas con tejado de chamizo hacia un prado.

Observan que se dirigen hacia un almacén elevado del suelo sobre pilastras de piedra. Ascienden la escalinata, abren la puerta y se introducen con una linterna. Uno de ellos vigila atento en el exterior, tiene el rostro cubierto con un embozo que oculta su identidad. Está claro que están procediendo de manera clandestina. Hacen una cadena para sacar con la mayor celeridad posible unos cajones alargados de madera.

Los cargan en la carretilla y, en lugar de regresar por donde han venido, atraviesan el prado hacia la muralla septentrional que se divisa al fondo.

—Debemos regresar ya —apremia Margot.

Rose asiente y ambas vuelven sobre sus pasos.

—¿Qué crees que hacían?

—Robar —responde Margot taxativa.

—Eso es obvio, pero ¿qué?

—¿Cómo quieres que lo sepa? Aunque por el tamaño de esas cajas…

Niega con la cabeza descartando la idea.

—¿Qué se te ha ocurrido?

—Tienen las dimensiones suficientes para contener rifles. Aunque no he visto que los usen: esta gente vive anclada en el medievo.

Escena 34

La sangre une
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Hiroshi derrama sobre ellos una mirada contrariada. Su gesto es torvo y su rictus airado.

—Eso no es lo acordado —refunfuña discordante.

—Es lo acordado —contraviene Murakama—. El acuerdo es acabar con Haru, y lo haremos.

—La revuelta debe ser el marco que oculte la muerte de Haru para no levantar sospechas —manifiesta el anciano—. Deben creer que los campesinos se alzaron contra el despotismo de su daimio, que se sublevaron y lo mataron en el asalto a Sunpu. Esa es la tapadera perfecta, y con algo de suerte, el nuevo daimio gobernará siendo más ecuánime.

Takeshi no oculta una sonrisa descreída remachada de suficiencia.

—Con algo de suerte, sobrevivirá alguien a la masacre que ordenará el shōgun para aplastar la rebelión —profiere incisivo.

Hiroshi lo atraviesa con una mirada resentida.

—¿Desde cuándo te importa tu pueblo? —acusa sibilino—. Te marchaste y los dejaste desamparados, sin un jefe que luchara por sus derechos ante el abuso de sus gobernantes.

—Me convertí en un fugitivo, en un renegado, difícilmente podía ayudarlos tras caer en desgracia. Mi única opción para salvar el pellejo era huir, hacer creer a todos que estaba muerto, y es lo que hice.

—¿Y por qué has tenido que regresar?

Esas palabras rezumantes de inquina y rencor resultan tan esclarecedoras que lo sumen en un silencio apesadumbrado.

Murakama toma el relevo, consciente de que Takeshi precisa de unos instantes para recomponerse, para asumir que el hombre que tanto admiraba ya no existe.

—Tendrás lo que quieres, la muerte de tu hijo, y, a cambio, ese pueblo que tanto te preocupa tendrá un nuevo líder. No veo dónde está el problema.

Hiroshi fija la atención en el samurái Genji y chasquea la lengua impaciente.

—En que llevo tiempo alentando a estos hombres a que se alcen, los he estado instruyendo para…

—Para llevarlos a la muerte —completa Murakama.

El interpelado bufa, cada vez más exasperado.

—Parece que al final la sangre sí une —aduce irritado.

—Nos unen intereses comunes —apunta mirando a Takeshi, que continúa inmerso en sus tribulaciones—. Y, como te he resaltado, hemos simplificado la misión conservando el objetivo. Haru morirá, nadie sabrá quién lo ha asesinado ni por qué. Se evitarán muchas muertes y, sin Haru como daimio, cabe la posibilidad de poder negociar unos aranceles más justos por las cosechas con el siguiente.

—No hay nada que discutir —interviene de nuevo Takeshi. Su tono es severo y cortante; su rostro, una máscara dura e impenetrable—. Murakama, mis amigos y yo viajaremos a Edo, acabaremos con Haru, le darás lo que quiera que le hayas prometido para que pueda reclamar el liderazgo del clan Mōri y a mí el nombre del asesino de mis padres y, cuando haya cumplido mi venganza, regresaré a Inglaterra para no volver jamás.

Con las nuevas bases asentadas y sin dar oportunidad a réplica, se encamina hacia la salida. Se vuelve hacia él en la puerta.

—Por cierto, si mañana no ha regresado Raiden con mis amigos, mis planes serán otros.

Deja la amenaza pendiendo en el aire tan afilada como un sable y sale al exterior. Murakama tarda en salir. Sabe que ellos deben aclarar algunos asuntos más.

Los campesinos se agrupan en la plaza ataviados con capazos de mimbre y azadas, tocados con los sugegasa para protegerse la cabeza del sol. Marchan hacia los tanada que escalonan las verdes laderas para recoger el grano de arroz, que asoma su maduración en un brote dorado listo para almacenar.

Carromatos tirados por bueyes regresarán cargados de cestos rebosantes de granos. Y aunque las mujeres que ayudan en tan ardua labor siguen ocultas, los hombres no pueden arriesgarse a que el grano se malogre.

Murakama aparece y los labriegos inclinan la cabeza con respetuoso temor ante la presencia de un samurái. Él, como rōnin, solo despierta miradas de recelo y conmiseración. Y en aquellos que lo reconocen, de tristeza.

—Espero que mis amigos estén bien, porque, de lo contrario, mi único propósito en la vida será el de acabar con vosotros.

Murakama guarda silencio, se sienta a su lado en la escalera del porche y fija la vista en la cuadrilla que pasa ante ellos.

—¿Por qué querías acabar con Margot?

El hombre lo mira con genuina extrañeza.

—No sé quién es Margot —alega encogiendo los hombros.

—Una de tus espías intentó matarla.

—No tengo espías aquí —afirma mirándolo a los ojos.

Takeshi escruta en su mirada, no percibe engaño en ella.

Llena sus pulmones de aire y vuelve a mirar al frente.

No alberga más dudas acerca de la traición que perpetra Hiroshi, e intuye que su deseo de venganza y de librar al mundo de la crueldad de su hijo encubre su verdadero anhelo. Uno que todavía debe desentrañar.

—¿Tienes alguna garantía de que Hiroshi cumpla su palabra? —pregunta en apenas un hilo de voz.

—No, pero él tiene la garantía de que, si no la cumple, mi espada atravesará su viejo y mezquino corazón.

—Sabe que morirá pronto, la muerte no es una amenaza para él.

—En tal caso, ambos estamos en sus manos —sentencia.

Tras inhalar una profunda bocanada de aire, se pone en pie y se planta frente a él.

—Hagi está de camino a Edo, no tiene sentido que tus amigos vengan aquí, vayamos a su encuentro.

Takeshi lo taladra con la mirada.

—Tus hombres los atraparon, ¿no?

—Son mis hombres, sí, pero no bajo mis órdenes.

Parten cuando el sol del mediodía arranca destellos en los arrozales y dora las copas de los árboles. Atraviesan bosques cobrizos y prados moteados de púrpura. Recorren veredas sinuosas y cañadas pedregosas, avanzan en paralelo con el cauce del río Abu-gawa, que transita desde su nacimiento en las montañas del suroeste hasta su desembocadura en el mar. Límpidos lagos platean los valles, en los que navegan esponjosas nubes.

Takeshi no puede evitar embeberse de aquellos parajes tan familiares, acompasando sus latidos con el batir de los cascos de su montura, como si ambos se convirtieran en aldabonazos sobre aquella tierra que los vio nacer, para volver a sentirse parte de ella.

Los azulados campos de lavanda alfombran los extensos prados que flanquean la senda por la que galopan. El penetrante perfume los envuelve en una nube embriagadora. El sol incendia el horizonte en un ocaso temprano, pincelando de oro, magenta y violetas las deshilachadas nubes que los acompañan. Por primera vez en años, Takeshi llena sus pulmones y su corazón de la más pura esencia que emanan sus raíces.

Apenas se han detenido a probar bocado, pero las monturas precisan descansar, así que deciden acampar junto a un bosquecillo de castaños, junto a un pequeño arroyuelo.

—Partiremos antes del alba —anuncia Takeshi.

Murakama se limita a asentir.

Desensillan a los caballos, les dan de beber y los dejan pastando mientras se acomodan bajo las prietas copas.

Comen bolas de arroz y tiras de pescado en salazón, cada uno sumido en sus propias cavilaciones. Resulta extraño compartir silencio y compañía con aquel que consideraba enemigo, en una paz extraña pero reconfortante. A través de miradas furtivas, busca en los rasgos de su hermano similitudes con las propias. Sin embargo, y para su consternación, encuentra gestos de su madre, mohínes idénticos que lo turban demasiado. Sí cree compartir con él la boca heredada de quien les dio la vida, acorazonada y henchida, aunque Murakama la enmarca en una barba hirsuta. Continúa examinando a su hermano con renovado interés. No es tan alto como él, bien es cierto que su altura siempre lo ha distinguido entre los suyos, pero sí es más robusto. Su cuerpo es compacto y musculoso, su mentón más pronunciado y tosco. Pero la frente es igual de despejada y la nariz recta y bien cincelada, comparten pómulos altos y un cabello espeso y lacio.

Aparta la vista, asume que en efecto llevan la misma sangre y se concentra en el fuego que Murakama sigue alimentando con ramitas.

Las llamas crepitan voraces lanzando pavesas incandescentes a la noche, como si un enjambre de luciérnagas aleteara sobre ellos.

—¿Qué tiene de especial Inglaterra para que desees regresar?

Alza la mirada y lo contempla asombrado por la pregunta.

—Lo único que la hace especial para mí tiene nombre de mujer.

Escena 35

Tuyo
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El albor de la mañana penetra por las ventanas, su adormecida luz incide en los párpados de Margot, que se remueve molesta.

Un gallo cacarea vigoroso. Ella responde con un gruñido irritado.

El cascabeleo recalcitrante de unas campanillas le arranca una imprecación.

Alguien sacude una esterilla contra una baranda, Margot reprime el impulso de hacérsela tragar.

Un sueño pegajoso se adhiere a sus sentidos, se siente exhausta y furiosa. La culpable de su desvelo nocturno duerme plácidamente a su lado, sorda al bullicio matutino.

Resopla frustrada y se incorpora.

Florence ronca en el rincón opuesto, todavía arropada por las sombras. Molly se arrebuja junto a ella como una niña pequeña.

Los muchachos duermen en otra sala, supone que también ajenos a tan ruidoso despertar.

Enrolla el futón y lo arrincona bajo la ventana. Se despereza y destrenza su cabello. Lo sacude y lo peina con los dedos. Sale por la puerta lateral hacia la zona trasera de la casa rumbo al baño. Se asea y se cepilla, se viste con otro nemaki, esta vez de un amarillo ocre con bordados de carpas rojas, consigue recogerse el cabello en un moño alto que traba con palillos escarlatas y, aunque no puede contemplar el conjunto, asume que está presentable.

Otro sonido se une a la algarabía matinal, el repicar de cascos de caballo y la voz imperante de un hombre la alertan.

Se desliza subrepticiamente por la pasarela que circunda la casa y otea entre la fronda que otorga intimidad a la propiedad.

Son dos jinetes, por su atuendo y sus espadas presume que son samuráis.

El que parece interrogar a uno de los mayordomos de la casa es robusto, lleva el largo cabello recogido en una coleta. Su barba también está recogida de igual modo. No consigue ver al otro, hasta que desmonta y se enfrenta al hombrecillo.

El corazón le da un vuelco en el pecho al reconocer a Takeshi. Siente que la sangre se licua en sus venas y que las rodillas le flaquean. Sus latidos se descompasan y un júbilo desbordante inunda sus sentidos.

Recorre con premura la pasarela entarimada y baja torpemente la escalinata que da a la calle. Se detiene frente a Takeshi a la espera de que repare en ella, conteniendo el aliento.

Cuando sus ojos se encuentran, su pulso se acelera.

Takeshi parpadea y la mira con una intensidad tan abrumadora que le seca la garganta. Camina hacia ella con decisión y se prepara para recibir un desplante. A pesar de que la ansiedad y el anhelo la desgarran, alza la barbilla altiva para confrontarlo.

La toma de los brazos y la acerca hacia él con cierta rudeza.

—No pensaba abalanzarme sobre ti —se defiende Margot.

Takeshi enarca una ceja y esboza una media sonrisa seductora.

—Pero yo sí.

Se inclina sobre ella y apresa su boca con avidez.

El desconcierto inmoviliza a Margot, mientras la lengua del hombre asedia la suya en un beso rudo y exigente. Todo su cuerpo despierta a una vorágine de sensaciones incendiarias que la consumen implacables.

Cuando empieza a reaccionar y responde al beso, Takeshi la ciñe contra su pecho y gruñe en su boca como una alimaña hambrienta. Todo el deseo contenido estalla sin control, desbocado y flamígero. Ambos pierden la noción del tiempo y del lugar, sumergidos en una pasión cegadora.

Un carraspeo los devuelve a la realidad.

Murakama los observa demudado, pero con una traviesa sonrisa prendida en el rostro.

Margot mira a Takeshi con las mejillas arreboladas y el corazón atronando en su pecho.

—Si llego a saber que el amarillo me sienta tan bien, lo habría usado antes.

Takeshi prorrumpe en una carcajada distendida y la enlaza por la cintura.

—Y ahora que sé que no pienso dejarte escapar, podrás usar el color que prefieras, aunque me gustas más al natural.

Le guiña un ojo ante el recuerdo de su ardoroso encuentro en el río y las mejillas de Margot se incendian.

No sabe qué clase de milagro se ha obrado en él, solo es capaz de discernir que el corazón le revienta en el pecho, que su vientre hormiguea y que todo su ser crepita de vida.

—¿Estáis todos bien? —pregunta sin poder apartar la mirada de los inflamados labios de Margot.

—Sí, o eso creo, porque no sabemos dónde está Liam.

El semblante de Takeshi se tensa en un gesto grave y alarmado.

—¿Está aquí Raiden?

—Sí.

Le narra todo lo ocurrido desde que se separaron. El gesto del japonés adquiere un velo furioso.

—Vuelve con ellas, yo me encargaré de buscar a Liam. Hoy mismo partimos para Edo —anuncia.

Margot asiente y ya se vuelve hacia la casa cuando la mano de Takeshi apresa su muñeca. La atrae hacia él y la envuelve en un abrazo.

—Te prometo que no pienso volver a separarme de tu lado —le susurra contra su pelo.

Ella alza emocionada la cabeza para buscar su mirada. Él abarca su rostro en las manos y la contempla afectado.

—No tengo mucho que ofrecer, pero lo que tengo es tuyo.

—Lo único que me interesa de ti está aquí.

Posa la mano con suavidad en el pecho del hombre.

Takeshi la observa y, con gesto conmovido, estampa un beso en sus labios.

—Hace tiempo que es tuyo —confiesa, y se aleja junto con su compañero en busca de Raiden.

Takeshi y Murakama recorren las callejuelas hasta que ven salir de una casa a Raiden. Avanzan hacia él con paso aplomado y porte marcial.

Raiden no oculta el asombro de verlos allí y juntos. Su mirada se torna huidiza y su gesto nervioso.

—¿Dónde está Liam?

—Pude rescatar a los demás y están bien atendidos —replica.

—No he preguntado eso.

Desliza la mirada sobre Murakama y se frota las manos.

—Atacó a los rastreadores Genji —justifica—, las órdenes eran capturarlos, pero él…

Takeshi aferra la pechera de su hagi y lo zarandea furioso. Su ceño tormentoso relampaguea en una mirada repleta de amenazas veladas.

—Yo no di esa orden, pero eso ya lo sabes —increpa Murakama.

El filo de su voz refuerza su intimidante expresión.

—No voy a repetírtelo, ¿dónde está Liam?

Gira el rostro hacia la cabaña de la que acaba de salir.

—Estamos intentando salvarlo —justifica.

Esas palabras empujan a Takeshi al mismo vértigo que sintió cuando Liam se debatió en Inglaterra entre la vida y la muerte, en su enfrentamiento con lord John Spencer.

Se precipita hacia la puerta y la desliza con ademanes urgentes.

En la sala, una anciana machaca en un mortero unas semillas negras junto al fuego. Descubre a Liam tendido boca abajo sobre un futón, cubierto con una manta arremolinada en sus caderas. Un vendaje limpio le cruza la parte superior de la espalda y otro le envuelve el hombro.

La anciana inclina solemne la cabeza y baja la vista para continuar con su tarea.

Se arrodilla junto a su amigo, que apenas logra abrir los párpados al percibir una presencia junto a él.

—Tú y tu condenada manía de preocuparnos —reprende en tono ligero.

Sin abrir los ojos, Liam logra estirar una de sus comisuras.

—Te pondrás bien, porque, de lo contrario, Rose me arrancaría la piel a tiras.

Se esfuerza por levantar los párpados y le dedica una mirada brillante por la fiebre.

—Rose…

Su agónico gemido le constriñe el corazón.

—La traeré junto a ti, amigo —promete.

Se vuelve hacia la anciana.

—¿Cuántos días lleva así?

—Desde que lo trajeron, hará hoy unos tres días.

—¿Y no ha habido ninguna mejoría desde entonces?

La inquietud raspa su ánimo como si unas uñas le arañaran la garganta.

—No. Sale y entra de la inconsciencia en una deriva febril que parece no querer soltarlo. No creo que aguante mucho más, parece que Shinigami lo quiere en su reino.

Asiente y se pone en pie. Se dirige a la entrada y se acerca a Raiden, que está siendo interrogado por Murakama.

—Trae de inmediato a Rose aquí —ordena cortante.

Aunque su expresión es reprobatoria, obedece a regañadientes.

Cuando el discípulo de Hiroshi se aleja, Murakama observa una honda turbación prensando el rostro de Takeshi.

—¿Tan grave está?

—Me temo que sí.

—Lo lamento —profiere con sinceridad—. Hiroshi se apoderó de mis hombres impartiendo órdenes en mi nombre. Empiezo a pensar que su objetivo no es solo acabar con su hijo.

—Nos está utilizando a los dos —coincide.

—Si hay algo que yo pueda hacer… —Murakama mira hacia la cabaña.

—Con un poco de suerte, solo podrá traerlo de vuelta la persona que ya tuvo éxito una vez.

Escena 36

Al borde del abismo
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Rose irrumpe en la cabaña con la angustia bailando en los ojos y el semblante preñado de anhelo.

Se abalanza sobre Liam, le aparta con mimo el tupido cabello oscuro de la frente y le cubre el rostro de besos. Margot, Florence y Molly contemplan la escena desde el umbral, conmocionadas de ver al conde en tan delicado estado.

Takeshi no ha suavizado la situación, se ha limitado a transmitir fielmente las palabras de la sanadora. La noticia ha impactado a todos, menos a Rose. En lugar de llorar o lamentarse, se ha equipado con un férreo manto de fortaleza y un velo de firme determinación para encarar, de nuevo, una batalla que los salve a los dos: a él, de la muerte; a ella, del tormento que supondría vivir sin corazón.

Margot es consciente de que no es momento de consuelos ni de palabras de aliento: es momento de actuar. Nadie mejor que Rose sabe que la mente, el corazón y el cuerpo son uno, y que, para sanar alguno de ellos, debe dedicarse con esmero a esas tres facetas.

—Preciso ayuda para quitarle la venda sin moverlo demasiado.

Takeshi y Murakama se arrodillan a sus costados y le alzan el torso con delicadeza.

Rose retira los vendajes para examinar las heridas.

Tiene una hendidura profunda en el centro de la espalda y un orificio en el hombro, posiblemente de una flecha, puesto que al extraerla de manera violenta han agrandado la herida, provocando un mayor desgarro en los tejidos. No obstante, aparentemente ambas están secando bien. La curandera ha aplicado un emplasto de miel para favorecer la cicatrización. Y el tejido exterior muestra un buen aspecto. Palpa con extremo cuidado la herida de la espalda, buscando puntos de calor y un enrojecimiento que indique infección. Y reza para sus adentros para que no sea lo suficientemente profunda para haber afectado algún órgano importante; por la posición, podría haber alcanzado pulmones o corazón, pero si fuera así ya habría muerto. Se tranquiliza al respecto y se centra en analizar la perforación de bordes irregulares. Ha formado una costra y no detecta que bajo ella haya una capa de pus. Palpa suavemente buscando montículos blandos alrededor de la herida y no encuentra nada. Sin embargo, todo indica que la ponzoña se esconde en alguna parte de su cuerpo y que, si no logra extraerla, lo matará.

Oprime los labios en una mueca concentrada, exprimiendo cada gota de conocimiento almacenado de sus años de lectura. Y al final comprende que todo se reduce en hacer de investigador usando el sentido común e incluso la intuición. Descarta la herida de la espalda; por su aspecto, todo apunta a que la hoja ha penetrado limpiamente en la carne y la han extraído correctamente. En cambio, sospecha que en el hombro quizá algún fragmento del astil se ha quedado dentro y es lo que está causando la infección.

Suspira largamente, evaluando sus posibilidades.

—Creo que el problema está en el hombro —afirma pensativa.

—Cuando la punta de acero de una flecha no asoma por el otro lado, sacarla implica más destrozo que la herida en sí, y es justo eso lo que más se complica —corrobora Takeshi.

—¿Es posible que haya quedado dentro alguna astilla?

—Es posible, pero suele ser más habitual en la entrada del orificio, que es por donde se parte el astil.

Rose frunce el ceño y niega con la cabeza.

—También es posible que la flecha se haya quebrado dentro si ha impactado contra algún hueso —conjetura Takeshi.

Murakama le pide que le traduzca la conversación; cuando lo hace, emite su veredicto.

—Murakama dice que otra posibilidad es que la punta de acero siga dentro. Si se ha encajado contra la clavícula y han tirado con fuerza, habrán sacado solo el astil.

Rose cierra los ojos rogando por que se equivoque.

Takeshi le pregunta a la anciana, que continúa el preparado de hierbas con absoluta indiferencia.

—Dice que cuando llegó ya estaba así. No vio la flecha.

—Lamentablemente solo hay una manera de saberlo —musita Rose abatida.

—¿Qué necesitas? —pregunta Takeshi—. No disponemos de mucho tiempo.

Rose traga saliva, le sudan las manos y el pulso tamborilea alocado en sus sienes. Siente náuseas y un hormigueo resbaladizo recorriendo su espina dorsal.

—Agua caliente, lienzos limpios, un estilete o algo semejante, sake, aguja e hilo de sutura, y no se me ocurre nada más. Quizá algo que lo adormezca, por si sale de la inconsciencia a mitad de la intervención…

—Creo que la anciana está machacando semillas de amapola, ¿te sirven?

Asiente y reprime un escalofrío.

Takeshi sale con premura de la cabaña.

Margot se arrodilla junto a ella y se remanga.

—Lo harás bien, Rose. —Le regala una sonrisa confiada—. Dime en qué puedo ayudarte.

—A decir verdad, no lo sé, iré improvisando.

—Se va a salvar, ¿verdad? —gimotea Molly compungida.

—Claro, muchacha, Liam es un hombre joven y fuerte —responde Florence procurando imprimir confianza en el tono.

Mientras aguarda el regreso de Takeshi, intenta visualizar en su mente la intervención que tendrá que llevar a cabo. Le preocupa que su inexperiencia y su desconocimiento cometan un desatino irreparable y seccione un nervio o una porción de músculo que luego no sepa cerrar. La asustan tantas cosas que prefiere no anticiparlas para no incrementar su nerviosismo.

Se inclina sobre Liam y acerca la boca a su oreja mientras le acaricia el cabello.

—Estoy aquí, mi amor, ya empujé a la muerte de tu lado una vez y lo haré de nuevo —susurra—. Pero tienes que ayudarme, tienes que recordarte la promesa que me hiciste, la de no separarte más de mi lado, porque, de lo contrario, me llevarás contigo.

Margot siente un nudo en la garganta y se traga las lágrimas que pugnan por salir.

La voz de Rose se quiebra, hunde los hombros y se permite un instante de llanto para liberar el miedo, la incertidumbre sufrida y la ansiedad por la responsabilidad de hacer algo para lo que no está cualificada.

La anciana le acerca un cuenco con té de semillas de amapola y, como ha hecho demasiado a menudo estos últimos y aciagos tiempos, empapa un trozo de venda limpia en el líquido negruzco y, con paciencia, va introduciendo gotas que él traga con espasmos involuntarios.

Cuando Takeshi entra, se refriega las lágrimas y aparta todo pensamiento desazonador para centrar por completo su atención y su energía en la intervención.

—Hay que darle la vuelta.

Takeshi hace una seña hacia Murakama y entre los dos giran a Liam. Una vez boca arriba, Rose ordena los utensilios y siente una punzada de aprensión al contemplar el estilete. Una tetera hierve el agua sobre el hogar. Una vez que humea, Florence se la acerca y la vierte en un cuenco.

Inspira profundamente y se repite que la única manera de alejarlo de la muerte es buscarla y expulsarla de su cuerpo. Aprieta los dientes, frunce el ceño y, acumulando toda la determinación que es capaz de reunir, empuña el estilete.

—¿Crees que podrás presionar la herida si sangra demasiado?

Margot asiente con firmeza.

—Bien, vamos a ello.

Apoya la punta de la daga en la herida y comienza a hundirla en la carne lentamente, atenta a las expresiones de Liam, que por fortuna permanece inerte.

Mira a Takeshi y al hombre que está junto a él.

—Será mejor que estemos preparados por si despierta —recomienda—. Sujetadle los brazos con fuerza.

Los hombres obedecen. Rose toma aliento de nuevo y reanuda la maniobra. Continúa penetrando la carne siguiendo la trayectoria del proyectil. De repente, se topa con algo, un tenue chasquido metálico le indica que la presunción de Murakama era cierta.

Maldice entre dientes y se afana por mantener la desesperación bajo control.

—Tendrás que abrir más la herida para acceder a la punta —resalta Takeshi.

—Pero no solo con un cuchillo.

Todos la miran intrigados.

Margot se dedica a enjugar la sangre que brota incontenible, cuando repara en la mirada cavilosa de Rose sobre ella.

—Necesito una mano firme pero delicada.

—¿Qué tengo que hacer?

Su voz suena segura, aunque en su interior tiembla como una hoja.

—Podría trazar un corte en cruz, pero me arriesgo a cercenar algún nervio y que le impida mover el brazo con normalidad. Se me ocurre agrandar este lo suficiente para que puedas introducir la mano y abrir la brecha para despejarme el campo de visión.

—Adelante.

Margot inhala una respiración profunda y se lava las manos en el agua caliente.

—Frótalas con sake —aconseja Rose.

Un fuerte olor a licor de arroz fermentado se eleva en el aire.

—Creo que necesito un trago.

Florence le ofrece la botella de barro.

Bebe un trago largo y luego vierte un chorro en sus manos y las frota con energía.

—Lista.

Comienza a cortar trazando una línea perpendicular a la clavícula.

Mira a Margot y asiente.

Ella acerca los dedos al corte y busca confianza en la mirada de Takeshi.

En ese preciso instante, Liam comienza a gemir y a removerse.

—Hemos de darnos prisa —apremia Rose.

Los hombres lo sujetan con fuerza y lo inmovilizan.

Margot hunde las puntas de los dedos en la brecha y comienza a apartar los rebordes mientras Rose introduce el filo ligeramente inclinado para hacer palanca.

—¡Está saliendo! —grita entusiasta.

Descubre que se ha formado alrededor un nódulo blanquecino.

Liam se remueve otra vez. Florence y Molly acuden raudas y le sujetan las piernas contra el futón.

Rose se apresura, empuja la pieza de acero hacia el exterior hasta que logra cogerla con los dedos. La pústula de pus revienta y la sangre emerge de color rojo claro.

Toma la botella de Sake y vierte directamente en el corte abierto una buena cantidad. No sabe si es una locura, pero no se le ocurre otra cosa.

Liam se retuerce y exhala un gruñido doloroso.

Gira el rostro hacia Rose y clava en ella una mirada turbia y confusa.

—Ro… se…

—Todo está bien, cariño.

Cierra de nuevo los ojos y su cuerpo se destensa, ha vuelto a desvanecerse.

Coge el hilo encerado y enhebra la aguja. Se siente descorazonada al ver el lamentable estado de la herida. Se afana en coser los bordes lo mejor que puede. La sutura es imprecisa e irregular, y entre las puntadas rezuma sangre licuada con pus. Considera que es mejor que la ponzoña tenga por dónde salir y concluye vendando prolijamente la zona afectada, ejerciendo la presión que cree conveniente para cauterizar el sangrado.

—Buen trabajo —alaba Takeshi.

Rose suelta el aire contenido y por un instante cree que se va a desmayar.

Fija la vista en la afilada punta de acero que acaba de sacar, consciente de que, si hubiera pasado un día más, Liam habría muerto. Un conato furioso la invade. Se topa con la mirada de Takeshi y descubre la misma furia estirando su rictus.

—Quedaos aquí a cuidarlo. No partiremos hasta que se restablezca por completo.

Se acerca a Margot y deposita un beso en su frente. Acto seguido se pone en pie y sale airado de la cabaña seguido por Murakama.

Escena 37

La leña prometida
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El líquido horizonte besa un cielo despejado de nubes, perdiéndose en la línea difusa y nebulosa de la frontera infranqueable que separa ambos mundos.

El rumor del mar adormece sus sentidos, reconforta su espíritu e invita al recogimiento. Las meditaciones junto al mar suelen ayudarlo a alcanzar niveles de conciencia mucho más elevados.

Han transcurrido apenas tres días desde su llegada y la recuperación de Liam ha sido sorprendente, para júbilo de todos.

Mañana parten a Edo, la etapa final de ese viaje que comenzó con el amargo ardor de la venganza anclado en su pecho, con el sacrificio como único destino final y la renuncia a cuanto conocía, el amor, la amistad…, la vida, y que ahora le abre un futuro esperanzador junto a la gente que mora en su corazón. Si algo ha aprendido es que la venganza en honor a los muertos puede desembocar en la muerte de los que más amas. Que el honor, algo sagrado para su pueblo y que le ha sido inculcado desde la cuna, no debe exigir jamás la vida para resarcirlo. Que el perdón libera y colma el alma, y, como dijo Shakespeare, la ira es un veneno que uno toma esperando que muera el otro.

En estos tres días, su mente se ha abierto a revelaciones que han obrado un cambio ineludible en él. Durante siglos, habían heredado las cuitas de sus antepasados, repitiendo el mismo patrón de odio, muerte y sangre, perpetuando de ese modo un bucle de tormento inagotable. La ambición, los celos y la envidia enajenaban corazones y afilaban aceros, y esa había sido la verdadera maldición de su casta, que nadie había logrado salir de ese círculo para contemplarlo desde fuera.

Regresó para entregarse a la muerte y encontró motivos para vivir.

—Sé que estás ahí —musita sonriendo, todavía con los ojos cerrados.

—¿Es mi perfume?

—No, es mi intuición.

Margot se aproxima hacia la atalaya de piedra donde está sentado con las piernas cruzadas y se encarama a su lado.

—¿Me enseñarás algún día a meditar?

—Cuando aprendas a disparar un arco.

—Ya sé hacerlo, lo que me falta es acertar.

Takeshi sonríe divertido, si hay algo que adora de ella es su endiablado sentido del humor.

—Pues es un detalle bastante importante, ¿no te parece?

—Eso solo revela falta de práctica, y coincidirás conmigo en que se trata únicamente de una cuestión de tiempo y algo de constancia, pero en lo concerniente al tema que nos ocupa, teóricamente sé disparar un arco.

—No pierdo la esperanza de ganar alguna discusión.

—¿Quién discute?

Takeshi pone los ojos en blanco, Margot se abraza a su nuca y él le abre los brazos para acogerla en su pecho. Ella cobija el rostro en su cuello y deposita un beso en él.

—Ya no sé ni de qué estábamos hablando —murmura exhalando un suspiro.

—De que vas a enseñarme a meditar.

Siembra una hilera de besos hasta su oreja y Takeshi gime seducido.

—Me tienes casi convencido.

—¿Casi?

Se aparta y finge un mohín disgustado.

—Vas a tener que esmerarte un poquito más.

Ella enarca una ceja y lo mira provocadora.

Atrapa la boca del hombre y se regodea en un beso pausado, meloso y abrasador.

Takeshi gime y responde fogoso, perdiéndose en una nube de deseo desenfrenado.

Estos encuentros apasionados entre ellos alimentan un fuego cada vez más difícil de controlar. La desea con una fuerza arrolladora; no obstante, quiere que el momento sea el idóneo, sin precipitarse, en un lugar adecuado en el que pueda ofrecerle no solo su cuerpo, su corazón y su alma, también un compromiso a la altura.

Margot se aparta renuente, con la mirada velada por una pasión insatisfecha y la boca enrojecida y palpitante.

—Con el arco no tendrás puntería, pero conmigo aciertas de pleno.

Ella ríe y se arrebuja entre sus brazos.

—Necesito que me expliques algo —musita con aire distraído.

—Ahora mismo soy incapaz de negarte nada.

—Tentador —responde traviesa.

—¿Qué barrunta esa cabecita tuya?

—Si tu hermano y tú… —comienza.

—No lo llames así.

—Pero es tu hermano.

—Técnicamente sí, pero para mí esa palabra implica un vínculo fraternal que no podremos construir.

—¿Por qué no?

—Porque cuando concluyamos lo que hemos venido a hacer regresaré a Inglaterra para seguir discutiendo contigo hasta envejecer.

—¿Cuándo seas viejo no querrás discutir?

—Para entonces ya me habrás quitado las ganas, es realmente agotador.

Margot palmea su pecho y lo mira reprobadora.

—Te estás desviando del tema —se queja.

—Te has desviado tú, con lo de «mi hermano».

—Perdona por llamar «hermano» a tu hermano.

—Pretendes volverme loco, ¿no es así?

—Tampoco tendría tanto mérito.

—¿Ves? Ya estoy exhausto.

Margot se apiada de él y le regala un beso.

—Bueno, como iba diciendo antes de que me interrumpieras, si… el hijo de tu madre y tú…

Takeshi resopla resignado y ella estalla en una carcajada.

—Murakama y yo —insiste obstinado.

Ella se encoge de hombros y continúa:

—Si ambos tenéis claro que Hiroshi os está utilizando y os ha manipulado todo este tiempo, y además sospecháis que puede ser el asesino de tus padres, ¿por qué seguís adelante?

—Murakama me ha contado que Hiroshi conserva una carta de mi madre dirigida a Atachi Genji donde se despide de él y le dedica un mensaje al hijo que le entrega.

—¿La ha visto?

—Eso mismo le pregunté yo. Y al parecer, sí, esa carta es real, y la tiene a buen recaudo.

—Eso quiere decir que nunca la entregó —aprecia ella.

—Así es.

—Supongo que ambos —matiza la última palabra con un remarque irónico— tenéis muy presente que, aunque acabéis con Haru, no contáis con garantía alguna de que cumpla su parte del trato.

—La leña prometida no calienta el hogar —recita enigmático.

—Y eso significa…

—Que no vamos a jugar a su juego, por eso Murakama y yo hemos trazado una sustancial variación del pacto.

Margot alza las cejas con asombro y lo mira inquisitiva.

—No vamos a matar a Haru, haremos creer que lo hemos matado.

—Eres un hombre sabio, a pesar de que me has mostrado tu punto débil —elogia alterando una de sus frases.

—Para verlo solo tenías que usar un espejo.

Margot apresa de nuevo los labios del hombre al que ama, esta vez con veneración.

Escena 38

Edo
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Edo los recibe en un abrazo bullicioso, rebosante de sonido y de color.

Las largas calles, atestadas de carromatos, comercios y transeúntes, emanan una miríada de aromas diversos que, por algún motivo, en lugar de solaparse, convergen con identidad propia.

El aroma de las especias se eleva con matices intensos y penetrantes, conviviendo con el del incienso de las capillas urbanas, donde se acumulan ofrendas de flores y comida para los bonzos, los sacerdotes budistas y monjes ascetas que acuden a la gran urbe. A ese aroma almizcleño del incienso y la embriagadora fragancia de la madera de agar que suele quemarse en los altares se une uno más curioso, el del jabón que emana en vapores de los baños públicos, los sentō. A su vez, confluyen en perfecta sincronía los efluvios fermentados del sake que sale de las concurridas tabernas y uno más picoso y molesto, el de la pólvora.

No hay construcciones altas ni majestuosas como en Londres, la mayoría de las edificaciones son casitas de madera con tejado a dos aguas recubiertos con tejas de arcilla gris. Tenderetes con lonas vistosas se asoman a la calle ofreciendo sus productos, talleres encastrados entre las casas de dos plantas de artesanos de oficios variopintos, toneleros, herreros, alfareros, orfebres. Y en algunos puntos se elevan atalayas de madera como altivos vigías de la ciudad. Risas, conversaciones guturales, el rítmico traqueteo de los carros, el repicar de campanas lejanas y el susurro de las ropas y el tintineo de las vainas de madera lacada de las daishō conforman una melodía vivaz y envolvente.

No obstante, lo que más los cautiva son los atuendos de algunas mujeres con las que se cruzan. Mujeres que parecen muñecas de porcelana, no solo por el polvo de arroz que cubre su rostro en contraste con la negrura del cabello o de los ojos, sino por su inexpresividad. Caminan con pasos cortos y porte erguido, con ese aire etéreo, casi místico de una divinidad, sin perder la inocencia, la tímida ingenuidad que revela sus candorosas miradas. Visten kimonos de colores vistosos confeccionados con ricas sedas y tafetanes que lucen dibujos diversos, grullas, peces y motivos vegetales o paisajes.

—¿Son geishas? —pregunta con discreción al oído de Takeshi.

—Y maiko —responde.

Sabe por él que las maiko son las aprendices de geisha.

—¿Cómo las distingues?

—Por el obi —contesta—. Si te fijas en el nudo que llevan a la espalda, la cola tiene longitudes diferentes: si es corta es una maiko, si es larga identifica a una geisha experimentada.

—Fascinante —murmura absorbiendo con deleite todo a su alrededor.

Ellas, a su vez, también atraen la atención de los habitantes de Edo. Sus rasgos occidentales las convierten en el epicentro no solo de miradas curiosas, también recelosas. Que Liam y Takeshi las escolten suaviza el rechazo que despiertan, sin embargo, en ningún momento siente una amenaza real.

—¿Dónde nos vamos a alojar?

—En una de las casas de té de Yoshiwara.

Margot lo mira demudada.

—¿Vas a alojarnos en un burdel?

—No, Yoshiwara es prácticamente una ciudad aparte, tiene de todo. Es un recinto amurallado con foso, con un único acceso. Se confeccionó un código específico que rige las normas cívicas y regula los servicios que ofrecen los establecimientos, que son muchos, casas de té, teatros kabuki, casas de prestamistas y hasta escuelas de pintura y de jōruri. Incluso existe un registro para controlar y organizar a las geishas, llamado Kenban, que son una serie de normas de obligado cumplimiento.

—¿Qué es una escuela de jōruri?

—A Rose creo que le interesaría —opina—. El jōruri es un arte que consiste en la narración cantada de una historia acompañada de la melodía de un laúd de tres cuerdas que llamamos «shamisen» y que acompaña al bunraku, un teatro de títeres muy popular aquí.

—Me encantaría disfrutar de un espectáculo así.

—Pues estás en el sitio indicado.

Avanzan ensimismados con el ajetreo urbano hasta llegar a una amplia entrada remachada por dos grandes portalones abiertos. Ante ellos se abre una ancha avenida flanqueada de cerezos.

—Esta es la calle Nakanochō, la avenida principal.

El ambiente cambia sustancialmente. A pesar de que hay mujeres, hay más concurrencia de hombres de todo estilo y condición.

Takeshi la coge de la mano y Liam lo imita tomando la de Rose, en un velado pero significativo gesto de propiedad. Freddy se apresura a coger la de Molly. Daniel agranda con espanto la mirada y enrojece hasta la raíz del pelo al comprobar que camina junto a Florence. Compone una mueca reticente pero resignada y se debate internamente. Al final, con gesto indeciso, empieza a alargar el brazo para coger la mano del ama, pero ella sin percatarse del movimiento espeta:

—Si alguno de esos tipejos se atreve a cogerme la mano, tendrán que desincrustarle mi codo de las costillas.

El muchacho, al oírla, aparta la mano como si la sacara del fuego.

Molly profiere una carcajada y Florence la mira sin entender nada, luego repara en Daniel, que fuerza una sonrisa incómoda.

—¿Qué te pasa, muchacho, parece que hayas metido la cara dentro de una remolacha?

La risa de Molly se contagia al resto.

—Yo tengo otra mano —repone divertida ante el bochorno de Daniel.

—Creo que este barrio violenta al chico —susurra al oído de Rose.

—Somos nosotros los que violentamos al barrio —resalta Rose al reparar en un grupo de hombres que los contemplan ceñudos.

—Molly es experta en pasar desapercibida —bromea Margot.

—Liam, ¿crees que saldremos vivos de aquí? —interviene Takeshi.

—Solo si las amordazamos —responde.

Murakama, que va delante, camina con semblante amenazador y la mano en la empuñadura de su daishō en un claro gesto disuasorio, adoptando el papel de samurái escolta. Aunque Yoshiwara es un barrio seguro, ya se encargan los regentes de los burdeles y los propietarios de los teatros de que sus clientes, incluso ebrios tras una noche desenfrenada, regresen a casa sanos, salvos y complacidos: nunca hay que abandonar la prudencia. Lo que sí proliferan entre sus calles son una red de espías que trasladan información de todo tipo y que venden al mejor postor.

Llegan a la casa de té cuando el sol declina tras los tejados grises, delineándolos con un hilo de oro.

Takeshi se acerca al hombre que parece custodiar la entrada y conversa con él. Tras un intercambio breve de palabras, regresa con ellos.

Los farolillos de papel que penden en los tejadillos de las entradas de los establecimientos son encendidos para recibir a sus clientes. Y, como si el ocaso fuera la antesala de un acontecimiento rutilante, emergen de los locales mujeres cuyos labios rojos y miradas sugerentes, a pesar de vestir un atuendo sencillo y absolutamente recatado, revelan su verdadera condición. Le llama la atención que la mujer solo fija los ojos en Murakama y Takeshi.

Tras ella, otra cortesana, acompañada de una niña de apenas diez años, cruza la calle sin reparar en nadie: parece acudir a una cita.

Margot exhala un gemido consternado.

—¿Qué hace esa niña aquí?

—Es una kamuro, la sirvienta de esa oiran.

Ante su expresión interrogante agrega:

—Las oiran son prostitutas —aclara—, entre ellas hay muchos estatus. La que iba delante es una sancha, solo tiene permitido acceder a samuráis de alto rango; luego están las umechas, sus clientes son burgueses de alto nivel económico, y las cortesanas más cotizadas, por su belleza y habilidades, son las tayū, que suelen ser las cortesanas de los daimios.

—¿Ninguna tiene acceso al shōgun?

—El shōgun tiene su propio harén en el castillo.

—Y yo creía que los ingleses éramos disciplinados…

Takeshi se encoge de hombros.

—Entonces, ¿las geishas a qué clientela acceden?

—Las geishas no son prostitutas, visten de forma similar, comparten destrezas artísticas, como la danza, la música, la poesía y la caligrafía, pero no venden sus favores sexuales, solo son damas de entretenimiento; en cambio, en las oiran van incluidos. Curiosamente el coste de una geisha es mayor.

—Lo que indica que valoráis más el arte que el goce carnal.

—Yoshiwara no es solo un barrio del placer carnal, ofrece todo tipo de placeres, y el arte es uno de ellos.

—¿De dónde salen esas niñas? —pregunta sin dejar de observar a la criatura que camina tras la meretriz.

—Algunas son hijas de las oiran, otras han sido vendidas por sus padres a los burdeles para poder comer. Todas acaban siendo aprendices y futuras prostitutas.

—¿A qué esperamos para entrar?

—A que nos reciba la propietaria.

Como si nombrarla la hubiera invocado, una mujer emerge del local y fija la mirada en Takeshi. Su gesto afectado revela que lo conoce.

Es una mujer de una belleza extraordinaria, a pesar de que no va ataviada con prendas elegantes, emana de ella tal distinción y refinamiento que abruma. Inclina respetuosa la cabeza y, tras una inspiración comedida, los invita a entrar.

Se descalza en una especie de recibidor y el resto hace lo propio.

Sus ademanes son exquisitos, delicados y calculados. Siente cómo Takeshi se envara en su presencia y un sinsabor inusitado le prensa el estómago.

La siguen en reverencial silencio a través del establecimiento compartimentado en salas privadas donde se celebra la tradicional ceremonia del té y donde, suponen, tienen lugar reuniones de todo tipo.

Los conduce hacia el fondo del local, donde las maderas nobles, los refinados paneles correderos de shōji que separan los espacios y la selecta decoración evidencian el prestigio del local.

Desliza con parsimonia los paneles shōji de la última sala, sus pálidos y gráciles dedos permanecen un instante en el marco como si fueran las alas de una paloma a punto de volar y, con un gesto solemne, los insta a entrar.

Takeshi cubre su rostro de una máscara hierática, pero, bajo ella, Margot intuye que bullen muchas emociones que la desazonan.

La misteriosa mujer rodea la mesa central y los encara. Escruta con atención tan dispar compañía para volver a fijar su mirada en Takeshi.

Varios cojines alargados conforman una salita de reuniones; ella abarca el espacio con la mano como invitación a ocuparlo.

—Será mejor que nos sentemos, nos van a servir el té.

Sin embargo, no los mira a ellos, sus ojos siguen fijos en la propietaria.

Escena 39

El mordisco de una cobra
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—Ha pasado mucho tiempo, Saori.

La geisha asiente circunspecta.

Adopta la posición de seiza, sentándose sobre sus talones y posando delicadamente las manos dobladas sobre el regazo. Sus movimientos son primorosos, tildados con una elegancia innata y una experiencia nutrida. Cada uno de sus gestos es estudiado y utilizado con asiduidad, imagina que atendiendo a hombres de alta alcurnia.

—Saori ha muerto —murmura con voz meliflua—, cuando me convertí en geisha adopté un nuevo nombre. Ahora soy Kumi.

—Muy apropiado —aduce Takeshi. Ante sí tiene a una mujer de belleza extraordinaria, misteriosa y un tanto especial, tal como indica su nuevo nombre.

—El tuyo también lo es, valiente guerrero —pronuncia con una cadencia exquisitamente modulada, de modo que su voz se convierte en una sugerente caricia.

Fija por un instante la vista en Murakama y en su semblante impasible se forma un suave ceño.

—Tus acompañantes resultan de lo más inusual por estos lares, aunque algún gaijin ha frecuentado mi casa. Sin embargo, he de confesar que me sorprende más verte en compañía de tu enemigo.

—En mi caso, lo único que no ha cambiado ha sido mi nombre.

Una enigmática sonrisa asoma a sus generosos labios.

—Compruebo con agrado que tu agudeza es la misma.

—La entreno mucho.

Dos sirvientas se adentran en la sala cargadas con sendas bandejas de madera lacada. Sobre el tablero, los juegos de té tintinean a cada paso. Las depositan en la mesa baja junto con una tetera humeante y, con la cabeza inclinada, se retiran sin pronunciar palabra.

La geisha inicia el ritual limpiando los cuencos de porcelana con el chakin, un lienzo blanco de lino. A continuación, abre la tapa del pequeño recipiente donde se encuentra el té en polvo y, con ademanes calculados, precisos y ceremoniales, deposita en el cuenco tres cucharadas medidas del grumoso polvo verde. Coge el chashasku, el largo cucharón de bambú, y lo introduce en la tetera, lo colma de agua caliente y vierte la tercera parte de su contenido en la taza, devolviendo el resto a la vasija. Desliza sinuosamente la mano por el mango hasta apoyarlo en la mesa y toma el chansen. Comienza a batir el contenido del cuenco mezclándolo con movimientos enérgicos para disolver el té y espumarlo. Cuando adquiere la consistencia adecuada hasta formar la koicha, gira la taza para que la flor de loto que la decora quede frente al invitado al que se le ofrece.

Takeshi se desplaza sobre sus rodillas para coger el cuenco, hace una reverencia a los demás y coloca el cuenco en la palma de su mano izquierda mientras lo sujeta por uno de sus lados con la derecha. Bebe dos sorbos bajo la atenta mirada de la geisha y se lo pasa al invitado de su izquierda. La geisha le ofrece una servilleta para que limpie el borde antes de beber.

Cuando todos han completado el ritual, las sirvientas regresan y sirven un té más ligero de manera más informal.

Tras agradecer convenientemente a la anfitriona la ceremonia y alabar el sabor del té, Takeshi se aclara la garganta y centra su atención en su antigua esposa.

—Creo que tenemos una conversación pendiente —comienza.

La mujer asiente. Por un fugaz instante, una sombra atraviesa su faz.

—En efecto, has regresado al mundo de los vivos y tu resurrección puede implicar mi muerte.

—Creo que ya has adivinado que lo que busco de ti es otra cosa.

La mujer se incorpora en un solo movimiento y, con un gesto tan sutil que casi resulta inapreciable, lo impele a seguirla.

Antes de abandonar la sala, busca la mirada de Margot. La muchacha lo observa con cierta aprensión en el semblante. Intenta tranquilizarla con una sonrisa ligera, pero ella no corresponde al gesto, parece intuir la intimidad que comparte con la geisha.

Sale de la sala hacia un pasillo penumbroso tras la mujer que una vez moró en su corazón. Reconoce que su belleza sigue siendo deslumbrante, pero se congratula al comprobar que en su pecho nada vibra de forma especial. El amor que sintió está tan muerto como el nombre de la mujer que lo provocaba. Aquel Takeshi ingenuo y manipulable tampoco existe ya. Ahora son dos desconocidos con cuentas pendientes.

Se introducen en otra sala, esta más íntima. Cada detalle revela que se encuentra en el dormitorio de la geisha. Mullidos cojines de diferentes tamaños se diseminan sobre el tatami, alrededor de un futón con cobertores de suave algodón. Una lámpara de aceite ilumina la estancia con un resplandor que hace tremolar caprichosas sombras a su alrededor. Kumi se aproxima a ese andon delgado que ocupa el rincón y acerca a su llama una vara de incienso que luego deposita sobre un platillo.

Un penetrante aroma a sándalo perfuma el ambiente.

La mujer desliza sus manos a la espalda y comienza a desatarse el obi sin apartar sus ojos de él. Sus ademanes son seductores.

—No es eso lo que quiero de ti —murmura.

—Sé qué quieres de mí. Pero se negocia mejor después de liberar… ciertas tensiones.

Se acerca a él y ladea ligeramente la cabeza, pestañea seductora y, ante su sorpresa, se abraza a su cuello y hunde el rostro en él. Siente sus labios contra la piel y da un respingo. Ese lugar solo le pertenece a la mujer que ama. La toma de los hombros y la aparta sin dilación. Takeshi aprecia la astucia de la geisha. Sabe cómo manipular la voluntad de los hombres, cómo condicionarlos para favorecer sus intereses.

—Lo único que quiero liberar es a mi hermana —señala determinado.

La mujer lo contempla sin ocultar su contrariedad; herida en su orgullo, arruga la nariz y compone un ceño disgustado. Al cabo, respira hondo y se sienta sobre uno de los cojines. Takeshi prefiere quedarse en pie.

—Pagué una fortuna por ella, por no mencionar todo el tiempo y el dinero invertido en su aprendizaje —espeta. La calidez de su voz se ha trocado en una gelidez afilada—. Entenderás que quiera recuperar mi inversión.

—¿Quién te la vendió?

La geisha adopta una expresión inquieta. Sus dedos se entrelazan sobre el regazo, esta vez para controlar la crispación que comienza a sentir.

—No puedo darte esa información.

Takeshi la atraviesa con una mirada dura e implacable.

—No sé si eres consciente de que estás encubriendo a un asesino.

Comprueba cómo sus palabras comienzan a resquebrajar la máscara de confianza y suficiencia con que se cubre.

—Yo solo soy consciente de que la trajeron a mi puerta, la muchacha había quedado huérfana y la acepté en mi casa porque era tu hermana.

La paciencia de Takeshi también comienza a derrumbarse.

—No, la compraste para tu casa —matiza furioso—, y algo me dice que sabes mucho más de lo que das a entender.

—Sea como fuere, su libertad tiene un precio.

—Y lo pagaré.

Extrae de la manga de su haori un pliego enrollado de papel que ofrece a la mujer.

Lo mira confusa e intrigada y comienza a desenrollarlo.

A medida que lo lee, su rostro comienza a enrojecer.

—¿Qué es esto? —increpa irritada.

—Lo que acabas de leer. Como puedes ver, estoy vivo, y eso implica que eres mi esposa. En esa carta renuncio a ti y pongo fin al matrimonio sin alegar motivos.

Entreabre la boca en una mueca en la que el asombro y la indignación se amalgaman estirando su bello rostro.

—Mi regreso te convierte en una adúltera, y ya sabes que puedo denunciarte ante las autoridades. Arruinaré tu carrera de geisha y serás vilipendiada y repudiada en el mejor de los casos.

—Eres un miserable —escupe con desprecio.

—Soy el hombre en el que cada cual me convierte según sus actos.

—Los actos de un hombre que conociste bien me convirtieron en lo que ahora soy.

Esas palabras, pronunciadas con enquistada inquina, revelan un rencor que contrae su rostro e incendia su mirada. Takeshi es capaz de anticipar el mordisco antes de recibirlo. Como una cobra, se alza sobre sus gemelos, arquea la espalda y adelanta la cabeza.

—Fue tu padre quien robó mi virtud cuando yo apenas comenzaba a ser mujer. Tu padre el que me sedujo y el que me desechó. Quise vengarme y al mismo tiempo estar cerca de él, por eso te mentí para que nos desposáramos en secreto. Nunca te quise, porque amaba a tu padre.

Siente el veneno penetrando en sus venas, como un fuego líquido, un ácido abrasador que lo arrasa todo a su paso. Cierra los ojos e intenta evitar que se infiltre en su corazón, pero no lo consigue. Y en esa llama del pasado más sagrado prenden los recuerdos que Ryō Mōri instaló en la mente de su hijo. Conversaciones, escenas, consejos, castigos, lecciones, todo basado en un rígido código de honor, en la construcción de la moral más incuestionable, en la rectitud y la honestidad que enviste a todo caballero, comienza a crepitar consumido por el fuego del cinismo, la hipocresía y la mezquindad.

Clava su dolida mirada en ella y la compadece.

—¿Por eso ordenaste matarlos?

—Yo no los maté —profiere con firmeza.

Una furtiva lágrima se desliza por su mejilla, arrastrando a su paso el polvo de arroz.

—Pero sabes quién lo hizo y lo proteges.

—Has venido por tu hermana —recuerda recomponiéndose—, y te la entregaré a cambio de mi libertad. No esperes más de mí.

Se pone en pie y se acerca a él. Sus calculados y sensuales movimientos dejan paso a ademanes secos y contenidos.

—Podéis pasar la noche aquí, pero mañana os quiero a todos fuera de mi casa. Mandaré traer a Akira y yo misma te la entregaré. No se encuentra en Edo en este momento, te avisaré cuando regrese.

Takeshi inclina la cabeza y sale del cuarto. A su espalda le parece oír un tenue sollozo estrangulado.

Escena 40

Un corazón ensartado
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Los conducen a las habitaciones de la planta superior.

Margot es incapaz de abandonar el desasosiego que la ha invadido desde que ha aparecido esa mujer del pasado de Takeshi. No sabe de quién se trata, pero por la forma en que se han mirado, intuye que los unió algún tipo de relación sentimental. No puede evitar sentir cierta inquietud por saberlos juntos y, aunque se afana en apartar pensamientos turbadores, la mirada depredadora de ella sobre él evidencia que oculta un anhelo insatisfecho.

Rose percibe su mutismo y aguarda a que Molly y Florence extiendan los futones y se acuesten para sentarse a su lado, sobre unos cómodos cojines bajo la ventana.

—Takeshi te ama —murmura abrazando sus rodillas.

—Lo sé.

—Pues deja de preocuparte.

—Lo intento, pero creo que entre ellos hubo algo y…

—Hubo —resalta—. El pasado ya no existe, Margot, tampoco el futuro, tan solo el presente debe preocuparte, y, a mi modo de ver, en el presente disfrutas de un amor correspondido. Somos afortunadas, querida amiga.

Margot asiente y esboza una sonrisa agradecida.

—Llevas razón, tendemos a centrarnos en preocupaciones a menudo infundadas e injustificadas, como si necesitáramos sufrir por algo.

—Esa es la complejidad del alma humana —conviene Rose—, crearnos problemas para justificar lamentaciones.

—Por muy hermosa que sea esa mujer, no es tan alta como yo —concluye irónica.

Rose suelta una risita y, complacida con la actitud de Margot, acude a su futón con el sueño apelmazado en sus párpados.

Unos suaves golpes en la puerta atraen su atención. A través del papel de arroz distingue la silueta de un hombre.

—Creo que es para ti —aduce Rose. Bosteza y se restriega los ojos adormecida.

Margot se apresura hacia los paneles shōji y los desliza lentamente.

Takeshi clava una mirada penetrante en ella.

—Me gustaría contarte una cosa. Soy consciente de que no son horas, pero sé que estás intranquila.

—Puedo esperar, no te preocupes.

—Sin embargo, yo no.

La arrastra fuera del cuarto y la conduce a otro con respecto al cual se ha asegurado que no está reservado a ningún cliente.

Margot vuelve a sentir una punzada de inquietud en el vientre.

—¿Qué ocurre?

Takeshi medita bien sus palabras antes de arriesgarse a que sean malinterpretadas.

—Se trata de Saori.

—¿Así se llama?

—Bueno, al convertirse en geisha cambian el nombre y…

—Me importa un bledo cómo se llame ahora —barbota impaciente.

Lamenta al punto su exabrupto y se conmina a tranquilizarse.

—Lo siento —se disculpa—, es que estoy nerviosa y cansada.

—Cuando yo era muy joven —inicia mirándola a los ojos—, ella me hizo creer que la iban a desposar con un hombre cruel y poderoso mucho mayor y… se refugió en mí.

—Define «refugiar».

Margot no es consciente de que está conteniendo el aliento.

—La salvé de ese casamiento —responde conciso.

Ella traga saliva y siente que sus tripas se enredan y su garganta se seca.

—No me digas que mataste al prometido.

—No, la solución fue más sencilla. Errónea, pero sencilla.

Cierra los ojos al comprender lo sucedido.

—La desposaste tú.

Su silencio confirma la suposición.

Y, como si le hubieran volcado encima un jarro de agua fría, despierta a la verdad. Está enamorada de un hombre casado. El impacto de esa revelación la sume en el lodo del engaño, en el sucio y pringoso fango de la traición más artera.

—Todo este tiempo, allí y aquí, ¿me has cortejado, seducido y enamorado estando casado?

Su voz se ha estirado hasta el quiebro. Sus ojos brillan húmedos y su corazón sangra por las grietas que el impacto ha abierto en su pecho.

—Cuando caí en desgracia y tuve que huir, escribí una carta. En ella concedía la libertad a Saori para librarla del estigma de mi apellido. No pude entregarla y la tuve que esconder. Así que, no, desde ese día he sido un hombre libre. Aquí, en Japón, la renuncia del marido es suficiente para dar por terminado el matrimonio. Acabo de entregarle esa carta a cambio de mi hermana.

Margot solo escucha los latidos atronadores de su corazón herido.

—¿Por qué… por qué diablos no me contaste esto antes? —increpa furiosa.

—Quería hacerlo cuando entregara esa carta.

Retrocede tambaleante, negando con la cabeza. Las lágrimas se le agolpan en los ojos y las emociones le impiden pensar con claridad.

Takeshi la aferra por los brazos y la obliga a mirarlo. Ve miedo y preocupación en su semblante y un anhelo que lo desgarra.

—Suéltame, necesito pensar en esto.

—Escúchame, Margot, te amo como jamás imaginé que pudiera amar a nadie. Te amé desde tu primer tartamudeo fingido. Entonces no lo supe, pero ahora sé que todo cuanto me sucedió fue para llevarme a tu lado.

—Necesito tiempo, yo… debo asimilar todo esto.

Ahueca las palmas de las manos en su rostro y derrama en ella una mirada afectada rebosante de amor y súplica.

—No quiero que albergues ni una sola duda sobre mis sentimientos hacia ti —musita ansioso—. No te lo conté porque creía que no tenía un futuro que ofrecerte. Cuando el destino me lo brindó y te entregué mi corazón al completo solo pensaba en entregar esa bendita carta para cerrar otro capítulo amargo de mi pasado. Fui libre para amarte cuando entendí que la muerte no redime, no recompone y no soluciona nada. Y en ese preciso momento comprendí que la muerte en realidad era perderte.

Margot sucumbe al llanto y se echa en sus brazos.

Takeshi la abraza, acaricia su espalda y besa su cabello.

—La muerte te sobrevendrá como vuelvas a ocultarme algo así.

El pecho de Takeshi se sacude con una risa contenida que tiende más a llanto estrangulado.

—Descuida, no tengo más esposas.

Margot palmea su pecho y refunfuña con una sonrisa anegada en lágrimas.

Se aparta para besarlo cuando una mancha roja en el lateral de su cuello llama su atención.

Acerca los dedos y los frota suavemente contra lo que parece el rastro de unos labios maquillados.

Retrocede como si la hubieran golpeado, trastabilla unos pasos mientras asimila lo que acaba de descubrir. Su rostro se desencaja y el dolor regresa, más punzante, más implacable.

Takeshi la mira confundido, se toca el cuello y entonces todo su mundo se derrumba.

—No vuelvas a cruzarte en mi camino nunca más, no quiero volver a verte en toda mi vida —sisea inoculada con el veneno del odio—. Acabas de morir para mí.

Rota y desolada, sale precipitadamente de la sala.

Takeshi hunde los hombros y gime devastado. Cae de rodillas sobre el tatami y se encoge sobre sí mismo con la mano presionando su pecho, allí donde se le escapa la vida.

Al final, ha sido una mujer la única espada que ha logrado atravesar su corazón.

Escena 41

Rumores extraños
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Liam observa desde su mesa en la taberna abierta a la calle cómo Takeshi soborna a uno de los espías de Yoshiwara. Los emisarios visibles de esa red de espionaje son una caterva de críos que corretean veloces por el entramado de callejuelas transmitiendo la información solicitada. Se hace la pregunta, el crío la transmite a los soplones y, cuando regresa con la respuesta, se le paga.

Mientras apura el contenido de su cuenco no puede evitar sentir una punzada de tristeza ante la apatía de su gran amigo.

Han instalado a las mujeres en una de las pensiones del puerto de Edo, a la espera de que Liam concluya su misión para tomar un barco de regreso a Inglaterra. Takeshi no volverá con ellos.

A pesar de que han intentado hacer razonar a Margot, esta se ha encerrado en una burbuja hermética inaccesible. Opacada por el dolor y la traición, no es capaz de ver ni de oír razones. Su único propósito es abandonar Japón y al hombre que provoca su tormento.

Takeshi atraviesa la calle y avanza hacia él.

—¿Ha habido suerte?

—Sí, esta noche Haru y su escolta asistirán al teatro Ichimura-za a una representación de kabuki.

—¿Cuál es el plan?

—Hacerlos reír.

—No somos tan graciosos —masculla Liam enarcando una ceja.

—Nosotros no, pero el té de waraitake, sí.

—Nunca he secuestrado a nadie mientras se ríe, será divertido.

—Y peligroso —apostilla—, estaremos rodeados de mucha gente.

Liam se encoge de hombros y contrae el gesto ante una punzada de dolor.

—¿Seguro que estás bien para secuestrar?

—No estoy en plena forma, pero seré de ayuda.

Asiente y pide otra jarra de sake.

El tabernero la deposita sobre la mesa y recoge las monedas que Takeshi ha dejado. Se sirve una generosa cantidad en la taza de madera y lo engulle de un solo trago.

—Esa no es la solución —murmura Liam preocupado.

—¿Acaso hay solución?

En su tono asoma un profundo poso de amargura.

—Confío en que Rose consiga hacerla razonar. Ya le contó la estratagema de la geisha para seducirte y que no funcionó, quizá solo necesita tiempo para digerirlo.

—Me temo que, por muchas explicaciones que reciba, el problema radica en que ha decidido no creerme. Y esa desconfianza hacia mí es la brecha que nos separa.

—Está dolida, pero se le pasará y te creerá.

Se sirve otra taza. Liam lo observa preocupado.

—Deberías haber visto cómo me miraba, el tono de su voz… Acababa de confesarle mi amor sin tapujos, abriéndole mi corazón. Y una maldita sospecha lo ha echado todo a perder. Si de verdad me quisiera, confiaría en mí.

—No había terminado de asimilar que habías estado casado cuando descubre un beso en tu cuello, perdió los estribos, pero…

—Liam, agradezco tus ánimos —interrumpe con hosquedad—, pero si quiere alejarse de mí, no la retendré.

Vacía la taza de un trago y, cuando repite el movimiento para servirse otro, Liam le arrebata la jarra.

—Te recuerdo que esta noche debes tener los sentidos aguzados.

Murakama aparece con ese aspecto pendenciero que le confiere su mirada ladina y retadora y su porte confiado.

—Además de aceptarlo como tu líder, ¿piensas someterte a él?

—Le ayudaré a revindicar lo que tanto ambiciona, pero no me quedaré aquí.

—¿Y adónde irás? Ya sabes que en Norfolk tienes tu casa.

—A tenor de lo acontecido, dudo que me siente bien el frío clima inglés.

Liam entiende su metáfora y frunce el ceño, ingeniando un modo de perpetrar la reconciliación que merecen.

Murakama se sienta en el taburete del extremo, apresa la jarra y la inclina sobre su boca. Bebe con fruición derramando goterones que se filtran entre su barba. Colmado, deja el recipiente vacío sobre la mesa y se refriega la boca con el antebrazo.

Takeshi lo pone al día de las novedades.

—Lo he preparado todo. Un carromato nos esperará en la salida este de la ciudad.

Acto seguido clava su mirada en Takeshi y compone un gesto decidido.

—Lo haré yo, también era mi madre —pronuncia sin contexto.

Takeshi lo mira inquisitivo.

—Yo mataré a Hiroshi —aclara—, cuando me entregue la carta que demuestre mi linaje.

—¿Tan seguro estás de que es él?

—Te ha traicionado a ti, también a mí, no entregó la carta a mi padre e impidió que Atachi y Sayuri huyeran juntos, siempre amparado en loables causas. Motivos que enmascaran su propia ambición. Nadie más tenía razones para matar a tus padres, a ti te consideraba muerto, y a mí solo quiere utilizarme para acabar con su hijo.

—¿Y qué razones son esas?

—Que a tu padre le propusiera lo mismo y no lo aceptara.

Takeshi sacude la cabeza con gesto incrédulo.

—Todo eso no son más que conjeturas. Lo único que no entiendo es un plan tan complejo solo para matar a su hijo.

Murakama muestra las palmas de las manos y compone un gesto de conformidad.

—Exactamente, si su objetivo real fuera acabar con su hijo, podría hacerlo él mismo acercándose con cualquier excusa o contratar un mercenario para ello. Esconde algo mucho más ambicioso.

—En ese punto estamos de acuerdo. No obstante, y aunque sus intrigas y traiciones sean un hecho, no tenemos pruebas de que sea el culpable de los asesinatos.

—Incluso así, en lo que a mí concierne, su traición y sus mentiras merecen que acabe con él, y es lo que haré.

Takeshi permanece reflexivo, su rostro adquiere una pátina sombría.

—En cambio, yo creo que Hiroshi encubre al asesino y, si lo matas, jamás sabremos su identidad.

—Yo opino lo mismo —murmura Liam.

Murakama arruga el gesto y parece meditar sobre ello.

—Interrógalo tú —ofrece—, después será solo mío.

—Trato hecho.

El samurái mira a ambos lados con gesto receloso y murmura bajando la voz:

—Corre un rumor inquietante por los bajos fondos.

Liam y Takeshi se inclinan hacia delante para oírlo mejor.

Vuelve a mirar con prudencia y agrega:

—He oído que quieren atentar contra la vida del shōgun. Alguien planea introducir un cargamento de pólvora en el castillo de Chidoya.

—Eso es imposible —alega Takeshi—, esa fortaleza cuenta con una guarnición de aproximadamente cincuenta mil soldados, el río Sumida abastece una serpiente de fosos que circundan las murallas. Los controles de acceso a cada nivel son infranqueables, nadie con un cargamento así ni nadie no autorizado que porte armas puede alcanzar el honmaru, el palacio y mucho menos el ōoku, las dependencias privadas del shōgun. Solo sus más cercanos oficiales, los más fieles servidores y las concubinas de su harén tienen ese privilegio. Hay que perder el juicio para acometer semejante despropósito.

—Para ser un simple rumor, se me antoja demasiado extravagante —opina Liam—. Sea como fuere, no nos incumbe.

—Me ha resultado muy llamativo —conviene Murakama—, por eso os lo he contado.

—Supongo que ese rumor también habrá llegado a oídos del shōgun —aduce Takeshi.

—No lo creo —replica el samurái—, solo llegan a él los que tengan alguna solidez. Nadie en la corte prestará oídos a semejante insensatez.

—Quizá en eso se base el plan —rumia Liam intrigado.

—Lo que nos atañe es el nuestro: sacar a Haru de la ciudad para concertar un encuentro con Hiroshi. Por mí, como si esta ciudad salta por los aires.

Se pone en pie con gesto desdeñoso e impaciente y se aleja caminando mientras en su interior macera la congoja que lo invade.

Escena 42

Un pomposo acto de amor
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El teatro rutila bajo las lámparas que irradian su titilante fulgor sobre el escenario.

No lo imaginaba tan grande, ni tan suntuoso, ni tan abarrotado. Pero lo que más le llama la atención, además de la curiosa disposición del escenario, que traza dos pasillos hacia la zona del público abarcándola casi por completo, es que los asistentes se disponen en grupos sobre esterillas de bambú, donde comen, beben y conversan al tiempo que la obra se desarrolla.

Rose contempla con ojos admirados cuanto la rodea. Margot, fascinada, se embebe de la vistosidad que salpica cada rincón. Farolillos de colores, blasones de la compañía de teatro, incluso ilustraciones de gran tamaño de los actores. A ambos lados del escenario se alzan palcos, que en realidad se ajustan más a compartimentos abiertos donde familias enteras se reúnen para disfrutar del espectáculo.

Cuando todos ocupan uno de esos tatamis delimitados, se sientan entre cojines y un sirviente aparece de inmediato con una bandeja de comida y bebida. Comprueba que algunos grupos traen sus propias viandas.

Absolutamente fascinados, disfrutan del inicio del segundo acto.

Todos los actores, incluso los que representan papeles femeninos, son hombres. Las vestimentas coloridas, de ricos bordados y suntuosas sedas, los exóticos maquillajes, el impostado artificio en sus movimientos, las pelucas de colores diversos, junto con una música rítmica y melódica, en ocasiones percutiendo a golpe de tambor, arroban los sentidos.

A pesar del rumor de conversaciones joviales, de risotadas burdas o de tarareos constantes, la contundente intensidad del espectáculo se impone al barullo reinante.

Los actores son aclamados por el apasionado público cuando la función se traslada a las pasarelas que atraviesan la sala central. Incluso los animan a participar en la obra, creando una conexión abrumadora con los asistentes, que vibran y viven la historia que transmiten con narraciones cantadas y movimientos extravagantes.

—Me gustaría saber qué cuenta —profiere Margot.

—También a mí.

Ambas miran a Liam esperando una traducción simultánea.

—Creo que él sabrá complaceros mucho mejor que yo.

En ese instante, Takeshi irrumpe en el teatro acompañado de Murakama. Margot se tensa en el acto, aparta la mirada y la fija en el escenario, a pesar de que sus latidos atruenan más que los tambores que restallan acompañando el acto.

Los japoneses acceden a su tatami y se aposentan tras ellas.

—Las damas precisan de un resumen de la obra que están representando —comunica Liam.

Takeshi adelanta el cuerpo entre ellas para susurrarles la trama.

—Oshichi es una muchacha de dieciséis años que ha perdido su casa en el Gran Incendio de Tenna. En el templo que les ha dado cobijo a ella y a su familia, conoce a un monje con el que mantiene una relación amorosa. Poco después, la familia deja el templo para instalarse en su nueva casa, pero el amor de Oshichi hacia el monje se acrecienta día a día. Convencida de que solo un nuevo incendio podrá unirla otra vez a su amado, prende fuego a su casa. Pronto consiguen sofocarlo y todo queda en un susto, pero Oshichi es condenada a morir en la hoguera en Suzugamori.

La voz susurrante y grave de Takeshi envuelve el corazón de la joven en un abrazo del que lucha por salir.

—¡Qué trágico! —murmura Rose, absorta en la dramática interpretación de los personajes.

De repente, el escenario central gira y aparece un decorado donde cintas de seda en colores escarlatas y dorados flamean simulando un incendio. El resto de los personajes, tras lamentos, llantos e indignación, alzan al joven que interpreta a Oshichi y lo arrojan sobre las llamas. En ese instante, los tambores enloquecen y el escenario gira nuevamente poniendo fin al segundo acto.

Margot vuelve el rostro para preguntar cuántas obras se representan por noche y se topa con la boca de Takeshi muy cerca de la suya. Tan cerca que su aliento le acaricia los labios. Comete el desatino de mirarlo a los ojos y en ese pozo oscuro y brillante descubre la intensidad de ese sentimiento al que ella le ha dado la espalda.

Aparta la mirada y la devuelve al frente, consciente de que su cercanía la turba en exceso.

En el escenario, libre del atrezo anterior, aparece un guerrero cubierto con una máscara demoníaca, luchando contra dos rivales. La coreografía del combate es sublime, alcanzando tal nivel de realismo que el público exhala gemidos y aplaude con vítores. Tras el enfrentamiento, el vencedor se despoja de la máscara y de la armadura, los tambores enmudecen para dejar paso al melódico shamisen, un laúd de tres cuerdas. En ese instante aparece en escena el personaje femenino (un efebo caracterizado de mujer) y el feroz samurái cae rendido ante la dama.

—¿Y qué cuenta esta historia? —pregunta Rose.

Takeshi vuelve a adelantarse para acercar la cabeza a las mujeres, aunque se aproxima mucho más a Margot. Necesita sentirla cerca antes de perderla para siempre, embotellando en su memoria cada matiz de su fragancia, cada línea de su rostro, cada inflexión de su voz, con la esperanza de alimentarse de esos recuerdos cuando el vacío amenace con devorarlo.

—Es la historia de un samurái caído en desgracia —comienza, la cadencia de su voz se convierte en una caricia. Margot se estremece—. Tras regresar del exilio conoce a una dama de alta cuna y queda prendado de ella, incluso sabiendo que es inalcanzable reúne el coraje para acercarse. Su tenacidad comienza a dar sus frutos y la joven le abre su corazón. El samurái no tiene nada que ofrecerle, excepto su humilde vida y la inmensidad que brota de su corazón.

En el escenario, la pareja se sume en una nube amorosa acompañada por los emotivos acordes del laúd.

Margot suspira y se conmueve ante la similitud de lo vivido.

—Pero la desgracia se cierne sobre ellos —reanuda, esta vez con un tono más afectado—. Una mujer de su pasado aparece para vengarse, una mujer que desposó llevado por el engaño.

Otro personaje femenino, caracterizado con más boato, aparece en escena con gesto malévolo.

—El samurái le pide que se aleje de su vida, le entrega la carta de su renuncia, pero la dama, herida en su orgullo, desea ejercer de nuevo el influjo que una vez tuvo. Y en un arrebato lo abraza. El samurái la empuja y la dama comprende que no puede engañarlo dos veces.

Margot cierra por un breve instante los ojos para contener las lágrimas.

La escena es representada con asombrosa fidelidad al relato.

—Libre del pasado y pleno de ilusión, va en busca de su amada, sin percatarse de que en su cuello lleva impresa una sentencia de muerte.

Hace una pausa para acomodar el ritmo de la narración a lo interpretado.

—La joven dama recibe con gozo la buena nueva, pero cuando van a sellar su amor con un beso, descubre la marca de una boca en el cuello del samurái. La joven estalla dolida y huye de su lado.

El público contiene el aliento ante el drama de los amantes.

—La joven parte en un barco con el corazón roto y el samurái, desprovisto de su razón para vivir, acaba con su vida.

En el escenario, unas telas azules que simulan el océano envuelven a la joven y la hacen desaparecer, dejando al protagonista postrado de rodillas, clamando su desdicha a los dioses. La percusión retumba en el recinto, creando la tensión necesaria para que el teatro al completo contenga el aliento.

El samurái desenfunda su sable y simula el suicidio. Un último y contundente golpe de tambor pone fin a la obra.

Margot, embargada en llanto, comprende que Takeshi ha contratado a los actores para que interpreten lo sucedido. Un último y desesperado intento para que ella despierte de esa nube negra que la ciega. Ese es el mayor y más pomposo acto de amor que jamás habría imaginado que podría provenir de parte del hombre más pragmático y recalcitrante que había conocido.

Emocionada, arrepentida y anhelante, se gira hacia él para descubrir que ya no está.

Liam le dedica una sonrisa tierna y Rose le toma la mano tan emocionada como ella.

—Volverá —musita él tranquilizador.

—Eso espero —masculla sorbiéndose la nariz—, porque necesito corregir el final de la obra.

Escena 43

El veneno de la risa
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Liam mira subrepticiamente hacia el palco donde el daimio Haru disfruta del espectáculo. Está aguardando a que Takeshi envíe a un sirviente a recoger el recipiente donde han preparado té de waraitake.

La siguiente obra representa una batalla entre dos pueblos, uno de ellos occidental. Le llama la atención que los actores se hayan pintado los ojos exageradamente redondos y azules y lleven pelucas amarillas. Los personajes ceban arcabuces y disparan contra las huestes samuráis.

Rose le tira de la manga.

—¿Por qué ese edificio del decorado está sobre pilastras?

—Representa un polvorín —responde distraído—, suelen estar separados del suelo para evitar la humedad.

—En Hagi vi uno así —masculla la muchacha por encima del ensordecedor estruendo del combate.

Liam se limita a asentir sin dejar de otear el palco. Otra cosa que le preocupa es la atención que están despertando a tenor de la obra.

—Y lo estaban robando —apostilla.

Eso sí llama su atención.

—¿Cómo dices?

—Esa noche salí a buscarte —explica—, Margot me acompañaba y sorprendimos a unos hombres robando unas cajas alargadas y sacos de un polvorín que cargaron en un carromato.

Liam frunce el ceño, una sospecha comienza a esbozarse en su mente.

—¡Sabe a tierra! —exclama Molly con un gesto aprensivo.

—Aquí todo sabe raro —conviene Florence apurando la taza—, pero tengo sed.

—Yo no quiero más —alega Margot—, sabe a rayos.

Mira a las mujeres alarmado y descubre que la botella con waraitake está en manos de Molly.

—¡Por Dios santo! —exhala apurado—, ¿qué demonios estáis haciendo?

Le arrebata la botella y le coloca de nuevo el tapón. La agita para comprobar que todavía hay líquido dentro y suspira aliviado al comprobar que sí.

—Lord Thorn, desde que ha regresado de la muerte le ha cambiado mucho el carácter —ironiza Rose.

—¿Tú también has tomado ese brebaje?

Rose alza las cejas y se encoge de hombros.

—Hemos celebrado que el hacha de Takeshi por fin ha penetrado en la dura cabeza de Margot.

Las mujeres ríen ante la ocurrencia.

Liam se cubre la cara con la mano y mira exasperado hacia los dos jóvenes marineros.

—Por favor, decidme que vosotros no habéis bebido —les susurra con discreción mientras las mujeres continúan con una perorata insustancial y cada vez más absurda.

—No, hemos dejado que las damas satisfagan antes su sed.

Resopla aliviado y sacude la cabeza.

—¡Alabado sea el Señor!

Los muchachos lo observan con aguda extrañeza. Miran con desconfianza la botella que ciñe contra su pecho y luego se miran recelosos entre sí.

—No contendrá algún veneno, ¿no, lord Thorn? —musita Freddy preocupado.

—Sí, el de la risa. Me temo que tendréis que encargaros de llevarlas a la pensión antes de que nos linchen.

Dos de los actores comienzan a luchar en una de las pasarelas con una vara larga.

—Mira, Florence, aprende —masculla Margot.

—Ella no precisa de palos, se defiende a codazos —puntualiza Molly.

—Sí, y los usaré si seguís con vuestras chanzas.

Las mujeres vuelven a reír, esta vez con más entusiasmo.

Rose tira de la manga de Liam de nuevo.

—¿Qué pasa ahora?

—Tengo una pregunta.

—¿Y me la vas a decir?

—Claro, por eso te digo a ti que la tengo.

—¿Y por qué no preguntas directamente?

—Pues porque te pido permiso.

Liam pone los ojos en blanco.

—¿Desde cuándo lo necesitas?

—Desde que estás tan raro.

—Yo no estoy raro.

—Pues lo parece.

Un resoplido anuncia el fin de la paciencia de Liam.

—¿Qué quieres saber?

—No me acuerdo, me distraes.

—Te encanta volverme loco, ¿no es así?

Rose esgrime una sonrisa pícara y hace ademán de enlazar su cuello. Liam la detiene a tiempo.

—Definitivamente, te has vuelto loca. ¿Acaso no ves cómo nos miran?

—Así tienen dos funciones por el precio de una.

Se ríe ante su propia gracia.

—¡Ya me acuerdo! —exclama alzando el tono.

Liam se sobresalta ante el exabrupto. Recibe miradas reprobadoras e inclina la barbilla a modo de disculpa.

—Sea lo que sea, hazlo antes de que nos echen a patadas.

—¿Por qué no hay mujeres en la compañía de teatro?

—Porque hace un par de siglos que las vetaron.

Rose lo mira aguardando una explicación menos concisa.

—¿Tan mal actuaban?

—Al contrario, lo hacían tan bien que exaltaban al público con una procacidad tentadora, adoptando poses impúdicas y exageradas en sátiras contra los occidentales, hasta el punto de provocar enfrentamientos a espada entre sus más fervorosos admiradores. De hecho, fue una mujer quien creó el kabuki, una sacerdotisa y bailarina del templo de Izumo llamada Okuni; ella incluso actuaba a lo Sullivan en las primeras funciones.

La mención a su antigua identidad como escritor le arranca una amplia sonrisa, en sus ojos baila la risa, aunque se esfuerza en contenerla. El dichoso hongo está empezando a hacer efecto.

—No solo les prohibieron formar parte de las compañías teatrales —continúa—, también se prohibió que se representaran papeles femeninos, así que el resultado fue un cántico al amor homosexual, que, a pesar de que no estaba mal visto, distaba mucho de los valores morales que buscaban inculcar en las clases populares. Así que revirtieron esa prohibición, manteniendo la de vetar a las mujeres en el escenario. Regresaron los papeles femeninos y, aunque los actores siguen despertando furor entre sus devotos seguidores, han decidido preservarlo de ese modo.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Estar preso en un agujero da para mucho. Takeshi me enseñó su idioma y yo a él, el mío. Él me contaba toda clase de leyendas, historias, costumbres, y yo a él las nuestras. Era lo único que nos anclaba al mundo y nos salvaba de la locura.

Rose se cubre la boca con la mano y sofoca una risotada, aunque en su mirada reluce un brillo desconcertado.

—¿Qué te trajo a Japón? —logra decir conteniendo la risa.

—Negocios. Viajé a Osaka con mi socio holandés para abrir nuevas rutas marítimas. En aquel entonces comerciábamos con sedas y porcelanas. Y aunque Japón llevaba muchos años cerrado al comercio occidental para evitar que los jesuitas y el cristianismo volvieran a amenazar su credo, confiábamos en conseguir un sello rojo, una especie de licencia o salvoconducto, para negociar con algunos clientes potenciales. —Hace una pausa y se pierde en los recuerdos—. Pero las cosas se complicaron, y acabamos arrestados.

Rose, al final, barbota una carcajada al tiempo que increpa furiosa.

—¿Por qué diablos me estoy riendo? —masculla exasperada.

—Porque se están moliendo a palos —farfulla Margot entre risotadas señalando a los actores.

—No, porque estáis intoxicadas con una seta.

Las tres lo miran con expresión asombrada y, al punto, estallan en una risa desquiciada. Molly se tumba doblada sobre sí misma en un ataque incontrolable.

—Ese conde es el… hombre… más… gracioso del mundo.

Daniel y Freddy son los únicos que sonríen voluntariamente.

Daniel se pone en pie y se aleja en busca de un lugar donde aligerar su vejiga. Freddy lo acompaña.

—Cuidado con pisar alguna seta, muchachos —advierte Florence.

De nuevo, risas y chanzas. Rose las comparte, pero en su gesto se libra un pulso entre la confusión, la irritación y la impotencia, todas pugnando por imponerse. Al final acaba atravesando a Liam con una mirada acusatoria.

—Espero que… tengas una buena… excusa para esto —logra barbotar entre carcajadas.

En el escenario, uno de los actores intenta hacer subir a un hombre del público que se ha puesto en pie para irse. En su afán de retenerlo, cae de la pasarela. El barullo anima la actuación. Los espectadores ríen y lo ayudan a subir otra vez.

—Oye, Liam, ¿ese no es Raiden? —inquiere Margot, sujetándose las mejillas con una mano para contener la risa incontrolable que la domina.

Él se gira a tiempo de ver al hombre escabullirse del teatro casi a la carrera.

Y en ese preciso instante, como si un rayo de luz atravesara las sombras, comprende lo que está pasando. Las piezas comienzan a encajar hasta completar una amenaza que le seca la garganta.

—¡Hay que salir de aquí de inmediato! —apremia angustiado.

Se ponen en pie y, mientras sortean el resto de los tatamis, grita en japonés:

—¡Salgan de aquí, rápido, esto va a estallar!

Recibe miradas incrédulas y censuradoras. Nadie los sigue.

Alcanzan la entrada justo cuando la detonación estalla.

La onda expansiva los empuja contra el suelo. El violento resplandor de las llamas sobrevuela sus cabezas en oleadas que se rizan sobre ellos. Y, como si alguien los hubiera empujado al surrealista mundo fantástico de Hoffmann, las carcajadas se entretejen con los lamentos.

Escena 44

En las fauces de Kagutsuchi
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La calle lateral del teatro está cubierta de cascotes, madera astillada y cuerpos maltrechos.

Unos, lastimosamente inertes; otros se remueven sepultados por secciones de pared.

Takeshi se retuerce bajo una losa pesada, arrastrando su cuerpo para liberarse. Un polvo grisáceo se concentra sobre el callejón opacando su visión. Tose e intenta desprenderse de los tablones y las tejas rotas que tiene encima.

Unas manos lo ayudan a levantarse.

—¿Estás bien?

—Espero que mejor que tú.

Murakama lo mira con preocupación. Su cabello está blanquecino y el rostro tiznado de negro. Un reguero de sangre le cubre medio rostro.

—¿Qué demonios ha pasado? —inquiere aturdido.

Se palpa la cabeza y descubre una hendidura en la coronilla y una brecha en la frente por la que mana abundante sangre.

—Algo ha estallado dentro del teatro. Pero he conseguido meter en el carro a Haru justo antes de la explosión. Iba a buscarte cuando…

El pánico le constriñe el pecho en un puño que le impide respirar. Murakama adivina el motivo de su angustia y, juntos, corren hacia la puerta principal.

Un nutrido grupo de hombres han dado la voz de alarma e intentan acceder al interior, pero las virulentas llamas se lo impiden. Otro grupo comienza a formar una cadena humana pasándose baldes de agua que el primero de la hilera lanza al interior. Sus infructuosos intentos no tienen la menor posibilidad frente a la sedienta lengua de fuego que asoma del pórtico de entrada. Los gritos procedentes del interior les erizan la piel. Hay gente viva dentro que va a perecer de la manera más espeluznante.

Takeshi solo puede pensar en los suyos. Así que no lo duda, le arrebata un manto a un monje, lo empapa con agua y se envuelve en él. Inspira una profunda bocanada de aire y se aventura al corazón de ese infierno que ruge como si se adentrara en la morada del dios Kagutsuchi.

Murakama lo detiene.

—Es una locura entrar ahí —advierte con semblante grave.

—Si hay alguna forma de salvarlos, debo intentarlo, y solo lo sabré si entro.

—Si no sales, quiero que sepas que empezabas a caerme bien.

Takeshi asiente, sostiene su mirada y se precipita al interior.

Un calor demencial lo rodea, siente la piel crepitando cuando atraviesa la primera barrera de llamas. El pasillo que abre con la inercia de su carrera se cierra tras él. Lo que descubre ante sus ojos le detiene el pulso. El escenario ha desaparecido devorado por el incendio y las pasarelas, la proliferación de materiales inflamables ha alimentado la ferocidad de las llamas. Lenguas de fuego asoman por los palcos superiores, lamiendo los cortinones que se recogen para la función. La explosión se ha cebado con la pared lateral que da al callejón, donde lo ha sorprendido a él, y por la desgarrada oquedad se ve el exterior. No obstante, el único modo de salir es escalando hasta el primer piso de palcos, el de abajo está sepultado en su totalidad.

Frente a él, decenas de cuerpos se diseminan por la zona de los tatamis. Muchos han muerto con la detonación. Otros, intentando escapar, han sucumbido a las llamas. Con el alma en vilo y el corazón encogido, fija su atención en los cuerpos, rezando a todos los dioses conocidos por que no reconozca a ninguno. En un rincón del fondo opuesto vislumbra a un grupo de supervivientes arrebujados contra un pilar y la esperanza revolotea en su pecho como una mariposa inquieta.

Corre hacia ellos sorteando cadáveres y de repente se detiene ante el de un muchacho. Su cabello castaño claro está desgreñado sobre la mitad del rostro que logra ver. Una gruesa astilla se hunde en su espalda. Tiene los claros ojos abiertos en una mirada de congelado espanto, sorprendido por una muerte temprana.

Lo reconoce al instante, es Daniel. Mira en derredor con el corazón batiéndole el pecho. A su lado, otro cuerpo conocido, el de Freddy.

Cierra un instante los ojos y aprieta los dientes en una mueca afligida.

Descubre junto a ellos el cuerpo de dos mujeres, les da la vuelta aterrado. Ninguna es Margot.

Se aproxima a los supervivientes, todos lo miran con un hálito esperanzado en sus faces. Son quince mujeres y hombres de edades diversas, todos japoneses. Las mujeres sollozan, algunas heridas; los hombres lo contemplan con gestos angustiados.

Les señala la oquedad y los alienta a seguirlo. Se desprende del manto empapado y cubre a la mujer más joven, apenas una niña. Esquivan dos focos de incendio y trepan por los escombros hasta una de las plateas del primer piso. El crepitar feroz del fuego es eclipsado por un crujido seco que procede del techo. Está a punto de derrumbarse sobre ellos.

—¡Rápido! —grita desaforado.

Los hombres ayudan a las mujeres tendiéndoles la mano y tirando de ellas hasta que todas logran encumbrar el palco. Takeshi comienza a escalar en último lugar. Escruta ansioso la cubierta del teatro, envuelta en llamas. La temperatura convierte el aire en irrespirable. El calor hostiga su piel como si la azotaran con un hierro candente. Otro crujido, esta vez más atronador, anuncia el inminente desmoronamiento. Justo cuando alcanza el pretil, un cascote se desliza bajo sus pies y resbala unos metros hacia las llamas, que ya invaden cada rincón del lugar. El sudor le gotea sobre los ojos y hace que le resbalen los dedos. Reanuda la escalada sin detenerse a asegurar cada paso, no tiene tiempo que perder. Cuando mira hacia arriba descubre un par de manos y un rostro barbudo.

Takeshi aumenta el ritmo y alarga la mano hacia el hombre, que la atrapa con urgencia y lo impele hacia arriba arqueando su propio cuerpo. El brusco movimiento lo lanza sobre el palco justo en el instante en que el techo se derrumba.

Una corriente de aire fresco le golpea el rostro, refrescando su piel y llenando sus pulmones.

—Aún no estamos a salvo —urge su salvador.

Lo sigue hasta la brecha de la pared y descubre que han amontonado cajones de madera para construir una atalaya por la que descender.

Liam está en el callejón, apalancando la improvisada escalera con su cuerpo.

Desciende tras los supervivientes y, cuando alcanza el suelo, Liam lo abraza.

—Creí que era yo el encargado de preocuparos —musita aliviado.

Después se encara hacia Murakama, que lo contempla con una sonrisa.

—Soy el hermano mayor, no creerías que iba a perderme la fiesta —rezonga ufano.

Palmea su espalda con sincero afecto y se seca el sudor de la frente, tiñéndola aún más de tizón.

—Necesitas un baño, quizá dos, o posiblemente tres —observa Liam.

—¿Cómo lograsteis salir antes de la explosión?

—Atando cabos. —Su expresión se endurece.

Unas carcajadas histriónicas emergen del carruaje.

—¿Haru? —pregunta Liam.

Murakama asiente.

Unos pasos apresurados resuenan en el callejón.

La silueta de una mujer se recorta contra el fulgor de los faroles de la calle principal. Sabe de quién se trata. Camina hacia ella cuando se detiene y se cubre el rostro con las manos, embargada por la emoción.

Margot corre en su dirección y se abalanza a sus brazos. Tras ella avanza Rose.

Takeshi la recibe y su corazón vuelve a latir.

Le alza el rostro para mirarla y descubre regueros de lágrimas surcando su piel. Besa con mimo cada uno de los senderos salados que desembocan en sus labios.

—Con una función para impresionarme era más que suficiente —barbota.

Se abraza de nuevo a su pecho y solloza liberando la angustia vivida. El llanto se alterna con otro sonido que lo confunde.

Clava en Liam una mirada confusa.

—¿Se está riendo?

—Lo parece, pero no es ella, es el maldito waraitake.

Liam mira hacia el fondo, donde dos figuras femeninas muy contrapuestas avanzan hacia ellos. Su semblante se empaña mortificado.

—No pude avisarlos —confiesa afligido.

—Lo sé, los vi —confirma Takeshi—, no tienes culpa de lo ocurrido. Tu agudeza las salvó a ellas.

—Pobres muchachos —se lamenta Rose contrita.

Todos fijan la atención en Molly, que los mira con ojos desorbitados y semblante desencajado al cruzarse con los supervivientes y al reparar en la ausencia de sus dos amigos. Se desploma de rodillas sobre los adoquines, entierra el rostro entre las manos y prorrumpe en amargos sollozos.

Escena 45

Los prismas de la memoria
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Cuenta una leyenda japonesa que un padre, agobiado por las incesantes preguntas de sus dos hijas curiosas, las llevó a vivir al templo de un hombre sabio. Este sabía responder a todas las preguntas, por complicadas que fueran. Las niñas se marcaron el reto de hacerlo caer en el error.

La hermana mayor, más astuta y ladina, fue a buscar una mariposa azul y, al regresar, le propuso a su hermana pequeña preguntar al sabio si la mariposa que encerraba en la palma de la mano estaba viva o muerta. «Si responde que está muerta, la soltaré; pero si contesta que está viva, la aplastaré». Así, respondiera lo que respondiese, el sabio fallaría.

Presentándose ante el maestro, la hermana mayor le preguntó si la mariposa que llevaba en la mano estaba viva o muerta. El maestro contestó: «Depende de ti, su vida está en tus manos».

Takeshi reflexionaba sobre esa leyenda mientras observaba el ajetreo de los estibadores en la dársena. El día amenazaba tormenta en sintonía con su propio ánimo. Negros nubarrones se aglutinaban belicosos en un cielo aplomado, compitiendo por ser el primero en descargar su furia. El mar lucía denso y oscuro pero perturbadoramente apacible, como si no quisiera irritar al ceñudo cielo que lo cubría. Las aguas que lamían el muelle mostraban una pátina iridiscente y aceitosa, de la brea mal adherida a los cascos que la marea acunaba en el fondeadero.

Viejos pescadores de rostros curtidos y cuerpos enjutos remendaban mallas pesqueras zurciendo con puntadas precisas y ágiles, fruto de la rutina.

Más allá se enhebraba una hilera de almacenes de idénticas dimensiones, como un pespunte irregular que bordaba la bahía. En uno de ellos, Haru aguardaba su destino.

La tragedia acaecida en el teatro había convulsionado a la ciudad. Las autoridades iniciaron una investigación sobre lo ocurrido, dictaminando que seguramente en unos de los artificios de la obra se hubiera usado pólvora para una puesta en escena más impactante, y que, desafortunadamente, fruto de algún descuido se produjo el fatal desenlace.

El pueblo de Edo estableció unos días de luto por las numerosas pérdidas, en especial por la de su daimio más laureado, Haru Ikeda. A pesar de que no habían podido encontrar su cuerpo entre los escombros, dieron por hecho que las llamas habían dado buena cuenta de sus restos.

Solo ellos, y ahora Hiroshi, sabían de su existencia.

Tras enterrar debidamente a los jóvenes marinos y llorarlos como merecían, se pusieron manos a la obra.

Habían mandado una misiva a Hiroshi citándolo en el puerto. El mensaje era el reclamo perfecto para atraer hacia ellos el anillo de Haru con su sello real y las indicaciones del puerto.

Ahí, sentado sobre uno de los bolardos del amarradero, resolvió que matar no cambiaba el pasado, no mitigaba el dolor ni resucitaba a los muertos. A lo único que podía aspirar era a hallar la paz. Necesitaba oír los motivos, aunque los sospechaba, de su propia voz, argumentando las razones que merecían la muerte de tanta gente inocente.

Necesitaba matar en su memoria y en su corazón a aquel hombre sabio y leal que había guiado sus pasos, a pesar de saber que aquello no era más que una cubierta falsa que enmascaraba al demonio que era.

A menudo creemos que conocemos a la gente que nos rodea, a nuestra familia y amigos más cercanos. Pero solo vemos la parte que nos muestran y que cultivan en función de su rol.

Takeshi únicamente vio a un padre entregado a pesar de sus ausencias, a una madre dedicada y cariñosa a pesar de su nostalgia, a un maestro dispuesto y sagaz a pesar de sus secretos. En ningún momento atisbó la inmoralidad de su padre, el sacrificio de su madre ni la maldad de su mentor, porque todos y cada uno de ellos eran prismas con muchas caras dispares. ¿Acaso no lo era él mismo? En realidad, era tantos hombres como personas conociera. Pues cada relación exigiría uno de sus prismas y nunca sería el mismo. Incluso siendo similar, aparecerían matices que, por muy sutiles que fueran, ya marcarían la diferencia.

Su venganza tampoco era ya la misma que pergeñó cuando la ira lo cegaba. Su objetivo era confrontar al padre y al hijo para que la verdad los liberara a todos. Y, en consecuencia, se obraría la justicia que cada cual había ido cultivando para sí con cada acto.

—Ya ha llegado —anuncia Murakama—, pero no viene solo, trae consigo toda una escolta.

Su gesto es torvo y su porte contenido.

Asiente y lo sigue.

—Es astuto, nos ha puesto espías desde que dejamos Mine. Tendrá más hombres apostados que estarán a la sombra. No quiero que se libre aquí una batalla campal. Ya ha muerto suficiente gente.

—He mandado el mensaje, si todo va bien no tendrá margen de acción —informa Murakama.

—¿Las mujeres están a salvo?

—Sí, están en un lugar seguro.

Las primeras gotas apuñalan el mar como afilados estiletes.

Un latigazo de luz azota las nubes, ramificándose en su anhelo de penetrar la tierra hasta sus confines.

El trueno no tarda en llegar, ensordecedor e impetuoso.

La lluvia detiene las tareas y despeja el puerto. Takeshi escruta los tejados de las construcciones portuarias buscando tiradores.

—Ellos tienen arcabuces —murmura reflexivo, escudriñando hasta el más mínimo cabo suelto posible—. Nuestros aceros no podrán contra ellos si nos ponemos a tiro.

—El plan es atrincherarnos en el almacén y aguantar allí hasta que lleguen los refuerzos —tranquiliza Murakama.

Llegan casi al final de la escollera, junto al astillero donde reparan los buques en dique seco. La ubicación del almacén es idónea, porque se encuentra alejado del resto y solo se utiliza como depósito de materiales de construcción.

Una puerta estrecha se recorta contra el gran portalón de acceso, y se adentran en el vasto espacio donde Liam tiene a Haru maniatado y amordazado a un puntal. Un saco de arpillera le cubre la cabeza.

—Recuérdame que le impida volar este almacén por los aires, por favor —profiere Liam con cierto tono socarrón.

—No hará tal cosa si antes no se asegura de que Haru está aquí. Y el único modo de saberlo es entrando.

—¿Y qué le impide entrar con sus hombres a la fuerza y matarnos a todos?

—El no saber cuántos guerreros he reunido aquí.

Unos golpes en la puerta los envaran.

Los tres hombres se miran con gesto grave y ceño concentrado. Liam avanza hasta la entrada y entreabre la puerta. Un rostro desconocido lo recibe.

—Solo puede entrar Hiroshi —informa.

El hombre compone una mueca torva y mira hacia atrás, trasladando la condición.

—¿Cuántos sois? —pregunta al cabo.

—Los suficientes para impediros la entrada —responde con mirada afilada.

—Hiroshi no entrará solo, lo pregunto para estar en igualdad de condiciones.

—Entrará solo, y, si no sale, podéis entrar a buscarlo y masacrarnos.

El hombre, de nuevo, vuelve a trasladar la información al que tiene detrás, que a su vez la repite al más cercano. Liam atisba a un plantel de guerreros a modo de barrera. Intuye que Hiroshi se esconde detrás.

—Entrará con tres de sus hombres y eso es innegociable —transmite.

Liam mira a Takeshi y este asiente.

—De acuerdo —conviene entreabriendo lo suficiente para dejarlos entrar sin que se aprecie demasiado el interior. Han tenido, no obstante, la astucia de colocar fardos apilados, tablones y cajones donde pudieran ocultarse hombres armados.

Hiroshi asoma entre el muro de hombres que lo acompañan y se adentra en el almacén, seguido de Raiden, Kimura y Jiro. Liam se apresura a cerrar y asegura la puerta con un tablón que encaja en las presillas de acero.

Sortean los bultos apilados y los conduce hacia el fondo.

Murakama y Takeshi se plantan frente a Haru con los brazos cruzados.

La mirada del anciano se clava en la figura del hombre atado al poste.

Takeshi le descubre la cabeza y le desliza la mordaza.

Ambos se contemplan con una insidia abrumadora.

—Ya sabes qué debes entregarnos para que muera —recuerda.

El anciano asiente quedo. Introduce la mano en su morral y saca un pliego que entrega a Murakama.

Este lo desenrolla y lo lee con atención. Su gesto escudado ante la situación no muestra ninguna emoción. Se limita a asentir conforme.

—Ahora solo falta que me digas por qué mataste a toda mi familia, por qué acabaste con vidas inocentes y por qué quieres matar a tu propio hijo.

El viejo samurái indaga en los ojos de su antiguo discípulo.

—Adelante, padre —escupe Haru con desprecio—, cuéntales la verdad.

Escena 46

El mordisco de la víbora
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La casa está edificada junto al taller del artesano, un alfarero anciano y su mujer. Es una construcción desvencijada, con tejado de chamizo y carpintería desgastada, pero es grande y tiene dos pisos. La planta superior está reservada a ellas. Murakama ha pagado su estancia y ha apostado dos soldados junto a la vivienda.

Margot camina inquieta por la sala, rumiando su preocupación. Rose escribe en un rincón con los útiles de escritura que ha encontrado en la habitación, derramando en cada trazo el desasosiego que siente. Florence acuna a Molly, que continúa sumida en su duelo, llorando a los muchachos, y en particular a Freddy.

La tristeza, como si de un manto se tratara, las cubre con su solidez; su tacto es rugoso y áspero y su aroma, opresivo. Están enredadas en ella, y, por mucho que se agiten para liberarse, no logran escapar.

Oyen pasos en la escalera. La madera, tan añosa como la persona que la remonta, cruje acompasando sus lamentos con los gemidos de la anciana, en una sincronía tan perfecta como quejumbrosa.

—Nunca pensé que echaría tanto de menos el puré de guisantes —musita Margot.

La banalidad de ese comentario las acerca a aquella época en que consideraban erróneamente problemas la ligereza de expectativas no cumplidas. Sin embargo, alejarse de la gravedad de la situación que viven proporciona una sucinta evasión que se agradece.

La mujer alcanza por fin el rellano y desliza los maltrechos paneles shōji. No sonríe, tan solo las mira por debajo de esos párpados caídos que como toldos estriados se posan fatigosos sobre los ojos. Sus marcados pómulos empequeñecen su barbilla, triangulando su rostro de un modo rotundo. Luce un apretado moño plateado, atravesado por dos palillos oscuros. Entra en la sala con porte encorvado y andares tortuosos.

La mujer deposita una bandeja sobre la mesa que apenas se alza un palmo del tatami. Un cuenco con arroz apelmazado y una jarra con tapa que contiene la frugal sopa de miso.

Margot comprende que, de todas las deliciosas viandas degustadas en su vida, esa es la comida con más mérito de todas. Contempla a la anciana y se inclina en un gesto respetuoso y agradecido. La mujer tiene los huesos de las manos grotescamente deformados, devorados por una artritis aguda. Cada uno de sus pasos va acompañado de un sufrimiento implícito que rompe el corazón. En su estado, hacer la comida, y además subir una angosta escalera, es toda una proeza. Y esa simple hazaña la convierte en la comida más deliciosa del mundo.

La mujer hace aspavientos con las manos y la dirige a la ventana. No entiende lo que intenta decirle. Cuando se asoma descubre a una mujer conocida aguardando en la entrada de la casa. Su atuendo es más sencillo, menos vistoso, pero resulta igual de deslumbrante. Se aparta de la ventana con el corazón en un puño y se vuelve hacia Rose.

—La geisha está ahí abajo —informa.

La anciana continúa hablando y gesticulando, señalando a la mujer.

Rose aparta el pliego y la pluma y se apresura hacia el ventanal.

—¿Cómo nos ha encontrado?

—No lo sé, pero Takeshi dijo que ella nos avisaría del regreso de Akira. Quizá se trate de eso.

Rose compone un ceño receloso.

—No sé si es conveniente que bajemos; de todos modos, no vamos a entender una palabra de lo que nos diga.

—Pero ¿y si solo pretende entregarnos a Akira?

Rose parece vacilar, mira de nuevo por la ventana y en ese instante la geisha las sorprende y las saluda.

—¿A ti no te parece extraño que sepa dónde estamos?

—Teniendo en cuenta que posiblemente seamos las únicas occidentales de todo Edo, es posible que nuestro rastro sea muy difícil de borrar. Además, ella es una mujer con recursos.

—¿No se supone que tenemos guardianes?

—Posiblemente las órdenes serán que ningún hombre se acerque a la casa. Una mujer, y menos una como ella, no despierta recelo alguno.

Ambas reflexionan sobre aquello y Margot finalmente toma una decisión.

—Todavía tengo ganas de estrangularla —confiesa—, pero si quiere entregarnos a Akira, creo que no debemos perder esta oportunidad: Takeshi no me lo perdonaría.

Rose termina asintiendo.

—Supongo que preferirás recibirla tú.

—No entenderá mi idioma, pero mis miradas demoledoras son universales.

—Doy fe de ello.

Margot sonríe congratulada y se dirige a la escalera.

En el taller que tiene acceso al patio se oye el pedaleo del alfarero, inmerso en su creación.

Alcanza los fusuma de la entrada y sale al modesto porche bajo el alero del tejado.

La bella Saori le dedica una sonrisa tímida e inclina la barbilla a modo de saludo.

—No hablo bien mucho idioma tuyo.

Margot agranda los ojos con asombro.

—¿Qué quieres? —Olvida todo tratamiento y endurece la voz con una inflexión impaciente.

—Venir tú conmigo, Akira estar.

Margot enarca una ceja y evalúa a la mujer.

—Tráela aquí.

—Estar mi casa, no salir puede.

Señala un carruaje pequeño y abierto con una cubierta curva, curiosamente lo tiran dos bueyes.

Vacila y la mira con suspicacia.

Alza la vista hacia la ventana donde Rose las observa y señala el carro.

Rose niega con la cabeza y con ademanes claros le indica que suba.

—Yo no volver más. Ahora o nunca.

Contempla la expresión ansiosa de Rose y cómo asoma medio cuerpo por la ventana para gritarle que suba.

—Tengo que ir.

Su voz suena a disculpa, Rose desaparece de la ventana.

Se debate entre la razón y el temor a que Akira vuelva a desaparecer, y finalmente sube al carruaje.

Margot se acomoda junto a la geisha y, ante un gesto imperante, el carretero azuza a los animales desde el pescante.

El traqueteo le revuelve el estómago, una sensación de malestar la inunda súbitamente, comprende demasiado tarde que no es el zarandeo del coche lo que la enferma: es su intuición, gritándole que se apee de inmediato.

Escena 47

Nadie saldrá vivo
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—Ninguno va a salir vivo de aquí, así que supongo que no importa —murmura con un inquietante convencimiento.

Inspira hondo y clava en los hermanos Mōri una mirada insidiosa. Su rostro se transforma, libre ya de la máscara con que se ha cubierto, y, como si el hombre que había conocido ya no existiera, esgrime una sonrisa que jamás le había visto, una mueca siniestra, oscura y rezumante de odio.

—Ryō y yo nos criamos como hermanos. La casa Ikeda desciende de un noble linaje de grandes gobernantes, nuestro apellido era temido y venerado, pero las guerras, las hambrunas y la llegada al poder de la casa Tokugawa nos relegó a meros samuráis. Ryō prometió ayudarme a medrar en la corte si yo lo ayudaba a convertirse en uno de los mejores. Cumplí mi parte, pero él no la suya. Conocí a Sayuri antes que él y me enamoré de ella, ilusionado con proponerle matrimonio y convertirla en la dama de mi casa, pero Ryō también me la arrebató. Me casé con la madre de Haru solo por despecho, pero en lugar de vivir mi vida, vivía la de Ryō. Cuidaba de su esposa en sus ausencias, criaba a su hijo como mío, protegía sus tierras y a sus vasallos. Él ocupaba el cargo, pero era yo quien lo luchaba, siempre con la promesa de conseguirme el puesto de administrador de la provincia, y quizá incluso de convertirme en daimio.

Hace una pausa y se atusa la larga barba cana, inmerso en los recuerdos.

—Ryō me propuso una manera de conseguir ese objetivo, acabar con el daimio Narimasa, acusándolo a él de traidor. Así que planeamos la conspiración y la llevamos a cabo, pero Haru, mi propio hijo, me traicionó y caímos en desgracia. Tu padre se salvó de la acusación porque se encontraba en la corte, y porque había trabado contactos importantes.

—Nunca fuiste mi padre, fuiste el suyo —acusó el aludido, con la mirada inyectada en un odio rancio y arraigado.

—¿Por eso Ryō ocupó mi lugar, o porque alimentó tu ambición tal como hacía conmigo?

—¡Porque mataste a mi madre cuando te recordó que solo eras el petimetre de Ryō! ¡Cuando te reclamó como esposo y como padre! —exclama rebosante de resentimiento.

—¿Creías que no lo sabía? Era un crío y lo presencié todo. Cuando Ryō buscó mi apoyo vi la oportunidad de vengarme de ti. Pero no quieres matarme por eso, ¿verdad?

Haru se sumergió en la marea de rencor que amenazaba con ahogarlo.

—Solo tenías tiempo para él —prosigue vehemente, alternando su mirada entre él y Takeshi—, solo te preocupaban sus inquietudes, sus problemas, su mundo. Estoy seguro de que incluso fantaseabas con que era tu hijo. Y esperabas tu oportunidad quizá creyendo que algún día Sayuri sería libre para ocupar el lugar que creías que te correspondía. Pero apareció Atachi y la sedujo, y no podías permitir que se fugaran juntos, acabando así con la última brizna de esperanza que te quedaba. Lograste separarlos y, cuando llegó la conspiración urdida por Ryō, creíste que además el destino te brindaba la oportunidad de acusarlo a él de traición y así poder, por fin, cumplir tus deseos, pero fue más listo y se te adelantó. Sin embargo, por aquel entonces no lo sabías. Desconocías nuestra alianza, yo sería el nuevo daimio y lo ayudaría a él a ser chambelán del shōgun.

Hiroshi cubre su rostro con una máscara pétrea.

—Cuando te enteraste de que tu idolatrado Ryō te había traicionado, trazaste tu venganza. Utilizaste la rivalidad entre Murakama y Takeshi para culparlo de las muertes. Tu intención era erradicar el apellido Mōri de la faz de la Tierra, por eso no mataste a Akira, para averiguar dónde tenía escondido a nuestro hijo. Y por eso quieres acabar conmigo, para que no pueda encontrarlos y protegerlos.

El impacto de la revelación lo golpea con contundencia. Takeshi siente que le falta el aliento, que su garganta se cierra y su estómago da un vuelco.

Haru clava en él una mirada penetrante.

—No sabía que estaba embarazada —alega apasionado—. Ella no quiso decir a nadie que el bebé era mío, y tu padre acordó con ella que diera a luz y le entregara al niño. Después sería investida en el santuario de Izumo como miko, y dedicó su vida a asistir a los monjes. Pero, por lo que pude averiguar, se negó a entregar al niño a sus padres, y lo dejó al cuidado de una campesina, como se negó a ingresar en el santuario. Esas fueron las últimas noticias que tuve de ella. Se negó a verme, creyendo, al igual que tú, que había sido el causante de tu desgracia.

Asimilar esa historia tan perturbadora, compleja y dramática, tantos hilos confluyendo en la misma urdimbre de aquel tapiz infernal que tan siniestramente habían condicionado su vida, precisaría de mucho tiempo. No obstante, no era momento de ensamblar los fragmentos, de digerir y de comprender que el causante de aquellos destinos rotos era el mismo que le había dado la vida.

—Hiroshi cuenta con una poderosa aliada —interviene Takeshi—: Saori. La gran geisha Kumi. Ella la retiene.

El anciano entrelaza los dedos y pasea su mirada sagaz entre ellos dos.

—En realidad, yo soy su aliado, Saori es la gran artífice de todo este plan. Ella fue la que me abrió los ojos.

—Intuyo que no solo querías acabar con tu hijo para evitar que encontrara a Akira mientras Saori intenta sonsacarle dónde está el niño, querías ocupar su lugar.

—Nadie lo merece más que yo, nadie lo ha luchado más que yo.

Su voz adquiere una cadencia más apasionada.

—Ni ese cargo ni ningún otro merecen derramar tanta sangre —replica Takeshi, conteniendo a duras penas la rabia que lo consume—. Mi familia no es culpable de los actos de mi padre, ni ninguna de las personas que murieron en la explosión del teatro justifica un acto tan vil. Cegado por la ambición y el odio, has mancillado el apellido Ikeda. Tus antepasados deben de estar revolviéndose en la tumba.

—Nadie recordará los medios usados para alcanzar un objetivo, lo único que prevalecerá será el estatus conferido por el poder alcanzado. La historia volverá a escribir mi apellido en el libro de los ilustres.

—Eso si lo alcanzas —masculla Murakama con tono provocador.

—Como he afirmado al principio, ninguno de vosotros saldrá vivo de aquí.

Los hombres posan las manos en las empuñaduras de sus daishō y desenvainan las catanas con un movimiento fluido y raudo.

—¡Soltadme —suplica Haru—, que al menos muera con honor!

Liam utiliza su tantō para rasgar la cuerda y lo libera.

Los cuatro guerreros se alinean frente a sus enemigos con el sable cruzado sobre el pecho y gesto depredador.

Hiroshi, Raiden, Jiro y Kimura los imitan.

—Al menos será un combate justo —masculla Takeshi.

Escena 48

Un charco escarlata
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Comprueba que el carromato no se adentra en Yoshiwara y lo rodea hacia una zona deshabitada, salpicada por unas construcciones toscas, entre las que distingue varios graneros y cobertizos.

Gira el rostro hacia la geisha para descubrir que la apunta con una daga.

—Tú mover, yo matar.

Su voz, meliflua y aterciopelada, contraviene el significado de la amenaza. Por el tono parece que la esté invitando nuevamente a un té.

Para poder saltar del vehículo tiene que ponerse en pie, y, si lo hace, sabe que la mujer no vacilará en cumplir su amenaza.

Debe aguardar a tener una mejor oportunidad de escapar, pero antes debe asegurarse de que Akira esté en su poder.

El carromato se detiene frente a uno de los cobertizos, que a priori parece destartalado. Saori grita una orden y la puerta se abre. Tres hombres emergen del penumbroso interior, enarbolan sus sables y se aproximan a ellas.

Desciende y los hombres la apresan con rudeza.

—¡Malditos animales, soltadme! —ruge.

El cielo parece unirse a su furia descargando un trueno sobre ellos. Las negras nubes parecen batirse entre ellas por ser las primeras en derramar su llanto. Casi al instante, la lluvia picotea el suelo a sus pies.

Se revuelve contra ellos fútilmente y la arrastran al interior. Cegada por la luz diurna, le cuesta acostumbrar los ojos a la oscuridad reinante. Un brusco empujón la lanza contra el suelo. Un hedor rancio y ácido la envuelve.

Entre los tablones se filtra el resplandor exterior, proyectando filamentos dorados sobre el pavimento, tierra, heno y lo que parece estiércol.

En un rincón descubre a una joven acurrucada y temblorosa.

Saori entra y la mira con semblante complacido.

—¡Eres una mala víbora! —increpa cáustica.

La mujer hace un gesto al hombre que tiene a su derecha. Este se adelanta y la abofetea con violencia. La cara le arde casi tanto como el fuego que crepita en su interior.

—Mujer inglesa estúpida.

—Juro que lo pagarás, maldita zorra. —Escupe sangre, tiene el labio partido.

La geisha alza las manos y se encoge de hombros sin entender su última frase.

Margot gesticula el acto de degollar. Ella suelta una carcajada despectiva.

—Yo no, tú morir, todos morir.

Luego se dirige al rincón y se acuclilla junto a la joven prisionera. No tiene duda alguna de que es Akira. La coge del pelo y la obliga a alzar la cabeza. Le murmura algo y a continuación le araña la cara. La muchacha gime y se aparta. No puede defenderse, tiene las manos atadas a la espalda.

—Eres muy valiente con dos mujeres indefensas escondidas tras tus secuaces armados, ¡atrévete a enfrentarte a mí! —exclama furibunda.

—No ensuciar manos.

Y, tras una mirada triunfal y una sonrisa de absoluto regocijo, sale del cobertizo y se marcha tras dar instrucciones a los hombres.

Margot aprovecha para acercarse a Akira. La joven la mira intrigada. Es posible que nunca en su vida haya visto una mujer occidental. Una gaijin.

—Takeshi y yo… —Se señala el corazón. La muchacha la mira sin entender.

Maldice la barrera del idioma.

La señala a ella y pronuncia su nombre.

—Akira, Takeshi… —y de nuevo se señala el pecho acompañando el gesto de una sonrisa tierna, conmovida.

La joven asiente y sus ojos recuperan la luz perdida.

Gesticula otra vez señalando el exterior. La luz que penetra desde la puerta abierta le revela el lamentable estado de Akira. Su cabello desgreñado y sucio enmarca un rostro pálido lleno de moretones y cortes. Por sus movimientos lentos y cuidadosos, supone que está dolorida, seguramente ha sido sometido a torturas.

Su mirada se empaña mientras la observa.

Vuelve a fijar la vista en la puerta y, en un rapto desesperado, se pone en pie y busca algo con lo que defenderse. Solo encuentra un mango roto, quizá de un rastrillo, lo empuña y se oculta tras la puerta. Akira niega con la cabeza, su mirada desorbitada le advierte que desista de su decisión.

Cuando el carro traquetea por el sendero rumbo a la ciudad, uno de los hombres atraviesa el umbral. No se percata de que Akira ha logrado ponerse en pie.

Alza el mango y se prepara para descargarlo.

No vacila al descubrir la espalda del guardián. Le propina un golpe en la nuca con todas sus fuerzas y el hombre se desploma al instante.

El compañero penetra alarmado en el cobertizo con su sable en alto. Akira comienza a gritar, atrayéndolo hacia sí. Cuando se abalanza sobre la muchacha, Margot se agacha veloz, coge la espada que descansa junto al que ha derribado y, sin titubear, se precipita desesperada contra el guerrero y le hunde la hoja en la parte posterior del tronco. El hombre se desmorona en el suelo con la torpe laxitud de la muerte en la caída. Extrae del cuerpo la hoja con un movimiento seco y torpe y acude junto a Akira, corta las ataduras de sus muñecas, la toma de la cintura y la ayuda a salir.

La lluvia arrecia y ante ella se extienden campos labrados, lomas ondulantes y un único sendero que seguir.

Intenta correr sosteniendo a Akira, que rodea su hombro y se afana por apresurar sus trémulos pasos, empuñando la espada con la otra mano.

—Lo vamos a conseguir —se alienta entre dientes, siguiendo el rastro de las huellas del carro antes de que la lluvia las disuelva.

Avanzan bajo la tormenta cuando un grito les congela la sangre.

El hombre que ha golpeado ha recuperado la conciencia y, aunque aturdido y trastabillante, intenta alcanzarlas con la espada manchada de la sangre de su compañero.

—¡Akira, tenemos que correr!

La joven parece entenderla, asiente, y Margot le da la mano y, tirando de ella, corren por el embarrizado camino. Los socavones se convierten en charcos, la tierra en lodo y el horizonte, en una promesa difusa.

La debilidad de Akira se hace patente a cada tramo. No aguantará mucho más.

Su perseguidor no les da cuartel y va ganando terreno.

Margot comienza a desesperarse, sabe que debe tomar una decisión. Akira tropieza y cae de rodillas en un charco profundo. La tormenta ruge feroz y la lluvia se convierte en púas inmisericordes.

La ayuda a ponerse en pie, la joven solloza con semblante derrotado. Con señas, le pide que la abandone y huya sola. Margot niega vehemente con la cabeza.

Empuña la espada y se planta en mitad del camino.

—Adelante, malnacido, ven a por mí…

Balancea la hoja y separa las piernas ligeramente, flexionando las rodillas en un movimiento de vaivén continuo. Intenta recordar los movimientos de Takeshi en sus entrenamientos.

El hombre está a solo unos pasos de ella. Su gesto rezuma un divertimento perverso. La superioridad patente que enarbola abre una sonrisa carroñera en su rostro. Se relame anticipando el goce de una victoria asegurada.

El primer envite lo esquiva con fortuna, la segunda estocada la cruza con su hoja. El impacto estremece cada músculo de sus brazos viajando hasta los hombros, que reciben la fuerza de la mordida.

Sabe que solo tendrá alguna oportunidad utilizando el ingenio. Debe centrarse en defenderse y quizá en uno de los ataques de su oponente encuentre un resquicio para lanzar una ofensiva.

La espada de su contrincante se alza amenazante sobre ella, se prepara para cruzar su sable y desviar el golpe; no obstante, el movimiento tan solo es una artimaña para que ella se descubra. El ataque es tan diestro y tan veloz que apenas consigue ladearse para evitar que el daño sea mayor. El filo saja su piel y penetra en la carne de su costado. La sangre fluye y la lluvia la arrastra junto con la esperanza de salir viva de ese enfrentamiento.

Trastabilla unos pasos hacia atrás, se palpa la herida y, aunque la considera superficial, el tajo es largo y sangra profusamente. El charco bajo sus pies se torna escarlata.

Tras ella, el llanto de Akira se sobrepone al repicar de la lluvia.

Escena 49

Bajo el fragor de la tormenta
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Fuera, la tormenta arrecia.

El rabioso furor de los elementos golpea las paredes del almacén como si quisieran penetrar en el interior para participar de la contienda.

Cada guerrero se posiciona delante del que reta a combatir.

Hiroshi no elige a su hijo, sino a Takeshi.

Liam comienza a defenderse de Kimura. Confía en la destreza del inglés sobre la del tosco samurái. Y de soslayo aprecia que Haru acomete las estocadas de Raiden. Retrocede hacia el fondo apartándose de la lid que libra Murakama con Jiro, conduciendo a su maestro hacia la zona más despejada.

La mirada artera y afilada de Hiroshi rezuma todo el odio que durante años ha acumulado contra su padre y, por ende, contra toda su estirpe. Lo observa consciente de que ese combate será el último para uno de los dos. La fortaleza que la edad le arrebata a su oponente es compensada sobradamente con la experiencia. En el arte de la espada, la fuerza física no es más que un elemento disuasorio antes de un combate, pues, por mucho ímpetu que se posea, sin técnica, sin habilidad y destreza la derrota está servida. Y, aun así, la experiencia en infinidad de combates no solo aguza los reflejos y anticipa los lances; en la mayoría de los casos es lo que otorga la victoria, convirtiendo esa cualidad en indispensable en todo guerrero que se precie.

Takeshi apela a su serenidad, apartando toda emoción del combate y centrándose únicamente en su poderoso adversario. Compone una guardia media y ambos enemigos se desplazan en círculos tanteando con lances engañosos a su oponente. Hiroshi es el primero en acometer un trazo oblicuo en busca de su costado. Takeshi pivota hacia atrás y aprovecha el esquive para lanzar un mandoble lateral hacia el vientre del samurái. Hiroshi lo frena y las hojas se cruzan en un pulso que hace silbar los aceros. El anciano, conocedor de la superioridad física de su discípulo, destraba el encuentro y ataca de nuevo, encadenando una serie de veloces acometidas que obligan a Takeshi a retroceder para encararlas.

Recompone su defensa e inicia la ofensiva.

Adelanta un pie y ensarta la hoja al frente sorprendiendo a su contrincante, que salta hacia atrás evitando una estocada mortal.

Le parece apreciar en Hiroshi un gesto congratulado con un desconcertante matiz admirado ante la arremetida que acaba de esquivar.

Takeshi escruta en la mirada del viejo samurái, intentando adivinar su próxima acometida. Evoca la infinidad de combates que han mantenido y sabe que debe trazar una ofensiva diferente, algo que al anciano le resulte inaudito, desconocido. Es el único modo de que no anticipe cada uno de sus lances.

Asegura la empuñadura con ambas manos y balancea la hoja ladeando la espiga. Un relámpago centellea en el cielo, su fulgor repentino se cuela por las angostas ventanas e incide en su acero, que flamea refulgente, como si el dios Hachiman lo bendijera con esa aura iridiscente.

Tras ellos, el tañer de los aceros de los demás contendientes se mezcla con los gruñidos rabiosos y el susurro de las ropas. El repiqueteo de la lluvia envuelve los dispares sonidos en una sinfonía que huele a muerte y sabe a sangre.

Tras el deslumbrante relámpago, el trueno sacude las paredes que los rodean, imprimiendo más furia en los combates.

Como si tambores de guerra restallaran a su alrededor, la lucha se vuelve más encarnizada.

Hiroshi entrecierra su ladina mirada y en la leve tensión que titila de una de sus comisuras, preludio de una sonrisa maliciosa, Takeshi anticipa el lance. El potente mandoble doblega su defensa, obligándolo a bajar su acero o a soltarlo. Atrapado en aquella encrucijada, desprende la mano izquierda de la empuñadura apretando los dientes en un alarde de resistencia arriesgado, hasta que consigue desenvainar la wakizashi. La impele contra el costado de su maestro y logra sajárselo. No obstante, henchido ante la primera muestra de sangre a su favor, baja la guardia, de manera imprudente.

La hoja de su enemigo se hunde en su muslo derecho, casi a la altura de la ingle.

Ambos se sostienen la mirada jadeantes. Las espadas han bebido sangre y reclaman más alimento. La lucha se recrudece.

Con el rabillo del ojo, comprueba angustiado que Liam está teniendo serios problemas para contener las feroces embestidas de Kimura. Está herido. Su hombro, todavía convaleciente, no ha resistido las acometidas de un oponente que tiene la fuerza de un toro. Su otro brazo chorrea sangre, sus posibilidades de salir victorioso de esa contienda son casi nulas. Espoleado por la urgencia, arremete contra Hiroshi, obviando el dolor lacerante que palpita en su muslo.

El samurái se inclina hacia su costado herido para protegerlo, el balance de su cuerpo se desequilibra, lo que favorece que lo hostigue con mayor facilidad, agotando al avezado anciano, apelando a la inferioridad de su resistencia física. La urgencia le confiere más apremio y sus estocadas se alternan en una sucesión agotadora, desmontando una y otra vez cada una de las defensas que enarbola Hiroshi. Lo sorprende la fortaleza que irradia todavía su oponente, como si la edad, en aquel combate decisivo, se hubiera evaporado para investirlo con la capa de la juventud perdida.

Por fin, tras acosarlo fieramente con una ofensiva implacable, el anciano parece perder el resuello y sus movimientos comienzan a entorpecerse. Trastabilla hacia atrás y se cubre con la hoja, amparándose en la defensa para recomponer sus fuerzas. Acorralado, Takeshi ve la oportunidad que buscaba. Alza la catana con la diestra, para capturar la atención sobre ella, pero es la izquierda la que traza la acometida. Hunde la wakizashi en el vientre del viejo samurái cuando alza la defensa para detener el primer lance. La finta pertrechada ha funcionado.

Lo contempla con mirada vidriosa, todavía asumiendo la derrota. Un hilo de sangre brota de la comisura de su boca.

—Solo espero, viejo, que pagues en el yomi los tormentos eternos que mereces.

Y, sí, confía en que los demonios del inframundo den buena cuenta de él.

No se detiene a deleitarse en su muerte. Cojeando, se cierne sobre Kimura justo cuando está a punto de ensartar a Liam contra una pilastra. Alza la catana y la descarga con fiereza, cercenando el brazo del robusto samurái. Acomete un nuevo mandoble hundiendo en el pecho la mitad de su hoja. Liam, casi desfallecido y desangrado, se arrastra tras unos toneles, ocultándose de las contiendas que se libran a su alrededor.

Takeshi comprueba que Murakama ha vencido a Jiro, que yace muerto en el suelo, y rodea a Raiden, que se bate como un animal acorralado contra Haru, que también se mantiene en pie a duras penas. Un tajo cruza su pecho.

—Ríndete, Raiden —aconseja entre jadeos—, tu maestro ha caído.

El hombre desliza su turbia mirada hacia el fondo y descubre que Hiroshi agoniza entre estertores.

De repente, su gesto se contrae en una mueca turbada.

—Si Hiroshi no sale vivo de aquí, las órdenes son matar a Akira —confiesa.

Takeshi lo apunta con su sable. Murakama y Haru lo imitan.

—Elige: muere con tu maestro o llévanos hasta el paradero de Akira y salva la vida.

El guerrero frunce el ceño y sopesa la oferta.

—No podremos salir de aquí sin Hiroshi. Fuera hay una veintena de hombres.

—¿Hay alguno apostado en la parte trasera?

—No, porque hemos comprobado que solo hay una entrada.

Takeshi mira en derredor y fija la vista en unas hachas clavadas sobre un grueso tronco.

—Pues abriremos otra.

En ese preciso instante, unos golpes resuenan en la puerta. El tablón que la cierra se estremece ante los bruscos impactos.

—Aprisa —apremia—. Murakama, debes cargar con Liam, eres el único que no está herido.

El tablón comienza a astillarse por el centro.

Escena 50

La última batalla
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Su atacante enarbola una sonrisa fanfarrona, petulante incluso.

Margot clava una mirada altanera en su enemigo, aderezada con toda la furia que acumula. No caerá sin luchar, concluye, imprimiendo esa determinación en lo más profundo de su ser.

Reúne el coraje necesario y alza su acero avanzando hacia él. Súbitamente, con la misma espontaneidad de los relámpagos que surcan el cielo, acude a ella un recuerdo, una imagen más bien. Un ardid que ha visto en Takeshi y que siempre le ha parecido magistral.

Baja la barbilla y alza la mirada, en un gesto combativo que refuerza apretando los dientes y tensando la mandíbula. Siente cómo todos sus sentidos se afilan. A pesar de la tormenta que los enmarca, percibe con una intensidad abrumadora pequeños y desconcertantes detalles, como el parpadeo del hombre enfocando la mirada hacia el punto donde va a enclavar su próximo ataque, su respiración ansiosa, el pulso que late en la vena remarcada en su sien, y, como si el tiempo se hubiera ralentizado, configura esa información en su mente, utilizándola a su favor.

Atisba a la izquierda del hombre un charco profundo que ya rebosa, donde Akira ha tropezado. Se desplaza hacia ese lado, confiando en que el hombre imitará el paso. Se prepara para el ataque, el hombre ha revelado en su mirada el objetivo: su pecho. Baja el filo para hacerle creer que tiene el camino libre, y, cuando lanza la estocada, ella salta hacia su izquierda y él recompone el ataque en esa dirección. Cuando se percata del charco, su pie ya ha entrado en él, desentablándolo. Margot lo acomete por la derecha y esquiva el mandoble que improvisa mientras trastabilla, se posiciona tras él y es cuando descarga el ataque planeado. Hunde la espada en la zona lumbar y se ciñe a él para ensartarlo completamente, imprimiendo toda la fuerza que logra acumular.

Suelta la empuñadura y se planta frente a él.

Le escupe ante su mirada impávida.

Su oponente se derrumba sobre el lodo, exhalando su último suspiro.

Apoya un pie en su espalda, se inclina y extrae el acero embadurnado en sangre. La lluvia empuja regueros de color rojo hasta la punta, donde gotean lentamente. Margot permanece inmóvil, asimilando que acaba de matar a un hombre. No obstante, no tiene tiempo de dar rienda suelta a las emociones. Se gira hacia Akira y se topa con una mirada boquiabierta.

Sin soltar la espada, alienta a Akira a reanudar la marcha bajo una lluvia torrencial.

Presiona la herida del costado con la mano libre y un dolor repentino la paraliza.

Se detiene ante la mirada preocupada de la muchacha, que clava sus asustados ojos en el sangrante costado. Comienza a pensar que quizá la herida revista de más gravedad de lo que creyó en un primer momento. Una debilidad mordiente afloja sus rodillas. La vista comienza a nublársele y sacude la cabeza, como si con ese gesto alejara la sombra de la inconsciencia.

Esta vez es Akira quien se abalanza sobre ella. Sus largos cabellos negros chorrean sobre el rostro de Margot. Parpadea confusa y apenas se percata de que se ha desplomado sobre sus rodillas. Oye las palabras de la hermana de Takeshi, y, aunque ignora el significado, en su gesto encuentra la traducción. La impele a levantarse, la anima a continuar.

Repara en que comparte con su hermano esa boca plena y bien definida que tanto la desquicia, y piensa que, si pudiera pedir un último deseo, sería un beso suyo.

También piensa en Rose, y en la regañina que recibirá por no hacerle caso, pero la evoca asimismo a su lado, prodigándole sus cuidados. A su mente acude una frase que leyó en alguna parte acerca de que la lectura salvaba vidas; por supuesto, se refería a esa evasión tan necesaria y ese aprendizaje continuo que enriquece y salva de la ignorancia y el tedio, pero, en el caso de Rose, es más literal. Esa hambre de conocimiento que la empuja a leer toda clase de libros la ha ungido con la sabiduría necesaria para salvar vidas, descubriendo en ella un nuevo talento.

Los quiere, los quiere muchísimo. También a Liam, a Florence y a Molly, y a esos dos desdichados muchachos que finalmente no pudieron regresar a sus vidas. Rose es mucho más que su amiga: es su hermana, es su fuerza, su acicate, su refugio, su solaz. Y si no regresa, tiene el consuelo de que ella lo sabe.

Sus pensamientos se centran en Takeshi, ese hombre ingenioso, agudo, tenaz, leal, valeroso, comprometido y honesto que se ha infiltrado en su corazón, con un goteo constante de genialidad, naturalidad y curiosidad. Despertando en ella un amor inconmensurable que ha alcanzado su mayor punto de floración ahí, bajo la lluvia, en su ausencia y en presencia quizá de su propio final. Lo ama con una fuerza arrolladora y jamás podría agradecerle el privilegio de sentir algo tan único y maravilloso. No deja de ser paradójico que sea su hermana quien ahora la acuna, como una vez hizo él.

—Takeshi —pronuncia. Lo hace despacio, paladeando cada sílaba, como si saboreara de nuevo su esencia.

Lucha por mantener los ojos abiertos, mirarla a ella es lo más parecido a verlo a él.

Unas gotas cálidas caen sobre sus húmedas mejillas. No es la lluvia, son las lágrimas de Akira. Sus pálidas manos aletean sobre su rostro, apartando las guedejas onduladas con ternura. Margot le sonríe apacible, como quien no teme su final. Ha tenido una buena vida, ha experimentado emociones y situaciones diversas, ha conocido y disfrutado de gente maravillosa, y en la antesala de la oscuridad que se cierne sobre ella, una palabra emerge de sus labios, un perdón dirigido a su madre, por entender que, en realidad, siempre quiso lo mejor para ella.

La negrura acecha, la laxitud la invade, todavía siente la lluvia en la piel, las caricias de una mano gentil y el susurro de una lengua indescifrable.

No oye los relinchos de caballos ni los gritos que se alzan sobre la tormenta, tampoco el apremio de la carrera de unos pies restallando charcos ni la angustia de un corazón enamorado.

Tampoco aprecia cómo unos fuertes brazos la alzan con renovado vigor y la estrechan contra un pecho atenazado por el miedo. Ni cómo la cargan a lomos de un alazán castaño que galopa impelido por la urgencia que otorga la desesperación.

No siente ya nada, ni siquiera esa voz anhelada que le suplica entre sollozos que no lo abandone.

Escena 51

El regreso
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Cuenta la leyenda que un samurái fue recompensado por su señor con un obsequio muy curioso, un espejo de mano. Tras la guerra, regresó a casa junto a su esposa y su hija. Le ofreció el regalo a su mujer y, cuando esta lo miró, se extrañó al ver un rostro en la superficie. Le preguntó quién era esa dama, y él adujo que era ella. Día tras día, la mujer se contemplaba en el espejo hasta que un día enfermó gravemente. En su lecho de muerte le regaló el espejo a su hija y le dijo que en él estaba su rostro, que, cuando muriera y la echara de menos, podría mirar el rostro de su madre. La hija, apenada, lo aceptó y, tras su muerte, cada vez que miraba el espejo, creía que su reflejo era el de su madre y, así, el consuelo de su compañía la acompañó toda su vida.

Takeshi no tiene ese espejo, y durante aquellos días infernales habría matado por poseerlo, pero por fortuna ya no lo necesita, porque el rostro de la mujer que ama lo contempla cada mañana.

No se ha separado de su lecho, como Rose no lo ha hecho del de Liam. Ambos se recuperan en una de las casas más confortables y encantadoras de Hagi. Esa donde Margot disfrutó de su primer ofuro.

Murakama se ha revelado como un anfitrión intachable. Ejerce el liderazgo Mōri y el Genji, como hijo de ambos clanes, extinguiendo de ese modo la perpetua rivalidad de siglos atrás. Akira pasea junto a Haru, recuperado de sus heridas, por las pacíficas callejuelas de la ciudad. Su hijo pequeño, de apenas tres años de edad, corretea a su alrededor.

La mañana que Margot recupera la conciencia, está rodeada de toda su gente, como si supieran que elegiría ese momento para regresar al mundo de los vivos.

—¿Te parece normal que alargues tanto las siestas?

Margot, aunque aturdida, aprecia la chanza con una sonrisa divertida.

—Eres odioso, ¿lo sabías?

—Por eso me adoras.

—Y un engreído.

Su voz es rasposa, pero su tono es jovial.

—Porque puedo alardear de que la mujer más maravillosa del mundo me ama casi tanto como yo a ella.

—¿Casi? Acércate, mentecato.

Takeshi se inclina sobre ella.

Margot alarga un brazo, que, aunque le resulta más pesado de lo normal, lo enlaza a su nuca y entreabre los labios. Takeshi no puede resistirse a que tome la iniciativa en ese pulso travieso que tanto disfrutan. La besa con frenesí y, aunque se recuerda ser delicado, el alivio que siente despierta el hambre de fundirla contra sí para mantenerla a salvo del mundo, para empujar a la muerte muy lejos de ella. Recuerda todas las noches que, impotente, suplicaba su regreso y la besaba insuflándole su aliento, recordándole que seguía ahí, esperándola.

Se regocija al comprobar que, aunque débil, se entrega al beso con pasión.

Cuando se aparta, su corazón se derrite ante la mirada nublada de Margot.

—Has regresado en toda tu plenitud, mi amor —alaba.

—Echaba de menos nuestros duelos.

—Este lo has ganado tú.

—¿A mí no vas a saludarme, amiga ingrata?

Rose asoma a su lado con una sonrisa radiante. Takeshi le deja su lugar.

—Estoy segura de que, más que un saludo, mereces un abrazo.

—Y una mansión en Hyde Park.

Margot sonríe y abre los brazos.

Rose se cobija en ellos.

—¿Por qué me pesan tanto? —aduce agitando los brazos.

—Porque te falta un buen guiso y ejercicio.

—Del guiso me encargo yo.

Florence se sienta en la cama y le coge la mano.

—Y del ejercicio, yo —interviene Molly—. Liam me ha enseñado a pescar.

—¿Desde cuándo se considera ejercicio pescar?

—Desde que se te escapa la caña y tienes que vadear el río para recogerla.

Margot ríe y sacude la cabeza.

—Además de alguna pulmonía, ¿has pescado algo?

La muchacha compone un gesto reflexivo que le arranca otra carcajada.

—Molly, el otro día pescaste una rana —le recuerda Florence.

—Eso no cuenta, la cogí con las manos.

Liam niega con la cabeza.

—No estoy de acuerdo, eso es pesca de amarre, así que puedes apuntarte un tanto.

La muchacha compone un gesto orgulloso.

—Pues creo que abandonaré la pesca tradicional y me haré pescadora de ranas.

Liam suelta una carcajada.

Florence pone los ojos en blanco y se levanta.

—Anda, muchacha, ayúdame a preparar un buen estofado.

La aferra del brazo y la saca del cuarto.

Margot trata de incorporarse y Takeshi se apresura a ayudarla. En ese momento cae en la cuenta de que está sobre una cama.

—¿De dónde…?

—La construimos Liam y yo, creímos que estarías más cómoda.

Fija la vista en los dos hombros vendados de Liam.

—Pues no pareces muy apto para trabajos manuales… ¿Cómo te encuentras?

—He estado mejor, pero conservaré los dos brazos, mi Rose los necesita. —Le guiña un ojo cómplice y añade—: En honor a la verdad, Takeshi construía y yo impartía instrucciones.

—Trabajo de equipo —señala Takeshi.

Unos pasos tímidos se acercan a la cama.

Akira la contempla sonriente. A su lado, un niño que le resulta familiar la observa con curiosidad.

De repente, lo reconoce.

—Por todos los santos, ese granujilla es…

—Sí, y la mujer que lo cuidaba era una de las sirvientas de Atachi Genji… conocía toda la historia.

—Entiendo.

Le entristece pensar en cómo se inculca a los niños las cuitas de los adultos en una especie de transmisión generacional del odio y las revanchas. Afortunadamente, aquel crío es demasiado pequeño todavía para que le haya calado esa ponzoñosa herencia.

Cierra los ojos, exhausta de tantas emociones.

—Será mejor que la dejemos descansar —murmura Rose.

Todos salen del cuarto, menos Takeshi.

—Me temo que no podrás librarte de mí en una buena temporada.

—Y espero que no te atrevas a intentarlo —rezonga ella.

Takeshi se acomoda a su lado y la envuelve entre sus brazos.

—¿Qué fue de Saori?

—La apresaron los hombres de Haru. Le mandamos una misiva al capitán de su guardia poniéndolo al día de todo. Cuando acudieron al almacén, acabaron con los samuráis de Hiroshi y arrestaron a Saori. Está acusada de alta traición.

—¿Te importa que empalme con otra siesta? Me muero de sueño.

—Que sea corta, tenemos un asunto pendiente que ansío solventar.

Le dedica una mirada sugerente y ella esboza una sonrisa rebosante de dicha.

—Ansiamos —puntualiza con un mohín travieso.

Takeshi besa la punta de su nariz.

—No te atrevas a insinuar jamás que mi amor está por debajo del tuyo —musita ella con voz adormecida.

—¿Tanto me quieres?

—Más —responde cerrando los ojos.

—Prometido.

Desenlace
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—¿Cuántas probabilidades había de quedarnos preñadas casi al tiempo?

Rose sacude la cabeza mientras se acaricia el prominente vientre y reflexiona sobre la cuestión.

—Pues no lo sé, pero presumo que muy pocas.

—Tu barriga es más puntiaguda que la mía —aprecia Margot.

—Quizá es porque yo soy más estrecha de caderas.

—Tiene sentido.

—Lo que significa que mi parto será más doloroso.

—No saques conclusiones apresuradas. De momento, la apuesta versa sobre quién saldrá antes de cuentas.

—¿Cómo van las apuestas?

—Tres a cinco a tu favor —responde Margot—, pero yo creo que, como tu barriga es más protuberante, creen que estás a punto de parir.

El premio es una de las fabulosas tartas de Florence.

—¿Qué dicen las apuestas sobre el género de mi hijo?

—Hay un empate, cuatro a cuatro.

Tuerce el gesto y se encoge de hombros.

—¿Y las tuyas?

—Gana que tendré una niña, dos a seis.

—Mi papeleta es una de las seis, pero no sé qué has apostado tú en mi caso, creo que no me lo has dicho.

—Que parías una rana, si te asiste Molly en el parto, claro.

Rose la mira ceñuda conteniendo la risa.

—Creo que no queda una sola rana por los alrededores —repone—. Si sigue así la cosa, podemos exportarlas y hacer negocio.

Enfilan su paseo diario hacia la playa, como cada día. Y, de pronto, Rose se detiene y la mira agarrándose el vientre.

—¿Qué apostaste sobre quién pariría antes?

—Aposté a mi favor.

—Pues has perdido.

Señala hacia abajo, un rodal húmedo se extiende sobre la arena.

LOLA P. NIEVA nació en Albacete, está felizmente casada y tiene dos hijos. Estudió Administración de Empresas y trabajó como funcionaria del ayuntamiento de su ciudad.

Con su novela Los tres nombres del lobo ganó el I Certamen Literario Leer y Leer 2013 y consiguió el galardón Tres plumas a la mejor novela histórico-romántica. Fue nombrada mejor autora revelación nacional por los Premios Rosa Romántica’s en 2013, se le otorgó el Premio «Corasón» al éxito con la primera novela en las Jornadas Ándalus Romántica (JAR), fue finalista al Premio Aura 2015 y ha recibido dos Premios Dama 2015 a la mejor novela romántica nacional y a la mejor novela romántica paranormal y el Premio Púrpura Romántica a la mejor novela romántica paranormal.

Algunas de sus aficiones son la historia, la lectura, pintar al óleo y escribir. Ya desde muy joven la necesidad de escribir y de liberar la multitud de historias que surgían de su cabeza era tan acuciante como la de devorar libros de géneros diversos. No obstante, terminó de atraparla la novela romántica.

Sus autoras favoritas son Diana Gabaldon, Monica McCarty y Julie Garwood. También le fascinan las novelas de Matilde Asensi y de su gran maestro, Ken Follet.