Lean Maclean es un hombre torturado por un oscuro y crudo pasado. Con apenas doce años y medio abandonó Escocia para huir del sadismo de su madrastra. Corre el año 1647 y en Escocia estalla una violenta guerra civil. Lean es reclamado para que los ayude a defenderse de los poderosos Campbell. Y, a pesar de sentirse un renegado, acepta regresar a las tierras que tanto odia por un único motivo: vengarse de todas las atrocidades que sufrió de niño.

Lean no solo tendrá que recorrer un país desgarrado por la guerra en busca de venganza, también habrá de librar su propia batalla interior, entre la lealtad y el desprecio que siente hacia sus orígenes. Sin embargo, el destino lo envolverá en un singular triángulo amoroso, entre dos mujeres opuestas, entre el amor y el odio, entre la razón y la pasión, resquebrajando la dura piedra en la que había escondido su atribulado corazón.

Lola P. Nieva

Bruma azul

ePub r1.0

Titivillus 25.02.2020

Título original: Bruma azul

Lola P. Nieva, 2016

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A mi familia, a la que adoro, por su paciencia,

su cariño y su apoyo.

A mis lectores, por decidir viajar a mi lado

y compartir mis sueños.

A mi editora, por darme la oportunidad de cumplirlos.

A mis musas, por hacerme vivir tantas vidas en una.

A la vida, por enseñarme tantas y tan variadas lecciones.

Al destino, por guiar mis pasos al verdadero camino.

Y al amor, porque sin él, nada de esto tendría sentido.

Pero en especial, quiero dedicar esta novela

a todos aquellos que han

tenido el valor de resurgir de sus cenizas.

«Mi alma está hecha de luz y de tinieblas.

No sabe de brumas».

VICTORIA OCAMPO

Prólogo

Isla de Mull, Duart, Highlands, 9 de septiembre de 1621

La mujer cayó de rodillas, jadeando ante la dolorosa contracción que apuñaló implacable su vientre. Inclinada sobre él, apretó los dientes sofocando el alarido que pugnaba por desgarrar su garganta, aguantando estoica el lacerante eco que masacraba la zona baja de su espalda como si la atravesaran con un acero al rojo vivo.

Nadie debía encontrarla hasta traer al hijo que llevaba en su vientre, ni siquiera su esposo, él menos que nadie.

Debía evitar que advirtieran su presencia bajo aquel añoso y legendario nogal, bautizado como el Crann na Beatha, el árbol de la vida celta. Solo bajo sus ramas, al amparo de las hadas que lo guardaban, tanto espíritus de los Tuatha dé Danann como de las aes sidhes, tendría el destino de su hijo alguna oportunidad.

Gruesas lágrimas rodaron por sus mejillas, amargas y ardientes.

Muchas veces había derramado su llanto desde la llegada al castillo de aquella inquietante druidhe. Todavía le parecía notar en su abdomen la ajada mano de esa mujer, esa vidente, que había buscado cobijo aquella lluviosa noche, y las advertencias que había pronunciado con su oscura voz de ultratumba: «El ser que alberga tu vientre está condenado a ser un hombre maldito. Atraerá sobre sí toda clase de infortunios que lo convertirán en un monstruo. Acógelo bajo la protección de las hadas que moran en las raíces del árbol sagrado y quizá, solo quizá, su destino cambie».

Por indicación de esa hechicera, lo primero que debería ver su hijo cuando abriera los ojos era la copa de aquel frondoso y fuerte nogal.

Por ese único motivo había ocultado las regulares y rítmicas contracciones que llevaba sintiendo durante toda la mañana. Por fortuna, había roto aguas a solas en su cuarto, poco después de salir del lecho. En caso contrario, su esposo Eachann la habría recluido en la cama y llamado a la comadrona de Duart. Consideraba que aquellos augurios que noche tras noche la habían desvelado eran supercherías, y habían sembrado en ella una semilla desazonadora que había crecido como una lúgubre sombra que la perseguía sin cesar.

Otra punzada la atravesó de parte a parte, y esta vez no pudo estrangular el alarido que quemó su garganta como si hubiera emergido de ella el aliento de un dragón. Su cuerpo se dobló en dos, quebrada por espasmos tan dolorosos que temió perder la conciencia.

Haifa trató de acompasar la respiración, con jadeos cortos y resoplidos continuos, recordando otros partos que había asistido, para acabar bufando como un buey furioso y aullando como una banshee.

Apoyó la espalda en el rugoso tronco centenario, flexionó las rodillas y se las sujetó, abriendo cuanto podía las piernas. Apretó los dientes con fuerza y aguardó a que la contracción se diluyera poco a poco, como las ondas que una piedra provocaba al ser lanzada sobre la superficie del agua.

Aprovechó aquel efímero descanso para palparse la abultada barriga. La tenía muy baja, pero algo no iba bien. No era partera, pero en Sevilla había asistido numerosos partos ayudando a una comadrona, su madre. Al tocarse descubrió que el niño no se había colocado todavía, en cambio, los agudos dolores anunciaban un parto inminente.

En aquel momento, una sospecha hizo palidecer su rostro y la sumió en un pavor que le robó el aliento. Si el niño venía de nalgas, ambos podían morir allí mismo. El pánico la asaltó al tiempo que notaba una nueva contracción. Y, sin apenas ser consciente del todo, se encontró empujando con todas sus fuerzas. Fuera como fuese, ya no había tiempo de regresar al castillo en busca de ayuda.

Jadeante y sudorosa, rebuscó en su bota el pequeño puñal que le había regalado Eachann poco antes de la boda, un hermoso sgian dubh con empuñadura de fino marfil labrado y hoja tallada. Se arrancó parte de la enagua y depositó ambas cosas cerca, pues supo que tendría que usar la daga para algo más que para cortar el cordón umbilical.

Una y otra vez, su cuerpo se sacudía en abruptos espasmos dolorosos que comenzaban a desgastarla peligrosamente. Empujaba exhausta y llorosa, descubriendo que el niño estaba atascado en el canal y que no podría salir sin ayuda.

La tarde fue cayendo tras la colina oeste, degradándose en un ocaso de colores intensos que se fundían en el horizonte, desdibujados por la caprichosa mano de un pintor travieso. Que pudiera apreciar la belleza del atardecer, entre contracciones, resultaba reconfortante.

Tomó aliento mientras pensaba que no llegaría a la cena y que, con suerte, la encontrarían antes de que fuera tarde. Pensó en su esposo, y sonrió contrita y apesadumbrada. Quizá no volviera a verlo y, si lo hacía, su reproche sería tan duro como su rencor.

No vaciló más, cogió el sgian dubh y se inclinó cuanto pudo hacia adelante, a pesar de que le resultaba imposible ver el punto que debía cortar. Tanteándose con la mano izquierda sobre su inflamada abertura, palpó la estrecha zona cerrada que unía su sexo con su ano. Respiró hondo aguardando a que pasara la contracción y, con mano temblorosa, hundió el filo del puñal en la carne, rasgándola en un tajo considerable, mientras gritaba entre sollozos y resoplaba dolorida. Soltó la daga y empujó de nuevo, maldiciendo a aquella druidhe, al destino y a sí misma. Gruñó como una fiera mientras imprimía a su acometida hasta la última brizna de fuerza que escondía su transido cuerpo. Y, frustrada y trémula, comprendió que aquello no era suficiente.

Se encorvó de nuevo sobre sí misma, se refregó burdamente las lágrimas que inundaban su rostro con las manos, y el ferroso olor de la sangre la golpeó. Se mordió el labio inferior, hipó tomando aliento y se dijo que lucharía hasta el final.

Otra vez, palpó su entrada introduciendo los dedos, buscando con desesperado afán las piernas del pequeño, las nalgas, algo de lo que tirar. El tiempo apremiaba y las fuerzas flaqueaban, podía sentir incluso el sufrimiento del bebé dentro de ella, y aquello la mortificaba más que nada. ¡Su hijo tenía que nacer!

Sintió otro acceso de dolor acumularse, tensando su vientre con dureza, y rugió como una leona. Ya no había angustia ni agonía en su alarido, sino una furia primigenia que la impregnó del vigor que necesitaba. Quizá del último aliento, pero sin duda el más aguerrido.

Cuando el abatimiento comenzaba a hacer mella en su ánimo, tocó un diminuto pie que se agitaba débilmente y tiró de él con toda la delicadeza que pudo. Aliviada y esperanzada, sintió el pequeño cuerpo deslizándose a través de ella, cuando otra atroz oleada de dolor contrajo su cuerpo y apresó al niño entre sus paredes.

Maldijo para sus adentros. Debía esperar, su propio cuerpo había aprisionado su mano contra el cuerpo del bebé. Sentir la virulencia de la contracción la abrumó, y pensó angustiada en el dolor que el pequeño debía de estar experimentando.

En cuanto el dolor pasó y su cuerpo se distendió, tiró con firmeza, extrajo al bebé y lo colocó sobre el trozo de enagua que había dispuesto en el lecho del bosque. Acompañado de inmundicia y sangre, el menudo cuerpecito azulado no daba señales de vida.

Haifa se apresuró a cogerlo en brazos. Se bajó hoscamente el corpiño del vestido y cobijó a su hijo entre sus hinchados senos para darle calor. Alzó su diminuta cabeza y, con la punta del dedo índice, le abrió la boca para limpiarla de restos que hubieran podido quedar atascados. Luego besó su frente y le susurró en árabe:

—Vamos, pequeño, demuestra que eres un guerrero. ¡Lucha como un MacLean, maldita sea!

Lo acunó sacudiéndolo ligeramente, el peso en su pecho se convirtió en piedra y cada latido, en puñales que lo horadaban. Contuvo un sollozo, lo giró y palmeó con suave vigor su espalda. Continuaba inerte y sin respirar.

Haifa elevó la cabeza hacia la tupida y ramificada copa de aquel gran nogal, pidiendo por la vida de su pequeño en un rezo febril y apremiante. Destellos plateados se filtraban por entre las nudosas ramas, envolviéndola en un halo extrañamente luminoso. En torno a ella, una noche azulada abrazaba el bosque cobijando su dolor y su amargo llanto.

Y entonces, un débil gorjeo caldeó su sufrido corazón. Los puñitos del bebé se cerraron y sus piernas se encogieron. Haifa lo observó luchar contra la muerte. Contempló maravillada cómo su tesón disipaba poco a poco las garras de la oscuridad que lo habían apresado, zafándose de ellas, y cómo su boquita se abría y se cerraba sin poder aún emitir sonido alguno, buscando llenar sus pulmones, debatiéndose todavía por ganar la batalla, su primera batalla.

—Ruge como un león, mi vida —sollozó besando su carita y acariciando su débil cuerpo.

Y, obediente, el pequeño logró arrancar de su intacta garganta un agudo lloro que flotó a través de la inmensa copa de aquel árbol y que la embargó en un aliviado llanto.

Tal vez fue aquella vibración, o que, en efecto, el árbol sagrado le concedía su protección, pero en ese preciso instante un manto de hojas descendió danzante y lánguido sobre ellos y cubrieron el cuerpo de su menudo león.

Orgullosa de su hijo, lo alzó hacia el árbol en espera de que abriera los ojos. Cada sollozo del pequeño era más intenso que el anterior, estaba recuperando todo su vigor. Al cabo, dejó de llorar y de patalear y Haifa supo que había abierto los ojos y que contemplaba por primera vez el mundo, y nada menos que bajo la copa de un árbol sagrado.

Descendió los brazos hasta alinear la cabeza de su hijo con la suya y lo observó con el amor prendido en su semblante. Era hermoso, aunque su rostro estaba hinchado y su color todavía no era el más saludable. Tenía abundante cabello negro, herencia de ella, y adivinó que sus rasgos serían más sarracenos que celtas.

—Estoy tan orgullosa de ti, mi valiente león —susurró afectada, frotando su nariz con la del pequeño.

Y en ese momento supo cuál sería su nombre: León. Para su pueblo, en gaélico, Lean, pero para ella y su corazón árabe sería Asad, su amado Asad.

Lo acomodó en su regazo con el corazón henchido de dicha y le ofreció su oscuro y prominente pezón. El pequeño abrió sin vacilar la boquita, lo atrapó en ella y succionó con la fuerza del nombre que llevaba.

De pronto, Haifa oyó voces en la lejanía que viajaban en la brisa nocturna. Sabía que la buscaban. Intentó ponerse en pie sin conseguirlo, y entonces recordó que todavía no había terminado el trabajo del parto. Una nueva contracción expulsó la placenta de su cuerpo, que aún estaba unida al niño.

Empuñó de nuevo el sgian dubh y cortó el cordón, sin tener que separar al pequeño de su alimento, dejando el tramo suficiente para anudarlo. Tiró con vigor del resto del cordón y extrajo de su cuerpo la totalidad de la placenta, que lanzó lejos de ellos, donde no tardaría en ser devorada por alguna alimaña hambrienta.

Aguardó a que el bebé se durmiera, exhausto, lo cubrió prolijamente con la enagua y a duras penas logró ponerse en pie, obviando el dolor que palpitaba entre sus piernas y la viscosa sangre que rezumaba por ellas. Y así, exangüe pero satisfecha, caminó tambaleante hacia el castillo, con su hermoso Asad durmiendo pegado al pecho, consciente de que la vida se escapaba de su cuerpo a cada paso que daba.

Capítulo 1

árbol
Despedidas

Puerto de Sevilla, año de Nuestro Señor de 1647

El denso olor a salitre inundó mis fosas nasales, impregnándolas de incertidumbre por el futuro que me aguardaba al otro lado del océano.

Suspiré con honda pesadumbre, pues aquel intenso y conocido aroma era tan cotidiano para mí como el del azahar que flotaba perfumando el arrabal de Triana, Santa María la Blanca y el Arenal, el barrio portuario a orillas del caudaloso y bravío Guadalquivir, donde había vivido catorce años de mi existencia.

Un robusto bajel de sesenta cañones, imponente casco, recios mástiles y entramada arboladura me aguardaba atracado para devolverme a aquel que una vez fue mi mundo y me vio nacer, pero sobre todo sufrir.

—Muchacho, a pesar de considerarte un gran marino, estás tan pálido como las recogidas velas de tu bajel.

Sonreí apenas, entorné levemente los ojos esquivando los oblicuos haces de un sol naciente que lamía el horizonte bruñéndolo con su majestuosidad y asentí quedo.

—Sí, maese Beltrán —admití—. Pues, aunque la mar siempre me ha otorgado paz, el destino al que me dejo arrastrar me la arrebata.

—Podría concederte otro destino más halagüeño, sería fácil para mí solicitar para ti una travesía a las Indias Occidentales, tengo grandes amigos en la Casa de Contratación, bien lo sabes. —Posó una mano en mi hombro y chasqueó la lengua ofuscado, derramando sobre mí una cálida mirada paternal—. No comulgo con este viaje, Asad, como tampoco mis entendederas logran discernir por qué regresas al infierno por propia voluntad.

—Tampoco yo, mi buen Beltrán. Sin embargo, siento bullir con aguda desazón mi condenada sangre gaélica al llamado de mi tío Lachlan, y vos mejor que nadie conocéis mis cuentas pendientes en aquellas verdes tierras.

Beltrán apretó sus delgados labios convirtiéndolos en una fina línea blanquecina y formando un mohín reprobador, al tiempo que negaba cogitabundo con la cabeza.

—La venganza, muchacho, es un arma de afilada empuñadura. Sanaste en cuerpo y alma, y forjaste un futuro en esta hermosa Sevilla que te sacó de las garras de la oscuridad que moraba en ti. Puedo asegurarte, valeroso Asad, que temo tanto por ti como lo haría por un hijo de haber sido bendecido con alguno.

—Ambos sabemos que mi alma nunca pudo sanar completamente —argüí meditabundo—, y que mi destino no es otro que ajustar cuentas y afrontar la negrura que nunca pude disipar de mi corazón.

El maese asintió tras un carraspeo emotivo, enarbolando una tibia sonrisa temblorosa que caldeó mi pecho.

—Fuisteis mi salvador —dije—, el padre que se me negó, mi guía y mi maestro, jamás os olvidaré, os debo cuanto soy.

—Sin embargo, me queda el sinsabor de no haber podido hacer más.

Negué vehemente con la cabeza y lo estreché entre mis brazos y, a pesar de ser un hombre corpulento y de buena altura, pareció perderse en mi pecho. Sonreí expectante, aguardando la chanza de rigor.

—¡Pardiez, muchacho, me haces parecer un gorrión tullido en tus brazos! —rezongó jocoso—. Has heredado por fortuna la complexión de los rubicundos guerreros del norte, jamás imaginé que ese chiquillo escuálido y malherido que dejaron a mi puerta pudiera convertirse en tan imponente joven.

Ladeó la cabeza y esgrimió una sonrisa pícara ante lo que atisbó acercándose a nosotros.

—Me temo que has conseguido más afectos de los que imaginabas. Ahí viene tu comité de despedida.

Seguí su mirada y descubrí a Fabila y Azahara, dos de las más hermosas coínas sarracenas de la mejor mancebía de Sevilla; a don Nuño Mérida, notable de la más temible germanía de la ciudad, que, por su avanzada edad y su fama notoria y pendenciera, se había convertido en uno de los jayanes del consejo que regía las mancebías y demás actividades delictivas de la urbe, entre las que cabía destacar garitos, salones de juego, hurtos y muertes por encargo; a don Mendo de Balboa, conocido espadachín, protector de don Nuño y afamado maestro de armas, y al pequeño Dante, un jovenzuelo bribón, un birlador nocturno y pegol de lupanares, tan hábil en el hurto como desafortunado en sus encargos.

Hacía apenas dos noches, Dante se había prestado voluntario para robar en la casa de un gentilhombre unos documentos de valía que necesitaba el contratante. Quiso la adversidad que el muchacho sorprendiera cómo asesinaban al dueño de la casa y que, por demás, el asesino lo descubriera. Pudo escapar con tan valiosos documentos, pero en lugar de entregarlos al que había pagado el encargo, se los dio a don Nuño y le relató lo acaecido. Esa misma noche se reunió el consejo. Yo desconocía lo que ocurriría, pero sí intuía que el muchacho estaba condenado.

Sabía bien cómo funcionaban las cosas en la organización, y si alguien descubría tu rostro, pasabas a convertirte en un peligro para tus compañeros. Había escalado por toda la jerarquía aprendiendo a golpe de espada cómo eran las normas y cómo ascender en la germanía, de mandil a birlador, de avispón a espadachín o matasiete, como los llamaban y, por fin, a jaque, cuando había regentado casas de juego y controlado buena parte del hampa hasta subir de rango en los barrios más sórdidos de Sevilla (la zona portuaria siempre había sido la más prolífica en cuanto a pendencia y pillería).

Me giré hacia ellos con una amplia sonrisa en el rostro. Las mujeres fueron las primeras en llegar a mi altura. Fabila torció sus mullidos labios en una mueca seductora y, entornando los ojos, me dedicó una mirada libidinosa que, como era usual, encendió mis sentidos.

Al cabo, se puso de puntillas y, enlazándose a mi cuello, acercó su jugosa boca a la mía y depositó en ella un húmedo y ardoroso beso.

—No creáis que no estoy furiosa con vos, pues lo estoy y mucho, a decir verdad —regruñó ceñuda—, pero no podía resistir la tentación de probar vuestros labios de nuevo, por última vez.

Compuso un mohín apenado y su mirada se veló con un paño afligido antes de retirarse. Azahara se adelantó e hizo lo propio, ahuecó su delicada mano en torno a mis genitales y los frotó apasionada mientras me imponía un beso largo y fogoso, en el que su habilidosa lengua obnubiló mi juicio. No tardó en refregar su mano contra mi dura y palpitante verga, más que dispuesta a convertirse en el juguete de aquellas dos hermosas mancebas, como en tantas otras ocasiones. A mi pesar, hube de reconocer que aquellos encuentros serían una de las cosas que más extrañaría a mi partida.

—¿Por qué demonios el Hacedor os hizo tan condenadamente hermoso? —espetó ceñuda Azahara con un gracioso deje de rencor—. Y ¿por qué diablos tuvimos que enseñaros tan bien?

Arrugó malhumorada la nariz en una mueca aniñada que me impelió a besar su entrecejo y a acariciar su mejilla.

—Me apena descubrir que solo echarás de menos mis mañas en el lecho —aduje con sorna.

Fabila, que contenía con un bordado pañuelo la humedad que afloraba a sus ojos, se acercó cabizbaja, negando insistente en un ademán repetitivo.

—Bien sabéis que no será la miel de vuestros ojos ni las hechuras de vuestro cuerpo lo que dejará un vacío en nosotras —murmuró llorosa.

Se ciñó a mi pecho casi al tiempo que Azahara. Las estreché a ambas, abarcándolas con mis brazos, besando alternativamente sus cabezas.

Aquellas mujeres me habían devuelto algo que creí irrecuperable: mi hombría.

Cuando mi maese me llevó hasta aquel lupanar y me encerró en aquel suntuoso cuarto con ellas, a mis escasos dieciséis años, yo era una sombra rota, apenas hablaba, apenas comía, apenas existía, y ellas me trajeron de vuelta a la luz, a la vida. No fue la simple iniciación a la sexualidad de un muchacho tímido, fue la resurrección de un hombre condenado a no tener futuro. Fue el bálsamo que soliviantó mis heridas, la esperanza que alejó las sombras y el momentáneo olvido que me ayudó a respirar realmente y por primera vez desde que llegué a Sevilla, con doce años, siendo apenas un moribundo despojo.

—Nunca os estaré lo suficientemente agradecido —murmuré contra sus cabezas.

—Ya recibimos nuestro pago —apuntó Azahara con gesto descarado—. El alumno se convirtió en maestro y fuimos nosotras las que terminamos recibiendo las mejores lecciones.

Solté una risotada y, a cambio, me gané un pellizco en las nalgas.

—Que me hayáis mostrado cómo complacer debidamente a una mujer, incluso a dos con bastante fortuna, es tan solo una gracia más que se añade a que me hayáis mostrado cómo sentirme un hombre completo.

—Pocos hombres debe de haber en el mundo tan completos como vos —susurró Fabila con expresión arrobada. Su hermosa tez dorada se tensó en un gesto contenido y afectado. Alzó la punta de los dedos y los paseó por mi mandíbula, clavándome su zaína y prendada mirada.

—Cuando llegué a vosotras no era más que una piltrafa hecha pedazos —recordé circunspecto—. Sigo incompleto, y moriré así, me temo, pero nada de lo que he conseguido habría sido posible sin la ayuda de los que ahora acuden a despedirme.

Miré en derredor y me topé con la sonrisa de don Nuño, que se aproximó y me palmeó la espalda.

—Muchacho, perdemos a un valeroso miembro de la germanía. Vuestras aptitudes y habilidades os habrían llevado a ocupar mi puesto algún día, no sabéis cuánto habré de lamentar vuestra marcha. No solo pierdo un gran jaque, sino también un amigo leal, y a esa lealtad recurro para que paguéis una deuda.

Sostuve su grave mirada un instante y adiviné al punto qué requería de mí.

Acto seguido, despeinó jovial la enmarañada melena del imberbe ladronzuelo, dedicándole una sonrisa emocionada.

—La vida del pequeño Dante no vale nada en Sevilla, pero sí en cualquier otro lugar, sobre todo en uno muy lejano. —Don Nuño inspiró largamente y, con la mirada perdida, agregó—: Conocí a su madre, una meretriz lozana, aunque de cortas entendederas. Le cogí cierto aprecio, como suele suceder cuando te salvan el pellejo, y su aviso lo hizo. Así pues, me siento en deuda con ella, y creo justo intentar sacar al muchacho de la ciudad y de las garras de una vida tan dura. También vos me debéis vuestra vida, Asad, os libré del cadalso más de una vez. Por tanto, deuda con deuda se salda.

—Pago mis deudas, don Nuño, pero también otorgo favores a amigos de valía, y vos lo sois. Y os habría concedido el favor con el mismo agrado.

El ajado rostro del jayán se iluminó con una sonrisa abierta, palmeó vigoroso mi brazo y asintió complacido.

—En cuanto a mí —comenzó don Mendo, hombre gallardo de talante pendenciero y semblante fiero, uno de los mejores espadachines de la ciudad, mi tenaz maestre de aceros y consejero pertinaz—, solo desearos una apacible travesía y una estancia corta, que cuando desenvainéis esa hermosa espada persa no me dejéis en evidencia, y que si la mancháis de escarlata sea con la escoria que sembró ese odio en vuestro corazón. Porque es el odio y la venganza lo que os arrebata de nuestro lado, bien lo sé. Así pues, ensartadlos como fardos de heno y regresad pronto a nuestro lado. Nada bueno podéis aprender de hombres con falda.

—Es un feileadh mor —apunté sonriente—, una túnica larga de lana sin confeccionar, con la que se envuelven.

—Deben de tener las pelotas de hierro.

—Tendré que patear algunas para comprobarlo —aduje ante la risotada de los hombres.

A continuación, don Mendo me tomó por los hombros e inclinó la cabeza en un gesto de orgulloso respeto.

—Fuisteis mi mejor aprendiz, y ahora mi igual, haced que me sienta ufano evitando que os maten.

—Creed, mi maestro, que esa premisa será siempre mi mayor prioridad.

Tras una cálida y vibrante risotada, palmeó vigoroso mi brazo con una sonrisa tirante en la que relucía todo el aprecio que sentía por mí.

—Ve, muchacho —me apremió maese Beltrán—, o estas prietas mozas se colgarán a tu cuello y se atarán con esas maromas a tu cuerpo. ¡Condenado rufián!, ¿no ves sus sufridos semblantes? No alargues más su agonía…, ni la mía.

Su rasgada voz se quebró, y él carraspeó y forzó una mueca que pretendió pasar por sonrisa, aligerando así la emoción que prensaba su ánimo.

Asentí luchando por mantener la compostura, algo en mi fuero interno me dijo que nunca más volvería a verlos. El pellizco que atenazó mi corazón con esa certeza fue tan agudo que mi rostro se tensó, mi mandíbula palpitó y mis párpados se cerraron en el esfuerzo de contener la contrición que me avasallaba en aquel instante. Finalmente, tragué saliva, cuadré los hombros y los miré uno a uno con gravedad y afectación, grabando sus rostros en mi memoria y sus presencias en mi corazón.

—El destino quiso compensar sus cuitas conmigo, poniendo en mi camino a tan válidas gentes —comencé con engañosa serenidad—, a corazones tan nobles que me hicieron soportar y aligerar la oscuridad con que llegué a estas tierras. Os llevo a todos en el pecho, y así será hasta que mi último aliento abandone mi cuerpo.

Un apagado sollozo acompañó mi despedida, y dos pares de gráciles brazos se enredaron en mi nuca nuevamente. Fabila y Azahara lloraron en mi pecho un instante, justo el tiempo que tardó el capitán del bajel en vociferar un retumbante «¡Pasajeros a bordo!», y así dediqué a Dante un ademán apremiante para que subiera delante de mí la pasarela.

—Que encuentres la luz, muchacho. Te salvé la vida una vez, hónrame cuidando de ella —murmuró apenado Beltrán.

Lo abracé de nuevo, con vigor y firmeza, derramando en aquel gesto toda mi gratitud y cariño.

Ascendí hacia la cubierta del bajel con paso aplomado y ánimo decidido, aunque en mi interior llorara tan definitiva despedida.

Levaron el ancla entre los estrepitosos estertores de las cadenas que la sujetaban, girando entre varios corpulentos hombres el cabestrante, que gruñía como una mujer trayendo al mundo a su vástago. Y, entre gritos y batahola, la marinería se encaramó con presteza en las escalas, ascendiendo como monos adiestrados hasta las cofas para manipular y tensar la jarcia, desplegando el velamen y provocando el graznido de las maromas, que chirriaban a su paso por los agujeros de las vigotas. Un iracundo viento de barlovento hinchó el trapo, azotándolo beligerante, y el bauprés enfiló mar adentro, al tiempo que la quilla abría un surco recto y espumoso en las verdosas aguas del Guadalquivir.

Cerré mis puños en la baranda del alcázar, desde donde contemplaba la grandeza y la vistosidad de Sevilla, hermosa y fiera, desgarradora urbe, pero tan colorida y jovial como la gente que la habitaba.

En el puerto se desdibujaba mi reducido comité de despedida, que comenzó a convertirse en un punto recortado contra un hermoso y flamígero amanecer, todavía perezoso y tímido. A mi lado, tan inmóvil y meditabundo como yo, mi improvisado compañero de viaje, apenas un chiquillo de diez años, pero tan curtido por la vida que su madurez sin duda doblaba su edad.

Alzó su mugriento rostro hacia mí con la congoja pintada en el semblante. Sus grandes ojos castaños, nublados por un paño húmedo, se clavaron con extraña solemnidad en mí.

—Seré por siempre vuestro siervo, mi señor —adujo con gravedad—, pagaré con mis servicios vuestra protección. Quedo en deuda de gratitud.

—No requiero pago, muchacho, pues no puedo cuidarte. Te dejaré en una buena casa donde podrás servir y llevar una vida tranquila.

—Pero, señor, yo deseo permanecer con vos.

La súplica tiñó su voz, que sonó más aguda y temblorosa.

—Marcho al infierno, Dante, jamás me perdonaría arrastrar a nadie allí, y menos a un muchacho al que se le ofrece la oportunidad de un futuro halagüeño.

Él sacudió vehemente la cabeza, agitando su morena cabellera. Su cejo se frunció contrariado y su rictus se estiró en una mueca obcecada.

—Pues, si marcháis al infierno, mi señor, necesitaréis que alguien cuide vuestras espaldas.

Sonreí condescendiente y sacudí su cabellera con ligereza.

—A buen seguro que hallarás quien busque protección, yo no la necesito, y no se hable más del asunto. Buscaré una casa decente para ti y un divertido infierno para mí.

El muchacho alzó inquisitivo las cejas con gesto de clara incomprensión.

—¿Por qué?

Miré al horizonte, al punto donde el mar besaba al cielo, un mar que me acercaría a esa vida que de forma obstinada había querido olvidar, y a la que ahora el destino sabiamente me aconsejaba que me enfrentara.

—Porque tengo cuentas pendientes con varios demonios y una promesa que cumplir.

Capítulo 2

árbol
El regreso

Castillo de Duart, Highlands, 1647

Lachlan MacLean, decimoséptimo laird del clan MacLean, descendientes de los Dalriada, la ancestral y regia línea de sangre celta, y baronet de Carlos I de Inglaterra, paseaba inquieto, dando grandes zancadas por el inmenso salón del castillo. El eco de sus pasos sobre las losas de piedra del pavimento reverberó por la amplia estancia, mezclándose con el crepitar de la gran chimenea y el tenso silencio de los hombres de su clan en una melodía desazonadora.

—Mi informante es a buen seguro de fiar, caballeros —comenzó frotándose ceñudo la barbilla y clavando sus grises pupilas en cada uno de los que formaban su consejo—. Los malditos Campbell, liderados por Duncan, el sanguinario general de Archibald Campbell, marqués de Argyll, vienen de camino a sitiar el castillo.

—¡Que el diablo se lleve a esa condenada serpiente de Campbell a los infiernos, de donde nunca debería haber salido! —bramó sir John Lamont, bufando iracundo y golpeando con el puño el tablero de la mesa—. Buscan venganza ahora que el marqués de Montrose ha tenido que refugiarse en las montañas, tras la derrota en Naseby y huir a Noruega. Y el rey exiliado en la isla de Wight. ¡Parece que Dios nos ha olvidado!

Sir Alaisder MacColla, general de Montrose, miró a su hijo Alexander MacDonald y rezongó huraño:

—Desde la batalla de Inverlochy, Archibald Campbell no busca más que vengar su soberbia. Los aplastamos como a gusanos en sus propias tierras, representábamos la mitad de sus fuerzas, y Montrose con su astucia los masacró. Jamás olvidaré ese día.

Puse los ojos en blanco aprovechando que ninguno de los presentes tenía la vista sobre mí. Luchar contra los bostezos ya fue más peliagudo.

El pomposo orgullo escocés me aburría sobremanera, con su retahíla de medallas oradas e hilvanadas en una suerte de letanía interminable, con sus golpes de pecho, jactándose de méritos y linajes. Eran presuntuosos, hoscos e irascibles, impacientes y rencorosos, leales hasta la incomprensión, si no por la religión, por sus clanes, sus tierras o su rey. Pero tan belicosos que eran completamente incapaces de mantener la unidad en contra del invasor inglés, al que ya se habían sometido. Y, aun así, habían permitido que estallara entre ellos una guerra civil por defender la religión del rey, el anglicanismo, denominándose así realistas, en contra del Parlamento inglés, que defendía el presbiterianismo y cuyos adeptos se hacían llamar Covenant. Los MacLean, como muchos clanes de las Highlands, habían optado por el bando realista, más alentados por masacrar a los Campbell, que defendían el fundamento Covenant, que por la causa en sí. Y, de este modo, Escocia se encontraba dividida entre ambos bandos, sumida en reyertas sangrientas en las que se aprovechaban, de una manera u otra, ajustes de cuentas pendientes entre clanes enemigos, siempre enfrentados y sin intereses económicos, solo por orgullo y, como es obvio, por las ganas de batallar que anidaba en el corazón gaélico de todo hombre nacido en aquellas agrestes tierras, excepto en el mío.

El hecho de que la mitad de mi sangre fuera árabe o que llevara catorce años fuera de Escocia irremisiblemente me habían desapegado de mis orígenes, para no recordar el motivo que me había sacado de Mull con tan solo doce años, moribundo y roto.

Si no hubiera tenido un verdadero motivo para regresar, no lo habría hecho, por mucho que peligrara el castillo, mi clan, mi linaje o mi vida. Y ese motivo tenía más de un nombre. Uno de ellos, curiosamente, compartía apellidos y sangre conmigo: Hector Mor MacLean, mi hermanastro y ahora traidor por haberse aliado con los Campbell mediante un matrimonio concertado, ambicionando poder y territorios. Y ahora, junto a Duncan Campbell, embarcaba rumbo a Mull para sitiar el castillo y aniquilar a su propio clan.

Apreté los dientes ante la batahola de recuerdos que aquel nombre odioso despertaba en mí. Siempre supe que era un ser mísero y despreciable, ruin y mezquino, digno hijo de mi madrastra, la segunda mujer de mi padre, Margaret Lorna MacLeod, la víbora demoníaca que había arruinado mi vida y casi había acabado con ella.

Sacudí vehemente la cabeza en un intento por alejar los oscuros pensamientos, agitando mi larga e indomable cabellera negra. Descrucé los tobillos para cruzarlos de nuevo a la inversa sobre la mesa donde apoyaba, indolente, mis piernas, acaparando la atención de los presentes. Todos, incluidos mi honorable tío, fruncieron el ceño con evidente desaprobación. Contuve duramente un desgarrador desperezo y me forcé a sonreír a los presentes con simulada ingenuidad.

—Continuad, por favor —mascullé moviendo con suavidad la mano—. No quería distraeros, apenas llevo unos días aquí y no logro adaptar mis hábitos de descanso. Eso, o que mi cama es más dura que las piedras de Glengorm.

Lachlan me fulminó con la mirada, tomó aire inflando su pecho y murmuró reprobador:

—Al menos me alivia comprobar que probaste la cama, tengo entendido que pasas la noche deambulando por los pasillos.

Amplié la sonrisa, chasqueé la lengua y asentí rotundo.

—Veo que mi insomnio no pasa desapercibido. Al menos tiene alguna utilidad: engordar chascarrillos.

El robusto escocés de tez rubicunda y rebelde cabello cobrizo resopló todavía ceñudo, volviendo de nuevo su atención a los presentes.

—Caballeros, hemos de decidir si nos enfrentamos a ellos con mi flota en el mar o si defendemos la costa plantándoles batalla en tierra firme.

—La flota de Argyll está armada con cañones de gran calibre, me temo que sería una innecesaria temeridad salirles al encuentro —opinó sabiamente sir Alaisder MacColla, el zurdo, el astuto general irlandés bajo el mando del marqués de Montrose, aliado de los realistas y gran estratega en batallas en campo abierto.

—Cierto, machaquémoslos cuando desembarquen —concordó Lamont con la impaciencia brillando en su iracunda mirada—. Nos ocultaremos en la costa y, a la seña del vigía apostado en los acantilados, nos cerniremos sobre ellos como una plaga.

Observé cómo el hombre casi salivaba ante la inminente escaramuza. La venganza oscurecía sus ojos con un anhelo tan desgarrador que contraía todo su cuerpo.

Lachlan me había puesto convenientemente al día en cuanto al desarrollo de la guerra. Y conocía la masacre de Dunoon, origen de las ansias vengativas de Lamont. Lo que parecía olvidar el buen caballero era que esa masacre había partido de otra promovida por su clan: la matanza de Campbell llevada a cabo por los Lamont y los MacColla en la torre Kilmun, y así hasta el infinito, pensé con cierta desidia. Bien era cierto que en la masacre de Dunoon los Campbell habían faltado a su palabra, pues, tras sitiar los castillos de Toward y Ascog, bastiones de Lamont, habían conseguido la rendición de sus ocupantes y firmado unas negociadas capitulaciones, en las que se incluían salvoconductos para abandonar la región sanos y salvos. Los Campbell rompieron el acuerdo, aduciendo que no respetaban ningún término con traidores, y, una vez dentro, pasaron a cuchillo a todo el clan Lamont —hombres, mujeres y niños— de manera despiadada.

Naturalmente, jamás me pondría de parte del bando de mi hermanastro, a no ser que, además de contar con la codiciada oportunidad de matarlo, recibiera suculentas recompensas monetarias. Era un mercenario a sueldo, un renegado, y muchas otras cosas que tendría que sacar a la luz para hallar la paz, si acaso eso existía.

—Lean, puedes intervenir cuando lo consideres oportuno —recordó Lachlan.

Sentí numerosos pares de ojos clavados en mí y me erguí en la silla, carraspeando para ganar tiempo y meditar la pregunta. No estaba todavía familiarizado con mi nombre gaélico, como tampoco con las costumbres y los ropajes del que una vez fue mi clan. Pues, aunque había acudido a su llamado, nada quedaba en mí de MacLean. Y ese nada saltaba a la vista, tanto que parecía ofender a los presentes.

Me había negado a usar el breacan típico de mi clan, además de no recordar cómo se disponía el feileadh mor. Tampoco los sett, el diseño cuadrangular, ni los colores que una vez me vistieron imprimían en mi pecho emoción alguna. Mi corazón era más sevillano, así como mi vestimenta: seguía llevando mis calzas negras ceñidas, con botas que cubrían mis rodillas y un jubón de grueso paño gris y mangas abullonadas, por las que asomaban los volantes blancos de mi camisola de fino lino. Mi capa oscura y mi sombrero de ala ancha y emplumado negro era mi atuendo habitual en aquella lejana Sevilla, que, aunque dura, me había regalado un hogar y una familia, pendenciera, eso sí, pero unida.

—En mi modesta opinión —comencé acomodando uno de los volantes de mi manga con aire indiferente—, creo que deberíamos aprovechar la ventaja de estar rodeados de piedra maciza. ¿Por qué perder esa prerrogativa saliendo a combatirlos?

Sonreí con gesto suficiente y los miré uno a uno, comprobando en sus faces el evidente desagrado por mi presencia allí. Para ellos era un gall, un extranjero, por mucho que hubiera nacido en esas tierras. Y supe al punto que siempre lo sería para ellos, y quizá también para mí.

—A mi juicio —continué—, lo más sensato es atacarlos desde estos mismos muros. El castillo está sobre una alta loma rocosa, rodeado de mar, solo tiene un acceso a la vista, que será fácil defender. Yo apostaría hombres en las almenas, con ballestas, arcabuces y alabardas. Y, mientras las tropas de Argyll intentan asaltar el castillo y se entretienen con nuestra bravosa defensa, un grupo de guerreros podría salir perfectamente por el túnel que lleva a la base del acantilado, rodear el cabo y caer sobre ellos a golpes de mandoble. Ahorraríamos vidas y sudor.

Palmeé orgulloso mi shamshir, mi apreciada espada persa, atrayendo sobre ella la extrañada mirada de los hombres.

—¿Qué demonios es eso? —adujo MacColla interesado.

—Justo eso —respondí acariciando su labrada empuñadura—, un demonio árabe que siega vidas como la guadaña que porta la muerte.

—Es curva —observó su hijo Alexander mientras yo la desenfundaba para lucir su hermosa hoja.

—He ahí su parecido con la guadaña —apunté, balanceándola grácilmente.

—¡Por san Andrés, lo único que se puede conseguir con tan extraño artilugio es cortar el aire! —exclamó Lamont mordaz—. Esa espada no puede competir con una claymore, parece ligera y quebradiza, dudo que veáis otro día si osáis enfrentaros a los Campbell con… eso.

—Pronto descubriréis, sir John, si vuestros vaticinios se cumplen —argüí risueño—. No solo es de cómodo manejo, ligera y letal, sino que desarma fácilmente al oponente y se presta a decenas de movimientos inesperados. Y, en todo combate, como imagino que sabréis, sorprender al enemigo es parte fundamental de toda victoria.

—De que sorprenderás, mi querido sobrino, no albergo ninguna duda.

Amplié mi sonrisa en una mueca burlona, me puse en pie, cogí mi sombrero emplumado y efectué una reverencia con pompa y floritura, para terminar tocándome con él e inclinar respetuosamente la cabeza.

—Caballeros, ruego disculpen mi retirada, pero mi cabeza martillea como lo haría el cabecero de una hacendosa meretriz. Ya he propuesto la táctica que mejor considero. Cuando decidáis cuál ejecutar, mi shamshir y yo estaremos a vuestro completo servicio.

Y, sin más diatriba, salí del amplio salón con paso aplomado y porte altivo, hastiado de tanta enjundia ante la mera decisión de forjar un plan eficiente. Resoplé aliviado y fui en busca de Dante. Desde su llegada, el pequeño rufián no hacía más que honrar su nombre con travesuras varias. Si no le encontraba pronto un hogar, corría el riesgo de que yo mismo lo despeñara por los acantilados.

Caminé hacia la cocina, donde Dante solía impacientar a las doncellas con atrevidas nalgadas, escondiendo sus útiles de trabajo o cambiándoles las cosas de lugar, robando gallinas o simplemente incordiando. No sería fácil colocarlo de siervo en una casa, pues era irreverente, indisciplinado y con una aguda inclinación al hurto. Solo se me ocurría que sirviera de espía o mensajero de algún caballero, eso o acabaría de menesteroso ladronzuelo en alguna de las villas cercanas hasta que la guardia lo apresara, terminando sus fechorías con suerte en la picota o, sin ella, en una de las atroces prisiones de la región.

Encontré al muy bribón repantigado sobre unos sacos de grano, dando buena cuenta de un panal de miel, ignorando con gesto insolente la regañina de Anna, mi vieja nana, que se detuvo en seco al reparar en mí.

—Mi buen señor, este pequeño bellaco no respeta nada, necesita una buena azotaina —sugirió ceñuda.

—Tanto como vosotras un respiro.

Me incliné sobre el mozalbete y lo obligué a ponerse en pie tirando de su oreja izquierda y, entre quejidos y lamentos, lo arrastré hasta el patio de armas.

Si algo tenía claro era que la ociosidad era la puerta a malos pensamientos y peores inclinaciones.

Lo solté y lo observé con disgusto, mientras el muchacho se refregaba burdamente la enrojecida oreja y me devolvía una mirada resentida.

—Solo comía mi postre —se defendió ofuscado.

—¿Lo habías pedido?

Negó con la cabeza, al menos tuvo la decencia de bajar la vista.

—De ahora en adelante, lo harás, y no solo eso, sino que ayudarás en las cuadras y atenderás las demandas de la vieja Anna, o yo mismo te mandaré de regreso a Sevilla en un barco lleno de ratas. ¿Entendido?

Su rostro se contrajo en una mueca apenada que no me ablandó.

—Si me obedeces como es tu deber, yo mismo te enseñaré a usar la espada. Será Anna quien me diga si mereces cada clase.

Los ojos del muchacho se abrieron sorprendidos. Su semblante roñoso se iluminó entusiasmado, y sus enclenques piernas comenzaron a agitarse con impaciente ilusión.

—También habrás de asearte debidamente —apuntillé severo, clavando mi vista en su enmarañada y sucia melena, apostando que estaba llena de liendres por cómo se rascaba—. Anna se ocupará de ti, y convendrás con ella cuanto la mujer decida sin replicar —advertí divertido al comprobar cómo su luz se ensombrecía con un velo rebelde.

Me incliné para mirarlo frente a frente y sofocar su contrariedad con mi firmeza.

—¿Entendido?

Asintió con vigor, pero no me conformé con eso.

—Quiero tu palabra.

—La tenéis, mi señor.

Algo más complacido, me erguí y lo conduje hasta el bastidor donde se disponían las espadas de madera con las que se enseñaba a los escuderos.

—Elige la tuya, y gánate usarla.

—Lo haré, mi señor Asad, os haré sentir orgulloso de que decidáis quedaros conmigo.

Sonreí abiertamente. Dante era más astuto de lo que había imaginado.

—Todavía no he decidido qué hacer contigo, bribón, y ahora ve y arregla cualquiera que sea el estropicio que hayas armado en las cocinas. Ve y haz que se sienta orgullosa tu madre, no yo, no olvides que te observa desde arriba.

—¿La vuestra también os observa?

Me detuve un instante y tragué saliva, adquiriendo de pronto un gesto grave y tenso.

—Espero por el bien de ambos que no.

Y me giré y puse rumbo a mi cámara, apartando pensamientos incómodos.

En efecto, un horrible dolor de cabeza picoteaba mis sienes por los cambios de ritmo en el sueño, o por los demonios que veía en cada rincón, tanto daba. Necesitaba dormir, si conseguía librarme de las pesadillas, antes de que los Campbell llegaran a las costas.

Me crucé con una de las jóvenes doncellas del castillo, que me sonrió con timidez, evidenciando un manifiesto rubor en sus mejillas y un brillo interesado en su mirada. Incliné cortés mi cabeza ante ella y, tras una media sonrisa pícara y un toque gentil en el ala de mi sombrero, continué mi camino. No me pasó inadvertido su afectado suspiro, como tampoco su gesto admirado. Sin embargo, y aunque llevaba mucho tiempo conteniendo acuciantes apetitos carnales y las sirvientas parecían abiertamente proclives a mis encantos, los recuerdos que inundaban cada estancia ejercían en mí un —no sabía si preocupante— alejamiento de las necesidades corporales. Tampoco la comida me llamaba en exceso, puesto que sentía tal opresión en mi pecho que apenas podía prestar atención a nada más.

Entré en mi cámara y me desvestí con ademanes desganados. La chimenea caldeaba la habitación, aunque la humedad pesaba en el aire y acariciaba la piel, dificultando que el calor alejara en su totalidad el frío que rezumaba de los muros. Me tumbé en la cama con dosel con tan solo la camisola y cerré los ojos, con el antebrazo cubriendo el rostro, como era usual en mí. Tras un instante, el sueño me llevó, y el infierno se abrió liberando sus demonios…

—¡Maldito bastardo! ¿Dónde estás?

Temblaba y sollozaba contra el inmundo trapo con que frotaba los suelos todos los días, losa a losa, de rodillas, hasta casi desangrarme las manos. Había cumplido los nueve años el mismo día que mi padre había amanecido muerto en su lecho, y desde entonces Lorna, mi madrastra, había conseguido que diariamente deseara seguir a mis padres al más allá. Hoy cumplía once años, y lo único que deseé con fervor por mi cumpleaños fue no cumplir los doce.

Me escondí en un resquicio tras dos columnas en el anexo de las cocinas y cerré con fuerza los ojos, mientras escuchaba a mi madrastra buscarme a voces por cada rincón. Sabía que llevaba su inseparable vara consigo, y al verdadero bastardo un año menor que yo tras ella, su adorado hijo Hector, mi cruel hermano, riendo como una sabandija y palmeando emocionado, deseando encontrarme.

Me encogí cuanto pude, los temblores me sacudían y el miedo me fustigaba ante el temor de recibir el castigo por haber volcado el balde de agua sucia en el salón. Solo que no había sido yo, sino Hector, quien le había dado un puntapié gritando a pleno pulmón mientras fingía escurrirse, lloriqueando como si se hubiera roto una pierna.

No sé el tiempo que pasé allí, pero mi cuerpo se rindió al cansancio y me dormí entre hipidos y escalofríos. De repente, un fuerte tirón me sobresaltó y abrí los ojos al horror.

Una mano se cerraba con fuerza en mi cabello y me arrastraba fuera de mi escondrijo. Grité, pataleé, supliqué, pero nadie acudió en mi ayuda. Lorna me llevaba al patio central, seguida de su hijo y de sus canes. Al cabo, me soltó, y de rodillas me atreví a mirarla suplicante. Llovía y las gotas de agua barrían mis lágrimas y sofocaban mis ruegos. Lo primero que cerró mi boca fue una brusca bofetada, que prendió de fuego mi mejilla.

—Atacar a un miembro de tu propio clan, por muy miserable que seas, conlleva un gran correctivo, y más cuando se trata de tu medio hermano. Debería echarte de mis tierras como el perro ingrato que eres, mas le prometí a tu padre que cuidaría de ti, y que Dios me asista, pero cumpliré mi promesa. Solo espero convertirte en un hombre de bien y que esta lección te sirva para alejarte de mi hijo y de la maldad que heredaste de la puta sarracena que te trajo al mundo.

Dos sirvientes aparecieron entonces de la nada, me pusieron en pie y me obligaron a extender los brazos.

Sostuve su mirada, la rabia que hervía en mi interior alejó los sollozos y tensó mi cuerpo lo suficiente para soportar el primer varazo en los nudillos.

Apreté con fuerza los dientes, tanto que temí hacerlos estallar. Uno tras otro, los varazos cortaron mi piel, en cruzados trazos sanguinolentos, abrasando el dorso de mis manos y extendiendo el dolor hasta buena parte del antebrazo. A cada golpe me estremecía, ahogando gemidos y estrangulando sollozos, tan solo unas lágrimas silenciosas recorrían un rostro duro, aunque sufrido. Y, pese a que cerré los puños cuanto pude, mis dedos comenzaron a inflamarse. Perdí la cuenta de cada varazo, solo sentía un dolor cegador y una laxitud que empezaba a tirar de mí, oscureciendo los laterales de mi visión.

Cuando todo terminó y los hombres me soltaron, caí de rodillas al barro entre bruscos temblores. Miré mis irreconocibles manos, ensangrentadas, abiertas en un sinfín de brechas, y sentí una arcada convulsionarme.

—Deberías agradecerme que este escarmiento te libre unos días del trabajo —escupió Lorna con latente desprecio.

Sostuve su mirada derramando en ella el profundo odio que me inspiraba sin amilanarme, tanta era mi enajenación que incluso me atreví a sostener amenazador la mirada de Hector, que me contemplaba con los ojos muy abiertos y cierta expresión de espanto brillando en ellos.

A cambio, recibí una fuerte patada en el costado que me derribó.

—Jamás vuelvas a sostener nuestras miradas de forma retadora —amenazó Lorna—, o te arrancaré los ojos, maldito.

Y así, tirado en el fango del patio de armas, deseé mi muerte una vez más, solo que con más intensidad que las anteriores.

Poco después, unos brazos me alzaron y una voz de mujer con un deje de angustia y pesadumbre me acompañó a la despensa del castillo, donde me atendieron, vendando mis manos mientras acudía el boticario a poner remedio a mi dolor.

—¡Mi pobre muchacho —se lamentaba Anna entre lágrimas—, cuán injusto es vuestro destino!

—Libérame, Anna, te lo suplico, pide un filtro que apague dulcemente mi vida, no vale la pena cerrar heridas que dentro de poco abrirán con más saña.

Anna ahogó un sollozo y negó con vehemencia con la cabeza. Sus dulces ojos azules mostraron tanta conmiseración, tanto horror y tanta incomprensión que supe que no acataría mi ruego.

—No podéis pedirme eso, Lean, condenaría mi alma y también la vuestra. Pero sí haré algo por vos, y es mandar llamar a vuestro tío Lachlan para que ponga remedio a estas atrocidades. Lleváis su sangre y ha de mediar por vos, si ya no como pariente, sí como hombre de bien. Aquí todos somos siervos de esa víbora del demonio, nos ejecutaría si abogáramos por vos. Ya agradezco que al menos nos deje curaros. Os quiere vivo, para haceros pagar que vuestro padre jamás la amara como amó a vuestra madre.

Asentí con honda derrota y me dejé llevar por esa negrura que era la única que sí acudía a salvarme.

Me desperté empapado en un pegajoso sudor frío, temblando y con las manos doloridas. Sacudí la cabeza y me incorporé todavía jadeante. El pasado regresaba a través de vívidas pesadillas, incrementando así un odio visceral que me quemaba las entrañas. Pronto me vengaría de Hector. En cuanto a Lorna, pronto iría en su busca. De los demás… ya me encargaría a su debido tiempo.

Abrí y cerré las manos repetidas veces y, con el corazón todavía galopando alocado, salí del lecho y me vestí. Tal vez en brazos de una mujer, mi sueño sería más sereno y reparador, pensé esperanzado.

Capítulo 3

árbol
El asedio

El primer cañonazo hizo que me incorporara con brusquedad del lecho, sobresaltando a la mujer que dormía encima de mi desnudo torso.

Salí raudo de la cama y, mientras la joven doncella abría con desmesura sus grandes ojos castaños y cubría pudorosa e incomprensiblemente un cuerpo que yo había agasajado toda la noche y que conocía a la perfección, rebusqué mis ropas diseminadas por el suelo. Descubrir que mis capacidades amatorias no habían mermado y que, por ende, habían alejado a los demonios otorgándome un descanso relativo imprimió en mí una actitud animosa, incrementada por la inminente batalla que estaba a punto de bregar.

Me vestí apresurado y, tras dedicarle a la doncella una luminosa sonrisa que aligeró su temor y obnubiló su gesto, me acerqué a ella y besé sus labios.

—Deséame buena caza, preciosa.

—Buena caza, mi señor.

Recorrí a la carrera los pasillos, topándome con sirvientes que se desplazaban rápido con baldes en la mano y semblantes asustados.

En el gran salón principal, los hombres del consejo, y aliados realistas, disponían sus facciones, dando órdenes a los capitanes de cada regimiento.

Me acerqué a mi tío con gesto inquisitivo aguardando su mandato.

—Están ajustando los disparos, comprobando su alcance —informó en tono grave—. Si esos cañones de cuarenta libras que portan los galeones nos alcanzan, quedarnos en el castillo no será una opción.

—Por lo que he podido observar —apunté—, el mar está revuelto, será arriesgado acercarse a los acantilados. Es improbable que sus balas lleguen siquiera a rozar las piedras de la costa. Ningún cañón, ni siquiera el de cuarenta libras, tiene el impulso necesario para elevar tanto los proyectiles. Nuestra posición encumbrada nos salvaguarda de un ataque por mar.

—Y ¿podemos saber por qué estáis tan seguro? —inquirió MacColla con evidente recelo.

—Fui un galeote —respondí quedo—, esclavo en una galera cumpliendo pena por asesinato, y participé en la batalla del Cabo de Gata, a bordo de un galeón de guerra formando parte de la artillería. También fui marino mercante, asistí a mi maese como escudero en las guerras de Flandes y participé en el asedio de Breda con tan solo dieciséis años, entre otros y dispares oficios. Espero que confiéis en mis aptitudes, pues son las que han logrado mantenerme con vida hasta hoy. Y os aseguro que nunca he apreciado mi vida como hasta este instante. Tengo muchos motivos que me impelen a seguir respirando, uno de los cuales es que otros dejen de hacerlo bajo mi mano.

Tras un silencio tenso en el que todos los presentes me estudiaron bajo un nuevo prisma, pero sin apartar su muro de desconfianza, reanudaron sus estrategias tomando como buena mi apreciación.

—Ordenad a los soldados que carguen los cañones y disparen contra la flota —bramó Lachlan clavando su confiada mirada en mí.

Asentí levemente, esbozando apenas una sonrisa tirante pero agradecida.

—Y, puesto que tanto ardor muestras por entrar en batalla, formarás parte de la emboscada junto a los hombres de MacColla, ya que hemos adoptado tu sugerencia por decisión mayoritaria del consejo.

Pude ver en el semblante torvo de Lamont su manifiesta oposición a la decisión y su abierto encono hacia mí.

—Seremos apenas una avanzadilla —anunció MacColla, dejando escapar un grave resuello. Se irguió y me clavó una mirada ceñuda con la que me evaluó con evidente desdén—, pero de hombres lo suficientemente aguerridos y experimentados que habrán de compensar varias veces su reducido número. ¿Seréis capaces de estar a la altura, MacLean?

Sostuve su mirada al tiempo que mis labios trazaban una sonrisa ansiosa.

—No serán mis palabras las que respondan, mi general, serán mis hechos, así pues, espero contestaros en breve.

Su rictus se suavizó complacido, otorgándome con él un voto de confianza.

Al cabo, resonaron los cañonazos que guardaban la costa, reverberando entre los muros de piedra con un eco rotundo que se acompasó a los latidos de mi corazón. En verdad ardía en deseos de batallar, todo mi cuerpo clamaba acción y mi alma hambrienta de venganza despertó con renovado brío, sedienta de sangre.

Un soldado se precipitó abruptamente en el gran salón, cuadrándose ante mi tío con expresión contrariada.

—Mi laird, ante nuestros disparos, la flota de Argyll se ha dispersado con intención de rodear la isla. ¿Seguimos disparando?

Todos nos desplazamos hacia el gran ventanal ojival para comprobar cómo los navíos se disgregaban formado un semicírculo que pretendía abrazar el enclave del castillo, y muchos de ellos quedaban fuera del alcance de los proyectiles.

—¡Maldición! —rezongó alarmado sir Lamont—. Ahora podrán desembarcar desde cualquier parte de la isla y rodearnos.

Le arrebaté el catalejo a mi tío en un brusco ademán y escruté la flota buscando el identificativo gallardete del navío que la comandaba.

—Ordena que enfoquen todos los disparos al mismo blanco —sugerí sin dejar de repasar la flota enemiga, calibrando su potencial ofensivo.

—¿A qué blanco, señor? —repuso el soldado dubitativo.

—Al buque insignia —respondí rotundo, devolviendo el catalejo a Lachlan, que me regaló una mirada reprobadora—. Es aquel en el que ondea el emblema de los Campbell, el que porta más cañones. A buen seguro lo capitanea Duncan y mi querido hermanastro.

—Y ¿eso hará que la flota retroceda? —replicó mordaz sir Lamont.

—Eso hará que se hunda un gran capitán enemigo y que sus hombres, desconcertados, corran a socorrerlo —precisé sosteniendo el ceño del hombre—. Eso logrará confundirlos y que olviden el plan de ataque, porque una flota sin mando, sir Lamont, es como una cabeza sin seso.

El hombrecillo agrandó los ojos con un marcado desagrado, su semblante conformó una mueca ofendida y sus apretados puños contuvieron su acceso de furia.

Lachlan se limitó a asentir con gesto imperturbable, aunque pude percibir un leve atisbo de malestar tensando su mandíbula. El soldado de artillería salió a la carrera. El resto observamos en silencio el desarrollo de la batalla.

Tras las primeras andanadas, que pusieron de vergonzoso manifiesto el nulo adiestramiento en el manejo de cañones de nuestras tropas, supe que sería más fácil que un relámpago partiera en dos aquel navío que nuestra artillería lograra siquiera rozar uno solo de sus mástiles.

Bufé contrariado cuando comprendí que el capitán Duncan Campbell sí que tenía buen seso en la cabeza. Unas hileras de barcas comenzaron a alejarse de los buques rumbo a la costa, decididas al asedio.

—Bueno, señores —anunció MacColla con una sonrisa impaciente—, parece que finalmente tendremos fiesta. Yo solo quiero beber sangre Campbell, ¿y vos?

—Compartimos gustos, MacColla —murmuró sir Lamont—, bien lo sabéis. Emborrachémonos de odio y brindemos por la victoria sobre la cabeza de nuestros enemigos.

—Iré a aprestar a mis hombres para el asedio —masculló Lachlan. Acto seguido, se dirigió al general irlandés con rictus grave—: MacColla, cuando las tropas de Argyll se apelotonen a nuestras puertas daré la señal. Mi sobrino conoce sobradamente el acceso al túnel, saldréis a través de una cueva abierta en la parte este del castillo, él os conducirá hacia los portones de entrada.

Y, tras una breve y respetuosa inclinación de cabeza, salió a buen paso hacia los recintos exteriores.

El irlandés palmeó el hombro de su fornido hijo Alexander y lo llevó hacia una mesa repleta de armas, haciendo ademán de que lo siguiera.

—Bueno, MacLean, aparte de esa graciosa espadita curva que portáis, más os vale equiparos con lo que mejor manejéis.

Dirigí mi atención hacia una hermosa y labrada pistola de llave de chispa que tomé en mis manos, repasando sus exquisitos grabados con franca admiración.

—Tenéis buen ojo —alabó el irlandés—, una belleza escocesa. Fue fabricada en Doune, en el condado de Stirlingshire. ¿Sabéis utilizarla?

Cogí una polvorera de plata mientras asentía, asegurándome de su contenido.

—Es buena para los duelos —afirmé—, pero en combate cuerpo a cuerpo es por completo inútil, tarda mucho en cargarse. Además, con el clima de estas tierras, es condenadamente fácil que se humedezca la pólvora y se vuelva inservible. No obstante, acabo de enamorarme.

El irlandés soltó una risotada burda y me palmeó con vigor la espalda.

—Empezáis a caerme bien, MacLean. Si no morís, espero brindar con vos esta noche.

—También yo lo espero, aunque quizá morirme resulte más entretenido que aguantar otra retahíla de golpes de pecho.

MacColla arqueó las cejas impávido, abrió la boca con harto asombro, miró al resto y estalló en una violenta carcajada que lo dobló en dos.

—¡Por san Patricio! —bufó entre risas—. Alguien franco para variar…

Compuse una sonrisa indiferente, mientras comprobaba el peso del arma y la cambiaba de mano.

—¿Sois zurdo como mi padre? —inquirió Alexander.

—Uso ambas manos por igual —confesé ante la extrañeza del muchacho.

—La mano izquierda dicen que es manejada por el demonio —apuntó Lamont con alevosía, mirándome con acentuado desprecio.

—Puedo aseguraros, sir Lamont, que, por fortuna, el diablo maneja mis dos manos.

—También la mía —aseveró entre risas MacColla—, y eso que me la ataban de pequeño para obligarme a ser diestro, pero el diablo fue más persistente.

A continuación, soltó otra risotada, al tiempo que sacudía la cabeza con diversión.

—Muchacho, si sois igual de rápido con vuestro acero que con vuestra lengua, pronto despejaréis vuestros dominios de los Campbell —adujo el irlandés armándose con otra claymore, que cruzó en un cinto a su espalda.

—No soy el laird de estas tierras, tan solo un pariente que tiene varias cuitas pendientes.

—¿Entiendo, pues, que cuando las saldéis regresaréis a Sevilla?

—Es mi intención, sí. Nada me ata a este lugar.

—Pero sois un MacLean —murmuró con desaprobación.

Para aquel hombre leal a su sangre y a su apellido, que otro renegara del suyo debía de parecerle alta traición.

—Precisamente eso es lo que menos queda de mí. Mi familia es la conformada por los lazos de afecto, que no de sangre, mi hogar es aquel que me ofrezca refugio, y mi lealtad se inclina hacia la bolsa de oro que más pesa.

—¿Sois un mercenario?

—En efecto, sir Alaisder MacColla, con gusto le ofreceré mis servicios si llegamos a un acuerdo. Nada más saldar mis cuentas, quedaré disponible para cualquier encargo que me sea jugosamente rentable.

—Lachlan es un buen laird —murmuró el irlandés—, pero le iría bien teneros de general, sois valeroso y sagaz, y vuestra presencia sería un buen escudo para vuestro clan.

Lo contemplé ampliando una sonrisa porfiada.

—A ningún laird le va bien tener cerca a alguien que podría reclamar sus derechos por sangre —objeté con convencimiento—. No soy ningún iluso, MacColla, si él me mandó llamar fue porque sabe que mi intervención en estos precisos momentos le será beneficiosa, y porque está completamente seguro de mi desvinculación con el clan.

El hombretón sonrió quedo, con un brillo admirado en sus ojos y, cerrando la conversación, dirigió su atención al ventanal, observando meditabundo la miríada de botes que remaban hacia la costa.

Me fue imposible no revivir la cruenta batalla naval en la que había participado, jamás se borraría de mi cabeza cómo las balas de cañón amputaban miembros a los marinos, cómo las astillas arrancadas de los mástiles y de los agujeros en el casco que los proyectiles enemigos horadaban volaban como letales dagas, aniquilando a la tripulación. Cómo correteaba por las cubiertas inferiores portando la pólvora hasta mi sección de artillería, entre despojos humanos, sangre y dolor. Y cómo observaba preso del pavor el torrente de agua que inundaba los pañoles y las bodegas del navío, empujándolo hacia el fondo de un mar negruzco y revuelto.

Ese día aprendí a nadar. «Nada como un buen aliciente para acelerar una intención», pensé con cierto amargor.

Respiré hondo, acariciando meditabundo la empuñadura de mi espada, justo cuando un mensajero nos dio la señal que aguardábamos.

El irlandés mandó llamar a sus hombres de mayor confianza y, sin pérdida de tiempo, yo los dirigí hacia los sótanos del castillo.

Recorrimos en silencio el estrecho y húmedo conducto que atravesaba el promontorio rocoso sobre el que se asentaba el castillo, seguidos del eco de nuestros pasos y del resuello de nuestras agitadas respiraciones. Y, de repente, un recuerdo se filtró en mi mente, a cada paso que daba…

Corría con el corazón en la boca y el regusto ferroso de la sangre en los labios, oyendo el eco de los ladridos de los perros de presa de Lorna tras de mí y el goteo de aquel túnel como el tictac de un reloj que anunciaba la cuenta atrás de mi vida.

Jadeaba y rezaba para mis adentros. A cada zancada, en mi mente se perfilaba con desesperación el único sitio donde esas bestias salvajes no tendrían acceso, hallando tan solo un lugar posible: un resquicio en la pared del acantilado, una grieta tan estrecha por la que ninguno de esos robustos canes podría penetrar. Además, llevaba a la superficie, podría escalar con tiento y escapar hasta el robledal, donde quizá podría esperar escondido el tiempo suficiente hasta que MacNiall o mi tío vinieran de visita a Mull. Sabía cazar y pescar, y podría subsistir en el bosque hasta rogarles su ayuda. Aquel plan sosegó mi ánimo y dio alas a mis pies. «Hoy no —me dije—, hoy no seré la cena de esos dos demonios peludos».

Sacudí la cabeza furioso, tragué saliva forzadamente y me obligué a centrarme en la emboscada que estábamos a punto de perpetrar.

Salimos a la intemperie sobre una lisa planicie de piedra caliza donde rompían furibundas y espumosas olas. Gotitas saladas nos salpicaron en una neblina blancuzca, como si se tratase del vaho que exhalaba el exaltado océano en un estornudo violento.

Observé con disgusto el resquicio por el que escalaba de niño en mis continuas fugas, y donde había pasado largas y ateridas noches ocultándome de la furia de mi madrastra. Sin embargo, no reprimí la ira que ello me provocaba, pues la necesitaría en breve. Al otro lado, una escalinata labrada en la piedra conducía hacia la loma del promontorio, donde un agreste sendero rodeaba los muros de Duart hasta el recinto de la entrada principal.

—¡Por aquí!

Conduje a los hombres, apenas una docena, en el ascenso, con un solo rostro guiando mis pasos, el de Hector, mi hermanastro.

Hasta nosotros llegó la batahola del asedio: órdenes cruzadas, gritos, gruñidos conjuntos, disparos y sordos impactos. Fue fácil adivinar que estaban usando un ariete.

Atisbé desde una esquina y, tal como había supuesto, un grupo de hombres sostenían un grueso cilindro de madera con punta de acero que impelían contra los portalones tachonados de la entrada. Más atrás, varias facciones de highlander empuñaban sus claymore, prestos para tomar el castillo.

Pude distinguir entre estos un séquito de hombres más notables flanqueando a su capitán. Rogué para que Hector se encontrara con ellos.

MacColla se aproximó a mi altura y, agazapado contra el muro, acechó la situación con semblante concentrado.

—Solo espero que, ante el desconcierto que causaremos, vuestro tío tenga preparados a sus hombres tras esas condenadas puertas y nos apoye, o esta noche seremos cena de gaviotas y gavilanes.

—Alentador —murmuré sardónico.

—No seamos tan descorteses de retrasar una cena.

Y, sin más, el belicoso irlandés se precipitó a voz en grito y espada en mano hacia las tropas de Argyll, seguido de sus hombres y de mí.

Caímos como un rayo sobre los hombres del ariete, segando sus vidas con nuestro acero, y a continuación nos lanzamos como bestias hambrientas sobre las huestes que se apiñaban en el recinto de la entrada y que nos hicieron frente con semblantes demudados.

Una y otra vez trazaba certeros arcos con mi shamshir, hundiéndola en el enemigo, salpicándome de sangre y de urgencia por alcanzar las líneas de alto rango. En mitad de los combates que mantenía, mientras esquivaba y hacía chocar mi acero con numerosos oponentes, atisbando mi objetivo entre las cabezas, me pareció reconocer un perfil familiar.

A mi alrededor, el pandemónium que me rodeaba me ocultaba convenientemente, velando mi intención, y a cada enemigo que derribaba avanzaba casi a la carrera, incluso evitando entrar en batalla con brutales empellones y gráciles fintas.

Sentí el amargo regusto de la bilis en la garganta cuando una feroz bola de acerbo odio comenzó a ascender por ella. A pocos pasos de mí, mi cruel hermano permanecía alerta pero inmóvil junto a Duncan Campbell, a modo de fiel protector.

Aquel mísero traidor, tan semejante en facciones a su madre, de cabellos castaños y ojos acerados, observaba espada en mano la batalla. Verlo ataviado con los colores de Campbell me congratuló con los míos en cierta forma.

En ese instante lamenté no haberme camuflado de highlander, pues mi aspecto físico no comulgaba con la vestimenta que me rodeaba. Era como una mancha negra en mitad de tan vistosos colores, todo un extraño gall que se entrometía en un combate que no era el suyo; tan solo yo podía saber cuánto lo era.

Eché un fugaz vistazo tras de mí para ver cómo el grupo de MacColla se reducía de forma dramática. Divisé cómo el irlandés luchaba ardorosamente junto a su hijo, ambos representaban un dúo temible repartiendo mandobles a diestro y siniestro con una ferocidad que maravillaba.

Justo cuando me acercaba a mi objetivo, tres soldados de Campbell me rodearon, esgrimiendo además de sus espadas unas muecas engreídas.

Les devolví el gesto permitiéndome añadir una sonrisa burlona que los confundió.

—¿De dónde demonios has salido tú? —inquirió uno de ellos, tanteándome visualmente al tiempo que me envolvían.

Me cubrí el cuerpo con mi shamshir y, con felina mirada entornada, mascullé:

—Del más profundo de los infiernos.

Maniobré en un grácil giro, componiendo una teatral floritura sin llegar a rozar a mis adversarios, como si la curvatura de mi acero no pudiera alcanzarlos. Los tres retrocedieron al unísono, alertas pero aliviados al comprobar el corto alcance de mi espada. Confiados y con gestos arrogantes, se atrevieron a cercarme con más seguridad y arrojo, que era lo que yo buscaba.

—Pues pronto volverás a él, maldito gall.

Enarqué una ceja con mirada retadora y apenas forcé una maliciosa sonrisa antes de descargar el golpe que pretendía.

Prácticamente a la misma distancia de mí, los tres hombres se cernieron a la vez elevando sus aceros. Tan solo tuve que agacharme y girar en un círculo completo al tiempo que hundía el filo de mi shamshir en sus vientres. La sangre cálida y brillante me salpicó y los tres hombres se desplomaron casi a la vez como fardos de heno. No me detuve a comprobar si estaban muertos, sino que avancé con decisión hacia los altos mandos, que empezaron a retroceder ante el quejido de los chillones y anquilosados goznes de los portalones que se abrían. Lachlan nos mandaba refuerzos.

Una mirada agrisada se clavó en mí, agrandada de espanto y odio.

—¡¡¡Tú!!!

Hector MacLean, hermano de padre, traidor de sangre y ser abyecto por excelencia, avanzó hacia mí con el rostro congestionado por la ira.

—No pareces muy feliz de reencontrarte con tu hermano. De hecho, hasta pareces disgustado —bromeé, complacido de hacerle perder los estribos. Nada era más fácil de vencer que a un hombre dominado por sus impulsos.

Apretó los dientes frunciendo los labios en un mohín furibundo. Sus ojos grises chispearon y su rostro se tensó en una mueca oscura rezumante de odio y temor.

A nuestro alrededor, las espadas entrechocaban y los gruñidos brotaban entre clamores combativos.

Hector se detuvo un instante frente a mí, calibrando mi postura y mi intención. Ambos comenzamos a caminar en círculo con las miradas engarzadas, entornadas, aviesas y cargadas de encono.

Aferré con firmeza la empuñadura de mi espada mientras estudiaba sus movimientos. Nunca había sido muy diestro en el manejo de las armas, mas sí en intrigas y maldades. Pensaba disfrutar un buen rato antes de vencerlo.

—He oído que te casaste —murmuré casi con jovialidad.

Él arrugó el cejo y endureció el rictus.

—¡Perro sarraceno! —escupió con inquina.

Aquel apelativo, tan usado por su madre, alimentó la bola de odio que amenazaba con quebrarme, despertando recuerdos tan dolorosos que temí privarme del disfrute lanzando una letal estocada.

—¿No vas a presentarme a mi cuñada? Ardo en deseos de conocerla.

—Y mi claymore se muere por conocer tus entrañas.

—Hagamos, pues, las debidas presentaciones y dejémonos de formalidades —repuse, e hice un veloz amago de ataque que lo embaucó lo suficiente para trastabillar en el retroceso.

Soliviantado, cargó contra mí en un necio despliegue de furia que me resultó fácil esquivar con un diestro giro y un empujón que casi lo derribó sobre el pavimento.

Aturdido y enrojecido por la cólera que lo dominaba, volvió a la carga. Esta vez lo frené con un tremendo puñetazo que le rompió la nariz. Emitió un agudo chillido y se ahuecó la mano sobre ella conteniendo la sangre que goteaba sin cesar.

—¿Duele?

Su respuesta fue otro gruñido y un mandoble que frené con mi acero. Luego le propiné una dura patada que lo impelió hacia atrás y, aprovechando su desconcierto, extraje mi puñal y, fingiendo un envite, logré que alzara la espada descubriendo su costado izquierdo. Fue fácil apuñalarlo mientras detenía su estocada con la shamshir.

Cayó de rodillas y el torrente de sangre manó de su costado.

—Sin tu madre no eres más que un trozo de mierda temblorosa.

Me acerqué a él y lo desarmé. Lo aferré del cabello, obligándolo a mirarme.

—¡Vamos, suplica, llora, ruégame por una muerte rápida!

—¡Pooor…, por favor…! —gimió aterrado—. ¡Déjame vivir y te concederé propiedades y oro! ¡Sé… mi aliado y tendrás riquezas y cuanto desees!

Me asqueaba su puerilidad, su cobardía, su falta de honor y hasta su aliento.

—Cuanto deseo es saludar a tu madre con la precisa atención que se merece y que pienso procurarle, conocer a tu esposa dejándole un imborrable recuerdo de mi visita y desollarte como a la criatura perniciosa y vil que eres.

—¡Ella me obligaba, y lo sabes! —se defendió angustiado.

—Ella pagará por todas sus torturas, como pagarás tú por las tuyas.

Le propiné una feroz tanda de puñetazos que le nubló la mirada, lo obligué a ponerse en pie, aprisionando su cuello con fuerza.

En ese instante reparé en la retirada de las tropas de Argyll y en los horrorizados ojos del joven Duncan Campbell, que vacilaba si ayudar a su maltrecho amigo. Sostuve su mirada aguardando su decisión, pero el capitán, tras dedicarme un vistazo enconado, finalmente se batió en retirada junto con un buen tropel de sus hombres.

—¡Al fin solos!

Sabía que no tenía mucho tiempo y que mi disfrute no podía alargarse mucho más, como también sabía que no podía permitirme demorar más mi venganza a riesgo de perder de nuevo a mi presa. Quizá tras el amparo de Lachlan, quizá tras hábiles negociaciones de intercambio… Fuera como fuese, había de ser rápido.

—¡Ruego tu perdón, hermano!

La bola implosionó dentro de mí, devastando la última hebra de conciencia que sujetaba mi juicio.

—¿Ahora soy tu hermano, maldita bestia?

Hector asintió con desespero, entre sollozos y lamentos.

La batalla se decidía, no podía desaprovechar el tiempo. Extraje sin miramientos el puñal de su costado y lo hundí en su entrepierna, mientras él contenía los espasmos de dolor que sacudían su cuerpo. Su alarido se perdió en el viento de levante y entre el graznido de los alcatraces.

—Tendré que regalarle mi semilla a tu mujer —siseé en su oído—, al menos que el bastardo que engendremos lleve algo de tu sangre. ¡Qué menos, siendo hermanos!

Lo sostuve esperando que se desangrara, sofocando sus sacudidas, mientras observaba con gravedad cómo MacColla y mi tío Lachlan avanzaban raudos hacia mí. Saqué de nuevo el puñal y aguardé hasta que casi los tuve encima para clavarlo en la garganta de Hector, asegurándome de su muerte, entre borbotones de sangre burbujeante y estertores moribundos.

Entonces lo solté y los esperé con el porte rígido, no me molesté en contemplar su agonía, con oírla me bastaba.

Capítulo 4

árbol
Sellando un trato

Recostado indolente en el sillón de orejas frente a la chimenea de mi cámara, escuchaba con bastante desidia el sermón de mi tío Lachlan y esperaba a que diera por concluida su enojada diatriba.

—¡Por el amor de Dios, Lean! —bramó reprobador—. ¡Delante de todos mis hombres!

—Era un combate abierto, ¿no? —rezongué impasible—. Pues como en todo combate se mata a los enemigos, y eso hice.

—Fue una ejecución, ¡maldita sea!

—Y porque no dio tiempo a tortura —confesé insatisfecho por no haber podido prodigarme como merecía la ocasión.

Lachlan resopló exasperado, se quitó su bonete de lana verde y se rascó la cabeza con abierta frustración.

—¿Crees que no sé que ese bastardo lo merecía? ¿Crees que he logrado olvidar aquel día? No, Lean, cuando te rescaté de ellos y vi… —tragó saliva, sus ojos refulgieron asqueados, agitó la cabeza y bajó la mirada tras un bufido de impotencia— lo que te habían hecho…, yo mismo quise despedazarlos. Aún sueño con ese maldito día e imagino que a ti también te persigue como la ponzoña de un veneno, y lo comprendo…

—No —lo interrumpí poniéndome en pie, agotada la paciencia. Me apoyé en el saliente de piedra de la chimenea y tomé una gran bocanada de aire, rechazando el aguijonazo de tan oscuros recuerdos. Finalmente, y tras apartar tan dolorosos momentos, me volví hacia él—. No comprendes nada, nadie puede hacerlo, porque nadie estuvo en mi piel. Y no, no solo ese día me persigue, me persiguen todos y cada uno de los malditos días que malviví con ellos. Tú solo evitaste algo que anhelé desde que me quedé solo en este pútrido mundo.

—No puedo creer que la amargura gobierne todavía tu vida, han pasado catorce años de aquello —me reprochó el laird. Me observó con intensa preocupación, el cejo se le frunció acentuando las arrugas de su frente y oscureciendo su semblante con un paño de compasión que detesté al instante—. Lean, lograste sobrevivir, date al menos la oportunidad de olvidar y de empezar una vida nueva, lejos de aquellos días.

Enarqué una ceja y torcí mis labios formando una cínica sonrisa.

—Claro, por eso me mandaste llamar —apunté mordaz, con ácida acritud—, para olvidar, no para utilizar mi odio en tu beneficio.

Al menos tuvo la decencia de bajar los ojos y estrujar nervioso el bonete entre sus callosas manos.

—Aquí están tus raíces, perteneces a este lugar —justificó sin sostener mi mirada.

—¿Ah, sí? Y ¿como qué? ¿Como laird por derecho? —acicateé provocador.

Lachlan se envaró incómodo, carraspeó y por fin se enfrentó a mí con gesto tosco y rictus tenso.

—¿Es lo que quieres? —inquirió en tono gélido y mirada amenazante.

Era plenamente consciente de que mi respuesta en ese instante sellaría mi destino. No temía la muerte; a decir verdad, siempre la había tomado como el descanso que tanto necesitaba mi alma atribulada. No obstante, no me doblegaría a ella sin haberme otorgado al menos la complacencia de una buena venganza. Me había jurado a mí mismo librar al mundo de tan atroces alimañas, y hasta no haber cumplido mi promesa no me marcharía como mínimo en paz.

—No, no es lo que quiero, y lo sabes, o no me habrías permitido regresar —musité con pleno convencimiento.

Vi la verdad en su azulada mirada, su cuadrado y prominente mentón se remarcó en una mueca contenida.

—Y no te culpo —admití relajando la pose y regresando a mi sillón. Me repantigué en él y aflojé la lazada de mi camisa con gestos lánguidos, fijando la atención en el fuego del hogar—. Tienes hijos que heredarán tus títulos, y tu estirpe afianzará nuestra sangre y reforzará el clan. Yo no tengo nada, ni quiero tenerlo. Mi sangre quizá empape pronto un rodal de tierra y mi cuerpo yacerá en algún rincón de esta tierra o de otra, tanto da. No traeré al mundo descendencia alguna, ni mi nombre figurará en ningún lugar, quizá con suerte en una lápida. Solo respiro por y para la venganza y, cuando esta se cumpla, poco me importarán mis pasos y mi vida. Así pues, ¿qué puede aportar al clan un hombre vacío?

Contemplé las danzantes llamas añorando en mi mano una copa de buen licor, comenzando a barruntar la idea de sustraer una botella y dar buena cuenta de ella junto a la solícita sirvienta que calentaba mi cama con tanto entusiasmo.

—Aun así —empezó Lachlan en tono apesadumbrado—, he de confesar mis remordimientos por no haber podido impedir aquello.

Lo miré de nuevo. En efecto, el pesar nublaba su rostro. Había un hombre bueno tras su ambición, comprobé agradecido de que el clan quedara en sus manos y no en las mías.

—Me salvaste la vida, tío, hiciste cuanto pudiste, cuanto te permitieron tus deberes, tal como intentó Ian MacNiall. Ambos acudisteis en mi ayuda, y os lo agradezco. En cuanto a mí, procuré olvidar, comenzar una nueva vida, pero el destino ha conducido mis pasos aquí por una sola razón.

—Empiezo a lamentar haberte llamado —masculló en un cogitabundo hilo de voz.

Negué con la cabeza y la recliné contra el respaldo cerrando los ojos.

—No lo lamentes. Tarde o temprano habría regresado, solo aquí se halla la única paz que puede otorgarme algún consuelo.

Oí sus pasos acercarse a mí, pero no abrí los ojos.

—Vas a buscarla, ¿no es así?

Una mano se aposentó en mi hombro y lo oprimió ligeramente en muestra de apoyo.

—Sí, y al malnacido de Stuart Grant y a sus hijos.

—Creo que regresó a las tierras de su familia, los MacLeod de Skye, pero no sé si goza o no de la protección de su clan, se oyen cosas extrañas sobre ella.

Abrí los ojos y me erguí en el asiento.

—¿Qué cosas?

Lachlan infló su pecho con una profunda inhalación, su mirada se enturbió prendada en las crepitantes lenguas de fuego que ondeaban hipnóticas, resoplando con un deje angustioso que me inquietó.

—Dicen que es una korrigan comeniños. Desde que ella llegó al castillo de Dunvegan, han desaparecido varios hijos de granjeros y siervos. Si no fuera porque respetan la memoria de su padre, sir Rory Mor, y porque temen su brujería, ya la habrían arrojado a la hoguera.

Asentí pensativo. Lachlan estaba casado con la hermana pequeña de Margaret Lorna, Mary MacLeod, que siempre había estado atemorizada por la maldad de esta. Por este motivo, había exigido una inamovible condición al aceptar la mano de Lachlan: no vivir en el mismo lugar que ella, con lo que Lachlan tuvo que trasladarse a una mansión señorial en Baile Mor, en la isla de Iona.

—El único fuego que lamerá sus huesos será el de mi odio —musité entre dientes.

Caí en la cuenta entonces de que no había visto a mi tía por el castillo.

—¿Dónde diablos has escondido a Mary?

—Tu primo se la llevó al castillo de Kisimul, bajo la protección de los MacNiall. Por cierto, tienes un nuevo primo, con apenas dos años, mi Allan, por eso decidí alejarlos de Duart ante la amenaza de Campbell. Vienen ya de regreso.

Recordaba gratamente el dulce rostro de Mary, tan distinto del de su hermana. Casi no la había visto, quizá en un par de ocasiones, y, sin embargo, su ternura y su compasión se habían grabado en mi corazón.

—Me gustaría despedirme de ella antes de partir —musité meditabundo.

—¿Despedirte? ¿No vas a defender a tu clan de las garras de Argyll?

El reproche adornó su tono y la incomprensión su mirada.

—Ya no es mi clan, incluso mi nombre gaélico me suena extraño: solo soy Asad, sin apellido alguno que me vincule a nada.

Lachlan gruñó sonoramente, apretó los puños y me fulminó con la mirada.

—¡Puede que la mitad de tu sangre sea árabe, que tu piel sea más oscura que la nuestra, que tu cabello sea tan negro como la brea y que tus ojos sean del color del fuego, pero te he visto luchar, sufro tu carácter y admiro tu sagacidad, y juro por todo cuanto me asiste que eres un jodido MacLean, tanto como lo fue tu padre o como lo soy yo! —rugió vehemente.

Dejé que ahondara en mis ojos, permitiendo que su apasionada proclama me calara, más por curiosidad que por otra cosa, quizá anhelando que esa llama MacLean encendiera de nuevo mi ser. Pero nada prendió en mi corazón, ni un mísero hálito de orgullo, nada que difuminara el convencimiento de ser únicamente un renegado, un huérfano, no solo de padres, sino de raíces.

Suspiré hondo con franco pesar y negué de forma sutil con la cabeza ante la mirada firme y pertinaz de mi tío.

—En tal caso, mi corazón parece haberlo olvidado.

—No —replicó colérico—, tu corazón solo está resentido porque, escudado en tu apellido, la crueldad y la locura se cebaron contigo. Solo espero que, cuando hayas colmado tu sed de venganza, logres rescatar el orgullo de tu nombre y de tu clan. Este es tu castillo, y esta tu familia, y aquí siempre tendrás un lugar. Si no quieres llamarlo hogar, llámalo refugio; si no quieres ser laird, sé pariente; si no quieres querernos, déjate querer.

Inmerso en mis cavilaciones, mientras mis más ocultos y moribundos deseos de recuperar una vida que me había sido arrebatada contemplaban con desgarrada nostalgia aquel asidero que Lachlan me ofrecía, mi fuero interno me gritaba que volviese a Sevilla, al único sitio en el que había logrado sentir algo parecido al arraigo.

—Ambos sabemos por qué vine en realidad, las reyertas entre realistas y Covenant me traen sin cuidado.

—Bien —concedió irritado. Se pasó los dedos por el cabello alborotándolo con un fútil deje de frustración y luego deambuló por la estancia de un lado a otro, mascullando entre dientes—. No obstante, necesitarás dinero para viajar, para tejer tu venganza y para huir. Tu ímpetu en el combate ha impresionado a MacColla, mencionó que ofrecías tus servicios al mejor postor y es posible que te proponga partir con él como uno de sus mercenarios a Irlanda. Pero tus intereses están en Skye, como acabas de desvelar, así que pagaré tus servicios si logras infiltrarte como aliado del marqués de Argyll.

Entorné la mirada sin llegar a entender adónde pretendía llegar.

—Acabo de matar a su aliado, dejando viuda a una mujer de su familia. Difícil empresa hacerle creer que puede confiar en mí —repliqué.

—No, si le hacemos creer que te hemos expulsado del clan. Has dado claras muestras de desprecio por los tuyos, será fácil, además, difundir tus andanzas como mercenario. A buen seguro, ya hablan de tu ferocidad en la batalla, hiciste buen alarde de ello.

—Traigo una buena bolsa de maravedíes de plata y ningún interés en complicarme más la vida —afirmé rotundo.

—Yo costearía tus servicios con escudos de oro de curso legal, tus maravedíes de plata tendrías que malvenderlos al peso a cualquier usurero prestamista de Edimburgo. Además, en el burgo de Inveraray encontrarás algo que suscitará más tu interés de lo que imaginas.

Sostuve intrigado su ladina mirada, percibiendo cómo refulgía su intención con un halo triunfal.

—Los Grant acudirán estos días al consejo con el resto de los clanes aliados de los Campbell en el castillo de Inveraray. Será la mejor oportunidad que tendrás de acabar con ellos.

—¿De veras crees que es acertado acabar con los Grant en su terreno, rodeado de clanes aliados y en los dominios del marqués de Argyll? No saldría vivo de allí. Además, no pienso perder la oportunidad de recrearme esta vez.

Lachlan no ocultó una sonrisa taimada, sus ojos refulgieron pendencieros.

—No irás solo, seleccionaré una patrulla entre mis mejores hombres para que te ayuden en tu particular empresa. Estarán a tu servicio.

—Tentador —admití barajando mentalmente aquella oportunidad—. Y ¿qué pretendes sacar en beneficio? ¿Cuál sería con exactitud mi misión?

—Tan solo debes informarme de lo que se resuelva en dicha reunión. Planean una nueva ofensiva, esta vez a mayor escala, asistidos por ese condenado parlamentario inglés, sir Oliver Cromwell. Y mucho me temo que aunarán todo su empeño y sus milicias en una batalla decisiva. Anticiparme a ellos es de vital importancia para conseguir derrotarlos.

Chasqueé la lengua ante la evidente dificultad de la misión.

—No permitirán que presencie sus reuniones secretas —objeté ceñudo.

—No, pero puedes sustraer el edicto que firmen y leerlo antes de que lo entreguen a Cromwell. En él se indicará con precisión lo acordado, con fechas del ataque y el movimiento de las tropas que acudan a él.

Medité un instante sopesando cada una de las situaciones a las que tendría que enfrentarme. Era arriesgado, sin duda, pero tendría ayuda y las piezas que ambicionaba cazar a mi alcance.

—Te facilitaré la llegada a Skye poniendo un navío a tu disposición. Y, si sigues queriendo regresar a Sevilla, yo mismo te conseguiré un pasaje de vuelta.

Me puse en pie con gesto solemne y con mirada grave asentí ante el regocijo de mi tío, que compuso una amplia y luminosa sonrisa. Alargué mi mano y él me la estrechó para posarla a continuación sobre mi hombro derecho. Imité su gesto.

—Acepto tu propuesta —pronuncié formal.

—Brindemos por ella, Lean, tengo una barrica de clarete excepcional.

—Nada como un buen clarete para sellar un trato.

Palmeó complacido mi espalda y salimos de la cámara ultimando los preparativos de mi partida.

Entrenaba en el patio de armas bajo la mirada de Dante y de gran parte de la servidumbre femenina del castillo, además de por curiosos highlanders que estudiaban mis lances con ojos interesados, aunque desdeñosos.

Mi oponente, un hombre espigado y ágil, esquivaba con bastante maestría mis envites, con la gracia de un hábil bailarín. Me regodeé en cada movimiento, sin ninguna intención de tomarme el combate muy en serio, aunque, a medida que avanzaba, mi contrincante parecía enconarse en sus mandobles. Percibí cierto matiz frustrado en él cada vez que mi shamshir contenía sus ataques o mi cuerpo evadía su acero. Entonces, reparé en que la guarnición del castillo estaba haciendo apuestas y sonreí taimado. Como buen jaque pendenciero y artero en argucias de todo tipo, comencé a simular cansancio y torpeza con una serie de fingidos traspiés.

Dirigí un avieso gesto a Dante, que corrió a apostar a mi favor, cuando todas las apuestas estaban en mi contra. Aguardé un poco más, asegurándome de enfatizar bien mi derrota engordando las posibilidades de mi fracaso y alentando a más hombres a apostar. Tras otro fugaz vistazo a Dante, que me guiñó malicioso un ojo, me decidí a concluir el combate.

Había memorizado bien los movimientos de mi contendiente, y hasta la secuencia de repetición que solía ejecutar y que resultaba bastante predecible para su desgracia. Aguardé uno de sus lances a mi diestra y giré sobre mí mismo al tiempo que me aproximaba a su costado, marcando con el filo de mi espada todo el lateral de su cuerpo, sin rozar su piel, pero sí rasgando su camisa. Luego me puse tras él, lancé un certero puntapié a sus tobillos, que lo derribó, le aferré el cuello con el brazo y presioné la punta de mi shamshir contra su espalda.

Acto seguido, miré a los presentes con una sonrisa traviesa y una ceja alzada, comprobando el disgustado asombro en sus huraños semblantes.

Dante recogía en los faldones de su sucia camisola de sarga las monedas de plata acumuladas durante las apuestas. Observé el luminoso orgullo en la faz del muchacho, que sonreía abiertamente.

Solté a mi oponente, me aproximé a Dante y le revolví el cabello.

—Sois el mejor espadachín de todos, mi señor —alabó entusiasmado.

—No lo soy, pero espero no toparme nunca con el que lo sea.

El chico rio mientras se ataba las ganancias a su cuerpo.

—¡Mételas en mis alforjas, muchacho, mañana partimos!

Apenas asintió y salió corriendo hacia mi cámara.

Conduje mis pasos hacia el tonel de agua, cogí el largo cucharón y bebí sediento de él. Lo llené de nuevo y lo volqué sobre mi cabeza, empapando mi camisola de lino y frotando con la otra mano mi rostro. Agité mi larga melena negra y chorreante como un perro y, cuando miré al frente, mis ojos se toparon con una mirada familiar.

Impávido, observé a la hermosa joven que me contemplaba con admirada subyugación.

Llevaba catorce años sin verla y, a pesar de que siempre fue una chiquilla bonita y dulce, jamás habría imaginado que pudiera convertirse en la lozana y bella mujer que me examinaba con tan desconcertado arrobamiento. Sus hermosos ojos turquesas seguían resultando mágicos, destacando como dos ventanas al océano en una tez cremosa y perlada, donde unos mullidos y perfilados labios rosados se arqueaban en una temblorosa sonrisa. Su cabello castaño oscuro con reflejos cobrizos atrapaba los destellos de un sol durmiente, refulgiendo en los gruesos mechones cruzados de la larga trenza que se posaba sobre su hombro izquierdo y caía sobre su pecho hasta casi su cintura.

—Ayleen —proferí anonadado.

—Lean, no… no pareces tú… —musitó ella con cierto asombro, todavía inmóvil y afectada.

—¡Amigo!

Un hombre joven de mirada jovial y sonrisa franca avanzó entonces hacia mí y me abrazó con sincero entusiasmo al tiempo que palmeaba mi espalda.

En aquel abrazo, miles de recuerdos me sepultaron en un alud de emociones que me desbordaron…

… Nos vi a los tres correteando entre risas por los pasillos de Duart, enfrascados en juegos infantiles y travesuras. Alaister, su hermano mellizo, solía burlarse de ella porque hablaba con animales y plantas, y ella corría tras él enfurruñada mientras me pedía que lo atrapase. Evoqué con cierta nostalgia aquellas memorables visitas de los mellizos, ansiando la de Ian MacNiall con sus hijos a Duart. Era un gran amigo de mi padre y solían reunirse a menudo. Fueron mis únicos amigos en aquellos tiempos, pero todo cambió a los nueve años, cuando quedé huérfano y Lorna asumió el control del clan en ausencia de Lachlan, que batallaba junto al rey en Inglaterra. Apenas se les permitía acudir a verme, y en las contadas ocasiones en que Ian conseguía hacerlo, ni Ayleen ni Alaister encontraron ya en mí a un compañero de juegos, sino a un niño retraído, taciturno y asustado…

Alaister se despegó de mí sin soltarme y me sonrió con rictus emocionado.

—¡Lean, amigo mío, cuando me dijeron que habías regresado, no podía creerlo! Pero verte… tan mejorado y vigoroso me llena el corazón de dicha… ¡Por Dios, si me sacas una cabeza, rufián, y al menos dos cuerpos!

Contemplé su apuesto rostro, tan parecido al de su hermana, aunque de cabello más claro y en tonos acaramelados, de ojos algo más sesgados y mandíbula marcada. A pesar de gozar de varonía, sus rasgos eran suaves, casi angelicales.

—Mi padre está saludando a Lachlan —informó risueño—. A Ayleen y a mí nos atrajo el bullicio del patio, y te vimos combatiendo. Eres formidable en el dominio de la espada, ¿verdad, Ayleen?

Se volvió hacia la muchacha, a la que sorprendí admirando la complexión de mi pecho, que se adivinaba bajo la mojada prenda, que transparentaba su acanelado tono.

—Todo un soberbio espadachín —reconoció ella avanzando hacia nosotros.

Su dulce sonrisa pareció tímida cuando se detuvo frente a mí. Repasó lentamente mi rostro con la punta de los dedos y, con mirada conmovida, susurró:

—Temí tanto por tu vida, Lean, que verte tan gallardo y tan… —bajó apenas la vista y sus mejillas se arrebolaron antes de proseguir— saludable es mi mayor regalo. Agradeceré al Altísimo tu maravilloso restablecimiento, pero sobre todo tu regreso.

Y, sin más, me abrazó, olvidando la humedad de mi cuerpo y derramando en ese gesto todo el cariño que me profesaba, ante mi completa estupefacción.

Vacilante, la rodeé con los brazos, evitando grabar en mi mente las sugestivas curvas de su esbelto cuerpo e impidiéndome cualquier reacción perturbadora.

—Te lo agradezco, Ayleen, me hace muy dichoso volver a verte.

Me separé de ella dibujando una sonrisa agradecida que dediqué también a su mellizo, buscando cierta distancia con el cuerpo de la joven a la que una vez consideré casi una hermana.

—Tienes que contarnos tus correrías, Lean —arguyó Alaister—, me muero de ganas de escucharlas, pero regadas con un buen licor.

—Por supuesto, en cuanto me cambie acudiré al gran salón y nos contaremos nuestras aventuras.

Esa apreciación hizo que la mirada de Ayleen se dirigiera de nuevo hacia mi torso y se acentuara el rubor de sus mejillas.

—No tardes, mi buen amigo, ardemos en deseos de saberlo todo de ti.

La mirada tornasolada de la muchacha refulgió ante mi cortés reverencia al despedirme, prendada en mi sonrisa, con un interés nada fraternal en su gesto.

Me alejé de ellos a buen paso, recordándome que, de todas las mujeres sobre la faz de la Tierra, ella sería la última en quien posaría mis ojos… y mis manos. Suspiré con pesadumbre.

Ya me adentraba por la arcada principal rumbo a mis aposentos cuando un graznido llamó poderosamente mi atención clavándome al suelo. Todo el vello de mi cuerpo se erizó, mi estómago se agitó inquieto, y un acusado regusto amargo invadió mi garganta, ascendió hacia mi paladar y depositó esa agria nota en mi lengua. Sentí náuseas.

Tomé una gran bocanada de aire y me conminé a seguir aquel graznido áspero y tosco, repetitivo y atemorizante, que heló la sangre en mis venas.

Enfilé hacia el pasadizo de la derecha hasta llegar a un pequeño y cerrado patio trasero, donde una gran jaula albergaba lo que creí imposible que aún viviera.

El halcón de Lorna.

Instintivamente, llevé la mano a la cicatrizada línea blanquecina que lucía en mi mejilla izquierda, y un sentimiento de repulsa me detuvo frente al hermoso halcón peregrino que había probado mi carne en más de una ocasión.

Agarré los barrotes de la jaula con brusquedad y le clavé una mirada penetrante desbordada de odio, pero no hacia él, sino hacia su instructora. Y, llevado por ese odio primigenio, rugí al ave en un grito desgarrado que apenas liberó mi ira. El halcón, despavorido, aleteó asustado dentro de su reducido recinto, desplegando sus vistosas alas y emitiendo su graznido de forma más aguda. Aquel sonido me llevó atrás en el tiempo…

… Me debatía con todas mis fuerzas mientras me ataban de cara a un poste en la explanada frente al robledal, gritando y retorciéndome como una lagartija sin cabeza. Arrancaron mi camisa con hosquedad, y la fría brisa marina lamió la piel de mi espalda provocándome escalofríos.

Un agudo chillido cruzó el cielo. Alcé la vista y divisé la majestuosa figura del halcón de Lorna, que volaba en círculos sobre mí. Me estremecí.

—Debo enseñarte obediencia, maldita bestia sarracena, y debo alimentar a mi halcón. Se me ocurre aunar ambas obligaciones para ahorrar tiempo, ¿no es una gran idea?

La voz de la mujer resultó más desagradable y áspera que la de su ave.

Al cabo, sentí sobre la espalda cómo disponían delgadas tiras de carne de res embadurnadas en melaza para que se adhirieran a mi piel.

Un espeluznante silbido encogió mi vientre y aceleró mi pulso, el tacto de los colgajos de carne pegajosa sobre la piel me asqueó hasta el punto de contener una arcada.

Percibí cómo el aire arremolinado por las largas alas del ave azotaba mi trémula espalda. Me tensé, acometido por un acceso de pánico.

Giré la cabeza para descubrir cómo el bicho emplumado se había posado en el antebrazo del guante cetrero que llevaba la víbora y graznaba alargando el cuello hacia mí. Las puntas de sus alas, de un intenso gris pizarra, se abrieron varias veces hasta replegarse ciñéndose a su robusto cuerpo.

Los ojos del halcón, dos esferas de obsidiana bruñida, se fijaron en mí. Me debatí de nuevo en un fútil intento por desprender las tiras de mi piel. Atisbé preso del pavor la malévola sonrisa en el rostro de Lorna cuando acercó el ave a mi cuerpo, y casi al instante sentí un afilado pico curvo atrapando los jirones de carne. Su voracidad fue tal que atravesó mi propia piel, desgarrándola. El pellizco fue tan doloroso que emití un alarido estridente, que, sin embargo, no amilanó al halcón. Otra vez me retorcí contra el rugoso poste agitándome con desesperación, girando la cabeza todo lo que pude con la intención de morder uno de los extremos de sus alas, que se abrían y se cerraban sin cesar contra mis costados. De repente sentí su pico contra la cara, grité a pulmón cuando noté cómo me rasgaba la mejilla, y de un cabezazo violento logré apartarlo de mi rostro. El animal chilló ante el impacto y, en su afán de huir, clavó las garras de sus zarpas en mi espalda una y otra vez. Lorna lo sujetaba de la correa atada a su collar impidiéndole escapar. El olor de la sangre me golpeó, el dolor me nubló la vista y, entre carcajadas y graznidos, la negrura una vez más me llevó…

Capítulo 5

árbol
Un hombre sin futuro

Masticaba un buen trozo de pudin mientras escuchaba a Alaister parlotear animado sobre sus más aguerridas hazañas y, al mismo tiempo, sostenía las penetrantes miradas de Ayleen, que, más que comer de su plato, al que dedicaba apenas un desganado picoteo, parecía centrar toda su hambre en mí.

Sus ojos no se apartaban de mi rostro, con tan excesiva atención que llegó a incomodarme que no pasará desapercibida a nadie. Era tan obvia su fascinación por mí que, hasta su padre, Ian MacNiall, comenzó a mirarme ceñudo, con creciente recelo, y su hermano debía carraspear con disimulo al dirigirse a ella, con la clara intención de lograr que desviara, aunque fuera un instante su mirada de mí.

—¿Y tú, Lean? ¿Sevilla te trató bien? —inquirió Ayleen antes de beber de su copa.

—Todo lo bien que la dejé —sonreí mordaz—. Yo tampoco la traté mal.

La muchacha sonrió divertida, tragó y se limpió la comisura de sus llenos labios con toques cortos y suaves, llamando mi atención sobre ellos.

—Apuesto a que dejaste una larga hilera de corazones rotos a tu partida.

—Perderías —aseguré pinchando un nuevo trozo de pudin—. Lo que dejé fue una buena hilera de mujeres satisfechas.

Bajó los ojos ruborizada, sin conseguir estrangular la sonrisa traviesa que se estiraba en sus labios.

—¡Eres un truhan, amigo mío! —exclamó Alaister ocultando un deje de malestar en su amplia sonrisa y retirando la copa de vino de su hermana para ofrecerle una jarra de agua—. ¿Ninguna te echó el lazo?

—¿Echar el lazo a un rufián del hampa sevillana sin propiedades ni futuro? —respondí alzando sarcástico las cejas—. No, las damas sevillanas son mucho más listas y se conforman con lo poco que puedo ofrecerles.

—Aun así —adujo Ayleen, haciendo aletear sus espesas y oscuras pestañas—, no puedo creer que ninguna no albergara esperanzas de retenerte.

—Me tienes en alta estima sin conocer en lo que me he convertido, pequeña MacNiall. Te aseguro que no soy un buen partido para nadie, ni siquiera para mí mismo.

Atraje sobre mí la curiosa mirada de los presentes, en especial la de mi tío, que me censuró con una extraña sonrisa bailando en sus labios.

—Sobrino, si me dieras tu consentimiento, te aseguro que forjaría una gran alianza con cualquier clan poderoso ansioso de unir su nombre al de los MacLean. Y no albergo duda alguna sobre la complacencia de la muchacha elegida.

—Pero no te lo doy —me apresuré a replicar con rotundidad, componiendo un mohín alarmado que provocó las risas de los comensales—. No tengo ningún interés en alianzas de conveniencia, ni siquiera en establecerme aquí.

—¿Tampoco lo tienes en alianzas emocionales?

Bebí largamente de mi copa observando a mi directa interlocutora, que me escrutaba aguardando mi respuesta.

—En esas, menos —confesé, y no me pasó desapercibido el fugaz desencanto que brilló en su rostro—. En cambio —agregué—, una muchacha de tu posición, con tan evidentes… atributos, a buen seguro representa un magnífico partido para cualquier hombre.

—Ofertas no me faltan —manifestó sin ningún atisbo orgulloso en su tono.

—Lo que le falta es disposición —masculló su padre, dejando entrever el desagrado por la obstinación de su hija—. No para de rechazar propuestas, me temo que pronto agotará mi paciencia y, como no atienda a razones, la tendré que amenazar con internarla en la abadía de Iona.

Ayleen fulminó a su padre con la mirada. Frunció encantadoramente el ceño, formando un delicioso mohín rebelde que me recordó a su obstinación de niña.

Yo esbocé una sonrisa nostálgica, que captó la atención de la muchacha y suavizó en el acto su gesto.

—Ian —comencé—, me temo que los años no han modelado su carácter, antes te ordenas tú prior que ella monja.

La mesa estalló en carcajadas. El resplandor de los candiles refulgió en los ojos de Ayleen con una mirada traviesa y cómplice.

—En efecto, Lean, su carácter no ha hecho más que empeorar, es una embaucadora nata —bromeó Ian, contemplando con adoración a su bella hija—. Pero en lo de buscarle esposo tengo que ser inflexible: si algo me pasara, quiero tener la tranquilidad de saberla cuidada y protegida por un buen hombre.

—Vivirás muchos años, padre —objetó ella—, y, además, tengo a Alaister.

—Alaister también tendrá que cumplir con sus obligaciones hacia su clan tomando una esposa. Así pues, pequeña testadura, comienza a considerar la idea sobre tus últimos pretendientes o me obligarás a elegirlo.

Por el destello desafiante de sus hermosos ojos, supe que Ayleen no se doblegaría ante la imposición de su padre. Seguía siendo un espíritu libre, y me pregunté si aún recorrería los páramos con flores en el pelo, cantando y prodigando alabanzas y bendiciones sobre todo ser vegetal y animal con que se cruzara.

Rememoré sus amargas lágrimas cuando una mañana encontramos un cervatillo atrapado en un cepo, la ayudé a liberarlo y a cuidarlo, y sentí de cerca el sufrimiento de una niña de apenas ocho años que abrazaba a aquel pobre animal consolándolo como haría con alguien de su propia familia. Aquella visión me conmovió. Fue su maravillosa empatía la que me hizo entender sus propias lágrimas por mi desdicha particular, por mi tormento a manos de mi madrastra, sintiéndolo como propio. Y, aunque esa vez yo no pude zafarme de mi propio cepo, al menos sí logré limpiar sus lágrimas con mis manos y convencerla de que no dolía tanto como parecía permitiendo que me abrazara, a pesar de que aquel suave y delicado gesto acentuaba las dolorosas punzadas en mi maltrecho cuerpo, recién apaleado.

—Todos hemos de encontrar nuestro hueco en la vida, muchacha —opinó Lachlan, partiendo un buen pedazo de pan de centeno y llevándoselo a la boca.

—Yo ya tengo mi lugar en el mundo —reveló ella incómoda. Sus generosos labios se oprimieron en una línea tensa y disgustada. Su rictus se endureció y su mirada se entornó con un adorable deje pertinaz—. Soy sanadora y partera, mi sitio está junto a los más desfavorecidos. Un esposo me encadenaría a su castillo y a su capricho convirtiéndome en un objeto inservible, más me valdría estar muerta.

Su apasionado alegato dibujó en los hombres semblantes parecidos: una clara desaprobación y cierta alarma, condenando en ese manifiesto gesto el indomable carácter de la joven MacNiall. Solo su padre y su hermano, ya acostumbrados a sus arrebatos, permanecían impávidos. Yo, por mi parte, la observé intrigado y francamente admirado de su arrojo.

—No resulta muy habitual encontrar a una mujer tan tenaz en sus convicciones —espeté dirigiéndome a Ian—. Ya desde bien niña, esa labor parecía ser algo inherente a ella, una especie de don. Alabo que no hayas cortado sus alas, el mundo necesita personas tan generosas como ella.

Aprecié en la mirada de Ayleen un matiz agradecido y un ligero rubor en sus mejillas.

—En cambio, yo lo encuentro grotesco —intervino Lamont con rictus acusador—. La mujer debe estar supeditada al hombre, son criaturas licenciosas y torpes, de necio entendimiento y ánimo ligero. Sin la guía de un hombre, están perdidas y conducen a la perdición.

—Opino lo contrario —refuté sosteniendo la reprobadora mirada de Lamont—. El hombre está perdido sin la mujer, son ellas las que nos traen al mundo, y de ellas recibimos el aprendizaje necesario para llegar a entender la vida, lo que somos y lo que queremos ser. Tanto hombre como mujer nos necesitamos, y no solo para procrear, sino para alcanzar la plenitud.

—¿Ese es vuestro dogma como musulmán? —inquirió Lamont ofensivo.

—Ese es mi dogma como persona —aduje con hosquedad—. No necesito que ninguna religión me diga lo que debo creer ni lo que debo defender, puedo rezar a Alá, leer sus escrituras y seguir sus enseñanzas siempre y cuando no se opongan a mis convicciones.

—Tengo entendido que a vuestra madre le dio poco tiempo a enseñaros nada y, por lo que compruebo, la rectitud de vuestra madrastra ha servido para bien poco.

Me puse en pie con brusquedad, impeliendo la silla hacia atrás. Me incliné sobre el tablero posando ruidosamente las palmas en él y me encaré a Lamont con una mirada tan amenazante que retrocedió en el acto claramente alarmado.

—¡Escuchadme bien, gusano, la rectitud solo sirve para romper, no endereza nada, y una vara rota está llena de astillas afiladas, así como una mente estrecha solo está llena de paja sucia que obliga a barrer a patadas!

Sir John Lamont, tan pálido como la luna que asomaba por una de las ventanas ojivales, entreabrió los labios, trémulo y asustado, y asintió de forma repetida mientras tragaba saliva.

Al cabo, sonreí, como si aquel incidente no hubiera tenido lugar, y me disculpé alegando cansancio, tras lo que me despedí con una pomposa reverencia.

Salí a buen paso del gran salón pero, en lugar de dirigirme a mi cámara, enfilé hacia el solitario patio de armas, atravesando el pórtico que conducía a la parte trasera del castillo, guiado por un inusitado impulso.

Seguido del eco de mis pasos reverberando en los muros de piedra, plateados por una cuña de plata resplandeciente, y con una idea formándose en mi cabeza, me encontré de nuevo frente a la jaula donde el halcón de Lorna parecía dormitar.

Escudriñé pensativo la oscura silueta del ave, que llevaba el capuchón puesto, y me acerqué sigilosamente. El halcón se inquietó ante mi cercanía, agitando algo sus alas y emitiendo un craqueo nervioso.

—Shhh… Sahin…, tranquilo —susurré acariciador.

Comencé a hablarle en árabe, en tono suave y meloso, pretendiendo que se acostumbrara a mi voz, a mi olor y a mi presencia, con la cálida cadencia de un arrullo maternal.

Había decidido ganármelo, convertirlo en mi aliado, en mi compañero de viaje, en el recordatorio emplumado de mi venganza, en mi estandarte. No entendía de cetrería, aunque en Sevilla había tenido amigos bereberes que la practicaban en las cálidas arenas del desierto africano. Y había escuchado sus apasionadas conversaciones lo suficiente para haber captado lo esencial: había que lograr que el ave dependiera exclusivamente de su amo para así ejecutar órdenes precisas según los diferentes tipos de silbido emitido, y premiar cada acierto con comida. Para el resto imaginaba que se trataba de tener sentido común, perseverancia y paciencia.

Lo utilizaría para cazar tanto presas terrestres como aves, y quizá, con algo de suerte y sapiencia, lograría que me advirtiera de algún peligro inminente en campo abierto. Estudiaría el comportamiento del halcón para poder interpretar cada uno de sus sonidos.

De alguna manera estábamos unidos por un vínculo de sangre. Acaricié con ademán meditabundo la fina cicatriz que cruzaba mi mejilla y sumé la condición de arma a todos los beneficios que me aportaría la doma del halcón.

Continué con mis aterciopelados susurros en árabe, pausados y modulados tan armoniosamente que se fueron convirtiendo en una especie de melodía hipnótica. De algún modo comenzaron a surgir unos acordes en mi mente, y me encontré entonando con mimo la canción de cuna que mi madre solía cantarme y que luego Anna me dedicaba para consolarme en las oscuras noches de mi solitaria infancia. Era el arrorró bereber, una antigua canción que los árabes utilizaban para tranquilizar a sus bebés…

Arroró, mi niño

arroró, mi sol,

arroró, pedazo

de mi corazón…

Algo húmedo y cálido zigzagueó entonces por mi mejilla, paralizándome. Sorprendido y molesto, me refregué el rostro burdamente, sacudí la cabeza y respiré hondo. Fui incapaz de recordar la última vez que me había permitido llorar.

Pensar en ella todavía dolía y, aunque la recordaba a menudo, raras veces me había concedido aquella flaqueza. Unas implacables fiebres se la llevaron poco después de traerme al mundo. Sin embargo, yo la añoraba.

Mi nana me había hablado de ella cada día de mi vida, dibujando en la mente de un niño una presencia que, aunque imaginada, disfrutaba como real, pues me parecía verla sonreírme, revolver mi cabello o reprenderme con la mirada ante alguna de mis travesuras. Y, por las noches, desvelado por el miedo, el dolor o la inquietud, solo encontraba algo de solaz conversando con ella, imaginándola al borde de mi camastro, cogiendo mi mano y sonriéndome. Y es que era tan fácil dibujar en mi mente su rostro. Tanto había observado su retrato que había grabado en mi memoria cada línea de aquella hermosa y acanelada cara de facciones tan exquisitas, de gesto tan dulce que su mirada traspasaba el lienzo y proporcionaba calor.

Suspiré y me recompuse lo suficiente para contemplar la sombría figura del halcón con expresión calculadora.

—Sahin, vendrás conmigo dondequiera que yo vaya.

—Después de esa canción, te seguirá hasta el mismísimo infierno.

Me giré sobresaltado. Ayleen me observaba unos pasos tras de mí. La claridad de la noche mostró una expresión enternecida y un gesto arrobado en su rostro.

—Es a donde voy.

—A donde vamos —apuntó ella con firmeza—. Mi hermano y yo formaremos parte de la patrulla que ha seleccionado tu tío.

Abrí los ojos con harto asombro y negué con la cabeza.

—No permitiré tal cosa, será peligroso y…

—Soy una buena amazona, manejo el arco y la daga, y os puedo ser de mucha utilidad como sanadora.

Negué reiteradamente con la cabeza. La muchacha avanzó hacia mí con el mismo mohín obstinado que le había regalado a su padre durante la cena.

—Tu padre tampoco consentirá en…

—Mi padre consiente.

Enarqué una ceja y la miré con aguda desconfianza.

—Le ofrecí a cambio algo que desea —aclaró—. Sellamos un pacto.

Agrandé los ojos con sumo interés y elevé la barbilla en gesto expectante.

—Debe de ser algo que desee mucho para permitir que arriesgues tu vida a mi lado.

La muchacha sonrió taimada, chasqueó la lengua y se acercó tanto a mí que tuvo que alzar la vista para mirar mi rostro.

—En realidad, el único que correrás peligro serás tú. Nosotros te acompañaremos hasta Inveraray y aguardaremos tu regreso fuera de los dominios del marqués para escoltarte hasta Mull. De allí cogeremos unos birlinn hasta Dunvegan. Seremos una simple escolta, y solo actuaremos si la cosa se complica.

—Es lo acordado, pero convendrás conmigo en que es condenadamente fácil que se complique.

Ella asintió queda y, con gesto distraído, posó sus manos en mis hombros, delineándolos. Su tacto y su cercanía me aturdieron, despertando instintos que debía mantener bajo un férreo autocontrol. Apreté la mandíbula y fingí indiferencia.

—¿Qué le has prometido a tu padre?

—Casarme con quien él eligiera a mi regreso.

Fruncí el ceño contrariado y confuso. La cogí por los hombros, aprovechando el gesto para apartarla un poco de mí, y la escruté, completamente desconcertado ante esa decisión.

—¿Sacrificas tu libertad por mí?

—Sacrificaría más cosas por ti.

Sostuve su mirada un largo instante, negándome a comprender lo que en verdad encerraba esa frase.

—¿Por qué?

Ayleen bajó la vista y suspiró hondamente antes de volver a alzarla. En su rostro se perfiló una expresión tan grave y comprometida que me impresionó.

—Porque mereces que lo haga, porque muchos años atrás me hice la promesa de ayudarte hasta con el último aliento de vida —suspiró apasionada, entornó la mirada y agregó solemne—: Me hice el juramento de lidiar con la injustica y la maldad, de combatir el horror y de impartir luz que aleje a las tinieblas.

—Decididamente, no eres una mujer común.

—Tú tampoco tienes nada de común, grandullón.

Ambos sonreímos cómplices y sentí como si todos esos años de separación no hubieran sido más que un suspiro.

—Entonces será mejor que nos retiremos, partiremos al alba —murmuré absorbiendo la exquisitez de sus delicadas facciones teñidas por el nácar de la luna. Era hermosa, pero se traslucía a la perfección que lo más bello que poseía era su corazón.

Ella desvió la vista hacia la jaula y frunció intrigada el ceño.

—¿Para qué necesitas ese halcón, precisamente ese?

Fijó sus ojos en la visible cicatriz que cruzaba mi mejilla izquierda y su expresión se oscureció en el acto. Pude ver cómo la furia asomaba a su rostro, contrayendo su gesto, y cómo reprimía el impulso de acariciar la blanquecina marca apretando con fuerza los puños.

—Probó mi carne —proferí circunspecto y pensativo—. Ahora probará la de la mano que le dio de comer. Lo convertiré en una extensión de mí, afianzaré un lazo que irá más allá de la sangre y la dominación, un lazo de lealtad plena.

Ayleen permaneció pensativa un instante, hasta que asintió con semblante rígido.

—Piensas devolver golpe por golpe, ¿no es así?

—Sí, aunque sé que no hallaré paz en mi venganza.

—¿Entonces?

—Yo también me hice una promesa.

Ella apretó los labios con remarcada acritud.

—¿A costa de tu vida?

A mi mente acudieron las interminables noches en que los demonios venían a acicatearme, retorciendo mis entrañas con el acerbo dolor de la remembranza; los oscuros días que transcurrían sin que prendiera en mí la ilusión por vivir, sin hallar un anclaje a mi vida, un futuro que disfrutar sumiendo mi pasado en un ansiado olvido, y la trágica desesperanza al comprobar que, día a día, el odio, el rencor y la venganza seguían devorándome, avivados por cruentas pesadillas. Mi destino me había conducido de nuevo aquí por un solo motivo, el único que me mantenía con vida todavía, el único lo bastante arraigado para no dejarme llevar definitivamente por las sombras.

—Respiro, sí —admití apático—, pero cada día duele más hacerlo. Mi cuerpo resucitó a la vida, mas no mi alma.

Incliné cortésmente la cabeza, aunque con semblante adusto, y me dispuse a alejarme hacia mi cámara. Sin embargo, ella me detuvo de forma inesperada aferrando mi codo. La miré inquisitivo.

—Al menos —comenzó vehemente—, permite que mi aliento suavice tu dolor, que mi compañía aleje tus sombras y mi sonrisa contagie la tuya mientras esté a tu lado.

En sus grandes ojos observé un atisbo de ilusión que me desasosegó profundamente.

—Que permita todo eso no debe hacer que tu corazón albergue la idea de que hay esperanza para mí, Ayleen. No lo olvides: soy un hombre sin futuro.

Ella alzó las cejas desconcertada, entreabrió sus mullidos labios, por los que exhaló un amortiguado suspiro afectado, y asintió sin ocultar su decepción.

—En tal caso, por mucho que los destruyas, ellos habrán ganado —afirmó con pesar.

Miré al frente, apreté la mandíbula y asentí quedo.

—Sí, pero compartiremos destino, probarán el infierno que tuvieron a bien regalarme siendo un niño. Poco me importa lo que suceda después.

Sentencié mi frase con una mirada penetrante y me alejé de ella a grandes zancadas con la espalda envarada, el rostro imperturbable y llamas en el corazón.

Capítulo 6

árbol
Empieza el juego

Contemplaba, absorto en mis pensamientos, cómo un sol todavía dormido besaba la línea del lánguido y líquido horizonte mientras terminaban de cargar el navío que partiría del puerto de Craignure, en Mull, hasta Oban.

Tomé una buena bocanada de aire marino refrescando mis pulmones y saboreando el penetrante aroma a salitre, lamentando todavía mi decisión de llevar conmigo a Dante. Sin embargo, ante la amenaza del muchacho de escapar de Duart y seguirme por todas las Highlands, pocas opciones tenía.

Unas burdas risotadas dirigieron mi atención hacia el grupo de guerreros que conversaban animados frente a la puerta de una de las pintorescas tabernas portuarias, pertrechando sus palafrenes entre comentarios soeces y jocosos.

La patrulla la formaban cinco hombres del clan MacLean y los hermanos MacNiall. A algunos de ellos los conocía por haber vivido en el castillo como hijos de los guarnicioneros. El más grandote era Duncan, rubicundo, temperamental, pero de ánimo alegre, de cabellos claros y ojos color avellana. Malcom era fiero, robusto, pero sereno y sagaz, el más maduro de la patrulla, de barba oscura y mirada aviesa, capitán de la guardia de Duart. A Gowan era la primera vez que lo veía, pero a golpe de vista parecía un hombre silencioso y desconfiado; no solía errar en mis primeras impresiones, y algo me decía que tendría que ganarme su confianza si quería evitar una traición. Rosston era un hombretón pelirrojo, fornido, de rostro huraño pero mirada honesta. Y, por último, estaba Irvin, apuesto y jactancioso, de dulces ojos azules y cabello cobrizo, de estatura media, esbelto y de porte orgulloso.

Algo más allá, Alaister y Ayleen MacNiall conversaban soterradamente, al parecer de un tema serio en vista de la gravedad que teñía sus semblantes, junto a sus alazanes pardos, mientras ajustaban las cinchas de sus monturas.

Todos vestían los breacan de caza con sus colores. Los MacLean, el recio tejido de lana con el característico sett en verde, blanco y negro. Los MacNiall, con el fondo azul, cuadrados verdes surcados por finas líneas cuadrangulares en negro, blanco y amarillo. Los sobrantes del feileadh mor los disponían sobre el hombro de sus curtidos jubones, sujetos con un broche con el emblema del clan al que pertenecían.

Yo, en cambio, llevaba mi ceñido jubón pardusco, por el que asomaban las mangas de mi camisa valona, mi pantalón de sarga con botas altas y un coleto de piel curtida con faldones. Y, sobre mis hombros, mi herreruelo de paño con esclavina de cuero, una capa corta típica de la milicia de infantería que abrigaba, pero también permitía libertad de movimientos. Completando mi atuendo, un sombrero de fieltro de ala ancha y mi cinto, donde pendía en su funda la shamshir. Los únicos complementos gaélicos que me acompañaban eran el sgian dubh de mi madre, que llevaba escondido en mi bota, y el colgante que creí perdido cuando me sacaron moribundo de Mull hacía ya catorce años: mi medallón, el Crann na Beatha, el árbol de la vida celta, bajo el que yo había nacido y que mi madre había mandado confeccionar en plata.

Admiré cómo el orfebre había conseguido engarzar las ramas del árbol con las raíces formando un círculo perfecto. En el tronco del árbol había grabada una «L», y en la copa, preciosas hojas tan diminutas y gráciles que parecían movidas por un viento invisible. Ambos objetos me los había dado Anna justo antes de partir. Sostener aquel colgante en mi mano fue como recibir una oleada de fuerza, incluso me pareció sentirlo tibio en mi palma. Colgarlo de mi cuello, notar su peso contra mi pecho y su tacto a través de la fina camisa de lino se asemejó a la mano de mi madre cubriendo mi corazón, otorgándome calor. Supe en aquel instante que ella latía en cada filigrana de plata, que no solo había plasmado su amor en él, sino también su fuerza y su protección. Era mi amuleto, el que Lorna me había arrebatado aquel maldito día.

Instintivamente, posé la mano a la altura del oculto colgante y cerré un momento los ojos, dejando que cada una de mis emociones se concentrara en aquel medallón, restaurando así el vínculo que me unía a mi madre.

El ruido de unos cascos de caballo aproximándose me envaró al instante y volví a endurecer el gesto. No hizo falta girar la cabeza, podía oler su perfume de lavanda. La joven MacNiall parecía tener una especie de don para aparecer cuando más vulnerable me sentía desde un punto de vista emocional. Suspiré, compuse una sonrisa tibia y la miré.

Ayleen lucía un cómodo vestido de montar azul cian, con un tabardo en azul oscuro ribeteado en un suave cuello de marta cibelina con una generosa capucha. Su espeso cabello castaño recogido en una gruesa trenza despejaba un rostro dulce, donde refulgía una mirada ansiosa y una mueca curiosa.

—¿Nostálgico por tu otrora patria?

—Soy un hombre sin patria —respondí quedo.

—Vaya, sin futuro, sin patria…, tendrás al menos corazón, ¿no?

Formó un mohín socarrón que amplió mi sonrisa.

—Tallado en piedra —murmuré sardónico.

—En tal caso, habrás de mantenerte alejado de los cinceles.

Me descubrí riendo sofocadamente, mi pecho sacudiéndose ante la chispeante mirada de la joven.

—Sigues siendo la misma de siempre —observé complacido.

Ayleen me recorrió con una mirada bastante descarada de los pies a la cabeza. Al cabo, su gesto cambió.

—Por el contrario, tú has mejorado en todo.

Arreó a su montura con una seductora sonrisa pendiendo en sus labios, al tiempo que se dirigía hacia la pasarela para embarcar.

Contemplé mi corcel, que en ese momento agrandaba los ollares en un resoplido inquieto. Era un hermoso ejemplar árabe, un purasangre traído por un comerciante bereber desde Siria y ganado en una apuesta en un enfrentamiento a espada en Sevilla al que mis hombres observaban con evidente desdén, dado que la altura de cruz era inferior a la de los robustos caballos escoceses. También era más esbelto, con una estructura ósea finamente cincelada, elegante y orgulloso, de perfil cóncavo, cuello arqueado y cola alta. Era tan negro como el azabache pulido y, así, lo llamaba Zill, «sombra». En efecto, era de menor tamaño, pero tan rápido como el viento que silbaba entre las rocas de la bahía.

Miré una vez más al frente, pronuncié un ruego árabe de protección y, acto seguido, llevé mi mano al corazón, después a la boca, a la frente y, por último, al cielo, elevando mi súplica a Alá, encomendándome a él de corazón, palabra y pensamiento.

Monté mi palafrén y ascendí raudo por la plancha de madera hasta la cubierta del barco, seguido por los guerreros que formaban mi peculiar escolta.

El maderamen crujió bajo el peso de los caballos, el sonido hueco del retumbar de los cascos contra las tablas se sumó al del golpeteo seco del trapo del velamen, sacudido por un vigoroso viento de tramontana que nos alejaría veloces del puerto. Descendí de mi montura y la guie hasta la bodega, donde los animales pasarían la corta travesía en compartimentos separados por mamparos para evitar que se cocearan unos a otros si se asustaban demasiado. Aseguré las riendas a la baranda que hacía de puerta, cerré la cancela y rasqué el largo cuello de Zill para tranquilizarlo.

Tras de mí, bajaron la gran jaula de Sahin, cubierta con un paño, y la ataron a uno de los anclajes que habían clavado en las cuadernas con el fin de asegurar la carga.

Decidí no subir a cubierta. En vez de ello, desenrollé un grueso manto que portaba en la silla de montar, liberándolo de las bridas. Luego saqué de una de las abultadas alforjas uno de mis libros preferidos, que, junto con la Ilíada de Homero, la rica prosa de Shakespeare en Hamlet, los poemas de Petrarca, El príncipe de Maquiavelo y la tragedia de Edipo rey de Sófocles, conformaban mi biblioteca más preciada, la que portaba en mis viajes y me salvaba de enloquecer entre las pesadillas del pasado y las batallas del presente.

El libro elegido era Las mil y una noches, una recopilación de relatos anónimos de origen persa hecha por Abu Abd-Allah Muhammed el-Gahshigar. Se trataba de un tomo en árabe que había conseguido adquirir a un comerciante hebreo en Sevilla y que solía releer con frecuencia, admirando en cada lectura la sagacidad de la hermosa Scheherezade y la elocuencia del autor en sus continuas referencias a eso que llamaban amor.

Me acomodé en una de las hamacas que se balanceaban suavemente entre los baos y me cubrí con el manto. Por fortuna, ningún hombre había decidido permanecer en aquel pañol de carga, lo que facilitaría mi tarea. Respiré hondo y acaricié el lomo del libro con una sonrisa nostálgica en los labios. Abrí la tapa y comencé a leer en voz alta, justo cuando los gritos de la marinería alentaban ensordecedores en las faenas de desamarre perturbando a los animales.

Otorgué a mi voz un arrullo suave, tranquilizador, que se expandió por los maderos del interior de aquel viejo galeón de carga, y me sumergí en las aventuras del rey Shahriar y Scheherezade, que, como siempre ocurría, me transportaban hasta el hermoso palacio del Lejano Oriente, donde contemplaba maravillado cómo la joven reina obnubilaba con su danza a su cautivado esposo.

Una página tras otra, lograron conducirme a una suerte de duermevela que me llevó muy lejos de allí, pero no a Oriente, sino a una particular mancebía sevillana…

—¡Pardiez, condenado rufián, vas a entrar como que me llamo Beltrán!

Mi maese me agarró bruscamente del brazo y me introdujo a empellones en el atestado local.

—Hoy, juro por todos los santos que conocerás hembra aunque tenga que atarte yo mismo al lecho.

Un intenso olor a sudor, alcohol y orín me golpeó con fuerza. El afamado burdel bullía de actividad. En las mesas reían despreocupados hombres de toda índole y rango, desde pendencieros rufianes de poca monta hasta gentilhombres escoltados que ocupaban rincones más íntimos, pero desde los que podían tener una buena visión de la tarima donde, en ese momento, se iniciaba el primer espectáculo. Las coínas se refregaban lujuriosas contra los clientes, que las sentaban en sus regazos para manosearlas a su antojo. Fijé la vista en un hombre al que le faltaban todos los dientes, mugroso y orondo, que descubría los generosos pechos de una de las mancebas y los lamía impúdico mientras era jaleado por sus ebrios acompañantes.

A pesar de estar en una de las zonas más peligrosas del puerto, el local era muy popular por exhibir gratuitamente a los clientes la danza de exuberantes bailarinas moriscas, que caldeaban el ambiente con sus sensuales y bien estudiados movimientos. En aquel preciso instante aparecieron dos hermosas jóvenes, de rasgos claramente árabes, que ascendieron a la elevada tarima ataviadas de velos y gasas que con sutileza dejaban entrever la lozanía de sus curvilíneos cuerpos.

Las manos de mi maese aferraron con fuerza mis hombros, encarándome al espectáculo. Hice ademán de revolverme, pero sus dedos crispados se hundieron en mi carne con tal ímpetu que me sobrecogí. Odiaba que me tocaran, despertaba en mí tal aprensión y repugnancia que me envaré, reprimiendo el impulso de golpear a mi mentor.

—Hoy recuperarás la hombría que te arrebataron, muchacho, hoy renacerás, maldición.

Acompasé la respiración y fijé la mirada al frente, buscando serenidad entre el amasijo de emociones que me sacudían.

Todo el local se sumió en una pesada capa de silencio y expectación cuando el tintineo de los crótalos y los timbales anunció el comienzo de la función. Acto seguido, el sonido sordo de la darbouka, una especie de tambor pequeño, flotó por el amplio local. Al cabo, el silbido rítmico, dulce y melodioso del nay, una flauta vertical de caña, junto a las vibraciones de las cuerdas de varios laúdes, puso en movimiento a las odaliscas, que empezaron a contonearse grácilmente ante la embebida atención de los hombres que abarrotaban el lupanar. A media luz, los mágicos acordes y los coloridos velos ondulantes, balanceados por las rítmicas caderas de las bailarinas, me transportaron a los mundos de Scheherezade, y quedé allí, inmóvil y prendado de tan majestuoso alarde de sensualidad.

Ambas jóvenes danzaban en perfecta sincronía, agitando vehementemente sus caderas con movimientos secos y rotundos, alternándolos con ondulaciones suaves y sinuosas según el ritmo que marcaba la melodía. Trazaban ochos invisibles, que atraían la cautivada mirada de los congregados sobre sus desnudos vientres. Sus brazos ondulaban como serpientes reptando, elevándose, al tiempo que arqueaban hacia atrás sus espaldas y sacudían sus largas melenas brunas. Y, en cada giro, se desprendían de un velo tras otro, regalando a la concurrencia su deliciosa y turgente desnudez.

Pude sentir la pulsión de un público lujurioso y contenido cuando las jóvenes liberaron sus enhiestos senos del minúsculo corpiño que apenas los contenía. Todo mi cuerpo reaccionó ante el suave balanceo de sus pechos, pero cuando una de ellas se puso tras la otra y los abarco con sus manos, una ráfaga candente pareció ascender en mi interior, despertando en mí emociones desconocidas.

Dejé escapar un gemido sordo e inhalé una gran bocanada de aire con intención de serenar mi arrebolado ánimo. Las odaliscas danzaban a la par, pero esta vez añadiendo al baile atrevidas caricias entre ellas que encendieron hogueras en los hombres que las admiraban completamente subyugados.

Del todo fascinado por el ardoroso espectáculo, no reparé en cómo mi maese me acercaba al borde de la tarima, atrayendo así sobre mí la lasciva mirada de aquellas dos hermosas coínas, que comenzaron a besarse sin apartar sus ojos de mí, mientras sus ondulantes cuerpos seguían danzando sinuosos a la par, frotándose entre sí.

Tragué saliva, acababa de cumplir los dieciséis años y aún no había dejado que nadie me tocara, ni tampoco me había tocado yo íntimamente. En realidad, me provocaba repulsa todo tipo de contacto físico. Y, aunque haber presenciado la fornicación entre hombre y mujer había poblado mi mente de imágenes excitantes que conseguían que mi cuerpo reaccionara con naturalidad ante ellas, el rechazo y el miedo a que aquel acto de liberación desatara más demonios que placer había logrado enfriar mis ánimos lo suficiente para impedirme autocomplacerme.

En efecto, mi verga estaba dura como una piedra y por mi sangre corría lava candente, pero mi temor fue mayor. Me envaré tenso y trémulo, dispuesto a huir de aquel lupanar y de la incitadora presencia de aquellas dos mujeres.

Me revolví contra mi maese, que intentó sujetarme mientras pedía ayuda a otros hombres con un simple gesto de la barbilla.

Tres hombres fornidos y hediondos me aferraron entonces con fuerza y me arrastraron por los penumbrosos pasillos del burdel, mientras yo me debatía entre gruñidos, preso del miedo.

Me condujeron hasta una puerta doble que cruzamos entre las burdas risotadas de mis captores.

—Bien parece que te llevemos al matadero, condenado muchacho, no puedes ser tan necio —se burló uno de ellos.

—¡Soltadme!

Miré a mi maese con completa desesperación, agrandando los ojos con acusadora mirada.

—Os lo ruego, mi señor, haré cuanto me pidáis, pero dejad que me marche.

Beltrán me observó ceñudo, negó con la cabeza y chasqueó la lengua contrariado.

—He pagado una buena bolsa de maravedíes de plata para que te desvirgaran esta noche, Asad. No puedes ser un hombre completo si no conoces hembra, y te he reservado a las mejores de la mancebía. Tienes que enfrentarte a tus miedos y liberarlos, chico, solo así tendrás alguna posibilidad de olvido para vivir como un hombre nuevo, y no como un muchacho taciturno y asustadizo. Mañana saldrás de aquí con una espina menos. Prometí que te libraría de tus sombras, y por Dios bendito que lo haré.

Me debatí de nuevo, esta vez con más violencia, pero todos mis esfuerzos resultaron fútiles. De un fuerte empujón, me lanzaron sobre una gran cama y ataron mis muñecas a los postes del cabecero, mientras yo me retorcía como preso de abruptos estertores. También inmovilizaron mis tobillos, y el pánico me sepultó en una oleada oscura y opresiva que amenazó con ahogarme. Sentir el rostro de aquellos hombres tan cerca de mí me provocó náuseas y aceleró mi corazón con un pavor que estremeció todo mi cuerpo, provocándome temblores incontrolables.

Tras asegurar con hosquedad las lazadas, los hombres se retiraron antes de que les vomitara encima. El malestar era tan agudo que casi sentí un dolor físico por la tensión extrema que me invadía en aquel instante.

Pude ver en el rostro de mi maese un fugaz atisbo de arrepentimiento, que sofocó apretando con fuerza los labios. Se encogió de hombros y se volvió dispuesto a abandonar la estancia y a mí, sumido en un terror que abotargaba mis sentidos.

No sé el tiempo que pasó, pero cuando las puertas batientes gruñeron sobre sus goznes y alcé agitado la cabeza, descubrí a las dos odaliscas medio desnudas entrando en la alcoba con una sonrisa traviesa en los labios.

Se acercaron a mí, pero no me tocaron, tan solo me miraron con atención.

—Eres un muchacho hermoso —susurró una de ellas, relamiéndose—, pero vamos a convertirte en un hombre hermoso. —Hizo una pausa y agregó—: Esta noche.

Se posicionaron cada una a un costado de mi cuerpo, de rodillas sobre el lecho, y comenzaron a acariciarse al tiempo que fundían sus bocas en un beso largo y candente. Cerré fuertemente los ojos, mas sus roncos gemidos se filtraron en mi interior, acicateando mi curiosidad, picoteándola vilmente con la insistencia de un pájaro carpintero. Y, a pesar de negarme a tan tentadora visión, mi traicionero cuerpo despertó a un pulsante e intenso anhelo. Apreté los dientes y cerré los puños atrapando en ellos el suave cobertor, intentando cerrar mi mente a lo que acontecía sobre mí. No obstante, fueron unas inquietantes y pavorosas imágenes de gruñidos masculinos, de sudor y sangre, de heno sucio y de dolor desgarrador lo que me hizo abrir los ojos en una agrandada mirada de pánico. Jadeé entrecortadamente, me sacudí preso de un inusitado acceso de furia y liberé un agudo grito desesperado.

Sentí el peso de un cuerpo sobre mí, ciñéndome contra la cama, y un susurro apaciguador en mi oído. Cuando logré enfocar la vista, me topé con unos grandes ojos oscuros, preocupados y confusos.

—Shhh…, joven Asad, nada habéis de temer de nosotras.

—Sol… soltadme, os lo ruego —logré articular, procurando acompasar mis enloquecidos latidos—. Os pagaré el doble si me liberáis. Nadie lo sabrá, diremos que todo fue como se acordó. Jamás diré la verdad y vuestra honestidad quedará intacta. Os lo suplico, yo no… yo no soy como los demás.

—No sois un invertido —musitó contrariada una de ellas—. He visto cómo vuestro cuerpo reaccionaba ante nuestra danza.

—Está aterrado, Azahara, ¿no lo ves? —replicó la que sostenía mi rostro entre las manos con hondo desasosiego.

—Lo veo, pero don Beltrán ya nos avisó sobre esto. Es más, Fabila, incidió en lo mucho que lo ayudaríamos si conseguíamos vencer sus miedos. Y no podemos echarnos ahora atrás, no podemos arriesgarnos a que don Nuño descubra que hacemos tratos a su espalda.

—¡Nadie lo sabrá, os lo juro! —me apresuré a asegurar.

Las mujeres se miraron indecisas por un momento. Yo las observé suplicante, rogando en mi fuero interno para que accedieran a mi petición.

Azahara delineó con su dedo mi mentón, mientras reflexionaba pensativa. Su tacto me envaró irremisiblemente con una punzada aprensiva, por lo que giré el rostro con brusquedad evitando su caricia.

—¿No os resultamos deseables?

—Sois deseables —admití—. Mi… mi rechazo no tiene nada que ver con vosotras, es enteramente problema mío.

La joven de los ojos grandes y rasgados y tez tan acanelada como la mía negó con la cabeza y esbozó una tímida sonrisa.

—Me temo que el problema ha pasado a ser de los tres. Porque ya no es cuestión de honestidad, ni tan siquiera es temor a represalias, sino que acabáis de convertiros en todo un reto para mí.

—¡Azahara! —exclamó reprobadora la otra muchacha. Su tez olivácea, algo más clara que la de su amiga, presentaba unos rasgos más dulces y menos moriscos, clara muestra de su mestizaje.

—Fabila, algo me dice que podemos transformar a este apocado y tembloroso muchacho en un magnífico amante. Todavía es joven, pero ya se advierte con claridad la salvaje masculinidad que poseerá cuando madure y sus rasgos se perfilen. Y, si lo que he atisbado resaltando en sus calzones sigue su natural desarrollo, será todo un portento. Las doñas de alta cuna sevillanas pagarían fortunas por tenerlo una noche en sus lechos. Don Nuño sabrá agradecernos generosamente nuestra colaboración en su enseñanza.

Fabila sacudió exasperada la cabeza, componiendo un mohín reprobador.

—Yo solo veo un pánico irracional, pero tan atroz que dudo que eso que has atisbado vuelva a resaltar en estas condiciones.

—Me resistiré con todas mis fuerzas, incluso atado soy lo bastante fuerte para evitar que me toméis a vuestro capricho —advertí impetuoso.

Las mancebas se miraron con un deje cómplice y se irguieron de rodillas de nuevo, frente a frente, sin dejar de contemplarme.

—No subestiméis el poder de la femineidad, joven Asad —me aconsejó Azahara alargando sus brazos para delinear las redondeadas caderas de Fabila, manipulando el ancho cinturón donde aún pendían algunos de sus coloridos velos—. Y nada habréis de temer, pues no os tocaremos, a no ser que vuestro cuerpo nos lo pida. —Desprendió el ornamentado cinto con las traslúcidas gasas y descubrió ante mí unas nalgas altivas y firmes y unos muslos prietos y esbeltos—. Y os aseguro que nos lo pedirá.

Su mirada azabache se iluminó confiada, enarcó una ceja y sonrió con pícara intención antes de desprenderse de su propio cinto, quedando así ambas completamente desnudas ante mí.

Tragué saliva cuando empezaron a besarse y a acariciarse libidinosas. Intenté apartar la vista sin conseguirlo, por entero arrobado por la pasión que las gobernaba.

Azahara mordisqueaba los altivos pezones de Fabila al tiempo que amasaba sus nalgas, sus dedos perdiéndose entre los turgentes muslos de su compañera. Los gemidos comenzaron a flotar a mi alrededor enturbiando mis sentidos. Pero cuando empezaron a tocarse mutuamente, cruzándose caricias al unísono de manera rítmica y urgente, mi curiosidad sofocó cualquier otra emoción desazonadora. Ambas mujeres se complacían jadeantes, con las manos en el sexo de la otra, mientras sus bocas se devoraban con frenesí.

Sentí fuego en las mejillas y una conocida tensión en mi bajo vientre. La tirantez punzó con un desacostumbrado e intenso anhelo y mi garganta se secó ante la lujuria de aquellas dos mujeres.

Completamente fuera de sí, Azahara arrastró a Fabila a los pies de la cama, la abrió de piernas y se cernió entre sus muslos, devorando aquello que tanto había acariciado. Alcé la cabeza para toparme con las expuestas nalgas de Azahara, que mostraban con total e impúdico abandono su húmeda y tentadora entrepierna. Agrandé la mirada y mis latidos me ensordecieron cuando comprobé que la propia mano de Azahara se complacía recorriendo sus suaves y rosados pliegues, circundando un inflamado botón de carne con la yema de los dedos, ofreciéndome un espectáculo único.

Abrumado e impresionado, no me percaté de que las dos muchachas me observaban con expresión urgente y mirada oscura. Sus sonrisas se ensancharon cuando repararon en la endurecida y latente verga que palpitaba bajo mis calzas.

Azahara se incorporó y me miró ladina.

—Vuestro cuerpo pide que lo devoren, y yo sigo teniendo hambre —murmuró queda, avanzando hacia mí.

—Despierta, Lean —musitó una dulce voz—, hemos arribado a puerto.

Parpadeé repetidas veces, todavía aturdido, notando un liviano peso en mi pecho: el libro abierto. Me apresuré a cerrarlo, pero Ayleen fue más rápida y me lo arrebató.

—Debe de ser un libro apasionante —murmuró con una extraña expresión en su rostro mientras lo ojeaba curiosa.

Carraspeé y asentí, todavía abotargado por el sopor y los recuerdos.

—Lo es —confirmé.

—Sin duda, a juzgar por cómo exalta… —clavó intencionada su mirada en mi abultada hombría y agregó con un deje travieso y divertido en el rostro—: tu ánimo.

Amplió su sonrisa en una mueca burlona, aunque lo que brilló en su mirada no tenía nada de mordaz. Aquella gravedad me inquietó, descendí de la hamaca y le di la espalda, fingiendo ocuparme de la jaula de Sahin.

—Dentro de un rato subiré a cubierta.

—Tranquilo, dispones de tiempo para… lo que necesites.

Apenas giré el rostro para asentir con rigidez.

Aguardé a que subiera la escalinata y maldije para mis adentros.

Ella no, me repetí de nuevo, ella nunca, me dije.

Capítulo 7

árbol
Rumbo a Inveraray

Cabalgábamos a buen paso, dejando atrás Oban y sus apiñadas cabañas salpicando el litoral, enfilando nuestras monturas hacia Connel. El intenso aroma de los brezales y las púrpuras laderas repletas de cardos y jazmines conformaban un paraje tan subyugador que incluso a alguien tan despegado de sus raíces como yo lograba arrancarle algún que otro suspiro.

Escocia era sobrecogedoramente hermosa, majestuosa y mística, pero también dura, excesivamente agreste y apabullantemente sombría. Si te dejabas cautivar por sus espectaculares paisajes demasiado tiempo, su clima, su accidentado relieve o incluso sus belicosos habitantes, podía llevarte a la tumba sin que apenas te apercibieses de ello. La belleza era la más temible de las armas, pues obnubilaba juicios y confiaba ánimos, distrayendo del verdadero peligro, atrapando en sus hilvanados y enredados hilos, inmovilizando el tiempo suficiente para acabar con uno si así lo deseaba. Yo mismo la había esgrimido en mi beneficio en más de una ocasión, para diversos fines, la mayoría no muy dignos pero útiles en demasía.

Malcom, el avezado capitán de Duart, azuzó a su caballo para ponerse a mi altura. Su corcel piafó sacudiendo la cabeza inquieto por la proximidad con mi purasangre. Había algo en Zill que provocaba rechazo en el resto de los animales, quizá su carácter nervioso e impredecible y su cuerpo ágil y nervudo mantenían alejados a los demás caballos, que lo consideraban incluso de otra especie.

—Deberíamos elegir caminos poco transitados, nuestros colores nos identifican como enemigos, y estamos adentrándonos en territorio Campbell —advirtió tan desazonado como su alazán.

—Se trata de que nos encuentren —afirmé sin dejar de mirar al frente—. De hacerles saber que me desterraron de la familia y que vengo a ofrecer mis servicios al marqués de Argyll en venganza contra mi clan.

—Permitidme advertiros de lo arriesgado de vuestro plan, mi señor —insistió tras un carraspeo, lo que atrajo mi atención sobre él—. Los malditos Campbell primero atacan y luego preguntan.

—En tal caso, mi buen Malcom, tendremos que defendernos.

Le dirigí una sonrisa confiada que no suavizó su torvo gesto. Sin embargo, asintió y frenó a su montura para incorporarse a la fila.

No resultaba muy usual buscar ser víctima de una emboscada, pero esperarlo alertaba los sentidos, aguzándolos hasta el extremo. No tardarían en avisar a los Campbell de que una extraña partida había incursionado en sus tierras.

Otros cascos retumbaron veloces acercándose a mi posición. Esta vez no fue un gesto hosco lo que hallé a mi lado, sino una expresión encantadoramente pendenciera.

—Creo que nuestro buen capitán no parece muy complacido con tus órdenes. Yo, en cambio, ardo en deseos de enfrentarme a un Campbell.

Los ojos de Ayleen refulgían animosos, y en su rostro se dibujó una peculiar ansiedad que me sorprendió.

Negué con la cabeza, ocultando una sonrisa admirada ante tan fiero coraje.

—Temo más a tu padre y a tu hermano que a todo el ejército de los Covenant. Si te ocurriera algo, ni en Sevilla hallaría lugar seguro. Así pues, pequeña guerrera, a la menor señal de peligro, te esconderás.

Ella arrugó el ceño en un mohín reprobador y alzó altanera la barbilla.

—Alaister me enseñó bien —rezongó molesta—, y más deberías temerme a mí si me evitas la distracción de teñir mi espada con sangre traidora.

Alcé una ceja divertido, contemplando su obcecado arrojo.

—Sigo temiendo más a tu familia —insistí mordaz con una medio sonrisa condescendiente.

Ayleen inclinó su cuerpo sobre la silla de montar, acercando así atrevidamente su rostro al mío.

—No subestimes mis dones, Lean, ninguno de ellos, o te convertirás en mi víctima —susurró seductora.

Entorné los ojos sosteniendo su penetrante mirada admonitoria, incapaz de contener más mi sonrisa. Pero cuando sentí la prendada mirada de Ayleen sobre mi boca, mi gesto se endureció en el acto.

—Te agradezco el consejo —proferí envarando mi espalda—, no bajaré la guardia contigo, si de algo huyo es de volver a ser víctima de nada.

La mirada de la muchacha se oscureció de repente, consciente de lo que esa palabra significaba para mí. Tragó saliva con evidente dificultad y con rostro taciturno y apesadumbrado masculló una disculpa y se incorporó de nuevo a su lugar en la fila.

En realidad, mostrarme duro con ella, hacerla sentir incómoda en mi presencia era mi manera de protegerla de mí. Su evidente atracción carnal por mí debía ser estrangulada, ya no solo en honor a su familia, a la que le debía tanto, sino porque ni estaba en condiciones de ofrecer nada, ni podía verla como algo más que una hermana, por muy tentadoras que fueran sus curvas y agraciado su rostro.

Atravesamos el puente de Connel, rumbo a la villa de Taynuilt. Los dominios de Argyll eran parajes amables, de verdes prados, ríos caudalosos y prístinos lagos. A medida que nos adentrábamos en las Lowlands, el terreno era más transitable, menos rocoso, y la magnificencia del entorno invitaba a distenderse en él. No obstante, a pesar de lo despejado de las amplias y fragantes praderas, y de que, por ende, era fácil vislumbrar un jinete en lontananza, mi ánimo permanecía alerta y mi inquietud, latente y acuciante.

Admirando las ondulantes colinas y escuchando los quejicosos gorjeos de Sahin, decidí detenernos al borde del río Awe para reponer fuerzas y estirar las piernas antes de continuar, aunque con una idea clara en mente.

Bajo la gran copa de un esplendoroso y vigoroso roble, atamos nuestras monturas para tomar un refrigerio a base de pan negro y queso. Sin embargo, yo estaba más interesado en cazar que en comer. Dante se apresuró a bajar de su caballo y sacar los alimentos de las alforjas con semblante ansioso, mientras se relamía.

Ante la intrigada mirada de los hombres que conformaban la patrulla, cogí mi ballesta de una de las alforjas, rebusqué en el carcaj los pequeños dardos de madera con cabeza piramidal de acero, sujeté dos entre los dientes y me acerqué al carromato que portaba la jaula de Sahin. Abrí la jaula y tomé la cadena que apresaba el emplumado cuello del ave en un cinto de cuero y lo obligué a salir aleteando. A continuación, até la cadena a un tronco y Sahin revoloteó agitado mientras tensaba la cuerda de la ballesta, apoyando la base en mi pecho y engarzándola tras la alzada nuez metálica. Acto seguido, dispuse el dardo emplumado y apunté hacia el cielo oteando con un solo ojo, mientras fijaba mi objetivo en una bandada de pájaros. Permanecí inmóvil y paciente, memorizando la secuencia de movimientos para anticipar mi disparo, calculando mentalmente la trayectoria. En los tercios de Flandes había afinado notablemente mi puntería con la ballesta, además de cargar veloz sin escudero que me parapetara de la forma debida. A diferencia del arco, el dardo con cabeza metálica de la ballesta era capaz de atravesar una coraza de acero a bastantes leguas. Tras unos instantes de estudio, situado estratégicamente delante de Sahin, presioné la llave y el proyectil salió disparado y diseminó al instante la oscura y ruidosa bandada. Seguí el descenso de una pequeña silueta hasta que cayó sobre la hierba. Corrí hacia ella y localicé a un piquituerto atravesado por mi dardo. Cogí la presa y me aproximé a Sahin. Extraje el dardo del inerte cuerpo del ave y lo balanceé frente al halcón, que comenzó a graznar hambriento, expandiendo sus majestuosas alas en cruz.

—Tati li, Sahin —susurré en árabe, pero el azor no vino a mí, sino que se limitó a aletear y a clavarme su penetrante mirada.

Había decidido acostumbrarlo al timbre de mi voz y a la cadencia del árabe, por ser más suave y arrulladora que la del gaélico, y para que me diferenciara con claridad del resto. Fabila y Azahara me habían enseñado algo más que lujuriosos placeres.

—Tati li…

Volví a balancear la presa, y Sahin no se acercó. Me senté en el suelo y comencé a desplumar al piquituerto, saqué mi sgian dubh, separé el muslo del ave y se lo ofrecí. Esta vez avanzó, aunque con evidente desconfianza, y alargó su cuello repetidas veces tanteando el alimento. Era tal su hambre que ante el olor de la sangre se abalanzó sobre el muslo, apresando un pellizco en su curvado pico, intentando arrancar una tira de carne. Pero yo no solté la presa, forzándolo a alimentarse frente a mí, haciéndole ver que yo tenía el control, imponiendo mi dominio sobre él. Satisfecho, finalmente solté el despojo y le acerqué el resto del ave, de la que dio buena cuenta.

A continuación, me puse en pie, recogí mi ballesta y la guardé. Cuando regresé al robledal, los hombres masticaban mirándome con creciente curiosidad.

—Sois muy bueno con la ballesta —masculló Duncan limpiándose la boca con la manga.

—Era eso o morir.

—Debes ser muy rápido cargando, porque entre las cargas estás desprotegido —adujo Alaister tras beber de su odre—. Personalmente prefiero el arco, Ayleen es toda una experta.

—En lo que tú disparas quizá cuatro de esos dardos —intervino la joven con expresión jactanciosa—, yo puedo lanzar al menos quince flechas.

—Cierto —afirmé—, pero una flecha no atraviesa una cota de malla, ni una coraza. Y, en efecto, el miedo a morir agiliza la mente y el cuerpo, aunque entre cargas confieso haber usado la espada o haberme parapetado en algún rincón.

—¿Flandes? —adivinó Gowan escrutándome con atención.

Asentí aceptando la rebanada de pan que me tendía Ayleen.

—Tengo entendido que aquello fue un infierno —añadió metiéndose un trozo de queso en la boca.

—Hay infiernos peores —respondí masticando un buen bocado de pan negro que secó toda la saliva de mi boca.

Alargué la mano hacia el odre de agua, que nuevamente me acercó Ayleen. Eché de menos el jugoso pan de pasas que servían en la mancebía, mientras intentaba tragar aquel espantoso bocado de serrín.

—Da la impresión de que conocéis muchos —intervino Rosston, el grandullón pelirrojo, observándome con curiosidad.

—Los suficientes para saber que este pan debió de salir de uno de ellos.

Los hombres agrandaron los ojos y comenzaron a reír, esforzándose en mantener la boca cerrada, lo que congestionó sus rostros y aumentó las carcajadas del resto, hasta que empezaron a toser atragantados, lagrimeando enrojecidos.

—En verdad, nunca he probado nada más horrible —afirmó Duncan todavía entre risas.

—Apuesto a que habrás comido cosas peores —apostilló Irvin.

—Sí, pero no tan secas.

Las carcajadas se sucedieron, ruborizando las mejillas de Ayleen, que, tras una sonrisa incómoda, se levantó y obligó a Dante a seguirla. El muchacho se debatió rebelde mascullando imprecaciones.

—No te preocupes por su sensibilidad, Ayleen —aduje divertido—. Nació sin ella. Se crio en un burdel, te aseguro que ha visto y oído cosas peores.

La muchacha frunció disgustada el ceño y me lanzó una mirada condenatoria antes de dirigirse a la orilla del río para refrescarse.

—Deberíamos partir ya, nos queda un buen trecho hasta Inveraray —recordé poniéndome en pie.

—El verdadero peligro estará al pasar cerca del castillo de Kilchurn —advirtió Malcom—. Vuelve a ser de los Campbell tras el violento enfrentamiento con los MacGregor. Aunque sin duda resultará una estupenda ocasión para dejarnos encontrar.

Percibí un tono de mofa en su voz que me disgustó, pero que decidí pasar por alto.

—Que nos encuentre una avanzadilla en campo abierto es una cosa, que nos acorrale todo el destacamento de un castillo, una temeridad. Saldrán a nuestro encuentro en cuanto nos divisen —conjeturé pensativo.

—Contando a ese pequeño bribonzuelo, somos nueve —apuntó Malcom—. Si mandan un destacamento para repelernos, lo más sensato sería no presentar batalla.

—Estoy de acuerdo —coincidí—, pero tampoco debemos dejar que nos apresen, creo que será mejor que lo sorteemos en la medida de lo posible.

—Hemos de pasar frente a él o cruzar el lago Awe desde otro punto, a no ser que logremos adentrarnos en el bosque que hay tras el castillo, justo en la base del pico Ben Cruachan —sugirió el capitán de Duart—. Es apenas una hilera de arboleda tupida, pero será suficiente para ocultarnos.

—Creo que es lo más acertado, capitán —decidí—. Nos acercaremos lo bastante para no ser vistos y nos ocultaremos hasta que anochezca. Recemos para que no sea noche de plenilunio.

Sostuve la mirada de los hombres y recibí un hosco asentimiento apoyando la decisión.

Reanudamos la marcha acariciados por una lánguida brisa casi primaveral. Estábamos a mediados de abril, y los dientes del frío, aunque seguía mordiendo, se me antojaron menos afilados y su aliento menos agresivo. A medida que descendíamos al sur, el clima se templaba ligeramente y los valles se extendían en llanos prados verdes y brillantes. Sin duda era la dificultad del entorno lo que forjaba el temple de un hombre, y las duras Highlands fraguaban hombres resistentes y tan hoscos como su clima y sus tierras. En cambio, las Lowlands eran consideradas tierras de habitantes más civilizados y moderados en su ánimo. Los ricos pastizales engordaban sus reses, el grano crecía lozano bajo un sol más amable y las gentes eran más afables, por la comodidad de una vida que el entorno y los elementos favorecían notablemente.

El gran contraste entre ambas regiones de un mismo país me recordaba a la riqueza variopinta de España, admirable alambique de culturas y creencias. Pues, aunque en tiempos se había ordenado la expulsión de los moriscos, orden dada por Felipe III, muchas familias se habían afincado en los diferentes reinos, transmitiendo su cultura. Y era aquella heterogénea mezcla de credos y costumbres lo que enriquecía una sociedad tan en expansión como la hispánica. Suspiré ante la remembranza de las callejuelas sevillanas, perfumadas de azahar y risas, de cantos y alborozo, y de sus gentes, tan cálidas como el sol con el que amanecían.

A mi mente acudieron rostros queridos, entre ellos, el de mi maese Beltrán, mi padre postizo, pues logró resucitarme cuando llegué a él moribundo. Era primo consanguíneo de mi madre, único pariente vivo y responsable directo de que mis padres se hubieran conocido, pues visitar Escocia como comerciante de vinos, acompañado de mi madre, según él, había sido la peor decisión de su vida.

Cuando Eachann Mor MacLean, más conocido como Hector el Grande, puso sus ojos en Haifa, ingenió la manera de comprometer su virtud para forzar un compromiso precipitado. Beltrán nada pudo hacer y regresó a Sevilla con una piedra en el corazón, embargado por punzantes remordimientos que pudo aliviar conmigo. Solía decir que la vida daba segundas oportunidades si de verdad se deseaban, y yo nada deseaba más que volver a tener enfrente a mis verdugos, aquellos que me arrebataron no solo la infancia, la inocencia y la dignidad, sino cualquier oportunidad de ser un hombre pleno y feliz, en favor de la oscuridad que subyacía en mi más profundo fuero interno y que, cuando emergía, lo hacía para devorarme, apagando mi humanidad y despertando a una bestia feroz e implacable. Esa sombra que me dominaba, ese animal iracundo que brotaba de mí, ese odio tan intrínseco y dañino me carcomía las entrañas cada vez con más aterradora asiduidad y, ya tan cerca de mis presas, se revolvía hambrienta como una vil alimaña.

—Tu ceño amenaza tormenta, MacLean, ¿qué te preocupa?

La aterciopelada voz me sobresaltó.

Dirigí la vista a Ayleen, esta vez no había oído los cascos de su yegua acercándose.

—Me preocupa tu preocupación por mí.

La joven agrandó los ojos con acusado desagrado.

—Para renegar de tu origen gaélico resultas brutalmente honesto y odiosamente hosco.

—Y te resultaré peores cosas si sigues escarbando donde no debes —advertí inexpresivo.

—Escarbar donde no debo es una de mis aficiones. De hecho, en botánica es así como se descubren especies nuevas.

—¿Tengo cara de hinojo?

La joven me observó confusa hasta que una inesperada sonrisa comenzó a abrirse camino en sus labios, ensanchándolos progresivamente hasta terminar prorrumpiendo en una carcajada abrupta.

—¡Oh, Dios, sí, ahora que lo dices, la tienes!

Y continuó riendo mientras oprimía la palma de su mano contra su vientre como si buscara accionar algún mecanismo oculto que la detuviera.

Tras un instante en que los highlanders se giraron para observarnos extrañados, Ayleen logró recomponerse tomando una gran bocanada de aire.

Alaister se volvió para mirar complacido a su hermana y regalarme una sonrisa agradecida que no mutó mi gesto flemático.

—¿Conoces la leyenda de la dama del lago Awe? —preguntó ella risueña.

Me limité a negar levemente con la cabeza, manteniendo mi mirada al frente. Ya se divisaba la silueta del castillo en la cabecera del lago, en un enclave estratégico, además de espectacular.

—Era la esposa de Colin Campbell el Negro, señor de Glenorchy. Un buen día, Colin decide partir a las cruzadas y le promete regresar al cabo de siete años. Sin embargo, pasa el tiempo y sigue sin saberse el paradero de Colin. El barón Neil MacCorquodale, cuyas tierras limitan con Glenorchy, lo declara muerto e insiste en tomarla a ella como esposa. La dama urde entonces una estratagema: construir el castillo de Kilchurn en honor a la memoria de su esposo caído en Tierra Santa, antes de aceptar desposarse con el barón. De tal forma, y para dilatar el tiempo, les pide a los constructores que levanten muros tan deficientes que se desmoronen a los pocos días y tengan que reconstruirlos constantemente, prologando así de forma indefinida la obra. Hasta que un día, Colin regresa y evita la boda de su esposa.

Ayleen emitió un suspiro cautivado y me escrutó con una dulce sonrisa en sus mullidos labios.

—¿No te parece romántico?

—Me parece un plagio de la Odisea de Homero —barboté resoplando con desdén.

—¿Quién es Homero? —inquirió ella contrariada, arrugando intrigada el ceño.

—Fue un poeta de la Antigua Grecia, autor de la Odisea —respondí displicente—. En uno de sus pasajes, la esposa de Ulises, la bella Penélope, urde una estratagema parecida para evitar tomar otro esposo cuando declaran a Ulises muerto, ya que lleva diez años viviendo aventuras lejos de su hogar. Penélope promete decidirse por uno de sus muchos pretendientes cuando termine de tejer el sudario a Laertes, el padre de Ulises, que es un hombre añoso. Para dilatar su labor, por la noche deshace lo que teje de día y, así, durante tres años logra engañar a todos, hasta que la descubren y la obligan a decidir. Solo que su marido ya ha regresado a Ítaca disfrazado de mendigo, y ambos idean la manera de convencer a los demás de que es el verdadero Ulises, ingeniando un juego en el que retan a todos a usar el arco de Ulises, un arco que solo su propietario puede tensar. El final es fácil de imaginar.

—He de reconocer que la similitud es abrumadora —musitó Ayleen con cierta desconfianza.

—Y, por fechas, está claro cuál es la original.

—Y ¿por qué diantres no puede ser una mera coincidencia? —replicó altanera.

—Dudo que los clásicos sean una lectura habitual en las Highlands, pero puede que tengas razón.

Ayleen me fulminó con la mirada, apretando sus labios en una mueca furiosa.

—¿Nos estás llamando zafios?

Le dediqué una mirada engreída e indolente antes de volver a fijar mi atención en el espejado lago Awe, cuya superficie reflejaba las esponjosas nubes que deambulaban perezosas en un llamativo cielo cerúleo.

—No conocer los clásicos no implica serlo; no leer, sí —aguijoneé adrede.

—Yo leo tratados de todo tipo: de medicina, de botánica, y muchos otros que seguro que no conocéis ni tú ni tus clásicos —se defendió ofuscada.

—No lo dudo, siempre has sido muy curiosa.

Lamenté al punto mi último comentario. Ayleen solía espiarme cuando hacía todo tipo de trabajos siendo niños, presenciando inoportunamente alguna que otra actividad embarazosa e impúdica por mi parte. Observé incómodo el acentuado rubor que asomó a sus mejillas.

—¿Por qué te empeñas en ser tan desagradable conmigo, Lean?

—Creo que por la misma razón que ha cambiado tu parecer respecto al compromiso.

—Ya te expliqué que mi sentido de la justicia…

—No me refiero a lo que me dijeron tus palabras, sino a lo que me muestran tus gestos —proferí clavando una acusadora mirada en ella.

—A mí lo que me dicen los tuyos es que te has convertido en un patán engreído.

—¿No era… «brutalmente honesto»?

La joven resopló airada y arreó vehemente a su montura para alejarse de mí mascullando en susurros, imaginaba que toda una suerte de agravios contra mi persona. Mejor así, pensé para mis adentros, no me interesaban las mujeres, excepto para un instante de alivio carnal, y no pensaba utilizar a Ayleen para semejantes bajos fines. La respetaría, aunque fuera la única mujer sobre la faz de la Tierra, o al menos lo intentaría con toda mi voluntad. No era bueno para nadie, menos para una mujer y, menos aún, para una a la que le tenía respetuosa estima.

Anocheció y una débil cuña menguante plateó los campos con su tímido resplandor, incidiendo agrisada en difusos rodales en los claros, en las superficies rocosas y en arbustos solitarios, perdiéndose en la espesura del bosquecillo que cercaba la parte de atrás de Kilchurn. Para nuestra suerte y guía, el castillo aparecía iluminado con antorchas que doraban sus pétreos muros y recortaban su silueta contra la noche, su imagen desdibujándose a la inversa en las negras y brillantes aguas del lago, regalándonos una estampa cautivadora.

Cabalgábamos en completo silencio, despacio, mientras nos aproximábamos a la falda del pico Ben Cruachan, donde nacía la tupida arboleda que encubriría nuestra presencia a la guardia del castillo.

A nosotros llegaba el eco apagado de los vibrantes acordes de un arpa, una voz masculina entonando una canción y un espeso y estirado murmullo colectivo alborozado, lo que nos anunciaba una celebración que a buen seguro regarían con cerveza. Eso nos favorecía, pues era fácil imaginar que los guardias, incluso en sus puestos de vigilancia, habían disfrutado del ágape. Y ningún escocés comía bebiendo agua. Aun así, permanecí alerta, oteando los penumbrosos alrededores, atento a cualquier movimiento sospechoso.

A mi lado cabalgaba Dante, a lomos de un corcel añoso que soportaba la nerviosa disposición del inquieto muchacho y su torpe manejo con encomiable paciencia.

El chico pareció adivinar mis pensamientos, o quizá seguía gruñendo los suyos ante mi elección de la montura para él, cuando susurró con un deje incomprensivo en su tono:

—¿Por qué mi caballo es tan viejo?

—Porque tú eres muy joven.

Esa respuesta no pareció satisfacerlo mucho, arrugó el cejo mirándome incrédulo y molesto.

—Todo es equilibrio, muchacho —aclaré en voz baja—. Si la montura es nerviosa, requiere un manejo calmo y un ánimo sereno y maduro para guiarla. Si el jinete es inquieto e inexperto, nada mejor que un corcel paciente y tranquilo.

Dante fijó su vista en Zill con una pincelada envidiosa en el rostro.

—Algún día montarás un corcel brioso, cuando tu experiencia y tu madurez estén a la altura —aclaré.

—Todos los caballos siguen las mismas indicaciones —replicó él, todavía sin comprender—. No entiendo qué tiene que ver el ánimo, mi señor.

—Debe haber una sintonía entre jinete y montura, Dante. El animal percibe el carácter de quien lo monta, detecta el nerviosismo, la inseguridad, la torpeza, y eso lo agita y lo inquieta, dependiendo de su propio ánimo. Para dominar un caballo temperamental se precisa de un aplomo y una seguridad importantes, o el animal te dominará a ti arrancándote de la silla. También hay que saber ganárselo prodigando afecto y cuidados.

Alargué el brazo, inclinándome un poco hacia adelante para acariciar el cuello de Zill con mimo, palmeándolo afablemente.

El animal acompañó la caricia buscando mi contacto agradecido.

—La delicadeza, la paciencia y el mimo son mejores herramientas que la brusquedad imperativa —murmuré.

El agudo, melódico y reiterativo sonido de un mochuelo distrajo mi atención envarándome en la silla. Nos adentrábamos en el bosquecillo de alerces, sepultados por la difusa negrura que nos cobijaba bajo sus frondosas copas. Apenas unos delgados haces de plata lograban penetrar la densidad de las apretadas ramas y llegar al lecho de la arboleda, iluminando pobremente nuestro recorrido. Por algún motivo, comencé a sentir una cierta desazón que me inquietó sobremanera. Era una picazón aprensiva que recorría mi espina dorsal erizando mi piel. Algo me decía que el peligro nos estaba acechando, mi intuición era infalible, y a ella debía que siguiera respirando.

Detuve mi montura, contrariando así al resto de los hombres. Alcé una mano exigiendo silencio y permanecí atento a los sonidos de la noche. Tras un tenso instante donde nada pareció fuera de lo común, Alaister se me acercó y, aunque apenas vislumbraba su rostro, encogió los hombros inquisitivamente, aguardando la orden de avanzar.

—Algo va mal —me limité a susurrar sin dejar de escudriñar a mi alrededor.

—No lo parece —profirió él expectante.

—Si nos emboscan, esa es la idea: sorprendernos —argüí convencido de que nos preparaban una encerrona.

—Todos estamos alerta y preparados en caso de combate, pero de momento, tan solo es tu intuición, Lean. Continuemos y salgamos de aquí cuanto antes.

La patrulla me rodeó intrigada por mi reacción. Alcé moderadamente la voz para que todos me escucharan.

—Quiero que todos desenvainéis, y que los que tengan buena puntería carguen los arcabuces. Quiero que me sigáis cuando empiece la reyerta hasta salir a campo abierto y que cabalguéis como rayos hasta estar lo bastante lejos de aquí.

—¿Qué reyerta? —apuntó confuso Irvin.

—La que está a punto de comenzar —respondí rotundo. La sensación de peligro se agravaba en mí.

—¡Por Dios, Lean, tu imaginación te está jugando una mala pasada! —opinó Alaister—. Todo está en calma, continuemos tranquilos, hay fiesta en el castillo, seguramente todos estarán durmiendo la borrachera.

—Eso es lo que quieren que creamos. No podemos retroceder ya, pues seguro que nos habrán cerrado el paso, solo nos queda avanzar, pero armados y dispuestos.

Los hombres asintieron y obedecieron en el acto, desenfundando sus aceros despacio.

Ayleen cogió su arco, comprobó la elasticidad de la cuerda y se acercó el carcaj repleto de flechas.

—Quiero que te ocupes de Dante —dije.

—¿Por qué? ¿Porque soy mujer?

—Porque es una orden, eres parte de mi patrulla y estás a mi servicio.

No pude ver sus ojos con claridad, pero adiviné que me fulminaba con ellos.

Un bufido confirmó mis sospechas.

Avancé hasta posicionarme el primero en la fila, shamshir en mano. Manejando las riendas con la izquierda, reanudé la marcha extremando mi cautela.

La quietud y el silencio del bosquecillo de alerces fueron la primera señal clara de que algo nos aguardaba más allá, posiblemente en la linde de la arboleda.

Tomé una gran bocanada de aire y mi mano se cerró con fuerza en torno a la empuñadura de mi espada.

Comencé a divisar el claro y todo mi cuerpo se tensó conforme nos acercábamos a él, pero cuando salimos del amparo de los árboles nada nos atacó.

—Te he dicho que era tu imaginación —insistió Alaister sonriente.

En ese preciso instante, un silbido atravesó el espacio a mi izquierda. Movido por un impulso, me incliné en la silla y empujé con mi cuerpo el de Alaister, desmontándolo de un violento empellón. Sentí una súbita punzada en mi hombro que me hizo apretar la mandíbula.

—¡Nos atacan! —vociferé jadeante.

La afilada punta de un mástil asomaba por la parte delantera de mi hombro izquierdo, junto a la clavícula.

No tuve tiempo de arrancármela.

Capítulo 8

árbol
El señor de Kilchurn

Fuimos rodeados por un grupo de guerreros que nos atacaron feroces. A mi alrededor, gritos belicosos, choques metálicos y las detonaciones de los arcabuces, impregnando la brisa nocturna con el acre aroma de la pólvora, me transportaron a Bleda.

Era imposible discernir dónde se encontraban Ayleen y Dante entre aquella caótica masa de cuerpos a caballo que combatían. Tampoco tuve ocasión de apartar mucho la vista de los hombres que me cercaban.

Frené varias estocadas a ambos flancos de mi montura, alternando los ataques al tiempo que intentaba manejar a Zill, que, descontrolado, se encabritaba sobre sus cuartos traseros, amenazando con tirarme de la silla. Con cada violenta sacudida en mi hombro, destellaban dolorosos aguijonazos que se extendían por todo el brazo hasta mi mano, en la que se aflojaban peligrosamente las riendas. Esquivé la letal trayectoria de una afilada claymore inclinando mi torso hacia atrás, lo que me impelió hacia el suelo. El impacto partió la flecha que atravesaba mi carne e irradió una corriente tan abrasadora por mi pecho que me mareó. Sacudí apremiante la cabeza y me levanté raudo apretando los dientes para enfrentarme a mi combatiente, que ya se abalanzaba sobre mí. Tras sortear dos mandobles, logré acertar en un lance lateral que sesgó el costado de mi enemigo y lo derribó. Me abatí sobre otro adversario descargando con mi shamshir toda mi furia. Estocada a estocada, fui despejando mi visión hasta comprobar que el número de nuestros atacantes había sido reducido considerablemente.

Localicé a mis hombres, que contenían a tres adversarios que se defendían ya sin mucha convicción.

—¡No los matéis! —ordené imperante acercándome a ellos a grandes zancadas, sorteando cuerpos caídos.

—Lo haremos si no se rinden —amenazó Rosston con su grave vozarrón.

Esa advertencia bastó para que los oponentes soltaran sus espadas y alzaran las manos.

Me encaré al que parecía más curtido en batallas y le sostuve la mirada un instante con ferocidad.

—Vengo a ofrecer mis servicios al marqués de Argyll, soy un simple mercenario y renegado de los MacLean. Nada me importan las causas a menos que me aporten suculentos beneficios monetarios. Comunicad al señor de Kilchurn que nada ha de temer de mí y que atravesamos sus tierras solo para engrosar las tropas de Campbell. Y, ahora, partid con mi mensaje a vuestro señor.

—Puedo ahorrarme el viaje si os place, yo soy el señor de Kilchurn.

En el claro, el resplandor lunar permitió que pudiera contemplar unas facciones duras y una mirada sagaz.

—En tal caso, regresad a vuestro castillo, y no olvidéis mi nombre: Lean MacLean.

—Sin nombre sois bastante fácil de identificar.

Su amenaza soterrada me arrancó una mueca de suficiencia y una sonrisa sardónica.

—Identificarme es fácil, como bien decís, apresarme no.

El hombre estiró sus labios en una sonrisa tirante, sin suavizar un ápice el rictus grave de su mirada.

—Sois buen espadachín, MacLean, vuestra técnica es tan peculiar como vuestro acero y vuestro aspecto. Gozáis de una ventaja tácita: el desconcierto.

—Y vos gozáis en este momento de otra: mi piedad.

El hombre me escrutó curioso, evaluándome con agudo interés.

—No hemos tenido un buen comienzo —empezó solemne—, pero quizá una buena copa de oporto ayude a limar asperezas, ya que os erigís aliado de Argyll, aunque vuestra única causa sea el dinero. Además, por lo que puedo comprobar, precisáis de una cura rápida.

—Tentador ofrecimiento, abrir el cepo a un conejo.

El hombre dejó escapar una carcajada divertida para contemplarme con franca e inusitada admiración.

—Sois condenadamente astuto, permitidme que os lo alabe, pero tenéis mi palabra como señor de estas tierras de que ni mi castillo es cepo ni vuestra partida conejo. Tomad un refrigerio, descansad y partid al alba, qué menos por vuestra piedad.

Lo escruté con desconfianza; sin embargo, algo en su semblante me hizo sopesar la oferta.

—No creo que sea buena idea, Lean —masculló Malcom. El capitán negó con la cabeza para ratificar su consejo.

—Por san Andrés, os dejo entrar en mi castillo, donde mora lo que más amo, mi familia. Jamás incumpliría mi palabra exponiéndolos —afirmó el señor de Kilchurn rotundo.

—Lean, está herido, necesita cuidados.

Me volví hacia la dulce voz de Ayleen, que rodeaba con su brazo a Dante en actitud protectora.

—Y nosotros, un buen descanso —apoyó Alaister.

Dejé escapar un hondo suspiro y asentí. El dolor se acrecentaba en un pulso latente que me abotargaba.

—Acepto ese oporto.

El hombre inclinó cortés la cabeza y, cuando la alzó, su expresión fue tan honorable que terminó de arrancarme cualquier atisbo receloso.

—Por cierto, me llamo Colin.

Miré a Ayleen con una sonrisa cómplice curvando mis labios.

Este Colin no se apodaba el Negro con toda seguridad, pues sus cabellos eran rojizos incluso a la luz de la luna.

El castillo estaba cálidamente acondicionado. En las salas principales, ricos tapices de lana sofocaban la frialdad de los muros de piedra, atrapando en ellos el calor que desprendían las grandes chimeneas, lo que conseguía que la temperatura fuese bastante agradable. En el gran salón, estandartes, armas expuestas artísticamente en las paredes, oscuros armarios con variados volúmenes y alfombras de colores llamativos con diseños geométricos conferían un ambiente hogareño al vasto espacio.

Lo primero que hicieron conmigo nada más entrar fue ofrecerme una habitación para que la dispuesta Ayleen me extrajera la flecha. Y, ahí, sentado en un lecho con dosel, con el torso desnudo, solo en la gran alcoba con mi sanadora particular, fui objeto de la minuciosidad y la pericia de la muchacha, que con semblante concentrado y preocupado y rodeada de los potes y lienzos que había demandado, estudiaba la herida.

—Espero que no estropee el diseño de mi washamm.

La muchacha fijó sus ojos en los dibujos en tinta que me cubrían ambos brazos y se unían en un cordón justo bajo la clavícula. En el centro de mi pecho, entre los pectorales, el cordón se cerraba con un broche peculiar: mi árbol, el Crann na Beatha. Yo mismo dibujé todo el diseño para que me lo grabaran bajo la piel con la mayor precisión posible. Había elegido símbolos celtas poderosos, símbolos esculpidos en piedras y árboles en los alrededores de Sorne, en Mull, y que solía repasar con los dedos cuando era niño.

—Resultan bastante impresionantes, casi tanto como lo resultas tú —adujo ella recorriéndolos con la mirada con una extraña expresión en el rostro—. Debieron de doler mucho.

—Otras cosas dolieron más, y son esas cosas las que quise ocultar.

Los diseños camuflaban feas cicatrices de mi niñez. Ayleen tragó saliva, bajó la vista a sus manos y, recordando a lo que había venido, tomó un trozo de lienzo y lo estrujó entre ellas.

—Tengo que humedecer la herida antes de intentar sacarte la flecha —barruntó más para sí misma que para mí—. La sangre se ha secado y te dolería mucho un tirón, por rápido y hábil que fuera.

—Mientras no la humedezcas con alcohol…

—No, con agua será suficiente.

Y, así, cogió la jarra de cobre de la mesilla adyacente a la cama y volcó su contenido cuidadosamente sobre mi hombro.

Acto seguido, agarró el mástil que asomaba de mi cuerpo y lo agitó con suavidad para despegar la sangre reseca.

—No te andes con remilgos —la alenté—, me está esperando un buen oporto, o eso creo, al menos.

Los hermosos ojos de la joven me calibraron un instante antes de tirar con fuerza para sacar la flecha de mi cuerpo. Apreté los dientes, dejando escapar entre ellos un doloroso gruñido.

—No he hecho más que lo que me has pedido —se disculpó algo azorada.

—Y lo has hecho bien, termina.

Torció el gesto ante mi tono apremiante, pero contuvo su lengua. Empapó un lienzo en una infusión de hamamelis y ajo y, con extremo mimo, comenzó a limpiar el feo orificio. Como me estremecía por el escozor de cada toque, Ayleen puso la palma de su mano en mi pecho quizá para distraerme, pues su calor en mi piel desnuda lo conseguía.

Tras la limpieza, me aplicó un ungüento denso y maloliente y empezó a cubrir la herida con lienzos limpios. Mientras maniobraba, su cuerpo rozaba el mío y, enfrascada en su tarea, no fue consciente del contacto y de la cercanía entre nosotros. Por desgracia, una traidora parte de mí fue excesivamente consciente de ello.

Cuando terminó, me miró con una expresión que bailaba entre el anhelo y el pudor.

Al apercibirse de que sus manos todavía se posaban en mi pecho, dio un respingo y se apartó sonrojada, aunque sus ojos devoraban cada línea de mi torso.

—Tu pecho es lampiño —observó fijando su mirada en mi rostro con gesto subyugado.

—Por fortuna, mi cabeza no.

Eso la llevó a alargar la mano hacia mi melena y retirar un mechón de mi rostro para acomodarlo detrás.

—Tu melena es hermosa, larga, negra y espesa, rebelde y suave, bajo el sol refulge azulada.

Dejó escapar un débil suspiro afectado antes de continuar.

—Contrasta con tus ojos, del color de la melaza joven, siempre me han fascinado. —Alargó de nuevo la mano y delineó el contorno de mi rostro lentamente, como saboreando el contacto—. Ejercen el mismo embrujo que mirar las llamas de un buen fuego. Tu rostro ha cambiado, tu belleza es más rotunda, más varonil. ¿Sabías que golpea, Lean? Dudo que haya una mujer en la Tierra que no se estremezca ante tu presencia.

—Lo único que sé es que tienes que irte.

Ella bajó la mirada apesadumbrada.

—¿No te parezco hermosa?

—Me lo pareces, no soy ciego.

Alzó esperanzada la vista, con tal expresión anhelante en sus entreabiertos y jugosos labios que tuve que girar la cabeza apartando la mirada de ellos.

—Pero también me pareces demasiado adorable para alguien como yo.

El brillo de sus ojos se apagó en una expresión decepcionada y triste.

—Alguien como tú… —musitó compungida—, alguien que no ha salido de mis pensamientos en todos estos años, alguien que soñaba con volver a encontrar, que rezaba cada noche porque estuviera vivo. Alguien a quien le parezco odiosamente adorable…

Se levantó dolida y, tras un último vistazo que sentenciaba lo que sentía, se marchó del cuarto dando un portazo.

Tomé una gran bocanada de aire y me puse en pie, me vestí con la camisa sucia y el jubón, que decidí dejar sin abrochar, y salí de la alcoba para dirigirme al salón principal, negándome a pensar en Ayleen más de lo debido y recomendable. No había regresado a Escocia en busca de futuro precisamente, y por nada del mundo iba a permitirme arrastrar a nadie más al infierno al que me encaminaba.

Reafirmado en mi decisión, avancé a grandes zancadas por los largos corredores de la planta superior hasta dar con la amplia escalinata de piedra que descendía a las dependencias principales.

Seguí un rumor de voces masculinas hasta el gran salón y me adentré en él con el gaznate seco y el ánimo transido.

—Tomad asiento, MacLean, no parecéis encontraros bien. Espero que mi oporto obre el milagro de restableceros.

Colin era un hombre de mediana edad, de estatura normal y fornido. Cabellos rojos ensortijados y pequeños ojos azules, pómulos altos y mentón cuadrado. Todo un guerrero curtido y, a juzgar por los variados volúmenes que saturaban las vitrinas, letrado y culto.

—Lucís los colores Campbell —reconocí—, pero vuestro emblema es distinto.

Tomé asiento donde me indicó, en una esquina apartada del salón. Mis hombres bebían taciturnos y cansados, conversando soterradamente entre sí junto al fuego del hogar, pero dirigiéndose miradas recelosas, sin bajar la guardia.

—Sí, somos una rama del clan, los Campbell de Glenorchy, usamos los colores de la familia, pero gustamos de matizar la diferencia con un emblema propio —explicó al tiempo que me servía un oscuro y brillante oporto en una copa que me acercó solícito—. Además, hemos tenido nuestras rencillas en el pasado, y aunque ahora la causa Covenant nos una, puedo aseguraros que mi querido primo intentará hacerse con mis tierras a la menor ocasión.

—¿El marqués es vuestro primo?

—Para mi desgracia.

Alcé sorprendido una ceja, cogí mi copa y bebí un largo y reconfortante trago.

—Gozáis de la protección de un hombre importante en Escocia. Eso, a mi parecer, es una gran ventaja —rebatí con la intención de soltar su lengua. Toda información recabada sobre el poderoso Archibald Campbell, primer marqués de Argyll, podía serme de gran utilidad.

—Su poder es precisamente su filo más peligroso —aclaró tras un largo trago a su copa—. Y su ambición, su más fiero estoque. Es un hombre de fuertes convicciones religiosas, presbiteriano y rígido en sus creencias, pero tan explosivo como la pólvora si no consigue lo que desea. Tiene a su servicio a más de veinte mil hombres, y ojos y oídos en los lugares más insospechados. Lo sabe todo de todos, para él la información es poder.

—Un hombre inteligente —murmuré probando el oporto. Su tacto áspero y su aroma embriagador despertaron mis sentidos y caldearon mi estómago.

—Difícil de engañar, sí —aseguró intencionadamente.

Un brillo sagaz destelló en los ojos de Colin, mostrando con claridad lo que opinaba de mi excusa para adentrarme en Inveraray.

—Un caldo delicioso, he de confesar —alabé agitando mi copa en perezosos círculos y apurando su contenido—. Pero el cansancio me vence y mi cuerpo me pide a gritos que lo postre en el lecho que tan gentilmente me ofrecéis esta noche.

—Puedo ofreceros algo más que un lecho, algo que quizá os sea de más utilidad.

—Me intrigáis —confesé expectante, aguardando su próximo movimiento.

—Argyll ya está al tanto de quién sois —reveló el señor de Kilchurn, sopesando mi expresión—. Como lo estaba yo mucho antes de divisar vuestra partida en mis tierras. Recibí el encargo de deteneros e interrogaros, empleando los medios más eficaces para soltar vuestra lengua. Y eso planeé cuando os embosqué esta noche, pero no para lo que mi primo requirió, que era descubrir vuestras verdaderas intenciones y usarlas en su provecho, sino para mi propio beneficio.

Permanecí hermético y paciente, evitando dejar traslucir cualquier emoción, aunque la incertidumbre y la desconfianza me acuciaran.

—Y ¿vuestro beneficio es…?

—Bastante similar al vuestro, creo: descubrir el plan de ataque de Argyll para informar al marqués de Montrose.

No pude evitar que el asombro mudara mis facciones. La magnitud de aquella confesión era arriesgada en exceso para alguien que llevaba sangre Campbell en las venas.

—Aquí el único traidor a sus colores soy yo, me temo —agregó con una sonrisa taimada. Desvió la mirada hacia las llamas del hogar, sumiendo sus pensamientos en ellas. En su expresión creí vislumbrar todo un variopinto abanico de emociones solapadas—. Estoy al servicio de James Graham, marqués de Montrose y archienemigo de Argyll, estoy al tanto de vuestra misión en Inveraray, vuestro tío Lachlan me informó de ello. De hecho, es a mí a quien habréis de poner al corriente de las averiguaciones: ubicación de las tropas, planes de ataque y todo cuanto podáis, para que se obre en consecuencia sin demora.

Lo lógico habría sido desconfiar de cada palabra, pero descubrir que conocía mi misión me desarmó. Aun así, fruncí el ceño y negué con la cabeza en ademán receloso. Ese gesto provocó otro de mi peculiar anfitrión, metió la mano en su sporran y extrajo un pliego de papel diligentemente doblado.

—Esta misiva es de vuestro tío, comprobad la letra.

Me tendió la carta y aguardó mi aprobación. La desdoblé y leí lo que acababa de contarme y, en efecto, la letra, la firma y el lacre eran de Lachlan.

—Sin embargo —comencé aferrándome a la suspicacia—, nos habéis atacado, casi toda vuestra avanzadilla ha muerto en la reyerta. Tampoco entiendo cómo Lachlan no me avisó de esto.

Colin inhaló profundamente al tiempo que me dirigía una mirada indescifrable.

—Nadie en mi castillo conoce mi doble juego. Como he dicho, Argyll tiene ojos y oídos en todas partes. Hace tiempo que descubrí que dos de mis capitanes espiaban mis movimientos, por lo que decidí aprovechar la emboscada para librarme de ellos. Si no los hubierais matado, os aseguro que en mitad de la refriega lo habría hecho yo. Vuestro tío no os habló de mí para que resultara más creíble la escaramuza y porque mi vida y la de mi familia corren más peligro por cada voz que expresa mi traición. El malnacido de Argyll siempre ha anhelado mis tierras y a mi esposa, además, nunca olvidará las rencillas que ya tuvimos en el pasado. Es cuestión de tiempo que se ocupe de mí. Ahora, enfrascado en la guerra civil que asola Escocia, convertido en el arrojado paladín de la causa Covenant y aliado de los parlamentarios en contra del rey, me necesita lo suficiente para no acabar conmigo, pero cuando todo pase, me aplastará sin conmiseración alguna.

En su sufrida, enconada y decidida expresión descubrí que hablaba con la verdad. Le devolví la misiva y observé su preocupación. Con la mirada perdida, Colin acercó la esquina del pergamino a la llama de una de las velas que ocupaban el candelabro que tenía más cerca y contempló reflexivo cómo esta devoraba el amarillento pliego.

Tras un instante de silencio en el que ambos asimilábamos compartir enemigo y aunar nuestras fuerzas, Colin esbozó algo parecido a una sonrisa sardónica, todavía con la gravedad estirando sus facciones.

Miré a mi alrededor, solo mis hombres estaban en el salón, aun así, era fácil adivinar desde fuera que el supuesto interrogatorio era más una amistosa charla.

—Argyll descubrirá que no me habéis sacado información a golpes —apunté buscando mentalmente algún resquicio que pusiera en riesgo mi vida y la de mi patrulla para anticiparme a ello.

—Me temo que en ese punto habremos de ser minuciosos, MacLean.

Sostuve su mirada desconcertado, pero cuando el hombre se puso en pie, se quitó el cinto y se remangó prolijamente, supe que tendría que llevar un seguro de vida adornando mi rostro.

Me incorporé, respiré hondo y me planté frente a él. Colin era bajo de estatura, pero tan robusto como un buey. Recé por no perder ningún diente.

—Evitaré golpearos en el hombro herido, pero creo que mañana no amaneceréis tan apuesto. Sobra recordar que no podéis devolverme los golpes, se supone que estáis atado.

Mis hombres contemplaron la escena confusos y llevaron de inmediato las manos a las empuñaduras de sus espadas.

—Debo llevar una prueba de confianza a Argyll —anuncié tranquilizador—. Todo está bien, Colin es amigo. Ahora retiraos y descansad, mañana partiremos con las primeras luces del alba.

Alaister me escrutó con gravedad, su semblante tiñéndose con un deje preocupado. Tras un gesto de asentimiento y apremio por mi parte, Duncan, Malcom, Irvin, Rosston, Gowan y Alaister abandonaron el salón, cerrando la doble puerta tras de sí.

—Bueno —comenzó Colin—. Nunca me han gustado las peleas injustas, pero en esta habré de esmerarme bien.

—Nunca me he estado quieto en una, también yo habré de esmerarme bien.

El señor de Kilchurn sonrió divertido.

—Me gustáis, condenado MacLean.

—Espero que no lo suficiente como para recibir consuelo de vuestra parte.

Colin amplió su sonrisa, que esta vez llegó a sus ojos.

—Podéis estar tranquilos, ni con falda me fijaría en vos.

Esta vez sonreí yo.

Tras asentir, recibí un primer puñetazo en el rostro que me tambaleó hacia atrás. Como adiviné, el señor de Kilchurn era todo un buey. Abrí la boca y moví la mandíbula a ambos lados, temiendo tenerla desencajada. Otro par de derechazos me giraron la cabeza con violencia y, golpe a golpe, mi rostro ardió, la sangre manó y mis fuerzas mermaron entre gruñidos sofocados.

No sé cuánto tiempo aguanté de pie, pero logré permanecer erguido, recuperando el equilibro tras trastabillar impulsado por sus golpes, hasta que un tremendo impacto de su puño en mi vientre me dobló bruscamente hacia adelante para recibir un rodillazo en un lateral de la cabeza que me tambaleó hacia atrás y me hizo caer de bruces sobre las losas de piedra del pavimento. Jadeante y sanguinolento, luché por ponerme en pie de nuevo, solo descansaría en el suelo si Colin lograba arrebatarme el sentido, pues una vez ya me había jurado no volver a recibir una paliza arrebujado en el suelo.

Por aquel entonces era un niño muerto de miedo al que patearon sin piedad solo por puro placer y, tras recuperarme de aquella paliza, me prometí defenderme aun a costa de mi vida. Colin nunca sabría que para mí fue más duro reprimir el impulso de devolver cada golpe que recibir los suyos.

Capítulo 9

árbol
En los dominios de Argyll

Nos adentramos en los terrenos pertenecientes al castillo de Inveraray como prisioneros de Colin Campbell.

Maniatados y a caballo, atravesamos las grandes puertas de la inmensa fortificación, demudados por tan suntuoso e imponente castillo, el afamado caisteal Inbhir Aora. Los altos muros parecían interminables, en ellos se alternaban ventanas ojivales con saeteras, cimas almenadas y torretas circulares en las esquinas. Regio y formidable, un titán de piedra en mitad de una verde pradera frente al lago Fyne.

—Daré cuenta a Argyll de la veracidad de vuestro testimonio —expuso Colin, casi más tenso que yo—, luego os hará llamar para tantearos y evaluaros. Es sorprendentemente hábil para encajar las capacidades de un hombre con la función que más le favorezca. Os pondrá a prueba con alguna misión arriesgada, y más presentándoos como mercenario. Nunca lo subestiméis o estaréis perdido. Algunas de sus debilidades son la bebida y el juego, es un gran estratega y posee una mente despierta y brillante. Y si algo odia son los rodeos, la ineptitud y la indecisión, nunca esquivéis su mirada y no os dejéis amedrentar por su vivo genio. Adora a su esposa, lady Margaret Douglas, y es un hombre recto en cuanto a los placeres de la carne, no se le conocen amantes. Creo que es cuanto puedo deciros. Espero seros de ayuda en mi encuentro con él.

—Entre vuestras palabras y vuestros puños, nada he de temer.

Colin sonrió y, tras echar un vistazo a mi maltrecho rostro, chasqueó la lengua con ligereza y musitó:

—Tampoco estáis tan mal, MacLean, aún se os reconoce.

—Sí, el cabello no me ha cambiado.

Intentando sofocar una risotada, su pecho se agitó estrangulando una carcajada.

En realidad, mirarme al espejo esa mañana había sido mejor de lo que esperaba. Y, aun así, Ayleen clamó al cielo al ver las magulladuras, increpando mi necedad y descargando en mí su furia, mientras aplicaba ungüento a mis heridas. Tenía el labio inferior partido, una brecha en el pómulo izquierdo y en la ceja del mismo lado, moretones en las mejillas y un ojo algo más cerrado que el otro. Colin se había aplicado bien.

Nos detuvimos en el acceso principal y desmontamos. Unos siervos se aprestaron a llevar nuestras monturas a las caballerizas, mientras los soldados de la guarnición nos escoltaban al interior de la fortaleza.

Avanzamos por largos y elegantes corredores, y me asombró la animosa actividad que bullía en el castillo. Siervos y doncellas se afanaban correteando de un lugar a otro, ocupados en sus tareas con singular apremio.

—Esta noche se celebra el cumpleaños de lady Anne, la primogénita de Argyll —me susurró Colin—. Habrá una fiesta y, como están aquí los grandes señores de las Lowlands, aprovecharán para celebrar la reunión y organizar el ataque a las tropas de Montrose.

La guardia de Argyll nos adentró en un amplio recibidor, en el que nos hicieron esperar mientras era anunciada nuestra presencia allí. Los nueve miembros que formábamos mi patrulla, Colin y su segundo, Fergus, aguardamos inquietos escoltados por robustos lowlanders armados.

Mi intención había sido dejar a mis hombres esperar mi regreso fuera de los terrenos del castillo, pero Colin se había opuesto tajante a ello. Y, en verdad, no habría tenido mucho sentido que solo me apresaran a mí. Lo que más me asombró es que ningún miembro de la partida replicara sobre aquel arriesgado cambio en los planes. En principio habían sido elegidos para ser mi escolta, nada más. Sin embargo, habían aceptado adentrarse en la boca del lobo, no llegué a entender la razón. No me debían lealtad ni me tenían el aprecio suficiente, con lo que deduje que su lealtad para con mi tío y la causa eran la verdadera motivación.

Sentí la mirada de Ayleen fija en mí, impregnada de una honda preocupación por mi persona, y me descubrí devolviendo aquel sentimiento. Aquella aventura comenzaba a enredarse condenadamente, y mi intención de no embregar a nadie en mis fines se desdibujaba poco a poco. Alaister permanecía pensativo, con semblante inescrutable pero mirada inquieta.

Al cabo, se abrieron las hojas de la doble puerta que daba al despacho del marqués y emergió de ellas una mujer con la furia y el dolor pintando sus hermosas facciones.

Se dirigió sin titubear hacia donde yo me encontraba escoltado por dos hombres y, plantándose frente a mí, me regaló una mirada de profundo odio.

—Os deseo una muerte larga y dolorosa, perro sarraceno —silbó entre dientes—. Pero mientras tanto, deseo que vuestra mísera vida sufra penurias, torturas y dolor, aunque lo que más deseo de todo es que las sufráis de mi mano.

—Muchos y ambiciosos deseos para alguien tan pequeño como vos —respondí impertérrito.

Una delicada mano se estampó contra mi mejilla.

—¡Os odio, malnacido! —bramó con mirada sufrida y rictus desgarrado.

—Me ha quedado perfectamente claro.

Volvió a abofetearme con inquina, a sus enrojecidos ojos asomaron lágrimas rabiosas que acentuaron el claro verdor esmeralda de sus iris.

—Os repetís, mi señora —aduje estoico—. Si no tenéis nada más que agregar, creo que me espera el marqués.

Tras una insidiosa mirada cargada de terribles amenazas, me escupió con agudo desprecio y abandonó la estancia, seguida por la sedosa estela de su larga y ondulada melena roja.

Un hombre alto y de constitución delgada, rostro afilado y huesudo, pequeños ojos oscuros de mirada incisiva, finos ropajes y semblante regio clavó su atención en mí.

—No parece que hayáis tenido un buen comienzo con vuestra cuñada —murmuró mordaz—. Quizá sea porque la dejasteis viuda nada más desposarse.

Abrí los ojos con asombro. ¡Era ella, la esposa Campbell de mi hermanastro! En verdad, su odio por mí estaba más que justificado.

—Jamás será consciente del gran favor que le hice —repliqué audaz.

El hombre me estudió con profunda curiosidad, asintió como confirmando algún pensamiento y regresó al despacho con paso solemne.

—Hacedlo entrar, solo a él —ordenó a sus guardias sin volverse.

Supe quién era antes de que su encopetado heraldo comenzara a enumerar sus títulos nobiliarios.

—Sir Archibald Campbell, primer marqués de Argyll, octavo conde de Argyll, señor de Lorne, jefe del clan Campbell, alto dignatario del Reino de Escocia y fiel defensor de la causa Covenant, os llama a su presencia.

Me empujaron bruscamente para impelerme a avanzar. Solo Colin me acompañó, cerrando las puertas tras de mí.

Pude percibir el airado y contrariado gesto que Argyll le regaló a su pariente.

—Mi orden solo incumbía a vuestro prisionero, no a vos —acusó severo.

—Creí que esperabais su confesión. Como comprobaréis, me esmeré mucho, es un hombre difícil de persuadir —se defendió él molesto.

—Primero quiero conocer el testimonio de su boca, y luego os pediré que me lo ratifiquéis. Aguardad fuera.

Cuando se giró para marcharse, me dirigió una mirara admonitoria y preocupada antes de salir del despacho.

—Bien, MacLean. —Argyll me escrutó con recelosa suspicacia desde su ostentoso sillón, que presidía una ornamentada mesa en la que se apilaban mapas y pliegos doblados—. Corren muchos rumores sobre vos, no obstante, algunos se contradicen con vuestros hechos, lo que me lleva a desconfiar y a plantearme si merece la pena escucharos en lugar de librarme de vos.

—Si os referís a haber ajusticiado a vuestro aliado, mi hermano Hector —comencé con pausada calma—, puedo aseguraros que tuve razones de peso para hacerlo.

—¿Fue por eso por lo que vuestro tío os desterró del clan?

—Fue lo que motivó nuestro enfrentamiento —respondí cauto—. También mi deseo de regresar a Sevilla, eso lo enfureció, pues en realidad me mandó llamar para defender Duart y anexionarme a las tropas realistas. Pero nunca fue buena idea buscar la ayuda de alguien que reniega de sus colores y de su sangre.

—Sin embargo, regresasteis para prestarla.

—No, regresé para vengarme.

—Empiezo a compadecer a vuestro tío —arguyó censurador—, dos sobrinos traidores es un duro estigma que soportar. En lo referente a Hector, me consta que buscaba poder y estar del lado victorioso cuando se repartieran privilegios. Era un hombre sin principios ni valía, cobarde y pueril, pero ambicioso en extremo, me fue muy útil proveyéndome de jugosa información. Respecto a vos, parecéis valeroso y audaz, inteligente y fiero y, por lo que veo, solo leal a vos mismo. No obstante, venís a mis dominios, imagino que a terminar vuestra venganza, y mi pregunta es: estando tan cerca de vuestro tío, ¿por qué no acabasteis con él, como lo hicisteis con vuestro hermano?

Su sagacidad resultaba admirable, y era precisamente ese rasgo lo que lo hacía tan peligroso.

—Matarlo por cuestiones personales solo me convertiría en prófugo —contesté midiendo cada palabra—. Y no es lo que busco.

—Y ¿qué es exactamente lo que buscáis?

Sentí su penetrante mirada tanteando de forma escrupulosa todas y cada una de mis expresiones.

—Busco ser dueño y señor de Duart.

Fui sometido a un tenso y largo escrutinio por parte de mi interlocutor, en el que me mantuve firme sin desviar la mirada, sosteniendo su recelo y regalando mi imperturbabilidad. Al cabo, tras sopesar con fruncido ceño mi respuesta y mi reacción, asintió quedo.

—Curioso anhelo para alguien que desdeña sus colores y su sangre.

Sonreí ante su agudeza, mientras pensaba una respuesta lo bastante persuasoria que alejara su desconfianza.

—Cuando apenas era un niño ya se encargaron de hacerme aborrecer mis colores, lo que no impide que me resulten atractivos el castillo y las tierras del clan. Además, y en ese punto confieso mi cinismo, qué mejor venganza que un gall de sangre árabe se apodere del título de laird MacLean.

Archibald Campbell relajó el rostro, estirando someramente las comisuras de sus delgados labios en una mueca que no llegó a sonrisa, pero que resultó tan alentadora que apaciguó mi inquietud y me convenció de haber cumplido mi objetivo.

—Un título que, a falta de vuestro tío, os pertenece por derecho consanguíneo —añadió irguiéndose en su asiento tras un carraspeo formal—. Bien, MacLean, a pesar de haber decidido creer lo que decís, convendréis conmigo en que las palabras sin pruebas no son nada. Así pues, exijo de vos una prueba de lealtad.

Me limité a asentir aguardando su estocada final.

—Si me rendís pleitesía y me juráis lealtad, aplastaré a Lachlan, os nombraré laird de vuestro clan y os cubriré de oro. Pero antes habréis de ser merecedor de tal honor. Partiréis mañana a Glencoe, a las tierras de los MacDonald, acérrimos enemigos míos, para ofrecer un pacto y un presente de mi parte.

Maldije para mis adentros. Una simple venganza se estaba tornando con asombrosa rapidez en una compleja cadena de intrigas políticas que me traían sin cuidado. Estando en su poder, no tenía más remedio que acceder a su demanda, aunque una vez que diera caza a los Grant, el plan seguía siendo regresar a Duart para embarcar hacia la isla de Skye en busca de mi querida madrastra.

—Contad conmigo —mentí—. Aunque ese presente debe ser muy tentador para que un MacDonald acepte cambiar de bando.

—Es un lazo de mi propia sangre lo que le ofrezco, mi protección y mi respaldo para futuras empresas. Si lo rechaza, masacraré su clan.

Aquello no era un pacto, aquello era una amenaza flagrante. El marqués no se andaba con medias tintas.

—¿Un lazo de vuestra propia sangre? ¿Os referís a la alianza de vuestras casas mediante una boda?

—En efecto —confirmó complacido—. Y, ya que habéis dejado viuda a una pariente que, aunque lejana, está siendo un peón muy útil en mis tratos, ¿qué mejor que remendar eso llevándola personalmente hasta la capilla, entregándola vos mismo a su futuro esposo?

—Por su animadversión hacia mí, dudo que acepte ni mi compañía ni mi guía hasta Glencoe.

—Cora no tiene voz ni voto en su futuro, la amparé en mi casa cuando murió su madre, y su padre es un pobre infeliz que mendiga un hueco en la corte real de Carlos I, en Londres. Me debe no solo el favor de criar a su hija bajo mi techo, sino también mi respaldo y mis contactos.

Pude adivinar que, como pago al marqués, tendría que ejercer de espía para él y mantenerlo informado de lo que aconteciera en palacio.

No me quedaba más remedio que partir con Cora Campbell, ya pensaría dónde la dejaba en el camino para que pudiera regresar si era su deseo.

—Y, puesto que hemos llegado a un cordial entendimiento —agregó el marqués poniéndose en pie—, pasaréis la noche bajo mi techo en calidad de invitado. Cabe mencionar que, por supuesto, mientras deambuléis por mis dominios, dos de mis hombres os escoltarán.

—Desearía que mis hombres gozaran del mismo trato.

Alzó una ceja sorprendido por mi atrevimiento y, aunque con una mueca torva, asintió, dirigiendo a uno de sus guardias el gesto de que me soltaran.

—Podéis asistir a la fiesta si gustáis. Como nuevo aliado mío, es bueno que mi clan os conozca. Los MacLean no suelen ser bien recibidos por estos lares y, aunque vos no luzcáis vuestros colores ni os dignéis siquiera vestir como un highlander, vuestros hombres, sí. Y hoy no quiero altercados de ningún tipo.

Liberaron mis muñecas y me las froté aliviado, tomando nota mental de la disposición del mobiliario por si tenía la ocasión de burlar a los guardias y filtrarme en aquel despacho esa misma noche.

—Sois un hombre peculiar, MacLean, pero he de advertiros que la mujer que tendréis que escoltar hasta Glencoe también lo es. Cora es una mujer complicada y enrevesada, de difícil trato y experta en impacientar con su rebeldía. Su temperamento es incendiario y su carácter combativo, mi consejo es que la ignoréis, o temo que la abandonaréis a la primera oportunidad.

Sonreí avieso, comprobando el alivio que inundaba la expresión del poderoso Archibald Campbell.

—Por eso ardéis en deseos de perderla de vista —subrayé—. En vista de sus deseos hacia mi persona y lo que acabáis de revelarme, lo único que temo es que me clave una daga en el corazón mientras duermo.

El marqués compartió mi sonrisa y sacudió la cabeza con diversión.

—Seríais un necio si os atrevieseis a dormir sin maniatarla debidamente.

—Empiezo a pensar que vuestra intención es que Cora se ocupe solita de devastar el clan MacDonald con su genio.

Argyll amplió su sonrisa con un deje admirativo en el rostro.

—Sois astuto, MacLean, no sé si devastarlos, pero ofuscarlos seguro.

La música de flautines, arpas y gaitas resonaba en el amplio salón, invitando a unirse a la danza que consistía en mover los pies en rítmicos saltos, el céilidh, un baile que nunca habría imaginado presenciar en un evento de alcurnia como aquel. Los invitados, alborozados por el animado compás de las gaitas, palmeaban efusivos a los hábiles bailarines que abarrotaban el centro de la sala.

—Parece que no vamos vestidos para la ocasión —bromeó Rosston ante el gesto desdeñoso que le dedicó una elegante dama.

—Ni siquiera nos hemos bañado —se quejó Irvin con desagrado—, parecemos pordioseros.

—Pero estamos vivos —recordé—, y no hemos venido a divertirnos precisamente.

Alaister miró a los hombres que nos escoltaban y, acercándose a mi oído, susurró quedo:

—Hemos de pensar cómo entretenerlos para averiguar en qué dependencia se celebrará la reunión.

—Nada entretiene más que una pelea, y creo que sería absurdo intentar espiar. Apostaría que el documento que firmen detallando el acuerdo será puesto a buen recaudo en el despacho de Argyll.

—¿Qué has pensado?

—Seguramente en estos momentos se esté celebrando ya la reunión, pero es el cumpleaños de la hija de Argyll, él aparecerá cuando concluya, dándonos la oportunidad de escabullirnos, armar una pelea con el primer grupo de hombres que nos topemos, dejar inconscientes a los guardias y procurar infiltrarme en su despacho.

—Arriesgado, pero no veo otra opción —secundó Alaister.

De soslayo vi cómo unos brazos rodeaban la cintura de Ayleen y la arrastraban al baile ante la reticencia de la joven.

—¡Soltadme! —se quejó tratando de liberarse.

Me abalancé hacia el hombre que, embriagado por la bebida y la euforia, se tomaba tan atrevidas libertades, encarándome con él.

—Ha dicho que la soltéis —proferí amenazador.

—Solo quiero bailar con ella, maldito gall.

—Pero ella no desea bailar, patán, así que da media vuelta si no quieres que te haga bailar con mis puños.

El hombre observó mi rostro, adornado con una expresión fiera que le hizo bajar la mirada y retirarse sin replicar.

Ayleen me miró agradecida y, en un gesto más protector que otra cosa, la tomé por los hombros y la ceñí a mi costado, dando a entender que tenía pareja. A mi mente acudió un recuerdo añejo que me apesadumbró oscureciendo mi rostro.

Nos situamos en una esquina desde la que vigilábamos la entrada principal, bebiendo de copas que los lacayos portaban en bandejas y observando cómo la alta nobleza escocesa se divertía. Y entonces me topé con una mirada beligerante que capturó mi atención.

Cora Campbell me fulminaba con aquellos vivaces y almendrados ojos de gato, verdes claros, ribeteados de rizadas y largas pestañas oscuras. Me permití el lujo de estudiarla desde la distancia, ignorando el encono que me regalaba. Era menuda, pero de curvilínea silueta, de piel cremosa, nívea e inmaculada. Sus facciones eran exquisitas, pómulos altos, nariz recta y pequeña, labios carnosos y rojos como las grosellas maduras, barbilla firme, denotando un carácter tenaz. Y, enmarcando aquellos hermosos y delicados rasgos, un cabello rojo fuego tan vibrante y llamativo como el que despedía su mirada esmeralda.

Por alguna razón, no pude despegarme del contacto visual, como si nuestras miradas hubieran quedado engarzadas por un incomprensible hilo imaginario. A pesar de fruncir el ceño en un gesto de enfado y dolor, ella mostró una curiosidad extrañada, que distendió sus facciones lo suficiente para descubrirme que, tras esa máscara rabiosa, se escondía una belleza tan salvajemente dulce que me sobrecogió.

Lucía un vestido oscuro, un recogido sobrio y un semblante compungido, y, aun así, destacaba entre el resto de las vistosas damas que abarrotaban el salón.

Sentí sus ojos pasear por mi rostro magullado, recorriéndolo con una intensidad que me secó la garganta. Seguro que imaginaba poder empeorarlo con su propio castigo, pero esa fijeza me desarmó.

De pronto, me sobresalté ligeramente al notar el rastro de unos dedos que acariciaban mi mentón con mimo.

—Debe de dolerte mucho —musitó con dulzura Ayleen.

—Es soportable —respondí sin despegar los ojos de la viuda de mi hermano.

La caricia de Ayleen descendió por mi cuello, sus dedos aleteando por mi piel me arrancaron un suspiro.

—Me gustaría cambiarte el vendaje esta noche.

Lo que en verdad quería cambiar de mí era mi concepto de adorable y que, aunque dolorido, mi cuerpo acumulara deseos carnales difíciles de controlar cuando un joven cuerpo femenino se pegaba a mí como lo hacía el de ella.

Sin embargo, y aunque deseé eludir el contacto, no pude moverme, por completo cautivado por la penetrante atención de la viuda de Hector sobre mí. Los ojos de Cora seguían el recorrido de los dedos de Ayleen con una extraña expresión, como si fuera su mirada la que me acariciara. Cuando las yemas de sus dedos pasearon por mis labios, los entreabrí inconscientemente.

Unas manos suaves me sujetaron entonces la cabeza, inclinándola hacia una boca que me aguardaba preñada de necesidad. Y, así, sin romper el contacto visual con la consternada viuda, dejé que Ayleen me besara con delicadeza, preso de una sensación tan extraña como irreal.

No sé qué me poseyó, pero enlacé el cuerpo de Ayleen entre mis brazos y me volqué en el beso, aunque la brecha del labio se quejara y mi conciencia pugnara por hacerse con el control sabedora de que transgredía mis propias normas.

Cerré un instante los ojos preso del deseo que comenzaba a acicatearme con dureza, obnubilado por la pasión que la muchacha derramaba en aquel beso. Y, cuando los abrí de nuevo, ella había desaparecido.

Capítulo 10

árbol
No se puede huir del destino

Tras dejar a mis hombres en mitad de una pelea fingiéndose borrachos, me escabullí subrepticiamente por los largos corredores del castillo hasta el ala oeste, donde se encontraba el despacho del marqués.

Era avanzada la noche, los escasos invitados que deambulaban todavía despiertos o estaban ebrios o en brazos de alguna mujer. No había nadie apostado en la puerta que conducía al despacho, pero, como pude comprobar, estaba cerrada con llave. Siempre llevaba conmigo el torcido hierro con que solía abrir las puertas en mis inicios con el hampa sevillana, escondido en mi bota. A pesar de que los pasillos estaban pobremente iluminados, si alguien doblaba en ese momento el recodo me vería escarbar en la cerradura. Agilicé mis movimientos y, tras un par de giros, logré abrir la puerta.

Me adentré en el penumbroso recibidor y avancé hacia la puerta de la salita donde me había recibido Argyll. De nuevo tuve que usar la ganzúa para maniobrar en la cerradura de la doble puerta. Tras deslizar el pestillo, penetré en el despacho y aguardé un instante a que mis ojos se acomodaran a la oscuridad reinante, ya que apenas se filtraba por la ventana un resplandor lunar que, como mucho, perfilaba las siluetas del mobiliario más próximo a ella. Recordé la disposición de sillas y jarrones y me aventuré a trazar un camino hasta la mesa del despacho. Una vez tras ella, abrí varios cajones sin encontrar nada de relevancia, excepto un paquete de cartas atadas con un cordel. Entonces fijé la vista en un grueso volumen que había sobre la mesa, un libro que no recordaba haber visto allí antes. Lo cogí y me acerqué a la ventana para inspeccionarlo. Al abrirlo descubrí que un pliego doblado varias veces asomaba casi de su centro. Lo extraje y lo desdoblé con cuidado.

A la tenue luz de la luna vislumbré un mapa de los tres reinos, Escocia, Inglaterra e Irlanda, pero habían marcado con tinta una región de Irlanda, el condado de Cork, en Knocknanuss, y una fecha, noviembre. Al instante pensé en MacColla; había de ser avisado cuanto antes. Aún quedaba tiempo para la fecha estimada y eso me tranquilizó. En la parte de atrás del mapa, varios nombres que no conocía pero que englobaban la última frase: «ejército parlamentario inglés», el nombre de Argyll y, junto a él, otro que me llamó la atención, Murrough O’Brien, conde de Inchiquin. Apunté mentalmente todos los datos y devolví el mapa a su lugar. Cerré el volumen y lo dejé en su sitio. Con todo el sigilo y extremando las precauciones salí del despacho, cerré las puertas a mi paso y me dirigí hacia el lugar donde mis hombres me aguardaban, en los pasadizos de las cocinas.

Los encontré sentados en el suelo con la espalda apoyada en la pared, bebiendo de una botella. Los hombres de Argyll estaban tumbados en un lateral, inconscientes y apestando a ron.

—Los he perfumado para que crean que fue la borrachera quien los dejó así.

Asentí a Duncan, que parecía él mismo al borde de la inconsciencia.

—Me temo que os dolerá la cabeza tanto como a ellos mañana. Será mejor que durmamos aquí con ellos, para hacerles creer que caímos todos de igual forma. No deben sospechar que hemos estado sin vigilancia.

—¿Descubriste algo? —inquirió Alaister, que cobijaba en su pecho a su durmiente hermana.

—Sí, lo tengo todo en la cabeza, se lo transmitiré a Colin mañana.

—¿Quiere decir eso que regresamos a Mull? —preguntó Gowan esperanzado.

—Es lo que pretendo, pero hay un contratiempo. Argyll me encargó la misión de llevar a la viuda de Hector a Glencoe para que contraiga matrimonio con el jefe MacDonald y sellar así una alianza.

—MacDonald jamás se casaría con una Campbell y mucho menos pactaría nada con Argyll, son enemigos acérrimos —expuso Malcom.

—Pues, si no la acepta, Argyll irá por él.

—Quizá si esa muchacha es bonita y seduce a MacDonald se evite la tragedia —murmuró Irvin.

—No lo sabremos, no pienso llevarla a ningún sitio —argüí con firmeza—. Cuando abandonemos las tierras de los Campbell, pienso dejarla en la primera aldea que encuentre.

—¿No nos la podemos quedar ninguno de nosotros si nos gusta? —intervino Rosston.

—No, una cosa es dejarla sana y salva en algún sitio y, otra, agraviar a una Campbell. Argyll os buscaría hasta en el infierno.

El hombre resopló conforme y se acomodó envolviéndose en su feileadh mor, abrigándose para dormir en el suelo.

—No he visto a los Grant por el castillo —mascullé arrebujándome bajo mi capa y dirigiéndome a Alaister, que ya cabeceaba exhausto.

—Tampoco yo, quizá finalmente no hayan podido venir.

Asentí maldiciendo, aunque poco podría haber hecho en mitad de una fiesta y vigilado.

Me dormí con unos curiosos ojos de gato en mi cabeza.

Aquel gato solía observarme desde lo alto de una de las vigas del establo, cuando sollozaba por pena, nostalgia o simplemente por dolor. Aquel día en particular, solo temblaba de miedo. Lorna me había obligado a desnudarme ante ella, y todavía sentía sus repugnantes manos sobre mi joven cuerpo. Tenía ya doce años y no entendía cómo mi mente y mi cuerpo no eran uno, pues, si lo fueran, ella jamás… jamás podría haber endurecido aquella parte de mi organismo con su mano, porque yo la odiaba, la odiaba más que a nada en el mundo. Sin embargo, mi cuerpo no respondía a mis súplicas y, traidor, se entregaba a los placeres que aquella inmunda mujer le procuraba. Luego… luego me obligaba a que la tocara a ella, y aquello me producía tal repulsa que prefería recibir una tanda de varazos a complacerla como me pedía. Aquella noche logré escapar de su ira, y como el jefe Grant ya se ocupaba de tocarla como a ella le gustaba, no fue tras de mí. Recé porque a la mañana siguiente su enfado conmigo hubiera pasado y, aunque el alba despuntaba, pensé muy bien si bajar del altillo en el establo. Eran tantas las veces que había deseado huir, y ya no de allí, sino de la vida que me había sido cruelmente impuesta. Sería fácil, me decía, y apuntaba contra mi pecho toda una suerte de herramientas afiladas para terminar soltándolas tembloroso y furioso por mi cobardía. Quizá una enfermedad me llevase, eso sería lo mejor. Vivía harapiento, sucio, mal alimentado y muerto de frío. Sin embargo, todas las veces que había estado en cama había sido por palizas y torturas. Ni en eso tenía suerte.

Me decidí a bajar cuando oí un grito femenino que reconocí en el acto.

Salí del establo a la carrera para encontrarme con que los dos hijos de Stuart Grant habían apresado a Ayleen y la manoseaban lujuriosos.

—¡Soltadla!

No dudé en abalanzarme sobre ellos y golpearlos con puños y piernas. Recibí un fuerte puñetazo en el rostro que me desorientó y me impulsó hacia el suelo, pero me levanté con fiereza y cargué de nuevo sobre ellos.

—¡Eh, fierecilla…, tranquilo! —dijo uno de ellos—. ¿O es que quieres ocupar su lugar? No serías el primero…

A continuación, soltó una burda carcajada mientras se inclinaba hacia mí y me levantaba del pelo, tirando con saña. Grité y me debatí furioso, una de mis patadas le acertó en la entrepierna y él se dobló aullando de dolor, soltándome.

Me agaché, cogí una piedra, se la lancé al que sujetaba a Ayleen y le di en mitad de la frente. Emitió un quejido sorpresivo y se llevó las manos a la brecha, de la que comenzaba a manar sangre. Entonces, no titubeé, agarré a Ayleen de la muñeca y corrí como alma que lleva el diablo, rogando por toparme con su padre antes de que nos alcanzaran.

Jadeábamos por la carrera y por el pavor que daba vigor a nuestras piernas. Giré varios recodos y enfilé por corredores exteriores rumbo a la entrada, desde donde se accedía más directamente a las estancias principales. A buen seguro Ian MacNiall se hallaría en el gran salón junto a la chimenea, disfrutando de un buen clarete, soportando la conversación de Lorna, solo por permitir que sus hijos siguieran jugando conmigo y por remarcar, así, su apoyo y cuidado hacia mi persona, por mucho que supiera que nada podría hacer para arrancarme de allí.

Cuando nos adentramos en el castillo, nos dimos casi de bruces con Alaister, que nos contempló con extrañeza.

—Coge a tu hermana y llévala junto a tu padre, Alaister, yo tengo que esconderme —le dije.

—Pero ¿qué sucede?

—No volváis a visitarme, el infierno no es lugar para dos niños.

Ayleen me miró con la barbilla temblorosa y los ojos anegados en lágrimas.

—Pero tú lo eres, Lean —apuntó llorosa.

—No, yo solo soy una sombra.

Y, rompiendo en un desgarrado sollozo, se abrazó a mi cuello desconsolada, liberando su miedo.

—Le pediré a mi padre que te lleve con nosotros —prometió Alaister con semblante afectado y compungido.

—No soy bueno para nadie ya, y seguro que los demonios me perseguirían allá donde fuera. Ponla a salvo, he de desaparecer unos días.

Ayleen se separó apenas para mirarme inquisitiva.

—¿Por qué, Lean? ¿Por qué no te fugas?

—Porque este es el único lugar donde siento la presencia de mis padres.

—Pero tarde o temprano te matarán —musitó con voz rota.

—Esa es la única manera de regresar con ellos.

Ayleen me abrazó de nuevo embargada por el llanto.

—Eres bueno, Lean, me has salvado y te has expuesto por mí. Te mereces una oportunidad, yo… yo te quiero.

La separé de mí y, mirándola a los ojos, negué con la cabeza.

—No sé si merezco nada, ni siquiera ser querido. Jamás olvidaré tanto tormento, nada busco de la vida ya, quizá la muerte me ofrezca mejores cosas.

Y, así, me separé de ellos y eché a correr rumbo al acantilado.

Fue la última vez que los vi.

En las caballerizas, mientras aparejaba nuestras monturas bajo la atenta mirada de los guardias de Argyll, puse al día a Colin sobre mi hallazgo y sobre la misión que me había encomendado Argyll.

—Los MacDonald de Glencoe son un bastión estratégico importante. Si Argyll se hace con él, dominará sin problemas todas las Highlands. Tenemos que impedir esa alianza como sea.

—Tengo entendido que los MacDonald odian profundamente a los Campbell, no transigirán en acuerdo alguno —murmuré ajustando las cinchas de Zill.

—Como bien me habéis contado, no es un acuerdo: es un ultimátum. O acepta o masacrará a su clan. Ahora está solo, no podemos prestarle ayuda alguna, todos nuestros efectivos combaten contra las tropas parlamentarias. Esos malditos Covenant son tenaces y no nos dan tregua.

—En tal caso, no hay forma de evitar esa boda sin condenarlos —sentencié flemático—. Por no señalar que me traen sin cuidado vuestras disputas políticas.

Colin me fulminó con la mirada, apretó los labios con evidente disgusto y resopló mientras acomodaba la brida a su caballo.

—Vuestra desidia me enfurece, maldita sea. Os guste o no, sois un jodido MacLean, ya no se trata de apoyar al rey o a Cromwell, sino de evitar que nos machaquen los poderosos aprovechando partidismos estúpidos.

Alcé una ceja ante su vehemencia. La pasión que mostraba brotaba directamente de un corazón noble harto de tanta injusticia.

—Solo me mueve la venganza, Colin, únicamente hallaré paz si la encuentro.

—Podéis encontrarla mientras ayudáis a la causa y defendéis vuestras tierras de la ambición de los Campbell. Podríais llevar a Cora a Glencoe para que se casara con el laird MacDonald, pero ofreciéndole otro trato: fingir servir a Argyll hasta que le mandemos refuerzos para que se rebele.

—Parece que nadie piensa en la opinión de Cora —señalé colocando y atando las alforjas a mi montura.

Cuando me encontré con la mirada de Colin, descubrí asombrado un leve atisbo culpable en su rostro.

—MacDonald es un buen hombre, sabrá cuidarla bien. Confío en que encuentre la felicidad lejos de Argyll.

Lo observé con suspicacia, cada vez más intrigado por las reacciones del hombre.

—Parecéis guardarle cierto afecto.

Colin bajó la mirada, su mentón se tensó y sus dedos se crisparon tirando de los correajes con inusitada brusquedad.

—También es pariente mía, y estuvo en mi castillo de niña.

—Dicen de ella que es complicada y temperamental.

—Tiene carácter, es un espíritu libre atrapado en una jaula de oro. Algunos la tachan de consentida y caprichosa, pero creo que solo es frustración.

—Y ¿qué opinión os mereció su boda con mi hermano?

—Cora, al igual que todas las mujeres casaderas del clan, es una mera pieza al servicio de Argyll. En un principio ella no consintió en la boda, pero cuando conoció a Hector durante el cortejo pareció cambiar de opinión.

Esta vez, el que resopló fui yo, negué con la cabeza con incomprensión y musité despectivo:

—No es tan lista, después de todo.

—No sé qué os hizo vuestro hermano, debió de ser algo espantoso para recibir el pago que le disteis. Pero aquí, en Inveraray, se comportó con propiedad, parecía dulce y solícito. De hecho, en un par de encuentros con Cora, logró que ella lo aceptara de buen grado.

—Podía ser muy convincente cuando quería, sí. Con tal de conseguir sus propósitos, era capaz de fingir hasta ser una cabra.

—Siempre lo consideré sospechosamente condescendiente y odiosamente servil —opinó Colin—, y era eso precisamente lo que más me desagradaba de él. Tampoco yo entendí a Cora cuando lo aceptó, no es el tipo de hombre que ella necesita.

—Y ¿cuál es el tipo de hombre que necesita?

—Uno con más carácter que ella, alguien fuerte y noble que la doblegue y consiga meterse en su corazón. No es tarea fácil.

—Deseadle suerte a MacDonald —mascullé cáustico.

—Entonces ¿no aceptáis el encargo?

—Lo lamento, Colin, pero mi camino es otro.

Los azules ojos del señor de Kilchurn me mostraron una agria decepción.

—Bien, cumplisteis el trato, seguid vuestro camino. Dejad a Cora en mi castillo, yo mismo me encargaré de llevarla a Glencoe. Ahora parto a Edimburgo, estaré de regreso dentro de unos días. Mi esposa y mis hijos la harán sentir como en casa.

Asentí brevemente y monté a Zill, y esperé a que mis hombres me imitaran.

Ayleen me sonrió tímida. Cada vez que nuestros ojos se encontraban, un ligero rubor teñía sus mejillas. Lamenté haberme dejado besar, por muchas ganas que tuviera de volver a sentir sus labios sobre los míos. Hacía mucho tiempo que no recibía un beso tan entregado y dulce como ese, un beso que prometía tantas cosas… Cosas que yo no podía permitirme dar, y menos aún recibir. Tenía que levantar un muro respecto a eso, un muro lo suficientemente alto para impedir que ningún sentimiento pudiera saltarlo. Mi camino era otro, como bien le había dicho a Colin, uno que nada tenía que ver con un futuro.

Salimos de las caballerizas hasta la puerta principal y Alaister se me acercó con semblante impaciente.

—Tengo noticias de los Grant.

Me detuve en seco aguardando a que continuara.

—No vas a creer dónde están.

—¡Habla de una maldita vez!

—En Glencoe, por orden de Argyll. Fueron a amedrentar a los MacDonald para disponerlos a favor del pacto que te encargó realizar. Quiso ejercer un poco de presión antes de tu llegada.

Cerré los ojos convencido de que el destino guiaba mis pasos por senderos enrevesados e inciertos, utilizando como cebo mi venganza, y me sentí una burda marioneta de algo que aún estaba por descubrir. Solo tenía dos opciones, recorrer el camino trazado o regresar a Sevilla, olvidando mi venganza. Maldije entre dientes.

A lomos de su palafrén, Colin se detuvo un instante a despedirse, cuando se apercibió de mi semblante contraído y tenso rictus.

—¿Ocurre algo, MacLean?

Alaister y Colin me contemplaron expectantes.

—Acabo de descubrir que mi camino es paralelo al vuestro.

El pelirrojo laird alzó las cejas con asombro aguardando a que ampliara mi contestación.

—Llevaré a Cora a Glencoe.

Colin esbozó una amplia y aliviada sonrisa palmeando entusiasmado mi espalda.

—No se puede huir del destino —profirió satisfecho—, no luchéis contra eso y dejaros arrastrar por él. Creo que, gracias a vuestra venganza, los realistas han ganado un poderoso aliado.

Una soberbia yegua blanca hizo su aparición en el patio frente al castillo. Su jinete era una mujer con ojos de gato, flamígera melena y expresión furiosa.

Avanzó hacia nosotros y se encaró a mí. Su montura, de ánimo tan brioso como ella, inquietó a Zill, que comenzó a relinchar y a agitarse nervioso por la cercanía del otro animal.

—No me queda más remedio que acompañaros y aceptar mi destino —escupió iracunda—, pero haceos cargo de que será el peor viaje de vuestra vida.

Y, tras fulminarme con una colérica mirada entornada, espoleó a su caballo al tiempo que giraba bruscamente las riendas, lo que provocó que Zill piafara y coceara retrocediendo, zarandeándome con violencia en la silla.

Tensé las riendas y siseé para calmarlo hasta recuperar el control. Deseé bajar a la mujer de su montura y sacudirla por los hombros, pero logré contenerme a duras penas. Apreté los dientes furibundo y resoplé sonoramente.

—Creo que es a vos a quien he de desear suerte, después de todo.

Colin me observó con una maldita sonrisa divertida titilando en sus labios que me ofuscó todavía más.

—Y a ella —recalqué—. Si consigue llegar a Glencoe sin que provoque que la despeñe por algún desfiladero será toda una proeza.

Alaister sonrió soterradamente, lo fulminé con la mirada.

Azuzado por mi orgullo, arreé a mi montura hacia donde ella estaba. Vestía una capa de terciopelo verde oscuro, que resaltaba la espesa e indomable melena roja que cubría buena parte de su espalda.

Me posicioné a su lado, de un brusco e inesperado movimiento le arrebaté las riendas y me incliné un poco sobre ella sosteniendo su impávida mirada asombrada.

—No volváis a retarme así —siseé entre dientes—, y menos delante de mis hombres. Ya sé que me odiáis y que vuestro mayor deseo es ahorcarme con mis propias tripas. Pero no caigáis en la redundancia, mi señora, ni en el error de incordiarme con rabietas, amenazas o desplantes, o me obligaréis a tomar medidas más radicales, como cargaros en mi grupa maniatada como un fardo.

Abrió los ojos demudada y crispada.

—Sois la bestia que se os supone —afirmó con gesto tirante.

—Nada de suposiciones, mi señora, mis actos lo han constatado. Así pues, temedme.

No encontré aprensión en su gesto, tampoco respeto. Aparte de un odio visceral, solo hallé un deje retador que supe que me daría muchos quebraderos de cabeza.

—Alejaos de mí, me provocáis náuseas.

—En cambio, a mí, vos solo me provocáis el deseo de daros unos buenos azotes.

Solté hoscamente las riendas y me reuní con mis hombres. Duncan y Gowan fueron los últimos en incorporarse al grupo.

Nadie más dijo nada. Salimos del castillo de Inveraray en un rítmico y ágil trote acompasado, envolviéndonos en el regular retumbar de los cascos de los caballos y en el ulular de un viento que olía a lluvia.

Eran tiempos de guerra, Escocia estaba dividida por una contienda, y en aquel viaje a Glencoe yo libraría la mía propia, una guerra que acababa de declararme una pequeña arpía pelirroja a la que no debía subestimar.

Como si hubiera adivinado mis pensamientos, buscó mi mirada y, en efecto, en la suya encontré una firme declaración de intenciones; todas atentaban contra mi persona. Le sonreí mordaz guiñándole un ojo, ella bufó airada, irguió la espalda y fingió ignorarme.

Resultaba todo un reto condenadamente tentador domarla, si mi camino hubiera sido otro…, aunque en vista de lo acontecido, era posible que ambos caminos se cruzaran.

Me descubrí sonriendo taimado.

Capítulo 11

árbol
Montañeses

Supe que planeaba algo cuando comenzó a remolonear en su cabalgada achacando cansancio o malestar. Solía vigilarla de cerca pensando que no tramaba nada bueno, pero pasaban las jornadas y me había acostumbrado a verla casi en la retaguardia de la partida junto a Alaister. Él era el único con quien se dignaba cruzar palabra, a mí tan solo me dirigía miradas letales y gestos enconados. Lo prefería, su silencio era, con mucho, un regalo.

Cuando nos deteníamos a descansar, Ayleen solía curar mis heridas, y rara vez se despegaba de mí. Desde aquel extraño beso en Inveraray, y a pesar de fingir haberlo olvidado y tratarla con distante afecto, ella continuaba mirándome con anhelo, aprovechando cualquier ocasión para acercarse a mí o buscar conversación. Había adoptado el hábito de susurrarme al oído, aproximando demasiado su prieto cuerpo al mío, y ese condenado gesto me tensaba peligrosamente.

En una de esas situaciones, y tras haberme sacado una jocosa sonrisa, me topé con la mirada despectiva de Cora. Siguiendo la mía, Ayleen se topó con la de ella y, llevada por un inusitado impulso, me besó posesiva en la comisura de la boca, lo que acaparó mi mirada sobre ella y sobre el ardor que teñía su semblante. Contuve el aliento ante el aguijonazo lascivo que prensó mi bajo vientre, al tiempo que era plenamente consciente de que, si no detenía aquel comportamiento, acabaría entre sus turgentes muslos, mal que me pesara después.

Aquella mañana, mientras surcaba esplendorosos y verdes páramos bajo un cielo constreñido de oscuras nubes, Alaister se adelantó para sugerirme un desvío a través de las amplias cañadas junto al río Coe. Nos entretuvimos conversando y, cuando me giré en la montura, descubrí impávido que Cora había desaparecido.

—¡Maldición! —troné furibundo.

Alaister y yo azuzamos a nuestras monturas retrocediendo a todo galope, y recorrimos un buen trecho sin verla por ningún sitio.

—Regresa con los hombres y montad el campamento para pasar la noche, me reuniré con vosotros en cuanto la capture.

Alaister asintió, la preocupación oscureciendo sus facciones.

—No seas muy duro con ella, ten en cuenta sus circunstancias.

Lo miré fijo, mostrando todo mi enojo.

—Yo solo tengo en cuenta las mías y las de mis hombres. Si se escapa o le ocurre algo, somos hombres muertos.

Y, sin más, arreé con vehemencia las riendas, increpando mentalmente mi necedad y alimentando en cada galope mi furia.

Un viento cortante me acuchillaba el rostro mientras me erguía en mi montura atisbando en el horizonte. Era imposible que en tan poco tiempo hubiera recorrido tanto trayecto por muy veloz que fuera su yegua, lo más sensato sería esconderse a aguardar que le perdiéramos la pista. Miré en derredor, descubrí una arboleda junto a un meandro en la ribera y tuve la seguridad de que se ocultaba en ella. Siguiendo mi intuición, enfilé a Zill hacia allí.

Percibí un subrepticio movimiento entre los olmos y a continuación vislumbré los cuartos traseros blancos de la yegua de Cora resaltando entre los troncos. Sonreí para mis adentros y conduje a Zill hacia allí. Al instante, oí un jadeo femenino acompañado de un relincho y vi una sombra verde cruzar la arboleda con veloz urgencia.

Partí tras ella espoleando a mi montura, inclinando mi cuerpo un poco sobre el lomo para esquivar las bajas y frondosas ramas de los olmos de la ribera. La mujer cabalgaba a todo galope siguiendo la orilla, imaginaba que buscaba un tramo seguro por el que cruzar. Me detuve apenas para alzarme sobre los estribos y atisbar la sinuosa orilla en busca de la manera de interceptarla tomando un atajo. Decidí raudo el camino que debía seguir y espoleé a mi caballo para remontar una suave colina que forzaba una acentuada curva en el curso del río Coe, logrando así ganarle terreno.

Cuando descendí la loma, ella pasó como una centella. Sacudí con vigor las riendas jaleando apremiante a Zill, complacido al constatar la destreza y la celeridad de mi purasangre cuando logró ponerse a la altura de la yegua de Cora sin mucho esfuerzo. Pasé las riendas a la mano izquierda y me incliné hacia un costado para atrapar el cuerpo de la muchacha y arrancarlo de su montura. Apenas enlacé su cintura, Cora se zafó lanzándome una patada que esquivé a tiempo adelantándome a ella. Crucé mi caballo paulatinamente con el suyo, obligándolo así a detenerse, pero ella no se rindió, bufó frustrada y casi saltó de su montura para aventurarse a correr colina arriba.

Maldije entre dientes mientras descendía de mi caballo y salía a la carrera tras ella. En pocas zancadas le di alcance, alargué la mano, atrapé la capa de terciopelo que ondeaba tras ella y tiré hacia mí. Lo que no esperaba es que ella cayera hacia atrás bruscamente, chocara conmigo y me arrastrara al suelo. Con la pendiente de la loma, ambos caímos rodando ladera abajo. Cuando nos detuvimos, me encontré con el cuerpo de Cora sobre el mío, y lo rodeé con mis brazos para pegarla a mí, encerrándola entre ellos. Su larga melena rojiza circundó mi rostro como una cortina de fuego que me aislaba del mundo, tan solo iluminado por el verdoso fulgor iracundo de unos hermosos ojos de gato.

Por alguna razón, mis ojos comenzaron a absorber sus facciones hasta posarse en sus carnosos labios. Sentir su dulce aliento tan cerca de mí, su joven cuerpo oprimiendo el mío con tan turbadoras curvas, sumado a mi forzada castidad, consiguió despertar mi deseo, alentando ese reto por domar a la fiera que se retorcía sobre mí como un ratón en un cepo, agudizando mi inusitada y latente dureza.

Cuando la joven se apercibió del prominente bulto que palpitaba bajo mis pantalones de montar, se detuvo en seco, con la alarma pintada en el rostro.

—Estáis demasiado cerca, mi señora, mi cuerpo es más traidor que yo mismo —confesé sin atisbo de pudor.

—So… soltadme, os lo ruego —suplicó temerosa.

—Podéis estar tranquila —susurré sibilino—, las gatas ariscas no son de mi agrado, pudiendo recibir complacientes atenciones de otras más apetecibles. Estáis más que a salvo de mi lujuria. En cambio, mi genio es otra cosa.

La muchacha se retorció como una lagartija, debatiéndose frenéticamente. Giré de medio lado sin soltarla y me coloqué sobre ella. Dejó escapar un bufido furioso e impotente, sabiéndose inmóvil y presa debajo de mí.

—Sois un maldito bastardo inmoral y…

—Shhh…, gatita, no alimentéis mi enfado. Y, ahora, decidme, ¿por qué queríais escapar? Tengo entendido que aceptasteis la alianza con MacDonald.

—¿Acaso tenía elección?

Un oblicuo haz solar incidió en sus sesgados ojos verdes, aclarándolos, avivándolos, haciéndolos refulgir con un fuego esmeralda que me cautivó. Por un instante perdí el hilo de mis pensamientos, subyugado por aquella mirada intensa y flamígera, tan hermosa que cortaba el aliento. Recordar quién era y, peor aún, de quién había sido, me devolvió bruscamente a la realidad.

—¿La tuvisteis con mi hermano?

—No —afirmó tirante. Su rostro se tensó, apretó los labios y desvió la mirada.

—Y, sin embargo, viendo vuestro encono hacia mí, llegasteis a agradecer que os impusieran esa boda, ¿me equivoco?

—Cualquier cosa habría sido mejor que seguir en Inveraray como una mera pariente pobre a la que despreciar —desveló con un velo nublando su rostro—. Además, Hector prometió llevarme lejos, a su propio castillo. Era un hombre… gentil, delicado y amable, su cortejo fue dulce y paciente.

—Era una bestia, una burda alimaña infernal tan solo enmascarada para lograr sus fines —espeté con vehemencia, frunciendo furioso el ceño.

—¡Mentís!

Me acerqué a su rostro negando con la cabeza, rezumando de mí todo el desprecio que despertaba tan solo aquel nombre.

—No, no miento, era un animal, digno hijo del monstruo que lo trajo al mundo.

—Jamás os creeré, vos sois el monstruo, un asesino vil que fue capaz de dar muerte a su propia sangre.

—Y un monstruo todavía sediento de ella. Y, a decir verdad, deseoso de continuar segando vidas.

—Adelante —alentó ella alzando retadora la barbilla—, acabad con la mía.

—Ni es mi deseo ni mi cometido, ni nada tenéis que ver con mi venganza.

—Sin embargo, la sufro —rebatió conteniendo el llanto.

Su semblante se contrajo de dolor y frustración.

—¿Lo amabais?

Ella giró el rostro cerrando los párpados, liberando las lágrimas contenidas.

—¿Acaso importa?

—No —respondí lacónico—. Será mejor que partamos, no conozco estas tierras y no tardará en oscurecer.

Me incorporé, agarrándola rudamente del brazo para obligarla a ponerse en pie.

Ella se debatió de nuevo, intentando golpearme.

—¿No os cansáis? ¿No veis que soy más fuerte?

En ese momento acertó un puntapié en mi pantorrilla, exhalé una maldición y la aparté preventivo.

—No aspiro a venceros, majadero, pero si puedo haceros algo de daño, me doy por satisfecha.

Me sorprendí sonriendo y, por su expresión, ella se sorprendió contemplándome con más interés del que pretendía.

—Andando, gata.

La arrastré tras de mí hasta mi caballo, rebuscando en las alforjas una soga con que maniatarla. La saqué y la desenrollé con una mano mientras sujetaba sus muñecas con la otra y luego comencé a enrollarla alrededor de ellas, tan centrado en mi tarea que apenas me apercibí del relincho de unos caballos justo en la cima de la loma que tenía a la espalda. Me erguí tenso y me giré, posando la mano presta en la empuñadura de mi espada.

Cinco hombres nos contemplaban con expresiones pendencieras y sonrisas burdas. Eran montañeses, probablemente ladrones de ganado. No supe distinguir los colores de sus tartanes, de lo sucios que lucían. Parecían de un indefinido color pardusco. Por sus semblantes, miradas y gestos, no cabía duda de su rango social: maleantes. Me puse en guardia y desenfundé.

—Parece que nos ha hecho casi todo el trabajo ese extraño gall, Brayden.

El aludido asintió en silencio y mostró una sonrisa espantosa con una dentadura que, además de escasa, parecía ennegrecida, carraspeó burdo y escupió grosero. Acto seguido, se limpió con la manga y se relamió intencionadamente posando sus ojos en Cora.

—Gracias por preparar a la dama para nosotros. Creo que mereces una compensación. ¿Qué se te ocurre, Glenn?

Al que dirigió el gesto cómplice era un hombre orondo, de rostro tosco y mirada maliciosa.

—Pues podríamos cortarle las pelotas y ahogarlo con ellas —sugirió el tal Glenn tras una risotada.

—O podríais marcharos por donde habéis venido y seguir respirando, por mucho que ensuciéis el aire con vuestro apestoso aliento —repliqué con aplomo.

Los hombres agrandaron los ojos impávidos, torciendo sus bocas con disgusto.

—Tenemos un héroe, muchachos —afirmó Glenn, el orondo—. Tenía ganas de conocer por fin a uno.

—Suelen durar poco, no son una especie muy común. Aunque, ahora que lo pienso, puede que solo sea un chiflado el que habla con tanta necedad.

—O puede que ni una cosa ni la otra. —Desenvainé la shamshir y me puse delante de Cora en ademán protector—. Puede que sea un demonio ávido de sangre.

Los hombres rompieron en estentóreas carcajadas mirándose burlones unos a otros.

—¿Os habéis vuelto loco? —siseó Cora tras de mí—. Son cinco contra uno.

Negué con la cabeza y respondí entre dientes.

—Son cinco contra un demonio —maticé ladeando el rostro hacia ella y esbozando una sonrisa oscura y ansiosa.

El tal Brayden adelantó su caballo, mientras sus hombres desmontaban y, con las espadas en mano, comenzaron a acercarse abriéndose en abanico para rodearnos.

—Bien, demonio, espero que tengas un poderoso tridente para enfrentarte a nosotros, o te devolveremos al infierno de una paliza.

—¡Eh, Glenn! ¿Has visto la espada que lleva?

—Se le habrá doblado con las llamas del averno.

Tras otra ronda de risotadas toscas, terminaron de rodearnos.

—No os apartéis de mi espalda —aconsejé a la muchacha en un soterrado susurro—. Espero que podáis seguirme el ritmo, va a ser un baile movido.

Tracé una serie de estudiadas y ágiles florituras con el filo de mi shamshir, como treta para amedrentar con mi presteza o distraer con mi habilidad, aunque en vista de cómo me observaba la pandilla de malhechores, en esta ocasión sirvió para alimentar sus burlas, confiándolos.

—Creo que ya sé cómo piensa matarnos este demonio: de risa —barbotó uno de ellos.

Entre carcajadas y gruñidos de mofa, fueron cerrando el círculo en torno a nosotros. Empecé a girar atento a cualquier ofensiva, tanteando a mis oponentes, con Cora pegada a mi espalda, siguiendo mis pasos.

El orondo y jactancioso Glenn tuvo el infortunio de animarse a lanzar la primera estocada. Frené su acero con el mío y, con tan solo un preciso giro de muñeca, el arco de mi espada se invirtió, apartando el mandoble de mi atacante y acercando mi filo a su cuerpo. Tan solo hube de deslizarlo hacia su vientre para sesgarlo de un largo tajo. La sangre manó profusamente, su faz se tiñó de asombro mientras sus rodillas flaqueaban y sus manos intentaban contener sus entrañas. No me detuve a rematarlo, en vez de eso, aproveché la consternación de sus compañeros para cernirme sobre ellos. Descargué mi espada sobre el costado de otro, malhiriéndolo, y, alargando el lance, me agaché esquivando una estocada para rasgar las piernas de mi tercer contrincante. Ya frente al cuarto, detuve varias ofensivas, mientras hacíamos entrechocar nuestros aceros con fiereza, midiendo nuestras fuerzas. De soslayo percibí cómo el tal Brayden arreaba a su caballo contra nosotros con la claymore en alto.

—¡Cora, apartaos de mí! —la alerté, enconando mis lances. Quería apurar hasta el último instante para conducirlo hacia donde me encontraba.

La muchacha corrió lejos justo cuando caballo y jinete se me echaban encima. Me encogí y giré de medio lado, sorteando la espada del hombre con quien luchaba, empujándolo con violencia bajo el caballo. El animal relinchó y se desplomó hacia adelante, lanzando por el aire a su jinete. Corrí hacia él. Brayden se retorcía de dolor en el suelo, tenía el brazo roto y el rostro magullado, había caído sobre un montículo rocoso. Le rebané el cuello con mi espada y me dispuse a rematar a los heridos.

—¿Es necesario? —increpó jadeante Cora, encarándose a mí—. Están malheridos, no podrán perseguirnos.

—Pero podrán curarse y buscarme después. No suelo dejar enemigos respirando, tienden a regresar.

La muchacha me fulminó con la mirada, alzó la barbilla y de nuevo me franqueó el paso.

—¿No me consideráis enemiga solo porque soy mujer?

Su esplendorosa cabellera refulgió llameante con la luz del ocaso. Admiré su coraje y su temple tanto como lamenté su imprudencia y su temeridad. Una mujer con semejante carácter no duraría mucho en un clan de hombres rústicos e irascibles.

—No os considero enemiga simplemente, sino víctima de las circunstancias tal y como lo soy yo.

—Víctima, en efecto —escupió ella—, pero gracias a vuestra merced.

Negué con la cabeza clavando mis ojos en ella, acercándome y dominándola con mi altura.

—No estoy de acuerdo en ese punto —rebatí—. Nacisteis mujer en una tierra de bárbaros, sois herramienta de alianzas. Ya os utilizaron para conseguir un bastión en Mull, casándoos con una bestia, además, que os habría destrozado a la menor oportunidad. No, mi señora, yo solo os salvé de un destino ingrato liberándoos de mi hermano.

—Para entregarme a otro quizá peor —acusó ceñuda.

—Vuestro destino no me incumbe —afirmé, y recibí una mueca furibunda como respuesta.

La sorteé rozando su hombro y terminé de dar muerte a los que se retorcían en el suelo.

—Sois implacable y cruel, en verdad un demonio —barbotó ella con desprecio exacerbado.

—Es justo lo que habrían sido con vos, mi gentil señora. No espero gratitud, mas sí silencio.

Tras un bufido, se dirigió a la orilla del río y permaneció de espaldas a mí, inmóvil, observando el horizonte que se teñía de añiles, cobres y rosados, hermosa antesala que abría las puertas al reino de las sombras que ya se alargaban tras cada montículo.

Recogí las espadas del suelo y las afiancé a mi montura, nada más de valor hallé. Luego até la yegua de Cora a mi silla, dejando un buen tramo de cuerda para que el animal no se acercara mucho a Zill, pues parecían no llevarse bien, igual que sus propietarios, pensé.

Eché otra ojeada a la recortada y esbelta silueta de la mujer, que parecía convertida en un elemento más del paisaje. Me aproximé a ella y la cogí del brazo para conducirla hasta mi caballo. Curiosamente, no se resistió.

—Cabalgaréis conmigo —anuncié—, creo que ya os advertí debidamente al respecto.

—Pero no como un fardo, espero —replicó forzando un mohín espantado que terminó siendo lastimero.

—No, de momento, a menos que volváis a cometer otra temeridad.

La ayudé a montar, ya que tenía las manos atadas, y me encaramé con agilidad a lomos de Zill tras ella. Desenrollé las riendas del pomo de la silla, encajé bien los pies en los estribos, rodeé la cintura de Cora con la mano izquierda y con la derecha arreé a mi caballo apremiándolo a cabalgar veloz.

Sentí la espalda envarada y rígida de la joven, evitando el contacto conmigo, a pesar de que mi mano se posaba en su vientre animándola a acomodarse en mi pecho. No tardaría en relajarse, pensé, el cansancio no tardaría en hacer mella en su resistencia.

Cabalgamos por las amplias cañadas hasta el enclave donde se encontraba mi partida, pero el lugar estaba desierto. Recorrí un trecho más, atisbando en el horizonte con la esperanza de verlos en la lejanía, pero no había ni rastro de ellos.

—¡Maldición!, ¿dónde se han metido?

Detuve mi caballo y desmonté en el punto exacto donde le había pedido a Alaister que acamparan. Y lo habían hecho, como así mostraban las huellas de pies y cascos que poblaban aquel rodal junto al río. Seguí atento las huellas de los caballos, asombrado al descubrir otras en dirección contraria. Caminé un poco más, para comprobar que había habido un enfrentamiento. Todo indicaba que mis hombres habían sido apresados por un grupo de jinetes y que las huellas de numerosos caballos se enfilaban hacia la gran cadena montañosa, la más alta y abrupta de toda Escocia, el Ben Nevis. Desde mi posición, divisaba las cimas gemelas que lo acompañaban, las Carn Dearg, las colinas rojas.

Maldije para mis adentros y a continuación exhalé un estirado gruñido que apenas logró liberar la furia que sentía.

Volví a subir a mi caballo y sacudí las riendas con abrupta vehemencia, espoleando a mi montura con urgente apremio.

Partimos al galope tan veloces como el viento. Estaba a punto de anochecer, pero deseaba adelantarme lo suficiente para encontrar algún rincón seguro donde pasar la noche. Estaba claro que esas tierras eran peligrosas y estaban infestadas de malhechores.

—¿Qué está ocurriendo? —Cora ladeó la cabeza para dirigirse a mí.

—Han sido capturados por otro grupo de montañeses, puede que del mismo grupo que nos atacó a nosotros.

—Y ¿pensáis rescatarlos vos solo, por muy demonio que seáis?

—Pienso intentarlo.

A medida que el resplandor del día moría en el horizonte, la luna ocupaba su trono en el cielo, bañando de nácar los campos, azulando los relieves y oscureciendo oquedades. Los sonidos cambiaron, la quietud reinó en las sombras, tan solo destacando en el frescor de la noche el ulular de búhos y el aullido de algún lobo.

Conforme la azulada negrura extendía sobre nosotros su tupido manto, más azuzaba la cabalgadura, como si la celeridad de mi purasangre pudiera escapar de las largas garras de la noche. Por fortuna, fue luna creciente lo que iluminó nuestro camino, con lo que decidí no detenerme hasta que el cansancio me doblegara.

Durante la rauda galopada, Cora fue gradualmente recostándose en mi pecho, acompasando su cuerpo al mío, amoldándonos como si fuéramos uno solo. Me sorprendió sentir un deje de familiaridad ante su proximidad, cuando jamás había compartido nada con una mujer, excepto excelsos placeres carnales casi siempre en mullidos lechos. Para mí nunca había tenido cabida siquiera la posibilidad de enfrentarme a la vida junto a una mujer…, ¿para qué? No tenía vida ni semilla que ofrecer, ni siquiera era buena compañía. Y, respecto al resto de las necesidades que podía complacer, ya las colmaba y me las colmaban de sobrada mis dos hermosas sarracenas.

La agradable tibieza de la joven que tenía sobre mí, su sedoso cabello cosquilleando mi barbilla, su exquisito perfume y la tentadora curva de sus nalgas contra mi entrepierna despertaron recuerdos candentes de cabalgadas más apasionantes. A pesar de haberme aliviado con alguna que otra doncella, nada podía equipararse al fuego que me regalaban Azahara y Fabila, a sus picantes juegos, a su creativa lujuria, que tantas noches había logrado expulsar los demonios de mi pasado en favor de un paraíso difícil de olvidar.

Suspiré nostálgico.

Más adelante divisé una densa arboleda justo en la base de una loma, decidí refugiarnos allí y dormir un poco. Al menos yo, porque Cora respiraba profundamente dormida en mi pecho. Después de todo, no debía de parecerle tan peligroso.

Capítulo 12

árbol
Un duro pulso

Amanecía.

Un sol tímido y perezoso luchaba contra la neblina de la noche, logrando tan solo agrisar su huidizo, aunque remolón, reino.

Cora dormía arrebujada entre mis brazos, ni siquiera se había enterado cuando la había bajado del caballo. Y, envuelto en mi capa me había tendido con ella, manejándola con delicadeza para no desvelarla. No quise preguntarme si era piedad lo que me inspiraba, o quizá temía despertarla por no aguantar su genio. Tampoco reconocí que me agradó tenerla sobre mí, escuchando su respiración regular y oliendo el perfume de jazmín que manaba de su piel.

Comenzó a removerse contra mí, empezó a abrir los ojos aturdida, parpadeando confusa. Cuando logró enfocar la mirada y la fijó en mis ojos, la agrandó al apercibirse de nuestra incómoda cercanía. Apoyó las manos en mi pecho y me empujó ligeramente para apartarme, pero no se lo permití.

—¡Me duelen las muñecas! —se quejó.

—No voy a soltaros.

—¿Tampoco vais a dejar que me levante?

Su boca estaba demasiado próxima a la mía, su dulce aliento avivó un apéndice de mi cuerpo que clamaba su hambre con más llamativa insistencia que mi estómago.

—No sin antes advertiros que no gozaréis de ninguna intimidad hasta que os entregue a MacDonald. No voy a arriesgarme a perderos de vista de nuevo.

La mujer fijó su atención en mi boca, no sé si fue consciente de relamerse sutilmente. Yo sí lo fui, por desgracia. Esa húmeda punta rosada acució mi hambre con un inusitado aguijonazo de deseo.

—Pues… necesito aliviarme.

—También yo —coincidí, «aunque en más de un aspecto», pensé para mí.

Solté mi abrazo y la ayudé a levantarse. Cogí el extremo de la soga que ataba sus muñecas y la acompañé hasta un gran árbol, donde se ocultó tras el tronco para aliviarse. No la veía, pero oí el sonido de su orina y me fue fácil imaginarla con las faldas arremolinadas en torno a sus caderas, agachada y expuesta. Aquello fue suficiente para que mi verga palpitara dolorida. Aproveché el momento para descargarme yo también. Desabroché la bragueta de mis pantalones y la manipulé con dificultad, dada mi firme dureza, para poder sacarla al exterior y apuntar con tino al suelo. Mientras me aliviaba, cerré los ojos e incliné la cabeza hacia atrás, intentando centrarme en pensamientos que enfriaran mi ánimo. No obstante, abrir los ojos y toparme con la arrobada e impresionada mirada de Cora fija en mi sexo altivo fue suficiente para endurecerlo más si cabía.

La muchacha exhaló un gemido sorpresivo y se giró de inmediato.

—Seguro que no es la primera que veis.

—Cubríos, ahorradme semejante bochorno.

Guardé mi abultado pundonor no sin esfuerzo y tiré de la cuerda para acercarla a mí.

—Nada debéis temer de mí, muchacha, no estoy acostumbrado a forzar mujeres, más bien me cuesta quitármelas de encima.

—No sois más que un patán vanidoso y egocéntrico.

—Y un demonio, no lo olvidéis.

Me adelantó airada imaginando que la seguiría, pero yo no me moví y la cuerda, al tensarse, la hizo trastabillar.

Entonces avancé y pasé por su lado con una sonrisa porfiada, guiñándole el ojo.

—No olvidéis tampoco quién tiene el mando.

Su mirada felina me apuñaló con fiereza, las verdosas chispas que despedían sus hermosos ojos comenzaban a resultarme tan atractivas que me tentaban demasiado a enfurecerla.

—Creo que, por fortuna, guardé algo de pan y alguna manzana de la comida de ayer —murmuré dirigiéndome a las alforjas de Zill.

—Yo también llevo comida.

—Eso me ahorrará cazar.

Saqué un buen trozo de pan y corté con mi sgian dubh una gruesa rebanada, que le ofrecí. Cuando nuestros dedos se rozaron, Cora enrojeció y bajó la vista.

Su timidez me hizo dudar si en verdad había consumado el matrimonio con Hector.

Nos sentamos uno frente al otro, apoyados en sendos robles, y comimos en silencio, unidos a aquella soga que había decidido atarme a la muñeca, yo observándola curioso y ella incapaz de sostenerme la mirada.

Su rostro era ovalado, de pómulos altos y nariz pequeña y altiva. Sus labios eran gruesos, hermosamente perfilados, absolutamente embriagadores, perderse en aquella boca debía de ofrecer una experiencia inigualable. Su barbilla pequeña y arrogante, su piel cremosa y pálida, casi nacarada. Y sus ojos…, sus ojos eran dos explosiones de luz en su rostro, dos sesgadas aberturas que lucían dos bellísimas esmeraldas. Un poco oblicuos y almendrados, de mirada felina, enmarcados por espesas pestañas algo más oscuras que su cabello, cortaban el aliento. Su cuerpo, menudo y esbelto pero voluptuoso, invitaba a placeres que posiblemente ni ella sabía que podía ofrecer. En definitiva, era una mujer preciosa y sensual, nada desdeñable a pesar de su intrépido carácter y lo dura que sería la doma. Pues, si se la podía definir con una sola palabra, creo que la más acertada sería indomable. MacDonald tenía por delante un duro reto, eso sí, lo disfrutaría, el condenado.

Tras el desayuno, nos pusimos en camino de nuevo.

El paisaje se transformaba a medida que nos acercábamos al Ben Nevis, tornándose en más agreste y pedregoso. Sinuosos riachuelos descendían de las altas montañas en pequeñas pero briosas cascadas que sorteaban las rocas, buscando un remanso donde descansar.

A nuestra izquierda apareció el lago Linnhe, en cuya superficie espejada y que riela se reflejaba un cielo nuboso rodeado de las cimas de las montañas colindantes, convirtiendo aquel paraje en un goce para los sentidos.

La claridad prístina de las aguas de la orilla invitaba a sumergirse en ellas. Detuve el paso junto al único árbol que había en toda la ribera de ese lado y desmonté polvoriento y cansado.

Me giré hacia Cora. La agarré de la cintura, la posé en el suelo y caminé hacia el lago.

—Necesito un baño, estoy manchado de sangre seca y huelo a sudor.

—Pues atadme a ese árbol y haced lo que os plazca.

—¿No os bañáis conmigo? —inquirí malicioso—. Prometo no mirar, no como otras.

Un intenso rubor encendió sus mejillas y sus ojos centellearon coléricos.

—Idos al infierno, perro sarraceno.

—Suelo ir a donde me place, mi señora, y ahora me apetece nadar.

La até al tronco del árbol y atisbé en derredor para asegurarme de que estábamos solos.

Me desnudé con premura y, armándome de valor, decidí introducirme en el agua a la carrera. Imaginaba que la temperatura sería como cuchillos en mi piel, y así fue. Dejé escapar una sonora exhalación cuando las aguas llegaron a mis partes nobles y me lancé de cabeza al fondo, donde braceé para alejar el helor de mis miembros. Tras un instante, emergí de nuevo y nadé con soltura. Adoraba el agua, nadar, sumergirme en aquel líquido elemento. Daba igual si era el mar, un lago, un río o una cálida terma, estar en contacto con el agua me relajaba como ninguna otra cosa.

Regresé a la orilla y, con el agua por las caderas, comencé a refregar mi cuerpo, lavándolo con profusión. Recordé que llevaba una buena porción de mi jabón de mirto en las alforjas y salí a por él. Busqué la mirada de Cora para beber de su pudor, aunque sabía que estaría mirando para otro lado, al menos mientras yo pudiera sorprenderla. Así pues, pasé por su lado ignorándola y rebusqué en los talegos de la silla. Extraje el jabón y de nuevo me dirigí al lago.

Allí, lo humedecí y lo froté contra mi mano haciendo espuma. Me lavé el cabello, los brazos, el pecho, el vientre, la entrepierna y la espalda que podía abarcar. Solo pensar que Cora estaría contemplándome me excitaba lo suficiente para endurecerme de nuevo. Atisbé con disimulo entre mis brazos alzados mientras frotaba mi cuero cabelludo. Cora tenía los ojos fijos en mí. Sonreí travieso.

Tras un último chapuzón con el que me aclaré y disfruté de unas cuantas brazadas más, salí del lago con paso tranquilo, sacudiendo la cabeza con vehemencia, como un animal mojado.

—El agua está estupenda, todavía estáis a tiempo —la animé pasando otra vez por su lado.

—¿Os produce algún tipo de placer banal exhibiros con tanta desvergüenza?

—La desnudez me parece algo natural de lo que no deberíamos avergonzarnos —respondí quedo, secándome con mi capa—. He visto muchas mujeres en cueros, puedo aseguraros que no me vais a impresionar. Además, las gatas salvajes no son de mi agrado, como ya os dije.

—Ninguna gata en sus cabales soportaría que la tocara un perro descreído y tan jactancioso como vos.

—No me subestiméis, mi señora, no gozaréis de las mieles de mi cortejo, pero no dudo ni por un instante de que caeríais presa de él como las demás.

—Antes muerta —barbotó con firmeza.

Me cubrí con los pantalones y, con el pecho desnudo, me acerqué a ella, con la larga melena goteando por mi torso. Compuse un gesto grave y seductor, alzando mi ceja izquierda y sonriendo de medio lado. Apoyé la palma de la mano en el rugoso tronco justo por encima de su cabeza y me incliné hacia su boca sin llegar a rozarla.

—Ni imagináis los oscuros placeres que puedo procuraros.

Aparté su espesa melena roja tras su oreja y aproximé mi boca a ella para susurrar su nombre.

—Cora, sería vuestro amo si me lo propusiera.

A continuación, me aparté ligeramente para mirarla a los ojos y encontré en ellos la subyugación que buscaba. Su mirada se había oscurecido, sus labios se habían entreabierto anhelantes, y su expresión abrumada me regaló el triunfo que buscaba.

Me separé de ella, me vestí con la camisa, me dispuse el coleto de cuero con faldones, escurrí mi larga cabellera y la até con un cordel.

—Vos seríais mi perro si yo me lo propusiera —adujo altanera mientras la liberaba del árbol—. Vos seríais quien caería rendido a mis encantos.

—¡Ah! Pero ¿tenéis alguno?

Aprovechó la limitada libertad de la soga para abofetearme. Sujeté sus muñecas a la espalda y la pegué a mi pecho.

—De momento, no os encuentro más que defectos.

Se agitó furibunda intentando zafarse, revolviéndose como una gorgona.

—Señora, no os refreguéis tanto contra mí, a cierta parte de mi anatomía parece gustarle.

Se detuvo en el acto, todavía congestionada por la furia, jadeando ofuscada y consternada por el efecto que provocaban en mi cuerpo sus arrebatos.

—Sois el ser más despreciable que he conocido nunca.

—Os equivocáis, os casasteis con el más abyecto.

La tomé en brazos mientras golpeaba mi pecho con los puños y pataleaba sin parar. Luego la subí a lomos de Zill, lanzándole una feroz mirada admonitoria mientras montaba tras ella.

—Hector era un hombre bueno —refutó girándose hacia mí con lágrimas en los ojos.

—Rezad porque no os cuente cómo era el verdadero Hector —insistí cortante.

Arreé mi montura y la puse al galope. Notar el temblor del cuerpo de Cora sumido en un llanto silencioso fue una dura prueba, pues por alguna misteriosa razón, sentí el impulso de consolarla. Ella no era culpable de nada, tan solo víctima de un destino injusto. Sin embargo, pronto la dejaría atrás y seguiría mi venganza, ¿tenía derecho a ser tan duro con ella? ¿A jugar tan impunemente? Reflexioné sobre aquello durante toda la cabalgada, decidiendo mostrarme cortés, distante y respetuoso, evitando así importunarla causándole más pesar del que ya sentía.

Volví a localizar un grupo de huellas junto a un peñasco al pie de la inmensa cordillera que estaba rodeando con la esperanza de que me llevara a alguna villa o cabaña donde pudiera obtener información y reponer víveres.

Pero parecía que aquellos agrestes parajes no estaban habitados. ¿Dónde demonios se habían metido? Y ¿en qué condenado lugar se encontraban las tierras del clan MacDonald?

A un lado, las altas cimas del Ben Nevis recortadas contra el firmamento, y al otro, el lago Linnhe, donde las nubes parecían flotar esponjosas en su superficie. Enfilé hacia el interior, donde las lomas comenzaban a cerrarse en desfiladeros, sin atreverme a atravesar ninguno, pues prefería rodear la cordillera en campo abierto.

Cayó la noche y elegí una abertura amplia en un promontorio rocoso, parcialmente cubierta por frondosos abedules. Un riachuelo zigzagueaba cerca descendiendo hasta una serie de pozas en la roca, envueltas de verde hierba. Un buen refugio, me dije desmontando. Cora se tambaleaba en la silla; había resistido todo el trayecto despierta, luchando por no apoyarse en mí. La cogí de la cintura y la bajé, ya la soltaba cuando sus rodillas flaquearon. Se disponía a desplomarse cuando la aferré de nuevo en brazos, la ceñí dulcemente contra mi pecho y caminé con ella hacia la abertura en la roca.

—Vuestras palabras son hirientes, vuestra actitud arrogante y brusca —musitó medio adormecida, apenas lograba mantener los párpados abiertos—. Pero algunos de vuestros gestos son delicados y tiernos. Sois un raro demonio.

—Todavía queda algo de piedad en mi corazón, después de todo.

La mujer me miró con extraña curiosidad, como si me viera por primera vez.

—Pero yo… os odio igual —confesó, aunque esta vez sin saña en su tono.

Enlazamos las miradas profundizando en nuestras emociones. Yo permanecí hierático, aunque su penetrante inspección empezaba a turbarme. Ella, en cambio, mostró una confusa amalgama de sensaciones tan desgarradoras que tuve que apartar la vista y fingir indiferencia.

—Sí, ya sé que nada os placería más que matarme con vuestras propias manos.

—No, no quiero mancharme con vuestra sucia sangre bastarda.

Me detuve en seco, fulminándola con la mirada. Apreté los dientes ante la ofensa, y el recuerdo de mi madre me desbordó. Tuve que dejarla en el suelo y controlar la ira.

—Yo no soy ningún bastardo, pequeña arpía. Mi madre fue la primera esposa legal de mi padre, Eachann Mor MacLean, laird de Duart y señor de Mull. Y yo soy su primogénito, Lean MacLean, Asad para los que me quieren.

La muchacha abrió los ojos casi con semblante arrepentido, consternada ante mi dolida reacción.

—Mi madre era la mejor mujer del mundo, lo sé, y no la conocí. En cambio, sí conocí a la peor mujer del mundo, la madre de vuestro Hector. No creo que la superéis por mucho que os esforcéis en ello.

—Yo…, él me dijo que…

—No sé cuántas mentiras vertió sobre mí y no me importa. No quiero que volváis a nombrarlo. Odiadme cuanto queráis, pero evitad dirigiros a mí para ofenderme, u os juro por cuanto soy que os amordazaré todo el camino y os ataré como un maldito bulto. Maté a vuestro repugnante esposo y volvería a hacerlo mil veces más y de mil formas diferentes. Así que aguantad un poco, pronto os libraréis de mí.

Las lágrimas se acumularon en sus ojos, su expresión compungida me conmovió, pero no estaba dispuesto a demostrárselo.

Tiré de ella hasta el fondo de la oquedad y me tumbé envuelto en mi manta, dejándola decidir dónde quería dormir. Imaginaba que todo lo lejos que la cuerda le permitiera, pero me equivoqué. Se tumbó a mi espalda, quizá buscando mi calor. No llegó a rozarse conmigo, pero podía sentir su aliento en la nuca y sus ojos clavados en la espalda. Y así logré dormirme…

Esta vez, los demonios consiguieron saltar mi muralla…

—Elige la que más te guste, Hector.

El malnacido me miró con una sonrisa pérfida en los labios y escogió una daga afilada, entre todos los utensilios cortantes que Lorna había dispuesto sobre la mesa para el castigo, y se la entregó a su madre.

—Quiero hacerlo yo, madre.

La bruja sonrió orgullosa y le entregó la daga a su vástago.

—No cortes demasiado, apenas un tajo con el filo, largo si lo deseas —le aconsejó como si le indicara cómo limpiar un conejo.

Me agité en la silla. Estaba fuertemente atado, con los brazos amarrados a los brazos del asiento, por completo aterrado ante el desproporcionado castigo por haber mirado mal a Hector, según él. No era la primera vez que me torturaban por alguna de sus mentiras, por lo que solía evitarlo y, si pasaba por mi lado, de inmediato bajaba la vista para no soliviantarlo. No obstante, ahora comprendía que daba igual, que su afición era procurarme dolor, que era tan monstruoso como su madre.

Lorna le indicó mis antebrazos expuestos y, sujetándome todavía más las muñecas, lo alentó a empezar.

—Puedes hacer el dibujo que se te ocurra, así llevará tu marca siempre.

Hector sonrió de nuevo, esta vez ilusionado.

Y, así, el pequeño sádico comenzó su tarea. Rasgó mi piel con la punta del cuchillo algo inclinada para calcular la profundidad y se dedicó prolijamente a grabarme su inicial. Apreté los dientes cuanto pude para contener el dolor, hilillos de sangre recorrían mi piel hasta remansarse en la palma de mi mano, desde donde goteaban al suelo.

—Graba mi inicial en el otro brazo, que no se olvide nunca de su familia —pidió Lorna con semblante complacido y rictus cruel.

Hector pasó al otro brazo y cortó en mi piel una «M» y, debajo, una «L».

—Perfecto, ya verás como empieza a respetarnos —alabó su madre.

—¿Puedo dibujar algo en sus partes?

Lorna pareció meditarlo un instante, durante el cual el terror más absoluto me sepultó dejándome sin resuello.

—No, querido, tengo otros planes para esa parte —dijo, y me sonrió asquerosamente lasciva.

—Es más grande que la mía —se quejó pueril el gusano—. Y eso no me gusta.

Lorna revolvió con cariñoso el pelo a su hijo, obligándolo a mirarla.

—Hector, es un año mayor que tú, es todo. Por eso es más grande y fuerte, pero pronto lo igualarás en altura y en más atributos, solo has de tener paciencia. Ahora ve a jugar a tu cuarto, pronto cenaremos.

Obediente, dio un beso a su madre en la mejilla y abandonó aquella minúscula celda en las olvidadas mazmorras, donde, por mucho que gritara, nadie me oiría.

Lorna se puso en pie frente a mí y, con movimientos que pretendía que fueran sensuales, comenzó a deshacer la lazada del corpiño de su vestido, liberando así sus pequeños senos. Llevó su mano a la mía y empapó dos de sus dedos en la sangre acumulada en mi palma. Acto seguido, manchó sus pezones con ella con una sonrisa lasciva. Los tiñó de rojo frotándolos con insistencia entre gemidos, y luego, tras coger como precaución la daga, la presionó contra mi cuello y acercó sus pezones a mi boca.

—Lame tu sangre, bastardo, déjamelos bien limpios.

Sentí la punta del cuchillo oprimiéndome la piel de la garganta y, con lágrimas de frustración quemándome en los ojos, entreabrí los labios.

Degustar mi propia sangre no fue tan repugnante como oír sus gemidos. Y en ese momento pensé que tenía ante mí la mejor oportunidad de acabar con mi tragedia. Si la mordía con saña, ella hundiría el cuchillo en mi cuello y pondría fin a mi calvario. Una de las veces en que el endurecido pezón rozaba contra mi lengua, cerré con fuerza los ojos, preparándome para lanzar un feroz mordisco.

—¡Señora! ¿Estáis ahí? Acaban de llegar los Grant.

La voz del mozo de cuadras la apartó oportunamente de mi lado. Se recolocó el corpiño con premura y salió de la celda. El eco de sus pasos en la piedra fue desapareciendo de forma gradual. Luego, el quejido de una cerradura al girar dio paso a un ominoso silencio, tan solo roto por el esporádico goteo que rezumaban algunos bloques de piedra.

Incliné la cabeza sobre mi pecho y sollocé con violencia, liberando cuanto sentía. Mi llanto me desbordó desembocando en una frase que gritaba repitiendo sin cesar:

—¡Maaadreeee, llévame…, llévame contigoooo…, te lo ruego!

Acabé rugiendo un alarido desgarrador de puro dolor y necesidad, tan profundamente desamparado me sentía. Ya ni la muerte ni el fantasma de mi madre me ofrecían al menos una salida, solo me tenía a mí mismo. Y yo mismo debía otorgarme la única salvación que tenía a mano. Ni los MacNiall ni el recuerdo de mi madre me retendrían… Ya no…

Unos brazos me rodearon con fuerza desde atrás. Intenté apartarlos todavía medio dormido, me giré sobresaltado y me topé con un rostro asustado y preocupado que me susurraba algo que mi mente todavía no podía comprender.

Unos dedos limpiaron las lágrimas de mis mejillas, acariciando mi rostro con extrema ternura. Parpadeé confuso y procuré esquivar su contacto, pero esas manos, aunque pequeñas, eran firmes. Atraparon mi rostro en ellas, buscando mi mirada.

—Shhh…, ya pasó, tan solo es una pesadilla. —La voz de Cora me devolvió a la realidad de la abertura en la roca, donde apenas despuntaba el alba, aclarando el manto de estrellas que nos envolvía—. No soy vuestra madre, pero dejadme abrazaros, estáis temblando.

Volví a dormirme acunado por una mujer que había decidido odiarme y a la que tendría que esforzarme por odiar yo.

En sus brazos, en su calor y en sus susurros, los demonios se diluyeron, al menos aquella moribunda noche.

Capítulo 13

árbol
Una rival a mi altura

Tras una mañana con temperaturas más altas de lo normal, bajo un sol implacable y acumulando el cansancio de dos largas jornadas de viaje en las abruptas Highlands de Glencoe, cabalgábamos en silencio, cada uno sumido en sus propios pensamientos.

En los míos estaba la preocupación por Dante, por Ayleen y Alaister, la incertidumbre sobre su paradero y su destino. Me repetía que estarían bien, que seguramente habían sido hechos prisioneros para pedir un rescate por ellos. Pero el urgente deseo de volver a verlos, sanos y salvos, agrió mi humor. Hacía tiempo que había perdido su rastro, y era más que posible que vagáramos perdidos por parajes que, aunque hermosos, resultaban hostiles para la supervivencia.

—Tengo sed —anunció Cora.

Cogí el odre que colgaba de mi silla y se lo ofrecí, apenas quedaba agua.

Observé el perfil de la mujer entreabriendo los labios y bebiendo de la boquilla del odre con ansiedad, lamiendo hasta la última gota que caía de él. La imaginé haciendo lo mismo en mi boca y me agité incómodo apartando tan inoportunos pensamientos.

Cora me miró de soslayo y sonrió de una manera extraña. Creí detectar un deje calculador en su gesto, como si su sed no fuera más que una estratagema para tantear mi reacción.

—Tenemos que detenernos para llenar los odres —informé fijando mi atención en una laguna formada al pie de una rocosa cima de la que manaba agua del deshielo de sus cumbres, prístina y refrescante.

Detuve a mi caballo y desmonté observando la grata sombra que componía una arboleda justo en el borde de la poza.

—Descansemos un poco, conforme avancemos el trayecto será más duro.

Cora se limitó a asentir, y ya se disponía a desmontar ella sola cuando me abalancé temiendo que le fallaran las rodillas de nuevo. La intercepté antes de llegar al suelo, aferrándola por las caderas y girándola hacia mí. Su cuerpo se deslizó pegado al mío hasta abajo. Cuando nuestras bocas estuvieron a la altura, ella exhaló un tenue gemido que tensó todo mi cuerpo. Nuestras miradas se engarzaron un instante, graves y curiosas. Me percaté de que la joven buscaba una respuesta determinada de mí. Algo confuso rompió el vínculo visual, la solté y me alejé de ella hacia la arboleda.

La cuerda era lo suficientemente larga como para que ella pudiera incluso remojarse los pies en la ribera si le apetecía. Elegí un grueso tronco medio inclinado y me recosté en el suelo sobre él. Puse los brazos cruzados tras mi cabeza y cerré los ojos. Pronto caí en una ligera duermevela que me sumió en un agradable sopor.

Unos ligeros tirones en la cuerda de mi muñeca y unos chapoteos en el agua me hicieron entreabrir los párpados curioso.

Ante mí, Cora se aseaba en el río utilizando mi jabón. Se había quitado el vestido y, tan solo con la camisola interior arremangada en sus caderas, ahuecaba agua en sus palmas y la vertía sobre sus desnudos senos, arrastrando la espuma que había en ellos. Todo mi cuerpo reaccionó de un modo visceral ante el espectáculo.

Admiré sus lozanos pechos, llenos, altivos, de pezones orgullosos, rosados, y resaltando abultados en la fina y sedosa piel de alabastro de su cuerpo. Salivé inconscientemente. Seguí la línea de su vientre plano y cremoso hasta el vértice de sus piernas, donde ella se recogía la larga camisola mostrando unos muslos turgentes, bien delineados, prietos y esbeltos, tan blancos como el resto de su cuerpo. Ahuecando la mano libre de nuevo, cogió agua y la frotó contra su entrepierna delicadamente, no tan concentrada en su labor higiénica, me temía, por cómo se mordía el labio inferior. Aquello fue demasiado para mí. Mi latente y férreo falo palpitó ansioso sobre mi estómago, clamando alivio. Mi garganta se secó y mis pelotas se tensaron enviando un tórrido cosquilleo a mi vientre. Ardía.

La mujer debió de percibir que era observada, porque alzó la mirada y se topó con el fuego de la mía. Se giró sofocada, ofreciéndome una imagen que caldeó más si cabía mi lujuria. El lino empapado de la camisola se pegó a sus redondeadas y altivas nalgas, remarcándolas, transparentando a la perfección su deliciosa forma y su exquisita proporción. Cuando se inclinó para coger agua de nuevo, apreté con fuerza los dientes, tensando la mandíbula, luchando contra el impulso de abalanzarme sobre ella como un animal salvaje. Cora empezó a lavar su larga cabellera cobriza, imitando el ardid de mi baño. Atisbó entre sus brazos para comprobar si la miraba, y al encontrarse con mis ojos sonrió provocadora.

Con que eso pretendía, me dije, encenderme como una tea. Pues lo había conseguido. Y ahora, ¿qué esperaba? Cualquier hombre en sus cabales se cerniría sobre ella tomando su exhibición como una clara propuesta. ¿Eso deseaba? No era posible, me odiaba, me detestaba. «Antes muerta», había dicho, entonces ¿qué demonios buscaba de mí? Fuera lo que fuese, y por mucho que mi cuerpo se consumiera por poseerla, hice lo que menos problemas me supondría.

Liberé mi dureza, la abarqué con la mano derecha y comencé a acariciarme sin dejar de mirarla. Arriba y abajo, despacio, imaginando que era su cuerpo el que me recibía. Aquellas nalgas estaban acabando con mis sentidos, empecé a gemir sonoramente atrayendo su atención sobre mí. La curva de uno de sus pechos asomó a mi campo de visión, exhalé un gruñido mortificado y aceleré mis movimientos.

—¿Qué… qué estáis haciendo…?

—Terminar lo que habéis empezado —respondí entre gemidos—, a menos que decidáis venir a terminarlo vos.

Su expresión desencajada, su adorable rubor arrebolando sus mejillas y su verde mirada fija en mi verga fueron suficientes para liberar un ronco jadeo previo al éxtasis. La joven, espantada, se volvió de nuevo, y yo sonreí malicioso justo antes de estallar en un violento orgasmo.

Me puse en pie y me encaminé a la orilla, con la verga todavía dura basculando a cada paso. Cora, que oyó el movimiento, se volvió alerta para mirarme, exhaló un grito sobresaltado y se alejó asustada, cogiendo una rama del suelo para defenderse.

La ignoré por completo, lavé mi verga y mi vientre, las manos y el rostro, frotándolos con vigor.

—Nada como complacer placeres carnales para relajar el ánimo, ¿no os parece? Aunque temo que ni siquiera sepáis de lo que hablo.

Le dirigí una sonrisa inofensiva y plácida que pareció enfurecerla todavía más. Y, aunque verla tan cerca, semidesnuda y con una rama en alto presta para atacarme resultaba arrebatadoramente tentador, conseguí fingir desidia e indolencia bostezando y desperezándome.

—Terminad cuanto antes, comeremos algo y continuaremos camino.

Regresé a mi sitio, tras sacar la última rebanada de pan y haber rebuscado en la hojarasca del suelo algunas nueces caídas, y comí sin dejar de observarla. Sus gestos ya no eran sensuales, sino rápidos y furiosos. Se cubrió con su capa y se sentó todo lo apartada que pudo de mí, mientras escurría su melena y la desenredaba con los dedos.

Por mucho que la deseara, no pensaba complicarme, ni complicar a nadie. Mi intervención en su vida ya la había marcado bastante. Y algo me decía que con ella no sería solo un mero intercambio de placeres conjuntos. Era una mujer difícil, rumbo a un matrimonio concertado, una Campbell y, además, todavía enamorada de mi difunto hermano. Mi mano debería colmarme lo suficiente hasta encontrar alguna doncella dispuesta.

Seguimos el viaje hasta que el sol se puso. Durante todo el trayecto continué preguntándome qué era lo que Cora buscaba exactamente de mí, pues se arrebujaba contra mi pecho, acariciaba distraída mi muslo y se inventaba cualquier excusa para rozarme o para mirarme con intención. Y, aunque mi control era férreo, su cercanía y su torpe seducción me acicateaban peligrosamente.

Aquella noche, frente a la hoguera, tras haber tenido la fortuna de cazar un par de liebres, que asaba al fuego, Cora me miró con fijeza, como dudando si decidirse a compartir conmigo sus pensamientos.

—No quiero casarme con MacDonald, es demasiado viejo para mí.

Alcé la mirada para observarla con curiosidad.

—No parece que tengáis más opciones —aduje impertérrito.

—Se me ha ocurrido una.

—Debe ser muy buena para que Argyll no decida mataros por ello.

—Quizá si fuese MacDonald quien me rechazara sería más fácil.

Pinché la liebre con el cuchillo para comprobar su punto. Unos deliciosos efluvios agitaron mi estómago.

—Dudo que os rechace, Argyll no le deja mucha elección.

—Pero MacDonald puede rechazarme si descubre alguna objeción en mí que mancille su casa.

Alcé las cejas expectante, mirándola inquisitivo.

—Adelante, mi señora, siento verdadera curiosidad por vuestro plan.

La muchacha bajó apenas la vista, perdiéndose entre las llamas de la hoguera un instante.

—Quizá si descubre que espero un hijo de mi anterior esposo, esa condición sea suficiente para mostrar su agravio y no aceptar el trato.

Agrandé los ojos con asombrada contrariedad, me pasé las manos por el cabello y respiré agitadamente.

—¿Estáis…, santo Dios…, estáis encinta?

Tras un breve y agónico momento, casi recé en silencio una respuesta negativa.

—No, Hector y yo… no llegamos a…

Solté el aire contenido. Por alguna razón, me inundó un completo alivio y un oscuro regocijo al saber que ese malnacido no había llegado a tocarla.

—Pensáis mentir y luego imagino que escapar muy lejos, donde las garras de Argyll no os alcancen…

—No pensaba mentir.

Logró reunir el valor suficiente para alzar la mirada y clavarla en mí con intención.

—Y ¿he de entender que vuestro plan me incluye?

De nuevo bajó la vista sofocada y tímida.

—No veo más hombre que vos por aquí. Además, después de todo, sería un MacLean lo que albergaría mi vientre.

Aquello hirió mi orgullo, emití un tosco gruñido y me puse en pie molesto y agraviado.

—Al parecer, debería haber dejado que os violaran esa panda de malhechores. Al menos, a ellos no los odiáis como a mí. Porque, dejad que os lo diga, vuestra desesperación debe de ser extrema para permitiros yacer con alguien a quien despreciáis tan intensamente. Alguien que os dejó viuda y que os parece despreciable, por muy MacLean que sea.

—Sois… muy apuesto, joven, fuerte y sano. Mis sentimientos quedan aparte en esto. Como es natural, no puedo obligaros a que me ayudéis en mi plan, aunque claramente me lo debéis como compensación.

Resoplé furioso. «Fuerte y sano»…, como si fuera un maldito caballo en una subasta.

—¿Que os lo debo? Esto me parece que raya el cinismo. No os debo nada, metéoslo en vuestra dura cabezota. Y en cuanto a vuestro… sacrificio, podéis ahorrároslo, mi señora. Todas las mujeres con las que he yacido han venido gustosas a mi lecho, sin más requerimiento que una noche gozosa.

Caminé airado de un lado a otro asimilando que me utilizaran como una burda herramienta para concebir, cuando yo posiblemente era el amante más generoso, diestro y gentil de aquellas malditas tierras.

—Y voy a mostraros una prueba de nobleza de la que seguramente acabe arrepintiéndome.

Me planté frente a ella y me acuclillé a su lado, percatándome de cuánto le afectaba mi proximidad. No era tal el sacrificio después de todo, pensé.

—Podría aceptar sin más —comencé mirándola con semblante grave—. Podría tomaros ahora mismo delante de la hoguera, sobre mi manto. —Hice una pausa para beber del ansiado anhelo que empezaba a relucir en su rostro, arrobándolo con una expresión esperanzada—. Podría regalaros todo un mundo de placeres ocultos, arrancaros toda una sinfonía de gemidos diferentes, devoraros hasta que amaneciera consiguiendo que odiaseis el sol solo por poner fin a la mejor noche de vuestra vida. Podría convertiros en mi esclava, ataros a mi pasión y, sin embargo, renuncio a todo eso en favor de mi caballerosidad y honestidad.

Casi saboreé la amarga decepción, todavía confusa y frustrada que comenzaba a teñir su semblante.

—Mi señora, vuestro plan conmigo jamás funcionaría.

—¿No me deseáis?

Mis ojos se detuvieron en sus labios, carnosos y tentadores. Negué con la cabeza.

—Os deseo, ese no es el motivo —aclaré con voz suave—. El motivo es que no podría cumplir el fin de vuestro plan.

—No… no entiendo.

—Mi semilla no germina en ningún vientre. No puedo ser padre. Me arrebataron esa capacidad a los doce años.

—Pero… os… os he visto…, y parecéis entero, muy entero en realidad.

Sonreí fríamente y sacudí la cabeza alejando recuerdos dañinos.

—El problema no está en el exterior. Por fortuna, mis verdugos no llegaron a castrarme. Una… brutal patada hinchó mis pelotas hasta ennegrecerlas y…, bueno, imagino que debió de alterar algo ahí abajo, porque he tenido amantes habituales y jamás se quedaron preñadas. Con lo cual, a menos que me deseéis por puro placer, no soy vuestro hombre.

La mirada de Cora pasó del horror a la pena y, seguidamente, a una honda desilusión en apenas un fugaz instante, trocando su rostro en un amplio abanico de emociones cambiantes. No supe cuál se superpuso al final, o quizá se unieron las tres, porque sus ojos se humedecieron y su rostro se tensó angustiado.

—O mentís o elegís otro semental —planteé circunspecto.

—Si regreso a Inveraray, acabarán descubriendo mi ardid; si me escapo sola, no tendré ninguna oportunidad.

Alzó la mirada profundamente compungida, con la desesperación desdibujando sus facciones.

—Después de todo, quizá no sea tan malo estar casada con el viejo MacDonald, o quizá en Inveraray encontréis un padre discreto.

Cora negó con la cabeza y tragó saliva con dificultad, estrujando la tela de la falda entre sus dedos.

—Parece que el destino está en mi contra.

—Os sorprendería lo que puede cambiar un destino de un día para otro —recordé poniéndome en pie de nuevo—. Quién sabe lo que acontecerá mañana.

—¿Y si os pido que no me entreguéis a él? ¿Que me llevéis lejos de estos páramos a un lugar donde pueda establecerme sin riesgos, quizá con un nombre nuevo?

Alzó suplicante la mirada, con un deje tan desesperado y afligido en el rostro que sentí casi el impulso de cobijar bajo mi ala su cuidado, si me dejaba guiar por el corazón, pero no era el caso, por fortuna.

—Soy un mercenario, mi señora, y no veo que podáis ofrecerme nada que pueda interesarme.

Cora me fulminó con la mirada, su ceño se frunció con agudo rencor y sus labios se oprimieron en una mueca irritada.

—¿Tenéis alguna virtud? —escupió sardónica.

—Muchas, pero solo las muestro a quien las merece —respondí hierático.

La mujer se recostó contra el árbol más cercano, arrebujándose en su capa verde mientras mascullaba imprecaciones furiosas entre dientes.

—No sé cómo —rezongó con firmeza, acomodándose contra el tronco—, pero lograré escapar de mi destino, lo juro.

—¿Quiere eso decir que puedo comerme yo toda la cena?

—¡Idos al infierno!

—Quizá, pero después de dar buena cuenta de estas liebres.

Tras otra mirada letal y un gruñido rabioso, me dio la espalda intentando dormir.

Me senté de nuevo en mi lugar, cogí un muslo asado del animal y tiré hasta separarlo del cuerpo. Sus deliciosos jugos gotearon sobre la lumbre y liberaron suculentos efluvios que chisporrotearon animosos, ascendiendo en un ondulante humo que se mezcló con la fresca brisa nocturna y el aroma de la leña quemada. Comí pensativo, observando la espalda de la muchacha agitarse contra el tronco buscando una posición cómoda para entregarse al sueño, inquieta y apesadumbrada, imaginaba que barruntando sobre su particular drama, que yo desdeñaba. Seguramente, haber conocido el infierno me arrebataba la objetividad y la tolerancia por problemas ajenos que yo consideraba nimios en comparación.

Procuré reprenderme por mi falta de empatía ante una situación que no consideraba tan trágica, aunque en efecto para ella lo fuera, mas no lo conseguí. Pero claro, ella ni siquiera era capaz de imaginar los abismos que mi atormentada alma había conocido. No obstante, tampoco se planteaba reflexionar si mi comportamiento, por muy brutal que fuera, podía estar justificado. Me había juzgado y condenado sin plantearse nada más, sin ver más allá, sin apenas pararse a pensar de dónde provenía mi feroz odio hacia mi hermano. No, me dije, no merecía ni mi compasión ni mi comprensión y, por tanto, no las tendría. Así pues, no me entretuve en definir lo que me llevó a guardar la otra liebre para ella, pues yo todavía seguía hambriento. Gruñí para mí y me recosté en mi lado junto a la crepitante fogata, envolviéndome en mi capa.

Cerré los ojos y me dejé llevar por el sopor…, un arrullo extraño me envolvió… Olas.

… Todos me seguían, los Grant, Lorna, los MacNiall, pero ninguno debía encontrarme.

Había corrido la voz de mi enfrentamiento por salvar a Ayleen de esos miserables, dada la algarabía que resonaba desde el páramo. Aquello agilizó mi escalada hacia el rocoso promontorio del acantilado. No era muy empinado ni muy alto visto desde el valle, pero la cara que daba al mar era abrupta y cortante.

Ladridos estirados por la ventolera, gritos deshilachados y el silbido de un viento perfumado de salitre y brezo azotaron mis sentidos mientras mis latidos se aceleraban en la carrera.

Cuando llegué a la planicie, me detuve apenas a recuperar el resuello y a tomar con suerte mi última gran bocanada de aire. Miré hacia atrás despidiéndome de aquel hermoso paraje, que bien podría haber sido mi paraíso si no hubieran morado demonios en él. El castillo, de oscura piedra caliza, se alzaba imponente sobre una cresta de roca elevada, dominando su alrededor y rezumando su poderío sobre aquellas cumbres pedregosas, sobre los ondulantes valles herbosos, sobre una costa angulosa de playas doradas y escarpados rompientes. Más allá, el robledal, rodeado de oquedades de roca y riachuelos zigzagueantes y, sobre un suave promontorio, mi árbol, el nogal que me vio nacer, el místico Crann na Beatha, bajo cuya espesa copa había dormido tantas noches, embriagado en llanto, dolor y nostalgia. Solía abrazarme a su rugoso tronco, donde sentía la esencia de mi madre, su latido. Ya era hora de reunirme con ella; aquella madera, aunque cálida, ya no me ofrecía el solaz que tanto ansiaba.

Suspiré y cerré los ojos un instante. Tras de mí, el infierno, el dolor, el vacío, la maldad. Al frente, la libertad, la paz, la esperanza y el amor. Nada me ataba ya a la vida, me había prometido no cumplir los trece años y era el momento de regalarme esa promesa que me había hecho a los doce. Que la muerte me arropara en sus negras alas, quizá tuviera a bien dejarme en los brazos de mi madre, esos con los que tanto soñaba.

Solté el aire contenido y sonreí.

Extendí los brazos y me dejé acariciar por el viento y por el gañido de las gaviotas. Abrí los ojos y corrí hacia el borde.

Un rostro me acompañó, un rostro que había contemplado en un lienzo tantas veces. Ella, la mujer que me había dado la vida y que rezaba para que me recogiera en mi muerte.

Salté al vacío.

Mi estómago dio un vuelco en mitad de la caída. Abajo, una oscura y ondulante alfombra líquida alzó sus espumosos flecos y me atrapó en ellos, sumergiéndome en su interior. Corrientes submarinas me zarandearon violentamente en una nube de pequeñas perlas traslúcidas de aire, arremolinadas a mi alrededor. El frío acuchilló mi piel, con pequeños aguijones gélidos que me acicatearon implacables, mientras las briosas aguas azotaban mi joven cuerpo con su furia. Un desgarrado y sofocado eco se mezcló con el rugir del océano. Frente a mí, una gran burbuja de aire ascendía a la superficie encerrando ese sonido. Al cabo, me apercibí de que gritaba. Mi cuerpo traidor se sacudió frenético mientras el aire escapaba de mis pulmones. Sentí una opresiva quemazón en el pecho y un dolor lacerante presionándolo incesante. Todos mis sentidos se aguzaron, también mi conciencia. La vida escapaba rauda de mí y dolía. El ardor me envolvió, la insidiosa desesperación por respirar aceleró mis latidos convirtiéndolos en puñales que atravesaron mi corazón. Abrí desmesuradamente los ojos y la boca, retorciéndome como un gusano. Comencé a marearme, la vista se me nubló y mi cuerpo empezó a languidecer inerte. Rodeado de una vibrante cortina de burbujas, sentí cómo el mar me acogía en su seno. Era un mar pleno de vida, pero también gustoso de recibir almas entregadas, hermosa puerta a otro mundo, uno quizá más gentil y compasivo.

Entre aquellas aguas verdosas cada vez más oscuras, unos ojos de ónix, grandes y almendrados, surgieron ante mí. Un hermoso rostro acanelado de tierna y conmovida expresión caldeó mi alma, sumiéndola en un regocijo tan apacible que supe que había llegado al paraíso que tanto ansiaba. Ya no había dolor, ni quemazón, ni frío, ya no había confusión ni soledad. Ya no había vida en mí.

Sonreí, por fin era libre.

De repente, otro sonido. Este no escapaba de mí, sino que se introdujo en mi cabeza con la caricia de un arrullo. Era una frase, teñida de cariño, pero con una pincelada tan apesadumbrada y compungida que me alertó.

«Todavía no, mi león».

Y, al cabo, una enérgica corriente de agua me azotó con fuerza y arrastró mi cuerpo como si fuera de trapo, zarandeándolo en varias direcciones con tal ímpetu que todo regresó de nuevo: el dolor, el frío, el miedo, la desesperación, la soledad y la vida. Entre bocanadas de aire, espuma y agua salada, un nuevo grito regurgitó de mi interior más sonoro, más desgarrado y más contrito que ninguno de los proferidos nunca antes por mí:

—Noooooooo…

Y así, un mar ingrato me expulsó con crueldad de sus dominios, llevado impunemente por sus rabiosas olas hasta la orilla. Una orilla en la que sí me esperaban otros rostros, ni amigables, ni tiernos, sin atisbo de cariño en ellos, pero anhelantes de tomarme en sus brazos. Quizá mi destino fuera el mismo, pero el camino sin duda sería más largo y tenebroso. Y, por supuesto, más agónico…

Desperté sobresaltado, trémulo y confuso.

Sentí la sal quemándome en la garganta, el corazón aleteando inquieto en mi pecho y un miedo profundo arraigando en mi mente.

Me refregué burdamente el rostro, descubriéndolo húmedo por acerbas lágrimas. Maldije en silencio e intenté acompasar la respiración. Tenía frío, pero un frío interno e insidioso que brotaba de mi interior.

Respiré hondo, mis pulmones parecían arder y me escocían los ojos. Un escalofrío me recorrió. Me incorporé y miré a la luna, todavía alta en la noche, me sumergí aún jadeante en su resplandeciente halo luchando denodadamente por apartar los recuerdos que siguieron a aquel día. Agité la cabeza y apreté los dientes.

Sentí muchas ganas de golpear algo, de gritar, de correr, un odio intrínseco me sepultó como una losa pesada y fría, me ahogaba, pero esta vez en mi propia rabia.

—Veo que no es necesario que me vengue de vos: los remordimientos ya lo hacen por mí —susurró Cora a través de la oscuridad que nos rodeaba.

Si hubiera podido ver mi expresión, habría descubierto un dolor tan añejo y desgarrador, un alma tan desnuda y vulnerable que habría lamentado en el acto sus palabras. Por fortuna, no me veía y logré recomponerme, alzando de nuevo mi escudo y mi templanza.

Siempre ocurría igual: cuanto más me golpeaban, más me reforzaba, no importaba cuántas veces me tumbara el dolor, yo siempre me levantaba, más tenaz, más resistente, más letal y más duro. Una vez la muerte no me quiso; yo ahora tampoco la quería, la repudiaba como despreciaba a la vida. Solo me tenía a mí mismo y lo que pudiera disfrutar o sufrir de este mísero mundo. Y, por supuesto, lo único que en verdad me animaba a luchar: no partir solo esta vez.

Esta vez los arrastraría al infierno conmigo.

—No son remordimientos lo que perturba mi sueño, mi señora, sino ganas de poder tenerlos.

Capítulo 14

árbol
Un nuevo pacto

Recorrimos el litoral del lago Leven envueltos por una neblina espesa que brotaba de las oscuras aguas como un vaho blanquecino y misterioso, que pendía deshilachado sobre el amplio páramo y ocultaba peligrosamente puntiagudos peñascos que sobresalían traicioneros a cada trecho. El valle en sí tenía forma de «U», y era con claridad un glaciar abrupto de empinadas montañas y desfiladeros sinuosos, de arroyos de montaña y cascadas escalonadas. De nuevo, la belleza ocultaba trampas y retos, de nuevo cautivaba, sobrecogía e impresionaba. Así era Escocia, una tierra salvaje con mil caras a cuál más hermosa, y con mil riesgos, a cuál más letal. Además, poseía un magnetismo tan feroz que hasta mi renegado corazón sentía su poderoso influjo.

Cora se encogía bajo su capa, evitando todo contacto conmigo, silenciosa y meditabunda, tan extenuada como yo. No conocía el lugar, pero sabía que siguiendo cualquier curso de agua hallaría algún poblado. O, al menos, esa era mi esperanza, de lo contrario, vagaríamos perdidos en aquellas tierras inhóspitas que parecían querer engullirnos con su apabullante inmensidad.

Era una mañana fría y húmeda, de cielos nubosos y grises y laderas perladas de rocío. Entre el perfumado aroma a pino, reconocí uno más familiar, el de leña quemada. Entorné los ojos y creí distinguir un ondulante hilo humoso ascender tras una colina. Agilicé el galope con la ansiedad pujando incipiente en mi pecho y, recorriendo la amable curvatura del lago, mi vista halló lo que mis sentidos ya habían percibido. Junto a un bosque de enebros y serbales se diseminaban, en un hermoso valle, un grupo de cabañas de piedra con tejado de turba, justo en la falda de una majestuosa montaña.

Me llamó la atención no ver a nadie ejecutando labores fuera. El humo que ascendía de las chimeneas era un claro indicio de que estaban habitadas. Mis sentidos se alertaron de inmediato.

—Voy a soltaros —musité dirigiéndome a Cora—. Si la cosa se pone fea, escapad a lomos de Zill, es un veloz purasangre, no os darán alcance.

Me agaché para extraer el sgian dubh de mi bota y, cuando volví a incorporarme, Cora se giraba para decirme algo.

Las palabras se congelaron en sus labios ante la cercanía de los míos. Nos miramos presos de un hilo invisible que nos ató envolviéndonos en él, impidiéndonos reaccionar, inmovilizándonos. Sentir su cálido aliento, su respiración agitada, su pupila fija en la mía me inquietó sobremanera y me invadió una extraña desazón. Al final logré romper aquel extraño vínculo, clavando mi atención en las cuerdas que apresaban sus muñecas. Serré la soga, rasgándola, y deposité en sus manos la daga. De nuevo la miré.

—Debéis subestimarme mucho para entregarme vuestro puñal —profirió ella endureciendo su expresión.

—Os desarmaría antes de que lo usarais —advertí confiado—. Además, con algo de suerte quizá veáis cómo otros me arrancan la vida y, aunque no sea por vuestra propia mano, quizá disfrutéis del espectáculo tanto como si lo fuera.

—Últimamente la suerte me esquiva —adujo abatida.

—Espero que a mí no. Por cierto, si os persiguen, habréis de cortar la cuerda que ata a vuestra yegua, enlentecería vuestra huida. Zill es un corcel muy veloz.

—¿Por qué os preocupáis por mí?

—Me gustaría tener algo que decir a mi favor en el Juicio Final.

Desmonté y desenfundé la shamshir caminando junto a mi caballo.

—Dudo que sirva para algo, no suelen escuchar a los demonios.

Sonreí mordaz a la mujer que cabalgaba sobre mi negra montura, y me topé con una imagen magnífica. La regia e imponente belleza de aquella mujer de cabellos de fuego, de esmeralda mirada, barbilla orgullosa y expresión tenaz me cautivó un instante, absorbiendo para mí aquella soberbia imagen. Su larga cabellera ondulada resplandecía sobre su verde capa de terciopelo como un halo de cobre refulgente. Pero no fue su aspecto lo que prendió mi admiración, sino su porte, su coraje y su entereza.

De repente, su espalda se tensó y sus rasgos se estiraron en una mueca alarmada.

Miré al frente para descubrir cómo de las cabañas emergían varios hombres, que caminaron hacia el vallado que delimitaba el pueblo. Eran highlanders, todos iban armados y todos me clavaron su recelosa mirada.

Eran demasiados, incluso para mí. Tendría que recurrir a mi verborrea y a mi ingenio para solventar la situación. Siempre me quedaría luchar por mi vida e intentar huir.

Mientras se acercaban, mi mente asimiló posibles vías de escape, estudié a los hombres y las armas que portaban a la vista y las que no, incluso vislumbré otros tres más agazapados en rincones y tracé mentalmente un plan de acción. Llevaba demasiadas contiendas bélicas a mi espalda que me preparaban para situaciones arriesgadas como aquella. Mi cerebro casi actuaba ya por hábito e instinto.

Dirigí una última ojeada a Cora, sorprendiendo en ella una subrepticia pero evidente mirada preocupada por mí.

Probablemente ni ella misma era consciente de los reveladores gestos que me regalaba. Aquella espontaneidad resultaba refrescante y, aunque ella lograba estrangularlos con presteza, ninguno de ellos me pasaba inadvertido. Solía tocarme con cualquier excusa, como si su cuerpo necesitara de mi contacto. Luchaba de forma constante contra el impulso de buscar mi calor, mi cercanía, de apoyarse en mi pecho, de sumergirse en mis ojos y de prendarse en mi boca. Y, a pesar de ganar sus particulares contiendas, el mero hecho de enfrentarse a ellas me conmovía de alguna extraña manera. Yo era un hombre plenamente conocedor de mis dones y sabía el influjo que ejercía en las mujeres, a lo que no estaba acostumbrado era a que se resistieran a él. Y, aunque era un hombre pragmático que solía utilizar en mi beneficio mi atractivo, por lo general para colmar mis apetitos sin esforzarme en seducir, me maravillaba no solo ser observador de cómo aquella mujer reforzaba a diario las defensas que mi sola sonrisa derribaba, sino el hecho de resistirme yo también al deseo que ella despertaba en mí. Mi instinto era mi mejor escudo protector, y en este caso en particular me gritaba que me mantuviera alejado de ella. Y por Dios que lo haría.

Uno de los hombres, un montañés ceñudo de gran porte y huesudo rostro, llegó a mi altura y se detuvo apoyando la punta de su claymore en la herbosa tierra.

—No son estas tierras de paseo, y menos en tan buena compañía.

Clavó una libidinosa mirada en Cora y sonrió soez.

—Tierras hermosas, por cierto —musité adoptando una expresión grave pero tranquila—, aunque jamás las visitaría sin una buena razón.

—Y ¿esa razón es…?

—Llevarle al viejo MacDonald a su prometida para sellar el pacto de alianza con los Campbell.

El hombre fijó sus ojos en mi caballo con profunda admiración y más respeto que el que había dirigido a Cora.

—¡Qué belleza!

—Mi caballo no es casadero, me temo, solo la mujer.

Los hombres esgrimieron una sonrisa divertida. El que se había dirigido a mí carraspeó burdamente, escupió y a continuación se limpió los restos de saliva de la boca con la manga en un ademán hosco y sucio.

—Sois muy gracioso, extraño gall, pero me parece muy intrépido incluso para Argyll que mande su regalo con la escolta de un solo hombre. Por cierto, me resulta sorprendente que un extranjero domine con tanta locuacidad el gaélico, no es precisamente fácil de pronunciar.

—No soy un forastero, aunque la herencia sarracena de mi madre me haga parecerlo. Soy Lean MacLean, hijo de Eachann Mor MacLean, señor de Mull, laird del clan y capitán de Duart. Y partí de Inveraray con mis hombres, a los que perdí de vista hace unos días. Quizá alguno de los vuestros los haya visto por la región.

Los montañeros se miraron entre sí para fijar finalmente la atención en su líder, que les dirigió una clara mirada admonitoria, respondiendo así a mi pregunta.

—No, no los hemos visto, lo lamento. Nosotros también hemos perdido el rastro de un grupo de nuestros hombres; se encaminaron al sur a vigilar la frontera. Quizá os hayáis topado con ellos, venís de allí…

Compuse una expresión imperturbable y negué con la cabeza con firmeza y convencimiento. Pero el hombre fue astuto, pues clavó su sagaz mirada en Cora, descubriendo en su inquieto semblante también su respuesta.

Supe en ese instante que el grupo de asaltantes que había matado formaban parte de la partida que habían hecho presos a mis hombres. Aquello dejaba muy claro que los MacDonald pretendían formar su propio pacto y que necesitaban rehenes para renegociar las condiciones.

—¿Llegaron los Grant para avisar de nuestra llegada?

—Hace apenas unos días, sí —respondió con un acusado deje despectivo en su tono—. Están en la gran casona, Angus los atiende debidamente como emisarios de Argyll, aunque esos perros merezcan claramente otro trato.

«Justo el que yo pensaba dispensarles», pensé regocijándome ante el inminente encuentro.

—En tal caso, llevadme junto a vuestro laird, tengo que entregarle a su prometida.

El hombre me escrutó receloso y ceñudo, se frotó dubitativo la rala barba castaña y negó con la cabeza.

—Hay algo que no consigo entender —comenzó acercándose amenazador—, y es cómo ha llegado un MacLean a estar al servicio de su peor enemigo.

Sostuve su incisiva inspección un instante, reflexionando sobre la postura que debía adoptar en aquel momento. De mi respuesta dependía que saliera vivo de aquel lugar. Declararme leal a los Campbell o confesarme enemigo, esa era la cuestión, una arriesgada apuesta si fallaba en coincidir con los intereses de estos hombres. Al final, y en vista de la aversión que detectaba en su tono cada vez que pronunciaba la palabra Campbell, me decidí por la verdad.

—Soy en realidad un infiltrado entre los hombres de Argyll —confesé mirándolo a los ojos—. Estoy al servicio del marqués de Montrose bajo la causa realista. Esgrimí mi condición de renegado para ganarme la confianza de Argyll; por supuesto, me pidió una prueba de lealtad enviándome a sellar este pacto, solo así conseguiré que se fíe de mí.

—¿Un espía de Montrose?

Asentí rotundo y con semblante grave aguardé su reacción.

—Lamentándolo mucho, no puedo arriesgarme a creeros sin obtener yo mismo una prueba de lo que decís. Para empezar, ¿cómo puedo saber que realmente servís a la causa realista y no es todo una argucia del taimado Argyll?

—Pocos servidores de Montrose le han dispensado una lealtad mayor que la mía —aduje clavando mis penetrantes ojos en él—. Asesiné a mi propio hermano por traicionar la causa cuando intentó conquistar Duart al mando de la flota Campbell.

Los hombres intercambiaron miradas asombradas y ceños desconfiados.

—Oímos hablar de aquella contienda y, en efecto, nos contaron el fatal destino del miserable de Hector MacLean a manos de su hermano. Si en verdad sois vos, decidme, ¿cómo murió exactamente?

—Clavé una daga en su costado izquierdo tras romperle la nariz de un puñetazo. Luego apuñalé sus pelotas deleitándome en sus alaridos y al final lo rematé hundiendo mi cuchillo en su garganta, es lo menos que merece un sucio traidor.

Recé para que mi venganza, además, me sirviera de prueba. Tras de mí sonó un gemido ahogado. Miré a Cora, que, pálida e impresionada, me contemplaba con un odio feroz.

—Creo que habéis herido la sensibilidad de la dama —advirtió el hombre con gesto burlón.

—Algo más que su sensibilidad: era la mujer de mi hermano.

Todos me miraron impresionados. Mi interlocutor soltó una carcajada complacida y palmeó distendido mi espalda.

—¡Vaya, MacLean, lo vuestro son arrestos! Me llamo Walter MacDonald, soy primo de Angus, mi laird. Estáis en Invercoe, y habremos de unir nuestro ingenio para engañar a Argyll. Acompañadme, os presentaré a Angus.

Lo seguimos atravesando la aldea, mientras de las cabañas comenzaban a surgir mujeres y niños curiosos. Giramos por un sendero que bordeaba una redondeada loma y descubrí una gran casona de piedra con construcciones anexas a ambos lados, frente al lago, que bajo aquel cielo gris parecía un espejo de plata bruñida. Era más una granja que la residencia de un laird; estaba algo descuidada, sus tejados estaban necesitados de reparación, los vallados parecían decrépitos y algunas contraventanas colgaban de sus goznes. Estaba claro que el clan estaba pasando momentos difíciles.

Un alargado bloque de piedra con ventanas enrejadas y una gruesa y reforzada puerta llamaron mi atención. Parecía un establo acondicionado como calabozo. Un pálpito atravesó mi pecho. No podía irme de aquel lugar sin averiguar qué escondía aquel edificio, en caso de no lograr sonsacar a Angus MacDonald el paradero de mis hombres.

Me detuve frente a la puerta principal y até las riendas de Zill a la baranda de la entrada. Me disponía a ayudar a Cora a desmontar cuando ella se adelantó dando un salto y evitando mi contacto, acuchillándome con una mirada cargada de aversión.

—La mujer puede esperar en las cocinas mientras habláis con mi primo.

Negué con la cabeza de manera rotunda.

—No, la mujer viene conmigo, es parte importante del nuevo trato.

En realidad, no me fiaba de aquellos hombres y no pensaba dejar a Cora a su merced.

Walter asintió cortante y se introdujo en la casa, lo seguimos escoltados por tres de sus hombres. El interior era austero, con escasos muebles vetustos, tapices ajados y alfombras descoloridas. A cada paso que daba, todo mi cuerpo se tensaba ante la posibilidad de toparme con alguno de los Grant. Atravesamos la sala principal hasta un pasillo que terminaba en una puerta de doble hoja tan desvencijada como el resto del mobiliario. Walter llamó con los nudillos y, sin esperar respuesta, abrió y se adentró él solo en la sala.

Examiné a Cora, su mirada horrorizada por el lamentable estado en el que se encontraba lo que se suponía que sería su hogar era tan notoria que los hombres que nos custodiaban la observaron ofendidos y molestos.

—Este será tu palacio a partir de ahora, princesita —masculló uno de ellos—. Tu cetro será una escoba, y tu corona, una cofia.

—Al menos, mi cerebro no es estiércol de caballo, seguís estando por debajo de mí.

El hombre gruñó ofuscado, cerniéndose ceñudo sobre ella. Me interpuse entre ellos, apartando de un empujón al MacDonald.

—Eso me gustaría, perra, que estuvieras debajo de mí, te pondría en el lugar que mereces.

—El vuestro son las porquerizas —lo increpó ella retadora.

—Basta, Cora, no animéis más la fiesta —intervine admonitorio mientras me encaraba al furibundo hombre, que comenzaba a perder los estribos.

—Ninguna mujer ha osado jamás…

—No lo dudo, sois más de animales de granja —azuzó ella beligerante.

Puse los ojos en blanco cuando el gruñido del ofendido highlander anticipó su arranque. Se abalanzó sobre Cora desde otro ángulo. Me vi forzado a apartarla de su camino y a colocar mi puño en su lugar. El hombre trastabilló hacia atrás y chocó con la pared lateral, descolgando un cuadro. No le di tiempo a recuperarse, lo agarré por el cuello y, fulminándolo con una mirada letal, susurré sibilante:

—Jamás volváis a alzar una mano contra ella, ni contra ninguna otra mujer, o yo mismo os despellejaré vivo. Habéis dejado claro que sois tan solo un mísero cobarde.

Me giré raudo esperando que sus compañeros acudieran en su auxilio, pero no fue así, permanecían con los brazos cruzados sobre el pecho, impasibles. Hasta creí distinguir un deje aprobador en sus rostros.

La puerta se abrió en aquel preciso instante, y pudimos ver la confusa y alarmada expresión de Walter ante la situación.

—¿Qué demonios…?

—No pasa nada, Wal —respondió uno de ellos—. MacLean le estaba enseñando modales a Barry.

—Pasad, Angus os espera.

Cogí del brazo a Cora, que todavía se hallaba abrumada por la escena vivida y alimentada por ella. Más tarde pensaba tener una conversación sobre su maldita temeridad. Si no hubiese estado a su lado, aquella bestia podría haberla destrozado.

Dejé a un lado mi ofuscación y me detuve a observar al hombre que, sentado frente a un despacho, me contemplaba con mirada sagaz e interesada. A su lado, de pie y solemne, su primo Walter.

—Sois el sobrino de Lachlan, acaba de informarme Wal —empezó con voz pausada—. Aunque haberos visto me habría dejado fiel constancia de ello. Conocí a vuestra madre en una entrañable velada en Duart. Sois su reflejo, aunque con las hechuras de vuestro formidable padre.

Incliné cortés la cabeza en señal de respeto y volví a mirarlo, esta vez con más cordialidad. El laird asintió y se levantó de su butaca con aire solemne.

Seguidamente dirigió su atención sobre Cora, estudiándola un instante.

La muchacha, por su parte, lo contemplaba con acusado rechazo. Angus MacDonald era un hombre que sobrepasaba la cincuentena, de ralos cabellos canosos, mirada cansada con marcadas bolsas bajo los ojos, boca amplia de labios delgados, larga barbilla afilada y, en general, rasgos anodinos, aunque de expresión bondadosa.

Compuso ante la mujer una reverencia respetuosa, tomó su mano y depositó un gentil beso en el dorso.

—Un placer, mi señora.

—Yo no puedo decir lo mismo —adujo ella retirando con brusquedad la mano.

Clavé en Cora una mirada airada y admonitoria, pero ella bufó mirando para otro lado.

—Creí que, al menos, Argyll había tenido la deferencia de enviarme a una mujer respetuosa y complaciente con la alianza que él mismo exige. ¿O quizá, mi señora, es que esperabais otra cosa?

—Enviudó hace poco —justifiqué, arrebatándole la ocasión de responder, previniendo así otra afrenta más—, es joven y orgullosa. Sin embargo, tiene algo en común con vos: no le prodiga demasiado afecto a Argyll.

Asintió quedo, aunque todavía mantenía el ceño fruncido mostrando su desconfianza.

—¿Y bien, MacLean?, ¿cuál sería exactamente el trato que me ofrecéis?

Regresó a su asiento, apoyó los codos en el tablero de la mesa y entrelazó los dedos mirándome expectante.

Era el momento de jugar bien mis cartas. Respaldado por una media verdad, debía recuperar a mis hombres y quizá librar a Cora de su enlace. Respiré hondamente y comencé a hablar en tono pausado y grave.

—Tengo información confidencial sobre un ataque contra las fuerzas realistas en los próximos meses. Logré infiltrarme en el despacho de Argyll, justo tras la reunión con sus aliados, y memoricé un plano con la situación del ataque sorpresa y las fuerzas que enviarán ese día.

Pude ver cómo la mirada del laird resplandecía excitada y la comisura de sus labios se curvaba en una sonrisa taimada.

—¡Eso es magnífico! —exclamó complacido—. Por fin podremos adelantarnos a los malditos Covenant.

Se inclinó apenas para abrir un cajón y extraer de él un pergamino y una pluma con su tintero.

—Dibujadlo, nos organizaremos con Montrose para planificar nuestro ataque. Mientras tanto, seguiremos haciendo creer a Argyll que su trato se cumple.

—¿Era lo que teníais en mente?

Angus MacDonald sonrió maliciosamente y negó con la cabeza.

—Si hubierais sido de verdad un hombre de Campbell, os habría obligado a trabajar para mí.

—Secuestrándonos y quizá sometiéndonos a tortura, ¿no es así?

—Sin embargo, no ha sido necesario aplicar la fuerza. Parece que esta vez la suerte está de nuestro lado. Me casaré con la muchacha y haremos creer a Argyll que cumplimos la alianza fingiéndome a su servicio. —Dirigió su atención sobre Cora, que parecía a punto de echarse a llorar, y agregó—: No os preocupéis, muchacha, no os obligaré a yacer conmigo, un trance menos que soportar. Como veis, vuestro futuro esposo es un hombre de buen corazón. En cambio, sí exijo de vos lealtad y obediencia.

Cora me miró con expresión desesperada y semblante tan apenado que parecía al borde de las lágrimas.

—Esa era mi idea, y lo acordado con mi contacto en Inveraray —comencé omitiendo el nombre de Colin intencionadamente, pues no deseaba ponerlo en apuros—. No obstante, y en vista de que fuimos atacados por vuestros hombres, poniendo en grave peligro mi vida y la de la dama, me temo que el trato que ahora os ofrezco es otro.

Angus frunció el ceño con desagrado mientras miraba de soslayo a su primo, que de inmediato se puso en guardia.

—¿He de suponer que los cinco hombres que faltan de mi clan han caído bajo vuestro acero?

—En efecto —confesé sosteniendo impávido sus acusadores ojos—. No hice más que proteger a vuestra prometida de lo que creí que eran asaltantes.

—Debéis de ser un gran espadachín para derrotar a cinco de mis hombres.

—Lo soy, fui soldado y mercenario, pero también soy lo suficientemente piadoso para no dejar a mi protegida en vuestras manos, la mancilléis vos o no. Acabo de comprobar la nula caballerosidad de vuestros hombres y las deplorables condiciones en que viven los miembros de vuestro clan.

Angus me estudió sopesando mi postura. Apretaba con fuerza sus delgados labios, conteniendo el agravio que le producían mis palabras. A su lado, Walter me fulminaba con una mirada ofendida y furibunda.

—Si Argyll descubre que no se ha celebrado la boda, arrasará con mi clan y con vuestra cabeza.

—No tiene por qué saberlo —espeté esbozando claramente el plan en mi mente y poniendo el cebo a mi presa.

—¿Acaso creéis que los Grant están aquí solo para anticiparme la propuesta de Argyll?

Sonreí para mis adentros. Lo tenía justo donde quería.

—Resulta obvio que vinieron para ser testigos del enlace y llevarse vuestra firma estampada en un documento de anexión al clan Campbell. Pero, puesto que yo no pienso regresar a Inveraray y ya he obtenido lo que buscaba, podría quitaros el estorbo de encima y cargar además con la culpa.

—Sed más concreto, os lo ruego —pidió con gesto torvo.

—Mataré a los Grant y secuestraré a Cora, liberándoos así de toda sospecha y consiguiendo tiempo para vuestro clan, ya que tendré a Argyll muy ocupado con mi persona.

El laird MacDonald me contempló como si hubiera perdido el juicio. Con gesto asombrado e incrédulo, miró a su primo y se encogió de hombros antes de volver a dirigirme su atención.

—En efecto, sois capaz de cualquier sacrificio por la causa —barbotó admirado—. Seréis perseguido hasta el último rincón de estas tierras por las fuerzas de Argyll. Archibald no descansará hasta tener vuestra cabeza sobre su mesa.

Asentí, plenamente consciente de las consecuencias de mis actos.

—A cambio, quiero que liberéis a mis hombres, nos proveáis de víveres y nos garanticéis la huida de vuestras tierras.

Angus MacDonald aceptó con gravedad, tomó el pliego de pergamino que había sacado del cajón y me lo tendió.

—Haré cuanto me pedís, pero os recuerdo que abogáis por el bienestar de la dama, un interés que a mí me trae sin cuidado, pues estaba más que dispuesto a desposarme con ella y fingirme un maldito aliado de Campbell. Con lo cual, y para conformarme yo también, necesito obtener algo.

Cogí el pergamino y me incliné sobre la mesa, mojé el cálamo en el tintero y lo miré antes de empezar.

—¿Dónde están los Grant?

—A estas horas estarán en las cocinas, pellizcando traseros y bebiendo impunemente mi preciado barril de oporto.

—¿Stuart y sus dos hijos?

—Y dos hombres más. Pero ya he visto que el cinco no es un número que os asuste.

Sonreí ansioso y de nuevo me incliné hacia la mesa.

—No, pocas cosas logran ya asustarme. Sobra apuntar que, si Montrose no tiene noticias mías, creerá que en verdad decidisteis aliaros con Argyll, considerándoos enemigos. Cuando regrese, quiero a mis hombres aquí.

Comencé a esbozar trazos memorizados del plano que había visto en el despacho de Argyll y los nombres que estaban apuntados en él. Cuando terminé, miré a Cora, que me observaba con una expresión indefinida, seguramente todavía asimilando que la había liberado de las garras de ese destino que tanto lamentaba.

—No olvidéis, mi señora, que estáis en deuda con un demonio —dije, y salí del despacho espada en mano, rumbo a las cocinas.

Capítulo 15

árbol
Frente a mis verdugos

Varias mujeres exhalaron un grito sorpresivo, retrocediendo asustadas cuando me vieron entrar en la cocina armado y con semblante fiero.

Recorrí con la mirada el lugar y, a mi pesar, descubrí que los Grant no se encontraban allí.

—¿Dónde están los invitados de Angus?

Una mujer de avanzada edad y oronda silueta se adelantó limpiando sus manos en el mugriento delantal, clavando reprobadora en mí sus pequeños ojos azules.

—Han salido hace apenas unos instantes por allí —indicó señalando una puerta al fondo de la cocina—, llevándose el barril de oporto y un cazo con guiso de liebre.

Asentí agradecido y enfilé hacia la puerta a grandes y felinas zancadas con ademán ansioso y mirada dura.

Atravesé la puerta saliendo de la penumbrosa y sofocante cocina, que daba directamente al lago Leven. En su mansa ribera, donde las picudas avocetas deambulaban con parsimonia en busca de peces que devorar, donde sus mansas aguas apenas ondulantes por una perezosa brisa se mecían entre juncos lamiendo plácidamente la orilla, un grupo de hombres sentados en círculo conversaban animados, comiendo y bebiendo.

En efecto, eran cinco y todos lucían los colores Grant. Avancé hacia ellos y mis ojos repararon y reconocieron al punto el rostro de Stuart, que en ese momento reía jocoso. Una punzada de puro odio me atravesó teñida de repugnancia y rabia.

Había envejecido mucho, debía de sobrepasar con creces ya la cincuentena. Su cabello largo y su barba rala, tan blancos como la nieve, enmarcaban un rostro huesudo y anguloso, ajado por profundas arrugas pero que aún conservaba su peculiar característica: esa expresión maligna y burda a la vez que denotaba su falta de humanidad y empatía. Acompañaba ese gesto la punzante gelidez de una mirada azul, fría y despiadada, lo que manifestaba con aterradora claridad que aquel hombre no era tal, sino una bestia inmunda y ávida del tormento ajeno. Estaba flanqueado por sus hijos, tan despreciables y viles como él.

Conforme me acercaba, mi estómago se agitó asqueado, alimentando la profunda aversión que me producían, liberando oleadas ardientes de amargo rencor. Las imágenes de lo sucedido en aquel establo acudieron a mi mente, acelerando mis latidos y aguijoneando mi odio. Temblando por la furia, el paisaje se desdibujó a mi alrededor, pues mi foco de atención se centraba en ellos tres. Sepultado por dolorosos recuerdos, comenzó a faltarme el aire y tuve que detenerme. Necesitaba enfriar mi ánimo o perdería facultades para enfrentarme a cinco hombres. Abotargado por el cegador furor que invadía mi cuerpo, temí perder el control.

Respiré profundo, apreté los dientes e intenté distanciarme de los recuerdos de aquel día. Sin embargo, no pude apartar el ferroso sabor de la sangre en mi boca ni el dolor de mis heridas, porque el sonido de sus carcajadas me trasladaba a aquel momento como si acabara de suceder. Sin embargo, yo ya no era un niño asustado y maltrecho, un mero juguete de sus obscenidades y su crueldad. Ahora era un demonio, uno que ellos mismos habían creado y que los llevaría al infierno, de donde nunca deberían haber salido.

Uno de ellos giró la cabeza, descubrió mi presencia y atrajo sobre mí la atención del resto. Atrapé la mirada asombrada y alerta de Stuart, que, aunque en un principio pareció confuso, no tardó en reconocerme, mutando su expresión a un temor que me regocijó sobremanera. Todos se pusieron en pie y desenfundaron sus aceros.

—¿Te echaron del infierno, perro sarraceno? ¿O te gustó tanto que vuelves por más?

—He vuelto, sí, pero esta vez como verdugo.

Grant escupió desdeñoso y sonrió mostrando una dentadura ennegrecida que resaltó entre la blancura de su bigote y su barba. Sus hijos, Brian y Andy, se adelantaron cubriendo a su padre. Eran tan altos y espigados como él, con la misma mueca soez y mirada sanguinaria.

—¿Cuánto tardaste en poder sentarte, sucio bastardo?

La rasgada voz de Stuart erizó mi piel, imprimiéndome el feroz impulso de silenciarla para siempre.

Apreté los dientes intentando controlarme. La furia me devoraba como lenguas de fuego salvajes y hambrientas. Mi cuerpo se estremeció asqueado ante la feroz repugnancia que me provocaban.

Dejé que me rodearan y, en completa tensión, con las rodillas ligeramente flexionadas y cubriéndome con el filo de mi espada, aguardé el primer lance.

Brian hizo un amago de atacar y luego retrocedió con habilidad para tentarme a lanzarme. Me costó no hacerlo, a pesar de saberlo una treta.

—¿Sabes que todavía sueño con ese día y, cuando lo hago, amanezco duro como una piedra?

Unas risotadas cascabelearon burdas y huecas a mi alrededor, acicateando más mi ira.

—Hoy amanecerás frío como una roca y sin una gota de sangre en tu cuerpo —musité grave y tenso.

Stuart sonrió hoscamente, sacudió la cabeza en desacuerdo y de nuevo regurgitó un escupitajo mostrando su desdén.

—Si fueras listo —comenzó de nuevo—, no acudirías a enfrentarte en campo abierto con cinco hombres. Y, que yo sepa, los necios no suelen ser buenos contrincantes.

—Los confiados tampoco.

Por el rabillo del ojo percibí un raudo movimiento desde atrás. De forma instintiva me agaché, girando sobre mí mismo al tiempo que esgrimía lateralmente mi espada contra el hombre que había cargado contra mí. Cayó de bruces con una enorme brecha en el vientre. Aprovechando el desconcierto del que estaba a su lado, me cerní sobre él y, tan veloz como un rayo cruzando el cielo, descargué un poderoso mandoble sobre su pecho que lo segó de parte a parte, derribándolo.

—Por fin solos —repuse entre dientes, saboreando el temor en los ojos de mis enemigos—. Quizá no sea tan necio, después de todo.

Alcé mi acero aguardando a que se posicionaran, encarándolo alternativamente con los tres, que comenzaron a rodearme al unísono. La peor posibilidad era que cargaran a la vez contra mí. No solía suceder, pero siempre me preparaba para esa situación, porque no hacerlo podría suponer la diferencia entre vivir y morir. Un hombre confiado era un hombre muerto. Por lo general, cuando atacaban en grupo solían turnarse para plantar batalla desgastando al oponente. Pero, por las miradas cómplices que intercambiaban, tuve la seguridad de que, como buenas sabandijas miserables que eran, sin ningún código de honor, ni moralidad, ni tan siquiera humanidad, cargarían a la vez contra mí.

Fui girando alerta y cauto, cubriéndome con la shamshir y balanceándome sin parar, con todos los sentidos alertas y todos los músculos de mi cuerpo en tensión. Mi mente se centró en cada movimiento, planificando diversos contraataques e intentando interpretar el más mínimo gesto que me indicara cuál de los tres Grant atacaría primero.

Finalmente, Brian, el hijo mayor, cargó contra mí con tal furia y arrojo que tuve que retroceder unos pasos para poder hacerle frente mientras mi shamshir contenía sus envites.

Para mi sorpresa, Stuart y Andy no aprovecharon el impulso de Brian para sumar sus fuerzas a él, sino que salieron huyendo a la carrera hacia los caballos atados a un grupo de abedules junto a la granja. Maldije para mis adentro y procuré seguirlos, pero Brian cargaba una y otra vez contra mí con tal ferocidad que me encontraba reculando mientras observaba impotente cómo mis presas escapaban.

Gruñí furioso, incliné la cabeza como si fuera un toro a punto de embestir y enconé mis lances. Tras chocar varias veces nuestros aceros, que resonaron metálicos en la quietud del lago, logré sostener un pulso con nuestras hojas. Empujé con todas mis fuerzas para acercarme a él y conseguí hacer retroceder su espada lo suficiente para aproximarme a su cuerpo. Cuando lo tuve a mi alcance, impulsé mi cabeza contra su nariz y se la rompí en el acto. El hombre gimió de dolor y se descentró lo suficiente para retroceder aturdido. La sangre manó a raudales, al igual que mi cólera. Cargué nuevamente contra él, esta vez con premura y desesperación, logrando atravesar su costado al tiempo que lanzaba un codazo contra su mentón. Su cabeza giró floja y su cuerpo trastabilló y cayó de rodillas. A continuación, me puse tras él en un hábil giro, lo agarré con violencia del cabello, tirando hacia atrás para exponer su cuello, y coloqué el filo de mi shamshir en su garganta.

Stuart y Andy ya montaban en sus caballos cuando dirigieron sus miradas hacia mí. En ese justo momento degollé a Brian lentamente, al tiempo que saboreaba sus espasmódicos estertores y ese sonido sibilante del aire escapando de una garganta abierta, perdiéndose entre borbotones de sangre, un grito que no tenía forma de hacerse voz.

Sentí la salvaje mirada de Stuart sobre mí y me permití sonreír triunfal, arrancándole así una mueca de odio y una vengativa amenaza en sus ojos. Arreó a su montura y salió al galope seguido de su hijo menor y ya único.

Solté la cabeza de Brian, que se desplomó sobre la mullida hierba como un saco pesado. Enfundé mi ensangrentada espada y corrí como alma que lleva el diablo hasta la parte frontal de la casona en busca de Zill, dispuesto a darles caza.

En la entrada me topé con mis hombres, que me contemplaron con asombro y alarma.

—Volveré cuando acabe con ellos, esperadme aquí —ordené mientras desanudaba las riendas del caballo del poste.

Me precipitaba sobre el lomo de Zill cuando una voz preocupada llegó hasta mí.

—Lean, no conoces el terreno, podrías perderte o, peor aún, podrían tenderte una emboscada. Es una temeridad que partas solo.

Me giré para encontrarme con la suplicante mirada de Ayleen.

—¿Estáis todos bien?

Divisé a Dante, que corrió en el acto hacia mí y se abrazó a mi cintura.

—¡No vayáis, mi señor!

—Todos bien, incluso Sahin —respondió Ayleen.

—Danos un instante para que nos devuelvan los caballos y partiremos contigo —propuso Alaister. En sus azules ojos, tan parecidos a los de su hermana, se dibujó un hondo desasosiego.

—No —repuse firme—. Esto solo me incumbe a mí. Regresaré y partiremos a Mull.

Revolví la oscura cabellera de Dante y lo miré esgrimiendo una sonrisa tranquilizadora.

—Volveré, muchacho, así que pórtate bien o te las verás conmigo.

Él sonrió con mirada húmeda y asintió apartándose de mí. Me encaramé a la silla y, justo cuando partía, unos luminosos y preocupados ojos verdes se clavaron en mí. Cora me observó con expresión contenida, como sopesando si decir algo, pero nada salió de sus labios.

En ese instante, Walter MacDonald se asomó desde la casona con el ceño fruncido, acompañado de uno de sus hombres. Agitó la mano para llamar mi atención y se acercó a mí.

—No es buena idea que vayáis tras ellos, MacLean —aconsejó—. Uno de mis vigías acaba de informar de que ha visto patrullas inglesas cerca de Invercoe. Angus cree que las ha enviado Argyll para ejercer presión.

—En tal caso, más me urge encontrarlos antes de que hallen protección.

—Os he visto usar la espada y sois condenadamente bueno, pero los ingleses llevan mosquetes y los Grant son comadrejas traicioneras. Es demasiado arriesgado, a mi parecer.

—Manchar mis manos con sangre de rata merece cualquier riesgo —sentencié grave.

Arreé vehemente a mi montura y salí a todo galope tras el rastro de los Grant.

Cabalgué veloz atravesando los verdes páramos como una centella negra, por el sendero más transitable para caballos, rezando para ganarles terreno o al menos lograr divisarlos en lontananza.

El cielo comenzó a oscurecerse. Cúmulos negros y espesos se apretaron esponjosos, amenazando tormenta. Un viento cargado de humedad agudizó los aromas del valle, acentuando el olor a hierba y a tierra. No tardó en caer una fina lluvia que, a pesar de su levedad, sentí que me azotaba el rostro dada la celeridad de mi cabalgada.

Azucé a mi purasangre sin terminar de creer que siquiera pudiera vislumbrar dos jinetes en el horizonte. Y empecé a inspeccionar los alrededores en busca de bosquecillos o escondrijos donde los Grant pudieran acecharme o esconderse de mí. Llevaba un buen trecho y decidí que era por completo imposible que estuvieran más adelante. No obstante, continué poniendo atención a posibles desvíos o guaridas donde pudieran haber hallado cobijo.

Examiné algunas arboledas sin resultado alguno, maldiciendo entre dientes. ¿Dónde demonios se habían metido esos sucios bastardos? Había malgastado la ventaja de la sorpresa, de poder enfrentarme a ellos fuera de sus dominios y, si se refugiaban bajo el ala de Argyll, difícilmente tendría ocasión de darles caza. Y más ahora, que me había convertido en su declarado enemigo.

Pasaba la mañana, la lluvia arreciaba, el cielo se ennegrecía como si unas inmensas alas de cuervo se cernieran sobre la región cubriéndola con su amenazante sombra y ni rastro de los Grant, como si ese inexistente cuervo alado se los hubiera tragado.

Al punto de decidir regresar a Invercoe, divisé entre la incisiva cortina de agua que derramaban los nubarrones lo que me pareció un grupo de jinetes en la base de una loma. Entorné los ojos y parpadeé para enfocar la vista entre el torrente de agua que azotaba y logré reconocer unas casacas rojas recortadas contra un verde intenso. Estaban lejos, pero no lo suficiente como para que no me percibieran a esa distancia y a pesar de la tormenta.

Creí distinguir seis casacas rojas y a los dos Grant. Y, ciertamente, era una temeridad enfrentarme a ocho hombres, aunque bajo aquella lluvia sus mosquetes resultaban inservibles. Frustrado y furioso, me dispuse a huir y giré mi montura, cuando otra patrulla inglesa me salió al paso.

Me envaré en la silla al comprobar cómo dos soldados cubrían a un tercero con sus grises capas y cómo de ese oscuro refugio emergía la punta de un mosquete. Apenas vi el refulgir anaranjado de la llave de chispa, me incliné instintivamente con el fin de evitar recibir el disparo y arreé a mi montura con desesperada urgencia. Justo antes de salir al galope, sentí un impacto en el costado y una aguda quemazón que me cortó el aliento. Me abracé al cuello de Zill y recé porque fuera más rápido que las balas que nos perseguirían por el páramo.

Otra bala se hundió en mi espalda, gruñí arqueándome y, tras un gemido exhalado y dolorido, caí de nuevo hacia adelante, apretando los dientes, pero todavía jaleando a mi caballo.

A lomos de una sombra, crucé el amplio valle siguiendo el loch Leven, mientras mi visión se nublaba y mi cuerpo languidecía exangüe. Sacudí la cabeza para alejar el sopor, ignoré el ardiente dolor que se extendía por todo mi torso y alenté casi con rugidos la galopada de Zill. Me perseguían y, aunque la lluvia sofocara los cascos de sus caballos, supe que si bajaba el ritmo me darían alcance.

Luché contra la laxitud, contra la debilidad y contra el dolor. Y, aunque me abrazaba al robusto cuello zaíno de mi corcel para no caer, con mis talones impelía su carrera y con mis gritos su brioso ánimo.

Oí una nueva detonación, lo que significaba que se habían detenido para probar suerte de nuevo. No les había ido mal, tenía dos proyectiles de plomo perdidos en mi cuerpo y quizá un tercero fuera el definitivo. Cerré los ojos con fuerza rezando por no albergar ese tercer disparo y, tras un tenso instante, comprobé que ningún dolor nuevo me acechaba.

Galopé y galopé al límite de mis energías hasta que vislumbré las apiladas cabañas al pie de la montaña que formaban la aldea de Invercoe. Tras un último sobresfuerzo, rugí con furia a mi caballo azuzándolo hasta casi volar, en un alarido furibundo que se sobrepuso a la tormenta. Un trueno iracundo me respondió y, si hubiera tenido fuerzas suficientes, habría maldecido al cielo y sus injustos designios hasta haberme roto la garganta.

Entré en la aldea casi desvanecido, y apenas divisé unos rostros alarmados y gritos urgentes a mi alrededor. La negrura comenzó a cerrarse sobre mí, las fuerzas me abandonaron, mi cuerpo empezó a caer lentamente del caballo. Sentí el impacto contra el suelo y, tras él, un dolor sordo que me llevó lejos, a años de allí… Por fortuna, no al infierno, esta vez no…

—¿Para qué sirve esto?

—Estate quieto, Lean, me haces cosquillas —pidió Ayleen entre risas.

—Dímelo y te dejaré en paz —musité risueño amenazando con pellizcar juguetón su cintura.

—Pues tienes que soplar muy muy fuerte y pedir un deseo.

Estábamos sentados en mitad de un prado, rodeados de amarillas caléndulas y esponjosos y etéreos dientes de león. Nos acariciaba una brisa estival mientras disfrutábamos de una tarde de juegos, aprovechando que Lorna estaba fuera de Mull. Deseé que aquel día no acabara nunca.

Miré con interés la flor y seguidamente con incredulidad a Ayleen. Era un niña con mucha imaginación, alegre y chispeante, pero también muy rara. Solía tener pensamientos bastante curiosos de las cosas, y gustaba de inventar historias para cualquier situación. Alaister era muy distinto a ella, por lo que solía reñirla acusándola de embustera, algo que la ofuscaba hasta el punto de llorar. Luego, su hermano se arrepentía e intentaba disculparse, pero ella, furiosa, le pedía que la dejara sola y se acercaba a mí. Yo no la consolaba, tan solo la escuchaba y me maravillaba por cuanto contaba. Seguramente ella saboreaba gustosa tanta atención e interés por mi parte y por eso le agradaba tanto mi compañía. Y lo cierto es que oírla hablar de hadas, elfos, magia y variopintas leyendas locales resultaba todo un entretenimiento para mi mente, que de tan pocas diversiones gozaba.

—Adelante, Lean, piensa bien el deseo y no me lo digas. Yo haré lo mismo y tenemos que hacerlo a la vez, ¿de acuerdo?

Asentí rotundo y cerré los ojos, como si no ver mi entorno dotara a aquel deseo de más contundencia. Deseé reencontrarme con mis padres. Una ansiosa e ilusionada sonrisa iluminó mi rostro y, cuando abrí los ojos, me topé con la penetrante mirada de Ayleen, que me contemplaba con la misma sonrisa en el suyo.

—¿Ya? —pregunté entusiasmado.

—Cuando cuente hasta tres, soplaremos a la vez, no tiene que quedar ni una semilla en la flor —dijo mirándome con fijeza para grabarme aquella advertencia—. Es muy importante ese detalle, de lo contrario, el deseo no se cumplirá.

—Uno… —comenzó con gravedad—, dos… y tres.

Y, así, soplamos con todas nuestras fuerzas vaciando nuestros pulmones y observamos, casi sin aliento, cómo las níveas semillas se esparcían en la brisa, rodeándonos como si fueran inquietos insectos revoloteando a nuestro alrededor. Sentí el soplido de Ayleen en mi rostro y cerré los ojos con una sonrisa beatífica. Hacía tanto tiempo que no me sentía tan en paz… Su aliento cosquilleando en mi piel era agradable. De pronto noté un roce en la mejilla y abrí los ojos. Ayleen me acariciaba con dulzura extrema.

—Ojalá se cumpla, Lean, ojalá se cumpla.

«Ojalá», pensé yo también.

Ayleen se inclinó sobre mí y me dio un suave beso en la mejilla.

—Se cumplirá, ya lo verás —ratificó ilusionada, intentando convencerse o más bien necesitando convencerse—. Porque…, ¿sabes?, los dientes de león son mágicos.

—Si mis dientes también lo fueran, habrían envenenado a mi hermano el día que le mordí la mano.

El semblante de Ayleen se entristeció, oscureciéndose de repente.

—Eres un león, pero ellos son demonios. Si mi padre pudiera llevarte con nosotros…

—Si lo hiciera, nuestros clanes entrarían en disputa. Y nadie empezaría una guerra por mí.

—¡Yo lo haría! —exclamó de repente con furor. Sus grandes ojos azules se humedecieron tiñéndose de pena y frustración.

Me cogió las manos entre las suyas y me miró con abrumadora intensidad.

—Tú eres una niña, como yo. No podemos hacer nada, yo quizá morder y patalear, pero poco más.

Una lágrima rodó por su cremosa mejilla. No pude evitar limpiarla con el dorso de mi dedo.

—No te pongas triste, Ayleen, soy fuerte, ¿sabes? Y tan resistente como un nogal, lo dice Anna. Y, ahora, cuéntame esa leyenda sobre los dientes de león.

La pequeña asintió tras estrangular un puchero y dirigió su vista a la alfombra dorada y blanca que nos rodeaba balanceándose grácilmente con la brisa.

—Cuenta una ancestral leyenda —comenzó meditabunda— que el diente de león es producto de la labor de las hadas. Hace miles de años, cuando el mundo estaba poblado por hadas y duendes, aparecieron los hombres. Estas mágicas criaturas, debido a su pequeño tamaño, les pasaban desapercibidas a ellos, que, sin darse cuenta, las pisaban. Las hadas, cansadas de ser pisoteadas, decidieron adoptar una apariencia más llamativa: se vistieron de color dorado y tomaron la forma de una flor de diente de león, una flor que, además de no pasar desapercibida, tiene la capacidad de retraerse si se la va a pisar…

—¡Cómo me gustaría ser un diente de león! —proferí tras un suspiro.

Ayleen supo de inmediato que su última frase me había arrancado aquella desgarrada exclamación y se echó a llorar en mis brazos.

Yo no lloré, solo la rodeé con los míos mientras pensaba que ese sería mi próximo deseo.

Capítulo 16

árbol
Confesiones bajo la luna

Parpadeé dolorosamente, la luz hería mis ojos y un dolor sordo y pulsante se extendía por todo mi cuerpo como las ondas expansivas que una piedra provocaba al ser lanzada contra la superficie del agua, aumentando su proyección progresivamente.

Tenía la boca reseca y el cuerpo pesado como si me hubieran atado o colocado un peso encima. Solo discerní que estaba tumbado boca abajo en una especie de jergón y que voces confusas se superponían unas a otras en un tono tenso y apremiante.

Agucé el oído intentando aclarar mi mente lo suficiente para captar lo que decían. Me notaba embotado y confuso, a pesar de recordar que tenía dos balas alojadas en mi cuerpo.

—Los ingleses lo reclaman. Si no lo entregamos, masacrarán el pueblo.

Aquella voz masculina me resultó familiar, la identifiqué como la de Walter MacDonald.

—¡Jamás!

La beligerante voz femenina fue fácil de reconocer.

—Permitidnos escapar a las montañas. Enviadlos después contra nosotros para respaldar vuestra lealtad a Argyll argumentando que nos rebelamos y logramos huir, dándonos un razonable margen de tiempo para escondernos —rogó Alaister en tono suplicante.

Tras un tenso silencio, otra voz, esta más grave y susurrante, musitó:

—Como laird, he de proteger a mi clan pero, como hombre íntegro y justo, debo concederos esa merced, y más si tengo la posibilidad de salvar a mi gente y negarles a los malditos Campbell la excusa que llevan tiempo buscando. Marchad por el desfiladero que hay tras la aldea y no salgáis a campo abierto hasta que anochezca. Luego tomad dirección este hasta la cañada del Etive y seguid el río hasta el sur. Sé que es un gran rodeo, pero habréis de evitar Inveraray. Llegaréis a Drymen y, de ahí, a Dumbarton, es una aldea costera en el estuario del río Clyde, con suerte podréis embarcaros allí hacia Mull. Os perseguirán, Argyll no es un hombre que deje pasar una traición.

Me revolví inquieto. Una mano se posó en mi espalda, y entonces supe que no llevaba nada encima.

—Tengo que extraerle las balas antes de partir.

—No tenéis mucho tiempo, muchacha, esperan una respuesta. Apresuraos.

Unas suaves manos tomaron mi rostro entre ellas, una preocupada y escrutadora mirada me observó con intensidad.

—Podrías haber aguardado un poco más para recuperar la conciencia, mentecato.

Tragué saliva con dificultad para responder, pero un dedo selló mis labios acompañando ese gesto de una mirada ceñuda.

—No es momento para una de tus agudezas, muerde esto —dijo Ayleen, y me acercó un paño áspero para tal fin.

No me encontraba en posición de exigir cambiarlo por un trago de oporto, así que entreabrí los labios y dejé que introdujera el inmundo trapo en mi boca.

—Por el contrario, sí es momento de demostrar lo duro que eres.

Aunque su tono era firme y casi resentido, su tacto era dulce y delicado. Sentir cómo acariciaba mi mejilla y depositaba un beso en mi sien fue tan agradable como ese trago, aunque no abotargara igual.

Acto seguido, sentí la punta de un cuchillo hurgando lacerante en mi piel. Tensé todos los músculos y mordí con saña el trapo, mientras un acero candente escarbaba en mi carne. El olor a carne quemada comenzó a horadar mi olfato agitando mi estómago, y el dolor se agudizó nublándome la vista. En mitad de un espasmo descubrí que varios pares de manos me sujetaban con fuerza, mientras Ayleen intentaba rebuscar en mi cuerpo la cilíndrica bala de mosquete alojada en alguna parte de mi omóplato.

—Aguanta, Lean, ya casi está —profirió en un susurro estirado.

Sentí cómo la punta de un puñal hacía palanca dentro del orificio hecho por la bala y me arqueé gruñendo entre dientes, soportando un espantoso acceso de dolor. Cuando comenzaba a languidecer y la negrura de nuevo regresaba, oí una exclamación triunfal y que alguien pedía aguardiente. «Bien», pensé casi desfallecido, pues necesitaba con urgencia ese trago. Sin embargo, para mi completo disgusto, lo vertieron sobre la herida. Exhalé una maldición y me arqueé otra vez ante tan ardoroso escozor.

—Por fortuna para ti, la bala del costado rasgó tu carne, pero no se alojó en ella. Aunque has perdido mucha sangre.

—Os hemos preparado un saco con víveres. Ahora, partid raudos.

Angus MacDonald se acuclilló para sostener mi turbia mirada.

—Avisad a vuestro tío de nuestra desesperada situación, nos uniremos a las tropas realistas si me aseguran la protección de mi clan. Nos urge el respaldo de Montrose o caeremos en las garras de Argyll.

Me limité a asentir. El hombre dibujó una parca sonrisa de despedida, se irguió y echó a andar a buen paso lejos de dondequiera que yo estuviera.

—En marcha —dijo alguien.

—Incorporadlo, tengo que vendarlo.

Varios brazos me enlazaron y elevaron mi torso, facilitando así la tarea a Ayleen, que comenzó a enrollar lienzos blancos en torno a mi pecho y mi cintura.

—Sigo… siendo… tu pájaro herido —logré musitar ladeando la cabeza para mirarla, aunque me pesara como si estuviera rellena de plomo.

—Ya no, ahora eres tan hermoso y poderoso como tu halcón, aunque tu suerte no ha cambiado mucho, máxime cuando tanto te empeñas en favorecer tus desgracias. Te avisé de…

—La obediencia… no es mejor virtud, me temo.

Miré para el otro lado para tratar de descubrir dónde estaba, ahora que me sentía algo más despejado, y me topé con la inquieta mirada de Cora. Permanecía sentada en una banqueta junto al fuego, estrujándose las manos en el regazo y con una extraña expresión en el rostro. Estábamos en una de esas cabañas de piedra con techo de turba, penumbrosas pero cálidas.

—Aunque… dicen que no tengo ninguna —agregué mordaz.

Cora bajó la vista un instante, pero cuando volvió a alzarla sus verdes ojos refulgían con algo que no supe discernir.

—Alguna tienes —bromeó Ayleen, apretándome el vendaje—, pero la oculta tan bien que a simple vista no se ve. Sin embargo, cuando tus virtudes se descubren, puedo asegurar que merece la pena haberlas buscado.

Exhalé un quejido ante su brusquedad y fruncí el ceño.

—Si sigues… apretando así, lo que no tendré será resuello.

Ayleen rio divertida y, cuando terminó, se inclinó sobre mí y depositó otro beso, esta vez en la mejilla.

—Tienes el suficiente para quejarte.

Cora nos miraba con semblante indescifrable, con un deje molesto pero afectado al mismo tiempo, seguramente debatiéndose entre el demonio que ella me consideraba y el hombre que era para Ayleen, ese que conseguía hacerla sonreír y arrancarle tan tiernas muestras de afecto.

—Es hora de subirlo a su caballo y atarlo a él. Hoy dudo que pueda manejar las riendas. Yo lo llevaré, peso menos que cualquiera de vosotros. Zill puede que sea rápido, pero no es un animal robusto que digamos.

Nadie replicó, ni siquiera yo, aunque tenía varias objeciones al respecto. Si me caía de la montura, ella no dispondría de la fuerza necesaria para sujetarme. No obstante, era imprescindible que alguien guiara mi caballo, solo pensar en estar sentado recto me daba escalofríos.

Tras manipularme como si fuera un burdo fardo, subirme a Zill e inclinarme sobre su lomo, me afianzaron a su cuello con una soga. Ayleen se encaramó ágil detrás de mí y Cora montó con Alaister. Sus verdes ojos no se apartaban de mí.

Resentido, dolorido y extenuado, iniciamos la cabalgada. Simplemente cerré los párpados y me acomodé al rítmico bamboleo del caballo, hasta que el sopor comenzó a invadirme.

Cuando abrí los ojos, creí por un instante que no había terminado de hacerlo, hasta que me apercibí de que era noche cerrada. Apenas una cuña marfileña agrisaba el contorno de las nubes más cercanas, derramando un débil resplandor plateado que escasamente iluminaba el camino.

—¿Cómo te encuentras? Has dormido todo el día.

—Como si me hubiera pasado por encima todo un destacamento inglés con caballos y cureñas con cañones incluidos.

Ayleen rio por lo bajo y siseó al caballo, que en ese momento bufaba sacudiendo la cabeza y a mí con ella.

—Veo que te has hecho con él —apunté admirado.

—Es más manejable que su amo —adujo burlona.

—No lo tenía por tal precisamente, pensé que algo mío adquiriría.

—Pues lo es, al menos no se queja.

—Necesito cambiar de posición, me duele la espalda —gruñí quejumbroso.

Esta vez bufó Ayleen y la imaginé sacudiendo exasperada la cabeza como había hecho Zill.

—Tienes un agujero en la espalda, es normal que te duela.

—Me duele más abajo, justo detrás de la cintura.

La muchacha comenzó a refregarme la palma de su mano contra la zona dolorida, gemí de alivio.

—¿Haces algo mal? —inquirí con curiosidad.

—Pues llevo mal soportar a pacientes recalcitrantes, suelo tirarlos por el primer barranco que me encuentro.

Sonreí para mis adentros, adoraba el chispeante ingenio de Ayleen.

—Espero que no encuentres ninguno, no estamos para ir dejando pistas a los ingleses.

Ayleen soltó una carcajada que de inmediato sofocó cubriéndose la boca. Pero su cuerpo se sacudió a causa de la risa contenida.

—Te has convertido en todo un truhan, las damas sevillanas deben de haberlo pasado muy bien contigo.

—Quiero creer que sí. Al menos, lo aparentaban.

—Me cuesta creer que no haya ninguna que haya luchado por ganar tu corazón.

—Era más fácil comprar mi cuerpo y mis atenciones.

Un incómodo silencio se alargó entre nosotros. No sé qué estaría pasando por la cabeza de Ayleen: si quizá saber que había llegado a esos niveles de degradación personal la escandalizaba, si me condenaba por mi falta de moral o si era compasión lo que ahora la enmudecía. Fuera cual fuese el motivo, no me arrepentí de aquella confesión. Necesitaba mostrarme tal cual era; primero, para no llevar a engaño a nadie ni permitir que se creara una imagen ilusoria y romántica de mí y, segundo, para recordarme quién era y quién había sido.

En lugar de palabras de consuelo, preguntas o reproches, recibí un gesto que dijo mucho más que cualquier cosa que hubiera salido de su boca: se abrazó cuidadosamente a mi espalda un instante, transmitiéndome su calor y su cariño. Aquello me reconfortó y me inquietó al mismo tiempo.

—Tengo hambre, y espero que mi reclamo no justifique que mi cuerpo adorne el fondo de un barranco.

Me revolvió el cabello y se incorporó de nuevo. Lamenté la distancia, el frío ocupó su lugar.

—No podemos detenernos ahora. Pero hay algo de pan en las alforjas y un odre con agua. Yo he picoteado algo mientras dormías.

—Espero que haya mucha agua con que remojarlo, o se me olvidará lo que es orinar. Creo que ese pan es capaz de absorber todo el líquido de mi cuerpo, si hasta me deja más pálido.

De nuevo se estremeció sacudida por la risa. Por su sonido estrangulado supe que otra vez se tapaba la boca haciendo verdaderos esfuerzos por no emitir ningún sonido.

Al cabo de un rato, se recompuso y pudo ofrecerme una porción de pan y el odre de piel de cabra.

—Tardaré semanas en digerir esto.

—¡Cállate ya, la mitad de tu estómago es escocés, podrá con ese pan!

—Deberían hacer las balas de mosquete con él.

—Dios, Lean, para, no me aguanto.

—Dichosa tú, que puedes mear.

Sonreí mientras la sentía sacudirse tras de mí luchando con sus carcajadas, pugnando por contenerlas sin mucho resultado.

Mastiqué aquel espantoso trozo insípido y prieto de pan de centeno concienzudamente, evitando moverme lo más mínimo para no agudizar el dolor que palpitaba constante y regular en mi espalda.

—Pensé que Sevilla te había tratado mejor.

—Y lo hizo, pero la vida no es fácil en ningún sitio.

—No —concordó—, pero a ti te lo han puesto más difícil que a nadie.

—Una vez, maese Beltrán me dijo que Dios otorga las batallas más duras a sus mejores guerreros; creo que piensa que soy el arcángel san Gabriel.

—Quizá lo seas.

—Soy bastante más oscuro.

—No siempre tenemos elección, Lean, a veces la vida nos empuja sin previo aviso al sendero que se le antoja y solo nos queda recorrerlo y enfrentarse a él. No te sientas culpable por nada de lo que has tenido que hacer para atravesarlo hasta salir de él.

—No me siento culpable —espeté pensativo—. Cuando se ha tocado fondo, cuando se ha vivido en el infierno, cuando se ha deseado tanto la muerte, el cuerpo deja de tener su importancia. También el entorno y la apreciación entre el bien y el mal se trastocan. Dejas de creer en la justicia, de esperar que una luz divina acuda en tu ayuda. Por eso, cuando decides vivir, por la causa que sea, peleas por tu supervivencia con uñas y dientes, sin importarte nada más, utilizando cuanto tienes a tu alcance. La dignidad, la moral y los principios son para la gente que nunca ha conocido la desesperación, gente que tiene la suerte de llevar una vida tan cómoda y segura que puede disponer de tiempo para reflexionar sobre cuestiones éticas porque su barriga está llena, su vida protegida y su futuro asegurado.

—No creo que nadie que sepa por lo que has pasado tenga el valor de juzgarte. Yo te admiro, Lean, porque eres un superviviente, porque renaciste y porque decidiste luchar. En cambio, sí creo que posees valores, principios y sobre todo un gran corazón, por mucho que intentes hacernos creer lo contrario. Y me pregunto por qué. ¿Por qué te niegas un fututo, una vida plena? ¿Por qué eliges la soledad?

—Porque en realidad no renací, Ayleen, soy una sombra. Porque la única causa que me ha mantenido con vida todos estos años es el profundo odio que guardo en mi corazón y que lo enciende con más vigor que la vida misma. Porque sé que ese odio acabará conmigo y por nada del mundo deseo apegos que lloren mi tumba ni me guarden rencor por no poder darles algo tan maltrecho y roto que, aunque palpita, lo hace a menudo con dolor. Un corazón negro, lleno de cicatrices.

—Hablas como si estuvieras incapacitado para querer —refutó en tono reprobador—, y no es así. Veo cómo tratas a ese muchacho, cómo me proteges a mí de ti, cómo cuidas de los tuyos. Puedes amar y que te amen, eso no te lo arrancaron.

—Si mientras mis pies reposan en este mundo puedo hacer algún bien a quien lo merece, quizá mi vida tenga algún sentido. Pero soy cauto, porque establecer vínculos emocionales crea responsabilidades, y no quiero sentirme responsable de hacer sufrir a nadie. Es difícil mantener mi decisión, lograr encontrar el equilibrio exacto de dar lo justo y recibir lo mismo sin crear lazos profundos que remuevan mi conciencia cuando termine lo que he venido a hacer aquí. Los remordimientos son cuanto temo, y solo pueden ser provocados por dañar a alguien que me quiera. Solución: impedir que lo hagan.

Otro largo silencio.

Bebí del odre evitando alzar el codo e inclinar la cabeza y, cuando finalicé, alargué el brazo hacia atrás para entregárselo a Ayleen.

—Eres piadoso en esa decisión —resaltó ella—. Ni tu corazón es tan negro ni está tan roto como para que no pueda repararse con los debidos cuidados.

Cerré los ojos, de repente me encontraba extenuado y abatido.

—Mientras recuerde, jamás podrá repararse —aseguré con firmeza—, porque noche tras noche vuelve a romperse en cada pesadilla. Porque necesito luchar para liberar mi ira, porque exponer mi vida es tan necesario como respirar para conservarla, porque la negrura se extiende día a día en mi interior como un veneno letal, y sé que acabará conmigo, como sé que deseo que lo haga cuando cumpla mi venganza.

No veía su rostro, pero fue fácil imaginar una expresión atribulada y triste en él.

—Hay un inconveniente en ese plan —apuntó ella en tono afectado—, que por mucho que te esfuerces en no hacerte querer, nada puedes controlar de lo que la otra persona siente por dentro.

—No, por eso he de apresurarme en cumplir mi cometido.

Nada replicó, tan solo el silencio me trajo su desdicha. Oí muy cerca el resoplido de otro caballo y de pronto tuve la seguridad de que nuestra conversación había sido escuchada por alguien más.

El sopor me invadió y la laxitud rindió mi cuerpo…

—¡Pardiez, muchacho, ya quisiera yo encargos así!

Don Nuño Mérida, jayán de la mayor germanía de Sevilla, me contempló ceñudo ante mi indecisión. Mas no era una propuesta, ni mucho menos, sino una petición que no admitía réplica.

—Yo no soy una de vuestras coínas —renegué ofuscado—. Soy tan buen espadachín como el bravo don Mendo, y puedo hacer mejores encargos que encamarme con una doña lasciva.

Don Nuño se levantó de su sillón de orejas y, como hombre añoso, se apoyó en su bastón de marfil labrado entre quejumbres y renqueos. Caminó encorvado hacia donde me encontraba y puso una mano en mi hombro regalándome una sonrisa comprensiva. Tuve que alzar la cabeza para sostener su mirada.

—Sois todo un mozo apuesto y vigoroso —comenzó zalamero— y, como tal, las mujeres se fijan en vos. La doña en cuestión debió de veros y se le antojasteis. Pero no fue ella quien vino a hacerme la petición, sino su esposo.

Me envaré en el acto y di un paso atrás dispuesto a marcharme, pero don Nuño me retuvo a riesgo de trastabillar.

—No temáis, muchacho, se trata de que complazcáis a la dama, no a él. El esposo solo desea presenciarlo. Me aseguró que no intervendría, que la simple observación de su esposa con otro hombre le procuraba un placer inigualable. Y tuve incluso a bien preocuparme por conocer la apariencia de tan afortunada dama, para evitarte un mal rato en caso de no resultaros… apetecible. Debo deciros que es una hembra lozana de carnes prietas, nada desdeñable. No creo que vuestra hombría no responda ante una mujer así. Hasta mi moribunda verga pareció querer reaccionar ante su visión y eso sí es un logro, pues la creía muerta del todo.

Ante mi todavía recelosa expresión, don Nuño regresó a su mesa, se sentó y de un cajón sacó una bolsa de terciopelo negro que abrió ante mí y cuyo contenido volcó sobre el tablero. Los maravedíes de plata rodaron tentadores por la superficie.

—Os ofrezco ya la mitad de lo acordado. Sé que Elena está enferma y requiere de los costosos servicios de un buen médico, y que Beltrán anda desesperado buscando los buenos dineros que salven a su esposa. Quizá esta bolsa suponga la diferencia entre la vida y la muerte.

No había nada que pensar, bien lo sabía el ajado y sagaz jayán.

—¿Dónde tengo que ir y cuándo?

Cogí las monedas y las guardé en mi propia bolsa.

—Rafael os acompañará. La dama ya os espera en la puerta de atrás de su casona.

Asentí y miré al jovenzuelo Rafael, el asistente de don Nuño, un muchacho taciturno pero tan avispado y dispuesto como el hombre al que servía.

Me calcé mi sombrero de ala ancha, me cubrí con mi pardusco herreruelo y salimos a la noche. Dejamos atrás las callejuelas empedradas de Triana atravesando el puente sobre el Guadalquivir hacia el centro de la urbe, donde el penetrante aroma a azahar y jazmín perfumaba el aire, camuflando así olores más desagradables. Las encaladas fachadas de las casas de notables y familias de abolengo lucían en sus enrejadas ventanas macetas con claveles reventones, que de día resultaban una vistosa explosión de color y vida. Cuán hermosa era Sevilla, pensé aspirando el aroma de sus calles.

Caminamos en silencio, seguidos del eco de nuestros pasos. Ya no había carruajes que trotaran a aquellas horas, ni miradas curiosas que pudieran preguntarse qué hacíamos allí. Tan solo el sereno a lo lejos, pobremente iluminado por un candil parpadeante.

—Es aquí —anunció Rafael.

Y, sin más, dio media vuelta y desapareció envuelto en su mutismo.

Observé la casa señorial, era grande y tan vestida de flores como el resto. La puerta principal, de buen roble y con relieves elegantes, lucía un grueso aldabón en el centro de una de las hojas. Rodeé sus gruesos muros adentrándome en un angosto callejón, donde descubrí una puerta discreta y más ajada. Golpeé suavemente con el puño y aguardé respuesta.

Al cabo, la puerta se entreabrió dejando salir un tenue resplandor dorado.

Atravesé el quicio y cerré tras de mí. Una adormilada doncella me hizo el gesto de que la siguiera, y así lo hice. Recorrimos un largo pasillo hasta una empinada escalera y caminamos por un corredor suntuoso hasta una gran puerta doble. La doncella llamó a la puerta y, tal como había hecho Rafael, no aguardó a que se abriera, sino que se alejó con su candelabro dejándome en una tensa semioscuridad.

Un gruñido acompañó el recorrido de la puerta al abrirse hacia dentro, un rostro ansioso me recibió. Ella.

—Pasad.

Entré en una alcoba amplia y ostentosa. La enorme cama de dosel, vestida de satén y con mullidas almohadas, llamó mi atención. Hasta que reparé en el hombre que estaba sentado en una butaca justo enfrente.

—No lo miréis —advirtió la doña—. Miradme a mí, fingid que no está aquí.

Asentí y me dejé arrastrar por ella al centro de la estancia.

Llevaba un camisón vaporoso, los cordones del escote ya estaban deslazados, mostrando el nacimiento de lo que parecían unos senos turgentes.

No era hermosa como tal, pero eso yo ya lo suponía: don Nuño tenía que procurar animarme con lisonjas sobre la dama en cuestión para convencerme. Aun así, era agraciada, aunque nada destacara de verdad en su rostro, que tenía más de anodino que de otra cosa. Insulsa y desabrida, en mi opinión.

La mujer empezó a desatar los cordones de mi capa lanzándome miradas sugerentes y seductoras. De momento, mi cuerpo no parecía responder a sus gestos sensuales.

Me dejé desnudar sin poder saborear realmente aquel momento, pues la presencia impasible del esposo me inquietaba y me desconcertaba tanto que no podía centrarme en la labor que había de ejecutar.

—Os deseé en cuanto os vi. Asad os llamáis, ¿verdad?

Asentí al tiempo que descubría un incipiente rechazo naciendo en mí.

—Sois más hermoso desnudo de lo que imaginé.

Posó las palmas de sus manos en mi torso y lo recorrió con arrobada admiración.

—Desprendéis poder —halagó prendada—, y yo ardo en deseos de ser sometida por él.

Se despojó del camisón y se ciñó a mi cuerpo, frotando contra mí su cálida desnudez. Sentir sus enhiestos pezones rozando mi pecho debería haber despertado mi deseo. Sin embargo, no fue así.

La mujer, que parecía impaciente, tomó mi rostro en sus manos y me besó con fogosa vehemencia. Cierto regusto repulsivo se adueñó de mí y me aparté de forma instintiva. Tuve que recordarme lo que había ido a hacer para acercarme de nuevo y permitir que me besara, esta vez con más ahínco.

Retrocedí otra vez ante su evidente disgusto.

—Yo… lo siento…, es la primera vez que…

—¿No me digáis que nunca…?

—No, no, es… esta situación —dije, y miré al esposo, que nos contemplaba inmutable.

—Quizá un buen licor ahuyente vuestra timidez.

Se dirigió hacia una cómoda donde una licorera descansaba sobre una bandeja con dos copas de fino cristal tallado.

—Un buen coñac francés animará vuestro ánimo.

Llenó una copa y me la acercó. Admiré su cuerpo y comprobé que en eso el jayán no había exagerado. Sus curvas eran firmes y su piel cremosa. Me dije que cualquier hombre pagaría por yacer con ella y no al revés, a pesar de no ser bonita.

Cogí la copa y la bebí de un trago. Y, sin más, me abalancé sobre ella y la besé, venciendo mis reservas. Ya había cobrado por el encargo y, ya que tenía que cumplirlo, qué menos que dejar un buen recuerdo de él.

La mujer gimió en mi boca y exhaló un jadeo sorpresivo cuando me incliné sobre ella, abarqué sus nalgas y la elevé contra mis caderas. Me rodeó con las piernas y, sin despegar nuestras bocas, la llevé a la cama.

La lancé sobre el colchón y ella se relamió al contemplar mi ya endurecida hombría basculando hambrienta.

—¡Oh, buen Dios, sois un regalo del cielo!

Antes de cernirme sobre ella, que ya se abría ansiosa de piernas, giré el rostro para observar a su esposo, que se estaba tocando a sí mismo y nos miraba con expresión febril y libidinosa.

Pensé en lo ventajoso que era para la mujer tener un esposo con semejantes inclinaciones, donde la infidelidad conyugal era justamente el placer de la pareja. Me pregunté si él haría lo mismo a la inversa.

—¡Demostradle a mi esposo lo que es un verdadero hombre!

Me abalancé sobre ella, penetrándola de una profunda embestida que arrancó un placentero grito de su garganta. Y, mientras lamía sus pechos, mis caderas se movían al ritmo que ella exigía, duro y seco, que acompañaba con jadeos entrecortados y exclamaciones maravilladas. Pensé que se conformaría con fornicar hasta liberarse, pero no fue así. Me detuvo y me impelió a salir de ella, me tumbó a su lado e, inclinándose hacia mí, me dirigió una sonrisa oscura y obscena.

Cuando tomó mi verga en su boca y casi la tragó entera, jadeé de placer y me dejé hacer. Lamió y succionó hasta casi hacerme perder el control, y luego se puso a horcajadas sobre mí y me introdujo en su interior. Me montó con brío y desbordada pasión, gimiendo gozosa y enloqueciendo de placer. El golpeteo seco de la carne, los jadeos y los gruñidos del esposo procurándose su propio placer llenaron aquella noche, hasta que llegamos al clímax.

Ya salía del lecho cuando la mujer me lo impidió.

—Descansad y reponeos, la noche no ha terminado. He pagado buenos maravedíes de plata para gozaros hasta la saciedad, y hasta que el alba entre por esa ventana seréis mío, Asad.

Y, en efecto, hasta que el alba entró, yo no salí.

Capítulo 17

árbol
Preguntas sin respuesta

Nos detuvimos a descansar ya bien entrada la mañana en un bosquecillo de pinos, guarecidos bajo sus copas y envueltos en nuestras capas. No era un día luminoso, más bien al contrario, y bajo aquella sombría arboleda, nos fue fácil dormir sin que la luz matinal molestara nuestros ojos.

No sé cuánto tiempo transcurrió, pero al cabo comencé a estremecerme de frío. La humedad de la hojarasca traspasaba mi ropa y una fresca brisa se arremolinó en torno a mí, haciendo que me arrebujara en mi capa.

—Deberías utilizar el feileadh mor con vuestros colores, estarías más abrigado en este momento. —Abrí los ojos para contemplar a Ayleen, que, apoyada en el tronco de un árbol, me observaba pensativa—. Esa capa corta no te protege convenientemente del frío.

—Para eso tengo mi manta —alegué desdeñoso—. Y esos colores nada significan para mí.

—¿Tan feas tienes las piernas?

Sonreí de medio lado alzando una ceja, componiendo una mueca pícara.

—¿Quieres verlas?

Ayleen esbozó una sonrisa traviesa y negó con la cabeza.

—Arruinaría mi reputación —arguyó con sorna.

—Pero te alegrarías la vista.

Rio divertida, lanzándome una mirada incrédula.

—O me espantaría.

—Definitivamente quieres verme las piernas.

Amplió su sonrisa y agitó la mano contradiciendo mi afirmación.

—Esos pantalones no dejan mucho a la imaginación —murmuró encogiéndose bajo su propia capa—. Tienes unas piernas vigorosas y esbeltas, no hace falta que te los bajes para lucirlas.

—No suelo bajarme los pantalones para lucir mis piernas, precisamente.

—Eres un desvergonzado, Lean —acusó burlona.

—Ahora que lo sabes, no juegues conmigo.

—Sí, mejor que no —interrumpió una voz con un marcado deje molesto—. No conoce la decencia ni el pudor, os lo aseguro.

Fijé mi atención en Cora, que desde un tronco cercano nos observaba ceñuda.

Sonreí malicioso y le guiñé un ojo. Ella me fulminó con una mirada reprobadora y disgustada.

—La decencia y el pudor son muy aburridos, como la hipocresía —respondí mordaz.

Ayleen nos contempló alternativamente con semblante intrigado.

—¿Has escandalizado a la dama, Lean?

—Solo te diré que sí ha visto mis piernas.

—He visto más de lo que me habría gustado ver —afirmó Cora con acritud.

—No fue la impresión que me dio.

Ayleen agrandó asombrada los ojos y me miró acusadora con la boca entreabierta.

—Solo me di un baño —me defendí—. Bien podríais haber cerrado los ojos si tan desagradable os parecía el espectáculo.

—¡Me atasteis a un árbol, maldito!

—Lo que no impedía que los cerraseis o miraseis para otro lado, gatita curiosa.

Cora bufó ofuscada y apartó la vista de mí, buscando otro lugar para descansar.

—Te gusta molestarla —apreció Ayleen en un susurro—, ¿por qué?

—No lo sé —contesté—, pero seguramente por ser quien es.

—Ella no tiene la culpa, Lean.

—No creas que no lo sé, pero cuando la oigo defender a Hector…

—A todas luces, no llegó a conocerlo.

—Por fortuna para ella, nunca sabrá la suerte que tuvo.

Ayleen asintió con expresión tirante, imaginé que algún recuerdo la asaltaba en esos momentos.

—Si hubiera estado en tu lugar, habría procurado matarlo una noche mientras durmiera.

—Difícilmente —aclaré—, me encadenaban en el establo por las noches.

De nuevo, su rostro se endureció, esta vez con una mueca furibunda alterando sus armoniosas facciones.

—Habría disfrutado viendo cómo lo matabas —confesó sin atisbo de conmiseración en su gesto.

—Muchas veces intenté disculparlo —musité con la mirada perdida—, al fin y al cabo, era un niño como yo, un año menor. Me decía que la influencia de su pérfida madre lo empujaba a hacer lo que hacía, que quizá la temiese y quisiese complacerla. Me repetía que debía de haber una razón externa a él para tratar a su hermano como lo hacía. Hasta que un día comprendí que no, que simplemente era un monstruo, digno hijo de la víbora que lo había traído al mundo. Y fue en ese momento cuando lo odié con toda mi alma.

Ese día, mi último día en Mull, era la pesadilla más grotesca y abominable de todas, la que me producía un pavor especial, la que me catapultaba a un abismo de dolor del que me costaba salir. Por fortuna, no se repetía a menudo, pero cuando revivía ese momento, todo mi cuerpo se contraía en violentas náuseas, incluso llegaba a vomitar. Luego, poseído por una rabia desmedida y voraz, salía a horas intempestivas por los barrios más peligrosos de Sevilla a buscar pelea en los más lúgubres antros y a emborracharme hasta casi perder el sentido. Solía despertar en lugares variopintos, desde la misma y sucia calzada empedrada, hasta la mesa de alguna taberna o una cama con más de una mujerzuela sobre mi pecho.

Cuando regresaba a casa, hecho un desastre, sucio y golpeado, Elena me conducía a mi cuarto, me preparaba un milagroso ponche que me obligaba a beber y, en ocasiones, me abría simplemente los brazos para que yo sollozara en ellos. Luego dormía profundamente y a la mañana siguiente actuábamos como si nada hubiera pasado. Elena jamás me preguntaba, ni me reñía, solo me brindaba su calor y su cariño, sin que las palabras enturbiaran el consuelo que me ofrecía.

Suspiré apesadumbrado y me recosté de nuevo. El frío pareció calarme los huesos y el pesar asomó con recuerdos que me turbaron.

Sentí un movimiento a mi espalda. Alguien se tumbó tras de mí y me cubrió con una suave capa de lana azul, amoldando su cálido cuerpo contra mi espalda.

—Cómo me habría gustado consolarte —masculló apenada Ayleen.

—No necesito consuelo —repliqué temblando.

—Pero sí calor, déjame al menos que te otorgue eso.

Sus brazos me rodearon con mimo, sentí su aliento contra la nuca. Cerré los ojos intentando encontrar las fuerzas necesarias para pedirle que se apartara, pero no lo logré. Y entonces recordé una reciente noche en la que otra mujer que también resultó compasiva, a pesar de su encono hacia mí, me había abrazado y secado las lágrimas.

Abrí los ojos buscando no sé muy bien qué. No obstante, me topé con una mirada verde teñida de una amalgama de emociones confusas que me negué en el acto a interpretar. Cerré los párpados de nuevo y me dejé llevar por el sueño.

Cuando desperté, un nuevo cuerpo, esta vez más menudo, se encontraba abrazado a mi pecho.

Dante dormía encogido frente a mí. El muy bellaco había logrado estirar la capa de Ayleen lo suficiente para cubrirse también con ella y, así, entre ellos dos, no pude evitar pensar en lo que se sentiría al tener una familia. Mujer e hijos. Incluso me pregunté si serían capaces de alejar la oscuridad que envenenaba mi corazón con los recuerdos. O una cuestión todavía más peliaguda: si yo sería capaz de hacerlos felices. Naturalmente, nunca lo sabría, pero la imagen familiar que se me antojó en la cabeza me resultó harto agradable.

—¡Vaya, Lean, voy a empezar a desear que me peguen un tiro! —barbotó el apuesto Irvin dirigiendo una mirada reveladora sobre Ayleen, que en ese momento se desperezaba estirándose sinuosa tras de mí.

—Solo tenéis que pedirlo —apuntó Ayleen sardónica.

Irvin soltó una vibrante carcajada y le lanzó un beso.

—Os pediría antes otras cosas, preciosa.

Su mirada se enturbió lujuriosa.

—En cambio, yo solo me conformaría con una —repuso ella cortante.

El guerrero se encogió de hombros y aguardó sonriente.

—Que cerraseis la boca.

—Cerrádmela vos.

—Si queréis, os la cierro yo —intervine incorporándome cuidadosamente, procurando no mostrar el dolor que me punzaba al moverme.

—O yo.

Alaister se acercó a su hermana a modo protector y miró retador a Irvin, que, aunque en ese momento fruncía el ceño contrariado, al cabo se relajó sonriendo en un mohín conciliador.

—Eh, amigos, tan solo bromeaba.

—Solo queríamos aclararos hasta dónde podéis bromear —puntualicé—, y con quién.

Irvin asintió molesto y permaneció rígido hasta que Gowan se aproximó a él, le echó el brazo por encima y lo condujo hacia su caballo, susurrándole soterradamente, imaginaba que para apaciguarlo.

Conocía de sobrada la naturaleza del hombre para saber que, si en situaciones así no se cortaban de raíz comportamientos que a priori podían tomarse como simples tanteos seductores, el hombre en cuestión podía comenzar a sentirse despechado al recibir un rechazo tras otro, hasta el punto de llegar a forzar a la mujer que deseaba. Quizá Irvin hubiera aceptado sin más el desplante de Ayleen, no obstante, no pensaba esperar a descubrirlo. Había intentado evitar suficientes violaciones en mi época de soldado como para permanecer impasible ante una situación parecida.

Ayleen me miró agradecida, acercándose junto con Alaister para ayudarme a ponerme en pie.

—Tendréis que ayudarnos, Rosston —llamó Alaister.

El grandullón pelirrojo se acercó a nosotros y, entre los tres, me subieron a lomos de Zill.

Malcom, el capitán de Duart, que ya había montado, se aproximó a mí, mientras Ayleen conversaba con su hermano y con Cora.

—Como aconsejó Angus MacDonald, hemos de seguir el descenso del río Etive hacia el sur, pero sugiero que evitemos en la medida de lo posible pasar cerca de ninguna aldea. Si las patrullas inglesas nos siguen, interrogarán a cuantos encuentren al paso.

Asentí conforme y miré al horizonte. Nada parecía surcar las colinas que habíamos dejado atrás durante la noche.

—Es lo más prudente, Malcom.

Pero, a pesar de tener que procurar no dejar rastro alguno, yo tenía que hacerles saber a los Grant dónde estaban mis pasos, pues sabía que me buscarían, que Stuart no cejaría hasta vengarse. Lo había visto tan claro en su depredadora mirada como ahora veía el atardecer cubriendo el páramo con su cobrizo manto. Y yo necesitaba que lo hiciera, que viniera por mí, porque la próxima vez que lo tuviera enfrente uno de los dos no saldría con vida.

Otro manto más rojizo refulgió con el cobre de un incipiente ocaso, captando mi atención. Cora se recogía su esplendorosa melena roja hacia un lado, sobre su pecho, trenzándola mientras conversaba con los mellizos. Observé, no sin cierto asombro, cómo le sonreía dulcemente a Alaister y cómo su semblante distendido armonizaba sus facciones y le otorgaba una belleza más angelical, una expresión que no había visto hasta el momento. ¿Estaría interesada en Alaister? Ya no necesitaba un padre para escapar de un matrimonio forzado. Entonces ¿se sentía verdaderamente atraída por él? Lo cierto es que era un hombre bien parecido, de buen porte y gentil talante, además de poseer un linaje noble y una exquisita educación. Un buen partido sin lugar a dudas, ¿era eso lo que Cora Campbell ambicionaba, o al hombre como tal? Cualquiera que fuera la respuesta, descubrí, no sin cierto desasosiego, que me disgustaba.

Alaister dijo algo que ocasionó la risa de las mujeres. De pronto, ver a Cora riendo provocó en mí una incómoda punzada de celos por no ser yo el causante de ello. Me reprendí duramente por necio. ¡Santo Dios, esa mujer me odiaba! Y, desde su postura, con toda la razón del mundo. Además, mi trato no hacía sino fomentar su encono hacia mí. Sin embargo, ¿por qué creía descubrir en algunas de sus miradas un franco y admirado interés por mi persona? Sin duda, debía de ser mi vanidad la que veía lo que no existía, aunque no solía equivocarme en lo que a mujeres se refería.

Resultaba fácil comprobar cómo reaccionaban a mis encantos o a mi sola presencia. No me consideraba de verdad un seductor, pues apenas tenía que esforzarme para atraerlas a mi cama. Según mis apasionadas sarracenas, mi apariencia oscura y peligrosa, mi apostura y ese aire misterioso que decían que poseía las atraía como moscas a la melaza. Fuera como fuese, el arte de la conquista retórica, los gestos románticos y la galantería no formaban parte de mis herramientas para seducir. Únicamente me acercaba, sonreía pendenciero y, con tan solo una locuaz mirada ardiente, se colgaban a mi cuello. Un hombre afortunado, decían algunos, los que no conocían mi verdadera historia, como es natural.

Observar cómo Alaister subía a su corcel y le ofrecía galante la mano a Cora con una sonrisa luminosa que ella correspondió me acicateó de nuevo. Ella se acomodó tras él, y un músculo de mi mandíbula se tensó cuando rodeó con sus brazos la cintura del guerrero, pegándose a su espalda.

De repente, nuestros ojos se encontraron y, de nuevo, mi majadería me llevó a ver en los suyos un afectado interés en mi persona. Cuando Ayleen se acercó a Zill y montó a su vez tras de mí, giré la cabeza para sonreírle. No supe muy bien por qué lo hice, o más bien me negué a reconocerlo. Entonces, inesperadamente, ella se inclinó hacia adelante y besó mi mejilla.

—Ayleen…

—Por permitirme dormir a tu lado, y ahora reclínate, grandullón, no me dejas divisar el camino.

—Me encuentro mejor —anuncié—, quizá pueda manejar mi caballo.

—Ni hablar —zanjó ella determinante—. Debes moverte lo menos posible para facilitar que la herida sane.

Asentí y me recliné sobre el cuello de Zill, descubriendo todavía en mí la atención de Cora, que mostraba un semblante serio y casi diríase que afligido, no supe si conmigo o consigo misma.

Partimos y comencé a encontrarme mal.

La tarde dio paso a una noche clara y despejada, punteada de refulgentes perlas, donde una media luna plateaba los campos iluminando convenientemente el sendero. No hacía frío, no obstante, yo temblaba. Intenté dormir o, al menos, sumirme en una duermevela que alejara el ardoroso dolor que palpitaba en mi costado, pero era precisamente esa latente pulsión la que imposibilitaba el sueño.

Nada dije, aunque, conforme pasaba la noche, mi malestar se agudizó, hasta el punto de emborronar mi visión y aumentar el castañeteo de mis dientes. Gemí mareado y abotargado. Ayleen posó la mano en mi hombro.

—Lean, ¿te encuentras bien?

No sé si logré asentir, lo que sí sabía era que no podía pronunciar palabra.

Ella detuvo el caballo y se inclinó sobre mí, poniendo el dorso de su mano sobre mi mejilla.

—¡Por todos los santos, estás ardiendo!

Dio un grito avisando a la patrulla que iba delante y llamó a su hermano, que cabalgaba tras nosotros.

Sentí que unas manos me bajaban del caballo. Me tumbaron sobre un manto y varios rostros se cernieron sobre mí, no supe distinguirlos.

—¿Madre?

—Está delirando. Hay que bajar la fiebre como sea, desnudadlo.

Me zarandearon, tirando de mí. Quise resistirme, pero descubrí que ni siquiera era capaz de mover un dedo. Solo me oí a mí mismo gimiendo dolorido hasta que las siluetas que tenía encima empezaron a desdibujarse por completo.

Parpadeé confuso.

Amanecía. Miré en derredor. Todos dormían.

Habían encendido un fuego que todavía crepitaba, aunque ya moribundo. Yo estaba cubierto por una manta, tan solo con los pantalones como única indumentaria, con un paño húmedo sobre la frente y una picazón molesta en la herida de mi costado.

Una mano se posó en el paño y lo presionó ligeramente. Miré hacia arriba y descubrí a Cora velando mis sueños.

—Ten… go… sed —logré articular.

La mujer me acercó el odre y lo inclinó sobre mis labios. El transparente líquido me supo a gloria y, aunque buena parte se derramó por las comisuras de mis labios, lo agradecí.

Más reconfortado y despejado, descubrí a Ayleen durmiendo cerca de donde yo estaba.

—Ha estado toda la noche a vuestro lado, me ofrecí a sustituirla para que descansara un poco —explicó Cora, justificando sus cuidados.

—Me duele mucho la herida del costado.

—Estaba supurando, de ahí vuestra fiebre alta. Ayleen tuvo que abriros para limpiarla bien, ella misma os cosió y os puso un emplasto de unas hierbas extrañas que lleva en sus alforjas. Dijo que tendría que salir a buscar más.

—Siempre se le ha dado bien sanar, posee un gran conocimiento sobre hierbas medicinales, además de una empatía que seguramente otorga más curación que las mismas plantas que usa.

—Es posible, pero en vuestro caso no es solo empatía.

—Siente cierta inclinación por mí, no encontrará paciente con más tendencia a las curas que yo. Ya de niña…

Me detuve cuando percibí en Cora un deje incómodo. En verdad, nada le importaba mi conversación, mucho menos mis historias. Simplemente no se encontraba a gusto en mi compañía. Se había prohibido entablar el más mínimo trato cordial y, aunque reconocí que me lo había ganado de sobra, no pude evitar sentirme contrariado y molesto.

—Podéis ir a dormir, me encuentro mejor. Dejadme a solas con mis pensamientos, no os necesito.

Esa última apostilla le hizo tensar la mandíbula y encendió su mirada con algo que se asemejaba a la ofensa.

—Como deseéis —masculló envarada—. Sin duda os encontráis mejor para desdeñar mi presencia, como siempre.

Se alejó de mi lado ofuscada y se tumbó frente al fuego, de espaldas a mí.

¿Por qué le molestaba mi frialdad? ¿Acaso no había mostrado ella desagrado ante mi distendida locuacidad anterior? Mi clarividencia en cuanto al comportamiento femenino con ella perdía todo su poder. ¡Que me asparan si la entendía!

No pude conciliar el sueño de nuevo, así que contemplé pensativo cómo las sombras nocturnas se escabullían raudas ante el avance de la luz, como si fueran presas acorraladas por un voraz depredador, ocultándose en los rincones y correteando tras cada matorral, sabiéndose apresadas sin remedio.

Los hombres comenzaron a desperezarse y a bostezar. Casi al instante, Ayleen acudió a mi lado mirándome con honda preocupación, comprobando mi temperatura con la palma de su mano en mi mejilla.

—Te ha bajado la fiebre, loado sea Dios. Pero tienes que beber mucha agua y comer algo, ¿entendido?

—¿Otra vez ese condenado pan vuestro? ¿Me curas para torturarme?

Ayleen sonrió, aunque logró componer una mueca ceñuda.

—Quizá consiga alguna liebre que agasaje tu exquisito paladar, mientras tanto, espero que «nuestro queso» sea de tu agrado.

—En cuanto al agua…

—Ni rechistes, o vas directo a un barranco —amenazó severa.

Sonreí y negué vehemente con la cabeza.

—No sé si sería peor que ese pan.

Se inclinó, me quitó el lienzo húmedo y depositó un beso en mi frente.

—Te daré con una hogaza en la cabeza si sigues quejándote.

—Has atinado con la amenaza perfecta.

Ayleen rio abiertamente y de nuevo se inclinó para besar mi mejilla. Ante tanta muestra de afecto por su parte, comprendí lo que ella me había dicho con anterioridad, que no se podía controlar lo que nacía en el pecho de otra persona. Quizá no, pero mi trato afable y bromista con ella obviamente alimentaba ese sentimiento. Tendría que tomar distancia para evitar que sufriera cuando partiera hacia Skye para no regresar jamás. Reconocí que, en tan poco tiempo desde nuestro reencuentro, todo el afecto que le profesaba de niño había regresado y, en honor a él y a la gran mujer en que se había convertido, debía protegerla de todo, pero fundamentalmente de mí.

Capítulo 18

árbol
El poder del agua

Recortada contra un intenso cielo azul, la imponente Buachaille Etive, la gran montaña piramidal que coronaba la cañada del río Etive, se alzaba majestuosa sobre el grandioso valle que se extendía a sus pies. Estaba rodeada por los sinuosos afluentes del río, que descendían ruidosos entre el pedregoso terreno, en determinados tramos saltaban pequeñas y joviales cascadas de roca en roca, y desembocaban en íntimas lagunas que invitaban a sumergirse en ellas. Creyéndome en el paraíso, olvidé por un momento que me perseguían demonios.

La belleza del lugar resultaba subyugadora, casi mágica e irreal, y quizá eso fue lo que caldeó los ánimos de mis hombres, suavizando la tensión e incluso animando la camaradería.

Habíamos acampado en la ribera del Etive y, encontrándome más restablecido, pero todavía impedido para salir de caza, había insistido en dar de comer a Sahin de mi propia mano lo que cazaban mis hombres. Mientras lo hacía, le susurraba en árabe con timbre meloso, mirándolo a los ojos. En más de una ocasión, Cora se había detenido a observar mi singular ritual diario, como cautivada no supe si por mi tesón, por mi tono o por mi halcón.

Ya que podía caminar, y aprovechando que todos dormían tras la comida y caía la tarde, decidí darme un baño en una de aquellas tentadoras lagunas. En Sevilla solía acudir con asiduidad al único hammam clandestino que había en el barrio de Santa Cruz, pues los habían cerrado todos. El baño en cuestión estaba camuflado sabiamente en el sótano de un lupanar, solo abierto a clientes exclusivos, o como en mi caso, que ofrecí mis servicios de protección a cambio solo de utilizarlo. Sin embargo, nunca olvidaría mis momentos de refugio en aquellas humeantes salas en torno al aljibe principal, donde la decoración mudéjar, la penumbra y el silencio te arrastraban lejos de la realidad y del propio cuerpo, incluso.

El agua era un elemento imprescindible para mí. Sumergirme en ella era como entrar en otro mundo, me purificaba, aligeraba mis inquietudes y soliviantaba mi ánimo. Ejercía sobre mí una poderosa atracción casi convertida en necesidad, como si yo le perteneciera. Quizá aquel día en que, de niño, decidí entregar mi vida al océano, aunque me rechazó, se quedó con parte de mi alma. Quizá esa paz que sentí cuando creí que la muerte me llevaba había calado hondo en mi mente y continuaba buscándola. Quizá lo que en verdad anhelaba era volver a sentir a mi madre, pues nunca había podido olvidar esa frase que había susurrado en mi mente: «Todavía no». «Tal vez pronto», me dije.

Tras un peñasco oí con claridad el arrullo de una cascada y, como si fuera un canto de sirena, mis pies rodearon aquel peñón revestido de musgo, abrazado por arbustos de tejo y algún enebro silvestre, hasta encontrar la entrada a la escondida laguna.

Envuelta de matorrales altos y una pared de roca recubierta de hiedra, una poza oculta se abrió a mis ojos, llamándome a descubrir sus profundos secretos acuáticos.

Me desnudé despacio y me acerqué al borde. En la roca se abrían pequeñas cuevas horadadas en ella, cubiertas por una fina cortina de agua que velaba su interior oscuro. Helechos espesos y de considerable tamaño cubrían el lecho de aquel privado reducto que la naturaleza había creado para su disfrute.

Me aproximé al borde de la poza y miré a través de la prístina agua el fondo pedregoso. Me lancé dentro exhalando un gemido gustoso a pesar de que su frescor me acuchilló la piel.

No era muy amplia, con lo que en pocas brazadas la recorrí de parte a parte, notando la tirantez en la herida del costado y en la de la espalda. Nadé hasta donde la cascada besaba el agua y me puse debajo de aquel suave torrente líquido. En aquella parte no cubría, y pude colocarme en unos escalones rocosos para erguirme y frotar mi cabello y mi cara. La sensación era tan placentera que incluso gemí saboreando el fino telón de agua que acariciaba mi piel. Con el rostro alzado, dejé que todo mi cuerpo se relajara y cerré los ojos olvidándome del mundo.

No sé cuánto tiempo pasé así, hasta que un chapoteo me alertó y abrí los párpados sobresaltado.

Frente a mí, Cora Campbell, por completo desnuda, se introducía cuidadosamente en el agua con los ojos fijos en mí.

Una serpiente invisible reptó por mi vientre, encogiéndolo, sentí el aleteo de una mariposa acariciando mi pecho y cómo mi corazón se agitaba acelerado. No supe qué esperar, ni qué demonios pretendía, solo fui consciente de la dureza que se alzaba hambrienta entre mis piernas y de que aquella mirada esmeralda despertaba más al león que ya rugía dentro de mí que la sola visión de aquel hermoso cuerpo.

Permanecí inmóvil con el pulso acelerado, sosteniendo su mirada mientras la mujer parecía nadar sin que la preocupara o la avergonzara mi presencia.

Tan segura se consideraba que incluso se puso boca arriba, con las manos extendidas, flotando sobre la superficie quieta y mostrándome toda su tentadora desnudez. Sus lozanos y níveos pechos asomaban del agua, luciendo unos pezones enhiestos y rosados que nublaron mi entendimiento ante el voraz impulso de lanzarme a devorarlos. Su esbelto cuerpo recortado contra la oscuridad del fondo punzó mi deseo como nunca antes. Vislumbré un triángulo cobrizo en el vértice de sus piernas que prendió mi deseo con la virulencia de una chispa en un nido de yesca. Mis testículos se encogieron pegándose a mi cuerpo, prestos para una posible descarga, y mi verga palpitó con anhelante desespero.

La mujer se dio la vuelta en el agua y nadó hacia mí. Todo mi cuerpo se tensó. Cuando llegó al escalón donde yo me encontraba, a tan solo un palmo de mí, se irguió disfrutando de aquella cortina de agua. Me sentí desfallecer, sometido por intensas oleadas de incontenible lujuria. Creo que jamás había estado expuesto a una prueba tan dura, y eso que me consideraba un hombre que controlaba férreamente todos sus apetitos. La miré frunciendo el ceño, ardiendo por dentro y aguardando a duras penas una reacción por su parte.

Pero ella se limitó a ignorarme, cerrando los ojos como yo había hecho apenas unos momentos antes, disfrutando del agua que recorría su piel. Devoré visualmente cada rincón de su cuerpo recubierto de gotas perladas, que yo deseaba beber.

—¿Tenéis acaso una ligera idea del peligro que corréis?

Ella abrió los ojos y me sonrió despreocupada.

—No, creo recordar que no os gustan las gatas, y yo menos que las demás. Ya demostrasteis vuestra indiferencia ante mi desnudez.

—Creo que lo que demostré se aleja mucho de la indiferencia.

—Recurrid a ese recurso entonces, yo me iré enseguida y podréis dar rienda suelta a vuestra lascivia.

La fulminé con la mirada, pero sus labios estaban tan condenadamente cerca que temblé de deseo.

—¿Por qué venís a provocarme?

—Solo quería un baño y, como vos, he aprovechado que todos dormían. Además, haber comprobado que sois inofensivo me ha animado a compartir esta poza.

—Dais demasiadas cosas por hecho, pequeña arpía. Yo lo único que veo es que me tentáis de nuevo, poniéndome a prueba, ¿tanto me deseáis?

Cora entornó furiosa los ojos y se encaró a mí.

—Tan poco como vos a mí.

—¿Eso pensáis?

Asintió rotunda, y ese simple gesto deshizo el endeble lazo de mi contención.

La cogí por los hombros con vehemencia y la acerqué a mí, clavando en ella una mirada penetrante en la que dejé brotar el fuego que me consumía.

La sentí temblorosa cuando la abarqué en mi abrazo. Su cuerpo ceñido al mío me abotargaba de deseo. Tomé su boca con posesividad aprovechando su desconcierto y la besé con denodada pasión, mostrándole cuánto se equivocaba.

Ella gimió abrumada por mi intensidad. Aquel débil resuello sorpresivo me bastó para introducirme en el húmedo interior de su boca buscando su lengua, gruñendo en ella, volcando toda mi hambre, como un famélico depredador sobre su presa.

Cora se dejó hacer y aquella indolencia me enloqueció. Acaricié su sinuoso contorno, delineando sus caderas, desplazando mis manos hacia sus turgentes y sedosas nalgas. Las abarqué y las ceñí contra mi dureza, que clamaba desesperada su húmedo y estrecho refugio. ¡Santo Dios, solo imaginar que podía tomarla en este instante me devastaba! Ansiaba tanto hundirme en ella, apoderarme no solo de su cuerpo, sino de cada uno de sus sentidos… Me superaba volviéndome un chiquillo torpe e impaciente. Pero cuando ella comenzó a devolver mis besos, tanteando tímida su avance, rozando su lengua con la mía, contoneándose lasciva contra mí, supe que si no la tomaba perdería el juicio irremisiblemente.

La alcé sin dejar de besarla y, con sus piernas en torno a mis caderas, me introduje en el agua, con ella encaramada a mi cuerpo. Sus manos agarraron gruesos mechones de mi largo cabello negro mientras me besaba con el mismo ardor que yo le ofrecía. Mordisqueé sus labios, su barbilla, su cuello, gimiendo hambriento. Ella arqueó la espada hacia atrás ofreciéndome sus pechos y los devoré con absoluta devoción, concienzudamente, saboreándolos con delirio.

Con el agua por la cintura, nos dejamos llevar por una pasión desmedida, candente, oscura y densa que hacía burbujear nuestra sangre y la convertía en lava. La punta de mi falo rozaba su expuesta y cálida abertura, yo ya no podía esperar más. Deslicé la mano hacia su sexo para prepararlo con hábiles y precisas caricias, pero entonces ella se envaró rechazando el contacto e hizo ademán de apartarse de mí. Dejé de besarla y la miré a los ojos confundido.

—¡Suéltame!

Completamente aturdido y desconcertado, fruncí el ceño asimilando aquella orden, que no pude cumplir.

—Lo deseas tanto como yo —le espeté con la voz enronquecida por el deseo.

—No… no sé qué me ha pasado… Yo… te he visto ahí, desnudo bajo la cascada… No sé… qué ha pasado por mi cabeza. Pero esto es una completa locura, tú me odias y yo a ti.

Aquella última afirmación consiguió que accediera a su ruego.

La solté jadeante y furioso. Me odiaba, sí, pero yo no a ella. Y, por mucho que el deseo quemara mis entrañas, me juré no volver a tocarla.

—¡Lárgate, entonces, y nunca más vuelvas a provocarme, porque te juro por Dios que no volveré a detenerme! —le advertí con dureza.

Aquello era tan solo una amenaza, jamás sería capaz de forzar a una mujer, yo menos que nadie, pero recé para que surtiera el efecto buscado.

Cora me miró confusa y nerviosa. Trémula, compuso una mueca avergonzada, su barbilla retembló al borde del llanto. Sus mejillas todavía encendidas y sus labios inflamados me tentaron a besarla de nuevo, apreté los puños y desvié la vista. Por último, se alejó nadando. Salió del estanque y se vistió apresuradamente, para abandonar a la carrera aquel reducto paradisíaco, único testigo de nuestro fogoso y truncado encuentro.

Tardé largo rato en calmarme y en dejar de maldecir. Era la primera vez que me rechazaban, que una mujer pedía salir de mis brazos. Y esa sensación no solo me resultaba frustrante, además de humillante, sino que sentí cómo ese desprecio se clavaba en mi pecho casi como una afrenta. Y ¿qué hacía con el deseo que ondulaba dolorosamente insatisfecho por todo mi cuerpo, con ese torrente de fuego que todavía recorría mis venas?

Bufé exasperado e iracundo y comencé a nadar para tratar de liberar parte de la tensión que me prensaba. Una y otra vez, crucé el circular estanque hasta que me agoté lo suficiente para salir de él. Todavía ardía, así que me tumbé boca arriba en la herbosa ribera, sobre suaves helechos, jadeante y ofuscado. Me prometí que me alejaría de Cora Campbell cuanto pudiera. Ya había decidido dejarla en Dumbarton y que ella decidiera el rumbo que debía seguir. Pero mientras tanto debería esforzarme en ignorarla y masticar como pudiera el despecho recibido. Solo rogaba no tener que sufrir un nuevo asedio por parte de ella, porque esta vez sería yo quien le recordaría que me odiaba.

Respiré hondo y procuré distanciarme de todas mis inquietudes para recuperar la paz que aquel lugar me había ofrecido antes de que ella apareciera. Sin embargo, el verdor de los helechos me recordaba el color de sus ojos, y la suavidad de sus hojas, la de su piel. Maldije de nuevo y me puse en pie. Difícilmente encontraría ya paz en aquella poza. Recogí mis ropas y me puse solo el pantalón, abandonando la privacidad de aquel místico paraje protegido por un farallón de roca que lo cerraba al valle.

Cuando regresé al claro, con la camisa, el jubón y mi cinto en la mano, recibí la acusadora mirada de todos los presentes, que lanzaban subrepticias ojeadas también a Cora, que, bajo un manto, intentaba secar su larga cabellera junto al fuego. Alaister estaba a su lado y parecía consolarla. Solo Dante me sonrió, incluso se permitió guiñarme pícaro un ojo, el muy granuja.

Ayleen se acercó a mí, me cogió del brazo y me llevó a un extremo del campamento.

—Ya que no llevas la camisa puesta, deja que eche un vistazo a tus heridas.

Asentí y me senté en el suelo, dándole la espalda.

—¿Por qué diablos me miran todos así?

—Hace un rato llegó empapada y, cuando se sentó temblando junto al fuego, se echó a llorar. Alaister le preguntó qué le ocurría y la cubrió con su manto, pero ella insistió en que no le pasaba nada. Y, ahora, llegas tú de la misma guisa, con semblante huraño y mirada ofuscada. Resulta obvio que algo ha pasado entre vosotros.

—No puedo creer que piensen que he intentado algo con ella.

—Y más cuando hace bien poco te enfrentaste a Irvin por mí.

—Con lo cual creen que soy un hipócrita y un miserable.

—Algo así —confirmó Ayleen.

Resoplé indignado y observé a mis hombres, que chismorreaban como viejas cotorras en soterrados susurros.

—Pues no es cierto, no he pretendido forzarla. Solo me estaba dando un baño en la poza que hay oculta tras aquel peñasco cuando ella apareció. Yo estaba desnudo, la sorprendí e imagino que se asustó y salió corriendo. Es una dama de la corte, se impresiona con facilidad.

No pensaba malograr la reputación de Cora ni dejar en evidencia su pundonor, como tampoco pensaba revelar que la deseaba y que su encono hacia mí en cierta forma me disgustaba más de lo que estaba dispuesto a admitir.

—Creí que ya te había visto desnudo, para asustarse así…

—Mis hechuras impresionan, créeme.

Me giré para sonreírle vanidoso, Ayleen puso los ojos en blanco y bufó burlona. Toqueteó los alrededores de la herida de mi espalda y acarició el contorno de la brecha del costado.

—Tu capacidad curativa es impresionante. Cicatrizas maravillosamente bien.

—¿Es un cumplido?

—No, esos te los echas tú solito a la perfección.

Me dio una palmada en el hombro y chasqueó la lengua.

—Aun así, voy a untarte con grasa de mula para bajar la inflamación.

Se levantó para dirigirse a su caballo y sacó de sus alforjas un pote de barro. Mientras la observaba, sentí unos ojos sobre mí. Cora desvió la vista al saberse sorprendida y sus mejillas se ruborizaron. Haber compartido con ella tan apasionada intimidad, haber probado su sabor, acariciado su cuerpo y vislumbrado la fogosidad que palpitaba dentro de ella había despertado en mí una necesidad que antes me jactaba de controlar, y que, sin embargo, ahora punzaba insidiosa con un anhelo tan abrumador que lo achaqué al deseo insatisfecho. Tenía que hacer algo con eso, quizá aliviándome me fuera más fácil olvidar aquel episodio.

Ayleen regresó, se puso tras de mí de rodillas y untó la grasa sobre la herida en delicados círculos. Luego, y sin saber muy bien el motivo, pareció masajear toda mi espalda, acariciando con sus manos toda su extensión.

—¿Por qué no te tatuaste también la espalda?

—No suelo mirarla.

—Pero los demás sí.

—No me tatué para los demás.

De repente ella me abrazó por detrás y besó la curva de mi cuello. Me estremecí. Dejé que sus manos recorrieran los símbolos de mi pecho, mis hombros y mis brazos.

—Resultan tan fascinantes…

—Tengo frío, ¿puedo ponerme la camisa ya?

—Ofreces una estampa tan formidable sin ella que estoy tentada de negártelo.

Ayleen se separó de mí casi con pesar, se incorporó y se detuvo a observarme. Me puse en pie y terminé de vestirme ante su atenta y refulgente mirada, que brillaba admirada, como absorbiendo mi imagen.

—Si yo te hubiera sorprendido en esa poza, creo que te habrías asustado tú.

Su descarada confesión, tan halagadora, por otra parte, me hizo replantearme mi decisión de no involucrarme carnalmente con ella. Si no hubieran mediado los sentimientos, no habría dudado en tomarla. Pero mediaban, y su interés en mí crecía con el paso de los días.

Regresamos a la hoguera y nos sentamos en torno al fuego. Evité mirar a Cora y actué con absoluta normalidad, fingiendo ignorar las ojeadas subrepticias y curiosas de los hombres.

—Comamos algo y continuemos —decidí taciturno—, es mejor y más seguro viajar de noche.

—Hoy precisamente no será una buena idea —rebatió Ayleen.

Los hombres se miraron entre sí y asintieron.

—Y ¿puedo saber por qué?

—Pues porque esta noche se celebra Beltane —respondió ella—, y si nos topamos con alguna aldea es más que probable que enciendan hogueras y lo festejen hasta bien entrado el amanecer.

—No veo el problema, estarán muy ocupados con sus rituales paganos para reparar en la sombra de unos jinetes. Además, todavía no ha caído la noche y podemos avanzar un buen trecho. Siempre podemos ocultarnos y escondernos si divisamos uno de esos festejos.

—¿Qué sugerís vosotros?

Clavé mi mirada en Malcom, que se limitó a asentir conforme. Tras la aprobación del capitán de Duart, el resto de los hombres, Gowan, Irvin, Duncan y Rosston, convinieron con el plan, como si en verdad fuera a Malcom al único que estaban dispuestos a obedecer. Alaister también se apercibió de aquel sutil pero evidente gesto y me contempló preocupado.

—¡Marchando!

Me puse en pie ofuscado e impaciente, lanzando a Cora una mirada rencorosa y dura. Ella bajó al punto los ojos, afectada.

Lo último que necesitaba era perder el respeto de mis hombres por algo que no había hecho y mucho menos provocado.

Cuando me dirigía a mi caballo, Ayleen me siguió con la intención de continuar montando conmigo, cogí las riendas y la esperé.

—Ya puedo montar solo, será mejor que montes tu alazán. Zill ha soportado demasiados días el peso de dos personas.

No sé si fue mi tono duro o mi decisión lo que le hizo agrandar dolida los ojos.

—Como quieras, está claro que ya no me necesitas.

—Agradezco tus cuidados —proferí.

—Espero que no vuelvas a necesitarlos, pues me lo pensaré mucho antes de ofrecértelos de nuevo, ya que te importa más el bienestar de Zill que mis desvelos.

—No quería… —comencé arrepentido.

—No te preocupes, Lean, queda claro que, además de adorable, soy estúpida.

—Ayleen…

—Has decidido alejar cualquier apego, cualquier complicación, centrándote únicamente en tu venganza. Me parece muy bien, no seré yo quien te detenga, ni quien te ate a ningún tipo de compromiso. Soy un alma libre, siempre lo he sido y, sin embargo, entregué mi libertad por acompañarte y ayudarte en tu misión, plenamente consciente de que después te marcharías muy lejos. Así pues, tus coceos son innecesarios, pues sé a lo que atenerme, no obstante, no eres el único que toma decisiones. Y de todas las ilusiones que sé que jamás se cumplirán albergo una por la que lucharé.

Se dio la vuelta rígida y se alejó soliviantada.

A pesar de sentirme mal por haberla disgustado, supe que era mejor así.

Mientras montaba sobre mi caballo, pensé en lo peculiar de mi situación con aquellas dos mujeres. Por motivos radicalmente opuestos, debía alejarme de ellas, por el bien de los tres.

Pero ¿y qué hacía yo con el deseo que todavía burbujeaba en mis venas? ¿Con la sensación de sentirme prisionero de emociones que hasta entonces no conocía, como sentirme atraído por alguien que me odiaba? ¿O, por el contrario, sentirme en deuda con una mujer que había entregado su más preciado don, su libertad, por ayudarme? ¿Qué era lo que en verdad buscaba Ayleen de mí? ¿Con qué se conformaba? Era una joven hermosa, inteligente, valerosa y de buen corazón. Un exquisito compendio de virtudes. Una joven a la que le debía no solo multitud de curaciones y alientos, sino que también me había ayudado con sus fantasías a evadirme de un mundo cruel, rescatándome así de la locura. Le debía tantas cosas que nadie merecía más que la protegiera de mí. Y era tan condenadamente difícil mostrarme duro y frío con ella, cuando en su compañía me hacía sentir tan bien… Era una sensación de conexión a un nivel más complejo, más profundo, incluso nos entendíamos en nuestros silencios. Una simple mirada bastaba para comunicarnos. Y su compañía me reconfortaba de una manera que no sabría explicar, como si me conociera incluso más que yo mismo. ¿Era entonces justo que, intentando protegerla de un posible daño, la hiriera más si cabía? Si en realidad asumía que yo era un hombre que nada podía ofrecer, un hombre sin futuro, que partiría lejos si lograba salir con vida de este país y, aun así, deseaba encamarse conmigo, ¿por qué no hacerlo?

Esa pregunta ocupó mi mente todo el trayecto. ¿Por qué me resistía a sus encantos? Supuse entonces que porque mi afecto desde siempre había sido un apego de hermandad, familiar, casi consanguíneo. Porque en mi mente los adopté a ella y a su mellizo como hermanos, volcando en ambos todos esos sentimientos puros que no pude volcar en mi medio hermano Hector. Carente de lazos familiares reales, ellos dos, junto con su padre, habían sido la única familia que considerar de algún modo.

Pensé en aquella respuesta como la más probable, y me habría convencido de que además era la única si mis ojos no buscaran inconscientemente una maldita cabellera roja.

Iba delante de mí, y el bamboleo del caballo movía rítmicamente su grácil cuerpo en una danza que alzaba sus nalgas en pequeñas sacudidas, que tensaban mi hombría, imaginándola cabalgar otra cosa. El hecho de que sus brazos rodearan la cintura de Alaister y la acritud que ese gesto me inspiraba despertaron todas mis alarmas. ¿Tanto poder tenía el despecho?, ¿era verdaderamente el rechazo lo que redoblaba las ansias de conquista?, ¿el demostrar a mi orgullo varonil que podría vencer su resistencia con insistencia? No, me dije, eso supondría más bien el efecto contrario. A mi modo de ver, perseguir a una mujer se asemejaba a una rendición, a perder la dignidad. De cualquier manera, esa mujer no me interesaba. En realidad, era la menos indicada del mundo para sucumbir a placeres carnales. Seguro que sería como una viuda negra, me despellejaría vivo mientras durmiera plácido a su lado tras complacerla. Y, aun así, rememoraba una y otra vez su cuerpo desnudo flotando en las cristalinas aguas de aquella poza, incendiando mi ánimo y malhumorando mi genio.

Las sombras del pedregoso páramo comenzaron a alargarse como oscuras y huidizas guedejas tras el cobrizo orbe que descendía adormecido entre las altas cumbres, llevándose su dorado halo a su oculto lecho. Observé una creciente luna todavía en un cielo luminoso, aguardando paciente ocupar su trono. Y esa espera se llenó de colores confusos, entremezclados en hebras en un cielo límpido. Púrpuras, rosados, ocres y amarillos se entretejían en aquel prodigioso tapiz celeste, tiñendo el entorno de una belleza singular.

Me embebí del ocaso, saboreando la magnificencia de una muerte cíclica seguida de un nacimiento. Nada condensaba más el significado de la vida que un alba o un anochecer. Igual que moría el presente en cada instante vivido, pero al tiempo nacía un futuro de algo por vivir.

Cuando posé mi mirada de nuevo en el camino, descubrí a Cora observando también el firmamento con expresión soñadora. Y, entonces, me prendé de ese perfil alzado, de ese gesto entregado y de esa sonrisa subyugada recortada contra un lienzo inigualable. Tardé más de lo debido en recriminarme tal flaqueza, pero conseguí endurecer el gesto y, sobre todo, desviar la mirada.

La noche comenzó a cerrarse sobre nosotros.

Más allá, unos luminosos puntos se movían de un lado a otro, recorriendo la alta sombra de lo que parecían menhires. No eran fuegos fatuos, ni un engaño de mis cansados ojos, pues no percibí un tono azulado en ellos, sino anaranjado. Eran antorchas que danzaban entre las erguidas y ancestrales piedras. Supe al punto que se trataba de uno de esos círculos de piedras mágicos donde los antiguos celtas adoraban a sus dioses y que tantas leyendas ocultaban.

Ayleen no miraba al cielo, sino hacia ese lugar, y su mirada era igual de soñadora que la de Cora momentos antes.

Capítulo 19

árbol
Una máscara en el fuego brillante

Decidimos escondernos en un pinar para pasar la noche, aguardando el día y la finalización de la celebración al dios del fuego.

Beltane era la celebración celta que conmemoraba un cambio de época, de ritmo. Era la bienvenida al verano, un rito pagano todavía muy arraigado sobre todo en aldeas perdidas como aquella, en el que se aprovechaba para pedir la bendición para sus tierras y sus ganados. También se celebraba, sin embargo, el despertar de la sexualidad del joven dios y la diosa madre. Era un día en el que se agasajaba con toda clase de ritos la fertilidad que propiciaban las jóvenes parejas copulando esa noche, tras saltar las brasas y danzar desinhibidos alrededor del fuego. Era una de las noches más mágicas del año, donde los hechizos tenían más poder y los deseos más alcance. Una noche donde campaban libremente toda clase de criaturas sobrenaturales, brujas, elfos, hadas y duendes. La gente más supersticiosa que condenaba el paganismo se protegía cubriendo de sal la entrada de sus casas y establos, seguramente sin ser del todo conscientes de que tan singular procedimiento era tan pagano como aquello que condenaban.

Tras dar buena cuenta de una cena frugal y fría, me arrebujé en mi capa y me cubrí con mi manto al pie de un frondoso pino, sobre un lecho de agujas que sofocaban la gelidez del lecho boscoso, obligándome a no prestar atención a ninguna de las dos mujeres que últimamente tanto ocupaban mi mente. Sin embargo, Ayleen sí me dedicó parte de su atención, ofreciéndome su odre de aguardiente para caldear mi estómago, aunque sin mediar palabra y sin mirarme apenas.

De lo que sí me apercibí fue de las conversaciones susurradas que solían mantener Gowan e Irvin, una amistad que me causaba cierto desasosiego a tenor de las subrepticias miradas que recibía de ellos de tanto en tanto.

Cerré los ojos y me dejé llevar por el sopor. No obstante, no fue oscuridad lo que me trajo el sueño, sino unos titilantes resplandores…

… El ulular de las lechuzas y el suave crujido del bosque bajo mis pies era cuanto oía. El azulado resplandor que pendía sobre la neblina nocturna, opacando unos resplandores dorados, era cuanto veía. Y, aunque en mi fuero interno una voz ominosa me gritaba que diera media vuelta y regresara, la temeraria curiosidad impulsaba mis pasos reforzando mi valor.

Aquella noche, y tras esconderme de otro castigo, nadie me había encontrado. Por fortuna, el acantilado estaba repleto de oquedades y escondrijos donde me había refugiado incluso noches enteras. A la mañana siguiente, famélico y aterido, regresaba en busca del calor de Anna, que me alimentaba y me consolaba. Ya no lloraba en sus brazos, hacía tiempo que no lo hacía ni siquiera a solas. Quizá mis lágrimas se habían agotado, o quizá había terminado entendiendo que, al no aportar solaz, eran inútiles y debilitaban. Mis necesidades básicas era de cuanto me ocupaba, bueno…, de eso y de sobrevivir.

Muchas veces había intentado huir, no eran pocas las ocasiones en que había llegado corriendo a la bahía de Craignure, en plena noche, buscando un birlinn para escapar de aquella maldita isla a golpe de remo. Pero, no bien me alejaba de la orilla, me detenía, miraba la costa y pensaba que, si me alejaba de mis orígenes y moría en cualquier tierra extraña, mi madre no vendría por mí, pensaba que aquel era mi lugar, convertido en un infierno, pero un infierno al que pertenecía y que no abandonaría por mucho que mordieran aquellos demonios. Sin embargo, aquella noche necesitaba escapar, probarme a mí mismo hasta dónde era capaz de llegar y, mientras corría entre la espesura del bosque, mientras atravesaba los rocosos páramos, aquellas hipnóticas luces llamaron mi atención.

Conforme me acercaba, comprobé que esos resplandores salían del interior de la amplia abertura de una cueva entre dos peñascos. También me trajo el viento unos cánticos extraños estirados en espectrales lamentos que erizaron mi piel. Luché contra el impulso de volver, pero una fuerza imperante me arrastró hacia aquel lugar.

El anaranjado y trémulo resplandor de antorchas iluminaba la entrada y, como si ejercieran algún hechizo hipnótico, me adentré en aquella caverna, pegado a una de sus paredes de roca. Los cánticos fueron más manifiestos, reverberando en el eco se convirtieron en aterradores, y me aceleraron el pulso. Me apercibí de una arista en la pared que sobresalía ascendiendo y pensé que podría valerme de la plataforma si trepaba por ella girando el recodo de aquella gruta, de modo que pudiera acechar sin ser visto. Así pues, me encaramé ágilmente y escalé aferrándome a aquel saliente hasta lograr ponerme en pie, ceñido a la pared. Avancé despacio, arrastrando un pie y luego el otro, buscando apoyos con los dedos de las manos en garras y atisbando por encima del hombro. Poco a poco me acerqué al recodo, comprobando que el saliente se ensanchaba lo suficiente para poder colocarme a gatas, y así lo doblé.

No sé qué esperaba encontrar, pero sin duda no lo que mis ojos vieron.

La cueva se abrió a una sala amplia, donde un círculo de antorchas sobre postes rodeaban una especie de altar de piedra y, sobre él, una niña pequeña atada y amordazada. Una figura encapuchada alzaba los brazos, en una de sus manos portaba una daga, una daga que reconocí de sobra, como reconocí ya a la perfección la femenina y rasgada voz que continuaba cantando algo parecido a salmos enfebrecidos. Era una letanía diabólica en una lengua que no conocía. El terror me sobrecogió, pero no por mí, sino por aquella criatura que se agitaba presa del pavor. Otras dos figuras cubiertas con capas y capuchas oscuras contemplaban aquel rito macabro, que pronto se convertiría en sacrificio.

De inmediato, retrocedí, todo lo apresuradamente que pude y, aunque trastabillé de forma peligrosa, logré salir de la cueva. Con el corazón galopando con violencia mi pecho, recorrí los alrededores de aquel peñasco y al fin localicé lo que buscaba: sus monturas.

Desaté las riendas del corcel de Lorna y lo conduje a la cueva.

En el trayecto, recogí piedras y palos que metí en las alforjas de la silla y, cuando llegué a la abertura, me adentré apenas lo suficiente para gritar con tanta fuerza que el caballo se encabritó asustado y relinchó, sumando su alboroto al mío. El eco resonó tétrico por toda la oquedad, como si fuera el anunciamiento de uno de los jinetes del apocalipsis. De inmediato agité las riendas, adhiriendo mis escuálidas rodillas a los flancos del caballo para estabilizarme, ya que mis pies no llegaban bien a los estribos, y dirigí con torpeza al animal hasta la espesura del robledal que había enfrente para ocultarme. No tardó en asomar uno de los hombres encapuchados. A pesar de la negrura que ocultaba su rostro, distinguí una barba cana reconocible. Apreté los dientes y me incliné, enrollando bien mi otra mano a las riendas. A continuación, extraje de la alforja un puñado de piedras que comencé a lanzar con todas mis fuerzas sobre él. Tras oír algunas maldiciones y quejidos, azucé al caballo y me adentré en el bosquecillo, sorteando árboles y cambiando de dirección hasta detenerme tras una colina y aguardar con el estómago encogido.

Oí piafar de caballos y un acelerado galope alejándose raudo. Afiné el oído atento a cualquier sonido alarmante, pero el silencio reinó pesado y opresivo en el bosque. Trémulo e inquieto, me decidí a salir, enfilando al caballo hacia la entrada de la cueva. Antes de llegar al claro, permanecí atento y temeroso hasta que mis nervios despuntados me impacientaron lo suficiente para entrar en la caverna. Tenía la altura suficiente para hacerlo a lomos del corcel y, así, me adentré en aquella gruta todavía iluminada por las antorchas. El eco de los cascos del caballo resonó en mis oídos con la misma intensidad que mis propios latidos y, cuando doblé el recodo, ambos sonidos se detuvieron paralizados.

La niña yacía inerte sobre aquella piedra plana, de la que rezumaban hileras de sangre que goteaban hacia el suelo de la caverna formando pequeños charcos. Su joven pecho mostraba la barbarie sufrida, repetidas hendiduras negruzcas y sanguinolentas se sobreponían unas a otras, con saña y premura. Cerré los ojos mortificado y furioso y ahogué un sollozo seco antes de hacer retroceder a mi caballo y salir de aquel lugar maldito a galope tendido.

Cabalgué toda la noche hasta llegar a la costa norte y allí desmonté, palmeé los cuartos traseros del animal alentándolo a alejarse y me senté en una roca frente al mar.

Nadie me creería, y confesarlo me condenaría. Por qué me conservaba a mí con vida era todo un misterio, seguramente para no privarse del placer de atormentarme a diario. Pero ahora ya sabía que era una bruja, que tenía poder y que, allá donde fuera, me encontraría.

Me embebí del nácar que refulgía en la espuma de las olas chocando contra las rocas, del sendero de plata que la luna tejía sobre la superficie del océano hasta perderse en el oscuro horizonte, y me deseé recorrer esa senda para no regresar. Quizá más allá hubiera otro mundo, un mundo donde no existiera la maldad, un mundo nuevo, lleno de luz y bondades. Quizá.

Quise llorar por esa niña sin nombre, posiblemente robada a algún pescador de Craignure, pero no pude. La imaginé correteando entre risas por aquella nacarada vereda sobre las olas, hacia el otro lado del horizonte, ya lejos del horror y el sufrimiento, pero también de un futuro, del amor de sus padres y de una vida plena. Yo, en cambio, nada dejaba, nada perdía, nadie me aguardaba. Tantas veces la muerte moraba en mis pensamientos que me pregunté por qué no me rendía a ella. ¿Por qué seguir luchando? Y, entonces, la imagen del nogal que me vio nacer acudió a mi mente, el árbol de la vida, el Crann na Beatha, y supe que estaba enraizado a él, como si su savia recorriera mis venas y mi sangre sus nervaduras, como si un hechizo nos hubiera unido en un destino común. Quizá por eso ahora necesitaba tan desesperadamente abrazarme a su tronco, quizá él lloraría por mí liberando la opresión que oprimía mi pecho y estrujaba mi corazón. Solo quizá…

Un pequeño impacto en la frente me despertó sobresaltándome.

Todavía era de noche y la luna estaba alta, por eso, cuando abrí los ojos vislumbré una esbelta silueta entre los árboles. Me incorporé alarmado y eché mano de mi espada. De pronto, algo golpeó con suavidad mi cabeza. Cogí el objeto que cayó al suelo, era una pequeña piña seca. Me puse en pie, descubriéndome abotargado y confuso, dudando si despertar a los demás, cuando la grácil figura se adelantó haciéndome el gesto de guardar silencio y de que la siguiera, antes de desaparecer entre los pinos.

Corrí tras ella adentrándome en la espesura, en una especie de juego extraño, siguiéndola curioso hacia donde quisiera guiarme. Me llegó el suave murmullo del cascabeleo de una risa femenina y seguí el oscuro manto de una larga cabellera que danzaba entre los árboles, presuponiendo quién era la joven que perseguía.

Por alguna razón, me sentí liviano, alegre y despreocupado. Mis labios se curvaron en una sonrisa divertida, casi traviesa, y mi ánimo juguetón y excitado se preñó de un entusiasmo poco común. Sorteaba árboles como si aquello fuera una pillería infantil, siguiendo a esa joven que se escondía tras los troncos para despistarme llamando luego mi atención sobre ella, alentándome a atraparla.

Pero cuando salimos a un claro y vi el círculo de piedras sobre aquella colina con varias antorchas iluminándolo, me paré. La joven, que ya ascendía la loma, se detuvo al ver mi indecisión.

Mis ojos se perdieron en los recuerdos de aquel macabro rito, mis pies retrocedieron, mi sonrisa se desdibujó y mis ojos se agrandaron ausentes.

La mujer se acercó a mí, me cogió de la mano y me contempló extrañada.

Pude verla mejor. Aunque todavía en penumbra, se adivinaba la escasez de su ropa, con su larga melena salpicada de hojas y flores, la corona floral que la tocaba y una máscara extraña, como recortada de la corteza de un árbol, adornada con hojas secas y bayas. Tiró de mí, arrancándome de mi impavidez, y me impelió a ascender tras ella.

En el centro de aquella loma, varias mujeres danzaban semidesnudas, cubiertas con gasas y velos, ocultando su identidad con vistosas máscaras naturales. Algunas se abrazaban libidinosamente entre sí, prodigándose caricias atrevidas y sonrisas lujuriosas. Otra balanceaba un sahumerio esparciendo un espeso humo blanco que se diluía en volutas en su ascenso, como si fueran garras fantasmales que se estiraban para atrapar la luna. Más allá del rodal iluminado, justo entre las sombras, pude oír jadeos reveladores y vislumbrar alguna que otra sombra de cuerpos entregados a placeres carnales.

Dos mujeres se acercaron a mí y me rodearon. Acto seguido, comenzaron a pasear sus manos por mi cuerpo, frotándose insinuantes entre risitas alborozadas.

La misteriosa joven se antepuso y las apartó con decisión, resaltando en ese gesto que yo le pertenecía. Por un momento me sentí una presa en la guarida de un depredador que defendía su captura de la voracidad de sus congéneres.

De repente, la muchacha empezó a cantar y todo mi cuerpo se tensó.

Pero aquel cántico era meloso, con claras notas celtas, una de esas bendiciones paganas convertidas en canciones de cuna que arrullaban y cautivaban por su dulzura. Y eso hizo, atraparme en su melodía.

La mujer me llevó al centro de aquel círculo y, sin dejar de mirarme con intensidad, me soltó y comenzó a danzar ante mí. Sus gráciles brazos ondeaban, sus piernas giraban y saltaban moviendo su cuerpo en un ritmo acorde a su canción. Mis ojos empezaron a recorrer aquel esbelto cuerpo, reparando en su peculiar indumentaria. Tan solo llevaba unas hojas cubriendo sus pechos, atadas a la espalda con un cordel y algo parecido e igual de rudimentario ocultando su femineidad en una especie de fajín tejido de helechos, juncos y flores, con tan débil urdimbre que vislumbré a la perfección la curvatura de sus nalgas y la suave piel de sus caderas. Aquel baile tan entregado y sensual ayudó a que aquel entramado se deslizara para que viera más de lo que ya veía.

Se me secó la garganta comprobar cómo ella misma se acariciaba mientras se relamía los labios y giraba lasciva a mi alrededor. Todo mi cuerpo comenzó a palpitar de deseo, subyugado en su visión, deleitándose en aquella danza que encendía mis sentidos y crepitaba mi ánimo. Tras una de sus muchas vueltas a mi alrededor, se desplazó un poco para coger una de las antorchas y comenzó a trazar figuras luminosas con tan magistral habilidad que admiré de cada movimiento, de cada trazo dibujado en la noche, la pasión y la dedicación que ponía en aquel baile ritual. Tras alzar las manos al cielo en una clara ofrenda a los dioses, se detuvo para mirarme intensamente y, así, a la luz de aquel brillante fuego, tras la adornada máscara de tronco de árbol, reconocí unos hermosos ojos turquesas que rezumaban de deseo contenido.

Se acercó lentamente a mí, depositó la tea en el suelo mientras se desataba el cordel de la espalda y dejó que me embebiera en unos senos altivos, de pezones oscuros y pequeños, erguidos y suplicantes. Me cogió de las manos y las posó sobre sus senos. Los sentí cálidos y suaves en mi palma, y una punzada lujuriosa me recorrió.

Luego se acercó, enlazó mi cuello y me besó, primero tímidamente, después con más arrojo. Abrí mi boca para ella, que se cernió con afectada emoción en busca de mi lengua. La frotó apasionada gimiendo triunfal en mi interior. El beso ganó voracidad, la pasión se desató y mis manos no tuvieron que ser ya guiadas. Contoneé su silueta y la ceñí a mí, tomando el control del beso y bebiéndome cada uno de sus jadeos. Ella comenzó a desnudarme con impaciente necesidad, y su urgencia prendió esa hambre dormida, enmudeciendo cualquier brizna de conciencia, cualquier promesa hecha o cualquier cosa que no fuera volcar en ella todo mi deseo.

Caímos al suelo, yo medio desnudo con ella a horcajadas sobre mí, tan desnuda como el día en que vino al mundo, a excepción de aquella rústica máscara. Apenas reparé en el coro de voces que se alzaban en una extraña melodía que se perdía en la distancia de forma gradual hasta desaparecer por completo.

Tenía la mente embotada y la libido exaltada, pero me apercibí de la soledad que ahora nos rodeaba. Y, entonces, la miré de nuevo. Ella me sonrió seductora y se removió sobre mí. Y, así, apresado entre sus piernas, me recorrió el torso con las palmas de las manos al tiempo que me contemplaba con lascivia. Luego se tumbó sobre mi pecho, tomando de nuevo mi boca. Llevé las manos a sus nalgas y la alcé lo suficiente como para poder penetrarla. Acaricié su sexo comprobando que estaba más que preparada para recibirme y, aun así, quise que mis dedos se regodearan en aquellos suaves pétalos húmedos, arrancándole estirados gemidos de placer. Mientras me besaba, le procuré tan violento orgasmo solo con los dedos que se envaró de forma abrupta sobre mí, sacudida por su clímax. No dejé que se recuperara, la tomé de las caderas y la penetré profundamente, ciñéndola contra las mías. Ella exhaló un sonoro jadeo, arqueó la espalda y empezó a cabalgar sobre mí, atrayendo mis manos hacia sus bamboleantes senos.

El placer me hostigó implacable mientras ella danzaba esta vez sobre mi cuerpo, cimbreando el suyo en cada embestida, acoplándose al mío a la perfección, recibiéndome gustosa y ansiosa en su interior, y gozando de cada empellón. Yo alzaba mis caderas para profundizar la penetración y ella gemía de placer, con la mirada arrobada y las mejillas encendidas. El choque de la carne, la cálida fricción de la cópula, las hambrientas caricias, los resuellos y los jadeos y los besos, tan ardientes como las antorchas que nos rodeaban, desataron mi autocontrol hasta liberarme en un orgasmo brusco y abundante que contrajo mis testículos hasta vaciarlos por completo. Ella se agitaba en otro clímax esplendoroso que acompañó al mío, estallando en un generoso torrente de fluidos que humedeció mis ingles y mi sexo. Sonreí jactancioso: hacer gozar a mis amantes era un don del que me vanagloriaba.

Ambos, jadeantes, nos miramos durante un largo momento.

—He conseguido uno de mis sueños: tenerte en mi interior —murmuró ella con emotiva afectación.

—Ayleen…

—No temas, Lean, ya te dije que solo aspiraba a lograr una de mis ilusiones, y era esta, y en Beltane además, tal y como soñé.

Acaricié su mejilla y ella sonrió. Se tumbó de nuevo sobre mi pecho y acaricié su larga melena castaña mientras acomodaba su rostro en la curva de mi cuello.

—Y, a pesar de haberlo soñado tanto… —comenzó arrobada—, la realidad supera cualquier expectativa. Jamás olvidaré esta noche.

—Creo que tampoco yo.

Entonces me cogió de la barbilla y me obligó a mirarla.

—Esta noche, y sé que solo por esta noche, has sido mío, y, aunque desearía no salir nunca de tus brazos, haber estado en ellos da sentido a mi vida.

La contemplé abrumado por su intensidad, por todo lo que derramaban sus ojos, y descubrí que sus sentimientos eran incluso más fuertes de lo que en un principio había adivinado.

—Desde siempre —contestó a mi muda pregunta—, a veces creo que ya nací amándote.

—Debiste de sufrir mucho entonces —repuse emocionado.

—Mucho, yo también tengo pesadillas —confesó.

Cerré los ojos, lamentando su destino, al igual que el mío.

—Es mala cosa amar a alguien tan roto como yo.

—Es duro, no malo, y no porque una no sea correspondida, sino por saber que aquel a quien amas sufre tanto que nada puedes hacer por ayudarlo. Eso es lo más duro de todo. Cuando te llevaron lejos de aquí, rogué que nunca regresaras, que hallaras la felicidad que tanto merecías, pero cuando supe de tu vuelta, solo pude dar gracias, solo pedí volver a verte y, cuando lo hice, me dejaste sin aliento —sonrió prendada, pasando la punta de sus dedos por mi mentón—. Eres tan hermoso, Lean, tan gallardo, tan condenadamente sensual, te deseé tanto cuando te vi luchar en el patio de Duart en una apuesta… Sin embargo, jamás creí que conseguiría tenerte, pero lo logré. La diosa me concedió mi deseo, y en la noche más mágica del año.

—Todavía es Beltane y lo será hasta que el sol asome, todavía puedes soñar, y yo imaginar que soy un hombre entero capaz de hacer feliz a alguien.

—Me haces feliz a mí con tan solo oírte respirar, no necesito nada más —afirmó ella repasando mis labios.

—¿Qué tal si me escuchas gemir de nuevo?

Sonrió ampliamente y me besó con voracidad. Se apartó apenas para mirarme ardorosa.

—Creo que no hay sonido más maravilloso en la Tierra.

Nos besamos con frenesí, nos entregamos a la pasión, cada cual volcando cuanto sentía, liberando nuestras emociones como un bálsamo curativo, sanando nuestras heridas, como si, en cada beso, en cada caricia, pudiéramos borrar los malos recuerdos compartidos de nuestra niñez, como si el pasado perdiera consistencia en cada roce, en cada muestra de cariño, en cada entrega. Y, así, la noche se agrisó y, culminando nuestro particular rito de bienvenida a la época estival, la tomé en brazos, la cubrí con mi herreruelo y la llevé al campamento antes de que el alba despertara miradas curiosas.

Capítulo 20

árbol
El corazón elige

Tras aquella noche, y a pesar de no hablar del tema, adoptar la actitud de siempre y fingir que nada había cambiado, resultó evidente que mi relación con Ayleen no era la misma. Nuestras miradas lucían una complicidad que antes no estaba. Nuestros cuerpos hacían gala de su familiaridad, a menudo buscándose en gestos que, aunque camuflados de amistad, resultarían reveladores a un buen observador. Y de eso andábamos bien servidos.

Alaister ya había captado alguna muestra de nuestra cercanía, pues solía fruncir el ceño suspicaz cuando veía a su hermana mirándome embelesada o dedicándome algún guiño travieso. O cuando se apoyaba en mí, indolente, para conversar junto al fuego, o simplemente sonriendo cautivada cuando le hablaba. Curiosamente resultaban más evidentes nuestros esfuerzos por disimular o para contener algún otro gesto más revelador que los que nos dedicábamos considerándolos inocentes.

Otra observadora era Cora, que se mantenía ceñuda y malhumorada la mayor parte del tiempo, tratando de paliar su irritación dejándose agasajar por la gentileza de Alaister. Esa dualidad en su actitud hacia mí seguía desconcertándome. Parecía celosa por mi proximidad a Ayleen y, al mismo tiempo, aliviada. Unas veces me atisbaba con un deje anhelante y soñador y, otras, me fulminaba con miradas rencorosas y frías como el hielo. Ya había decidido mantenerme indiferente y ajeno a sus cambiantes ánimos, ignorándola, cuando esa noche se acercó demasiado a Alaister, mostrándose insinuante, y descubrí horrorizado la furia y la impotencia que aquel gesto provocó en mí. A pesar de ello, logré darles la espalda y conversar jovial con Ayleen, con más cercanía de la debida.

—¿Puedo dormir esta noche a tu lado? —preguntó ella con una sonrisa suplicante.

—Claro, siempre y cuando me respetes —respondí burlón.

Ella rio y me empujó divertida en el hombro.

—Sabes de sobra que no lo haría si cambiaras de opinión.

Su semblante adquirió gravedad, y sus ojos, un velo de tristeza.

—Ayleen, vine por un solo motivo, un motivo que puede llevarme a la tumba o al infierno, pues tras mi venganza temo perderme en ese agujero que crece día a día dentro de mí. Y no estoy dispuesto a arrastrar a nadie conmigo.

—Pero yo decido esperarte por propia voluntad, no habrás de sentirte responsable por eso.

—Además de condenarte por mí a un matrimonio de conveniencia, ¿también piensas esperarme?

—Conseguí lo impensable, Lean, y eso para mí vale toda mi vida. Y, aunque nunca vuelva a repetirse, grabado está en mi corazón y lo rememoraré a cada instante cuando ya no estés a mi lado. En cuanto a esperarte…, no he hecho otra cosa desde que te fuiste.

Acaricié emocionado su rostro, me embebí en la humedad de su mirada y dejé que me abrazara con fuerza, cobijándola en mi pecho.

Sus sentimientos por mí eran tan profundos que nada de lo que yo hiciera por protegerla tendría éxito. Pero eso era una cosa, y otra muy distinta era evitar hacerme imprescindible en su vida. Yo jamás podría corresponderle como merecía, aunque admitía que ese cariño que siempre había sentido por ella crecía paulatinamente con el paso de los días. Hasta dónde podrían llegar mis sentimientos hacia ella no lo sabía, ni pensaba averiguarlo. Solo sabía que todo se estaba complicando y que, cuanto más empeño ponía en alejarme, más me acercaba, que cuanto más deseaba protegerla, más la exponía. De igual modo, ella era lo suficientemente adulta para tomar sus propias decisiones conocedora de mi postura. Así pues, ¿qué me impedía, llegados a ese punto, mantener una relación con ella mientras durase nuestro viaje en común? No lo sabía pero, aunque nuestra unión física había sido maravillosa, aunque me encantaba su compañía, su ingenio, su belleza y su inteligencia, el no estar a la altura en cuanto a lo que ella merecía recibir me impedía tomar aquello que no consideraba mío, por mucho que ella me lo ofreciera gustosa. No creía justo suponerme dueño de una mujer así sin amarla como debería ser amada, con plenitud y sin reservas, como merecía. Por no acordarme de que mi destino era otro y era un destino del que quizá no escapase con vida. No, me repetí, era completamente absurdo plantearme siquiera un futuro, y mucho menos alimentar unas ilusiones condenadas de antemano. Y, si la tomaba como mi amante y compañera durante lo que durase mi misión, indefectiblemente me ataría a ella y la ataría a mí. Y eso no sería justo para ninguno, pues cuanto más se engrosara el lazo que nos unía, más doloroso sería cortarlo.

—Necesito que me prometas algo, Ayleen.

Ella alzó su mirada hacia mí y asintió con gravedad.

—Cuando nos separemos, promete que no me esperarás, que reharás tu vida, casándote o no, eligiendo libremente tu felicidad, pero sin contar conmigo.

Su mirada se nubló y su rictus se tensó en una mueca dolida.

—¿Das por hecho que no saldrás con vida?

—Es una posibilidad, pero, aunque viva, me marcharé de nuevo.

—Pero ¿por qué has de irte? —inquirió contrariada.

—Porque mis pesadillas aquí son más dolorosas, porque mis recuerdos se despiertan con desgarradora intensidad, porque lo que me ata a esta condenada tierra me rompe por dentro.

Ayleen bajó la mirada y asintió compungida.

—Quizá… —comenzó titubeante—, quizá puedas llenarla de recuerdos nuevos y más dichosos si te das la oportunidad.

Negué rotundo con la cabeza.

—No albergues esa esperanza, Ayleen, es remota. Quiero que me prometas que vivirás tu vida y que entregarás tu corazón a quien lo merezca de veras.

Su empañada mirada turquesa refulgió de pena y frustración.

—No lo entiendes, ¿verdad?

La contemplé confuso y negué con la cabeza, con el ceño fruncido, grave y expectante, pero tan abatido como ella.

—El corazón elige, mentecato, no yo.

Me cogió de las solapas y me besó con dureza. No la aparté, dejé que descargara su rabia sobre mí, que derramara su decepción y su desdicha.

Cuando se separó, respiró hondamente, se limpió las lágrimas de los ojos y se tumbó en mi sitio, acomodándose en el suelo sobre mi manto.

—Y, ahora, ven a dormir, tengo frío. Y, descuida, te respetaré.

Me tumbé a su lado y la cubrí con mi capa.

—Eres una gran mujer —musité tras ella.

—Parece que demasiado para ti, ve pensando si ella también lo es.

—¿Ella?

—Por cómo te mira, quizá acabe preguntándote si no lo has hecho ya —respondió incisiva.

Dirigí mi confusa mirada hacia Cora. En efecto, me observaba, pero no había preguntas en sus ojos, tan solo dagas envenenadas.

Y, como solía ocurrir, a pesar de la dureza, los reproches o la animadversión, nuestras miradas se engarzaron como presas de un hechizo, y nuevamente descubrí lo difícil que resultaba romper ese vínculo, tan arduo como apartar aquellos ojos de mi mente, aunque cerrara los míos.

—Estamos demasiado cerca de Inveraray —informó Malcom con preocupación—. Creo que lo más juicioso sería tomar el desvío hacia Calasraid, junto al río Teith, y continuar al sur hacia Drymen.

Cuanto más al sur nos desplazáramos, más posibilidades teníamos de toparnos con patrullas inglesas o algún destacamento de lowlanders del bando Covenant. Aquel tramo era arriesgado y, como aconsejaba el capitán de Duart, era mejor que nos dirigiésemos hacia el este, apartándonos de los dominios de Argyll.

—Ya que somos fugitivos, quizá podríamos robar unas cabezas de ganado o caballos —sugirió Gowan.

—Somos fugitivos, no forajidos —apunté.

—En realidad, el fugitivo solo lo sois vos, nosotros podemos ser lo que queramos —murmuró Irvin retador.

Lo fulminé con la mirada, encarándome a lomos de Zill.

—Estáis a mi servicio y, si desobedecéis mis órdenes, os desterrarán del clan —aclaré amenazador, mirándolos alternativamente a ambos.

Los hombres intercambiaron una mirada grave entre ellos. Fue Gowan quien se adelantó, esbozando una sonrisa pacificadora.

—Naturalmente, solo ha sido una sugerencia. Son muchas jornadas de viaje que quedan y los hombres necesitan acción o entretenimiento.

—Podremos detenernos en Calasraid —comuniqué, esperando que aquella decisión apaciguara los ánimos—. Está más alejado y, a buen seguro, habrá licor y mujeres con las que desfogar las ganas de aventuras.

—¡Mujeres! —exclamó Rosston con una sonrisa bobalicona y semblante ansioso.

—Yo muero por dormir en una cama —adujo Duncan sonriente.

—Y yo, por aligerar algún bolsillo —confesó Dante pendenciero.

—No vas a aligerar nada, granuja, ya tenemos suficiente con una patrulla de ingleses y Campbell tras nuestras cabezas.

La decisión de detenernos en Calasraid alegró los ánimos y suavizó tensiones, y el resto del trayecto fue tranquilo.

Dante decidió montar conmigo y no con Rosston como acostumbraba y, aunque el rubicundo guerrero hacía reír al chico con sus fantochadas y aspavientos, ya que el pequeño no comprendía el gaélico, echaba de menos poder conversar con alguien que conociera su antigua vida. También a él lo aquejaba la nostalgia por la hermosa Sevilla que lo vio nacer, aunque no supiera de qué vientre había salido.

—¿Cómo irán las cosas en la mancebía? —preguntó pensativo.

—Pues imagino que como siempre. No estando tú, habrá más bolsillos llenos, más pollos en el corral y menos traseros pellizcados.

Dante soltó una risita divertida y se volvió para mirarme guiñándome pendenciero un ojo. Le sonreí devolviéndole el gesto.

—Eso es cierto, pero cuando regrese tendré que resarcirme.

—¿Cuando regreses? No, Dante, viniste conmigo para que te encontrara un buen hogar donde servir. Bien sabes que tu delicada situación no te permite vivir en Sevilla.

—Puede que dentro de unos años todo se olvide.

—Puede, pero de momento tendrás que aceptar tu nueva vida aquí, así que te prohíbo que te metas en líos —le advertí—. Aquí no está don Nuño para sacarte de apuros.

—Pero estáis vos.

—No tengo ni el alcance, ni el poder, ni los contactos de don Nuño, solo tengo mi espada.

—Sois mejor espadachín que don Mendo, doy fe, mi señor.

—Déjate de lisonjas, truhan, y no confíes tu suerte a mi habilidad. Mejor sé prudente, muchacho, ni estas tierras ni estas gentes son fáciles de engañar. Aquí no hay duelos, ni chanzas, aquí hay hostilidad, tradición y férreas lealtades. Se lo toman todo con más seriedad, no vacilan en ajusticiar sin que medie la autoridad. Ni tus bravatas ni tu elocuencia, ni siquiera tus ardides, te salvarán de la picota en el mejor de los casos o de una pena de muerte en el peor.

La espalda del chico se envaró y, aunque no le veía el rostro, apostaba a que había palidecido.

—Tendrás que acostumbrarte a esta nueva vida, Dante, y cuando llegues a adulto podrás elegir adónde ir. Ahora sé prudente, obediente, y todo te irá bien.

El muchacho inclinó apesadumbrado la cabeza, hundió los hombros y suspiró afectadamente.

—¿Tanto te costará?

Negó vehemente con la cabeza y, cuando se giró, compuso una mueca apenada.

—No, mi señor, lo que me costará será separarme de vos.

Y, de nuevo, miró al frente decaído y taciturno. Sentí el acusado impulso de soltar las riendas para abrazar al muchacho, pero me repetí de lo insensato de esa acción. Nada de vínculos, nada de afectos, nada de dependencias. Tenía que mostrarme ausente y frío de una maldita vez.

—La vida no es fácil, muchacho. Eres avispado, sé que te adaptarás perfectamente.

Tan solo recibí un débil asentimiento por respuesta.

A continuación, nos sumimos en un largo silencio, en el que mis ojos deambularon infames hacia el corcel de Alaister, en el que Cora iba montada. Comprobé cómo ambos conversaban joviales y distendidos, y que entre ellos nacía una amistad incipiente que quizá fuera la base sólida para algo más, una probabilidad que seguía mortificándome con ese regusto amargo que cada día se extendía más, llenándome de inexplicable frustración. Ya había captado en las miradas de Alaister que Cora no le era indiferente. Yo solo esperaba dos cosas: una, que ella no estuviera jugando con él, y dos, perderla de vista cuanto antes en Dumbarton.

—¿La echáis todavía de menos?

Volví mi atención hacia Dante, su tono melancólico me preocupó.

—¿A quién?

—A vuestra madre.

—Sí —me limité a confesar.

Bufó disgustado.

—Pensaba que solo se echa de menos a las madres cuando somos niños, que cuando se crece al menos se deja de necesitarla —masculló con un deje desilusionado.

—Dante, no la conociste, al igual que yo, por mucho que memoricé cada uno de sus rasgos. ¿Sabes?, en Duart había un retrato de ella y yo solía sentarme en el suelo frente a él a mirarlo durante mucho rato. Cuando murió mi padre, mi… madrastra quiso quemarlo y yo conseguí que Anna lo descolgara y lo escondiera en mi cuarto. Y, así, a escondidas, me abrazaba a él cada noche y le hablaba. Creo que eso me dio fuerza durante los peores años de mi niñez. Nunca se olvida a una madre, la conozcas o no. Sin embargo, lo que tú necesitas ahora es una figura maternal que ocupe ese lugar.

—¿Qué pasó con ese cuadro?

Tragué saliva y apreté los dientes. El recuerdo regresó con crudeza…

—¡¿Dónde lo escondes?!

—No sé a qué os referís —respondí trémulo.

Lorna paseó su entornada y suspicaz mirada por mi pequeño cuarto acercándose a mí, que, arrebujado en mi lecho, retrocedí asustado.

—Madre, os juro que yo lo vi con él la otra noche, cuando me mandasteis llamarlo.

Clavé mi mirada en Hector, que me señalaba acusador.

Lorna se dirigió hacia mí, me tomó de la pechera de la camisola de dormir y me acercó a ella amenazadora.

—Pequeña sabandija, ¿o me dices dónde escondes el cuadro de la perra de tu madre o te juro que lo lamentarás?

Me zarandeó furiosa, me abofeteó con saña y me lanzó con fuerza hacia atrás. Mi cabeza chocó contra la pared y caí al suelo por el otro lado de mi cama.

El golpe fue brusco, pero no me dolió; el terror ante la pérdida de lo más preciado para mí obnubilaba cualquier otra emoción.

Ante el alboroto, acudieron los sirvientes con Anna a la cabeza, que hizo ademán de venir en mi auxilio.

Lorna se interpuso en su camino, alzándose altiva ante la doncella.

—Sal de inmediato de este cuarto o lo harás mañana del castillo.

Anna sostuvo su mirada con semblante impotente y sufrido. Le temblaba la barbilla por la furia, y su mirada se empañó cuando la dirigió hacia el lugar donde yo estaba acurrucado.

—Es tan solo un niño, señora, os suplico que seáis piadosa con él.

—Si me dices dónde esconde el cuadro de su madre, lo seré.

Anna se mordió el labio inferior y bajó la mirada.

—Reconozco que se lo entregué hace algún tiempo, pero no sé dónde lo guarda. Si me dejáis a solas unos instantes con él, os prometo que os lo entregaremos.

Me puse en pie, bajé la cabeza como si fuera a embestir y fijé mi decidida mirada en Lorna.

—Nunca lo diré.

—¡Lean, no! —suplicó Anna a punto de llorar. Se estrujó el camisón con las manos y negó angustiada con la cabeza—. Señora, yo lo convenceré, confiad en mí.

—Conozco la terquedad de este condenado crío —espetó Lorna con desprecio—. Lo único que soltará su lengua será mi vara.

—No, señora, os lo ruego, por favor, piedad. Solo… —Comenzó a llorar, cayendo de rodillas ante la víbora—. Solo es un niño, yo recibiré el castigo en su lugar si no consigo que revele dónde está.

Lorna la contempló paladeando complacida aquel gesto. Sonrió perversa y negó con la cabeza.

—Hoy hace frío, ¿verdad? —murmuró esquivando a Anna y dirigiéndose hacia la ventana—. Y llueve desde esta mañana, el patio está embarrado, parece una ciénaga. Y toda ciénaga necesita una lagartija que la adorne.

Hizo un gesto a uno de los mozos de cuadra que había traído consigo y, a continuación, me cogieron y me sacaron en volandas del cuarto, mientras yo me retorcía y chillaba.

—Ahora quiero que registréis exhaustivamente esta porqueriza hasta que ese maldito cuadro aparezca. Cuanto antes lo encontréis, antes liberaré al muchacho.

Grité, pataleé y me revolví sin resultado alguno. Me llevaron al patio bajo la lluvia, aguardando una nueva orden.

Lorna asomó apenas su cabeza fuera del dintel de la puerta de entrada y me miró sibilina.

—Atadlo a ese poste —ordenó a voz en grito, señalando el poste central del patio.

Me arrastraron hacia él en mitad de la noche, bajo una tormenta furibunda que nos azotaba con un gélido viento huracanado frenando el avance de los mozos.

Fui atado al poste no sin oponer resistencia, pero la compasiva mirada de uno de los hombres me alentó a cambiar de táctica.

—Por favor, soltadme —grité para hacerme oír por encima del ensordecedor repiqueteo de la lluvia y del lamento sibilante del viento—. Decid que me escapé en un descuido, ¡os lo ruego!

Los hombres se miraron titubeando un instante, pero finalmente el mayor negó con la cabeza.

—Es una bruja, sabría la verdad, lo pagaríamos caro.

Y, así, se alejaron a la carrera bajo la lluvia, enfangados y nerviosos.

El frío comenzó a aterirme y el agua de la lluvia pareció calarme hasta los mismos huesos. Tiritando hasta castañetearme los dientes, aguardé mi castigo, sabiendo que no encontrarían el cuadro.

Por fin atisbé movimiento en la puerta principal. Ante mi sorpresa, la misma Lorna se arriesgaba a aventurarse bajo aquella cruda tormenta. No iba sola, de nuevo los mozos la acompañaban, y portaba una vara, la que utilizaba conmigo.

Me encogí cerrando pesadamente los ojos, temblando y asustado, pero firme ante la idea de no confesar mi escondrijo. Antes soportaría la más vil de las palizas a entregarle lo único que me quedaba de valor en la vida.

—¡¡¿Dónde… está?!!

Tan solo alcé la mirada para mostrarle mi resistencia.

—¡¡¡Maldito bastardo, perro sarraceno del demonio!!!

Y, sin más, empezó a atizarme con la vara en el pecho, arrancándome quejidos de dolor. Sentí lágrimas de impotencia, de rabia, quemando mis ojos y fuego en la piel, pero nada dije.

Finalmente, agotada y furiosa, Lorna se detuvo jadeante y, mirándome con insidioso rencor, musitó:

—De acuerdo, prefieres que te mate a golpes, ¿no es así?

La taladré con una mirada férrea y dura que confirmó su suposición.

—Pues no voy a darte ese gusto.

Y, tras aquella aclaración, regresó a la casa seguida de sus hombres. Por el tono y la mirada que me dedicó, supe que no se rendía, sino que buscaría la manera de soltar mi lengua, seguramente con un escarmiento más atroz.

Mis temblores se agudizaron el tiempo que duró la espera, pero cuando ella emergió de nuevo al patio, mi corazón se detuvo.

Arrastraban a Anna hasta el lugar donde yo me encontraba. La pobre nodriza sollozaba y gritaba asustada, suplicando que la soltaran.

—Bien, ya que no te importa sufrir —comenzó Lorna—, quizá no te muestres tan duro viendo cómo alguien que aprecias recibe tu castigo. ¿Vas a hablar o no?

Ni siquiera tuve tiempo de abrir la boca cuando Lorna empezó a varear a la anciana con tal saña que sentí en mi piel cada golpe.

—¡¡¡Basta!!!

Lorna me ignoró y continuó golpeando a la pobre mujer, que gritaba entre sollozos.

—¡¡¡Basta, maldita seas!!!

Esta vez sí se detuvo. Caminó hacia mí, completamente empapada, con la cara contorsionada por la furia y los ojos refulgentes de maldad, tan crispada y al mismo tiempo tan excitada que tenerla tan cerca de mí me provocó un malestar físico y tal repugnancia que temí vomitarle encima.

—¿Dónde?

—Bajo una de las losas de piedra del suelo, justo en el centro, debajo de mi lecho.

Lorna sonrió triunfal, con una máscara tan demoníaca en el rostro que bajé la vista completamente aterrado.

—Si me mientes, ella morirá.

De nuevo regresaron al interior mientras me preguntaba por qué ninguno de esos rayos que caían del cielo me atravesaban piadosos.

—Levanta, Anna —le susurré a la mujer, que continuaba bajo la lluvia sollozando desconsolada—. Vuelve al castillo, yo… siento tanto…

—No, muchacho, soy yo la que siente no poder protegeros. Cuando os suelten, corred todo lo que podáis lejos de este infierno y no volváis nunca.

—No puedo ya huir del infierno, Anna. Lo metieron dentro de mí.

La mujer se puso en pie, su cabello chorreaba en guedejas grises, su vestido estaba empapado de barro y su rostro contraído por el dolor. Aun así, logró acercarse tambaleante y acariciar mi rostro.

—Empiezo a pensar que Dios no existe, pequeño. Si existiera, no permitiría que un inocente sufriera tanto a manos de la maldad.

—Vete, Anna, antes de que regresen. Pillarás una pulmonía.

La mujer negó con la cabeza, pero su gesto se congeló cuando reparó en la aparición de la maldad con vestido de mujer y mirada de víbora. En sus manos llevaba el cuadro de mi madre. Todo mi cuerpo se tensó para recibir el más duro golpe de todos.

Lorna me sonrió pérfida antes de alzar el cuadro ante mí.

—Despídete de ella, no volverás a verla jamás.

Extendió la mano y uno de los hombres le pasó un puñal. Tras otra sonrisa ponzoñosa, ella clavó la hoja en el centro del lienzo, justo a la altura del pecho de mi madre, para rasgar el lino ascendiendo hacia el rostro. Luego, como llevada por un violento éxtasis, comenzó a apuñalar todo el retrato con exacerbada inquina, como si en realidad la estuviera matando en vida. Pero lo peor fue comprobar el placer que aquel acto le producía.

Cada puñalada se hundió en mi pecho, y mis lágrimas fueron como gotas de sangre que mi corazón vertía roto, una vez más. Ya jamás podría abrazarla, ni hablarle mirándola, ni admirar su belleza, ni sentir que me miraba. Pero de todo el sufrimiento que aquella pérdida me aportaba, lo que más me acongojaba y me aterraba era el temor a olvidar sus rasgos, a que llegara el día en que no recordara cómo fue.

Lloré amargamente mientras los restos del cuadro eran pisoteados en el barro entre risas enloquecidas y el clamor de la tormenta de fondo. Tenía tanto frío, me dolía tanto el corazón, sentía tan hueca el alma que nada ya me importó.

Pasé la noche así, atado a aquel poste, ya más fuera de mi cuerpo que dentro, ausente y roto. Cuando antes del alba alguien me soltó, no corrí, solo me tiré al barro buscando con desespero algún resto recuperable, llorando de nuevo ante los desgarrados trozos que encontraba. No, la había perdido de nuevo, y esta vez para siempre.

Alcé el rostro a la lluvia dejando escapar de mi garganta un alarido casi infrahumano que el viento se llevó consigo… Quizá alguien lo confundiera con el de una banshee y, en efecto, anunciaba la muerte…, la de mi esperanza…

Regresé a la realidad cuando Dante repitió la pregunta.

—¿Qué pasó con ese cuadro?

—El cuadro se rompió —me limité a responder.

—Al menos sabéis cómo era su rostro —repuso el muchacho.

—Sí, Anna, mi nodriza, me dio un buen consejo ante mi temor de olvidarlo.

—Y ¿cuál era?

—Que me mirara en el espejo y la vería, pues ella era como yo. Quizá tú también seas como tu madre.

El muchacho se giró y me regaló una luminosa sonrisa.

—No lo había pensado. La buscaré en mi rostro.

Se volvió de nuevo, esta vez más animado.

Capítulo 21

árbol
Dejando pistas

Calasraid era apenas una villa con varias cabañas de piedra y tejados de paja apiñadas en torno al río Teith, una cuadra, una porqueriza, un corral de ocas, una taberna y una pequeña capilla. Era un lugar hermoso y apacible, rodeado de verdes colinas en las que se dibujaban las sombras de las nubes al pasar y el adormecido halo de un sol ya bajo, asomando huidizo entre ellas.

Sus gentes nos miraron curiosas y recelosas. Muchas madres obligaron a sus retoños a adentrarse en los hogares y un muchacho espigado corrió tras una cabaña, probablemente a avisar a alguien.

Desmontamos y decidí no avanzar más antes de presentar mis respetos y evaluar el grado de hostilidad, si la hubiera. Pues, aunque aquellas tierras seguían perteneciendo a Glencoe, estaban muy cerca de las de Argyll, y debía asegurarme de que no fueran leales a los Campbell. Descubrir sus lealtades sería fácil, mis hombres vestían los colores MacLean, y era bien conocida la enemistad entre los Campbell y los MacLean. Permanecí en guardia y atento. Mis hombres imitaron mi postura, aunque sin resultar amenazadores.

Un hombre asomó de la taberna. Supe que esta lo era únicamente por el cartel que colgaba sobre la puerta, en el que había tallada una gran jarra. Al cabo, y tras aguardar que otros tantos se animaran a salir, acudió a nuestro encuentro acompañado de cinco convecinos. Todos lucían semblantes huraños, menos el primero que había aparecido. Fue este quien se acercó a mí por encontrarme algo más adelantado, sonriéndome cortés.

—¿Qué os trae por estas tierras? Estáis muy lejos de casa.

—Solo buscamos pasar una noche en un lecho blando y caldear nuestras barrigas con un buen aguardiente. Con el alba, seguiremos el viaje. Pagaremos lo que consumamos y, por supuesto, el hospedaje. No queremos problemas. Si nuestra presencia no es bien recibida, nos marcharemos sin más.

El hombre me miró calibrando mi respuesta, se frotó la barbilla e inclinó la cabeza hacia un lado como si desde esa posición consiguiera descubrir la verdad de mis palabras. Luego emitió un gruñido que no supe interpretar.

—Los enemigos de mis enemigos son bienvenidos a Calasraid. Sin embargo, ¿qué hace un sarraceno entre MacLean?

—Dar una nota original a mi clan.

El hombre soltó una risotada y me palmeó conforme la espalda.

—¡Por santa Brígida! ¿Sois un MacLean?

Asentí sonriente.

—Que el diablo me lleve, sois el escocés más raro que han visto estos viejos ojos.

—Soy Lean MacLean, mi madre era árabe. Tengo sangre mezclada.

—Y seguro que muy guapa, lo que me hace admirar a vuestro padre. No como mi Agnes: es fea como el demonio, pero cocina como los ángeles.

Mostró de nuevo su ennegrecida y escasa dentadura, rascándose el mentón al tiempo que escrutaba reprobador mi indumentaria. Me pregunté cómo un hombre carente de toda apostura tenía el valor de resaltar la fealdad de nadie.

—¿Por qué diantres no lleváis el feileadh mor?

—Voy más cómodo en pantalones —respondí cortante.

El hombre arrugó con incomprensión el ceño, masculló algo por lo bajo y escupió con evidente desdén. Las marcadas bolsas bajo los ojos le conferían un aspecto cansado, y la piel tan curtida y arrugada por el sol confirmaba las duras labores agrícolas que de seguro realizaba.

—Vayamos a la taberna, estaréis sediento, mi Agnes hace el mejor licor de toda la región. Además, ya empieza a anochecer, y una buena cena facilitará el sueño —ofreció trocando su confusa expresión por una más cordial. Acto seguido, miró al cielo, frunció el cejo y asintió con vehemencia para sí, chasqueando la lengua—. Por otra parte, está a punto de llover.

Alcé la mirada y me topé con un ocaso parcialmente despejado, y esta vez fui yo quien lo miró con asombro.

Nos detuvimos en la fachada de la modesta taberna para atar los caballos al poste de entrada y, tras dirigirnos unas miradas cómplices advirtiéndonos de no bajar todavía la guardia, nos adentramos en la cabaña.

El lugar era amplio, aunque oscuro. Una acogedora chimenea crepitaba al fondo, varias mesas con bancos plagaban un solado de losas de piedra caliza, y una larga barra de lustrosa madera atravesaba de punta a punta el alargado interior. Varios barriles adornaban las esquinas, junto con unas redes de pescar colgadas de las paredes. Diversos candiles iluminaban pobremente la estancia. Tan solo cuatro ventanas pequeñas se abrían en los gruesos muros, y apenas dejaban entrar el desvaído resplandor cobrizo de un atardecer moribundo.

Una mujer menuda y nervuda nos clavó una mirada desconfiada, sin dejar de apilar jarras metálicas en un estante.

—Agnes, traigo clientes y llevan la bolsa llena.

La mujer se detuvo y se acercó a la barra para inspeccionarnos curiosa.

—Eso espero, porque si no tendrán que beber en el río.

En efecto, la tal Agnes podía hacer de suplente si el demonio decidía tomarse unas vacaciones. Jamás había visto tal desatino en un rostro. Sus ojos eran puntas de alfiler, su nariz aguileña y afilada, su boca grande, aunque de labios finos y dentadura prominente, barbilla pequeña y hundida. Tenía la cara de una comadreja y miraba como tal, de manera sibilina y recelosa.

—Saca la mejor cerveza que tenemos, abejita, y ve calentando el estofado.

Sofoqué una sonrisa adivinando el origen de ese apelativo. De hecho, la mujer no paraba un momento. De ánimo inquieto, iba de un lado a otro ejecutando tareas, que solapaba. Sin duda, el hombre que tenía al lado era el zángano. Se sentó en un alto taburete y se repantigó sobre la barra a la espera de una jarra llena.

Varios aldeanos ocuparon de nuevo sus asientos, mientras mis hombres y yo permanecíamos en la barra.

—Hay mesas libres —resaltó el zángano—. Vuestros hombres pueden sentarse. Y, por supuesto, las damas. Mientras vos y yo conversamos, quizá podáis ponerme al corriente de la guerra, hace mucho que no recibimos noticias de cómo está la situación en el país.

Miré a Alaister y asentí quedamente. Al cabo, todos tomaron asiento relajando sus portes y suavizando sus semblantes.

La hacendosa Agnes no tardó en ponernos delante abundantes jarras de cerveza, aunque dedicándonos una mirada suspicaz.

Abrí la bolsa que portaba atada al cinto y extraje algunas monedas pensando que la tabernera, al verlas, al menos mostraría más agrado. Pero, tras abalanzarse sobre ellas como una hurraca, su faz siguió igual de avinagrada y descortés. Supuse que, ante tan evidente falta de dones, verdaderamente tendría que cocinar como los ángeles.

—Debe de resultar arriesgado vivir tan cerca de Argyll siendo enemigo suyo, ¿no? —aduje dando el primer trago a mi jarra.

—No creáis. En verdad, Argyll nos ignora, somos insignificantes para él, aunque desde lo que sucedió aquí hace un par de años, sigo pensando en la suerte que tuvimos aquel día.

—¿Qué sucedió?

—Los malditos Campbell habían mandado un destacamento para hostigar a los MacGregor y a los MacNab en busca de lealtad contra los MacDonald y se toparon con los hombres de Atholl, que cruzaban un vado del río. Hubo un crudo enfrentamiento entre ellos, algunos Campbell se batieron en retirada, nosotros les cortamos el paso en una celada y nos cobramos ochenta muertos. Desde entonces, vivimos con el temor a represalias. Afortunadamente, Argyll está muy ocupado combatiendo las fuerzas realistas para prestarnos atención. Solo espero que ese malnacido muera junto a su causa.

—Es un hombre astuto y prudente, y dudo que entre en batalla. Como no se lo lleve una enfermedad, no creo que se cumplan vuestros deseos.

El hombre gruñó airado de nuevo y sacudió disgustado la cabeza.

—Y, decidme, ¿qué es del rey? Solo llegó a mis oídos que los realistas no dejan de sufrir una derrota tras otra.

—Lo último que yo sé es que fue encarcelado en Holdenby House mientras negocian qué hacer con él —respondí con acusada desidia.

—Mala cosa esa, siempre supe que a Carlos I le faltaba arrojo y sesera.

—Lo que le falta ahora es libertad, y puede que, dentro de poco, aire que respirar.

El hombre me lanzó una mirada espantada y se santiguó sobresaltado.

—Sin el rey, la causa está perdida, no puede morir, quizá Montrose logre liberarlo.

—Y quizá yo no salga vivo de aquí si no le pago a vuestra mujer todo lo que beban y coman mis hombres.

—Eso es cierto —reconoció divertido—. Mi Agnes es una mujer de carácter. Traéis malas noticias, condenado MacLean. Si los parlamentarios ganan, estaremos bajo la ambición de Campbell, que será más poderoso que nunca. ¿Qué haremos entonces?

Vi la ocasión perfecta de desvelar mi paradero.

—Yo, regresar a Mull, que es lo que hago ahora, y quien quiera buscarme allá me encontrará.

—Tendremos que defender nuestras tierras, no tenemos otro remedio —concordó tras un largo trago con el que apuró toda su jarra. Luego eructó soez, se rascó la entrepierna y se limpió los restos de espuma con el antebrazo.

Un sobrecogedor trueno restalló en el exterior y, seguidamente, el rítmico sonido de la lluvia se alzó sobre nosotros. Miré admirado a mi interlocutor.

—La huelo —aclaró con una sonrisa—, y mis viejas rodillas la detectan antes incluso que mi olfato.

Dirigí la mirada hacia la mesa donde estaban sentados Alaister, Cora, Ayleen, Dante y Rosston. Cora permanecía como ausente, algo más apartada del resto, contemplando el fuego y arrebujada en su capa. Era de vital importancia que nadie descubriera que era una Campbell. En la otra mesa estaban Irvin, Gowan, Duncan y Malcom, bebiendo taciturnos y todavía alertas, mirando subrepticiamente a los aldeanos, que no les quitaban el ojo de encima.

Se respiraba un ambiente tenso y receloso, un silencioso pulso que quise achacar al miedo de unos hombres que llevaban dos años aguardando alguna treta de Argyll. No obstante, no debía confiarme. Decidí al instante organizar turnos de guardia y solicitar que durmiéramos todos juntos en la misma cabaña.

—Voy a sentarme a cenar con mis hombres, ¿sería mucho pedir si pudiéramos disponer de una cabaña para dormir? Tendré a bien ser generoso con tal exigencia.

El hombre pareció meditar largamente, emitiendo una serie de sonidos ininteligibles con la boca.

—Creo que no habrá problema —masculló al cabo—. Podéis ocupar la de la viuda de Kallen, es una cabaña grande, y creo que no le importará gozar de tan buena compañía.

Simplemente asentí con una sonrisa displicente y me dirigí hacia el lugar donde estaba sentada Cora. Cogí un taburete y lo puse a su lado. Ayleen frunció el ceño con desagrado, Alaister borró de inmediato un incipiente mohín desazonador y Dante me guiñó un ojo, pícaro. Este último gesto fue el que me hizo estrangular una sonrisa burlona.

Cora se envaró ante mi cercanía, cuidándose bien de mostrar indiferencia, aunque sin conseguirlo.

Me inclinaba sobre ella para susurrarle mi advertencia cuando esta se apartó con brusquedad y me miró alarmada.

—No os atreváis a acercaros a mí —escupió malhumorada.

—Ya veo que no obtendré jamás ni una pizca de gratitud por haberos salvado de una boda indeseada. Lo que no quita que no sigáis en deuda conmigo.

Me fulminó con una mirada entornada llena de inquina.

—Y, no temáis, no pensaba acercarme más que para daros un consejo que nos evitará problemas. No me gustan las gatitas juguetonas e indecisas.

Las mejillas de Cora se encendieron en el acto ante la mención a lo acontecido en la poza. Disfruté de su pudoroso rubor y de la incomodidad que traslucía tensando su hermoso rostro.

—Sois odioso —siseó.

—No decís nada nuevo. Yo, en cambio, sí tengo algo importante que deciros.

—Nada de lo que digáis me importará lo más mínimo —replicó orgullosa.

Enarqué una ceja divertido y sonreí de medio lado, comprobando vanidoso cómo sus ojos viajaban hacia mis labios de manera inconsciente.

—Esto sí, pero necesito acercarme para susurrarlo —advertí sosteniendo su incrédula mirada.

—Os juro que, si es una treta para burlaros, os arrancaré la oreja de un mordisco —amenazó rotunda.

Sonreí taimado y asentí. Acto seguido, me aproximé a ella lentamente, alargando su tensión y disfrutando de su agitada respiración. Mi presencia le afectaba de un modo que ni ella misma era capaz de comprender. Me tomé la libertad de retirar un mechón de su oreja, acariciando levemente su piel. Aquello le arrancó un apagado gemido que me tocó a mí de manera mucho más alarmante. Respiré hondamente y, tras acercar mis labios a su oído, susurré grave:

—Nadie aquí ha de saber que sois una Campbell o pensarán que nos envía Argyll y seremos hombres muertos. —No tenía más que decirle, sin embargo, alargué la pausa sin terminar de retirarme, disfrutando de aquella inusitada intimidad, del jazmín que emanaba de su piel y de su tensa agitación. No pude contener una travesura—. Me encanta vuestro perfume, gatita.

Ella giró con brusquedad el rostro en principio para reprenderme, pero la cercanía la enmudeció. Nuestras bocas casi se rozaban y su dulce aliento me obnubiló un instante, haciéndome olvidar peligrosamente dónde estábamos y con quién. Al final, ella logró apartarse con un resoplido airado y se volvió de nuevo hacia el fuego, sin apercibirse de la expresión anhelante que tuve que arrancar de mi rostro antes de desplazar la banqueta hacia la mesa y sostener todo un abanico de miradas variopintas.

—Odian a los Campbell —musité en tono normal, avisando de esa manera de lo importante de proteger a Cora—. Como nosotros —agregué con una sonrisa para oídos cercanos interesados en nuestra conversación.

Todos mostraron su entendimiento mutando sus intrigados rostros en expresiones más aliviadas. Excepto Ayleen, que permanecía disgustada, clavando en mí una acusadora mirada. Luego se volvió hacia Dante y le revolvió el pelo en ademán cariñoso. Se había ofrecido a enseñarle al niño el gaélico, y entre ambos conseguíamos, no sin denodado esfuerzo, que el pequeño comenzara a asimilar algunas palabras.

—Me muero de hambre —anunció Rosston. Miró al chico y se señaló el vientre deletreando «hambre».

El muchacho lo repitió con soltura. Todos sonreímos.

—Es un crío despierto —señaló Ayleen—, pero también pendenciero y descarado. Sería un digno hijo tuyo —agregó.

—Y yo sería un padre nefasto. A Dios gracias, es algo de lo que no debo preocuparme.

Ayleen agrandó los ojos con asombro, permaneciendo un largo instante impávida, como conmocionada. Algo en su rostro se oscureció, y me pareció atisbar un velo desconcertado y contrariado. Su rictus se contrajo preocupado y bajó la vista intentando asimilar su frustración.

Fue fácil comprender lo que buscaba de mí en Beltane. Bajé la vista abrumado, reflexionando sobre lo paradójico de aquella situación. Dos mujeres distintas habían buscado mi semilla por motivos diferentes. Una, para retener una parte de mí consigo; la otra, para escapar de unas ataduras. Una, movida por el amor que sentía hacia mí, y la otra, por la intensa atracción que ni siquiera su odio lograba sofocar.

Me puse en pie y, sin decir palabra, me dirigí hacia la mesa contigua y me senté en el banco junto a Malcom y el resto de los hombres. Taciturno, comencé a pellizcar unas rebanadas de pan mientras servían el estofado en escudillas de madera, escuchando la conversación de los guerreros sin participar de ella.

Me había sentado intencionadamente de espaldas a las dos mujeres, dispuesto a reforzar mi frialdad y mi distancia y, aun así, percibía de alguna incomprensible manera el vínculo creado con ambas. Un vínculo que tuve la certeza de que se estrecharía irremisiblemente mientras permaneciéramos juntos. En aquel preciso momento sentí el agudo impulso de salir corriendo, de dejar la patrulla atrás, y a ellas, y embarcar solo en Dumbarton rumbo a Mull. Y, en solitario, continuar mi viaje a Skye para terminar lo que había empezado a mi regreso: hallar la paz, aunque eso tiñera de sangre mi destino.

Sumido en mis pensamientos, no reparé en la música que comenzaba a inundar la estancia. El alargado y melódico chillido de una gaita me arrancó de mis cavilaciones y atrajo mi atención sobre el hombre que la portaba. Con las mejillas hinchadas, soplaba con fuerza por el puntero hinchando el fuelle, la bolsa de piel de oveja que repartía aire a los distintos tubos del instrumento, esparciendo una sinfonía armónica que hacía vibrar el corazón de los presentes, iluminando sus rostros con el particular disfrute que otorgaba aquello considerado prohibido. Desde que había corrido la voz de que el sonido de los piob-mhor, las grandes gaitas de las Highlands, era la voz del demonio, estos solían tocarse en reducidos grupos con gran recelo, temerosos de ser acusados de brujería ante sus congregaciones religiosas, uno más de los disparates que utilizaba la Iglesia para amedrentar y someter a sus fieles. Yo siempre había tenido claro que, independientemente del dios que se adorara, no se necesitaba de intermediarios para hacerlo, ni imanes, ni curas, ni liturgias ni rituales. Cada cual profesaba su fe como mejor le parecía, sin imposiciones ni normas, tan solo mostrando su devoción, su amor y su disposición al Altísimo, pero en un trato directo, sin que nadie pudiera manipular su palabra ni emponzoñar algo tan puro como la fe.

Yo a menudo conversaba con Alá, confesándome a él, rezando mis salat, pero sin orden estipulado, sin orientarme a la Meca, tan solo cerraba los ojos y me entregaba a la oración. Había elegido a Alá no porque la mitad de mi sangre fuera árabe, sino porque el dios cristiano me había abandonado a mi suerte el día que murió mi padre, un dios al que supliqué piedad en innumerables ocasiones, sin conseguir que me escuchara ni una sola. Renuncié a él, a todo, pero en Sevilla, frente a una cerrada mezquita, una noche sin luna en que corría por las calles desesperado, intentando dejar atrás el dolor y los recuerdos, caí de rodillas frente a esa puerta en particular, sollozante y desesperanzado.

Yo todavía no hablaba, habían transcurrido dos años desde mi llegada sin que pronunciara una sola palabra, aislándome de todo y de todos, y aquella noche en que las pesadillas me asediaban perversas y corrí hasta agotarme, de rodillas y jadeante, una mano se posó en mi hombro. Cuando alcé la vista, un hombre vestido con una túnica blanca me miró compasivo y se arrodilló junto a mí pronunciando una frase que adopté como dogma y como escudo: «Si Alá os socorre, nadie podrá venceros. Pero si os abandona, ¿quién sino Él podrá auxiliaros? Que los creyentes se encomienden a Alá y así serán protegidos de todo mal».

Y aquellas palabras me hicieron encontrar una brizna de esperanza, un débil halo de luz en la negrura que me atenazaba. Necesitaba vencer al miedo que me apresaba, recibir auxilio ante el odio que me carcomía por dentro y sentirme protegido del mal que me acechaba en forma de pesadillas. Y, así, Alá entró en mi vida, y así comencé a creer, a hablar y a vivir, como sombra, pues aunque gané seguridad y coraje, aunque el miedo se debilitó y el odio se sofocó, los malos sueños continuaban. Sin embargo, ya no necesitaba correr ni golpear nada, tampoco llorar hasta caer rendido, simplemente rezaba hasta que la negrura se marchaba.

Suspiré ante la remembranza de aquellos días, fueron años difíciles que no habría logrado superar si no hubiera gozado de la paciencia y el cariño de Beltrán y Elena. Pensar en ella me abatía sobremanera, su final fue tan trágico que supuso la última de mis cicatrices internas, una que llevaba impresa la culpa de no haber podido salvarla.

Tras su muerte, volví a sumirme en una etapa oscura. Maté a un alguacil en una reyerta y me condenaron como galeote en un buque de guerra. Tampoco olvidaría el infierno que se desató en aquella cubierta en la batalla del Cabo de Gata, como sería imposible borrar de mi memoria el sangriento asedio a Breda. Aquello sin duda me endureció como se forja el buen acero, al calor de las brasas y golpeado contra el yunque. Y, así, regresé a Sevilla convertido en un hombre nuevo, duro y aguerrido, cínico y mordaz, desposeído de miedos al fin, pero conservando algo que había sido lo que había guiado mis pasos hasta aquí: un odio latente que, alimentado por los recuerdos, había crecido día a día, haciéndome comprender que solo la venganza me conferiría la paz que tanto ansiaba. Y en ella debía centrarme, olvidándome de todo lo demás, incluidas esas dos mujeres que tanto me turbaban.

Los congregados en aquella taberna comenzaron a dar palmas y a seguir el ritmo con los pies, y yo me apercibí de la llegada de más mujeres. Otros dos hombres acompañados de tambores se sumaron a la gaita, animando la velada más si cabía. Los ánimos se alborozaron lo suficiente para que algunos se lanzaran a bailar. Las risas caldearon el lugar y la cerveza corrió por doquier, empujando a los hombres a jalear al ritmo de la música.

Tras dar buena cuenta del estofado y beber mi cuarta jarra de cerveza, me encontré palmeándome la pierna uniéndome a los tambores, sonriendo regocijado y permitiendo que los acordes sibilantes de la gaita me calaran el pecho. Por alguna razón, mi sangre gaélica resucitó de forma inaudita ante aquellas notas, haciéndome sentir parte de aquellas verdes tierras por primera vez desde que había regresado.

Ayleen salió a bailar con su hermano. Por el chispeante brillo de sus ojos, supe que había bebido demasiado. Su excesivo entusiasmo la llevó a acercarse a mí y a sentarse en mis rodillas, pidiéndome que la acompañara en su danza.

Me negué, aunque le sonreí más abiertamente de lo debido.

Ella retiró un mechón negro de mi frente y compuso una mueca suplicante, con mirada traviesa.

—Anda, Lean, baila conmigo —susurró melosa.

Iba a negarme de nuevo cuando atisbé por el rabillo del ojo cómo Cora cedía ante la insistencia de Alaister.

—De acuerdo —respondí.

Capítulo 22

árbol
Lágrimas en un claro de luna

Tomé a Ayleen de la cintura y comencé a danzar con ella, entre saltos regulares y giros continuos. La muchacha reía contagiándome su risa, ahondando en mis ojos. Agarrada a mis hombros, continuó el ritmo del agitado baile con semblante soñador. En cuanto empezaron a animarse al cambio de parejas por turno, siguiendo un círculo amplio, y me arrebataron a Ayleen de los brazos, Cora ocupó su lugar.

Su sonrisa y la mía se congelaron, pero nuestras miradas crepitaron. Tenerla entre mis brazos me produjo un extraño y desconocido cosquilleo en el vientre que me incomodó; no fue la única parte de mi cuerpo que reaccionó ante su contacto. Tragué saliva y evité ceñirme a ella. Por otra parte, comprobar la rigidez de la muchacha, su malestar y su desagrado acicateó mi ego lo suficiente para cambiar de idea y derribar sus defensas con una sensual sonrisa, adhiriendo su cuerpo al mío. Por su escandalizada expresión, agrandando los ojos sobremanera, supe que había notado la protuberancia que palpitaba en mi ingle y, aunque hizo ademán de retirarse, no se lo permití.

—Parece que os recuerda algo —susurré mordaz en tono ronco.

—Pues recuerda que lo rechacé —respondió furiosa mientras intentaba apartarse.

—Solo recuerda que estuvo a punto de llevaros a las estrellas.

Cora se debatió entre mis brazos, luchando por desasirse de ellos, aunque en sus ojos refulgiera un anhelo opuesto.

—Tranquila, gatita, no os resistáis tanto o haréis rugir al león.

—O me soltáis o esta gatita os hará una cicatriz a juego en la otra mejilla.

—Mmm, ¿sí? —proferí con voz sensual, en tono bajo y ronco, penetrándola con una mirada maliciosa y oscura—. Si pensáis arañarme, hacedlo en mi espalda mientras me hundo en vos.

Cora me dio una fuerte patada en la espinilla. Exhalé un quejido sorpresivo y, aprovechando mi desconcierto, logró zafarse de mí sorteando a las parejas de baile. A continuación, regresó ceñuda y furibunda a su silla, encarándola a la chimenea para darme la espalda.

Otra mujer ocupó su sitio, mirándome encandilada aunque con cierto recelo. Aun así, no tuvo reparos en ceñirse a mi cuerpo y sonreírme invitadora. Bailé con ella y con dos más hasta que Ayleen regresó a mis brazos. Esta vez, su semblante era huraño y reprobador. En lugar de continuar danzando, ambos permanecimos inmóviles mientras a nuestro alrededor las parejas nos envolvían en rítmicos círculos.

Intentó evadir mi mirada, pero cuando logré atraparla descubrí un claro matiz acusador.

—Te atrae —murmuró con agria pesadumbre. No hizo falta que aclarara su afirmación.

—Me exaspera —puntualicé.

—Le gustas.

—Me odia.

—De eso quiere convencerse, pero solo hay que ver cómo te sigue con la mirada. No puede controlar la atracción que ejerces sobre ella. Lucha a cada instante contra ella, como debería hacer yo.

Sostuve su mirada con un deje de culpabilidad y remordimientos floreciendo en mi rostro.

—¿A ella no quieres protegerla? ¿Es eso? ¿Te da igual hacerle daño?

—No puedo hacerle daño a quien me odia, Ayleen, quizá por eso con ella me cuido menos.

—O quizá porque tú tampoco puedes resistirte a esa atracción que ha surgido entre vosotros.

En su tono trascendió la amargura y la frustración. Tragué saliva incómodo y negué con la cabeza.

—No voy a tocarla, solo juego con ella. Cuanta más aversión parece sentir hacia mí, más deseo derribar ese falso velo que se empeña en mostrar.

La azulada mirada de Ayleen relampagueó disconforme y celosa.

—Y ¿para qué, Lean? —inquirió mordiente—. ¿Con qué objeto quieres derribar ese velo?

—No lo sé —respondí confuso—. Quizá mi ego busque resarcirse.

Ella resopló sardónica y me miró con fijeza.

—Entonces tú también te engañas, no te tenía por un necio —sentenció.

En mí nació la furia y el desconcierto, sacudí contrariado la cabeza y la miré molesto.

—No creo tener que justificar mis actos ante nadie, ni mis decisiones, y mucho menos mis impulsos, siempre he dejado clara mi postura. Es más, te he advertido en muchas ocasiones que no debías esperar nada de mí, que te mantuvieras lejos. Soy libre, maldita sea, guárdate tus reproches y tus consejos para quien le importen —barboté indignado.

El semblante de Ayleen se contrajo como si le hubieran golpeado. Sentí el impulso de disculparme en cuanto vi cómo su mirada se humedecía y su barbilla retemblaba. Sin embargo, logré permanecer impasible. Ella bajó herida la vista y salió de la taberna ofuscada y envarada.

Solté el aire contenido y maldije para mis adentros. «Al diablo con ellas», pensé. Si deseaba una mujer, tomaría a cualquiera que fuera de mi agrado. Era un malnacido y pensaba demostrarlo.

La muchacha que antes había estado en mis brazos regresó de nuevo y, llevado por un ciego arrebato de furia, me abalancé sobre ella y la besé. No me rechazó, más bien al revés, se frotó gustosa contra mí, gimiendo en mi boca. Me separé apenas de ella con la intención de buscar un lugar más privado, y entonces me topé con la mirada impávida y casi angustiada de Cora. Me permití sonreírle pérfidamente guiñándole un ojo, y recibí a cambio una expresión de profundo desprecio, antes de tomar a la desconocida por la cintura y sacarla de la taberna.

Bien, así estaban las cosas, me dije, mejor que me odiaran, mejor que supieran quién era realmente, mejor que se mantuvieran apartadas de mí. Y, muy pronto, cada uno por su camino.

La mujer tiró de mí dirigiéndome hacia lo que parecían los establos. La noche caía pesada, una luna creciente iluminaba las siluetas de las cabañas colindantes y los senderos entre ellas. La premura de la joven que me guiaba no desató ninguna emoción en mí, ni siquiera la deseaba, pero me dejé arrastrar al penumbroso interior de unas cuadras y permití que me tumbara sobre el heno.

Con ademanes apremiantes y expresión urgente, comenzó a desnudarse, arremangándose las faldas y colocándose a horcajadas sobre mí.

—Sois un hermoso semental —espetó ansiosa—, y ardo en deseos de montaros.

Me dejé besar y manosear, aguardando paciente a que el deseo despertara, a que mi travieso «cabezón» entrara en juego, pero de momento, nada de lo que aquella mujer pretendía surtía efecto: continuaba lánguido e inerte. Supe la razón, y era que en mi cabeza asomaban dos rostros ceñudos y en mi corazón, dos remordimientos diferentes, pero igual de punzantes.

—He bebido demasiado —justifiqué mientras ella acercaba sus generosos pechos a mi boca. La aparté suavemente para sonreírle a modo de disculpa—. Además, estoy muy cansado, creo que será mejor que me retire.

La mujer se apartó una larga guedeja dorada del rostro y me observó disgustada. Era atractiva y voluptuosa, en otro momento no la habría desairado y, aunque deseé desfogarme con ella, el maldito deseo no surgía.

—Eso no es problema para mí —repuso—. Dejadme hacer.

Desanudó el cordón que cerraba la bragueta de mis pantalones con hábil presteza y me miró lasciva al tiempo que introducía su mano buscando mi miembro. Cuando lo agarró y lo liberó de la prenda, empezó a acariciarlo mientras se relamía. Exhalé un gemido y la dejé hacer, comprobando aliviado cómo mi «cabezón» comenzaba a dar la talla.

—Es tan formidable como vos —alabó en tono ardoroso con una nublada mirada entornada, tan tórrida como su voz.

Y, ante mi asombro, se encorvó sobre mí y tomó mi gruesa verga en la boca. Incliné hacia atrás la cabeza, y un ronco gemido me acarició la garganta en su viaje al exterior. Aquella mujer sabía muy bien cómo complacer a un hombre. Tumbado sobre el heno, apenas incorporado en mis antebrazos, observaba la maestría de aquella boca, lamiendo, succionando con tal delirio que temí liberarme antes de demostrarle mis dotes de semental.

Complacida ante mis ininterrumpidos jadeos y mi latente y erguido deseo, se levantó y me montó con ansiosa impaciencia.

—¡Oh, Dios…, síííí…! —gimió lujuriosa.

Cabalgó entusiasta sobre mí, con tal vehemencia y pasión que sus senos se bamboleaban violentamente pidiéndome que los refugiara en mis manos. Los tomé en ellas y alcé las caderas acomodando mi ritmo al suyo. Al cabo, se deshizo en un ruidoso orgasmo que agitó a los caballos de la cuadra, que acompañaron su éxtasis con una serie encadenada de relinchos y coceos.

La agarré de las caderas y la deslicé lateralmente para salir de su húmedo interior. Luego la hice ponerse a gatas, me coloqué tras ella, aparté las largas faldas y la embestí con fiereza, liberando no solo un pujante deseo contenido, sino también mi rabia y mi desconcierto. Una y otra vez, la embestía con dureza, arrancándole entrecortados y placenteros jadeos. Hundí mis dedos en la suave piel de sus redondeadas caderas y la penetré tan hondamente que la mujer exhaló un gemido rasgado, envarándose en lo que parecía otro orgasmo. Tras otra serie de bruscas acometidas que convirtieron aquel acto en un simple intercambio salvaje de placeres, perdí la conciencia de mí mismo. Absolutamente carente de toda emoción o sensibilidad, sin que mediara un solo sentimiento, tan solo un acto animal y primario que me llevó a derramarme con un sordo gruñido vacuo y a salir de ella raudo, como si necesitara alejarme de aquel vacío extraño que, en lugar de dejarme satisfecho, imprimió en mí un inaudito malestar.

Ni siquiera fui capaz de mediar palabra con ella. Recompuse mis ropas, repasé mi cabello peinándolo con los dedos ahuecados para liberar alguna brizna de heno prendida en él y me marché sin contemplarla siquiera. Ya en el exterior, me pareció atisbar una silueta oscura alejándose a la carrera.

Cuando regresé a la taberna, la fiesta había decaído, aunque mis hombres reían y bebían alborozados. Cora se giró para dedicarme una mirada letal y una mueca desdeñosa. La ignoré sentándome junto a Duncan. En la otra mesa, Dante dormía sobre el banco. Frente a él, Alaister conversaba con Rosston.

Reparé en la ausencia de Irvin. Miré a Gowan inquisitivo.

—Las mujeres de esta aldea no pierden el tiempo —respondió a mi muda pregunta—. Prefieren a los apuestos, claro está. Quizá cuando os agoten sea mi turno.

—Pues no lo entiendo —masculló Rosston girándose hacia nosotros—. Los menos agraciados tenemos lo mismo entre las piernas. Alaister ya ha rechazado dos ofrecimientos, pero ninguna de las hembras que se le han acercado me han mirado siquiera.

—Quizá busquen tener hermosos hijos —barruntó Duncan burlón—, no una bestia roja que espante al ganado.

Los hombres rieron jocosos ante el amenazador ceño del highlander pelirrojo.

—Es mejor espantar ganado que mujeres, Duncan. Aunque dudo que haya una diferencia para ti.

Tras otras burdas risotadas, los hombres apuraron sus jarras y bostezaron sonoramente.

Busqué con la vista al zángano, que conversaba con un amigo, y rebusqué en mi bolsa unas monedas de plata, que desplacé pensativo por mis dedos. Cora permanecía de espaldas a mí, inmóvil, sumida en sus propias reflexiones. No era el único que la observaba, Alaister también la atisbaba con semblante ensoñador y mirada ausente.

Me puse en pie y me dirigí a la mesa donde nuestro anfitrión conversaba animado.

—Mis hombres están agotados —murmuré depositando las monedas en la barra. Al instante, recibí una hambrienta mirada de hurraca y Agnes se cernió sobre ellas con una sonrisa avara—. ¿Dónde está la cabaña de esa viuda?

El hombrecillo estiró el cuello oteando el interior de la taberna.

—Hace un rato la vi por aquí, habrá regresado a casa. Yo os acompañaré.

Asentí, me dirigí nuevamente a mis hombres y me incliné para tomar en brazos a Dante, que dejó escapar un sonoro resuello pero no se despertó.

—Nos retiramos, partiremos al alba.

Acomodé con suavidad al muchacho contra mi pecho y descubrí a Cora mirándome con extrañeza ante mi ternura.

Alaister la cogió galantemente del brazo y la acompañó fuera de la taberna. Fuimos guiados hasta una cabaña algo más apartada; de sus ventanas brotaba un resplandor dorado y, de su chimenea, volutas zigzagueantes de blanquecino humo.

El hombre tocó a la puerta y, al cabo, una mujer de rubios cabellos, marcadas curvas y sonrisa sensual nos abrió.

—Ella es Maddy, enviudó muy joven, pero extraña tanto a su esposo que se niega a desposarse de nuevo.

La mujer clavó una sonrisa traviesa en mí y nos dejó pasar.

Se había rehecho el recogido, estirando sus cabellos en un prieto moño y, aunque hacía apenas unos instantes la había montado salvajemente en los establos, me miró con deseo.

Los hombres me observaron subrepticiamente. Cora apretó los labios y contempló despectivamente a la complaciente Maddy.

—Estáis en vuestra casa —musitó solícita haciendo un gesto con su mano que abarcaba todo el interior.

—Bueno, amigos —rezongó el hombrecillo—, que tengáis buen viaje, y no olvidéis recompensar a la buena de Maddy por su hospitalidad.

—Creo que ya la han recompensado debidamente —farfulló Rosston sardónico, arrancando en los demás una cadena de risitas, sofocadas con tosco disimulo.

Asentí a modo de despedida y el hombre se marchó. Cuando Maddy cerró la puerta, se rozó intencionadamente contra mi hombro.

—Podéis dejar al muchacho en ese jergón —indicó—. Me han prestado los suficientes para que todos durmáis cómodos, los he dispuesto en torno a la chimenea.

Me examinó titubeante aguardando a que dejara a Dante en su camastro. Luego se acercó y me susurró:

—Mi cama es mucho más cómoda —ofreció batiendo sus espesas y doradas pestañas.

—Dormiré con mis hombres, aunque os lo agradezco igualmente.

Alaister se acercó a mí con semblante preocupado.

—Voy en busca de Ayleen —informó en tono seco.

—No, yo iré. De todos modos, pensaba salir a buscar a Irvin. Es mucho más seguro para todos que durmamos juntos.

Alaister abrió la boca para rebatirme cuando negué rotundo con la cabeza.

—¡Iré yo! —insistí cortante—. Vuelve junto a Cora, parece que te has erigido en su paladín.

—¿Te molesta acaso?

Su expresión retadora sí me molestó, fruncí el ceño y negué hosco con la cabeza.

—No, no me molesta, me preocupa. No olvides quién es.

Ambos dirigimos nuestra atención a Cora, que calentaba sus manos al calor de la chimenea con tan abatido semblante que nació en mí la necesidad de abrazarla. Cuando miré a Alaister, descubrí el mismo anhelo en su expresión.

—Solo es un una mujer zarandeada por el destino —murmuró meditabundo—, no merece que jueguen con ella.

Me miró acusador, cuadrando los hombros.

—Esperemos que tampoco lo haga ella —mascullé incisivo.

Gruñí malhumorado y salí de la cabaña más ofuscado de lo que me habría gustado admitir.

Recorrí la aldea sin que ni Ayleen o Irvin dieran señales de vida. Exploré los establos con una sensación opresiva en el vientre y una extraña inquietud aleteando en mi pecho. Quizá Irvin estuviera gozando de la fogosidad de alguna aldeana en alguna cabaña cercana, pero ¿y Ayleen? ¿Dónde demonios se había metido?

Se había marchado de la taberna airada y dolida. De niña solía refugiarse en el bosque o iba a contemplar el mar cuando estaba de ese talante. Quizá había buscado un rincón solitario donde gruñir su furia. Me encaminé hacia uno de los recodos del río Teith, donde un pinar cercano se apiñaba contra la ribera. La luna plateaba con destellos refulgentes las oscuras aguas, nacarando cada relieve. En el rodal sombrío cubierto por las espesas copas de los árboles, apenas se dibujaban las apretadas sombras de arbustos de retama y algún peñasco. Decidí aventurarme en él, con el pálpito de sentirla cerca.

Oí un murmullo apagado y lo que me parecieron gemidos sofocados. Caminé sigiloso hasta adentrarme en el bosquecillo. Aguardé a que mis ojos se adaptaran a la escasez de luz y avancé cauteloso y atento a mi alrededor.

Atravesé la tupida arboleda hasta toparme con un claro escondido entre la alta maleza. En el centro, dos figuras se fundían en una, en un amasijo de piernas y brazos enlazados, conformando una sombra extraña, como si un espectro de la noche, una criatura sobrenatural danzara bajo la luna.

Me detuve en seco y retrocedí con el corazón acelerado. Rodeé el claro hasta acercarme desde otro ángulo, reconociendo con abrumadora claridad quiénes eran y lo que hacían.

No supe qué hacer. Me quedé allí inmóvil con la mirada fija en ellos, deseando por un lado arrancar a Irvin del cuerpo de Ayleen, intervenir de alguna manera para detenerlos, gritarle a ella que él era tan canalla como yo. Pero a nada de eso tenía derecho, porque había renunciado repetidas veces a tener decisión y poder en la vida de nadie, y de ella en particular todavía más.

Sin embargo, aquella noche había flaqueado y la había tomado, y quizá esa entrega me hacía considerarla un poco mía, egoístamente mía. Sacudí la cabeza y apreté los dientes. Era un imbécil redomado, un maldito cínico. Yo acababa de hacer lo mismo, yo… Y, entonces, a mi mente acudió aquella sombra huidiza al salir de los establos tras copular como un animal. ¿Era posible que ella…?

Y, en tal caso…, ¿se entregaba a Irvin por eso? No, me dije, considerarlo siquiera era pretencioso por mi parte. Pero entonces ¿qué explicaba aquello, cuando ella nunca había mostrado más que desdén por aquel hombre? Negué con la cabeza, confuso y dolido. Sí, dolido, porque, si cabía la posibilidad de que yo fuera el culpable de aquello, estaba ocasionando justamente lo que había deseado evitar: dañarla hasta el punto de entregarse por rencor a un hombre al que ni siquiera apreciaba.

Apreté los dientes y cerré los puños con fuerza. Seguía sin ser bueno para nadie, consciente o inconscientemente solo me equivocaba una y otra vez. Me prometía cosas que incumplía de forma continua, tan solo quedaba a mi favor la buena intención de algo que me veía incapacitado para realizar a cada instante que pasaba.

Decidí dar media vuelta y regresar a la cabaña, pero mis pies no solo se anclaron al suelo, sino que pugnaron por avanzar.

Di un par de pasos y me situé al borde del claro, a la vista, bañado por la luna. Permanecí allí inmóvil, como un árbol más, como una de esas rocas que observaban silenciosas su entorno, mudas testigos de su alrededor, y con la mirada fija en los amantes, para grabarme que ella era tan libre como yo, y que si aquello era su forma de huir de lo que sentía por mí, si aquel cuerpo era el refugio de su dolor, de su frustración o de su represalia, yo, menos que nadie, debía detenerla. Tenía que alejarme cuanto antes de allí.

De repente, ella dirigió su mirada hacia donde yo estaba y clavó sus ojos en mí. ¿Eran lágrimas lo que refulgía en ellos? Durante un instante nos miramos, mientras los empellones de Irvin sacudían su cuerpo. El corazón se me encogió, me giré trémulo y ya comenzaba a alejarme cuando una estrangulada exhalación destacó entre los jadeos, como un triste y marchito lamento que la brisa nocturna arrastró hasta mí, quizá envolviendo en él una súplica, un deseo silencioso, un ruego desesperado que me detuvo de nuevo.

Respiré hondamente y me volví de nuevo hacia ellos. En unas pocas zancadas me abalancé sobre la espalda de Irvin y lo arranqué literalmente de entre las nacaradas piernas de Ayleen. Ella exhaló un gemido, él gruñó y se giró hacia mí dispuesto a pelear. Esquivé el primer golpe, no tuvo tiempo de más, le lancé un feroz puñetazo que lo derribó. Cuando me acerqué a él, se arrastró retrocediendo.

—Alejaos de ella.

—¡Ella consintió, ella me buscó a mí! —replicó furibundo.

Supe que era verdad. Clavé mi mirada en ella. Trémula, me contemplaba llorosa.

—Si es lo que realmente quieres, me marcharé y os dejaré en paz. Sé que… que no tengo ninguna potestad sobre ti, sé… que… soy un miserable, pero no te hagas esto por rencor hacia mí. Te lo suplico.

Ayleen fue incapaz de hablar, bajó los ojos y negó con la cabeza.

No supe cómo interpretar aquello. Dubitativo, miré de nuevo a Irvin, decidiendo hacer lo que me nacía en aquel momento.

—¡Lárgate, Irvin! Busca la cabaña de Maddy, es la más apartada.

—¿Las quieres todas para ti? —reprochó hostil poniéndose en pie.

Me encaré a él dispuesto a defenderme.

—No voy a darte explicaciones.

—¡Dile que se largue! —pidió casi a voz en grito dirigiéndose a Ayleen.

—Si me lo pide, me iré —acepté.

Ella arregló nerviosa sus ropas y se puso en pie. Temblaba tanto que se abrazó a sí misma.

—Vete, Irvin, no ha sido una buena idea.

—¡Maldita perra!

Me abalancé sobre él y lo cogí de las solapas de la camisa, sacudiéndolo con fuerza en un intento de amedrentarlo, pues no quería emplear de nuevo la fuerza.

—Jamás vuelvas a ofenderla ni a acercarte a ella —siseé amenazador.

Lo solté y, tras una mirada rencorosa, se alejó mascullando imprecaciones.

—Me viste con ella en los establos, ¿no es así?

Ayleen asintió y se cubrió el rostro con las manos ahogando en ellas un sollozo.

Hice ademán de acercarme, pero ella alargó un brazo para detenerme con un gesto seco.

—No, Lean, he de olvidarte como sea, y por la diosa que lo haré.

—No así, Ayleen, no así, o acabarás despreciándote más a ti que a mí mismo.

—Yo no te desprecio —manifestó con voz estrangulada.

—Pues deberías.

Alzó su empañada mirada hacia mí. Acariciada por el resplandor de la luna, creí estar frente a una de esas estatuas de marfil talladas con tanto sentimiento, en la que habían cincelado con extrema delicadeza en cada rasgo una tristeza tan infinita y perpetua que temí no poder borrarla nunca. La sentí tan desvalida y rota que no pude evitar abrazarla contra mi pecho y acariciar con mimo su espalda mientras ella descargaba su llanto.

—¿Qué te he hecho, Ayleen? —me lamenté.

—Solo… solo necesito tiempo. Tiempo para asimilar que eres tan inalcanzable como esa luna que ahora nos baña con su luz. Después volveré a ser la de antes. Muerta la ilusión, muerto el dolor.

Me cogió el rostro con ambas manos y me miró con afectada emoción.

—¿Sabes? Yo también odio a Lorna con toda mi alma, porque si alguien te arrancó la posibilidad de ser feliz fue ella. Durante años mantuve la esperanza de salvarte, cuando te fuiste creo que te soñé cada noche, incluso fantaseaba sobre cómo serías, y que estaríamos juntos, sin saber siquiera si estabas vivo. Pero, a tu regreso, creí… creí que todos esos sueños podrían hacerse realidad, que yo… que yo sería capaz de borrar todo el veneno que roía tu alma, que mi amor te curaría con más efecto que cualquiera de mis pócimas. Pero me equivoqué.

Bajó el rostro y negó apesadumbrada con la cabeza.

—Cuando logre tragarme toda mi amargura, seré esa amiga y compañera de viaje que necesitas; cuando rompa hasta la más fina hebra de ilusión, podré amarte sin pretensiones. Porque siempre lo haré, Lean, hasta el último día de mi vida, eso lo sé. Podré vivir con eso, sin ti, pero con tu recuerdo.

La abracé con más fuerza. Deseé poder corresponder con el mismo sentimiento. Deseé consolarla y pedirle perdón. Y, allí, entre mis brazos descubrí que la quería, no lo suficiente para merecerla, pero demasiado para arrastrarla al infierno al que me dirigía. No estaba impedido para amar, ni para ser amado, solo estaba impedido para ser feliz, pero en realidad yo no ansiaba la felicidad. Lo único que necesitaba por encima de todo era encontrar la paz.

Capítulo 23

árbol
Como aquella vez

Partimos al alba, con el estómago lleno y un Irvin algo más sosegado, quizá porque la cama de Maddy, o más posiblemente su compañía, obró maravillas en su ánimo. Aun así, sus miradas hacia mi persona continuaban derramando un acusado resentimiento.

Las ondulantes colinas se dibujaron amables contra un cielo cambiante. Aquella hermosa transición de la noche al día era el despertar de un fuego adormecido que adquiría brío de forma gradual, en un espectáculo tan hermoso que cortaba el aliento.

Inmerso en mis pensamientos y con Dante delante de mí, todavía adormecido contra mi pecho, cabalgué afianzando una nueva decisión: no decidir por nadie excepto por mí mismo. Siempre y cuando fuera honesto con los demás, cada cual que obrara como mejor le pareciera. A excepción de Dante, no asumiría ninguna otra responsabilidad. Nada podía hacer para aligerar el abatimiento de Ayleen salvo abrazarla y bromear con ella, simplemente porque me nacía hacerlo y bien sabía cuánto lo necesitaba. Respecto a Cora, había de reconocer que buscaba demasiado a menudo su mirada y que, cuando la encontraba, solo hallaba aversión en ella. Sin embargo, cuando la sorprendía observándome, justo antes de que enarbolara su escudo de hielo, sus bellos ojos refulgían con un evidente brillo de anhelo en ellos. Un anhelo que yo compartía y ocultaba convenientemente, como escondía mi desagrado al comprobar cómo ella se dejaba agasajar y complacer por Alaister. Y, aunque ella reía con él, conversaba distendida y parecía agradarle su compañía, no lo miraba como me miraba a mí.

Todavía recordaba el sabor de sus labios, el suave tacto de su piel, cada grácil curva de su cuerpo, y me resultaba inevitable desear volver a tenerla en mis brazos. Solo un pensamiento apagaba mi deseo, y era recordar que ella había estado en los brazos de Hector, que, aunque no la hubiera tomado, seguramente la habría besado. Un beso robado en la intimidad de algún cuidado jardín de Inveraray, o quizá en un rincón de algún salón, un beso previo al compromiso. Y, con ese convencimiento, todo mi febril ímpetu moría al instante.

Algunas noches, y tras seleccionar algunos artículos de su alforja que metía en un saco, Ayleen desaparecía. La primera noche, preocupado por su bienestar, decidí seguirla, pero Alaister me detuvo.

—Déjala, Lean, ya sabes cómo es. Ella tiene sus ritos particulares, hace ofrendas a la naturaleza, pasea un rato y regresa. Lo necesita, no te preocupes, sabe cuidarse.

Pero aquella mañana no regresó.

Llevaba tiempo despierto, aguardando como cada noche el regreso de Ayleen, inquietándome gradualmente conforme se aclaraba la noche sin oír sus pasos.

Me puse en pie, me ajusté el cinto, guardé mi manto, me calé mi sombrero de ala ancha y suspiré hondamente, preguntándome por dónde empezar, cuando vi una sombra entre dos peñascos que agitaba los brazos en mi dirección. Entorné los ojos, me acerqué a aquel punto y descubrí a Alaister con semblante cansado y gesto preocupado.

—Llevo un buen rato buscándola —informó—. Estuve siguiendo sus huellas, pero las perdí en aquella colina que desciende al loch Lomond. —Vi miedo en su mirada ante el abanico de posibilidades que se abría en su mente.

—No sabe nadar —recordé—, siempre ha tenido pánico al agua. Recuerdo lo nerviosa que se ponía cuando alguno de nosotros decidíamos hacerlo. No ha podido ser capaz de meterse en el lago, y menos de noche.

—Tampoco puede volar, pero sus huellas han desaparecido, y ella suele dejar pistas para no perderse y encontrar el camino de vuelta.

—Alaister, cojamos los caballos y recorramos los alrededores. Llévame al punto exacto donde le perdiste el rastro.

Tras avisar a los hombres, montamos nuestros corceles y recorrimos un buen trecho entre las colinas. Alaister me guio hacia un promontorio pedregoso justo frente al lago.

—En ese árbol dejó atado el último pedazo —señaló Alaister.

Me mostró un atadillo de trozos deshilachados de tela azul.

Recorrí con la mirada el lugar, escrutando cada palmo de terreno. En efecto, la colina descendía hasta el lago. Enfilé mi montura hacia la cima para vislumbrar desde más altura todo el entorno.

En el promontorio descubrí que aquel punto estaba delimitado por peñascos y montículos de roca que cerraban el acceso al páramo. Solo había tres caminos que seguir: el de regreso, cruzar el lago a nado —algo del todo improbable— o escalar aquellos altos peñascos, que sobrepasaban en altura a la colina. Tuve clara que esa era la única opción viable.

—Debe de haber ascendido por allí —señalé el farallón más inclinado—. En la roca no se pueden dejar huellas, habremos de fijarnos en matojos arrancados o quebrados entre las piedras. Tuvo que aferrarse a algo para poder escalar. O eso, o empezaré a pensar que sí vuela.

Alaister asintió grave y desmontó del caballo. Lo imité y nos dirigimos hacia la cara menos empinada del peñasco.

—Será mejor que suba yo, tú eres más grande y pesado —propuso él.

—Creo que olvidas la práctica que adquirí huyendo de los perros de Lorna. Escalaremos al tiempo, por vías distintas; así, si alguno cae, no arrastrará al otro.

Calibré visualmente la parte más accesible y comencé la escalada. Encajé los dedos en garra en cualquier resquicio donde pudiera filtrarlos. Tanteaba las hendiduras con la puntera de mis botas, e inicié el ascenso agradeciendo la fortaleza de mis brazos, que lograban sostenerme a veces en vilo en busca de salientes de roca. Con denodada agilidad, a pesar de mi robustez, logré llegar a la cima no sin esfuerzo.

Alaister aún iba a medio camino. Titubeaba peligrosamente cada vez que tenía que soltarse para adherirse a un nuevo asidero, mirando con frecuencia hacia abajo.

—¡No mires abajo —le aconsejé alzando la voz—, intenta desviarte un poco a tu izquierda, hay más huecos en ese tramo!

Resbaló en un par de ocasiones, haciéndome apretar los dientes.

—Vamos, ya casi has llegado.

Por el temblor de sus brazos, supe que el agotamiento hacía mella en él. Y entonces me pregunté cómo demonios podría haber escalado Ayleen, y menos aún de noche. Me tumbé sobre la cima rocosa, asomando medio torso al vacío y alargando el brazo todo lo que pude.

Alaister miró hacia arriba apurado pero aliviado al ver mi mano tan cerca.

—Solo un poco más, amigo, te ayudaré… como aquella vez…

Los azules ojos de Alaister se agrandaron ante la remembranza de aquel momento. Aguardando su ascenso, tenso y expectante, evoqué aquella situación similar hacía ya tantos años…

—¡Lean, tienes que ayudarme!

Miré alarmado a la pequeña Ayleen, que tiraba de mí con desesperación en sus dulces facciones.

—No puedo irme —espeté sin soltar la horca con que estaba ahuecando el heno de los establos—, tengo que terminar mi trabajo aquí y limpiar las porquerizas.

—Alaister estaba jugando en el acantilado y se ha caído por uno de los huecos de la roca hasta un rodal de arena, pero no sabe salir.

—Llama a tu padre, estará en el salón. —Me zafé de ella y continué removiendo el heno. Me metería en un serio problema si me veían incumplir mis deberes, y todavía andada dolorido de la última paliza para poder soportar una nueva.

—Por favor, Lean —suplicó la niña sollozante—. Mi padre ya nos advirtió de que no jugáramos en el acantilado, si se entera, quizá no quiera traernos de nuevo. Además, nos castigará duramente.

La miré con el ceño fruncido y expresión desdeñosa.

—Ninguno de vosotros sabe lo que es un castigo duro.

—Pero dejaré de venir, y yo no quiero eso. Yo quiero verte.

La miré dubitativo. Yo tampoco quería que dejaran de visitarme. Y si me estaba dando premura con mis labores era precisamente para poder disfrutar de la compañía de mis dos únicos amigos en el mundo.

—De acuerdo —acepté tras un hondo suspiro—. Quizá, si no tardamos mucho, me dé tiempo a terminar antes de la cena.

Solté la horca y cogí una larga soga prolijamente colgada de un gancho.

Ayleen se abrazó agradecida a mí, se secó las lágrimas y, tras tomarme de la mano, corrió atravesando el gran patio principal hacia una de las salidas en la muralla.

Recorrimos el páramo hasta el acantilado, la larga y oscura melena de la niña ondeaba ante mí agitada por el viento. Jadeantes, nos detuvimos al borde de una gran oquedad en la roca que descendía hasta un fondo arenoso, como un pozo cerrado y profundo, donde Alaister gimoteaba asustado. Cuando miró y nos vio, su expresión se iluminó.

—Tranquilo, te sacaré de ahí.

Miré en derredor buscando algún saliente donde atar la cuerda, sin encontrarlo. Me la anudé a la cintura y me tumbé en la superficie de piedra, lanzando al foso el resto de la soga.

—¡Siéntate en mi espalda, Ayleen!

Sentí su liviano peso sobre mí y esperé que, sumado al mío, fuera suficiente para aguantar el de Alaister.

—¡Adelante, agárrate a la cuerda y comienza a subir!

Empezó el ascenso torpemente, sin saber muy bien cómo subir, gruñendo angustiado. Pronto comprendí que no sabía trepar. Tenía que cambiar de táctica.

—Probaremos otra cosa —decidí—. Átate la cuerda a la cintura y utiliza las manos y los pies para apartarte de la pared de roca cuando te avise.

Le pedí a Ayleen que se levantara y me puse en pie.

Por mucho que empujara, yo solo no podría alzarlo, era algo más alto que él, pero también más delgado. Entonces se me ocurrió que quizá utilizando un contrapeso… Más allá sabía que había otro foso igual, conocía los acantilados a la perfección, así que opté por lanzarme a él. Tal vez mi caída lograra el empuje necesario para sacar a Alaister de aquel maldito agujero. Recé para que la longitud de la cuerda no me jugara una mala pasada.

Inhalé una gran bocanada de aire. Abajo, el estrepitoso sonido del rompiente me recordó que, en poco tiempo, la marea subiría e inundaría aquellos fosos. No había tiempo que perder.

Miré a Ayleen, que me contemplaba confusa y asustada.

—Todo saldrá bien, confía en mí.

La pequeña asintió, sus grandes ojos del color del océano se agrandaron asustados.

Miré al frente, allá arriba el viento siempre se mostraba desapacible y violento, y agradecí que en esa ocasión azotara mi espalda. Tras una última bocanada de aire, comencé a correr con todo el vigor que fui capaz de imprimir a mis piernas, casi llegando al borde sentí cómo la cuerda se tensaba tirando de mí hacia atrás. Apreté los dientes y gruñí en mi avance.

—¡Ahora! —grité.

Y, casi llegando al borde, salté como si me lanzara al mar. Mi caída se vio ralentizada por el peso de Alaister. Descendí a trompicones hasta alcanzar el fondo, sintiendo los tirones de la cuerda en torno a mi cintura. Aguardé jadeante y solo logré soltar el aliento cuando la cuerda empezó a aflojarse y cayó a mis pies, amontonándose a medida que el otro extremo atado a otra cintura se acercaba.

El furor de las olas chocando contra las rocas comenzó a filtrar agua helada en el foso, cubriendo mis pies.

Una vocecilla alborozada llegó entonces hasta mí.

—¡Lo lograste, Lean! —exclamó Ayleen dando saltitos.

Un Alaister magullado y tembloroso se acercó al borde, asomándose temeroso.

—Y ¿ahora qué hacemos?

—¡Voy a escalar, sujetad fuerte la cuerda, recogiéndola a medida que asciendo!

Ambos asintieron.

—¡Alaister, desata la cuerda de tu cintura, podrías caer conmigo, tan solo aférrala fuertemente, pero suéltala si temes caer!

Un nuevo empellón del mar espumeó un torrente de agua por los resquicios de la pared de piedra, lo que hizo que el nivel aumentara hasta mis rodillas.

Cogí aire de nuevo y miré hacia arriba con expresión decidida. Busqué salientes y me aferré a ellos con habilidad, escalando con soltura. Pronto comprendí mi error en cuanto al punto elegido para escalar. Una furibunda ola restalló con tanta violencia que me golpeó arrancándome de la pared hasta el fondo de nuevo. Un grito asustado acompañó mi caída.

Me zambullí en lo que se estaba convirtiendo rápidamente en una angosta poza profunda. Emergí del agua y, braceando, me dirigí hacia el lado opuesto de aquel agujero.

Bajo el agua, tanteé con mis pies hendiduras sobre las que alzarme. Ayudado de manos y pies, comencé el ascenso. No podía detenerme a descansar, el nivel del agua aumentaba rápidamente, casi escalando al mismo ritmo que yo. La cuerda de mi cintura tiraba de mí, ayudándome en el ascenso. Estaba a mitad de camino, y mis ánimos se redoblaron cuando otra ola me golpeó virulenta contra la pared. Sentí cómo las aristas de la roca se clavaban en mi piel, mi cabeza chocó contra la piedra y el golpe me mareó. Me detuve jadeante, esperando que mi vista se aclarara, pero el mar no me dio cuartel. Otra ola azotó de nuevo mi espalda, tan implacable que logró que me desprendiera de los asideros a los que me adhería con tanto ahínco.

Caí al agua nuevamente, esta vez tan dolorido y aturdido que temí no poder emerger. Luché contra el dolor y el frío y nadé hacia la pared otra vez, entre torrentes de agua embravecida que la incipiente noche convertía en bocas de ondulantes lenguas oscuras y afilados dientes blancos que pugnaban por tragarme.

Jadeé con desespero sintiendo mis fuerzas flaquear.

—¡¡¡Lean, iremos por ayuda, aguanta!!!

La voz de Alaister impulsó mis brazos y mis piernas hasta alcanzar la pared de nuevo. La soga se aflojó.

—¡Nooo! —grité con fuerza—. ¡Puedo conseguirlo!

El terror más absoluto agilizó mis movimientos, afinó mi habilidad y despertó mi cuerpo. Empecé a trepar y logré salir del agua, apretando los dientes con fuerza apelando a mi coraje, aguantando estoico el ardor de las heridas, el martilleante dolor de cabeza y el cansancio de cada músculo.

Debía impedir que avisaran a alguien. Si Lorna descubría que me había escapado del castillo sin su consentimiento, el castigo sería ejemplar.

Escalé impelido por el apremio, por el pavor y por una ansiedad que dio renovado vigor a mi cuerpo. Poco a poco, y afianzando cada movimiento con seguridad y aplomo, logré alcanzar el borde al límite de mis fuerzas. Un gemido roto y exhausto escapó de mis pulmones cuando mi maltrecho cuerpo descansó por fin boca arriba en la superficie del acantilado, fuera de aquel maldito foso.

Necesité un buen rato para intentar siquiera ponerme en pie. Cuando mi respiración se reguló, me incorporé con tal dolor que creí haberme roto algún hueso. Miré hacia el páramo, pero no logré atisbar a los mellizos. De cualquier modo, resultaría imposible alcanzarlos, ya sería un milagro que pudiera caminar. El agotamiento era tal que volví a tumbarme, aguardando mi destino.

El fiero viento acrecentaba el helor que me atería, sacudiéndome en espasmos. Empapado y trémulo, logré hacerme un ovillo abrazando mis rodillas. El sabor ferroso de la sangre llegó a mis labios. Palpé con cuidado el lateral de mi cabeza y descubrí en ella una pequeña brecha en el cuero cabelludo. Debía intentar ponerme en pie y ocultarme en alguno de mis escondrijos antes de que vinieran a por mí, pensé haciendo acopio de valor. Tras un largo instante, me pareció oír un rumor de voces y abrí los ojos sobresaltado.

Me incorporé apenas para divisar unas figuras aproximándose. Gimiendo, me puse en pie y procuré caminar renqueando.

Oí mi nombre en boca de Ayleen, pero no me giré, sino que traté de acelerar el paso para escabullirme, trastabillé un par de veces pero no me detuve.

Continuaron llamándome y, en mi afán de correr, perdí el equilibrio y caí sobre las rocas. Sentí ganas de llorar de impotencia, ni huir podía.

Ya me levantaba de nuevo cuando una mano me aferró del brazo y me giró.

—¡Muchacho, estás herido! —exclamó Ian MacNiall, sujetándome por los hombros.

—Es… estoy… bien… He de ir… meee.

—Mis hijos ya me han contado lo sucedido. Salvaste a Alaister arriesgando tu vida y eso nunca lo olvidaré. Necesitas que te curen.

Negué con la cabeza, y ya me retiraba cuando el hombre me cogió en brazos. Cargando conmigo, avanzó en largas zancadas, apretándome contra su pecho.

—Ten… go… que terminar… mi trabajo.

Ian frunció el ceño con determinación y negó vehemente con la cabeza. Parecía ofuscado.

—Hoy no vas a terminar nada, estás herido, maldita sea. Hablaré con Lorna, y mientras yo esté aquí nadie te hará daño.

Aquello no me reconfortó lo más mínimo, porque Lorna reservaría su furia para cuando Ian se fuera, descargándola con doble ferocidad sobre mí. Era tan cierto como que anochecía cada día, tan cierto como esa resplandeciente luna que era testigo directo de mis penurias, tan cierto como esa tenue luz que precedía al amanecer, recordándome que comenzaba un nuevo día en el infierno. Tan cierto como el vuelo de las gaviotas, recordándome mi esclavitud…

—¡Vamos!

Estiré al máximo el brazo casi rozando la punta de sus dedos con los míos.

Alaister gruñó por el esfuerzo, se centró tanto en alcanzarme que uno de sus pies resbaló peligrosamente.

—Puedes hacerlo —lo alenté.

Finalmente logró ascender lo suficiente para que pudiera atrapar su muñeca y tirar de él. Apreté los dientes con fuerza y me arrastré retrocediendo con todas mis energías hasta conseguir que alcanzara la planicie.

—Maldita sea —imprecó Alaister jadeante—, parecía más fácil de lo que es.

—Todo es más fácil con un buen incentivo —murmuré.

—Y esos no te faltaron nunca, por desgracia.

—Me faltaron otras cosas.

Me puse en pie y miré en derredor.

—Mi padre lo intentó —comenzó Alaister—. Aquella noche discutió con Lorna, trató de negociar con ella para convertirse en tu tutor. Le ofreció dinero y tierras por llevarte con nosotros, pero ella lo rechazó todo.

Lo miré sin atisbo de reproche en mi rostro. Sabía que Ian no había podido hacer más de lo que hizo por mí. Llevarme contra la voluntad de mi madrastra habría desencadenado una guerra de clanes.

—Lo sé, tu padre es un buen hombre, hizo cuanto pudo. No podía poner en riesgo a su clan —aduje deseando cambiar de tema.

—No solo cedió por eso, Lean —aclaró—. Eras un MacLean por derecho, y pensaba que, cuando crecieras, tú serías el laird y despojarías a Lorna de sus derechos de tutora. Si te llevaba con nosotros y te criabas bajo el techo de otro clan, tu tío Lachlan se erigiría en laird y se haría con tu herencia.

—Estuvieron a punto de matarme, y durante muchos años deseé que lo hubieran hecho —repliqué con acritud—. Ella jamás habría permitido que llegara a convertirme en adulto por esa precisa razón.

Alaister bajó la vista incómodo.

—Lamento tanto todo lo que sucedió —musitó entristecido—. El día que te lanzaste desde el acantilado para acabar con tu vida y los Grant te encontraron en la orilla… —Exhaló un suspiro apesadumbrado mirando al horizonte, su semblante se oscureció—. Nunca olvidaré la expresión de mi padre después de haberte metido en aquel barco. Aquella noche sollozó en el regazo de mi madre, nunca lo había visto llorar así. Y sé que ha soñado con lo que pasó muchas veces.

—Yo sueño todas las noches. Es lo único que me mantiene con vida.

Alaister me contempló con cierto matiz horrorizado y compasivo en el rostro.

—Solo descansarás cuando les hagas pagar lo que te hicieron, ¿verdad?

—Eso espero, Alaister, eso espero, porque, en caso contrario, quizá esta vez el mar tenga a bien acogerme en su seno.

—Pero… pero deberías luchar por ser feliz, por olvidar, por encontrar una mujer que te dé un hogar. Quizá eso te haría hallar la paz que tanto ansías.

—Ni olvido ni perdono, me llevaron a otro país, pero el infierno viajó conmigo. Y me temo que me acompañará mientras viva, ninguna mujer resistiría eso. Y, ahora, busquemos a tu hermana, pienso darle unos azotes.

—Eso sí es temerario.

Sonreí de medio lado y me centré en escrutar los alrededores. Entre dos colinas, divisé una cabaña apartada, relativamente cerca y casi oculta por un rodal de pinos rojos, un humo ondulante salía de su chimenea.

Unos extraños colgantes rudimentarios, hechos con ramitas y cuerdas formando estrellas, adornaban las ramas más bajas del esplendoroso pino; también había cintas de color rojo anudadas a ellas. Un poco más allá, bajo un nervudo zarzal, reconocí un arbusto con vistosas bayas negras. A esa distancia tanto podían ser de enebro como de belladona.

Alaister me miró inquisitivo.

—Parece el refugio de una sanadora —aventuré encaminándome ladera abajo.

—O de una bruja —apuntó él, tragando saliva.

—Solo nos interesa si tiene a Ayleen retenida —aduje circunspecto.

—A mí me preocupa más que permanezca ahí por voluntad propia.

Lo miré frunciendo el ceño con preocupación.

—Pronto lo sabremos.

Capítulo 24

árbol
La profecía de una bruja

Una vez frente a aquella escondida cabaña en el bosque, donde el penacho de humo de la chimenea esparcía un aroma extrañamente acre que se mezclaba con la fragancia de brezales y mirto, tuve la intuición de que bullía la magia en su interior.

Alaister y yo nos miramos inquietos, pero con gesto decidido avanzamos hacia la entrada.

El imponente pino rojo, además de aquellos singulares colgantes y festones, lucía pequeñas campanillas que el viento acariciaba arrancándoles un metálico tintineo, como si anunciara nuestra llegada. Me apercibí de un pequeño huerto, y de más matorrales de bayas. Sin embargo, lo que más llamó mi atención fueron unos ovalados y pulidos cantos de río dispuestos en emblemáticas figuras sobre la tierra que franqueaban la puerta, formando sendos círculos con un triángulo en su interior.

Supe que eran alegorías paganas, representaciones de ocultismo que simbolizaban el poder profético de un visionario. Había tenido en mis manos algunos legajos copiados por un falsificador en Sevilla del famoso grimorio del papa Honorio. Recordé a la perfección cómo el habilidoso imitador ilustraba la cubierta con pan de oro. Y el dibujo que perfilaba con tanta maestría era ese: un círculo encerrando un triángulo. El libro estaba compuesto de hechizos y conjuros destinados a convocar a diversos demonios.

Me detuve con una sensación ominosa cosquilleándome la nuca. Respiré hondo y llamé a la puerta con vehemencia.

No tardó en abrirse, pero nadie salió a recibirnos. Instintivamente, empuñé mi shamshir y me decidí a entrar seguido por Alaister.

Una aguda aprensión me erizó la piel. En el interior flotaba un desagradable olor a estramonio y ruda que manaba de los alambiques que pendían sobre la chimenea. Hatillos de hierbas desecadas colgaban del techo, anaqueles polvorientos llenos de potes cubrían las paredes. En el centro había una mesa repleta de pergaminos esparcidos, morteros con restos verduscos en su interior, hongos en un cesto de mimbre y lo que reconocí como raíz de mandrágora. En efecto, era la guarida de una bruja.

—¿Qué podrían requerir de mí dos hombres tan apuestos?

Nos giramos sobresaltados hacia aquella rasgada y pausada voz, que nos envaró en el acto y nos aceleró el pulso.

La anciana nos escrutó con mirada taimada. Sus cabellos eran largos, canos y crespos. Su rostro huesudo y anguloso, su tez ajada, cuarteada por profundas arrugas, aunque sus ojos eran bellos y de un refulgente tono azul hielo. Era alta y espigada, de porte orgulloso y barbilla altiva.

—Buscamos a mi hermana —respondió Alaister con timbre medroso.

La mujer se acercó a nosotros con parsimonia, como disfrutando de la tensión en nuestros rostros.

Fijó sus ojos en Alaister y asintió como confirmando un pensamiento. Después me prestó toda su atención con la mirada entornada y el ceño fruncido.

—Hay mucha oscuridad en ti, león.

Abrí la boca demudado e, inconscientemente, retrocedí.

—¿Cómo… cómo sabes…?

—Sé muchas cosas, la mayoría me las cuentan vuestros silencios.

—¡Es una druidhe! —tartamudeó Alaister impresionado y horrorizado, mirando inquieto a su alrededor.

La bruja alargó el brazo y me tocó el hombro, aprensivamente me aparté.

—Si no apartas esa oscuridad —continuó penetrándome con una mirada grave—, te acabará devorando. Tu destino es aciago, león, no sigas adelante o te condenarás. Aunque mi amo hallaría un poderoso siervo.

—¿Dónde está mi hermana?

La anciana giró con vehemencia el rostro hacia Alaister, ladeando levemente la cabeza mientras se acercaba a él y esgrimía una sonrisa siniestra.

—Tienes los mismos ojos que ella, pero no puedes ser más distinto.

Alaister desenfundó su espada y la enfiló hacia la mujer, que sonrió como si, en lugar del afilado acero, enarbolara una inocente rama.

—No lo repetiré —amenazó.

—Ayleen, han venido a buscarte —pronunció la anciana en un tono en el que vibró una especie de escalofriante musicalidad.

Ambos dirigimos la atención hacia el lugar donde ella miraba. En un rincón, unas raídas cortinas parecieron agitarse. Contuve el aliento.

Unos dedos blanquecinos asomaron entre la tela y la abrieron lentamente. La tensión cuadró mis hombros mientras aguardaba intrigado.

Tras los parduscos cortinajes apareció Ayleen, lívida, con la mirada perdida y semblante impávido, como ajena a todo.

Alaister corrió hacia ella y la abrazó.

—¡Santo Dios, está fría como una muerta! —exclamó alarmado.

—Debe de haberle sentado mal la infusión que le he preparado para desayunar —profirió la mujer dedicándome una mueca sardónica.

—¡Maldita seas! ¿Qué le has hecho?

—Aparte de darle consejos útiles y alguna que otra indicación, nada, ¿verdad, querida?

Ayleen asintió, todavía como en trance. Me dirigí a ella y la cogí por los hombros.

—¿Te encuentras bien? ¿Nos reconoces?

Conseguí que lograra enfocar la vista en mí. Asintió, pero su mutismo era claro indicio de haber sido envenenada por alguna de las pócimas de la bruja.

—Te pondrás bien.

La tomé de la mano para sacarla de aquel lugar, pero la anciana se colocó frente a la puerta mirando a Ayleen con semblante grave.

—Es hermoso y fiero, pero está condenado —musitó—. Nunca te amará, Ayleen, solo será fuente de dolor y sufrimiento para ti. Solo tú puedes cambiar eso, solo lo aprendido esta noche te ayudará, solo en ese púlpito serás escuchada. Te he dado la llave para que todos tus deseos se cumplan.

Fulminé a la bruja con una mirada amenazadora y avancé encarándome a ella.

—Apártate, anciana, o lo haré yo.

—¡No me amedrentas, león! Tu negrura no es mayor que la mía. Deberías seguir mis consejos y abandonar estas tierras, que solo te han traído amargura y lo continuarán haciendo. ¿Crees que no puedes sufrir más de lo que ya lo has hecho? Te equivocas, lo que veo en tu futuro supera cualquier sufrimiento pasado. Así que, dime, ¿eres tan necio para exponerte de nuevo y exponer a los que más quieres?

—No es asunto tuyo, apártate de la puerta.

La mujer se frotó los huesudos dedos entre sí y frunció los labios con desagrado.

—No, no lo es. Pero no quiero que luego las almas condenadas me reprochen no haberlas advertido.

Sostuve su incisiva y oscura mirada, percibiendo un serpenteante escalofrío enroscándose insidioso en mi nuca. Casi pude sentir un gélido rastro resbaladizo en mi piel. Me estremecí quedo, pero no muté mi dura expresión amenazadora.

—Quedo advertido. Déjanos salir.

—¡Apártame tú! —me retó con mirada perniciosa.

A pesar de mis aprensivos reparos por tocarla, no me quedó otra alternativa. La agarré de los hombros para hacerla a un lado, sin apercibirme de la sonrisa triunfal que curvó sus delgados y pálidos labios.

Entonces, y como si un rayo me hubiera fulminado, mi espalda se arqueó violentamente y mi cabeza se inclinó hacia atrás con inusitada brusquedad. Mis ojos se abrieron horrorizados y quedaron fijos en el techo de la cabaña, mi corazón se aceleró desacompasado y mi garganta se cerró. Sobre mi cabeza, una luz se abrió en un círculo refulgente y parpadeante y, dentro, una imagen me sacudió con la fuerza de un huracán.

El terror me paralizó, la angustia me sepultó y todo comenzó a dar vueltas en mi mente. La imagen se distorsionó en una vorágine de emociones y sonidos estirados y confusos, casi chirriantes, aturdiéndome hasta el punto de sentir que las rodillas no me sostenían. Me zarandeé trastabillando y caí de rodillas hundiendo la cabeza sobre el pecho. Cerré los ojos jadeante, temiendo que el corazón escapara de mi pecho.

—¡Lean!

Alaister intentó ponerme en pie, pero rechacé su ayuda. Temblaba violentamente, un helor opresivo me había atrapado en sus garras. Cuando logré abrir los ojos y asimilé lo que había visto, contemplé mis manos acercándolas a mi rostro. Negué con la cabeza. Aquello no podía ser, no era una visión clarividente, debía de ser el ponzoñoso y maligno ardid de la bruja en su empeño de atemorizarme. ¡No, yo jamás… jamás… podría…!

Gemí conmocionado, apoyé las palmas en el suelo de la cabaña y sacudí la cabeza con vigor, en un fútil intento de diluir aquella imagen atroz, aquella versión demoníaca de mí mismo.

Cuando alcé el rostro, me topé con la inquietante mirada de la druidhe, conocedora de mi visión.

—Ese es tu destino —profirió en tono tétrico—. Ninguna sidhe ni ningún árbol sagrado te protegerán mientras tus pies reposen en estas tierras. No hay hechizo ni conjuro que pueda evitarlo, todavía estás a tiempo…

—¡Aléjate de mí! —murmuré confuso y tembloroso—. Solo deseas atraparme en tus malévolos juegos. Todo es un engaño, lo sé.

—No lo es, león, es tu futuro. Tu corazón lo sabe y por eso te lo muestra, yo solo he liberado su conocimiento.

—¡¡¡No!!! —grité negando con la cabeza con vehemencia—. No es cierto, no puede serlo…

—¡Salgamos de aquí! —exclamó Alaister consternado.

Logré ponerme en pie, todavía impresionado y tembloroso. Aquella imagen seguía nítida en mi cabeza, martilleándome implacable, cortándome el aliento y encogiéndome el pecho.

La bruja se apartó para dejarnos pasar, evité mirarla mientras Alaister sacaba a su hermana, que continuaba ausente y perdida. Ya los seguía cuando la anciana aferró mi brazo. Un violento estremecimiento me recorrió de nuevo. Me zafé bruscamente clavando en ella una mirada feroz.

—Disfruta cuanto puedas de la vida. La muerte te desdeñó dos veces, no lo hará una tercera, y pronto vendrá a tu encuentro. Puso los ojos en ti a tu regreso.

—Esta vez le plantaré cara.

La druidhe se ciñó el ajado chal que cubría sus hombros y negó pausadamente con la cabeza. Varios mechones canos, desprendidos de su moño, se balancearon lánguidos, como los plateados hilos de una telaraña. Las profundas arrugas que rodeaban sus labios se suavizaron en el nacimiento de una amplia sonrisa sibilina.

—Negociarás tu muerte en un contrato que tú mismo firmarás —sentenció funesta.

—¡Lean, vamos! —urgió Alaister ansioso.

Miré a la bruja a los ojos, indagando en ellos, y hallé tal oscuridad en ese claro hielo que sentí como si el gélido aliento de una espesa nevada congelara mi alma, como si un invernal viento soplara la llama de mi corazón haciéndola titilar. Aparté raudo la vista y salí de aquella penumbrosa cabaña como si me hubieran arrebatado gran parte de mi vitalidad.

Nos alejamos a grandes zancadas, deseosos de tomar distancia, de olvidar lo acontecido. Sin embargo, sentí como si una araña hubiera hundido sus dientes en mí, inoculándome un letal veneno que ahora recorría mis venas quemándolas con un terror que creía olvidado. Un veneno que debía detener borrando aquella visión de mi mente de cualquier forma.

Sentí las rodillas flaquear y tuve que apoyarme en el tronco de un árbol para no caer.

Alaister, que cargaba con Ayleen, se paró mirándome con honda preocupación.

—Tienes el rostro desencajado y tan pálido como el de un espectro. No sé qué has visto, pero no lo creas, Lean. Es tan solo un hechizo que se diluirá en cuanto nos alejemos.

Asentí convenciéndome de aquello y los seguí ascendiendo la colina, pensando en lo imposible de descender sin una cuerda y con Ayleen en aquel estado. Alaister pareció llegar a la misma conclusión y masculló una imprecación.

—Tendremos que encontrar otra forma de llegar a los caballos —murmuré mirando en derredor.

—Hay… una cueva justo bajo la colina.

Ambos nos giramos sobresaltados ante la apagada voz de Ayleen, que parecía recuperar la lucidez.

—Guíanos, Ayleen.

La mirada de la muchacha pareció más centrada y, enfocándola sobre nosotros, logró asentir con la cabeza.

Alaister la soltó con sumo cuidado y la contempló expectante. Al principio caminaba insegura mientras descendíamos la loma, conforme avanzaba pareció ir despertando a la realidad, aunque su rostro continuaba nublado por una nube oscura y confusa, todavía inexpresivo e impávido.

La seguimos hasta el pie de la ladera, rodeándola hasta una pared de roca cubierta de hiedra que colgaba en tupidas lianas enmarañadas. La muchacha apartó con firmeza la cortina de hojas acorazonadas de un verde brillante y nos descubrió la entrada a una cueva. En efecto, Ayleen no había escalado el peñasco, sino que lo había atravesado.

No llevábamos antorcha, pero comprobé que no era necesaria. Era un túnel corto que horadaba la roca de parte a parte. Se podía vislumbrar al final el luminoso refulgir del día, cuarteado por la maraña de hojas de hiedra que ocultaban la salida componiendo una vegetal vidriera verde, donde en lugar de juntas de plomo, era el iridiscente resplandor del sol el que fusionaba aquel tapiz natural.

Los hermanos se adentraron en la cueva mientras yo sujetaba aquel telón de hiedra. Ya me disponía a seguirlos cuando sentí una aguda picazón en la nuca. Me giré sobresaltado y dirigí la vista hacia la cabaña. Distinguí con claridad la esbelta figura de la druidhe mirando en mi dirección. El eco de sus proféticas palabras resonó en mis oídos acicateando mi mente como cuchillos ardientes.

Si aquel era mi destino, lucharía contra él, pero sin huir, enfrentándolo con todas mis armas. Combatiría no solo por salvar mi vida, sino también mi alma, demostrándole a la fatídica Providencia, que tanto se empeñaba en atormentarme, que ahora esgrimía el escudo de la resistencia y la espada del conocimiento.

Atravesamos el túnel a buen paso y salimos al claro frente al lago Lomond, donde nos aguardaban los caballos. De repente Ayleen se volvió hacia mí con la mirada empañada, todavía macilenta y trémula; estaba tan fría como el pasaje de piedra que acabábamos de dejar atrás.

La acogí en mis brazos, tan necesitado como ella de consuelo. Empecé a frotar su espalda con vigor susurrándole que todo estaba bien, que aquel maleficio que todavía la apresaba pronto se evaporaría. Sus brazos permanecieron inertes a ambos lados de su cuerpo, pero de sus labios escapó un gemido reconfortado.

Alaister acercó los caballos, con la estupefacción todavía pintada en sus facciones.

—Vamos, Ayleen, sube a mi corcel.

Ella entonces alzó los brazos y los enlazó a mi cuello, ciñéndose con inusitada fuerza a mí.

—Montará conmigo —musité interpretando su arrobado gesto.

Alaister asintió quedo, la inquietud profundizó en su rostro y veló su mirada.

Separé a Ayleen de mí y me encaramé a Zill con presteza. Luego me incliné hacia ella alargando el brazo para ayudarla a subir. La joven se impulsó en el estribo y se alzó sobre mi regazo. Sentada de lado en la silla, se abrazó a mi cintura, apoyando su mejilla en mi pecho. El escote de su vestido se ahuecó ligeramente, dejándome ver un extraño colgante entre sus senos.

—¿Qué es eso?

Ayleen se cerró el escote con alarmada presteza y desvió la mirada.

—Nada —se apresuró a responder cubriendo con la mano el escote de su vestido en actitud posesiva—, solo es uno de mis colgantes.

Partimos a todo galope hacia el campamento. Agradecí el calor de la muchacha, su peso contra mi cuerpo, como si necesitara anclarme a la realidad. Bebí de aquel apego convenciéndome de ser digno de él, pues, si me amaba, quizá fuera porque mi corazón no era tan negro como pensaba, y quizá ese afecto lograra redimirme y evitar creer en aquella horripilante visión que la druidhe había puesto en mi mente. Aquel ser enloquecido y ensangrentado, devorado por el odio y espantosamente abyecto no podía ser yo.

El malestar continuaba agriando mi garganta y sacudiendo mi estómago. La acerba inquietud se deslizaba resbaladiza por mi espina dorsal como una culebra serpenteante, y no solo por la imagen que había visto, sino que, además, las emociones de la horripilante escena me habían impregnado con saña, como si me cubriera una pesada y empapada capa pegajosa y fría.

De pronto noté una cálida humedad en la camisa. Ayleen lloraba contra mi pecho.

—Sea lo que sea lo que hayas vivido en esa maldita cabaña, has de olvidarlo —le aconsejé—. Arráncalo cuanto antes de tu mente.

—Me… hizo ver cosas… También a ti.

—Solo son maleficios con los que engaña a nuestra mente para sembrar el pánico en nosotros, nada más. Debemos intentar borrarlos de nuestra cabeza.

Ella alzó el rostro. Sus grandes ojos, de un fascinante color aguamarina, se fijaron en mi rostro y lo inspeccionaron intrigados.

—¿Qué fue lo que te hizo ver a ti?

Apreté los labios y negué apenas sin atreverme a mirarla siquiera.

—No daré voz a lo que vi, porque sería darle forma de alguna extraña manera, hacerlo real. Será una más de mis pesadillas, estoy ya curtido en ellas, no te preocupes.

Los suaves dedos de Ayleen recorrieron la línea de mi mentón. Bajé la vista hacia ella de nuevo.

—Quizá, si le das voz, logres liberar esa visión y que vuele lejos.

—Hazlo tú, si es lo que crees.

El rostro de la muchacha se crispó, sus ojos se enturbiaron y su rictus se tensó en una mueca angustiada.

—Yo… no puedo… Yo… yo te amo, Lean.

Se ciñó de nuevo a mi pecho temblorosa.

Su repentina confesión, sin venir al caso, pronunciada en un tono tan lastimero y arrepentido, me hizo comprender que yo era parte de aquella espantosa revelación. Tuve la certeza de que era vital no volver a tocar el tema, que, fuera lo que fuese lo que había ocurrido la noche pasada en aquella cabaña, debía quedar en el olvido. Solo imaginar lo que podría haber hecho la bruja con ella durante tantas horas me estremecía sobremanera. El tiempo ayudaría a sanar la herida, o al menos eso era lo que esperaba.

Durante el trayecto compartimos silenciosas inquietudes, incertidumbres y consuelo. Pero, sobre todo, dos oscuros secretos a los que debíamos quitar peso o nos sepultarían.

Llegamos al campamento, los hombres estaban sentados en torno a un buen fuego, donde asaban una liebre y bebían de sus odres. Duncan y Malcom se pusieron en pie alarmados al ver el desconsolado semblante de Ayleen abrazada a mi pecho.

—¿Qué demonios…? —comenzó Malcom ceñudo.

Alaister desmontó, miró a la patrulla con gesto confundido y agitado, sin saber muy bien qué decir.

Yo también bajé del caballo, tras separar a Ayleen de mí. Luego la tomé de la cintura y la deslicé hasta el suelo. De nuevo se colgó de mi cuello y escondió el rostro en mi hombro.

—Se perdió y se asustó, nada más —aclaré circunspecto.

—Pues parece que los tres hayáis visto un fantasma —señaló Duncan—. Estáis pálidos y agitados.

—Nos llevamos un susto, sí, pero no pasó de ahí. Ayleen está bien, solo necesita descansar y comer algo. Ha pasado la noche perdida en el páramo.

Cora se acercó a nosotros con una manta en las manos y cubrió con ella la espalda de Ayleen. Nos miramos un instante, vi preocupación en su rostro, y también creí percibir un deje intrigado e incrédulo.

Acomodé la manta al cuerpo de Ayleen y la despegué suavemente del mío.

—Has de comer algo e intentar dormir un rato. Tenemos que seguir el viaje —musité con mimo.

Cora asintió y la atrajo hacia sí, rodeando sus hombros con el brazo.

—Vayamos junto al fuego, estáis helada.

Ayleen me miró anhelante antes de dejarse arrastrar junto a la hoguera.

Cora comenzó a susurrarle palabras tranquilizadoras para reconfortarla mientras volvía la cabeza hacia mí, mostrando de nuevo un acentuado deje preocupado. El hecho de que no dirigiera ese mismo gesto a Alaister me resultó más que revelador.

También él captó ese detalle, dado el paño sombrío que opacó su rostro. Cuando me miró, no detecté atisbo de rencor hacia mí, sino tan solo una muda aceptación que empezaba a asimilar, como el que mastica un duro y desabrido bocado de pan, deseando tragarlo cuanto antes.

Me dirigí hacia la fogata con paso inseguro, casi tambaleante, aunque decidí permanecer algo más apartado y me senté bajo un gran abedul. Yo también tenía frío, pero no deseaba compañía ni conversación, solo dormitar un poco y asimilar lo ocurrido. Me avergonzaba comprobar que no podía dejar de temblar.

Dante acudió a mi lado, pero fue tan sagaz que no preguntó nada. Solo se arrebujó junto a mí, descubriéndome cuánto necesitaba del calor de otro cuerpo. Me sorprendí abrazándolo, era la primera vez que lo hacía.

Ya cerraba los ojos con la cabeza apoyada en el rugoso tronco cuando advertí la mirada de Cora fija en mí. Algo había cambiado en ella, y pude ver con claridad una titilante llama afectuosa aflorando en su rostro, delatando en ella un deje ansioso y pujante por acudir a mi lado y prestarme el consuelo que me otorgaba Dante. Reconocí que deseé que lo hiciera.

Hacía ya tanto tiempo que no precisaba de calor, de cariño, de consuelo y que no me sentía tan vulnerable y necesitado que comprendí en aquel instante que quizá, después de todo, no estaba tan muerto como creía.

Capítulo 25

árbol
Entre bruma azul

Tras aquel suceso, y a pesar de fingir que nada había cambiado, en realidad había cambiado todo.

No supe discernir si fue mi vulnerabilidad de aquel día lo que mutó la actitud de Cora hacia mí, o si el hecho de que Ayleen se mostrara abiertamente cariñosa conmigo, revelándose en ocasiones incluso posesiva, fue lo que acicateó una rivalidad que crecía entre ellas día a día. Aunque no podía tacharse de rivalidad realmente, pues Cora, como contrapunto, permanecía alejada de mí, distante en su trato. Sin embargo, sus reveladoras miradas, su pesadumbre y su tribulación aumentaban, como crecía mi impotencia.

También recibía miradas reprobadoras y acusadoras de mis hombres, como impeliéndome a detener aquello. Pero ¿cómo explicar que la única solución estribaba en alejarme de ambas? ¿Cómo decirles lo difícil que era para mí aquella situación? Sentirme atraído por una mujer, queriendo a otra, era sin duda un tema peliagudo y delicado en extremo. Algo inexplicable para muchos, también para mí. Y no es que Ayleen no suscitara en mí deseo, pero comparado con las brasas que despertaba Cora, sin duda palidecía. Probablemente se trataba de la intensidad acumulada de un deseo insatisfecho que quizá colmado debidamente desapareciera, pero era muy peligroso intentarlo siquiera. Pues, a pesar de haber decidido no hacerme responsable de nadie excepto de Dante, en mi fuero interno algo me retenía a no desfogar mis necesidades, a controlar mis impulsos, poniendo de manifiesto por encima de todo mi instinto de protección hacia Ayleen. Ella me amaba y, aunque conocía mi reticencia y mi decisión, hacerla testigo de mis devaneos con otra mujer era, como poco, un acto de tremenda crueldad. Y si había algo que yo deseara incluso más que la paz era demostrar que aquella visión jamás se cumpliría, que aquel demonio que había visto en ella no era yo.

Aquella noche me sentí inapetente y apático, solo deseaba beber y olvidar la amargura que comenzaba a crecer dentro de mí, como la madreselva conquistando un muro, entrelazando sus raíces en mi pecho con inquietante celeridad.

Apuré el aguardiente de mi odre y maldije sacudiéndolo frustrado. Gowan me pasó el suyo, forcé una mueca agradecida y bebí ansioso un largo y ardiente trago que parecía ser lo único que lograba caldear mi espíritu. Empecé a sentirme mareado y ebrio. Las voces y las carcajadas resonaron con un tintineante y estirado eco en mis oídos, y la vista se me emborronó un instante. Sacudí la cabeza en un intento de alejar la pesadez que flotaba en ella.

—No deberías beber más —me regañó Ayleen, frunciendo el ceño y sentándose en mi regazo. Enlazó sus brazos a mi cuello y me sonrió dulcemente.

—Tengo sed.

—Pues bebe agua.

—El agua no calienta.

—Si buscas calor, hay mejores formas de encontrarlo.

Sonreí de medio lado enarcando una ceja, formando una mueca traviesa.

—No lo dudo —concordé risueño—, pero seguro que conllevan peor resaca que este aguardiente.

Ayleen suspiró acercando su rostro al mío. Sus ojos se posaron intencionados en mis labios.

—Bendita resaca entonces, desearía que me acompañara siempre, que me recordara cada instante sentido a tu lado.

—Las resacas suelen dejar un regusto amargo y un espantoso dolor de cabeza, lamentando el exceso cometido.

Ella sonrió negando con la cabeza. Oscuros mechones escapados de su gruesa trenza cosquillearon mi rostro.

—Yo no lamentaría jamás semejante exceso, de hecho, jamás lo consideraría tal. Es más, creo que nunca tendría suficiente de ti, de tus caricias, de tus besos, de tus miradas…

—Ayleen… —pronuncié en un gemido ronco, en el que quise imprimir una nota admonitoria, sin conseguirlo.

—¿Qué…, grandullón? —susurró ella con voz grave y sensual, rozando sus labios contra los míos.

Suspiré y cerré los ojos. El alcohol abotargaba mis sentidos, pero aquel dulce aliento los nublaba peligrosamente.

—Deberías alejarte de mí —aconsejé.

—Pides demasiado —respondió, depositando un beso suave en mis labios.

Entreabrí la boca para replicar y ella introdujo audaz la punta de su lengua. Gemí sorprendido, encontrándome sin las suficientes fuerzas para detenerla. Dejé que explorara mi interior, que derramara en mí su deseo. Recibí indolente su beso mientras le repetía a mi enturbiada mente que parara aquello. La cogí por los hombros con intención de separarla y abrí los ojos para romper la burbuja de ensoñación que amenazaba con apresarme, pero me topé con un fuego verde apesadumbrado y furioso que me fulminó como dardos ardientes. La sombría expresión de Cora quizá fuera un fiel reflejo de la mía. Nunca antes me había sentido tan preso de mis emociones. Por fin logró apartar airada la vista, girándose para darme la espalda.

Fijé mis ojos en aquella melena de fuego que, al resplandor de las llamas, pareció cobrar vida propia. Deseé hundir mis dedos en ella, atrapar su nuca y obligarla a mirarme de nuevo. Cerré los ojos con fuerza atrapando en ellos la amalgama de sentimientos confusos que sentía, recibiendo el desesperado beso de una mujer que me había entregado su corazón sin yo merecerlo.

Hundí mis dedos con determinación en los hombros de Ayleen y la separé de mí aturdido y abatido.

—No puedo…

Ella bajó la vista, tan desolada que se me partió el alma. Después de un instante, la alzó de nuevo, esta vez con un halo de furiosa incomprensión en ella.

—Bien pudiste aquella noche —reprochó dolida.

—Eres una mujer hermosa y deseable, Ayleen. Compartimos placeres en una noche mágica que nunca olvidaré. Pero repetir aquello sería un error, y ambos lo sabemos.

—Yo lo único que sé es que ella se interpone entre nosotros —siseó airada.

Cerré los dedos en torno a sus brazos y la contemplé severo.

—No hay un «nosotros», Ayleen —le recordé con gravedad, mirándola con fijeza—. Creo que fui brutalmente honesto en ese punto. Y ella no puede mantenerse más alejada de mí de lo que ya lo hace. Creo que es absurdo cimentar una base de algo que no estoy dispuesto a construir.

—De algo que no te nace construir… —apostilló con rencor.

—No voy a negar que me importas, pero no como tú deseas que lo haga. No puedo corresponder a tus sentimientos hacia mí del mismo modo. Siempre te consideré como una hermana, una amiga, y quizá una amante ocasional, tú mereces mucho más que las migajas de un miserable.

—No busco que me ames, Lean —confesó contrita—. He asumido que te perderé cuando te vayas, pero te deseo, mi cuerpo te ansía en su interior constantemente, recuerda tus manos sobre él y el placer con que lo agasajaste. Yo… no puedo mantenerme apartada de ti, no puedo. Tómame como amante, no esperaré nada más de ti ni albergaré vanas esperanzas. Solo quiero ser tuya mientras dure esta aventura. Te necesito.

Se enlazó a mi cuello de nuevo, escondiendo su rostro en mi hombro. La abracé en silencio, con el corazón pesado y la culpa cerrando su argolla en torno a mi garganta, que se obstruyó atrapando en ella unas palabras que la herirían. Sin embargo, debía liberarlas, aunque me odiara por ello.

—Ayleen, sería egoísta por mi parte disfrutar de ti atándote a los recuerdos de por vida, sabiendo lo que sientes. Cuantos más momentos compartiéramos juntos, más difícil sería la despedida, no puedes hacerte esto. Yo no podría soportar hacerte sufrir de ese modo. Dejemos las cosas como están, es lo mejor para todos.

Ella asintió con la mirada húmeda y el rostro atribulado.

—Puede que lleves razón —aceptó en un hilo de voz—. No volveré a humillarme ofreciéndome a ti. Soy una estúpida.

—Ayleen…, no…

Se apartó ofuscada y avergonzada y se puso en pie con gesto brusco.

Su hermano acudió a su encuentro. Había estado presenciando con preocupación la escena y, a pesar de que Ayleen quiso evitarlo, él la atrapó en un consolador abrazo fraternal.

Inhalé una gran bocanada de aire que no alivió la opresión que me atenazaba y bebí de nuevo un trago largo. Sabía que no podría dormir y que intentarlo sería perder el tiempo, así que me puse en pie y me dirigí a la jaula de Sahin. Cogí una soga, abrí la portezuela y, entre gañidos de ave y aleteos asustados, conseguí atarla a una de sus patas. Luego lo saqué posándolo en mi antebrazo. Sentí sus afiladas garras en mi piel, apreté los dientes y caminé hacia la oscuridad de la pradera.

El halcón extendía las alas nervioso, inquieto ante la libertad de la noche que se abría a él. Afiancé bien la cuerda en la otra mano y alcé el brazo trazando un amplio arco hacia el cielo. El ave tomó vuelo hasta tensar toda la soga y yo comencé a correr veloz, escapando de los remordimientos, de la culpa, de la frustración y el miedo a lo que el destino me depararía.

Corrí hasta que mi pecho ardió y mis piernas flaquearon. Y, cuando me detuve jadeante, una brusca sacudida de la cuerda y un estirado chillido me hicieron levantar la vista al estrellado manto azulado que un hermoso plenilunio iluminaba. Vi la silueta de Sahin descender en picado como si fuera un rayo surcando el cielo. Alcé el brazo, comprobando complacido cómo el halcón soltaba su presa a mis pies antes de sujetarse nuevamente en mi antebrazo.

Me puse de rodillas y cogí el emplumado cuerpo inerte de lo que parecía un mochuelo. Sahin emitió un agudo gañido hambriento y yo le acerqué el ave que había cazado y se la ofrecí. El halcón saltó de mi brazo al suelo y comenzó a devorar su presa. Observé su voracidad inmerso en mis propios pensamientos. Había regresado a Escocia para ser halcón y, sin embargo, empezaba a sentirme presa. Y a cada instante que pasaba notaba los picotazos del destino, cada vez más implacables, más amenazadores. Aquella visión provocada por la magia de la druidhe seguía aterradoramente nítida en mi mente, y quizá fuera aquello lo que me abatía, haciéndome dudar incluso si regresar a Sevilla y olvidarme de mi venganza. Todo se estaba enredando más de lo debido, implicándome en sentimientos que no eran más que escollos en mi misión. No podía quedar mucho para llegar a Dumbarton, pensé. Tal vez un par de jornadas de viaje como máximo. Pronto volvería a ser halcón, me dije. Solo debía reforzar mi coraza y aguantar un poco más. Quizá el maleficio tras un tiempo desapareciera de mi mente. Debía confiar en que así fuera.

No sé cuánto tiempo pasé allí solo en mitad del páramo, rodeado de una espesa bruma azul de la que parecían pender todas mis inquietudes, donde nada parecía real, donde el misticismo de aquellas hermosas tierras latía en cada piedra y en cada rincón, dando vida a leyendas y fuerza a la magia; donde todo era posible si se creía en ello; donde duendes, gnomos y ninfas aprovechaban la noche para recorrer los bosques, confundiendo sus voces con el susurro del viento y el roce de las hojas mecidas por él; donde el murmullo del agua se acompasaba con las melodías de sus canciones o el campanilleo de sus risas. Y entonces supe por qué Ayleen vagaba de noche: para adentrarse en aquel mundo oculto y gozar de sus misterios, para caminar por un mundo distinto, un mundo que la noche vestía de enigmas y secretos que solo esperaban pacientes a ser descubiertos, pero, sobre todo, para gozar de la paz de un mundo dormido y, a la vez, tan henchido de vida.

Me puse en pie y caminé de regreso con Sahin en mi antebrazo, mientras recordaba las palabras de Anna sobre mi nacimiento bajo aquel gran nogal, mi árbol. Nací maldito, había dicho otra druidhe hacía ya tantos años, y en verdad lo estaba. Mi vida así lo dejaba claro; no obstante, mi maldición no solo me alcanzaba a mí, sino también a los que me amaban, a todo aquel que se me acercaba, como si fuera la peste, aniquilando a mi alrededor y dejándome a mí con vida para mayor tortura. Veía cómo Ayleen desmejoraba visiblemente día a día consumida por un amor no correspondido, cómo Alaister se sumía en la apatía por una mujer que solo tenía ojos para mí pero que, paradójicamente, me detestaba, logrando así sofocar esa atracción maldita que me profesaba. Maldita, esa era la palabra; maldito…, ese parecía ser mi sino. Veía el rencor de Irvin, el recelo de Gowan, la condena de Malcom y la envidia de Duncan. Al menos Rosston y Dante parecían inmunes a mi ponzoñoso halo de momento, pensé apesadumbrado. Debía alejarme de todos cuanto antes.

De vuelta, encontré las siluetas de cuerpos arrebujados en el suelo en torno a una moribunda hoguera. Dejé a Sahin en su jaula y, todavía insomne, decidí caminar sin rumbo alrededor del campamento. Me sentía desangelado, solo y apenado, inquieto y angustiado, como un animal enjaulado que gruñe a su suerte, rugiendo a sus barrotes.

De pronto, sentí un rumor de pasos tras de mí y me giré hacia la silueta que se acercaba.

—Estáis sangrando.

Fruncí el ceño con incomprensión hacia el lugar donde aquella clara mirada indicaba. Unos oscuros cercos empapaban mi manga a la altura del antebrazo.

—Solo es un rasguño.

—Necesitáis un guante de cetrería.

—Necesito más cosas.

Cora sostuvo mi mirada con una extraña expresión en el semblante.

—También yo —musitó afectada.

—¿Como por ejemplo?

—Que todo fuera distinto —respondió.

—También yo lo deseo, pero eso es imposible.

Cora bajó la vista, sus labios se oprimieron conteniendo una mueca frustrada. Intentó pintar su cara de aceptación, asintiendo con hondo pesar. Se encogió bajo su chal y ya se daba la vuelta cuando, en un impulso, nacido de algún indómito rincón de mi ser, apresé su brazo y la detuve.

Simplemente nos miramos ahondando en los ojos del otro. Busqué lo que ya sabía, encontré lo que no debía, y no pude resistirme.

La atraje contra mi pecho, la rodeé con los brazos y la besé con desespero, confiando en hallar resistencia, pero no fue así. Lo que hallé fue la misma desesperación que me dominaba a mí. Su apasionada disposición me enloqueció desbordando mi hambre. La besé con delirio, como si la paz que tanto anhelaba se escondiera dentro de su boca, como si necesitara respirar a través de ella, como si la vida se me escapara si su aliento no me colmaba. Nuestras lenguas se frotaron voraces, nuestros dientes chocaban, nuestros gemidos se interponían. Nuestra pasión nos abrumó de tal forma que caímos sobre el lecho del bosque fundidos en un apretado abrazo, incapaces de separarnos. Jamás en toda mi vida había sentido tal paroxismo emocional, tan acuciante necesidad y tan ardorosa pasión. Pero lo que cosquilleaba mi vientre, encogía mi pecho y humedecía mis ojos era tan desconocido para mí como lo que se escondía tras las estrellas o como lo que encerraba el fondo del mar.

Cora me abrió la camisa con inusitada vehemencia en su ansia por tocar mi piel. Su intensidad encendió cada uno de mis ya exacerbados sentidos y acentuó mi necesidad de ella. Tomé su rostro entre las manos enardeciendo el beso más si cabía, mientras Cora paseaba lujuriosa las suyas por mi torso y mi espalda, filtrándolas por la cinturilla de mis pantalones hasta acceder a mis nalgas. Gruñí cuando me clavó las uñas en ellas. Sentí latir la sangre que llenaba mi verga como si fuera lava ardiente, en un pulsante deseo que palpitó con fiereza en una punzada que encogió mis testículos. Pensé que moriría si no la tomaba. Aun así, logré separarme lo suficiente para mirarla a los ojos. «¡Dios mío, es tan hermosa!», pensé admirando sus mejillas arreboladas, su encendida mirada y sus inflamados labios. Verla allí, tan entregada, temblando de deseo, obnubiló mi juicio un instante y me aceleró el pulso.

—Ahora es el momento de tu venganza, Cora Campbell, porque si me dices que te suelte, yo lo haré, muriendo por ello.

Ella sonrió emocionada, mirándome con tal arrobamiento que supe su respuesta antes de que saliera de sus labios.

—Seré yo quien muera si me sueltas, Lean MacLean.

—Vivamos pues —dije.

Y caí sobre ella con redoblado furor. Abrí bruscamente su corpiño para liberar sus altivos senos, que danzaron tentadores ante mis ojos. Me cerní sobre ellos tomándolos alternativamente en mi boca. Succioné con fruición y entregado deleite sus enhiestas cumbres rosadas, arrancando de su garganta placenteros gemidos que se perdían en la noche. Ella hundió sus dedos en mi melena y atrapó en sus puños unos mechones, acercándome a ella.

—¡Dios, Lean…! —gimió arqueándose.

—Gatita, quiero oírte maullar…

Metí las manos entre sus faldas y recorrí la suave seda de sus piernas, sin dejar de lamer sus pechos, mordisqueándolos juguetón, succionándolos, soplando y volviendo a apresarlos suavemente entre mis dientes. Deslicé mi mano por la cara interna de sus muslos hasta el vértice de sus piernas. Me detuve justo en su ingle, alargando su agonía y aumentando su deseo. Alcé la cabeza y la miré absorbiendo la ávida expresión de su rostro. Y, entonces, rocé los húmedos y cálidos pliegues de su femineidad con la punta de mis dedos. Ella se estremeció ante el contacto. Comprobar que estaba más que preparada para mí amenazó con derribar mi resistencia. Acaricié su hendidura con mimo, paseando mis dedos por ella, deteniéndome en su inflamado botón, frotándolo en círculos, aumentando el ritmo progresivamente. Cora se retorcía debajo de mí, presa del desquiciante placer que la consumía. La besé para tragar cada uno de sus jadeos, mientras mi mano le procuraba un éxtasis tras otro. Introduje dos dedos en ella, notando cómo su interior se contraía y derramaba sus jugos. Deseé dedicarle una atención más minuciosa con mi lengua, quería probar su sabor y beberme sus clímax, pero la pulsante y dolorida dureza que latía contra mi vientre no podía aguantar mucho más. Ver cómo ella alzaba gustosa sus caderas derribó el delgado hilo de mi control y me acomodé entre sus piernas para liberar mi deseo.

Mirarla mientras me introducía en ella, despacio y con extrema delicadeza, fue tan especial que jamás se borraría de mi mente su extasiado semblante. Observé detenidamente sus gestos, atento a cualquier signo de dolor o molestia, para actuar en consecuencia. Cuando me hundí por completo en ella, su rostro apenas se tensó un instante y sus ojos se agrandaron. Me detuve, aguardando paciente a que su carne se amoldara a la incursión temblando de deseo, aguantando estoico las ganas de moverme dentro de ella. Cora entreabrió los labios y me miró suplicando un beso. Me incliné sobre ella y tomé su boca con denodada dulzura. Pronto ella trocó el almíbar en fuego, y mi contención se derrumbó.

Comencé a moverme al principio lentamente, pero cuando Cora apresó mis nalgas impeliendo más vigor a mis embestidas, me dejé arrastrar a la locura. Ella se agitó vehemente en un espasmo brusco que cimbreó todo su cuerpo, acompañando su clímax de un largo y roto jadeo. Aquello fue el preludio del mío, que escapó al tiempo que un gruñido ronco. Me derramé arqueando la espalda, ella clavó sus uñas en mi piel y yo gemí en una liberación que me sacudió por entero.

Tembloroso y desgarrado por una miríada de emociones intensas que me confundieron, la observé jadeante. Cora me contemplaba emocionada y subyugada, con la mirada húmeda, presa de aquel fuerte vínculo que nos unía.

Todavía reticente a salir de ella, me prendé de su rostro, grabando cada exquisita pincelada. Ella alzó una mano y repasó la línea de mi mentón lentamente, dibujó mi barbilla y ascendió hasta mi boca, que delineó obnubilada. Besé la yema de su dedo índice y sonreí tan cautivado como ella.

—¿Qué nos está pasando, Lean?

—No importa qué, ni cómo, ni dónde, solo importa esto.

Besé la punta de su nariz, su boca y su barbilla.

Salí de ella y rodé para tumbarme boca arriba, arrastrándola sobre mi cuerpo. Se acomodó contra mi costado y me rodeó con los brazos. Extendió su capa prendida de hojarasca sobre nosotros y se acurrucó en mi pecho.

Y allí, abrazados y tendidos sobre el lecho del bosque, rodeados por aquella brumosa neblina azul que rezumaba del suelo, como si nos envolviera el aliento de la noche, ocultándonos del mundo real, me dejé llevar por un sueño.

Imaginé que tenerla era posible, que lo que sentía desbordando mi pecho no tendría que ser estrangulado cuando el sol evaporara con su luz aquel sueño compartido. Que mi destino no era aquel que una bruja había dibujado en mi mente, y que tal vez no fuera un hombre sin futuro, después de todo.

Allí, con Cora entre mis brazos, soñé que no estaba maldito, que la felicidad que no buscaba me había encontrado y que con ella viajaba la paz. Que mi venganza no tenía sentido ya porque, a su lado, las pesadillas morían y mi corazón resucitaba.

Allí, entre aquella espesa bruma azul, soñé que mi vida era otra.

Capítulo 26

árbol
Un punto rojo en el horizonte

Partimos a la mañana siguiente rumbo a la región de Drymen, cabalgando por verdes praderas entre majestuosas montañas, de cuyas altas cumbres descendían plateados y revoltosos riachuelos, arroyos briosos que espumeaban su vitalidad contra las rocas con las que se topaban, saltándolas con ligereza en un bullicioso y fresco murmullo reconfortante.

El perfume del brezo flotaba amable en una brisa lánguida que agitaba la larga cabellera rizada de Cora y convertía sus ondulantes mechones en vivarachas serpientes de fuego. De vez en cuanto, algún resuelto rayo de sol escapaba de la prisión de las densas nubes que esponjaban la gran totalidad del cielo y se reflectaba en el cobre de su cabello, haciéndolo refulgir con tal viveza que parecía una crepitante llama estirada por el viento. Y, como tal, experimenté la necesidad de acercarme a ella y sentir su calor.

En mi mente revivía una y otra vez la noche anterior. Me había sumergido tanto en aquella mirada esmeralda que todavía era incapaz de ver otra cosa. Aún estaba hechizado por ella, por la tangible magia que había envuelto nuestra primera entrega. Todavía las mariposas aleteaban en mi pecho y mi pulso se aceleraba cuando nuestros ojos se encontraban. Mi sonrisa lucía más amplia y mi ánimo permanecía en una ingrávida sensación de ensueño difícil de disimular.

No obstante, debía esforzarme por controlar mis impulsos, al menos hasta que Ayleen asimilara mi rechazo. Estrangulaba, casi constantemente, el deseo de tomarla entre mis brazos cuando pasaba por mi lado observándome subrepticiamente, dedicándome una traviesa mirada cómplice que me desarmaba. Sofocaba sonrisas sin fundamento o evitaba mirarla más de la cuenta, aunque mis traidores ojos a menudo la seguían sin remisión.

Azucé a mi caballo hasta ponerme a su altura, solo para capturar su mirada y embeberme de su perfil, sin cruzar palabra. No hacía falta, nuestros ojos hablaban más de lo debido. Conversaban en un mismo idioma, manifestando el deseo oculto de que llegara la noche para poder escabullirnos como fugitivos, como amantes secretos, lejos de miradas, de reproches, de rencores o de juicios condenatorios. Nada me importaba hasta llegar a Dumbarton, nada deseaba más que entregarme sin reservas a esa implacable necesidad de fundirme con ella. La deseaba como jamás había deseado nada, y fue precisamente eso lo que me hizo entender el duelo de Ayleen.

Mirarla me hacía sentir un miserable, ella procuraba no prestarme atención, endurecerse ante mí, y yo anhelaba fervientemente que lo consiguiera. Nada podía hacer por ella, excepto ocultar la pasión que sentía por otra mujer.

Malcom, que iba en cabeza, alzó la mano de repente, frenando abruptamente a su montura. Todos nos detuvimos alertas. Avancé hacia él, dirigiendo la vista hacia donde señalaba con expresión tensa.

Divisé un punto rojo en el horizonte, que comenzó a extenderse convirtiéndose en una masa roja silueteada. Entorné los ojos aguzando la mirada. Parecían jinetes uniformados. Aquellas casacas rojas dejaban bien claro su origen: era una patrulla inglesa.

Descendían una empinada colina, todavía lejos de nosotros. Pero, al igual que los veíamos, ellos también habían reparado en nuestro grupo. Miré agitado hacia atrás, hacia el vado del que proveníamos, y decidí retroceder y que nos escondiéramos en lugar de enfrentarnos a la patrulla. Ellos llevaban mosquetes y eran al menos una veintena.

Los caballos relincharon nerviosos, olisqueando un peligro inminente.

—Debemos volver y galopar como si nos persiguiera la muerte —aduje en tono apremiante.

Maniobré con las riendas reconduciendo a Zill, presionando con las rodillas sus flancos para cambiar de dirección.

Miré con preocupación a Dante, que montaba detrás de Ayleen, abrazado a su cintura. Ella me regaló un gesto tranquilizador que agradecí con un ligero asentimiento de cabeza y una tímida sonrisa. Rosston llevaba la jaula de Sahin, cubierta con un oscuro paño y amarrada a su silla.

—Marchad delante, yo tomaré otro camino para despistarlos, Zill es más rápido que cualquiera de vuestras monturas, os alcanzaré. Rosston, no podréis galopar con esa jaula, liberad a Sahin.

El gigante pelirrojo me miró asombrado, pero se limitó a obedecer.

—Es demasiado arriesgado. Además, es posible que se dividan para perseguirnos a todos —indicó Malcom reticente.

—Es una temeridad —coincidió Alaister reprobador.

—Yo creo que es una medida sensata —apuntó Gowan—, solo lo persiguen a él. Mató a uno de los Grant, y ese clan es un poderoso aliado de Argyll, han puesto precio a su cabeza. Podemos acordar un punto de encuentro y volver a reunirnos. No tiene sentido poner en riesgo a todo el grupo, hay mujeres y niños en él.

—Gowan lleva razón —afirmé—, me persiguen a mí. Nos encontraremos en el muelle de Dumbarton. Si en un plazo máximo de una semana todavía no he llegado, embarcad sin mí.

Ayleen miró con aprensión en el rostro y miedo titilando en sus ojos.

Pero, cuando dirigí la mirada hacia Cora, encontré una expresión ansiosa y decidida que me desconcertó.

—¡Apresurémonos, ya llegan! —exclamó Duncan inquieto.

—¡Marchad, maldita sea! —apremié rotundo.

Un gañido acompañó a la liberación de Sahin. El animal desplegó sus esplendorosas alas y las agitó con elegancia antes de alzar el vuelo.

Y como el hermoso halcón, todos partieron raudos, entre el atronador sonido hueco de los cascos de sus monturas. Aguardé un instante controlando a Zill, que se agitaba nervioso. Observé a la patrulla inglesa, temeroso de que dieran uso a sus mosquetes, pues no tardarían en tenerme a tiro.

Volví a mirar a mis hombres, que se perdían en lontananza, excepto uno, que parecía perder carrera y quedó rezagado. Un rostro se volvió a mirarme, su leonada cabellera refulgía como un halo, era ella. Cora se había detenido. Maldije para mis adentros. Los ingleses se acercaban veloces, pude advertir cómo algunos apuntaban sus mosquetes en mi dirección.

Yo miraba alternativamente a ambos lados con el corazón en un puño, y me sentí desfallecer cuando Cora cambió de dirección y cabalgó de nuevo hacia mí.

Un disparo surcó el prado como el silbido de un cóndor. Instintivamente, me agaché y sacudí las riendas, enfilando a Zill rumbo a Cora. Ella tuvo la prudencia de detenerse a aguardar a que yo llegara y, cuando la alcancé y me puse a su lado, le lancé una mirada furibunda. Me dirigí hacia los altos y pedregosos peñascos, esperando encontrar algún escondrijo donde poder ocultarnos. Atravesar la pradera hasta llegar a las montañas ya no era una opción, Zill era rápido, pero la yegua de Cora no lo era. Y no podía arriesgarme.

Galopamos cortando el viento, poniendo al límite a los caballos, sacudiendo vehementes las riendas y mirando atrás para descubrir que los ingleses nos ganaban terreno. Constantemente, Zill se adelantaba y tenía que frenarlo para no perder a Cora. Su yegua resollaba exhausta, no aguantaría mucho más. Tampoco teníamos el suficiente tiempo como para lograr ocultarnos con tan poco trecho de distancia entre ellos y nosotros. Solo encontré una alternativa.

Acompasé la velocidad con la de Cora y me acerqué a su yegua todo lo que pude. Ella me miró confusa y asustada.

Anclé con fuerza mis piernas a los flancos de Zill, me agarré tenazmente al cuerno de la silla, me alcé en los estribos y me incliné todo lo que pude sobre ella. A continuación, la aferré fuertemente de la cintura y me impulsé raudo de nuevo a mi silla, arrastrándola conmigo. Cora dejó escapar un grito sorpresivo y un débil gemido dolorido cuando la deposité con brusquedad sobre mí. Se abrazó a mi cuello temblorosa y yo tomé las riendas de nuevo, agitándolas vigorosamente, alentando a Zill a que pusiera a prueba su raza.

Volamos sobre el páramo como vuela una brizna de hierba en un viento huracanado. Miré atrás y descubrí complacido que la patrulla iba perdiendo terreno. De pronto, algo voló más rápido que nosotros, y un reconocible estruendo me encogió sobre Cora en un gesto protector. Sentí una ardorosa punzada en el muslo. Ella se sobresaltó contra mi pecho. Y yo azucé a Zill con desesperación.

Cambié de dirección en una cañada entre colinas, donde se abrían varios desfiladeros sinuosos; atrás resonaban los disparos de mosquetes y los cascos de caballos. Me adentré en uno de ellos buscando cobijo en sus recodos, pero en lugar de seguir el angosto sendero entre montañas, me aposté tras una roca cubierta de liquen. Cora me miró jadeante, posé en sus labios mi dedo índice y la rodeé con los brazos. Al cabo oímos cómo la patrulla atravesaba el desfiladero y contuvimos el aliento. Vi pasar un grupo de seis hombres, adivinando que el resto se habría repartido entre las otras bifurcaciones. Era arriesgado salir de aquel desfiladero para regresar al páramo, pero si el grupo que nos había sobrepasado volvía, nos encontrarían de frente. Respiré hondo y miré mi pierna, un largo rasguño sangraba empapando mi pantalón.

Tensé las riendas alrededor de las manos y dirigí mi montura hacia la entrada, rezando por no toparme con ningún soldado.

Cabalgué entre las abruptas paredes de la quebrada, alerta y temeroso. Ya salía cuando un jinete me cortó el paso. Me apuntó con su arma y gritó a sus compañeros, advirtiéndolos. Alcé una mano en señal de rendición, con la otra sujetaba a Cora y las riendas.

—Las dos manos bien visibles, sucio bastardo.

Aprovechando que la capa de Cora ocultaba mi mano, extraje el puñal del cinto y, cuando hice ademán de levantarla, lancé contra la garganta del soldado el cuchillo, que se clavó certero en ella. El hombre agrandó los ojos, abrió la boca regurgitando su agonía y se llevó las manos al cuello, que comenzó a sangrar profusamente. Cora volvió a gemir escondiendo su rostro en mi pecho. No perdí el tiempo, salí de allí a todo galope.

Esta vez no miré atrás. Cabalgué como si me persiguiera el alarido de una banshee. Espoleé a mi montura al tiempo que la alentaba con sonoros gruñidos y sacudía frenético las riendas.

Recorrimos la amplia pradera, ya sin oír cascos ni voces, tan solo el viento silbaba a nuestro alrededor.

No supe cuánto tiempo había transcurrido ni dónde estábamos, pero Zill se hallaba al límite de sus fuerzas y debíamos detenernos. Divisé el remanso de un riachuelo en el cobijo de un bosquecillo de alerces, medio ocultos por grandes rocas, y decidí descansar allí.

Bajé del caballo y ayudé a Cora a desmontar. Parecía conmocionada.

—¿Estás bien?

Aparté la espesa melena de su rostro, sujetándolo con ambas manos.

Ella asintió y bajó la mirada trémula.

—¿Por qué demonios…?

La alzó de nuevo y me observó con honda emoción.

—Algo tiró de mí hacia ti, es cuanto puedo decir.

—Ha sido una completa locura —la reprendí forzando un ceño que no lograba sostener, pues solo deseaba besarla.

—Abrázame —pidió escondiéndose en mi pecho.

Y lo hice, y lo habría hecho sin que me lo hubiera pedido, y supe que lo haría gustoso por el resto de mi vida si tuviera un futuro que ofrecer.

Permanecimos así un largo instante, deseando evaporar la angustia sufrida, la tensión de la persecución y aquel extraño pero férreo hilo que nos unía.

Tuve que reconocer que me costó soltarla, pero me costó mucho más asimilar esa apabullante necesidad de ella. Me negué a pensar de más, a ahondar en aquellas desconocidas emociones que me zarandeaban con tan apasionado ímpetu. Tan solo me dejé llevar por ellas, paladeando cada instante a su lado.

Apenas llevaba algo de pan y queso en las alforjas, pero fue suficiente para calmar nuestra hambre. La tarde dio paso a un perezoso ocaso que oscureció el umbroso remanso, envolviéndonos en sombras cobrizas. No podíamos encender una hoguera, así que me senté apoyado en el tronco de un árbol con ella entre mis piernas, admirando cómo el ascenso de la luna se reflejaba en la brillante superficie del arroyo.

—¿Echas de menos tu vida en Sevilla?

—Echo de menos a gente en Sevilla.

—¿Alguna mujer en especial?

—Dos.

Cora se volvió para mirarme consternada, su nariz se arrugó en un mohín escandalizado.

—¿Tenías dos mujeres? Bueno, eres medio árabe y dicen que la poligamia es algo común entre vosotros, pero pensé que era tan solo una leyenda.

Su voz traslució un desagrado tan evidente que esbocé una sonrisa divertida.

—No eran mías —aclaré—, y para practicar la poligamia has de casarte con dos mujeres. Yo siempre fui tan libre como lo es ahora Sahin.

—¿Dos enamoradas?

—No, solo dos maravillosas mujeres que caldeaban mi cama y espantaban mis pesadillas, pero también añoro a mi maese y a mis compañeros de la germanía.

Cora arrugó el ceño intrigada, mostrando su incomprensión.

—Una germanía digamos que es como una hermandad de delincuentes, birladores, matones y estafadores. Suelen regentar prostíbulos y garitos de juego, también hacen encargos de todo tipo —expliqué nostálgico.

—Y ¿puedo saber cuál era tu función allí?

—Bueno, tuve muchas, empecé de muchacho siendo un ladronzuelo hábil, pero luego me entrené con la espada y, viendo don Mendo talentosa habilidad en mí, me acogió bajo su cuidado, afinando mis dotes en la esgrima. Era jaque en Sevilla, controlaba que se cumplieran las reglas y se pagaran las deudas. Ponía orden en rencillas, protección en las mancebías y ofrecía mi espada cuando se la requería.

—Un rufián —simplificó ella.

—Eso me temo.

—Y esas… dos mujeres eran…

—Son prostitutas, las más bellas sarracenas de toda Sevilla.

—Y ¿las echas de menos? —inquirió con indignado asombro.

—Pues sí, no solo compartíamos lecho, sino también largas charlas, amistad y risas.

Cora frunció los labios, lo que atrajo mi atención sobre ellos. Me observó más detenidamente, con abierta curiosidad.

—¿Y… te… te acostabas con las dos… a la vez?

Asentí sonriendo pícaro, esta vez fue ella la que se prendó de mi boca.

—Ellas me enseñaron cómo complacer debidamente a una mujer. Me revelaron que no solo se da placer con el cuerpo, que las miradas, los susurros, los gestos son los que verdaderamente muestran la dedicación que toda entrega exige.

—¿Dedicabas tanta atención a todas tus amantes?

—En realidad, no, solo a aquellas con las que me acostaba por gusto. Cuando me pagaban, era todo más… frío y distante.

Cora agrandó los ojos estupefacta y se separó apabullada de mí, con un claro velo perturbado en su rostro.

—¿Tú… también…? —Entreabrió los labios conmocionada y me contempló arrugando el cejo en una mueca consternada—. No sabía que los hombres… también…

El emergente rechazo que afloró a su mirada, junto con su asombro, acuchilló mi orgullo. Ella se envaró nerviosa y contrariada alejándose entre perpleja y confusa. Quizá fuera mejor que supiera cuanto antes quién era yo realmente.

—Créeme, he hecho cosas mucho peores. Y, aun así, las que me han hecho a mí palidecen en comparación.

Irritado por su reacción, me puse en pie y me acerqué a la orilla del riachuelo, sumergiendo mis funestos pensamientos en sus ennegrecidas aguas.

Oí sus titubeantes pasos acercándose a mi espalda. Su mano se posó en mi hombro.

—Lamento haberte ofendido, yo… No era mi intención…, tan solo me ha sorprendido.

Me giré hacia ella y la cogí por los hombros con firmeza.

—No soy más que un pobre demonio, Cora —musité penetrándola con una mirada fría y dura—. Un ser oscuro y atormentado que únicamente busca la paz impartiendo lo que considero justo, y es partir al infierno de una maldita vez arrastrando conmigo a quienes me convirtieron en lo que soy.

Unos gráciles brazos me rodearon y me ciñeron con fuerza. Su cuerpo se adhirió a mi espalda, pero su calor no evaporó mi frialdad.

—No atisbo a imaginar cuánto pudiste sufrir, pero estos días sí he vislumbrado en ti gestos que contradicen tus palabras. He visto bondad, generosidad, cariño, valentía, honestidad y compasión. Y una sensualidad tan abrumadora que las mujeres no pueden despegarse de ti. No eres un demonio, Lean.

Incliné la cabeza hacia atrás y contemplé la luna inmerso en recuerdos dolorosos.

—Quizá todavía me encuentre a mitad de camino de serlo, porque solo un demonio podrá acabar con otro.

Cora me rodeó colocándose frente a mí y cogió mi rostro entre las manos.

—Quizá debas regresar a Sevilla.

Su semblante se ensombreció, su rictus se crispó en una mueca desolada y bajó de inmediato la vista. Esta vez fui yo quien sujetó su barbilla y la obligué a mirarme.

—No eres la primera que me lo aconseja, y en verdad sería lo más sensato. Pero aquí nací y aquí moriré. Aquí he de arreglar mis cuentas, liberar mi odio y entregarme a mi destino.

—Un destino que te conduce a la soledad, al peligro y quizá a la muerte.

Sus hermosos ojos se oscurecieron afligidos.

—He visto tu cuerpo, Lean, tus cicatrices hablan por sí solas del tormento sufrido. He oído a los hombres hablar de tu historia en torno al fuego, imagino que lo que se cuenta no es ni una pincelada de todo lo que viviste. Te he oído sollozar en sueños, gruñir en pesadillas que me han erizado la piel, veo el dolor en tus ojos ante la remembranza de alguna escena de tu pasado y, aun así, sigo sin entender tus ansias de venganza. —Acercó su rostro al mío clavando su sesgada mirada en mis ojos con penetrante intensidad—. Porque no hallarás paz en la venganza, porque acabar con quien te hizo tanto daño no diluirá tus pesadillas ni borrará tu pasado. No solo no cambiará nada, sino que lo empeorará. Eres un hombre bueno, Lean. Yo creí odiarte, pero no te conocía, veo cómo tratas a ese niño, cómo intentas no herir a Ayleen, cómo cuidas incluso de ese halcón y te preocupas de tus hombres. Al final, ese demonio que buscas no logró acabar contigo, no pudo apagar la llama de un corazón bueno aunque maltratado. Vive tu vida y demuéstrale al destino que has vencido. Ya estuviste en el infierno, no bajes de nuevo a él.

Me embebí de su emocionada expresión un instante. Acaricié su rostro con ternura, delineando el contorno sumido en mis pensamientos.

¿Cómo explicarle que nunca había salido del infierno? ¿Cómo hacerle entender que ya no había vida posible para un hombre marcado por el dolor? ¿Cómo atreverme siquiera a confesar que cada pesadilla me hundía cada día un poco más en el abismo, oscureciendo mi alma? No, era imposible hacerle ver que la bola de odio que contenía en mi interior crecía de manera alarmante, que solo sería justo liberarla ante quienes la habían sembrado en mí. Pues, en caso contrario, terminaría estallando, masacrando sin piedad a quien se me pusiera delante en cualquier situación violenta, en una última gota que desbordaría esa furia contenida y latente que amenazaba con devorar mis entrañas… como lo hizo aquella noche…

—Le advertí que no aceptara el encargo, Asad, pero no me hizo caso.

Azahara comenzó a llorar desconsolada, la abracé para tranquilizarla.

—Tranquila, la traeré de vuelta, nadie ha de saberlo, ¿entendido?

Asintió apresuradamente. Besé su cabeza y acaricié su zaína melena antes de salir de la alcoba.

Fabila llevaba un día desaparecida. La noche anterior había salido con un cliente de la mancebía para un trabajo misterioso pero bien remunerado. El cliente en cuestión no había acudido a don Nuño para acordar un precio, sino que había negociado el asunto directamente con ella, algo que, de saberlo el viejo jayán, pondría en severos aprietos a Fabila, que por algún maldito motivo estaba actuando por su cuenta. Nadie que él conociera salía vivo si se le sorprendía escatimando beneficios a la germanía.

Don Nuño era muy rígido al respecto. Tenía el convencimiento de que, si alguien fallaba una vez y era perdonado, no solo alentaba al resto a relajar su juramento de fidelidad a la hermandad, sino que volvería a flaquear de nuevo. Don Nuño valoraba por encima de todo la lealtad, y una traición, por pequeña que fuera, tenía que ser castigada, como escarmiento. En una sociedad delictiva como aquella, repleta de hombres sin moral, debía ser severo con las normas, desde cortar algún dedo, hasta atar una piedra en el pie y lanzar al traidor al Guadalquivir, pasando por toda una serie de correctivos pavorosamente creativos. El último había sido tan estremecedor para mí que había estado a punto de embarcarme en cualquier galeón rumbo a Tierra Firme.

Al condenado por traición lo habían encerrado y maniatado en una cama, donde había sido violado brutalmente por cuatro sodomitas turcos que trabajaban para don Nuño, en uno de los antros para tal fin que regentaba en Huerta del Rey. Después se le dejó tirado en una calle pública, golpeado y desgarrado, con un cartel de sodomita en el cuello. No tardaron en apresarlo los alguaciles acusándolo de pecado nefando, una pena que se pagaba con la muerte en la hoguera en caso de ser juzgado por un tribunal civil, o con prisión y castigo público si se hacía cargo el Tribunal de la Inquisición con su correspondiente arrepentimiento. El hombre no tuvo esa suerte, pues fue juzgado por los seglares.

Caminé envuelto en mi capa, tocado con mi sombrero emplumado de ala ancha bastante calado e inclinado sobre el rostro, justamente para ocultarlo. Acostumbraba a llevar el pelo recogido en una cola, aunque mis hechuras solían identificarme en aquellos barrios portuarios infestados de maleantes y soplones. Y era a estos últimos a quienes buscaba.

Recorrí el barrio del Arenal empezando desde la Torre del Oro, a orillas del Guadalquivir, que a aquellas horas de la noche era uno de los más peligrosos de toda Sevilla, a pesar de estar repleto de capillas. Me aventuré por una callejuela anexa a las murallas de los Alcázares, recordando una inolvidable visita a su interior acompañando a mi maese, que debía entregar unos documentos de la Casa de Contratación. Nunca olvidaría que había podido atravesar la Puerta de la Montería y admirar aquellos excelsos jardines. Suspiré pensando si alguna vez tendría ocasión de regresar.

Tras preguntar a un par de soplones, supe que Fabila había sido llevada a una casa en el barrio de la Cruz. Así pues, enfilé mis pasos hacia la Giralda, el emblemático campanario de la catedral de Sevilla. Un poco más al este se encontraba el barrio de Santa Cruz, antigua comunidad hebrea que, tras la expulsión de los judíos, había desmejorado mucho, por desgracia.

No tuve problemas en hallar la hospedería que me habían señalado.

Cuando me adentré en el infecto lugar, varios ojos recelosos me siguieron hasta la barra. Deslicé intencionadamente mi mano a la empuñadura de mi acero para desalentar a algún atrevido cliente.

Pregunté por una hermosa sarracena que acompañaba, según indicaciones del soplón, a un hombre de porte distinguido, posiblemente algún principal de alguna casa de alcurnia; un noble de tantos, pervertido en el goce de lo prohibido, con gustos peculiares que satisfacía en antros como ese.

Recibí solo silencio y una mirada pendenciera del tabernero, que negó con la cabeza a la par que miraba significativamente mi bolsa.

Deslicé unas cuantas monedas sobre la barra, acechando cauto a mi alrededor.

Entonces me indicó en un susurro quedo una habitación en la segunda planta.

El quejido de los destartalados escalones de madera acompañó mis pasos. De las distintas puertas brotaban toda clase de sonidos: estentóreas carcajadas masculinas, risitas femeninas, ardorosos gemidos, gruñidos, golpes y ronquidos, algún grito juguetón y murmullos de conversaciones.

Me detuve frente a la puerta más retirada, al fondo de aquel corredor.

Respiré hondo y la abrí. De todo lo que había imaginado ver, la escena que se descubrió ante mí me sobrecogió cortándome el aliento.

Fabila estaba desnuda y amordazada sobre una desvencijada cama, de rodillas, con las manos atadas a la espalda, cubierta de sangre que manaba abundante de varios cortes en su cuerpo. Detrás de ella, un hombre de mediana edad la montaba con salvajismo, mientras manoseaba el cuerpo sangriento de la muchacha, esparciendo su propia sangre con una mano al tiempo que, con la otra, continuaba sesgando donde le parecía con una navaja de barbero.

Aquel escalofriante espectáculo desató en mí tal odio, tan duros recuerdos que, cuando entré en la habitación, algo estalló en mi interior rugiendo de rabia y de odio.

Me abalancé sobre aquel hombre con un gruñido feroz y lo arranqué del cuerpo de Fabila, que se derrumbó como un saco sobre el lecho. Comencé a golpearlo con tal saña que no supe ni discernir dónde lo hacía. Desaté toda mi brutalidad en él, enloquecí liberando todo mi odio.

Ni los gemidos sofocados, ni el llanto suplicante, ni el quebrar de sus huesos bajo mis puños, ni su mirada aterrorizada y dolorida lograron apaciguar la bestia en que me había convertido. Ni siquiera fui capaz de dejar de golpearlo en el suelo, inerte y sanguinolento. Sin embargo, tampoco es que lo viera a él, sino que ante mí únicamente veía a los verdugos de mi niñez, a aquella sádica zorra y a sus secuaces. Ante mí únicamente tenía al maldito destino que me lo había arrebatado todo. Solo me detuve cuando el agotamiento me venció.

Jadeante, por fin logré ver el horror de mi locura.

El hombre yacía muerto y destrozado a mis pies. Retrocedí conmocionado y trémulo, apabullado y espeluznado ante mi ferocidad, una brutalidad que nunca había desplegado ni en las batallas en las que había participado. Me cubrí el rostro con las manos y negué con la cabeza.

¡Dios mío! ¿Qué había hecho? ¿Qué demonio se escondía dentro de mí? Sentí repugnancia de mí mismo, y una angustia tan inconmensurable que por un instante no pude respirar. Me faltó el aire y caí de rodillas.

Un sofocado sollozo logró sacarme de mi estupefacción para dirigirme raudo a la cama y desatar a Fabila, que me abrazó con desespero. Tenía que lavarla, vendarla y vestirla para sacarla rápido de allí. Y así hice, mientras ella solo lloraba y gemía.

—Todo saldrá bien, todo saldrá bien —repetía incesante, todavía afectado y confuso por lo ocurrido.

Mientras la sacaba de la hospedería en brazos y recorría los angostos y oscuros callejones de la ciudad, rumbo a la mancebía, quise convencerme de que, en efecto, todo saldría bien.

Poco podía saber entonces que aquel acto de locura me llevaría a prisión días más tarde…

Tragué saliva con desagrado, aquellos recuerdos secaron mi garganta y agitaron mi estómago. Me estremecí y me alejé de Cora aproximándome más a la orilla, donde me acuclillé para coger agua en el hueco de mis manos y refregarme el rostro con ella. Agradecí su frescor, aunque el malestar permaneció.

—Ya nada puede detener lo que he empezado —murmuré apático—. Maté a tu esposo y a uno de los Grant. Vendrán por mí, y yo los esperaré ansioso.

No fui capaz de mirarla, aunque pude adivinar cómo se extendía la desesperanza por ella. Sentirse atraída por un hombre condenado era un duro trago, al menos acababa de darle un escudo para mantener su corazón lejos de mí.

—¿Has pensado lo que harás con tu vida si sobrevives a tu venganza?

Me puse en pie, todavía dándole la espalda, observando meditabundo las burbujeantes aguas del arroyo; la claridad lunar arrancaba destellos en su superficie.

—No lo sé, una vez cumplida mi venganza se perdería el único motivo que me mantiene en pie.

—Busca otro motivo —musitó con firmeza.

Me giré hacia ella y la contemplé inquisitivo.

—Quizá esté tan roto que ya no pueda buscar nada.

—En tal caso —murmuró dirigiéndose hacia mí, enlazó los brazos a mi cuello y reparé apesadumbrado en su empañada mirada y en su contrito semblante—, deja que te lo busque yo.

Se alzó sobre la punta de los pies y me besó con tan exquisita dulzura, con tan aterciopelada ternura que algo dentro de mí se rasgó. Sentí ganas de llorar, el nudo que aprisionaba mi pecho se suavizó. Su boca fue la conductora a un ansiado olvido momentáneo. Su lengua me llevó muy lejos, a una nube etérea que evaporó la realidad y me sumió en un paraíso de emociones maravillosamente desconcertantes. Sentí el corazón más ligero y un solaz que hacía tiempo que no disfrutaba.

Me dejé arrastrar por aquel dulce beso, que con su magia alejó mis sombras y me llenó de una luz desconocida.

Capítulo 27

árbol
Una luz con nombre de mujer

Cabalgar juntos por aquellos hermosos prados flanqueados por la magnificencia de cordilleras de brumosas cumbres, verdosas laderas y desfiladeros rocosos era lo más cerca que había estado nunca del paraíso.

Sentir los brazos de Cora rodeando mi cintura y su cabeza apoyada en mi hombro hinchaba mi pecho de una emoción a la que no sabía poner nombre. Solo sabía que aquella luz que ahora guiaba mis pasos provenía de sus ojos.

Cuando me miraba con tanta atención y fijeza, todo se diluía a mi alrededor. No solo compartíamos nuestra pasión, desesperados por colmar esa necesidad primaria que despertábamos en el otro, sino que con nuestras charlas y debates íntimos, compartiendo toda clase de pensamientos, también desnudábamos el alma. Y el alma que descubría en ella me cautivaba más que su cuerpo, y eso ya era mucho decir, pues reconocía que nunca había deseado a ninguna mujer como la deseaba a ella.

Por las noches solíamos conversar ante un buen fuego. Ella siempre insistía en saber cosas de mi pasado, pero yo evitaba los recuerdos escabrosos, haciendo hincapié en anécdotas que la entretenían y la hacían sonreír.

—¿Por qué tu padre no te llevó nunca a la corte?

Cora, que mordía un muslo de liebre asada, se encogió de hombros.

—No lo sé con seguridad, me dejó desde bien pequeña al cuidado de Colin, el primo de Argyll. Solía pasar largas temporadas en el castillo de Kilchurn. No fui una niña fácil —se lamentó con una mueca arrepentida—. Ellos tuvieron mucha paciencia conmigo, sobre todo Colin. Creo que comencé a portarme mal en Inveraray solo para que me mandaran a Kilchurn.

—¿Tu padre no iba a visitarte?

—Rara vez —respondió fingiendo indiferencia, imprimiendo a sus palabras un tono ligero, aunque no me pasó desapercibido en sus ojos un paño sombrío—. Solo cuando lo reclamaba Argyll por temas políticos. Era su… infiltrado.

El deje de desprecio fue tan evidente que tensó sus hombros un instante antes de volver a morder el muslo. Masticó y tragó en gesto tirante antes de continuar.

—Yo al principio corría a su encuentro cuando lo sabía en el castillo, volaba entusiasmada por los grandes corredores de Inveraray hasta el despacho del marqués, para encontrar desidia y malhumor en un hombre que no mostraba ningún tipo de afecto por su hija. Después, si él no me buscaba, yo me mantenía alejada. Saberme rechazada era una cosa; sentirlo en carne propia, otra. Su trato me dolía demasiado.

—¿Siempre fue así?

—Que yo recuerde, sí. Aunque me contaron que en tiempos fue diferente. Algunas parientes de mi madre sostienen que, tras una fuerte discusión con mi ella, poco después de mi nacimiento, cambió radicalmente. Aseguran que mi madre lloró durante días, que enfermó de pena y que, por ello, murió meses después. Otras aseguran que nunca amó a mi padre, y que tras el cambio no pudo soportar estar además con una persona a la que le venció la amargura. A raíz de aquella fuerte pelea, mi padre abandonó el castillo y se marchó a la corte. No volvió a verla con vida.

Inmerso en sus gestos y expresiones, otro rostro me vino a la mente, destellando en ella una sospecha que me sobrecogió.

Admiré el rojo intenso de su cabello, su nariz menuda y altiva y la forma de su boca, amplia y mullida, con su peculiar fruncir de labios cuando algo la contrariaba. ¿Era posible que…?

—¿Tu madre era pelirroja?

—No, era morena con los ojos verdes y rasgados como los míos.

—¿Y tu padre?

—Tampoco, tiene el cabello oscuro y los ojos grises. Creo que tuve una abuela con mi color de pelo.

Presté atención a sus rasgos buscando en ellos coincidencias y similitudes con el rostro masculino que flotaba nebuloso en mi cabeza. Un fogonazo de conocimiento me golpeó con fuerza, encontrando semejanzas más de las imaginadas. Me sorprendió que ninguna persona cercana a ellos hubiera advertido tan evidente parecido. Era imposible probarlo, naturalmente, y desvelar mi conjetura a la ligera, quizá sacando a la luz un secreto tan oculto, traería nefastas consecuencias. Si aquello permanecía en sombras, debía de ser por algo. Pues en aquel momento, y rememorando conversaciones con él, tuve la certeza de que Colin lo sabía.

Cora permaneció pensativa un buen rato, con la mirada perdida en el fuego. Era fácil ver por sus manifiestas expresiones que revivía crudos momentos de decepción con aquel que creía su padre. Decidí ser prudente con un asunto tan delicado y cambié de tema para arrancarla de su abatido ensimismamiento.

—Si me cuentas tu peor travesura de niña, te digo la mía.

Ella alzó el rostro y me sonrió. Arrugó la nariz evocando recuerdos con una sonrisa pícara que me hechizó. Se apartó del rostro rebeldes mechones rizados que acomodó tras su oreja y amplió su sonrisa al toparse con un momento divertido.

—¡Oh, Dios, casi desalojé todo el castillo!

—Vamos —la animé risueño y curioso—, ya veremos si supera a la mía.

—La hija mayor de Colin era una niña estirada y seria, a pesar de tener mi misma edad, por aquel entonces unos once años. Solía pasarse el día leyendo y riñéndonos por corretear por el castillo inmersos en nuestros juegos. Yo siempre estaba con los dos menores, maquinando diabluras entre retos y chanzas. Un día me retaron a hacer salir a Katrina del salón. Solía pasarse el día empotrada en un sillón junto a la chimenea, y aquella mañana llovía a mares. Cogí una rama mojada del patio, la eché al fuego sin que me viera y salí del salón, aguardando en el pasillo tras la puerta hasta oírla toser. Cuando comenzó a hacerlo, entré de nuevo y empecé a vociferar alarmada que el castillo se estaba incendiando, que corriéramos al patio. La sala estaba empezando a ser invadida por un humo espeso y blanco, y Katrina partió a la carrera tras de mí. Evité reírme mientras ella chillaba asustada gritando «¡fuego!» sin parar. Cuando irrumpimos en el patio, solo me acordé de jactarme de mi victoria ante los hermanos, sin reparar en el tropel de gente que entraba al castillo con cubos de agua. Encharcaron todo el salón, empapando el mobiliario y echando a perder muchas cosas, entre ellas, el libro que leía Katrina.

—Armaste un buen revuelo.

Cora asintió con la cabeza, sus rebeldes mechones volvieron a soltarse, balanceándose en torno a su rostro.

—Ese libro le había costado un buen dinero a Colin en Edimburgo. Katrina dejó de hablarme y su madre me castigó a bordar a su lado en los días siguientes, prohibiéndome salir a jugar. Ni tan siquiera podía hablar sin que me preguntaran.

—¿Qué libro era?

—Sueño de una noche de verano, de Shakespeare.

—Hermoso libro, aunque prefiero Hamlet.

—Una obra demasiado dramática para mi gusto —opinó ella.

—Depende de con qué se compare.

Cora me observó comprendiendo lo que encerraban mis palabras. Bajó la vista y se alisó la falda.

—Te toca.

—Tendría unos ocho años —comencé—. Por aquel entonces, mi padre acostumbraba a encerrarse en la biblioteca, huyendo de… de su segunda esposa. Yo solía seguirlo y estar donde él estuviera, porque en su presencia, ella se cuidaba de maltratarme. En la biblioteca fingía leer, pero lo que hacía realmente era contemplar el retrato de mi madre con tal expresión desolada y nostálgica que me contagiaba su tristeza y su añoranza. Además de mostrarse apático, su salud menguaba día a día, se quejaba de entumecimiento en el rostro, picor de lengua y malestares estomacales. Un día logré convencerlo de que me llevara a pescar, pero Lorna insistió en que Hector nos acompañara. Yo no quería, deseaba tener a mi padre solo para mí, conversar con él, sacarle alguna sonrisa, disfrutar de su compañía, así que ideé un plan.

Cora se inclinó hacia adelante con el rostro entre las manos, intrigada por mi relato, dedicándome toda su atención. Adoraba embeberme de aquella mirada chispeante y llena de vida, de esa luz que ella despedía caldeándome el interior.

—Pues bien —continué—, esa mañana eché en las gachas de avena una generosa cantidad de infusión de ortiga y semillas de lino, ya sabrás que se utilizan como purgante, con la sola intención de indisponer el vientre de Hector. Pero tan impaciente estaba con mi travesura que no caí en la cuenta de que de esa olla comería toda la guarnición del castillo, incluido mi padre. Puedes imaginar la cantidad de hombres en cuclillas, con los pantalones bajados y gimiendo entre retortijones, que rodearon el castillo, pues no había escusados suficientes. Aun así, logré irme de pesca con mi padre. Yo sujetaba la caña, mientras él me hablaba detrás de unos arbustos al tiempo que defecaba sin parar.

Cora estalló en carcajadas imaginando la escena, la musicalidad de su vibrante risa acarició mis sentidos. Reí con ella, sorprendiéndome de mi propio sonido, tan desconocido por mí. No logré recordar cuándo había sido la última vez que había reído así.

—¡Santo cielo, la tuya es mucho peor! —exclamó entre risas.

—¿Mejoró tu relación con Katrina?

—La verdad es que no. Y eso que intenté enmendarlo, le pedí a mi padre que, por favor, me consiguiera un ejemplar de esa obra en Londres para regalársela a Katrina, en una de sus escasas visitas. Pero nunca se acordó.

Su semblante se apagó de repente, miró el fuego de nuevo y se abrazó a sí misma.

—Quizá debas regresar a Kilchurn cuando yo embarque hacia Mull y regalarle ese libro a Katrina —dije.

Me puse en pie y me dirigí a mi caballo. Extraje de las alforjas un par de libros algo desencuadernados hasta que encontré el que buscaba. Cora me contemplaba intrigada.

Me acerqué a ella y le tendí el volumen. Por fortuna, se conservaba bien.

Ella abrió la boca demudada y cogió el libro entre las manos, admirándolo perpleja.

—«El amor no mira con los ojos, sino con el alma» —recité.

—Aun así, resulta muy placentero mirarte con los ojos —replicó ella cautivada.

A continuación, clavó su subyugada mirada en mí y un ligero rubor asomó a sus mejillas.

—Es una frase de esa obra —aclaré—. El Sueño de una noche de verano de Shakespeare.

—Es una frase preciosa.

—Hay muchas. En realidad, todas sus obras son dignas de alabanza.

—He tenido la oportunidad de leer alguna. ¿Recuerdas más citas?

—«El amor es un humo que sale del vaho de los suspiros; al disiparse, un fuego que chispea en los ojos de los amantes; al ser sofocado, un mar nutrido por las lágrimas de los amantes; ¿qué más es? Una locura muy sensata, una hiel que ahoga, una dulzura que conserva».

—Romeo y Julieta —acertó ella sonriente.

Asentí y acaricié su rostro perdiéndome en sus ojos.

—Otra —pidió.

—«No existe nada bueno ni malo; es el pensamiento humano el que lo hace parecer así».

—Hum… ¿Hamlet? —respondió sonriendo entusiasmada.

—Voy a tener que ponértelo más difícil.

Fruncí el ceño pensativo hasta elegir la siguiente cita.

—«Estamos hechos de la misma materia que los sueños. Nuestro pequeño mundo está rodeado de sueños».

Cora oprimió los labios y entornó los ojos recordando los títulos del dramaturgo inglés para aventurarse con alguno.

—¿Macbeth?

Negué con la cabeza sonriente.

—La tempestad —respondí hechizado por su embelesada expresión—. Justo lo que provocas en mí cuando me miras así.

—Lean…

Me incliné sobre ella para probar de nuevo su dulce boca, embriagándome de su sabor, deleitándome en cada gemido, en el conmovedor modo en que se rendía a mí, en cómo se estremecía entre mis brazos, vibrando como la cuerda de un arpa. Exploré con denuedo su boca, bebí su almíbar, enredé su lengua, derramando en aquel beso toda la pasión que despertaba en mí.

Nuestras manos comenzaron a buscarse con la misma ansia que nuestras bocas, en ademán impaciente y rudo, desesperadas por despojar de ropa el terreno que debían conquistar, como un mapa virgen sobre el que exhibir un gallardete victorioso por cada palmo agasajado. Cada suspiro era una meta alcanzada, una frontera que se abría a regiones inexploradas, alimentando nuestros anhelos colonizadores.

Desnudos sobre mi manto, nos fundimos en uno solo, y nuevamente hundido en ella, sentí como si mi pecho se abriera, como si mi alma perdida hasta entonces se anclara. Como si algo intangible y mágico nos uniera, envolviéndonos en un brillante hilo de seda, convirtiéndonos en una iridiscente crisálida que nos aislaba del mundo.

Y, mientras me movía en su interior y me sumergía en su arrobada mirada, preso de emociones jamás sentidas, me descubrí más vivo que nunca. Y esa luz que brotaba de sus ojos alejó mis sombras, abriéndome a un mundo nuevo.

Cora ahuecó las manos en torno a mi rostro, sus ojos titilaban llenos de lágrimas contenidas.

—Mi león…, mi negro y hermoso león con ojos de sol.

—Mi gatita, mi fiera y dulce gata roja.

Las lágrimas de Cora resbalaron hacia sus sienes, embargada por el mismo sentimiento que oprimía mi pecho. Besé sus ojos, la punta de su nariz y sus labios con infinita ternura. Tras un instante, comencé a moverme de nuevo tomando su boca con desespero, hasta que el placer convulsionó nuestros cuerpos en un esplendoroso clímax compartido.

Me costó salir de ella. Aquel solo esfuerzo me hizo preguntarme cómo demonios conseguiría separarme de su lado cuando llegáramos a Dumbarton. Y, a pesar de comprender el fracaso de mi plan, en cuanto a mantenerme alejado de todos y de todo, de no crear vínculos, de proteger a los demás, pensando ingenuo que yo no caería en esa trampa, no lamenté haberme dejado llevar, haberme entregado de semejante forma, aunque el destino nos separara en breve. Yo era un prófugo, un hombre condenado por su propio odio, apresado ya en una venganza que debía culminar. Pero, al menos, fuera lo que fuese de mí, ya podría decir que había visto la luz, que había gozado de las mieles de eso que llamaban amor, que por primera vez en mi vida comprendía lo que era estar en el edén. Solo esperaba que Cora tampoco lo lamentara.

Después de tres días de viaje, en los que tuvimos que dar un amplio rodeo por los verdes páramos de Perth, cerca del castillo de Stirling, pero cuidándonos bien de seguir caminos poco transitados, llegamos a los alrededores de Dumbarton.

Aquella quizá fuera nuestra última noche juntos. Saber que nuestro idilio llegaba a su fin nos impedía separarnos. Cora me abrazaba tan fuerte, suspiraba tan apesadumbrada y me miraba con tal intensidad que se me cerraba la garganta. Yo, por mi parte, sentía una aguda opresión en el pecho y una desazón insidiosa por el destino de ella. No podía partir sin convencerla de que fuera a Kilchurn y se acogiera a la protección de Colin, ni permitir que hiciera el viaje sola. Dispondría una escolta para ella. Quizá Rosston y Duncan, barajé pensativo. Y entonces caí en la cuenta de que Colin me debía más de un favor. Quizá no fuera descabellado pedirle en una misiva que se hiciera cargo de Dante. Esa decisión poco aligeró mi malestar, a pesar de saber que estaba haciendo lo correcto. Que ella no me mirara con rencor también ayudaba, algo que realmente agradecí.

—¡Quiero dibujarte! —exclamó de repente.

Y, animada por la idea, salió de mis brazos y se abalanzó sobre las alforjas de mi silla, donde sabía que yo guardaba un cálamo y un recipiente con tinta. Extrajo también un fajo de pergaminos enrollados y, equipada además con una ilusionada sonrisa, se plantó frente a mí con un mohín decidido.

—Solo tienes que mirarme y estarte quieto.

—Difícil empresa, teniéndote tan cerca.

Cora sonrió y negó con la cabeza en gesto admonitorio.

—Necesito poder mirarte cada día para repetirme que no has sido un sueño —confesó en tono estrangulado.

Sus palabras cerraron mi garganta con una emoción que me sobrecogió. Simplemente atiné a asentir, aunque deseé envolverla con mis brazos y no soltarla nunca.

Ella me miró con fijeza, recorriendo con sus ojos de forma pausada y concentrada cada uno de mis rasgos.

Al cabo, abrió el tarro con la tinta, empapó la punta del cálamo en ella y luego la agitó suavemente para deshacerse del sobrante. Tras otra penetrante mirada, comenzó a esbozar trazos con mano firme.

La observé fascinado, admirando su expresión, su concienzuda dedicación, la gracilidad de sus movimientos, la inmutabilidad de su artística evasión, la manera de inclinar la cabeza para empaparse de cada línea de mi rostro plasmándola en el pergamino.

Yo también la dibujaba a ella, absorbiendo con mis ojos sus facciones, memorizándolas a fuego en mi mente, embebiéndome de cada uno de sus gestos, de esa llama ondulada que adornaba su cabeza, de esos ojos del color de una hoja atravesada por el sol. Y, en ese preciso instante, supe que no la olvidaría mientras viviera.

Cuando pareció quedar conforme con el resultado y me lo mostró, no sé si quedé más prendado de su admirable habilidad con el dibujo o del brillo emocionado con que lo contempló.

—Impresionante —murmuré maravillado.

—Ni la mitad de lo que tú lo eres.

—Cora, yo…

—Shhh…, no digas nada. Quiero que te desnudes lentamente y te muestres completo ante mí. Yo también lo haré.

Nos pusimos de pie con las miradas engarzadas, respirando agitadamente.

Ella empezó a desanudar el corpiño de su vestido y yo a soltar el cordón que cerraba mi camisa. Me la quité por la cabeza y la lancé al suelo. Aguardé a que ella se deshiciera del corpiño, contuve el aliento cuando bajó la camisola de sus hombros hasta su cintura, mostrando su torso como yo mostraba el mío. El frescor de la noche irguió sus pezones, tentándome a calentarlos con mi boca.

Entonces yo me desprendí del cinto abriendo la hebilla de mi cinturón para dejarlo caer al suelo, y me dediqué a desatar el cordel de mis pantalones ante su lujuriosa mirada. Ella, por su parte, se llevó las manos a la espalda y comenzó a soltar los lazos de su falda. Cuando cayó a sus pies, salió del rodal de la prenda, solo con la larga camisola arremolinada a sus caderas. Filtró sus manos entre el fino lino y lo hizo descender lentamente hasta desprenderse de toda vestidura, quedando desnuda y expuesta ante mí, tan solo con las medias de fino algodón hasta la mitad del muslo.

Estaba tan hermosa, tan seductora y arrebatadora que mi dureza palpitó dolorosamente hambrienta. La punta de mis dedos cosquillearon ante el anhelo de recorrer aquella aterciopelada piel, y mi boca se secó sedienta de la suya.

Me quité apresurado las botas y los pantalones y me erguí ante ella, estremeciéndome ante su penetrante escrutinio.

—Eres ferozmente hermoso, Lean, tan salvajemente exuberante que cortas el aliento. —Comenzó a acercarse a mí, despacio, acariciando con los ojos cada línea de mi cuerpo—. Ni las cicatrices ni los tatuajes logran opacar la belleza de tu cuerpo.

Empezó a dibujar con las yemas de sus índices los oscuros trazos de los símbolos que recorrían mi pecho en un cordón repleto de arabescos y triquetas celtas, con mi árbol tatuado justo en el centro de mi pecho. Con parsimonia, comenzó a reseguir el dibujo que descendía por ambos brazos, cubriéndolos por completo hasta el dorso de mis manos, donde se repetía el diseño. Un intenso hormigueo erizó mi piel, mi pulso se aceleró.

—Quizá incluso te impriman más magia —continuó cautivada—, la magia de alguien especial, de un superviviente nato, de un guerrero. —Suspiró hechizada—. Te otorgan fuerza y poder pero, sobre todo, resistencia. Tus músculos elásticos y vigorosos desprenden tan apabullante elegancia felina cuando te mueves que subyugan en su contemplación. Emanas tal halo de sensualidad que casi golpea, aturdiendo el juicio de cualquier mujer que te mire. Te envuelve tal aura de misterio que casi no pareces humano, sino una criatura mística y etérea, un sueño que camina y que es capaz de arrebatar la cordura con una sola mirada. Hay tanto dolor en tu alma que no puedo evitar desear paliarlo a fuerza de besos y abrazos.

Se ciñó a mi cuerpo, aferrando con sus manos mis hombros. Sus senos se aplastaron contra mi piel enturbiando mis ya abotargados sentidos.

—Mi león, desearía tanto borrar tu pasado como deseo ahora mismo que se detenga el tiempo.

—¿Qué me estás haciendo, Cora? Siento como si fuera a reventarme el pecho.

—Te ato a mí —respondió atravesándome con una mirada profunda y cargada de sentimientos—, para que ni la distancia ni el tiempo logren sumirme en el olvido.

—Antes me olvidaría de respirar —susurré cerniéndome sobre ella, tan convencido de mis palabras como de que la mujer que tenía entre mis brazos también se había colado en mi corazón.

Hicimos el amor con tan arrobada entrega que no fue un mero acto físico. Fue un pacto sellado entre dos almas, un compromiso eterno forjado a fuego lento en la fragua que encendíamos con cada beso, con cada caricia y con cada una de nuestras miradas, salpicando chispas incandescentes que se grababan en nuestros corazones. Fue una despedida y un encuentro, una peculiar amalgama de sensaciones y sentimientos que flotaron etéreos en la noche, quizá para fundirse en el halo de la luna y así poder contemplarlos cada uno por separado, evocando todas las emociones que nos arrastraban en aquel momento.

Nos atamos bajo las estrellas, bajo aquella gran luna, bajo aquel sentimiento que perduraría venciendo al olvido.

Capítulo 28

árbol
La marca de la bruja

Dumbarton era una villa portuaria bastante importante.

Estaba situada en la orilla norte del gran río Clyde, enclavada justo en la desembocadura de uno de sus afluentes, el Leven. Desde sus muelles partían naves comerciales que navegaban hacia las rutas de las Indias Occidentales. Aquel dinámico tráfico marítimo dotaba al burgo de una bulliciosa vitalidad, que se ponía de manifiesto en sus atestadas callejuelas, en la proliferación de almacenes de carga que saturaban el muelle, de establecimientos de compra y venta de todo tipo de artículos, de oficinas de prestamistas, de concurridas tabernas y numerosos carromatos traqueteando por sus calles.

Me recordó al barrio del Arenal, junto a mi añorado Guadalquivir, aunque, a pesar de la actividad que burbujeaba a nuestro alrededor, faltaba esa gracia innata de los sevillanos, ese alborozo natural y las sempiternas sonrisas que parecían siempre esgrimir, quizá animadas por un sol rotundo y los canturreos jubilosos con que ejecutaban sus labores.

Manejé a Zill con mano firme, pues tras tanto tiempo de viajar en campo abierto, estar rodeado de semejante ajetreo lo inquietaba. Giraba agitado el cuello, agrandando los ollares ante la confusa e intensa mezcolanza de olores. Continuamente le susurraba en árabe acariciando sus crines para tranquilizarlo, mientras fijaba mi atención en la gente que deambulaba por los muelles, buscando algún rastro de mis hombres.

Habían transcurrido cinco jornadas desde nuestra separación y mi mayor temor era que no estuvieran allí. Entre la gran variedad de feileadh mor que lucían los hombres, no distinguí los colores MacLean.

—Habrá que buscar en las tabernas y preguntar —musité conduciendo a mi montura hacia una de ellas, la que parecía más atestada, por lo que pude apreciar desde sus abiertos ventanales.

»Ese apodo te habría representado a la perfección en aquella poza —añadí a continuación.

Cora miró hacia el cartel que señalaba y se volvió para sonreírme ruborizada.

La Sirena Roja, se llamaba aquel local, ilustrado además con un dibujo bastante sugerente de una. Detuve el caballo, desmonté y até las riendas a la valla de la entrada destinada a tal fin.

—Quizá sea mejor que no entres —sugerí—, que una panda de marinos borrachos vean entrar una verdadera sirena quizá sea demasiado temerario.

—Lo peligroso será poder salir de ahí cuando las prostitutas que pueda haber dentro de ese antro se lancen sobre ti.

—No me queda más remedio que arriesgarme —aduje risueño.

Cora se puso las manos en las caderas, inclinó levemente el rostro y simuló gruñir malhumorada. Sonreí divertido.

—Si me veo en apuros, te avisaré, gatita —bromeé guiñándole un ojo.

En un incontenible impulso, la agarré de la cintura y la besé. Ella rodeó mi cuello y profundizó el beso dejándome sin resuello.

—Para que desees salir cuanto antes —murmuró arrebolada, mordiéndose anhelante el labio inferior.

—Ya ni siquiera quiero entrar.

Sonrió complacida, me soltó y me empujó hacia la puerta.

—Procura que no tenga que entrar a rescatarte —repuso con sorna.

Alargué la comisura de mis labios en una burlona sonrisa oblicua y me adentré en el abarrotado lugar.

Paseé mis ojos por las animadas mesas, donde hombres de apariencia pendenciera me miraron con hosca suspicacia.

Me acerqué a la barra y, antes de abrir la boca, el tabernero me puso delante una generosa y desbordante jarra de cerveza.

—¿Por casualidad recordáis haber visto por aquí a un grupo de MacLean con una mujer y un niño?

Rebusqué en mi bolsa mirándolo intencionadamente mientras extraía algunas monedas.

El hombre, de aspecto zafio y gesto torvo, frunció el ceño un instante, mientras parecía meditar bien su respuesta, sin dejar de observar mi bolsa.

—Puede.

Sonreí taimado y me apoyé en la barra con gesto desenfadado. El muy rufián pretendía embaucarme.

—Suelo ser generoso con mis confidentes, pero también despiadado con quien busca timarme. Por eso, procuro ser cauto requiriendo información precisa antes de aflojar mi bolsa.

El hombre tragó saliva con evidente incomodidad. Su pendenciera mirada se endureció sopesando su próximo movimiento.

—Anoche pasaron por aquí.

Asentí circunspecto, cogí la jarra y bebí sediento.

—Ciertamente me complacería saber que mis amigos pasaron por aquí, pero es tal mi ilusión que no querría llevarme una amarga decepción si errarais en vuestro dictamen. Así pues, ¿sabríais describir a la mujer y al niño?

El tabernero estrujó nervioso el mugriento paño que tenía entre las manos calibrando inquieto su respuesta.

—La… la mujer era… castaña…, eehhh…, sí, castaña oscura. —Asentí sonriente y distendido animándolo a continuar—. Y el niño… tenía el pelo claro como los ojos, lo recuerdo bien —sentenció con determinación.

—¡Vaya, qué memoria! ¿Vienen muchos niños por aquí?

—No, la verdad, por eso me llamó la atención.

—Y ¿llevaban los colores MacLean?

—No suelen pasar muchos por estos lares, pero son fáciles de reconocer.

—Ya veo.

Apuré de un último trago la jarra y, cuando la deposité en la barra, me incliné sobre ella y cogí al hombre por la pechera de su camisa, atrayéndolo hacia mí en un gesto amenazador.

—Gracias por la información —musité mordiente—, pero no son ellos. Y, como la desilusión suele calmárseme con cerveza, os agradezco que me hayáis invitado a una.

Lo solté bruscamente y salí del local ante la atenta y huraña mirada de los clientes, que me siguieron con la vista hasta la puerta.

Cora estaba adorablemente apoyada en la baranda de la entrada, con la cabeza inclinada hacia atrás, buscando con su rostro los tibios rayos de un sol que había logrado liberarse del yugo de las nubes. Tenía los ojos cerrados y una expresión tan melancólica que permanecí un instante inmóvil, observándola absorto.

Su larga cabellera roja era una cascada de llamas que lamía su cintura espesa y sedosa, despidiendo destellos de cobre pulido. Sus marcados rizos, cual ondulantes ondas en un revuelto mar de fuego, eran agitados por una suave brisa que los balanceaba superponiéndolos. Su perfil, como cincelado por un virtuoso escultor del Renacimiento, se dibujaba nítido contra un cielo añil, subyugando por su exquisita belleza, por la armoniosa proporción de tan delicadas facciones.

Suspiré arrobado, reprimiendo el impulso de hundir mis manos en su melena y perderme en su boca.

Ella abrió los ojos de golpe y me contempló con extrañeza. El verdor de sus ojos y aquella expresión embebida y soñadora arrancó el lazo de mi contención. Me abalancé sobre ella y la besé ardoroso, impaciente y hambriento.

Al principio pareció aturdida ante mi vehemencia, pero luego se enlazó a mi cuello con la misma desesperada urgencia que me acuciaba a mí. Gruñí en su boca con tal anhelo, con tal voracidad, que ella se estremeció, languideciendo entre mis brazos, rindiéndose a mi ardor, entregadamente apasionada.

Nublado no solo por el deseo carnal, sino también por la desgarradora necesidad que ella despertaba en mí, sentí el implacable impulso de arrastrarla a cualquier rincón oculto y tomarla hasta desfallecer. Me obligué a disipar aquella espesa nube que abotargaba mis sentidos hasta lograr apartarme de ella.

—No sé qué clase de hechizo ejerces sobre mí —susurré encandilado—, pero aunque estés lejos, siempre llevaré tu magia en el corazón.

Cora me miró con lágrimas en los ojos y expresión compungida.

—Encontrarte para perderte… es tan injusto —se lamentó.

—Sobre todo porque sería la segunda vez que te sucede —murmuré con pesadumbre.

Cora negó dolida con la cabeza. Ardientes lágrimas se derramaron gruesas por sus mejillas, rodando lánguidas y zigzagueantes. Sentí una punzada en el pecho.

—No, no es la segunda vez. Jamás había sentido nada igual, solo soñé poder sentirlo, aunque sabedora de que aquel sentimiento que describían las protagonistas de las novelas románticas que solía leer de niña era tan poco usual que mis posibilidades eran casi nulas. Y, aunque disfrutaba leyéndolas, siempre fui consciente de que jamás sentiría nada parecido. Cuando acepté casarme con Hector, no fue porque inspirara en mí ninguna emoción, sino por escapar de la prisión de Inveraray, de encontrar mi propio lugar. Y entonces… llegaste tú y sacudiste todo mi mundo. Desde la primera vez que te vi, algo en mí se removió inquieto, lo vestí de odio cuando en realidad era una atracción tan devastadora que luché contra ella, porque sentí que era lo que debía hacer. Luché contra mí misma por sentirme una traidora a la memoria de mi esposo, aunque fuera para mí un completo desconocido. —Se detuvo un instante para tomar aliento, temblorosa y abrumada por su propia confesión—. Día a día descubría una nueva faceta de ti, y ese muro de odio que me había obligado a construir se fue desmoronando poco a poco, como la lluvia horadando un cúmulo de arena. Y entonces no me quedó más remedio que aceptar que, sin apenas darme yo cuenta, me habías robado el corazón y la razón. Pues entregarme abiertamente a aquel sentimiento que creí imposible sentir de niña era abrir la puerta también al dolor de perderte, de asimilar la vida sin ti. Siempre supe que nada te retendría, que solo había una misión en tu vida y, aun así, no pude resistir la tentación de rendirme a lo que sentía, de probar aquello que me consumía, aunque me descubriera el inmenso vacío en el que quedaría mi vida cuando te fueras.

Bajó la cabeza y de sus labios escapó un débil sollozo roto. Sus hombros se sacudieron y mi corazón se encogió.

La abracé contra mi pecho, con tantas palabras retenidas en mi garganta, con tantos sentimientos despuntados y tantas emociones desgarradoras, que temí ahogarme en ellas. Y, aunque mis sentimientos fueran recíprocos, darles voz justo cuando debía reforzarme para poder alejarme de ella habría sido una locura.

En aquel instante lamenté más que nunca mi destino. Y, aunque esos días había barajado la posibilidad de tener un futuro con ella alejándome de todo, olvidando mi venganza, en mi fuero interno sabía que solo sería engañarme y engañarla. Era un hombre estigmatizado por un dolor tan profundo, por un odio tan acerbo que jamás podría ser capaz de hacer feliz a nadie, porque el veneno que me habían inoculado en mi infancia continuaba extendiéndose por mi interior, oscureciéndome paulatinamente, porque, si no lo liberaba, acabaría conmigo y con todo mi alrededor. Y no podía permitir que nadie estuviera a mi lado cuando eso ocurriera.

Al menos, pensé, ella tendría el recuerdo de un hombre que la había amado como mejor había sabido y había podido. Al menos ella no vería nunca la negrura que pronto vomitaría, ni conocería a aquel demonio que se gestaba en mi interior. No era un gran consuelo, pero no tenía otro al que agarrarme.

Nada dije, desaté las riendas de Zill, rodeé los hombros de Cora ciñéndola a mi costado y caminé por el puerto con ella a mi lado.

Los mástiles de varios buques de carga proyectaban sus sombras sobre el muelle, listando de claroscuros el pedregoso pavimento de la calzada. Las embarcaciones amarradas a los bolardos se balanceaban perezosas produciendo rítmicos chasquidos contra el agua, que, insaciable, lamía sus costados deseosa de arrastrarlas a la deriva. Y a la deriva iba en aquel momento mi alma, perdida en otro mar, un mar tormentoso que estrellaba contra mí feroces olas llenas de honda pesadumbre que espumeaban rabia y salpicaban dolor. Sin embargo, logré cubrir mi rostro con una máscara imperturbable y velar mi mirada con un fraudulento paño de serenidad. Mientras, ella luchaba por recomponerse contemplando la espejada y rielada superficie del río.

Caminando escrutaba atento a mi alrededor. Aunque a aquella hora de la tarde la actividad debería haber sido más sosegada, jinetes y gente diversa, de toda índole y condición, deambulaban por el puerto disfrutando de la estival brisa y del hermoso paisaje que formaba aquel estuario.

En un corrillo, un hombre subido a un cajón de madera parecía proclamar a viva voz su vehemente reclamo a un público que, exacerbado, rubricaba con ofuscados gestos lo que aquel predicador bramaba furibundo.

—¡Debemos perseguirlas, cazarlas y aniquilarlas! —exclamó el hombre exaltado—. Todos sabemos dónde se reúnen, todos sabemos que la herejía está penada por la ley seglar y la eclesiástica, pero las autoridades parecen haberse olvidado de nosotros. Tomemos, pues, la justicia que nos confiere el deber de proteger a nuestros hijos. No permanezcamos impasibles ante la reunión de las siervas de Satán conjurando contra nosotros. ¡Acabemos con ellas!

La multitud jaleó enardecida, alzando sus puños y sus voces, expandiendo su indignación y su furor.

Cora se estremeció, la ceñí más a mí y besé su cabeza.

—¿De qué está hablando? —preguntó rodeándome la cintura.

—Creo que pretende impulsar una caza de brujas.

Agrandó los ojos, mirando condenatoriamente al hombre que continuaba enalteciendo los ánimos de los allí congregados.

—Hay muchos hombres así por las Highlands —explicó con desagrado—, suelen ser monjes expulsados, normalmente desquiciados, que vagabundean ganando limosnas con sermones apocalípticos o advenimientos demoníacos, cargando contra las mujeres, sembrando en los hombres la semilla del recelo y el rechazo. Eso provoca que miren a las mujeres con resentimiento y desconfianza, hasta que desaparecen y todo vuelve a la normalidad. No quiero ni imaginar la brutalidad que quizá hayan podido desatar en terrenos abonados. Solo me producen repugnancia.

—También a mí, todo es producto de la ignorancia y la superchería, pero al mismo tiempo usan el miedo como herramienta para dominar y someter.

Observamos a los allí congregados, que murmuraban maledicentes entre sí, quizá planeando alguna fechoría contra cualquier fiesta pagana que estuviera pronta a celebrarse.

—Hace ya bastantes semanas fue Beltane —barrunté pensativo—. No recuerdo ninguna otra celebración antes de Samhain.

Mañana se festeja Litha —adujo Cora—, la celebración del solsticio de verano. Es un sabbat celta para conmemorar el día más largo y que el sol esté en su punto más álgido antes de partir hacia la oscuridad. Mi aya solía contarme leyendas paganas irlandesas.

—Pues me temo que les van a arruinar la fiesta.

No me gustó el gesto feroz en los rostros de los confabuladores, ni la mirada perniciosa que brillaba alborozada e impaciente en sus ojos. Algo grave maquinaban, y solo recé porque no hubiera que lamentar más que una celebración arruinada.

Continuamos el paseo hasta el final del muelle sin toparnos con el grupo. Tras preguntar en varias tabernas más, solo un hombre atinó a describirme a Rosston, llevando a un crío de la mano de las características de Dante que, además, parecía barbotar en un idioma extraño. Tenían que ser ellos, me dije más animado. Según el hombre, habían cenado allí la noche pasada, pero ni idea de adónde habían ido.

La tarde cayó en un ocaso que doró el horizonte como si lo prendiera una llama, desdibujando el cielo con pinceladas púrpuras y rosadas, conformando una vistosa alfombra de bienvenida a la media luna que ya se alzaba tímida en el cielo.

—Tendremos que encontrar alojamiento y seguir buscando mañana —decidí.

—Eso me temo, y eso desearé temer mañana —musitó ella.

Sonreí travieso y la acerqué a mí, frotando mi nariz en el lateral de su cuello. Aspiré el jazmín que emanaba de su piel y suspiré prendado.

—No pensemos en mañana, sino en lo larga que es la noche.

—Creo que voy a desear que sea eterna —repuso anhelante.

—Ese sería un deseo compartido, gatita.

No fue eterna, ni siquiera larga, sino mágicamente efímera.

Odié cada haz de luz, la sensación de frío y soledad en que quedaron mis brazos cuando ella salió de la cama, el desconsuelo de mis labios añorando los suyos, el casi perceptible dolor físico de mi piel lejos de la suya. Y, sobre todo, odié sentir esa dependencia desconocida y punzante que todo mi ser sentía por ella.

No solo habíamos hecho el amor hasta desgastar nuestros cuerpos, también habíamos conversado de todo, desnudando parte de nuestra alma. Nos habíamos contemplado en silencio, entre caricias y arrumacos, sintiendo una familiaridad tan acusada que me pregunté cómo había podido vivir hasta entonces sin ese calor que solo ella me otorgaba. Mi vida sería mucho más fría a partir de ahora, fui consciente de ello. No obstante, quizá haber conocido ese purificador fuego que ella imprimía en mi pecho fuera motivo suficiente para luchar por una vida que siempre había creído perdida.

Salimos de la hospedería para vagar sin rumbo por el burgo, preguntando a los vecinos por un grupo de MacLean. Había decidido ir a pie, dejando a Zill en el establo regentado por los propietarios del establecimiento.

En las polvorientas calles, grupos de gansos graznaban ante la indicadora vara del granjero que los guiaba. Vivarachos niños correteaban sumidos en juegos y travesuras. Mujeres de diversas edades tendían ropa o barrían a través de la puerta de sus hogares en enérgicos ademanes. Ancianos se sentaban en banquetas junto a la pared de sus cabañas, con la única ocupación de ver la vida pasar, quizá por última vez. Y, entre todo aquel bullicio, ni un rostro conocido.

—¿Dónde demonios se habrán metido?

Cora se encogió de hombros, derramando su mirada por la plaza donde convergían varias callejuelas.

—Eso mismo se estarán preguntando ellos.

En el centro de la misma se alzaba un cadalso de madera sobre el que habían dispuesto varios postes. En la base de cada uno de ellos habían amontonado prolijamente un cúmulo de ramas secas, dejando clara la finalidad de aquella pronta ejecución. Entonces recordé al alborotador del puerto, y por algún motivo sentí cierta aprensión en la boca del estómago.

En otra esquina habían situado otra tarima, donde un pobre muchacho era vejado en una picota por otros chicos de su edad.

Sentí la urgente necesidad de encontrarlos y abandonar aquel lugar. Mi intuición me decía que huyera cuanto antes. Percibía misteriosamente un pálpito opresivo, como una luminosa alerta, como un latido quedo pero regular, una vibración malsana e insidiosa que me avisaba de un riesgo.

Observé con más atención a mi alrededor. En el ambiente pesaba una tensión palpable, una inquietud ansiosa y una crispación solapada de normalidad. Desde donde estaba no podía oír las conversaciones entre los diferentes corrillos de hombres, que maquinaban confabuladores en susurros soterrados. También advertí que iban armados y pertrechados para una escaramuza.

Detuve a una mujer que llevaba un cántaro de leche sujeto a la espalda.

—Disculpad, ¿se sabe quiénes son los reos?

La mujer frunció con disgusto los labios antes de responder.

—Fueron detenidos hace dos noches. Son forasteros, llegaron hace unos días, solo vagabundeaban por las calles haciendo preguntas. Llevaban a un extraño muchacho consigo. Las brujas suelen ayudarse de niños para usarlos de cebo y atraer presas.

Un nudo cerró mi garganta. De los labios de Cora brotó un gemido estrangulado y sus dedos se clavaron en mi brazo.

—¿De qué los acusan? ¿Qué fue lo que ocurrió?

Intenté conferir a mi voz un tono curioso y sosegado, pero la ansiedad se sobrepuso.

—Hace dos días vieron al pequeño Kael jugando con ese niño en el puerto, era el que acompañaba al grupo de forasteros. Los testigos que los vieron juntos en el muelle aseguran que el otro chico barboteaba una lengua extraña y le susurraba al oído. Nadie vio qué pasó después, pero encontraron el cuerpo de Kael flotando boca abajo en el río. Se armó un gran revuelo. Otro hombre de ese grupo, bien parecido, de porte distinguido, se lanzó al agua y lo sacó. La joven que iba con ellos se abalanzó sobre el inerte cuerpo del pequeño y comenzó a golpearle en el pecho con violencia. El niño tosió expulsando agua, pero luego la bruja acercó su boca a él y le absorbió la vida delante de todos los que presenciaron la tragedia. —La mujer se santiguó temerosa—. ¡Que Dios nos asista, estamos condenados!

—¡Esa mujer solo intentaba reanimarlo! —exclamé furioso y sobrecogido. Estaba claro que eran ellos—. Quiso salvar la vida de ese niño, no es ninguna bruja. Cualquiera habría hecho lo mismo.

La mujer negó rotunda con la cabeza, sus ojos centellearon asustados.

—Llevaba la marca de la bruja encima. Todos vieron el colgante que lucía. Quisieron retenerla hasta que llegara el alguacil mayor. Sus amigos intentaron protegerla. Hubo una gran pelea, finalmente fueron reducidos y llevados a los calabozos acusados de ser cómplices de brujería.

—¿La marca de la bruja? —inquirí apabullado y angustiado. Aquello no podía estar pasando. Y entonces recordé el colgante que Ayleen me había ocultado nerviosa cuando salimos de la cabaña de aquella maldita druidhe.

—Es un nudo de poder, un amuleto que llevan las brujas para anudarnos con hechizos. Será usado en su contra en el juicio, cuando la capturen. Todos los presentes lo vieron en su cuello.

—¿Dónde están los calabozos?

La mujer señaló una gran casona de piedra.

Cogí a Cora de la mano y me dirigí hacia la prisión a grandes zancadas con el pulso latiéndome acelerado en las sienes, sofocando a duras penas la rabia y el miedo. Debía mantener la mente fría y centrarme en la manera de sacarlos de allí.

Capítulo 29

árbol
Entre hechizos, leyendas y grilletes

El eco de nuestros pasos resonó por los angostos y oscuros corredores de la prisión de Dumbarton, rebotando en las paredes de piedra, su sonido sumándose al gorgoteo del agua rezumando de sus muros y al de los siniestros lamentos estirados y agónicos de los presos que ocupaban sus míseras celdas.

Parpadeantes antorchas derramaban titilantes cercos dorados que apenas lograban alejar las sombras de aquellos lóbregos pasadizos. Delante de nosotros caminaba encorvado el carcelero, un hombre orondo, de gran estatura y expresión ruda al que tuve que sobornar generosamente para poder visitar a los reos.

El hedor húmedo e inmundo que flotaba en aquel lugar obligó a Cora a cubrir su nariz con un pañuelo y a mí a apretar fuertemente la boca.

En una de las puertas asomaba del ventanuco superior, cubierto de rejas, un revolotear de moscas acompañado de un molesto zumbido. Al pasar junto a ella, una vaharada pestilente me provocó una violenta arcada que me hizo toser.

—Hace días que esperamos al enterrador —justificó el hombre, a quien no parecía que aquella fetidez le afectara en modo alguno.

Saber que un cadáver se estaba descomponiendo a pocos pasos de nosotros no ayudó a sofocar mis náuseas.

Llegamos al final de la galería y giramos un recodo a la izquierda. Allí, el goteo del techo caía de manera regular, formando pequeños charcos en las oquedades de la roca caliza con que habían pavimentado el suelo.

Finalmente nos detuvimos junto a una puerta. El carcelero rebuscó en el aro donde pendía todo un ramillete de llaves de hierro, cogió una y la introdujo en la cerradura. Tras dos giros, en los que resonó el acero al rozarse, la puerta se abrió quejumbrosa.

El hombre retrocedió y se apoyó indolente en la pared, entregándome el candil que portaba.

Por la abertura solo asomaba un moribundo halo grisáceo rodeado de absoluta negrura.

—Alaister…

Un murmullo de cadenas agitó el aire, y varios gemidos esperanzados se interpusieron unos sobre otros. Reconocí aliviado el de un niño.

Me adentré en la celda seguido de Cora, encontrando frente a mí rostros mugrientos y desolados, con un débil resplandor ilusionado matizando su incertidumbre.

—¡Santo Dios, Lean, por fin apareces!

Alaister sonrió, aunque con honda aflicción. Fui hacia él y posé mi mano en su hombro, presionándolo afectuosamente. Unos pequeños brazos enlazaron mi cintura. Me agaché y cobijé a Dante en mi pecho. El pequeño sollozó en silencio.

—Os sacaré de aquí.

Alcé el candil y descubrí a Rosston, que sonreía emocionado; a Irvin y a Gowan, que me dedicaron un gesto bastante huraño y desesperanzado, y a Malcom y a Duncan, que me rodearon inquisitivos y preocupados. Todos mostraban magulladuras en el rostro. Su mirada grave me penetró cargándome con una responsabilidad que había adquirido en el momento en que los tomé a mi servicio.

—Mañana nos juzgarán —reveló Malcom—, tenéis que organizar nuestra huida esta noche.

—¿Dónde está Ayleen?

—Logró escapar —respondió Alaister—. En la refriega, la monté en mi caballo y la vi alejarse a todo galope, no sé si la persiguieron.

—¿Dijo hacia dónde pensaba dirigirse?, ¿quedasteis en algún punto?

Alaister bajó la vista apesadumbrado, meditando su respuesta. Parecía abotargado y cansado.

—Dijo algo de un púlpito —mencionó extrañado—. Entendí que pensaba auxiliarnos, pero que necesitaba ayuda.

—¿Un púlpito? —inquirí.

Él asintió confuso y se encogió de hombros.

De repente, aquella palabra pareció iluminarse en mi cabeza, parpadeando insistente, destellando en un recuerdo que me sobrecogió. Una frase acudió a mi mente y todo se iluminó encajando en el lugar correcto.

—Aquella druidhe sugirió a Ayleen algo sobre ese púlpito.

—¡Es cierto! —exclamó Alaister.

Nos miramos ansiosos recordando la frase exacta.

—Dijo algo acerca de que solo en ese púlpito sus deseos serían escuchados. También habló de una llave, y creo saber a qué se refería —adiviné.

—¿Crees que se refería a un enclave preciso utilizado para rituales? —inquirió Alaister.

Los rostros de los hombres mostraron una acentuada turbación.

—Es justo lo que creo.

El rostro de Alaister palideció de repente y su mirada se oscureció.

—Es capaz de invocar al mismísimo demonio con tal de ayudarnos —murmuró afligido. Su mirada se enturbió con un deje aprensivo y temeroso que le hizo agrandar los ojos—. Entonces… esa llave es el maldito colgante que le arrancaron durante la reyerta, el que originó todo el pandemónium.

—El que nos condenará por cómplices de brujería —escupió Gowan acusador.

Alaister se encaró con él. Ambos se tantearon con miradas amenazantes.

—Esa perra debería morir en la hoguera y confesar que nos utilizó y nos engañó ocultándonos su verdadera y malévola identidad —barbotó Irvin con exacerbada inquina.

Alaister agarró a Irvin por el jubón y lo zarandeó hasta estamparlo contra la pared.

Temí que el carcelero interviniera y detuve a Alaister.

—Voy a sacaros de aquí, maldita sea —siseé furioso—, pero antes tengo que encontrar a Ayleen. Creo que esta noche todos los hombres de esta condenada villa saldrán de caza.

—Litha —intervino Cora—. Esta noche se celebra ese ritual pagano. Es muy posible que druidas y adoradoras de la religión celta se reúnan en un lugar sagrado, un punto mágico para festejar la culminación del día más largo del año.

—¡El púlpito! —exclamamos Alaister y yo casi al unísono.

—Hay que avisarlos o se convertirá en un ritual de muerte —repuse angustiado—. Tenemos que averiguar dónde está ese lugar e infiltrarnos para advertirles y darles tiempo a escapar.

—Solo son brujas —interrumpió Irvin despectivo. Su clara mirada brilló con odio y resentimiento.

—Y tú solo eres un insensible y un miserable hijo de perra —farfulló Alaister iracundo.

Me coloqué entre ellos pidiendo calma y los fulminé con la mirada.

—Cuando recupere a Ayleen, regresaremos a sacaros de aquí. Estarán muy ocupados toda la noche, estos calabozos quedarán desatendidos. Saldremos de aquí y partiremos en el primer birlinn que encontremos.

Unos pasos irrumpieron en la celda.

—Se acabó el tiempo —anunció el carcelero.

Dante se abalanzó sobre mí y me abrazó de nuevo, llorando asustado.

—Shhh…, no te preocupes, pequeño. Todo saldrá bien.

—Solo… solo estaba jugando con ese niño. ¡Yo… yo no lo empujé, lo juro! Cayó al río y se golpeó contra las piedras del dique.

Acaricié tiernamente su cabello, susurrándole palabras tranquilizadoras hasta que se calmó.

—Pronto nos marcharemos de este lugar, confía en mí.

Dante asintió mientras se sorbía la nariz y se limpiaba las lágrimas con el antebrazo de su mugrienta camisa, extendiendo los relejes negros que cubrían su rostro y mirándome ilusionado.

—Cuidaré de él —declaró Rosston.

Asentí agradecido y, antes de salir, me giré hacia Alaister.

—La encontraré —afirmé convencido justo antes de que se cerrara la puerta.

Caminé hacia la salida pensativo, ideando la manera no solo de encontrar ese lugar, sino de adelantarme y lograr interrumpir la celebración. Sería una situación peligrosa y no deseaba exponer a Cora, debía dejarla en la hospedería aguardando mi regreso.

—Quizá la mujer con la que hablamos sepa algo del púlpito —sugirió.

Era justo lo que yo pensaba. Preguntar por ese lugar. A buen seguro sería el tema de conversación en todos los corrillos.

—Es lo más directo, y no tengo tiempo que perder.

—¿Tengo?

Cora me miró frunciendo el ceño. Puso los brazos en jarras y compuso un mohín tenaz.

—Sí, tengo —aduje rotundo—. No vas a acompañarme, es demasiado arriesgado. Me esperarás en la habitación de una hospedería.

—Ni hablar —objetó empecinada—. Iré contigo, y te juro que si me encierras echaré la puerta abajo y te seguiré.

—Por favor, Cora, sé razonable.

—Nunca lo he sido, no veo por qué he de serlo ahora.

Admiré el brillo decidido de sus ojos, teniendo la certeza de que no cejaría en su empeño de acompañarme. Debía hacerle entender que su compañía me haría más vulnerable.

—Cora, escúchame —insistí cogiendo su barbilla y clavando mi pertinaz mirada en ella—. Si vienes conmigo, estaré más preocupado por lo que te pueda pasar que por mi misión. Es más que probable que haya enfrentamientos directos y no podré luchar, si se da el caso, con el mismo arrojo si temo por ti. No es conveniente dividir mi atención en una situación tan arriesgada. Habrá decenas de hombres dando caza a mujeres, no puedo consentir ponerte en semejante peligro. Me esperarás en esa condenada habitación hasta que regrese, ¿entendido?

Cora agudizó su ceño, se cruzó de brazos contrariada y ofuscada y resopló con sonora frustración.

Me acerqué a ella y la abracé apoyando la barbilla en su cabeza.

Ella permanecía indignada, sin rodearme con los brazos. Me curvé sobre ella como cobijándola en mi pecho en ademán protector y besé su cabeza.

—Si algo te pasara, yo… —confesé sin atreverme a barajar esa posibilidad.

Alzó el rostro y me observó con atención, sin poder ocultar una creciente emoción teñida de agonía.

—Otro deseo compartido —repuso—, el de protegerte.

Sonreí quedo y rocé su boca suavemente. Ella exhaló un débil gemido entreabriendo sus dulces labios, un gesto que me cautivó.

A pesar de mi anhelo por tomar su boca, logré apartarme de ella y cogerla de la mano. Caminamos sobre nuestros pasos en dirección al alojamiento donde habíamos pasado la noche. Allí, la mujer del tabernero nos recibió con una amplia sonrisa mientras frotaba la superficie de la barra con un paño, sus generosas formas se balanceaban sobre la madera con más garbo que el paño que usaba para tal fin.

—Necesitaremos la habitación otra noche —dije sonriendo con ligereza.

—Por supuesto, señor. —Echó un vistazo a Cora y esbozó una pícara sonrisa—. Recién casados, ¿verdad?

Asentí cubriendo los hombros de Cora con mi brazo en ademán posesivo.

—En efecto, mi bella esposa está muy cansada. Si nos servís algo de comer, pasaremos el día en el cuarto.

Le guiñé un ojo cómplice, y la mujer asintió con semblante risueño.

—Por cierto, dando un paseo por la plaza nos han contado el terrible suceso que aconteció hace dos días —comenzó Cora en tono impresionado—. ¡Que Cristo nos asista! Mi esposo desea unirse a la patrulla para darles caza, debe hacerse justicia.

La mujer asintió vehemente. En su rostro se pintó una expresión horrorizada y compungida.

—La madre está destrozada —comentó compasiva—. Es una tragedia, el pequeño Kael era querido por todos.

—Todos hablan de un púlpito donde las brujas piensan reunirse esta noche —intervine—, pero nunca he oído hablar de un lugar así.

La mujer se inclinó sobre la barra para susurrar su respuesta, como si decirla en voz alta pudiera convocar a algún espíritu maligno.

—Es conocido como el Púlpito del Diablo, por su aspecto y por los aquelarres que las brujas celebran allí. Es una abrupta garganta oscura que se abre en mitad del bosque como un tajo sangriento en la densa vegetación. Por ella discurre un río de aguas rojas y sulfurosas, y dicen que en el fondo de ese desfiladero hay un altar de piedra donde todavía se practica la antigua magia. Es un lugar lleno de leyendas, cargado de un poder que, como aseguran los que han estado en él, incluso crepita en el aire. Además, hasta se puede oír el lamento de las almas condenadas.

—¡Terrorífico! —exclamó Cora con fingido asombro, santiguándose exageradamente.

—¿Dónde se encuentra, exactamente?

—En Finnich Glen, está cerca de aquí, al noroeste en dirección a Stirling, cerca de Drymen.

Rodeé a Cora por la cintura y la acerqué a mí, sonriéndole travieso.

—Quizá mi apasionada esposa me permita evadir mis deberes conyugales esta noche para hacer justicia.

La tabernera me miró con descaro y negó con la cabeza dirigiéndose a Cora.

—Yo no lo permitiría si estuviera en vuestro lugar. Dicen que no hay nada como montar un buen semental, y vuestro esposo tiene pinta de serlo.

Cora forzó una sonrisa tan tirante que acabó convirtiéndose en una mueca ofuscada y en sus ojos refulgió un atisbo celoso.

Enlazó con cierta brusquedad mi brazo y me llevó a una de las mesas.

Nos sentamos uno frente al otro, Cora continuaba mirando ceñuda a la tabernera.

—¿Alguna vez se te ha resistido alguna mujer? —preguntó molesta.

—Tú.

Negó con la cabeza tras respirar hondo.

—Yo mejor que nadie sé el maldito influjo que ejerces en las mujeres, y no sonrías así, condenado bellaco, o tendré que demostrártelo.

Sonreí pendenciero al tiempo que enarcaba una ceja en un gesto provocador.

—Es la amenaza más tentadora que he recibido nunca.

Nuestras manos se entrelazaron por encima del tablero y nuestras miradas se engarzaron derramando en ellas profundos y arraigados sentimientos. Sentí un nudo en la garganta y una emoción constreñida y punzante en el pecho. El tenso silencio que crepitaba entre nosotros fue tan sofocante que temí dejar brotar de mi garganta lo que manaba a borbotones de mi corazón.

—Debo partir de inmediato, tengo que dar con ese lugar y encontrarla antes de que anochezca.

Cora asintió contenida, desviando su húmeda mirada cargada de preocupación.

La tabernera nos sirvió dos cuencos de estofado y dos generosas jarras de cerveza y se alejó contoneando sus amplias caderas.

No tenía apetito, pero necesitaría fuerzas para lo que estaba por venir. Comimos desganados, sumidos en un profundo desasosiego, compartiendo la misma inquietud. Los acorazonados labios de Cora se apretaron entre sí, presos del temor y la angustia. Soltó la cuchara y respiró hondo, conteniendo las lágrimas.

—No puedo quedarme aquí —anunció con voz estrangulada—, me volvería loca aguardando tu llegada.

—Cora, te lo ruego, no insistas.

—Moriré de angustia —se lamentó—. Quizá si me llevas allí y me oculto en alguna cueva o refugio antes de llegar a ese desfiladero… Yo te esperaría y…

—No —la interrumpí tajante—. Sería una completa temeridad, habrá patrullas de hombres rastreando toda la zona. Si dieran contigo antes de que yo llegara… No, Cora, no pienso transigir en esto. No temas por mí, sé cuidarme bien. Regresaré, confía en mí.

Me puse en pie apurando mi jarra y luego la conduje hacia la escalera.

—Voy a dejarte en ese cuarto y en él permanecerás hasta que regrese —sentencié con firmeza.

Fruncí el ceño reforzando lo inapelable de mi decisión.

Cora bajó la mirada afligida, asintiendo a regañadientes.

—¡Prométemelo! —exigí intransigente.

—Lo prometo —aceptó ofuscada.

Llegamos a la puerta del cuarto, nos adentramos y cerré tras de mí. Antes de que ella diera un paso, la aferré por la cintura, la giré y apresé su boca con hambre desatada. Ella gimió sorprendida, entregándose ardiente a un beso rudo y necesitado. Mi voracidad me consumía en un fuego que, por mucho que liberara, no lograba apagar, sino que, por el contrario, aumentaba desaforadamente. Era por completo imposible saciarme de su sabor, era como si todo mi cuerpo rugiese ante el desesperado anhelo de fundirme en ella.

Logré, no sin doloroso esfuerzo, separarme de Cora. Cogí su rostro entre las manos y clavé mi penetrante mirada en ella.

—Volveré y me despediré como es debido.

—Desearé lo primero y lamentaré lo último en igual medida —suspiró apesadumbrada.

La estreché contra mi pecho, abrumado por cuanto lo acicateaba. Olí su cabello, grabando en mi memoria su perfume, y cerré los ojos un breve instante asimilando la miríada de emociones diversas que me sacudían.

No fui capaz de añadir nada más. Simplemente la solté y salí en tromba, temeroso de ceder a su ruego y llevarla conmigo.

El sol comenzó su indolente descenso, en busca de su merecido descanso, aunque en aquellas tierras no se luciera mucho. Dando espacio a las acechantes sombras que ya se alargaban alborozadas y anhelantes por extender su oscuro dominio.

Llegué al linde de un bosque espeso y tan verde como los ojos que me habían acompañado todo el trayecto. Reduje la marcha, permaneciendo atento a mi alrededor, rastreando huellas y rezando por encontrar a Ayleen antes que las partidas de búsqueda. Aunque eso no era lo único que me desazonaba.

Si esa noche se celebraba Litha, participarían no solo adoradoras de la antigua religión, sino seguramente también druidhe de todo tipo, así como hechiceras oscuras. Incluso era posible que acudiera la figura de un nigromante que las liderara, aprovechando aquella concentración para invocar al diablo con sus maléficas artes.

Solo pensar que Ayleen deseaba convertirse en una especie de figura faustiana, como en aquel clásico alemán, el Volksbuch, la historia en la que Fausto vendía su alma a Mefistófeles a cambio de poder y conocimiento infinito, me produjo escalofríos.

En Sevilla había tenido la oportunidad de leer una gran diversidad de obras, gracias a los falsificadores de arte, tanto escritas como ilustradas. Copiaban tratados y los vendían como originales, y yo los acompañaba en sus transacciones como protector de la plata percibida, que debía escoltar hasta que llegara a manos de don Nuño.

Aquella empresa me complacía más que ninguna otra, pues ponía a mi alcance libros que, de otro modo, jamás podría haber leído. Incluso pude echar un vistazo, no sin cierta aprensión, al afamado tratado sobre brujería que utilizaban algunos inquisidores para el reconocimiento y la anulación de todo tipo de hechiceras, el Malleus Maleficarum, el «Martillo de las brujas». En él se desplegaba todo un compendio de justificaciones malévolas en contra de la figura femenina. Y, aunque mi demonio en cuestión había sido una mujer, aquel abominable tratado resultaba todo un atroz desatino en contra de ellas, pues las presentaba como seres inferiores, susceptibles de toda clase de vicios y debilidades, tachándolas de lujuriosas y perniciosas. En cambio, no se mencionaba en ese libro al nigromante, una figura masculina, ni se acusaba a ningún hombre de practicar ese diabólico arte, quemándolo en hogueras. Simplemente quedaba en un conveniente segundo lugar, tan místico e irreal, una figura más de leyenda que no provocaba ninguna preocupación contra la fe profesada por prelados ni seglares.

A mi memoria acudió una añeja leyenda referida por mi maese que solía contarse en noches de vigilia. Se trataba de la leyenda del marqués Enrique de Villena, gran maestre de la Orden de Calatrava que culminó su vida en Toledo allá por el siglo XV y dio origen a su espeluznante relato. Había sido un gran erudito para su época, pues poseía excelsos conocimientos en diversas materias que había plasmado en varias obras, tanto sobre medicina como de astrología e incluso gastronomía. Sin embargo, la que más polémica suscitó fue su Tratado de alquimia, pues revelaba su inclinación por la nigromancia y las artes oscuras. En su obra, el marqués confesaba sus relaciones con el diablo y manifestaba la creación de un elixir para devolver la vida a los muertos, un elixir que él mismo decidió probar.

Dejó el macabro encargo a su criado, referente a lo debía hacer a su fallecimiento. Las instrucciones eran precisas: cortar en pedazos su cuerpo e introducirlo en un gran matraz de vidrio repleto del milagroso elixir que ocultaba en el sótano de su casa. También había de suplantarlo en el tiempo que tardara en producirse la transmutación. Y, tras fallecer de unas delirantes y dolorosas fiebres, el obediente criado hizo lo que su amo le había indicado. Luego se vistió con sus ropas y acudió a misa como acostumbraba el marqués, con tan mala fortuna que se topó con el vicario y pasó sin descubrirse por su lado ante la indignación de los parroquianos, que descubrieron el ardid cuando lo obligaron a mostrarse. Al final, el fiel criado contó la verdad y todos fueron a ver con sus propios ojos semejante aberración. En efecto, el cuerpo desmembrado del marqués flotaba en un líquido verdoso, fusionado grotescamente en una especie de monstruo. Los vecinos acabaron con aquello a golpe de hacha. El gran maestre murió por segunda vez, pero nació en una leyenda con la que se seguía asustando a los niños.

De repente, una idea fue tomando forma en mi cabeza. Aquellos hombres, supersticiosos, pero también cobardes, marchaban valerosos a dar caza a asustadas mujeres, deseosos de volcar en ellas su vil superioridad. Pero esos hombres no esperaban enfrentarse a un igual, mago y poderoso, además. Quizá si irrumpía en aquella ceremonia como un nigromante, las congregadas, brujas o no, creerían mi aviso. De igual modo, y de esa guisa, podría enfrentarme a los cazadores sembrando el terror en ellos, ahuyentándolos sin necesidad de combatirlos.

Madurando aquella treta desmonté y miré en derredor, buscando en la naturaleza elementos que pudieran componer mi disfraz. Había de resultar impactante y artificioso, y debía conferirme no solo aspecto de mago, sino también una diabólica y extraña apariencia, más de animal que de hombre. Una bestia medio humana que desatara el horror entre los batidores y la subyugación entre las druidhe.

Aspiré hondamente, encomendándome a Alá, a Cristo y a cualquier deidad pagana que tuviera a bien escucharme y me puse manos a la obra mientras la noche caía sobre aquel lúgubre paraje, quizá despertando la magia que pudiera ocultarse en él.

Capítulo 30

árbol
Un demonio de ojos de fuego

El repetitivo ulular de un búho resonó en la noche, vibrando en la copa de los árboles y viajando a través del viento, perdiéndose en una esplendorosa noche luminosa. Un perfecto y resplandeciente orbe nacarado la presidía, azulando el bosque, silueteando de plata contornos y aristas, extendiendo su mágico manto en cada recoveco al tiempo que le confería un misticismo casi tangible.

En la espesura de aquella arboleda que conducía a la garganta de piedra había ingeniado mi disfraz utilizando cuanto hallé en aquel agreste entorno. Y, ciertamente, mi apariencia era, como poco, sobrecogedora.

En cuclillas sobre una roca, observé mi imagen en la plateada superficie del agua del arroyo atrapada en un remanso musgoso. Contemplé mi reflejo un instante estudiando mi aspecto y encontré en él a un extraño de aspecto demoníaco, un ser de leyenda.

Tuve la fortuna de hallar los restos del cadáver de una de esas vacas de pelo largo tan características de las Highlands, probablemente devorada por un lobo. Tras raspar concienzudamente la piel con el filo de mi daga, limpiándolo de restos de sangre y carne todavía tiernos, separé el pellejo y lo restregué con un puñado de hierbas para secarlo. Acto seguido, me dispuse, trabajosamente, a separar la pieza del cráneo de donde emergía su cornamenta. Con las piezas que debía utilizar bien dispuestas, me desnudé por completo y alboroté mi largo cabello negro, desgreñándolo.

Vestí mi espalda con la piel de la vaca y la anudé sobre mi pecho a modo de capa. Cubrí mi cabeza con la cornamenta del animal, fijando la pieza del cráneo con una delgada soga que llevaba en mis alforjas, alrededor de mi rostro, ciñéndola bajo mi mentón. Oculté mis vergüenzas tras un improvisado faldón hecho de helechos y hojas entrelazadas en torno a una cuerda, que até a mis caderas. A continuación, con la sangre ya casi reseca que extraje de los despojos, impregné la yema de mis dedos y dibujé en mi rostro una estrella de seis puntas. Aquellos dos triángulos invertidos ocupaban todo mi rostro, resaltando el ámbar de mis ojos. Luego tracé ondulantes arabescos por todo mi cuerpo, que, junto con los tatuajes, convirtieron mi piel en un enmarañado y confuso tapiz de formas inquietantes. Más parecía una bestia que un hombre. Por último, logré esconder mi daga en la cuerda que llevaba en la cadera, até a Zill a un árbol y caminé río arriba. No pude evitar detenerme ante aquel espejado remanso para contemplar el resultado. Lo que vi me impactó, por lo que no dudaba del éxito de mi plan. Más que un nigromante me tomarían por el mismísimo demonio.

Iba descalzo, y caminar por aquel abrupto terreno ralentizaba mi marcha. También tenía frío, aunque la espesa piel del animal cubría mi espalda hasta casi los pies. Era como si una garra helada me hubiera desgarrado la piel y su helor se extendiera de forma progresiva por todo mi ser. Lo interpreté como una ominosa señal de peligro.

Caminé con extremo cuidado, a pesar de que el plenilunio favorecía el avance, iluminando el peñascoso terreno. Conforme andaba, las paredes de aquella garganta se alzaban tenebrosamente oscuras, dando la impresión de abrirse como las fauces de un monstruo para engullir a aquel que se adentrara en ella. El río caía en pequeñas y melódicas cascadas que saltaban las rocas con brío, espumeando en su descenso. Fue fácil ascender por el sendero que flanqueaba aquel arroyo, serpenteando entre rocas musgosas y meandros arenosos. Conforme avanzaba, aquella gélida y desazonadora sensación aumentaba.

Tras doblar uno de los recodos, donde el desfiladero parecía más angosto y escabroso, oí con claridad algo semejante a un lamento estirado que pareció rebotar en las altas paredes de piedra que me rodeaban.

Agucé el oído y me detuve un instante, y entonces descubrí un mortecino resplandor dorado que emergía del siguiente recodo. Caminé cauto y sigiloso, ya envuelto en una especie de homilía susurrante. Parecían rezos entonados, varias voces se superponían repitiendo letanías cantadas por una voz principal mucho más profunda. Tuve que adentrarme en un tramo del arroyo para poder seguir avanzando. Bajo la luminosidad irradiada por las antorchas que yo aún no veía, descubrí la singular coloración de las aguas. Eran rojas, dando la impresión de que uno estaba yendo por un río sanguinolento. Comprobé que se trataba del fondo, compuesto por un vistoso y singular fango de tierra rojiza que emanaba un acusado olor acre, algo azufrado. Sin duda, aquel recóndito paraje hacía honor a su nombre, pues bien parecía el púlpito del diablo, su morada en la Tierra. Era nutrida fuente de leyendas y supersticiones, todo un enclave mágico donde parecía latir la maldad, aunque yo no la achacaba a ninguna fuerza sobrenatural; con la del hombre era más que suficiente para impregnar aquel lugar de vibraciones malsanas.

Respiré profundamente antes de asomarme al recodo, pegado a la pared de piedra, con el agua remolineando en torno a mis pantorrillas. Aceché cauteloso y descubrí, ante mi estupor, al fondo de ese tramo un altar de piedra, en efecto, un púlpito. En él, una figura encapuchada alzaba las manos al cielo, rodeada por un séquito de aproximadamente una veintena de personas dentro de un círculo en el suelo hecho con ramas secas, formando una extensa rueda en llamas. Todos llevaban negros hábitos y capuchas voluminosas.

De repente, la figura principal se descubrió, era un hombre. Lo seguí con la mirada hasta una persona que permanecía agachada y al parecer temblorosa: era una mujer completamente desnuda, sucia y magullada. Su largo cabello oscuro cubría buena parte de su espalda. Sentí un pellizco en el estómago al creer reconocer aquella melena. El hombre le pasó un objeto y ella se puso en pie, se subió al altar de piedra y se tumbó.

De nuevo, unos rezos convertidos en una escalofriante plegaria fueron ganando intensidad. A medida que el siniestro dirigente se inclinaba sobre la mujer tumbada, ejecutando lo que parecía algún tipo de ritual sobre su cuerpo, mi ansiedad creció, desbordándome. Tenía que hacer algo y sin pérdida de tiempo.

Salí de mi escondite caminando encorvado y ondulando mis brazos al tiempo que rugía furibundo con voz grave. Todos los participantes, magos, hechiceras y druidas, se sobresaltaron ante mi presencia y retrocedieron alarmados. Tras aquella teatral interrupción, me erguí con aplomo y avancé a grandes zancadas, derramando en cada paso una seguridad y una confianza que no sentía.

Todos los presentes cayeron de rodillas ante mí, inclinando serviles sus cabezas. El dirigente comenzó una oración con honda devoción:

—Salve Satanas, salve Satanas, salve Satanas. In nomine die nostri Satanas luciferi excelsi Potemtum tuo mondi de Inferno, et non potest Lucifer Imperor Rex maximus, dud ponticius glorificamus et in modos copulum adoramus te Satan omnipotens in nostri mondi. Domini agimas Iesus Nazarenus Rex Iudaeorum. In nostri terra Satan imperum in vita Lucifer, ominus fortibus Obsenum corporis dei nostri satana prontem. Reinus Glorius en in Terra eregius Luciferi Imperator omnipotens Salve Satanas, salve Satanas, salve Satanas.

Tras aquella exaltada letanía, todos alzaron sus cautivados rostros hacia mí.

—¡Marchad de inmediato! —troné adoptando un tono siniestro y gélido—. Pronto os darán caza, toda la zona está siendo batida por hombres armados con almas de inquisidores. Alejaos cuanto podáis o no saldréis vivos de aquí.

—¡Estamos aquí para honraros, nada habremos de temer ante vuestra presencia, oh, mi señor! —exclamó fervoroso el oficiante.

Me aproximé a él y le sonreí diabólico, mostrando en una mueca grotesca mi dentadura.

—Solo soy el emisario de aquel a quien servís y a quien invocáis —respondí cerniéndome sobre él.

Mi estatura me daba una considerable posición aventajada para amedrentar, mi penetrante e implacable mirada sumó sus fuerzas para que el hombre se estremeciera y me contemplara con cierta admiración.

—Me ha enviado para advertiros. Debéis disgregaros o moriréis en la hoguera.

Un gemido sorprendido y apabullado llamó mi atención. Esquivé al hombre y me dirigí al altar. Allí, Ayleen clavó su turbia mirada en mí. Tenía varios cortes en el cuerpo que formaban inquietantes símbolos. Negó con la cabeza como rechazando mi presencia allí, gimoteando ininteligiblemente, inmersa en confusos desvaríos y tan conmocionada que parecía haber perdido todo contacto con la realidad.

Me abalancé hacia una mujer y le pedí que se quitara el hábito. Lo hizo con prontitud, por fortuna llevaba un vestido debajo. Su rostro redondo y asustado formó una mueca temerosa e impresionada y, temblando como una hoja, me entregó el hábito y retrocedió tambaleante. Sus grandes ojos castaños titilaron horrorizados ante mí, su boca se entreabrió y su barbilla retembló completamente espantada.

Me dirigí hacia el púlpito, incorporé a Ayleen y la cubrí con aquel hábito ceremonial.

—Esa mujer es para tu señor, íbamos a entregársela a él —replicó el hombre. Sus pequeños ojos oscuros resplandecieron contrariados, aunque también con miedo ante mi reacción.

—Y a él se la llevo.

Saber que estaban dispuestos a hacer un sacrificio de sangre diluyó la intención de salvarlos de los cazadores. Aquello no era una simple celebración pagana para honrar a los dioses y pedir bendiciones. Aquello era un maldito aquelarre, una misa negra.

—Puedes entregársela a él aquí mismo —insistió—. Eres su representación en la Tierra, tómala y gózala ante nosotros, y luego marca su cuerpo. Nos ungiremos con su sangre celebrando su poder.

De repente, la mujer que me había entregado su hábito se aproximó a mí con mirada suplicante. Deslizó las mangas de su vestido y desató la lazada de su corpiño, haciendo descender la prenda hasta la cintura y mostrando su torso desnudo.

—Deseo ocupar su lugar.

—Mi amo ya la ha elegido —respondí impaciente y hosco. Advertí el ostentoso anillo que lucía en su mano derecha, y lo cuidado de sus manos, detalle que manifestaba su clase social. Y, entonces, decidí guardarme un as en la manga—. Pero si tanto anhelas ser la siguiente, te marcaré para él.

La mujer asintió con semblante arrobado y se ciñó a mí rodeando mi cintura. Sus ojos oscuros se nublaron lascivos y extasiados.

Hice lo único que se me ocurrió en aquel momento. La rodeé con mis brazos y escondí mi rostro en la curva de su cuello. La mujer se estremeció, y entonces posé mis labios en su piel y comencé a absorber con fuerza, concentrando la sangre de sus venas en aquel punto. Tras un largo instante, separé mi boca de ella y contemplé complacido la gran marca oscura de tonos violáceos que adornaba su cuello.

—Serás la siguiente —anuncié grave y solemne.

Me aparté de ella y cogí a Ayleen en brazos. Continuaba ausente y trémula.

—¡Nosotros te hemos invocado, es en este púlpito donde has de derramar su sangre, no puedes llevártela!

Fulminé al oficiante con la mirada, extendiendo mi furia a todos los congregados, que retrocedieron aterrados.

—¡No hay tiempo para el ritual! —bramé iracundo—. Los cazadores se acercan. Huid antes de que sea demasiado tarde.

Los presentes se miraron dubitativos. El desconcierto dominó sus expresiones. Temí que se revolvieran contra mí y me cortaran el paso. No podía darles tiempo de acumular arrojo, así que salí del círculo de fuego con paso decidido.

Justo en este instante oí un disparo tras de mí.

Me giré sobresaltado y descubrí cómo un grupo de hombres armados con mosquetes y espadas irrumpían en el desfiladero por el otro extremo. Mi pulso se aceleró. Me pegué a una de las paredes de piedra, bajé a Ayleen de mis brazos y la agarré de los hombros con firmeza, mirándola fijamente.

—Escúchame bien, tenemos que correr todo lo rápido que podamos. ¿Conseguirás hacerlo?

Su mirada seguía perdida, pero al menos asintió. La tomé de la mano y, aprovechando el paroxismo de terror que se había desatado en el púlpito, entre gritos ahogados y lamentos doloridos, empecé a correr tirando de ella río abajo.

No miré atrás, solo aferraba con fuerza la mano helada de Ayleen, y corrí sorteando rocas, bordeando el riachuelo y rogando no ser interceptados, pues si ascendían la garganta por ese lado, me toparía de frente con ellos y no tendría escapatoria alguna. Aquel condenado lugar era la emboscada perfecta, una trampa infalible si se cortaban las dos únicas salidas posibles.

Con el corazón atronando con fuerza en mi pecho, me obligué a bajar el ritmo ante los continuos tropiezos de Ayleen. El último tramo decidí cogerla en brazos y avancé como pude. Sin embargo, cuando llegué al bosquecillo, el relincho de varios caballos me frenó en seco. Aproveché la primera línea de árboles para agazaparme tras uno, pero cuando oí voces y pasos cercanos, recordé qué era lo que vestía mi espalda. Solté a Ayleen, la obligué a tenderse en el lecho del bosque y me tumbé sobre ella, cubriéndonos casi por completo con la piel lanuda y oscura del animal, mientras rogaba que pasásemos desapercibidos.

Casi aguanté la respiración cuando oí un crujir de hojas cercano.

—Nos estamos perdiendo la fiesta, Rob.

—Espero que dejen alguna con vida, Alain tiene deseos de disfrutar de una buena hoguera.

—Nada como el olor a bruja quemada.

Ambos hombres rieron jocosos, sus pasos se acercaban peligrosamente.

—Dicen que a él, de niño, lo secuestró una bruja y, como logró escapar, ella regresó por su hijo. El pequeño murió poco después de nacer, ¿no?

—En efecto, fue un duro golpe. Y ahora lo del pobre Kael, deberíamos haber hecho esto hace mucho tiempo.

—Daremos tal escarmiento que será recordado durante décadas.

Los pasos se alejaron de forma progresiva. Aguardé un poco más para asegurarme y luego alcé la cabeza atisbando con precaución. Tan concentrado estaba que tardé en reparar en que Ayleen se removía debajo de mí. Pensé que mi peso la estaba aplastando y me alcé algo más sobre mis antebrazos. Fue entonces cuando me percaté de cómo ella separaba los mulsos para que me colara entre ellos y de cómo sus manos se deslizaban por mi espalda hasta apresarme las nalgas aferrándolas con fuerza. Di un respingo.

Los pasos regresaron, me tensé y me cubrí de nuevo.

—Estate quieta —supliqué susurrante.

De nuevo bajé la cabeza, acercando mi rostro al suyo en aquel refugio cálido y oscuro que nos ofrecía la piel. Ella comenzó a frotarse contra mí. Maldije para mis adentros cuando una de sus manos empezó a rebuscar entre el faldón de helechos que cubría mi sexo y atrapó mi falo en ella.

—Creo que Alain ha mandado llamar a un inquisidor de Edimburgo.

La voz me llegó tan clara que me envaré. La mano de Ayleen era suave pero firme, y apreté los dientes con fuerza cuando comenzó a acariciarme.

Pegué la frente a la de ella y negué sutilmente con la cabeza para pedirle que dejara aquello, pero lo único que conseguí fue que sus labios buscaran los míos. Ladeé el rostro y ella gruñó. De inmediato sellé su boca con la mía, aunque impidiéndole besarme como ella pretendía.

—Posiblemente se celebre el mayor juicio por brujería de todos los tiempos —masculló la otra voz—. Alain estará tan ocupado que quizá su ardiente mujercita vuelva a aceptarme en su cama.

—Rob, debes tener cuidado con eso, si te pillan eres hombre muerto.

Tenía que hacer algo para detener a Ayleen, así que me dejé caer sobre ella sin el apoyo de mis brazos, aplastándola con mi cuerpo. Al menos ya no tenía libertad de movimiento. Mi dura verga quedó aprisionada entre su mano y nuestros cuerpos.

Una vez más, los pasos se alejaron. Tras un largo y tenso instante, separé mi boca de la suya y me incorporé a medias para volver a acechar. Supe que tenía que aprovechar aquel momento y escapar de una maldita vez de aquel lugar.

Hice ademán de levantarme cuando ella me enlazó con sus piernas y sus brazos adhiriéndose a mi cuerpo.

—Me entrego a ti, demonio de ojos de fuego, soy tuya —profirió fervorosa.

—Ayleen, soy yo, Lean. Tenemos que salir de aquí, suéltame —rogué con voz tensa y urgente.

—No, mi Lean no es un demonio, no lo es…

—Me temo que sí —susurró una voz ajada.

Un violento escalofrío recorrió todo mi cuerpo, mi estómago dio un vuelco y mi pulso se desbocó.

Me puse en pie arrastrando a Ayleen conmigo. Una oscura figura encapuchada se alzó ante nosotros.

—Ven conmigo, Ayleen, solo yo puedo cumplir tus deseos.

Un brazo se estiró en nuestra dirección, reclamándola. Ayleen hizo el amago de acudir a su llamada, pero la detuve.

La figura se descubrió: era la vieja druidhe de la cabaña.

Extraje mi daga y se la mostré amenazante.

—Ella nos pertenece —murmuró sibilina—, y pronto lo harás tú.

En ese momento oí unas voces tras de mí. Me giré hacia ellas y me encontré de frente con los dos hombres que hacían la guardia. Completamente horrorizados ante mi aspecto, retrocedieron tambaleantes. A la luz de la luna, pude apreciar sus facciones desencajadas y el pavor que rezumaba de sus miradas. Uno de ellos comenzó a gritar inmovilizado por el terror. El otro sí reaccionó: alzó su mosquete y lo apuntó hacia nosotros. No lo pensé. Empecé a correr hacia él, me agaché al llegar casi a su altura, flexioné las rodillas y salté sobre su cuerpo tembloroso, derribándolo sobre la hojarasca. Lo degollé con precisión y me giré raudo aguardando el ataque de su compañero. Pero este solo retrocedía conmocionado, con los ojos desbordantes de terror.

Miré en dirección a Ayleen y descubrí apabullado que había desaparecido junto con la druidhe. Corrí hacia el lugar donde acababa de dejarla y luego busqué frenético por los alrededores. La llamé entre el espeso follaje, imprecando furioso y maldiciendo entre dientes. De la entrada de la oscura garganta emergió un espeluznante eco de gritos y voces apremiantes.

Tenía que salir de allí cuanto antes. El otro hombre también había desaparecido. Corrí veloz por el bosque sorteando árboles y saltando peñascos, cualquiera que me hubiera visto en aquel momento me habría tomado por una extraña bestia nacida de la noche. Llegué a la hondonada donde había dejado atado a mi caballo, que por fortuna seguía allí. Un relincho inquieto me recibió. Sacudió con vigor su larga cola azabache y me olisqueó jubiloso.

Me desprendí de la piel de la vaca, de su cornamenta y del faldón vegetal y me vestí a toda prisa. No me entretuve en limpiar los dibujos con sangre que adornaban mi cuerpo y mi rostro. Después, monté apresurado y agité las riendas. Antes de partir, sin embargo, me arriesgué a recorrer el perímetro del bosquecillo en busca de Ayleen. El resplandor de las antorchas y el sonido de barullo me impelieron a permanecer atento y oculto tras una apretada línea de serbales. Vi emerger una carreta que traqueteaba estrepitosa tirada por dos robustos percherones. Era un carromato para prisioneros. Entre los férreos barrotes de hierro, divisé el blancor de manos aferradas a ellos, como si fueran mariposas blancas aleteando dentro de una red. De su interior brotaba toda una sinfonía de lamentos y sollozos que contrastaban con las risas triunfales de los cazadores. Los sonidos nocturnos quedaron relegados a un simple coro, en el que la voz principal fue la de la barbarie. Uno de los jinetes deslizó con violencia una porra por las rejas, golpeando todos los dedos que asomaban de ellas.

Nada podía hacer ya, excepto comprobar si Ayleen se hallaba entre los prisioneros. Aguardé a que pasaran, atisbando entre las ramas de los serbales. De pronto, un brazo salió de entre los barrotes y me señaló sin dilación, apuntando exactamente hacia donde yo me encontraba, aunque era por completo imposible que me viera. Una risa macabra y hueca resaltó entre los lamentos.

Supe en ese instante que Ayleen y la anciana druidhe iban dentro.

Llegué a Dumbarton antes que ellos. A pesar de tener que dar un considerable rodeo, cabalgar a lomos de Zill era como volar por los páramos. Él y yo, convertidos en uno solo, fundidos en una fugaz sombra negra, atravesamos los pedregales entre colinas, veredas y arroyos, cañadas y arboledas sin aminorar la marcha hasta llegar al muelle donde se hallaba la posada.

Dejé mi purasangre en las caballerizas y me dirigí a la hospedería. Creí no encontrar a nadie levantado a esas horas, pero la tabernera, cubierta por una camisola de dormir y un chal gris de lana, bajaba justamente por la escalera con semblante somnoliento.

Se detuvo asombrada al verme, alzó el quinqué y entornó la mirada intrigada.

—Pensé que era mi esposo. Pero sois vos.

Asentí e incliné la cabeza a modo de saludo, quise sortearla en la escalera, pero me cerró el paso.

—¡Por el amor de Dios, estáis herido!

Sus ojos recorrieron mi rostro con espanto.

—No, no, no es sangre mía.

Su horror se agrandó ante mi respuesta.

—¿Qué ha pasado? Desde que mi esposo salió con las partidas de caza no he podido conciliar el sueño. Le advertí que no fuera, tuve el pálpito de que algo malo le pasaría. —Me agarró la pechera de la camisa estrujándola entre sus dedos, clavando en mí una mirada suplicante—. Sea lo que sea, decidme qué ha pasado en ese lugar maldito, casi lo intuyo.

Parecía más ansiosa de saber que su pálpito se había cumplido que preocupada por su esposo.

—Todo salió a pedir de boca, señora. Eran muchos hombres y no reparé en el vuestro. Pero seguro que estará bien. Creo que no habrá que lamentar bajas, las escobas no matan, ni las miradas tampoco, iban desarmados. Los traen a la prisión en un carromato. Mañana será un día ajetreado, viene el inquisidor general para el juicio. Si me disculpáis, mi esposa también me espera.

La mujer asintió con cierta lividez extendiéndose por su rostro y mirada inquieta. Se apartó y yo ascendí los escalones de dos en dos.

Cuando abrí la puerta, el fuego del hogar iluminaba pobremente la estancia. Cora estaba vestida, mirando por la ventana hacia el puerto. El quejido de los goznes la alertó y se volvió hacia mí. Tenía los ojos anegados en lágrimas. Cuando me vio corrió a mis brazos. Los abrí para recibirla, mientras cerraba la puerta de una patada.

Sentir su cálido cuerpo contra el mío fue el solaz que necesitaba. Su perfume fue como un bálsamo reparador, y su entrega el refugio que precisaba.

Se apartó apenas para contemplarme, su rostro se demudó turbado.

—No estoy herido —expliqué, solo es parte de mi disfraz.

Frunció el ceño confusa y acarició mi rostro con mimo, comprobando que únicamente eran manchas.

—Te da un aspecto más salvaje, si cabe. Tu cabello suelto y alborotado y esas pinturas…

—No son pinturas, es sangre.

Abrió los ojos con asombro, se dirigió al mueble tocador que había en una esquina, cogió la jarra de cerámica y vertió agua en la palangana. Luego sacó su pañuelo y lo humedeció en ella.

—¿La has encontrado?

Asentí. Mi rostro se ensombreció.

—Pero he vuelto a perderla: la han hecho prisionera junto con todos los congregados al ritual.

Cora apretó contrariada los labios y me miró grave mientras frotaba su pañuelo contra mi cara.

—Y ¿qué vamos a hacer ahora? ¿Cómo vamos a sacarlos a todos de allí?

—No lo sé, pero algo tengo que idear. Esta noche, con los calabozos llenos de brujas, la guardia se redoblará. Mañana acudirá un inquisidor general desde Edimburgo.

—Creo que ya está —murmuró refiriéndose a mi rostro.

—Me embadurné todo el cuerpo —dije, y me abrí la camisa mostrándole el pecho.

—Hueles fatal.

—Lo que no ha impedido que me abrazaras.

—Para evitar eso deberías oler mucho peor.

Me cogió de la mano y me llevó a la cama, me sentó en el borde y me quitó la camisa.

—Cuéntame qué ha pasado mientras lavo tu piel.

Me sentí extraño, nunca nadie, que yo recordara, me había ayudado en mi aseo personal.

—Puedo hacerlo yo —proferí deteniendo su mano.

—Pero resulta que deseo hacerlo yo —replicó dulcemente—. Desnúdate, eso te lo dejo a ti.

—A sus órdenes, mi señora.

Cora sonrió, aunque en sus ojos permanecía un velo apesadumbrado.

—Si ayer odiaba que amaneciera, esta noche me aterra solo pensarlo.

La cogí de la cintura y la metí entre mis piernas. Alcé la cara y ella la tomó entre sus delicadas manos.

—Saldremos de esta. Todavía tengo mucha sangre que derramar.

Ella sacudió la cabeza disgustada.

—Si pudiera lograr meterte en uno de esos barcos y mandarte lejos de aquí, por san Ninian que lo haría.

—Prometí que los sacaría de aquí, y juro que lo haré, luego méteme donde quieras —repliqué con un intencionado gesto pícaro.

—Ya te metiste en un sitio de donde dudo que salgas jamás.

Me besó con afectada dulzura, con denodada entrega, como si rubricara sus palabras sellándolas en mis labios en un pacto que ni el tiempo ni la distancia pudieran romper.

Capítulo 31

árbol
En el fragor de una condena

La plaza estaba completamente abarrotada.

Tuvimos que empujar y buscar resquicios entre la multitud para lograr hacernos un hueco y avanzar. El ambiente era festivo, mercaderes de todo tipo vociferaban sus productos, trovadores entonaban animados cánticos que la gente aplaudía. La algarabía era la tónica general en los semblantes de los aldeanos. Los niños chillaban alborozados y las madres los subían a hombros para que no perdieran detalle de la ejecución. Porque si algo tenía claro era que la habría. Aquel juicio era tan solo un trámite necesario para justificar aquella barbarie. Las acusadas no solo serían condenadas a muerte, sino que además tendrían que renunciar a Satán reconociendo ser sus servidoras y acogerse en brazos de Cristo, todo en un macabro proceso de torturas si se negaban a declarar. Si confesaban de inmediato, se procedería a su quema en la hoguera, castigando su cuerpo, pero liberando su alma.

Ya había acordado con Cora que intentaría una maniobra de distracción para que ella pudiera escabullirse hasta los calabozos, que estaban claramente desatendidos ante la expectación del juicio, coger el racimo de llaves del carcelero de donde vimos que las dejaba y liberar a mis hombres.

Miré hacia el cadalso. En un extremo se había dispuesto una larga mesa donde los gentilhombres de la villa, el alguacil mayor y el inquisidor general se hallaban sentados en hilera con semblantes huraños y porte regio y solemne, junto a un diácono con expresión sombría y taciturna.

Durante la noche, mi cabeza no había dejado de ingeniar la manera de solventar aquella situación. Y, una y otra vez, mis pensamientos me llevaban a un mismo punto. Por otra parte, aquella difícil decisión que le ocultaba a Cora solo me planteaba mil trabas y dificultades y un riesgo tan evidente como inútil si no resultaba como deseaba. Sin embargo, tenía que intentarlo. Esta vez tenía que conseguirlo.

Eché intencionadamente la mirada atrás, pues era en aquel tiempo donde hallaría las herramientas necesarias para solucionar tan complicado y delicado escenario. Esa no era la primera vez que me enfrentaba a un tribunal de la Santa Inquisición. Aquella vez en Sevilla… Los recuerdos me asaltaron con tanta fuerza que me tambaleé un poco…

… Cuando llamaron con tanta vehemencia a las puertas de nuestra casa, temí hasta que estuvieran astillando los postigos con un hacha. Mi maese se vistió con premura y, tan lívido como tembloroso, acudió a abrir.

Los soldados irrumpieron con violencia en el interior. Uno de ellos desenrolló un pliego y leyó en voz alta, con encopetada pompa y sobriedad, mientras el resto buscaba en cada estancia.

—¡Por orden del gobernador mayor, el ilustrísimo comendador de Sevilla y el inquisidor general, don Diego de Arce y Reinoso, obispo de Plasencia, se acusa a doña Elena de Mendoza de prácticas herejes y brujería, adoradora de Satán y creencias judaizantes, por lo que será juzgada en un auto de fe en la plaza de San Francisco en la fecha aquí establecida, permaneciendo hasta entonces en los calabozos del castillo de San Jorge en Triana, sede del tribunal de la Inquisición que expide y firma esta orden!

Yo corrí hacia la habitación de Elena para impedir tamaña injusticia, gritando encolerizado, pero fui detenido por dos robustos guardias que me golpearon sin miramientos.

—¡Asad, hijo mío, no compliques más semejante despropósito! —suplicó desgarrado mi maese. En su rostro relució tal dolor que sentí ese golpe con mayor dureza que los recibidos en mi cuerpo—. Hallaremos una solución a este entuerto, pues ya os digo, señor, que todo esto es un gran malentendido. Mi esposa está enferma y no es conveniente que la humedad de las celdas agrave su delicado estado. —Se arrodilló con desespero y alzó una mirada suplicante y húmeda—. Os ruego que le permitáis aguardar la fecha indicada aquí en su hogar, apostando sus guardias a mi puerta. Temo que no llegue con vida al juicio.

El hombre frunció incrédulo el ceño, la frialdad de su gesto fue evidentemente indicativa de su intransigencia a esa demanda.

—Solo cumplo órdenes, y son claras y precisas.

Un lamento y un sollozo roto brotaron del cuarto. Ver cómo la sacaban a rastras por el pasillo revolvió mi sangre e incrementó mis fuerzas. Logré desembarazarme de uno de los soldados, golpeando con fuerza desatada al otro. No tuve tiempo de más, pues me redujeron dándome con una porra mientras Elena lloraba desconsolada.

—¡Por favor, por favor, solo es un muchacho! —excusó mi maese sobrecogido y desbordado por la situación.

Los soldados se detuvieron y se dirigieron a la puerta.

Elena nos contempló desde el zaguán, llorosa y abatida. Un violento acceso de tos la dobló en dos. Beltrán se abalanzó sobre ella y la abrazó con fuerza, susurrándole al oído. Al menos les permitieron despedirse, mientras me lanzaban miradas admonitorias.

Cuando los separaron y casi la sacaron a ella en volandas de la casa, Beltrán posó las palmas de sus manos en la puerta cerrada, con la vista perdida y una expresión tan rota que me angustió más de lo que ya lo estaba. Después cayó de rodillas completamente desolado, se cubrió el rostro con las manos y sollozó con desespero. La culpa lo devastaba, también a mí. Pero era un riesgo que teníamos que correr.

Ver cómo aquella maldita enfermedad consumía a Elena día a día era más de lo que ambos podíamos soportar. La tisis descarnaba su cuerpo, la desgarraba en toses violentas que la dejaban lívida y azulaba sus labios. La sacudía en intensos escalofríos y exudaba su cuerpo en fiebres altas que la hacían delirar. No dormía, no comía, ni se tenía en pie. Era fácil ver cómo la garra de la muerte comenzaba a cerrarse sobre ella.

Todos los matasanos a los que habíamos acudido la habían desahuciado por encontrar tan avanzada la afección. Así que solo habíamos visto una última salida posible, y había sido llevarla a la casa de la más afamada sanadora de toda Sevilla, la judía Betsabé.

Sabíamos que era un riesgo, pues tener tratos con la comunidad hebrea —la poca que había resistido la expulsión a cambio de convertirse al cristianismo y renunciar no solo a su fe, sino también a sus costumbres— levantaba suspicacias. Acudir al hogar de Betsabé en la judería de San Bartolomé y ser visto entrando en su casa era lo más temerario. Por ello, los más altos cargos de la comunidad que precisaban sus servicios enviaban a un lacayo para que recogiera las indicaciones de la sanadora, cargando sobre sus hombros la responsabilidad de recibir alguna acusación, si acaso algún vecino quisquilloso decidía denunciarlo. Y aquel era el tema peliagudo del asunto, pues los rumores y las habladurías hacían más daño que los hechos en sí. Muchas envidias y rivalidades comerciales habían desbancado a molestos competidores con denuncias falsas. Tener un familiar enfermo y un enemigo atento centraba la atención en tus pasos. Y dineros no teníamos, mas enemigos tantos como la mala hierba floreciendo bajo la lluvia.

No fue fácil reunir tan considerable cantidad de ducados de oro para acceder a los privilegiados dones de la sanadora. Yo tuve que aceptar más de un encargo, muy personal, con libidinosas damas de alcurnia. Y mi maese obtenía exiguas ganancias de sus tratos con los contrabandistas del Arenal a cambio de conseguirles permisos portuarios y almacenes sin vigilancia. Pero todo era poco si lográbamos que Elena sanara. Y así resultó ante nuestros maravillados ojos.

En la primera visita, Betsabé mostró sobradamente sus avanzados conocimientos y su gran habilidad combatiendo la enfermedad. Tras inspeccionarla concienzudamente, decidió extraer la sangre pútrida del pulmón enfermo para descongestionarlo. Para tal fin, perforó el órgano con una afilada lanceta desde su espalda y recogió la inmundicia que brotaba, oscura y sanguinolenta, con un embudo metálico que la vertía en un frasco. Además, nos explicó que de vez en cuando habría que instilar vino aguado en su garganta para provocar tos vómica, de modo que fuera expulsando las secreciones acumuladas. Tras la intervención, nos aconsejó que tomara abundantes infusiones de pétalos de rosa, tal y como sugería Avicena en su afamado tratado de medicina. En la segunda visita, aplicó cataplasmas torácicas con emplastos de eucalipto, que mejoraron de forma ostensible sus toses. Y, en la tercera, la expuso a inhalaciones de vapores de sandáraca, al parecer una resina extraída del enebro que la ayudaba a respirar mejor. La mejoría fue tan notoria que mereció cada ducado. Comenzó a comer, descansaba por las noches, sus mejillas se tornaron rosadas y sus ojos chispeaban animados.

No podíamos estar más dichosos con el resultado. Pero el destino siempre parecía esperar agazapado para lanzar su cruel zarpa sobre mí.

Tras aquel aciago día, logramos consultar con un letrado, que nos tranquilizó explicándonos que, si ella confesaba y se arrepentía de confabular con una hereje, el tribunal se mostraría clemente.

Respecto de la figura de Betsabé, existía tan repugnante hipocresía que evidenciaba la corrupción de la moral en función de lo provechoso que resultara justificar la condena al que utilizaba sus servicios y no a quien los ofrecía. Para acallar esa corrompida y aparente moral, de vez en cuando mandaban meter presa a la sanadora un día en el calabozo, a lo sumo dos. Ella mostraba arrepentimiento, era perdonada y de nuevo volvía a su casa. No se podía prescindir de las dotes de una mujer tan útil.

El letrado en cuestión no logró que nos dejaran visitar a Elena en la prisión. Así pues, cuando aquel soleado domingo de mayo, desde las gradas dispuestas frente al cadalso, la vimos subir la escalinata, mi maese y yo enmudecimos horrorizados. Iba vestida con una harapienta túnica, descalza y desgreñada, y estaba tan delgada que podíamos ver cómo sus huesos resaltaban en la tela. Se encontraba tan débil que trastabillaba continuamente, y tan lívida y ojerosa que parecía más un ánima que una persona de carne y hueso. Sentí cómo toda la sangre de mi cuerpo empezaba a bullir dentro de mí en coléricos borbotones.

Tuvieron que ayudarla a subir a la plataforma de madera apilada donde se erguía el poste. Allí fue vilmente atada.

Todo mi cuerpo comenzó a agitarse preso de una ira desbordante ante tamaña injusticia. No, me dije, no hay peor maldad en el mundo que la que anida en el ser humano. Esa maldad no necesitaba pócimas, ni conjuros, tampoco precisaba de ningún tipo de magia, tan solo se inventaba edictos, mandamientos, imposiciones, marcando un férreo sendero por el que todos debíamos caminar, y pobre de aquel que no lo hiciera. Pero aún iba más allá: incluso recorriendo obediente y sumiso ese camino, surgían brazos que te empujaban fuera de él para acusarte con el dedo. Y, una vez fuera, se volcaba contra el expulsado toda la brutalidad que la creatividad de una mente ingeniosa pudiera idear.

Y en cuanto a ingenio, la Inquisición destacaba por sus originales métodos de tortura. Desde el aterrador «potro», donde el reo era estirado hasta desencajar sus miembros, hasta la «cuna de Judas», donde el condenado era alzado sobre una pirámide de acero y soltado a plomo sobre su vértice para destrozar sus partes más nobles. O la «zarpa de gato», en la que se ataba al acusado a un poste y se le rascaba la espalda con una especie de garfio hasta descarnarlo. El «péndulo», donde a la víctima se le ataban las manos a la espalda y luego era izada con un peso en los pies para desarticular sus huesos. Y una de las más horripilantes, llamada «la sierra», donde el pobre infeliz, de general sodomita, o una desgraciada mujer acusada de bruja y de llevar además el hijo de Satán en su vientre, era colocado en posición invertida con el fin de evitar que perdiera el conocimiento y se lo serraba por la mitad partiendo de la ingle. No se desvanecía hasta que lo segaban a la altura del ombligo o, en ocasiones, del pecho. Y, así, muchas otras que denotaban una mente no solo perversa, sino inhumana, que se regodeaba en la barbarie. No únicamente del que la ejecutaba, sino del público que la disfrutaba, pues no asistir a un auto de fe levantaba sospechas entre los convecinos. Todos debían presenciarlos, no había mejor correctivo ni mejor ocasión para extender el manto del miedo entre una congregación que debía ser sometida al capricho de una fe manipulada por unos pocos, solo por su afán de poder y dominación.

Dirigí la vista hacia mi maese, que lloraba en silencio con tan acerbo amargor que todo mi ser se revolvió en una vorágine de emociones extremas que supe que serían difíciles de controlar.

El inquisidor general escrutó a la rea, revisó unos pliegos y se puso en pie.

—Doña Elena de Mendoza —comenzó enfático—, se la acusa de confabulación en prácticas heréticas con el cargo de alevosía, pues de todos es sabido la hechicería que caracteriza el lugar que visitasteis. Testigos que aportaron declaración jurada y que prefieren ocultar su identidad mantienen que entrasteis en casa de la hereje en parihuela y salisteis caminando, que os vieron danzando de noche por las calles, entre risas maléficas, y que ofrecéis vuestro cuerpo a cambio de lealtades al Caído. ¿Confesáis, pues, vuestros pecados, mostrando arrepentimiento con la promesa de ser fiel al único y verdadero Dios?

Elena hizo el gesto de asentir, pero cuando entreabrió los labios para expresar su confesión, un violento ataque de tos la dobló en dos, sacudiéndola como una muñeca de trapo. Contuve el aliento, y Beltrán se envaró angustiado. Los presentes exhalaron una exclamación sorpresiva que se alzó a espantada cuando un esputo sanguinolento escapó de los labios de Elena hacia el rostro del inquisidor, quien con evidente repulsa retrocedió y se limpió la flema de la mejilla con su pañuelo, mostrando a todos los presentes su textura negruzca y densa escurriéndose por el lino blanco.

—Me temo que el demonio está en ella y le impide arrepentirse de nada. Está claramente poseída por él, solo el fuego purificador podrá salvar su alma.

Alzó una mano y el verdugo se dirigió hacia un extremo, donde comenzó a manipular una larga antorcha.

La multitud jaleó exaltada y ávida de sufrimiento ajeno. Mi estómago se revolvió preso de las náuseas, gestando una bola de furia tan poderosa que todo mi cuerpo tembló. Apreté los puños y los labios y me puse en pie ante el clamor de la muchedumbre.

—¡¡¡No es una bruja!!! —grité a pleno pulmón—. ¡Es tan solo una pobre mujer enferma de tisis, no está poseída, no tiene culpa de nada! Yo la llevé a la casa de la judía Betsabé en mi desespero porque sanara. ¡¡¡Es inocente, yo soy el único culpable!!!

Beltrán tiró de mi brazo para acallarme. Todos los presentes clavaron sus impresionadas miradas en mí.

—¿Quién osa interrumpir el proceso de tan alto tribunal?

—Asad, hijo mío, huye —me dijo Beltrán—. Escóndete unos días o pasarás este duro duelo en un calabozo. No sumes más dolor a mi corazón, te lo ruego. Ella no querría que presenciaras tan crudo e injusto final. ¡Escapa, te lo suplico!

Alcé la vista, descubriendo desde aquella distancia cómo Elena negaba entre llantos con la cabeza, y cómo dos guardias, a la señal del magistrado, se precipitaban hacia las gradas.

—Pero no puedo irme —gimoteé roto—. Nunca le he dicho que la quería.

Beltrán negó con la cabeza, su rostro era una máscara atormentada y sus ojos dos pozos negros de sufrimiento, pero aun así no le tembló la voz cuando replicó:

—Sí lo has hecho, Asad, en cada gesto que le has dedicado, en el tono de tu voz cuando te dirigías a ella, en cada mirada que le ofrecías, incluso en tus silencios. Ella lo sabe. Ella te quiso desde el momento en que te aceptó como un hijo, cuando llegaste a nosotros. Y ella nunca se irá del todo, porque la llevaremos dentro, en nuestro corazón y en nuestro pensamiento. Y ahora, corre, ya llegan.

Asentí tan desolado y derrotado que mis pies no se movieron. La vida parecía aguardar agazapada para volver a asestar un nuevo golpe, como si mi destino en efecto estuviera maldito, cebándose con todo aquel que fuera importante para mí. Ante un gesto apremiante de mi maese, rompí mi inmovilidad y salí a la carrera con la vista empañada y el rostro desencajado de dolor, empujando a la gente como si de ese modo pudiera apartar al destino de mí, lleno de rencor y cólera.

Bajo un sol radiante, en una mañana hermosa, abandoné la plaza de San Francisco con el corazón sangrante y la firme decisión de no entregarlo nunca más…

En ese instante, un coro de tambores resonó con fuerza enmudeciendo a la plebe. De los calabozos emergió una hilera de reas atadas entre sí con una misma cuerda de la que tiraba el carcelero. Me pregunté qué habría pasado con el oficiante del rito. Todas llevaban un hábito raído en color crudo, el cabello alborotado y suelto y miradas asustadas que dirigían de soslayo a la multitud congregada, que las increpaba soez. Contuve el aliento cuando reconocí a Ayleen entre ellas. Todavía parecía aturdida y dispersa, como si alguien dominara su voluntad. Aquello me sobrecogió agudizando la inquietud y el desasosiego.

Las condujeron hacia la escalerilla que llevaba a la tribuna, por la que ascendieron entre abucheos, imprecaciones y escupitajos. Las hicieron colocarse cada una frente a una de las plataformas de leña prolijamente apilada sobre la que se erigía un poste. Eran seis y, entre ellas, la anciana druidhe se encontraba la última, al lado de Ayleen.

El sonido de los tambores cesó de repente, y el tonsurado monje se puso en pie enarbolando una larga cruz dorada con relieves en su superficie y gemas incrustadas. En la otra mano llevaba una pequeña Biblia abierta y, con voz grave y estentórea, comenzó el sermón de fe, exhortando a los fieles a rechazar las tentaciones del demonio y ensalzando la divinidad del Dios cristiano como el único verdadero, resaltando que era un Dios piadoso que nunca abandonaba a sus hijos, acogiéndolos en su seno ante sentidos arrepentimientos. Eligió un pasaje bastante inquietante y lúgubre del Apocalipsis, perfecto para sensibilizar a los presentes acerca del peligro de caer en tentaciones demoníacas, pues la principal función de aquel auto de fe, como todos, además de usarse como correctivo, era amedrentar a los fieles para oprimirlos bajo el yugo del miedo con una sola finalidad: extender la garra del poder sobre ellos.

Tras el sermón, dio comienzo el auto. El inquisidor general se ajustó las lentes sobre el aguileño puente de su nariz, entornó los ojos y resiguió con el dedo un párrafo del pliego que tenía entre las manos, leyendo para sí, frunciendo el ceño a medida que avanzaba.

Al cabo, se puso en pie. Susurró algo al oído del diácono y se acercó a las reas seguido por él.

—En vista de la gravedad del asunto que hay que juzgar, este proceso inquisitorial prescindirá de algunas fases y pasos que se sobreentienden inútiles, dadas las pruebas aportadas y la multitud de testimonios coincidentes. Así pues, obviaremos la fase sumaria, dando paso solamente a la fase judicial. En primer lugar, escucharemos la exposición de algunos testigos en su acusación formal contra las reas, bajo declaración jurada, tras la cual, y por la gracia de Dios, se procederá a obtener la confesión de las acusadas para poder dictar sentencia. Se les dará la oportunidad de confesar sus pecados, en acto de contrición y abrazando la fe de Cristo, con un beso a su cruz. En caso de no confesar sus pecados y sus pactos satánicos con el Maligno, se abrirá la fase de tormento. Si mantienen su inocencia durante un máximo de tres torturas, serán declaradas inocentes y puestas en libertad. Tras el paso de las confesiones, se abrirán las compurgaciones, dando la oportunidad de que alguien presente testimonio en defensa de cualquiera de las reas, con el consabido riesgo de ser acusado de cómplice herético y de compartir el destino de su defendida. Y, en último lugar, se dictará sentencia, que se ejecutará en el acto.

De nuevo, el inquisidor general se recolocó las lentes para mirar con gravedad a las acusadas. Después volvió a su lugar y se sentó con la espalda recta y rictus circunspecto. El magistrado situado a su derecha llamó a declarar a Angus Ferguson.

Un hombre robusto, de mirada huidiza y gesto nervioso subió al estrado. Acto seguido, se le acercó una Biblia, sobre la que juró con solemnidad.

—Señor Ferguson —comenzó el magistrado—, fuisteis testigo presencial del aquelarre llevado a cabo en el lugar llamado Púlpito del Diablo, en la región de Finnich Glen. ¿Podríais describir lo que presenciasteis anoche?

—Mis hombres y yo irrumpimos en aquel sabbat justo cuando las brujas aquí presentes acababan de invocar al demonio, entregando a él sus lujuriosos cuerpos. —Tomó una honda bocanada de aire y, estrujando su bonete entre las manos, continuó—: Dudo que pueda olvidar lo que allí aconteció, ni que mis palabras logren describir con la debida precisión el horror vivido, pues vimos cómo el diablo tomaba en brazos a una de ellas y se la llevaba a su reino.

La multitud dejó escapar al unísono un gemido impresionado. El ambiente se cargó con un ominoso temor, que dio paso a murmuraciones soterradas que exaltaron los ánimos.

—¿Podríais hacer un esfuerzo y describirnos a esa figura demoníaca?

El hombre se apresuró a asentir.

—Era una bestia, mitad carnero, mitad hombre, tenía cuernos, largo cabello negro y ojos de fuego. Iba desnudo y su piel estaba por completo plagada de símbolos satánicos. Era muy alto y fornido, de rostro feroz y semblante maligno. Estaba inclinado sobre su presa presto a devorarla cuando llegamos nosotros, y ante nuestros estupefactos ojos desapareció. Al menos logramos capturar a sus adoradoras para que se obre justicia.

Cora me dirigió una ojeada flagrante, pues había descubierto claramente a quién se refería. Me incliné sobre ella y le susurré al oído:

—En realidad, era una vaca.

Me fulminó con una mirada ofuscada, frunciendo los labios con impotencia, reprimiendo una réplica fácil de adivinar.

—¿Reconocéis, pues, a estas seis mujeres como las asistentes a ese ritual?

El hombre asintió rotundo.

—Podéis abandonar el estrado.

Tras esa declaración, otros dos hombres manifestaron testimonios exactos, quizá adornados incluso con más artificio.

Paseé la vista por la tribuna calibrando a los hombres sentados a la mesa, buscando en sus rostros retazos de su carácter para enfocar mi actuación con más acierto, cuando una mujer captó poderosamente mi atención. Estaba sentada en un extremo de aquella mesa, como si ocupara algún cargo importante. Mantenía un semblante impávido y un porte regio. Era de mediana edad, aunque todavía lozana. Llevaba sus dorados cabellos recogidos con sobriedad, un vestido cerrado y casto, y una curiosa y conveniente cinta rodeando su garganta, ocultando una condenatoria marca…, que ella misma me había pedido que le hiciera.

Sonreí para mis adentros, acababa de encontrar un as que utilizaría sabiamente. Me giré hacia el hombre que tenía a mi izquierda y pregunté con ligera curiosidad:

—Disculpad, ¿quién es la distinguida dama que ocupa la mesa del tribunal?

—Es Moira MacNab, la mujer de Alain, el alguacil mayor.

Y, de repente, comenzaron a encajar en mi cabeza los fragmentos de la conversación mantenida por aquellos dos hombres en el bosque, descubriéndome una información tan valiosa como delicada y que, si manejaba de forma adecuada, podría serme de gran ayuda.

Le sonreí agradecido a mi interlocutor y añadí con naturalidad:

—Por cierto, no veo a Rob, lo perdí de vista en la partida.

El hombre aguzó la vista frunciendo el ceño hasta que descubrió al aludido señalándolo con el dedo.

—Ahí lo tenéis, dicen que se enfrentó al demonio y salió vivo de milagro. Kendall no tuvo tanta suerte.

Ante mi asombro, descubrí al tabernero, junto a su esposa, ambos en un extremo de la primera fila. Cora me observó intrigada con la mirada oscurecida de preocupación. La ceñí contra mí, no supe si para tranquilizarla o por si no volvía a disfrutar de la oportunidad de tenerla cerca.

El inquisidor volvió a ponerse en pie y se dirigió hacia las reas, nuevamente seguido del tonsurado clérigo que portaba el ostentoso crucifijo.

Se detuvieron frente a la primera presa.

—¿Confesáis vuestros pecados, admitiendo ser sierva de Satán el ignominioso? —inquirió el prelado.

—Lo confieso —se apresuró a responder ella.

Acto seguido, el anodino prelado comenzó a recitar el miserere, aguardando a que la mujer fuera repitiendo cada estrofa. Después le ofreció la cruz, que ella besó con impaciente devoción.

—Dios, en su infinita piedad, os acogerá en su seno limpia de pecado. Cuando las purificadoras llamas liberen vuestra encarnadura terrenal, vuestra alma será recibida en la morada del Altísimo.

La mujer asintió sollozante mientras el verdugo la arrastraba hacia la escalinata trasera de la pila de madera y la impelía para que subiera por ella. Una vez arriba, la ató al poste con una soga y descendió encaminándose junto con el inquisidor y el clérigo hacia la siguiente. Se repitió el proceso con las cuatro primeras. Cuando se detuvieron frente a Ayleen, contuve la respiración.

Tras preguntarle lo mismo que al resto, Ayleen alzó el rostro y negó con la cabeza. Maldije entre dientes y cerré los ojos en gesto furioso.

—No soy sierva de Satán —profirió en tono firme y alto, impregnado de una encomiable valentía—. No sirvo a nadie, más que a mi corazón. Solo rindo culto a deidades paganas tan válidas como las de otras religiones. Solo agasajo al dios Sol y a la madre Tierra, cuidando todo lo que brota y vive de ella. Celebro las estaciones y rezo a la naturaleza, pero no hago mal a nadie, al menos de manera intencionada. No soy una bruja, solo soy culpable de las circunstancias y de mi propia desesperación.

Se hizo un pesado silencio que se extendió ominoso por la abarrotada plaza. La expectación demudó al vulgo, que aguardaba la pronunciación del inquisidor.

—En tal caso, seréis torturada en el potro, donde se pondrá a prueba la veracidad de vuestras palabras. Si lográis superarla, ya decidiremos cuál será la segunda.

El inquisidor avanzó hacia la última acusada, posando su escrutadora mirada en ella. La anciana druidhe se la sostuvo desafiante con una sonrisa malévola. Antes de que le fuera efectuada la pregunta de rigor, la mujer habló en voz alta con tono provocador:

—Yo sí soy una bruja, y reconozco ante vosotros ser sierva y adoradora de Satán y de todas sus legiones. Pero no soy la única aquí, pues veo entre vosotros hermanas mías. No aquí, en este cadalso, sino infiltradas entre el público, camufladas de buenas vecinas, pero que en las noches de plenilunio se reúnen conmigo para adorar al único y verdadero dios, haciendo ofrendas de sangre y entregando gustosas sus cuerpos.

Aquel testimonio despertó una densa nube recelosa en la turba, consiguiendo que unos y otros se miraran con acusada desconfianza e incipiente temor. La anciana sonrió triunfal, sabedora de haber sembrado una semilla hostil en terreno fértil.

Tras la confesión, la druidhe rechazó el acto de contrición y el de reconciliación, por lo que su cuerpo fue condenado a la hoguera y su alma al infierno.

A continuación, el inquisidor se dirigió al público dando paso a la siguiente fase.

—Se inician las compurgaciones —anunció—, ¿alguien desea interceder en defensa de alguna de las acusadas?

Respiré hondamente y miré a Cora con intensidad antes de elevar mi voz entre la muchedumbre.

—¡Me presento como compurgador en favor de Ayleen MacNiall!

Una sobrecogida exclamación resonó en la plaza, y todas las miradas se fijaron en mí.

Cora me observó sufrida, naciendo en ella un rictus contenido y angustiado.

—¿Tan fuerte es vuestro vínculo para que arriesgues la vida por ella? —musitó con voz estrangulada y mirada acuosa.

—Ella lo merece —me limité a responder—. Libera a mis hombres, no habrá otra oportunidad.

—¿Y tú? —inquirió preocupada.

—Yo no importo.

—A mí me importas.

Sus verdes ojos anegados en lágrimas me encogieron el pecho. A punto estuvieron de brotar de él unas palabras que tuve que contener. De nada serviría que ella conociera mis sentimientos, mejor recordarme como un amante si el asunto salía mal. Dominé asimismo el deseo de besarla y tan solo fui capaz de forzar una mueca indescifrable.

Ya avanzaba hacia la tribuna cuando un leve tirón antes de soltar mi mano me hizo mirarla de nuevo. La necesidad de estrecharla entre mis brazos me abrumó tan implacablemente que tuve que apretar los dientes y tensar la mandíbula con férrea determinación para lograr caminar entre el gentío alejándome de ella.

Capítulo 32

árbol
La ordalía del agua

Subí al estrado con aplomo y seguridad, aparentando una calma y una confianza que no sentía.

Lo primero que hice fue dirigir, con intensa intencionalidad, la mirada a la mujer a la que yo mismo había marcado. Ella me contemplaba con profunda curiosidad, naturalmente sin reconocerme todavía. Para refrescarle la memoria, y ante la extrañeza de los presentes, deshice la lazada que sujetaba mi larga cabellera en una coleta baja y me alboroté el cabello. De nuevo, la observé con fijeza, enfocando la vista en la cinta que llevaba al cuello y relamiéndome los labios a un tiempo. De pronto, ella se mostró inquieta, agitándose en su silla. Sonreí taimado, ella tragó saliva incómoda y nerviosa.

El inquisidor se dirigió a mí con mirada escrutadora, denotando cierto asombro en su rostro.

—Os recuerdo, antes de comenzar vuestro testimonio, que Ayleen MacNiall está acusada, además, de provocar la muerte del pequeño Kael. Y que, por ende, aparte de los testimonios que la señalan como culpable, existe una prueba física de su condición de bruja: un colgante que llevaba encima, un nudo de magia. Ahora, y teniendo en cuenta todos los indicios y las acusaciones ligadas a vuestra defendida, y recordándoos que las compartiréis si vuestros argumentos son desestimados, podéis empezar vuestro juramento y vuestra exposición.

Me acercaron una Biblia y pronuncié mi juramento sobre ella, pensando para mí en el revuelo que se armaría si descubrieran que un hereje musulmán perjuraba sobre su libro sagrado.

Ante el gesto de asentimiento del magistrado, y con los ojos fijos en mí de toda la concurrencia, comencé mi declaración.

—Tengo en mi poder la prueba que demostrará la inocencia de Ayleen MacNiall. Ella no actuó de forma voluntaria, pues su voluntad estaba sometida justamente por ese colgante al que hacéis referencia. Hace unas semanas, ella se perdió en el bosque. Su hermano y yo la encontramos en la cabaña de esa druidhe —señalé a la anciana, que me contemplaba con gravedad— y, cuando la rescatamos, ninguno se apercibió del colgante oculto que llevaba. A raíz de ese momento, ella comenzó a cambiar como si estuviera presa de un hechizo. En ningún instante fue consciente de sus actos, pues estos claramente eran manejados por esa bruja. Pero ahí no acaba su desgracia, puesto que además fue secuestrada y entregada como ofrenda a Satán. Ayleen MacNiall es solo una víctima de un encantamiento, sin el colgante, irá recuperando su voluntad.

El inquisidor frunció el cejo y se frotó la mandíbula pensativo.

—Aun así, su testimonio es evidentemente condenatorio, pues ha confesado su herejía adorando a dioses paganos.

—Todavía está bajo el influjo de la bruja, ella controla su mente —respondí quedo.

—Lo que no le queda claro a este tribunal —intervino el magistrado, un hombre añoso de mirada sagaz y semblante contrariado— es cómo logró escapar de las garras del demonio. Hay testimonios que dicen haberla visto en sus brazos desapareciendo con ella. Si es la víctima que aseguráis, ¿por qué el demonio no se la llevó consigo a los abismos?

—Porque no hubo ningún demonio en ese sabbat.

Una sorpresiva exclamación se elevó entre la plebe.

Comencé, dando cierto aire distraído a mi gesto, a desanudar mi camisa.

—¿Contradecís en tal caso los testimonios aquí aportados bajo juramento sagrado?

—No, ellos manifiestan su verdad. Y su verdad es que vieron con sus propios ojos al diablo. Aun así, yo puedo demostrar que no lo era.

Murmullos sorpresivos se alzaron en una nube rezumante de estupefacción y confusión que comenzó a airar a los presentes en mi contra.

Me quité el coleto de piel curtida y saqué los faldones de mi camisa valona en un ademán brusco.

—¿Qué se supone que estáis haciendo? —increpó el inquisidor aturdido.

—Mostrar mi prueba.

Varios guardias se acercaron alertas y recelosos con las manos en sus empuñaduras.

—Voy desarmado —recordé—, y estoy bajo juramento.

Me quité la camisa, ante el exabrupto conmocionado de la turba. A continuación, alcé el rostro capturando un tímido pero efectivo rayo de sol para conseguir que mis ojos ámbar refulgieran más claros, y dirigí la vista hacia Moira MacNab, que se llevó la mano a su boca entreabierta en un fútil intento por controlar su estupor.

También miré a Rob, el tabernero, que me observaba consternado, negando con la cabeza y retrocediendo al tiempo que boqueaba como un pez.

—Ese hombre, Rob —lo señalé para atraer sobre él la confusa mirada de los presentes y que se percataran así del terror que desencajaba sus facciones—, puede corroborar que fui yo quien, disfrazado con la piel de un animal, con una cornamenta que até a mi cabeza y el cuerpo pintado con sangre, fingí ser la bestia que invocaban con el único objeto de rescatar a Ayleen de las garras de la hechicera.

Un clamor popular estalló entre la multitud. El inquisidor ordenó silencio y el clérigo se santiguó observando con espanto mis tatuajes y el colgante del árbol sagrado, que casi coincidía con el que llevaba impreso en mi piel.

El tabernero asintió con los ojos desorbitados, al parecer sin poder creer que yo fuera en realidad humano. A decir verdad, y por cómo me examinaban, temí que todos creyeran lo mismo.

Aproveché para escrutar a la multitud. A esas alturas, Cora ya debía de haber podido liberar a mis hombres. Debían buscar un birlinn y, si Ayleen y yo no lográbamos escapar con vida, embarcar en él.

—En tal caso, matasteis a Kendall Forbes —comenzó el magistrado—, por lo que habréis de ser juzgado en un tribunal civil.

—Hasta entonces, sigo de compurgador —aduje determinante—. No hubo ningún demonio en ese púlpito. Ayleen actuó manipulada y hechizada por las artimañas de una bruja, no participó del aquelarre, sino que fue la víctima que pensaban sacrificar, lo que demuestra que no era una igual. Hay testimonios que vieron al presunto demonio, en este caso yo, huyendo con ella en brazos, lo que confirma mi declaración. Y, en el supuesto de que se precisen más pruebas… —dirigí de nuevo la mirada a Moira MacNab, que se mostraba conmocionada y temblorosa ante mi revelación, temerosa de que la acusara—, las aportaré, pidiendo a otro testigo aquí presente que confirme mis palabras, de ser necesaria para mí su intervención.

Con la respiración agitada y el semblante descompuesto, Moira se levantó de su silla y, tras acercarse a su esposo Alain, el alguacil mayor, le susurró algo al oído.

Acto seguido, los hombres de la mesa se reunieron entre murmuraciones, hasta que el inquisidor, después de rascarse con desagrado su alopécica cabeza, se acercó a mí.

—Ya podéis cubriros —ordenó atisbando censurador mis tatuajes—. A pesar de vuestra declaración, me surgen muchas incógnitas, que me temo que solo me serán aclaradas de una única manera: sometiendo a la acusada en cuestión a la ordalía del agua. Tan puro elemento decidirá su destino. Será lanzada al río con la mano derecha atada al pie izquierdo y viceversa. Si el agua la rechaza y flota, es una bruja; si se hunde y esta la acepta en sus profundidades, es inocente.

Maldije para mis adentros mirando con encono a toda la mesa.

—Creo recordar que ya no se permite que un inocente tenga que morir para demostrar su condición —repliqué furibundo.

—Claro que no —admitió ceñudo el inquisidor—. Le ataremos una cuerda a la cintura para izarla, si se hundiera. Una vez efectuada la ordalía, se procederá a la sentencia de muerte en la hoguera de todas las condenadas. Y no olvidéis que vos compartiréis su mismo destino, sea el que sea.

Y, así, y ante la exaltación de la gente, jaleada ante el inminente espectáculo, Ayleen fue conducida al puerto para ser lanzada al río Leven, donde, al ser un afluente del gran río Clyde, situado además en la unión del estuario, las corrientes eran más rápidas. Tras ella fui escoltado ya como prisionero, en vista de los dos hombres armados que me flanqueaban.

Tras llegar a un extremo más solitario del muelle y congregarse todo el vulgo en aquel lugar, aproveché para acercarme a Ayleen fingiendo darle un beso en la mejilla.

—Vacía tus pulmones de todo el aire que puedas antes de caer al agua —le aconsejé en un susurro.

—Creí que se trataba de todo lo contrario, de llenarlos para aguantar más tiempo —me respondió confusa y asustada, en apenas un murmullo.

—No, si flotas te valdrá de poco respirar. Cuanto más aire tengas dentro, más posibilidades de flotar. Intenta no debatirte o los movimientos te llevarán a la superficie. Combate el miedo y permanece inmóvil, dejándote arrastrar a las profundidades.

Me separé de ella para ver el terror y la ansiedad desdibujando sus facciones.

—Me aterra el agua, ya lo sabes —gimoteó angustiada.

—No permitiré que te suceda nada —prometí abrazándola.

Nos separaron bruscamente. Y, tras otro sermón de fe, durante el cual, por fortuna, al menos se hizo el silencio, Ayleen fue atada como había dispuesto el inquisidor. Alcé la barbilla y miré en derredor buscando a Cora, pero no la vi por ningún sitio. Tampoco vi a ninguno de mis hombres.

Ayleen me dirigió una mirada desesperada, gruesas lágrimas surcaban su rostro. Ya una vez, de pequeña, tuve que sacarla del mar, cuando cayó de un bote. Y en aquella mirada vi el mismo recuerdo, junto a una súplica desgarrada. La firmeza de mi expresión y un leve asentimiento de cabeza parecieron reconfortarla. En ese instante, dos hombres la cogieron en volandas y la lanzaron al río.

Mi estómago dio un vuelco y, a pesar de estar escoltado, pude acercarme con cierta libertad al borde del embarcadero y colocarme junto a los dos hombres que sostenían la cuerda que amarraba la cintura de Ayleen. Nadie mejor que yo comprendía el tormento por el que estaría pasando, la sensación de ahogo, el temor y la angustia. Apreté los puños y tensé la mandíbula observando cómo un remolino de burbujas ascendía a la superficie en un baile errático, indicativo del tormentoso boqueo de Ayleen en su lucha contra el miedo. Pude distinguir su cuerpo encogido a medio camino del fondo, negándose a seguir descendiendo. Todos los músculos de mi cuerpo se tensaron como la cuerda de un arpa. Ser testigo pasivo de su agonía estaba devastando mi impasividad. Tuve que estrangular el deseo de lanzarme a por ella. Tras la aparición de grandes burbujas que ascendieron raudas y estallaron en la superficie, tuve la certeza de que Ayleen se ahogaba y de que podía haber perdido ya el conocimiento. Me giré impaciente hacia el inquisidor.

—¡No flota, sacadla ya!

El hombre se asomó con expresión concienzuda, oprimiendo ligeramente sus delgados labios.

—Todavía es pronto para saberlo.

—¡Se está ahogando, por el amor de Dios! —reproché furioso.

Los hombres que me flanqueaban me cogieron de ambos brazos temiendo un enfrentamiento. Me revolví iracundo.

La espejada superficie del río pareció quedar en calma. Los presentes más próximos se inclinaban sobre la orilla curiosos y confusos.

Dirigí una amenazadora mirada a Moira, que se encogió temerosa ante mi decidido semblante.

—¡Tengo algo más que declarar! —vociferé.

La mujer se adelantó a empellones y le susurró nuevamente a su esposo.

—¡Izadla ya! —ordenó el alguacil mayor.

El inquisidor asintió con desgana y los hombres que aferraban la cuerda comenzaron a levarla con premura. Contuve el aliento cuando vi cómo la curvada espalda de Ayleen empezaba a emerger. Su cuerpo estaba inmóvil y lánguido. Justo antes de que la izaran sobre las aguas, el inquisidor se adelantó y observó escrutador el cuerpo.

—¡Soltad la cuerda, ya está muerta!

—¡¡¡Nooooooo…!!! —grité colérico.

Los hombres la soltaron y el cuerpo comenzó a descender de nuevo. No había tiempo que perder. Me revolví como una serpiente contra mis captores y logré zafarme de uno de ellos. No lo pensé y le lancé un feroz puñetazo al otro. Mientras se recomponía, hundí un codazo en el vientre del que intentaba apresarme de nuevo, conseguí escapar y, sin dilación, me lancé al río.

A pesar de la estación, el agua estaba fría. Braceé con vigor hacia el fondo, vislumbrando el cuerpo inmóvil de Ayleen.

En aquel mundo acuático, donde las filamentosas algas ondeaban como si desearan apresarme, donde los peces huían veloces por mi intromisión, donde un fondo verde azulado atravesado por haces dorados me envolvía en un abrazo irreal, regresé a aquel recuerdo de buscar la muerte en el fondo del mar para escapar del horror. Y, mientras braceaba, sentí el inmenso anhelo de volver a ver aquellos ojos que vi entonces y de oír aquel susurro en mi mente. Sentí de nuevo la acuciante necesidad de sentirla cerca una vez más, pero, para mi desgracia, a mi cabeza acudió justamente lo que menos deseaba invocar, la imagen de los Grant sacándome de la orilla a rastras entre risas burdas y comentarios soeces. Por un momento me detuve, como si me hubieran golpeado. Agrandé los ojos conmocionado por aquel recuerdo, que comenzó a bloquear mi cuerpo. Gruñí furioso y una gran bocanada de aire contenido escapó. No podía dejar que me afectara ahora, no ahora.

Fijé la vista en Ayleen y recuperé las fuerzas al instante. No me quedaba mucho aire en los pulmones, y lo precisaría para el ascenso. Tras otro par de brazadas, logré atraparla. Sus largos cabellos danzaban en torno a su rostro, extendiéndose a su alrededor como si un oscuro pulpo negro cubriera su cabeza. La aferré por la cintura y empecé a nadar hacia la superficie con todo el vigor que pude imprimir a mis movimientos.

Una sensación de ardor empezó a quemar mi pecho, la necesidad de respirar era tan dolorosa que sentí punzadas lacerantes. Abrí la boca en un último gruñido esforzado, liberando una miríada de burbujas más impacientes que yo, y las seguí casi al límite de mis fuerzas.

Emergí por fin y tomé una desesperada bocanada de aire, luego nadé jadeante hacia la orilla. Unos brazos compasivos se estiraron hacia mí para ayudarme. Les aproximé el cuerpo de Ayleen y la sacaron del agua. Yo salí no sin esfuerzo: me dolía el pecho y estaba exhausto. Pero no me tumbé sobre el embarcadero a recuperar el aliento. Me acerqué a Ayleen a gatas, tembloroso y asustado.

Estaba hecha un ovillo, por culpa de esa atadura que la curvaba sobre sí misma. Cuando llegué a ella, pedí un cuchillo, que alguien, de entre todos los rostros que nos rodeaban, me ofreció y segué las cuerdas. Aparté el cabello de su rostro y el miedo me asaltó. Estaba pálida y por completo inerte.

Me incliné sobre ella y pegué mi boca a la suya para insuflar aire a sus pulmones. La tomé entre mis brazos y la sacudí ligeramente, intentándolo de nuevo. No obtuve ningún tipo de respuesta alentadora. Tenía que conseguir que expulsara el agua acumulada en su interior. Le di la vuelta, colocándola boca abajo, y me puse a horcadas sobre la zona baja de su espalda. De rodillas tras ella, deslicé mis brazos por su pecho, enlacé los dedos y la oprimí con fuerza elevando su torso en cada sacudida. Una y otra vez, realicé aquel movimiento brusco, oprimiendo sus pulmones en espasmos continuos, hasta que por fin comenzó a expulsar bocanadas de agua.

—¡Vamos, pequeña, vamos! ¡Lucha, maldita sea!

Continué a intervalos regulares hasta que empecé a ver cómo se obraba el milagro y el cuerpo de Ayleen comenzaba a reaccionar. Tras varias arcadas en las que se convulsionó vomitando toda el agua que había tragado, y tras emitir un rasgado gemido en busca de aire en una respiración larga y agónica, supe que lo había conseguido. Me aparté y le di la vuelta, abrazándola con fuerza sobre mi regazo, mientras aguardaba a que terminara de recomponerse.

Entonces, un rostro apareció reconocible entre la diversidad de caras que me contemplaban boquiabiertas.

Cora me observaba con una expresión tan extraña y conmovida que no supe interpretarla. Era una mezcla de dolor, orgullo y celos que convertía su rostro en todo un lienzo de emociones cambiantes.

Se sumergió en mis ojos un momento antes de dirigirlos alertadores hacia un punto en particular.

Miré hacia la bahía. Un birlinn se balanceaba junto al muelle. Distinguí siluetas familiares y una más pequeña, que claramente correspondía a Dante. Tenía que meter a Ayleen en ese bote como fuera.

Me puse en pie, algo tambaleante, con ella en brazos y me dirigí al inquisidor con mirada penetrante y decidida.

—Como vos bien dijisteis, si se hunde es inocente. —Luego me giré hacia la turba de rostros que nos miraban y espeté a viva voz—: ¡El agua, como elemento puro, ya ha dado su veredicto: Ayleen MacNiall es inocente de los cargos que se le imputan!

—No olvidéis que tiene causas pendientes con la justicia —recordó el inquisidor resentido.

No repliqué, tan solo lo fulminé con la mirada y avancé entre la muchedumbre empapado, sin camisa y con expresión feroz. Me abrieron un camino entre gestos enojados y admirados.

Frente a mí surgió de nuevo la figura de Cora, y también Alaister, que se abalanzó sobre mí para coger en sus brazos a Ayleen. Temí que lo reconocieran y se la entregué aprovechando todavía la confusión del momento. No me hizo falta mirar atrás para saber que no me permitirían escapar. La mirada contrariada de Alaister me confirmó que me seguían los hombres del alguacil.

—Lánzate al agua y nada alejándote de la orilla, te recogeremos en el birlinn —sugirió en un susurro.

En ese instante, unas férreas manos atraparon mis brazos y sentí el redondo orificio de un mosquete presionando la piel de mi espalda.

Contemplé a Cora con honda pesadumbre y negué levemente con la cabeza, dándome por vencido.

Ella se abalanzó sobre mí, rodeando mi cuello con los brazos, con tal desesperación que todo mi ser fue zarandeado por la abrumadora necesidad de liberar esas palabras que habían estado quemando mi garganta todo ese tiempo.

Las retuve, aunque el dolor punzante en mi garganta fuera casi insoportable.

Sentí en mi hombro la tibieza de las lágrimas de Cora, su cuerpo agitándose en un llanto silencioso. Hundí mi rostro en su leonada cabellera roja y aspiré quizá por última vez su fragancia.

—No te dejaremos aquí —prometió con voz rota.

Se apartó de mí para tomar mi rostro entre las manos, se alzó de puntillas y me besó con denuedo. Sentir la calidez y la suavidad de su boca me encogió el corazón, preso de un sentimiento tan profundo que manó de cada poro de mi piel, de mi mirada y de mis gestos, iluminando mi rostro.

—¡Marchaos! —logré decir—. ¡Os encontraré!

—Lean…, yo…

—No, no digas nada…

Pero, aunque su voz no lo dijera, lo expresó a gritos su mirada, como imaginaba que lo gritaba la mía.

—Alaister, llévatelas.

Los guardias comenzaron a alejarme de ellos y me dejé arrastrar sin apartar la mirada de Cora, que lloraba con tal desconsuelo que tuve que luchar contra el impulso de escapar solo para poder abrazarla de nuevo. Bajé la cabeza en ademán derrotado, sintiendo en mi maltrecho corazón cómo a cada paso que me alejaba de ella se fragmentaba una vez más, arrancando la costra de heridas que creí cicatrizadas.

La turba se fue cerrando acompañándome nuevamente hacia la plaza.

Fui llevado a trompicones a la tribuna. Las cinco condenadas ya estaban maniatadas a los postes, prestas al cumplimiento de las sentencias impuestas. Ante mi consternación, divisé una patrulla inglesa y dos jinetes que no me eran desconocidos.

Se acercaron al patíbulo. El oficial inglés y Stuart Grant desmontaron para ascender a él. Sus pasos resonaron huecos y contundentes en la madera. La mirada artera y llena de rencor de Stuart no mutó mi expresión, aunque en mi interior el odio bullera a borbotones.

El oficial se presentó a los jueces, inclinándose respetuosamente y entregándoles un edicto.

—Este hombre está reclamado por la justicia, es un traidor y un asesino, y debemos entregarlo a la competencia del marqués de Argyll para ser juzgado por sus crímenes.

El magistrado encajó su monóculo en la cuenca de su ojo izquierdo y escudriñó el mandato de Argyll, poniendo especial atención al sello de lacre que identificaba su casa.

—También aquí se lo acusa del asesinato de Kendall Forbes —anunció—. No obstante, y puesto que la autoridad del marqués es indiscutible, se os lo entregará mañana para que podáis partir al alba.

—¿Por qué mañana? —inquirió Grant contrariado.

—Estamos en pleno auto de fe —respondió molesto el magistrado—, tengo mucho papeleo que rellenar. Expediré la transferencia del prisionero, detallando el crimen cometido en esta villa y las peculiares circunstancias que lo rodean. No puedo entregarlo así, sin más, es mi responsabilidad.

El oficial inglés asintió, se ajustó su casaca y se retiró conforme. En cambio, Stuart Grant permaneció un instante frente a mí, asestándome en una mirada oscura todo su odio. Tuve la osadía de sonreírle desafiante, un gesto que descompuso su semblante en una mueca furibunda.

—Pronto estarás en mis manos, perro sarraceno —susurró amenazante antes de retirarse.

El magistrado me observó ceñudo, carraspeó y se reajustó el monóculo.

—Llevadlo a los calabozos. Y que dé comienzo la ejecución.

Antes de ser bajado del patíbulo, algo me llevó a mirar a la druidhe, que, ceñida al poste con una gruesa soga, tenía la mirada clavada en mí.

—Nos veremos en el infierno —pronunció con aterrador convencimiento.

Una sensación sobrecogedora reptó por mi espina dorsal como si una lengua fría y rasposa la recorriera. Me estremecí.

El eco de aquella frase me acompañó hasta los calabozos. También aquella aprensiva sensación. Pero no fue lo único que me acompañó. Los recuerdos de mi estancia en la Cárcel Real de Sevilla por matar al gentilhombre que había torturado a Fabila, y al que habría matado mil veces más, despertaron vivos entre aquellos lóbregos muros…

Capítulo 33

árbol
Entre aquellos lóbregos muros

… Fue un juicio rápido.

Numerosos testigos me habían visto subir y bajar de la habitación con la meretriz, Fabila, que había acompañado al difunto por el que se me juzgaba. Para mi desgracia, se trataba de un noble de alcurnia, esposo de una gran doña sevillana, pariente del noveno duque de Medina Sidonia, don Gaspar Pérez de Guzmán y Sandoval, hombre poderoso en demasía, condición de protección y respaldo que aprovechaba el sádico al que había matado, creyéndose con la suficiente libertad para desatar su vena macabra con cuanta coína apresara para tales atrocidades.

En la confluencia de la calle Sierpes con la plaza de San Francisco, se alzaba un gran edificio de tres plantas junto a la Audiencia. Era una mole de piedra, donde unos mil presos de toda índole y condición subsistían a base de ingenio o de buenos reales, pues se podía alquilar una celda única por quince reales al mes, evitándote así compartir una celda común, en la que se hacinaban alrededor de trescientos presos en infrahumanas condiciones de salubridad.

Muchos maleantes de baja estofa con buenos dineros conseguían incluso continuar paradójicamente sus actividades delictivas en su reclusión, hecho que se lograba con extorsiones a los guardias. Sin dinero no se recibía sustento siquiera, ni tampoco se podían usar las letrinas. Eso sucedía en la celda común, los pobres desgraciados que no tenían nada que ofrecer malvivían en aquel agujero hediondo haciendo sus necesidades donde habitaban, formando tal charco de inmundicia que se revolcaban en él. Para evitar los castigos de los carceleros, hasta se atrevían a lanzarles bolas de mugre para espantarlos. Yo, por suerte, comencé gozando de una celda privada, recibiendo comida en condiciones y alguna que otra visita de alguna de mis dos hermosas sarracenas para aliviar mi soledad. Afortunadamente, Fabila sanó rápido y volvió a ser la que era.

Además, y gracias a mis conocimientos de letras, pude mantenerme a mí mismo sin la aportación económica de mi maese. Monté en mi celda un scriptorium y empecé a cobrar por redactar cartas y cédulas oficiales a los pobres desdichados que las requerían. En las zonas comunes no solía tener problemas; no supe si fue mi corpulencia o mi fama lo que me evitó alguna que otra pelea, pero nadie se atrevió a importunarme. Tampoco me integré en ningún círculo, sino que permanecí solitario y hermético, indiferente a mi alrededor, excepto aquel día.

Había entrado en la cárcel un jovenzuelo, el típico birlador aprendiz, que, de ser tan buen mozo, parecía una moza. Todavía imberbe, de cabellos dorados y dulces ojos celestes, sus suaves rasgos, todavía inmaduros, le otorgaban un aspecto cándido y femenino que llamó poderosamente la atención de los presos más depravados. Aquel día, y falto de tinta, acudí a la cámara de uno de los carceleros para comprarla. Encontré a Cosme, el guardia, en el corredor, justo frente a su puerta cerrada, un detalle que me extrañó, ya que por lo general solía encontrarse dentro, al frente de los suministros que iba dispensando a cambio de buenos reales. Cuando me vio, se envaró nervioso, dirigió una inquieta mirada a la puerta y, forzando una sonrisa, acudió a mi encuentro para evitar que siguiera acercándome.

—Asad, ¿qué se te ofrece?

—Necesito tinta, tengo mucho trabajo por entregar.

Cosme estiró el rostro en una mueca tensa y compuso una sonrisa incómoda.

—Lo lamento, pero ahora mismo no dispongo de ella. En cuanto la reciba, yo mismo te la llevaré.

—¿Por qué está cerrada la cámara? Me gustaría adquirir otras cosas —mentí. Era obvio que algo estaba ocurriendo dentro, y que Cosme se limitaba a vigilar que nadie entrara. Aquello llamó poderosamente mi atención.

—Pues…, eh…, resulta que la están adecentando.

—Y ¿para eso tienen que cerrarla?

El hombre se rascó la frente confuso y sonrió encogiéndose de hombros.

En ese instante, un gemido doloroso brotó de la puerta. Tras él, una risa sofocada y un sollozo estrangulado llegaron con claridad hasta donde nos encontrábamos.

—Asad, vuelve a tu celda. Esto no te incumbe.

—¿Cuánto te han pagado?

—No quiero problemas, ya acepté el encargo y les cedí mi cámara. Da media vuelta y olvida que has venido hasta aquí.

—Te pago el doble si te largas y regresas dentro de un buen rato.

Cosme abrió los ojos con asombro e incomprensión y con expresión interrogante.

—¿Por qué? ¿Qué piensas hacer?

A pesar de que, el día que había ingresado en prisión, mi máxima había sido mantenerme al margen de todo y de todos, la fuerte intuición sobre lo que estaba ocurriendo en aquella estancia impedía que me mantuviera impasible.

—Es el chico nuevo, ¿no? —aventuré.

—Él u otros, Asad. Ese chico tenía su destino marcado el día que entró por esa puerta.

—Pero resulta que no creo en el destino. Apártate.

Rebusqué en el bolsillo de mi chaleco, saqué algunos maravedíes de plata, que debían de suponer una pequeña fortuna en reales, y se los entregué con gesto seco. Solía llevar una camisola amplia de escribano con un coleto que ceñía mi poderoso pecho, arremangué mis mangas y sorteé al carcelero.

A continuación, pude oír con claridad los repulsivos jadeos que emanaban del interior de la cámara y me aparté apenas para lanzar una feroz patada contra la puerta, que se abrió batiéndose en sus goznes. Ante mí, cuatro hombres, con sus erectas vergas en sus manos, esperaban su turno. El quinto mantenía al joven birlador contra una mesa. Una mano lo tenía agarrado del pelo y la otra aferraba las caderas del muchacho mientras lo embestía. Tan absorto se hallaba en su propio placer que fue el último en apercibirse de mi intromisión. Cerré la puerta tras de mí y me lancé a por el sodomita descargando sobre él toda mi ira. Aquella cruda escena desató todos mis demonios, que liberé sin atisbo de remordimientos. Golpeé con tanta dureza, que el violador cayó inconsciente como un vulgar fardo. No perdí el tiempo, abalanzándome con violencia inusitada sobre los otros, que, conmocionados por mi brutalidad, no tuvieron tiempo de reaccionar. Liberé mi cólera acompañada de mi técnica en el combate cuerpo a cuerpo, de mi época de soldado en la milicia y mercenario en todo tipo de escaramuzas. Y solo me detuve cuando el muchacho, agazapado en un rincón, me lo pidió con semblante despavorido.

Jadeante, me senté en el suelo con la espada apoyada en la pared, los puños manchados de sangre y mi hermosa camisa de fino hilo llena de salpicaduras. Miré a los cinco hombres inertes en el suelo. No supe si estaban vivos o muertos, tampoco me importaba. Una vez que se te acusaba de asesino, considerándote como tal, daba igual la cantidad de gente que mataras: la pena era la misma y nada cambiaba. Y menos si las víctimas eran presos. En cuanto a mi conciencia, hacía tanto tiempo que no me detenía a mirarla…

—Diles a todos que eres mi protegido, no volverán a molestarte.

—¿Ten… tengo que… acudir a vuestra celda?

Negué con la cabeza, respirando agitadamente todavía.

—¿Cómo te llamas?

—Martín Soler.

—Bien, Martín Soler, quiero que me lo agradezcas aprendiendo a leer y a escribir. Si quieres, puedo enseñarte yo; si no, busca quien lo haga. Pero si no te buscas un oficio, acabarás de mancebo en cualquier antro.

El muchacho asintió recolocándose los pantalones, que volvió a atar con un cordel. En su expresión todavía refulgía el miedo.

—¿Por… por qué me ayudáis, señor?

—Porque a mí nadie me ayudó…

El continuo goteo que caía del techo resultaba adormecedor.

Apoyado contra aquel frío y rugoso muro de piedra, abrazado a mis rodillas, escuchaba ensimismado el eco de los pasos que resonaban por el corredor principal. Desde mi pequeño ventanuco enrejado en la parte superior de la celda se filtraba una tenue luz grisácea, pálido reflejo de la plata derramada por la luna. Al menos, el frescor y la brisa de la noche habían logrado disipar el nauseabundo olor de la carne quemada. Las últimas palabras de la bruja seguían resonando en mi cabeza, junto con las imágenes que ella misma había puesto ahí aquel día en su cabaña, atormentándome en una tortura que, de poder aplicarla la Inquisición, sin duda lo habría hecho. Me veía de nuevo perdiendo los estribos, empapado en sangre, convertido en una bestia inhumana, rota y desgarrada, desatando mi ferocidad como nunca. Sin embargo, en aquella espantosa escena, donde en efecto el demonio era yo, no lograba ver lo que había provocado mi locura, pues sabía que aquella visión era futura, y eso era lo más aterrador de todo. ¿Qué situación tan dramática podía llevarme a ese estado, a esa catarsis tan violenta y brutal? Con la certeza además de que aquel acto condenaría mi alma por toda la eternidad.

El sonido hueco de pasos se acercó hasta mi puerta y se detuvo ante ella. El sonido metálico de la llave girando en la cerradura me impulsó a ponerme en pie. Al menos me habían dejado vestirme y, aunque la ligereza del lino de mi camisa no frenaba el helor que brotaba de aquellos muros, como mínimo separaba mi piel del tacto de la piedra.

La puerta se abrió, el orondo carcelero me dirigió una mirada inexpresiva y se apartó para dejar entrar a Stuart Grant. Me pregunté dónde estaría su —gracias a mí— único hijo.

—He pensado que quizá te encuentres muy solo aquí —dijo.

—Siempre tan atento —murmuré sarcástico, poniéndome en guardia.

—Créeme, si tuvieras unos años menos, quizá me ofreciera a hacerte compañía. Sin embargo, prefiero a los infantes, son más… tiernos.

—Y más fáciles de manejar para un cobarde depravado.

Stuart rio mostrando una infecta y ennegrecida dentadura, que contrastó con la blancura de su barba. Sus ojos crueles y pequeños, del color del hielo, despidieron la misma frialdad.

—Es tan solo cuestión de gustos. Sin embargo, he tenido la consideración de buscarte compañeros acordes a los tuyos. Y esto es tan solo una muestra de todo lo que te aguarda cuando estés en mi poder.

Avancé hacia él amenazador. Stuart retrocedió apuntándome con una pistola de avancarga amartillada.

—Podría matarte ahora mismo y nadie me lo reprocharía siquiera, pero no mereces una muerte rápida, bastardo. Además, quiero ofrecerte toda mi atención y mi dedicación. Y Argyll ya me prometió entregarte a mí cuando ajuste unas cuentas pendientes contigo. Lamentablemente, no me queda más remedio que postergar mi diversión. Mientras tanto, me complace saber que esta noche sufrirás un poquito más gracias a mí.

—¡Solo eres un maldito cobarde! Maté a tu hijo frente a tus ojos y no moviste un dedo. Adelante, montón de mierda, venga a tu hijo, disfruté tanto arrancándole su mísera vida —provoqué, deseando que se lanzara contra mí.

Stuart descompuso su semblante en una máscara furiosa y contenida que le hizo apretar los dientes estirando sus facciones. Pero el maldito no reaccionó.

—Voy a decirte lo que haré yo —comencé—. Voy a castrarte como a un cerdo, antes de despellejarte vivo. Voy a arrancarte el corazón y te lo mostraré antes de que mueras, y voy a disfrutarlo.

Grant sostuvo la ferocidad de mi mirada con rictus rígido y trémulo de rabia.

Hizo un gesto al carcelero, que se adentró portando un gran cajón sin tapa del que manaban unos chillidos escalofriantes. A continuación, volcó la caja de madera y ambos se retiraron raudos y cerraron tras de sí la puerta. De ella comenzaron a asomar grandes ratas tan asustadas como hambrientas. Retrocedí pegándome a la pared, respirando agitadamente. Tenían buen tamaño y eran cerca de una docena. Empezaron a corretear nerviosas por la reducida celda mientras emitían agudos chillidos.

Solo contaba con mi astucia, mis manos y mis pies. Si me mordían, podía enfermar y morir, como había visto que a veces sucedía en mi estancia en la cárcel de Sevilla. Esos animales inmundos contagiaban toda clase de dolencias. Antes de que las ratas comprobaran que no podían escapar y reaccionaran con violencia, me abalancé sobre el cajón y lo estrellé contra el muro, con lo que logré convertirlo en tablones astillados. Ahora ya estaba armado.

Me sorprendió lo rápido que comenzaron a atacarme, pues, como si mi olor las atrajera, se precipitaron sobre mí casi al unísono.

Empecé a descargar porrazos con el tablón que esgrimía a diestro y siniestro, golpeándolas en un barrido que les arrancaba chillidos todavía más espeluznantes cuando las reventaba contra los muros. Algunas empezaron a saltar sobre mí, pero logré arrancarlas de mi ropa y apalearlas con saña en el suelo. Tras una breve lucha, aniquilé a todas las ratas. Algunas se sacudían todavía en espasmos, ahogándose en su propia sangre. Asqueado, furioso y exhausto, empujé con el madero los cadáveres de los roedores hasta un rincón, y golpeé con fuerza la puerta hasta que oí de nuevo pasos en mi dirección.

—¡Deja de golpear, maldito! —gruñó el carcelero.

—Necesito hablar con Moira MacNab, ella misma os recompensará generosamente por el encargo. Solo habrás de entregarle una nota. Ella la está esperando —mentí.

—Te juro que si me metes en un lío…

—¿Has visto alguna vez de cerca un ducado de oro?

Un gruñido me respondió, y los pasos comenzaron a alejarse. Apoyé la frente en la puerta rogando que regresara tras reconsiderarlo.

Al cabo, volvieron a sonar los pesados y reconocibles pasos del carcelero, arrastraba un poco el pie derecho.

Por las rejas de la abertura superior de la puerta, me pasó un pliego, una pluma y un recipiente con tinta.

Me puse de rodillas en el pavimento de losas y empecé a escribir la nota.

Supongo que vuestro moretón debe de estar incluso más oscuro que esta mañana, apuesto a que dormís con esa bonita cinta al cuello. También recuerdo el llamativo lunar que luce en vuestro seno derecho cercano al pezón, y quizá se pregunten cómo conozco su posición. Estoy más que seguro que acudiréis a verme para evitar que comience a dar respuestas a preguntas que solo vos podéis evitar que me planteen. Ardo en deseos de volver a veros…

El demonio

Complacido con la misiva, soplé para secar la tinta, la doblé cuidadosamente y se la entregué al carcelero por entre las rejas.

Sin añadir nada más, volvió a marcharse, dejándome solo con mis pensamientos. Elegí el rincón opuesto a donde se amontonaban las ratas muertas, y me acurruqué encogido dispuesto a dormitar algo hasta que la dama en cuestión acudiera a la cita.

El quejido del roce metálico en la cerradura me arrastró fuera de la extraña duermevela en la que me había sumido. Me incorporé ligeramente aturdido y me puse en pie. El estómago me rugía feroz y todos mis músculos retemblaban extenuados. Refregué mi rostro con las palmas de las manos y sacudí con brusquedad la cabeza para alejar el cansancio y el sopor. Debía utilizar de forma debida la única baza de la que disponía para salir de allí aquella misma noche.

Moira MacNab, cubierta con una oscura capa, descubrió su cabeza apartando la capucha y me observó ceñuda y furiosa. Tras una leve inclinación de la barbilla, el carcelero nos dejó solos.

—¿Qué deseáis de mí? —pronunció con arisca impaciencia.

Esbocé una sonrisa sardónica y me acerqué a ella como un gato acorralando a un ratón, taimado y con mirada sesgada.

—Creo que compartimos un mismo deseo —comencé apabullándola con mi corpulencia. Ella retrocedió temerosa—. Que yo desaparezca de este lugar.

La mujer tragó saliva y asintió. Noté cómo fijaba absorta la mirada en mis labios. Parecía que aún deseaba ser la siguiente, por mucho que yo fuera un impostor.

—Y para eso me necesitáis, naturalmente —dijo.

Incliné la cabeza, sonreí de medio lado y chasqueé la lengua.

—Naturalmente —respondí clavando mis ojos en ella—, a menos que deseéis que vuestro esposo y vuestros convecinos descubran vuestras… peculiares aficiones ocultas.

Paseé en ademán distraído un dedo por la curva de su cuello, acariciando la cinta justo en el lugar exacto donde se ocultaba el moretón que le había hecho mi boca. Ella se estremeció en un suspiro profundo y anhelante. No, no era temor lo que sentía… Su mirada se nubló, entornó un poco los párpados, alzó la barbilla y entreabrió la boca liberando un ronroneo revelador.

Acerqué mis labios a su oreja y le susurré:

—Tenéis que sacarme en este preciso instante de aquí u os descubriré antes de que me lleven los ingleses.

—Lo haré, me tenéis en vuestras manos.

Sonreí jactancioso. «Eso quisiera ella», pensé. Me aparté y me acomodé contra la pared flexionando una rodilla, apoyando el pie en el muro y cruzándome de brazos.

Me miró contrariada y confusa. Con gesto distraído, acarició su escote con la única intención de que yo me fijara en su prominente curvatura.

—Estoy esperando —recordé, regodeándome en su incomodidad.

—La noche es larga —musitó ella acercándose—. Y, en mi situación, no veo que pueda rechazar nada de lo que vos me pidáis.

Amplié mi sonrisa y negué con la cabeza.

—No veo qué más puedo exigir de vos, que yo necesite.

La mujer frunció el ceño con frustración, comprobando cómo sus artimañas seductoras caían en saco roto.

—¡Miradme bien! —susurró provocadora, abriendo su escote—. ¿Seguro que no necesitáis nada más de mí?

Se pegó a mi cuerpo y paseó las palmas de sus manos por mi fornido pecho.

—A buen seguro sois la bestia que fingisteis ser —murmuró lasciva.

Comenzó a frotarse insinuante contra mí. Por un momento agradecí su calor, pero cuando ella alzó el rostro buscando mi boca, la aferré por las muñecas y la aparté de mí.

—Las únicas bestias que encontraréis aquí son las que hay en ese rincón.

Dirigió la vista hacia donde yo señalaba con la cabeza y descubrió entre la penumbra de aquel rincón los peludos cuerpos amontonados de las ratas. Dio un respingo y compuso una mueca aprensiva arrugando el ceño. Me fulminó con una mirada resentida, ofendida por mi rechazo, y se dirigió nuevamente a la puerta cerrándose el escote.

—En verdad sois un demonio —sentenció ofuscada.

—Últimamente me lo dicen mucho —repliqué mordaz.

Llamó a la puerta con sus blancos nudillos, donde refulgió el anillo que llevaba en el ritual y que la identificó como persona de alto rango.

—Os advierto que no soy un hombre muy paciente —dije—. Además, tengo hambre, y aunque no de la carne que se me ofrece.

La mujer frunció los labios airada, y sus claros ojos se entornaron en una mirada letal.

—Esta puerta no se cerrará cuando yo salga de aquí —aseguró—. En cuanto a vuestra hambre, como si morís por ella.

Sonreí burlón y asentí en un gesto agradecido. Ya se marchaba cuando espeté:

—Por cierto, creo que el carcelero sí estaría dispuesto a comer… de vuestra mano, lo que no sé es si perdonará el escudo de oro que espera de vos. Y, un consejo: deberíais prescindir de ese anillo o de cualquier otra cosa que os delate, o la próxima vez puede que no tengáis tanta suerte.

Moira miró su anillo, comprendiendo el motivo de que la hubiese marcado. Gruñó furiosa, se lo arrancó del dedo y me lo lanzó a los pies.

—La vanidad y la discreción suelen ser incompatibles.

—¡Idos al infierno! —barbotó iracunda.

—No puedo ir a un lugar del que ni siquiera he salido.

Tras una última daga visual, salió de la celda haciendo ondear su capa.

En efecto, la puerta quedó abierta. Aguardé a que los pasos se alejaran para asomarme con cautela. Tenía que recuperar mi shamshir, mi coleto, mi sombrero de ala ancha y mi capa. Todos mis efectos personales los tenía el carcelero en un baúl. Caminé sigiloso por el oscuro y lóbrego corredor para descubrir que la antesala de entrada estaba desierta.

También era verdad que el único preso era yo. Corrí hasta el baúl, lo abrí y rebusqué mis ropajes y mi espada. Me equipé con todo sin dejar de mirar la puerta de entrada. Por fin envuelto en mi herreruelo de paño, con el que me cubrí los hombros, tocado con mi sombrero y con mi espada al cinto, salí de los calabozos en mitad de la noche, como una sombra agazapada de un rincón a otro. Mi indumentaria ya era claramente reveladora en un país en el que los pantalones no se estilaban.

De pronto, alguien me chitó. Me detuve en seco. Una sombra pequeña atravesó fugaz una bocacalle, fundiéndose en la penumbra de un callejón. Oí mi nombre, pero no el gaélico. Al instante adiviné a quién pertenecía esa rauda y pequeña sombra: Dante.

Me apresuré a cruzar la plaza subrepticiamente, las luces de una taberna cercana derramaban en los adoquines un cerco dorado que debía evitar. Me detuve en la esquina pegándome a la pared de enfrente, resguardándome en las sombras que proyectaban los aleros de las casas, evitando que aquella mancha de luz revelara mi presencia.

Por fin me zambullí en la segura oscuridad de aquel callejón y corrí tras aquella sombra, que me llevó hasta el puerto. Casi nos dimos de bruces con un grupo de gente.

—¡Por Dios, Lean! —exclamó asombrado Alaister—. ¿Cómo demonios has escapado tú solo? Mandamos a Dante a inspeccionar los calabozos para avisarnos de la posición de la guardia.

El pequeño bribonzuelo se abrazó a mi cintura con tal fuerza que me arrancó una soterrada sonrisa. Le revolví el cabello con afecto.

—No hay tiempo para explicaciones ahora, tenemos que huir —aduje apremiante.

—Tenemos el birlinn preparado, las mujeres nos aguardan a bordo.

—¿Dónde están Irvin y Gowan?

—Los despaché —se limitó a responder Alaister con semblante tirante.

—¡Vamos! —urgí.

Corrimos por el muelle hasta el lugar donde la embarcación mencionada capturaba en su única gran vela cuadrada el resplandor de la luna. Subimos a bordo y nos sentamos, cogiendo los remos entre nuestras manos. En la popa estaba Cora, sosteniendo en su regazo la cabeza de Ayleen, que dormía profundamente, imaginaba que todavía afectada por lo acontecido. La mirada de absoluto alivio de Cora le arrancó unas lágrimas que deseé limpiar con mis labios. Volví la vista al frente y cogí los remos de ambos costados, esperando que Malcom, Duncan, Rosston y Alaister tomaran posiciones. Dante se sentó a mi lado, sonriéndome tan emocionado como dichoso.

—Sabía que lo conseguiríais, mi señor.

—Deja de llamarme señor, para ti soy Asad.

Cora, que nos oía hablar en castellano, pareció captar mi última palabra y la repitió ante mi estupor:

—Asad.

Sentir mi otro nombre en sus labios obró el mismo efecto que una caricia. Me giré hacia ella de nuevo y le sonreí.

—¿Así te hacías llamar en Sevilla?

—También es mi nombre, mi nombre árabe, mi madre me puso dos.

—Asad —repitió con tan melosa cadencia que me estremeció—, me gusta. ¿Qué significa?

—Lo mismo que Lean.

Ella se inclinó hacia adelante ligeramente y susurró:

—Mi león.

Cuando me volví de nuevo hacia ella, nuestros rostros estaban tan cerca que el solo roce de su aliento caldeó mi alma.

—Mi gatita.

Nuestras miradas se engarzaron bajo el nácar de una luna menguante, mostrando a través de nuestros ojos todo lo que nos desbordaba por dentro.

Los hombres comenzaron a remar. Me uní a ellos con el corazón aleteando en mi pecho como si de una aturdida mariposa se tratara, una mariposa atrapada en una red que buscara una salida, pero tan subyugada por su sedosa trama que no atinara a escapar.

Enfilamos la proa hacia el estuario para recorrer el fiordo del río Clyde hasta bordear la isla de Arran y salir al mar del Norte, rumbo a Mull. Rumbo a aquel que nunca fue mi hogar, pero, sin embargo, sí mi origen. Con mi misión incompleta, pero con la esperanza de acabarla donde empezó.

Sentí de repente la necesidad de refugiarme bajo la gran copa del nogal que me vio nacer…

Mi árbol sagrado.

El árbol de la vida celta.

El Crann na Beatha.

Capítulo 34

árbol
Un sello en el pecho

Fue una travesía dura.

La fuerte confluencia de las mareas del mar del Norte había exigido un sobreesfuerzo de nuestros brazos remando entre corrientes opuestas. No fue fácil bordear la costa alrededor de isletas y pequeños archipiélagos, luchando contra el empuje de un agitado mar que nos impulsaba hacia el recóndito interior de sus fauces.

Vislumbrar la silueta del castillo de Duart recortada contra un cielo plomizo, alzándose regio sobre los acantilados de Mull, provocó algo inaudito en mí: una sensación de extraño apego, un sutil despertar de mis desdibujadas raíces, que palpitaron tímidamente en mi pecho, ante mi enmudecido estupor.

Los hombres fijaron sus miradas en aquel bastión de piedra, con una sonrisa de añoranza y anhelo que, en cierto modo, envidié. Mi incipiente chispa de familiaridad no llegaba a tanto, todavía era apenas una titilante llama, tan débil que el simple asomo de cualquier aciago recuerdo la apagaría con suma facilidad. Aun así, me desconcertó sentir algo que no fuera repulsa y rechazo por aquel lugar, que tan solo había sido un infierno para mí. Pensé que quizá la nostalgia por un pasado distinto del que tuve, junto a una madre a la que no conocí y a un padre al que perdí muy pronto, era suficiente para crear en mí la nebulosa de una vida que podría haber sido tan distinta de la que sufrí.

La belleza mística y salvajemente agreste de Mull lo convertía en un paraje mágico, cuna de ancestrales leyendas, de ritos paganos, de dioses celtas y sabiduría tan añeja como las rocas del páramo. No habría resultado extraño ver asomar de entre los grandes peñascos toda una fauna de criaturas místicas: desde las aullantes banshees, espíritus femeninos que anunciaban con sus estirados lamentos la muerte de un pariente, a las ceags, doncellas mágicas de las olas de las que se decía que, si lograban ser capturadas por un humano, concedían tres deseos si este las devolvía al mar; los maléficos kelpies, caballos acuáticos que arrastraban a los hombres a las profundidades de lagos encantados; o las selkies, criaturas mágicas que tenían el poder de desprenderse de su piel de foca para aparecerse ante los hombres como mujeres de singular belleza. Y, así, un sinfín de seres mitológicos que poblaban de misterio cada rincón de la isla, otorgándole un halo sobrenatural que se fundía con la bruma del mar y la niebla del interior, convirtiendo aquel paraje en un lugar de apariencia irreal, escenario de fábulas, sombrío reino de elfos y ninfas, paraíso de hermosas sidhes que habitaban bajo las raíces de los mágicos árboles de espino.

Suspiré, rememorando cuentos de mi infancia que leía con avidez para combatir la tristeza que me asaltaba al caer la noche y añorar el beso de una madre a la que sentía pero no veía, a la que hablaba pero no me respondía. Tantas horas de lecturas, viajando a mundos que no eran el mío, me habían salvado de la locura, de la realidad y del dolor que dejaba atrás en pos de vivir en la piel de multitud de protagonistas aventureros, rebosantes de ilusión y vida, seguramente para robar de esa vivencia aquella chispa de la que yo carecía. Muchos libros hablaban de algo que llamaban esperanza, pero ninguno explicaba cómo se recuperaba esta una vez perdida.

Desembarcamos en la pequeña playa cercana al castillo. El reducido calado del birlinn facilitó que llegásemos casi a la arena, donde arrastramos la embarcación hasta encallarla. Alaister cogió a su hermana en brazos y yo tomé a Cora en los míos. Sentir su liviano peso contra mi pecho despertó un marcado deje de posesividad.

Ella rodeó mi cuello, sumergiéndose en mis ojos. Con una mano comenzó a acariciar mi nuca, atrapando mechones entre sus dedos.

—Gatita, no me hagas rugir, o te secuestraré en mi cama hasta que colmes toda mi hambre.

—Tentador…

Le dediqué una sensual sonrisa, cargada de indecentes promesas, que encendió en sus ojos una llama tan anhelante como la que refulgía en los míos.

Cargué con ella todo el trayecto hasta el ascenso al castillo. Sentir su mirada en mí, sus dedos revoloteando en mi cuello y su fragancia fue como adentrarme en un mundo nuevo, uno desconocido y conocido al mismo tiempo.

Cuando deposité sus pies en el suelo, Cora miró en derredor. El viento marino ondeaba su cabello y aleteaba en el vuelo de su falda, arremolinándola. El graznido de gaviotas y cormoranes cruzaba el cielo, mezclándose con el entrechocar de las olas contra las rocas.

—Este lugar es muy hermoso —declaró.

Más allá, el páramo rocoso se extendía árido y desnudo hasta la cima de los grandes acantilados, repletos de oquedades y escondrijos, de fisuras abiertas a angostos laberintos que atravesaban los altos peñascos descubriendo calas ocultas. Aquellos túneles de roca caliza, cincelados por la caprichosa erosión de los elementos, habían terminado formando pórticos naturales abovedados, con capiteles rugosos que daban la apariencia de una extraña pero hermosa catedral de roca por la que tanto me había gustado perderme de niño. Y, en aquel instante, deseé recorrerla de nuevo con ella. También deseé mostrarle los bosques más al sur, repletos de árboles centenarios, robles, espinos, castaños, nogales y serbales; las cascadas y los lagos del interior; la bella serenidad de sus amables playas, cuya arena resplandecía a la luz de la luna como un manto perlado, y la magnificencia de aquel insondable océano, cuya privilegiada contemplación, desde la cima de un acantilado, no tenía parangón.

—Lo es —reconocí, y sospeché que por primera vez.

—Y tan salvaje como el hombre que se forjó aquí.

—No me forjó este lugar, sino las almas que lo habitaban en aquel entonces.

Mi mirada se oscureció. Cora lamentó al punto sus palabras.

—No pretendía…

—No, no te preocupes. A veces pienso que fue precisamente la naturaleza de este entorno, su belleza, su reconfortante paz, lo único hermoso que viví aquí, lo que logró aislarme del terror que soportaba dentro de esos muros cada día.

Cora se afanó infructuosa por reprimir la congoja que comenzaba a empañar su rostro.

—Aquello ya pasó.

No supe a ciencia cierta los detalles que le habían contado sobre mi niñez, pero no sería yo quien le revelara la cruda verdad.

—¡Vamos, tengo tanta hambre que me abriría paso por esa puerta a dentelladas!

En ese instante, los portalones de entrada al castillo se abrieron. Alaister, que se había sentado en una roca a descansar con Ayleen medio dormida en sus brazos, nos observó con expresión entristecida y rictus tirante. Al reparar en mi atención, forzó de inmediato una tibia sonrisa, escondiendo el desagrado anterior.

Un gañido agudo surcó los cielos atrayendo mi atención sobre ellos. La grácil figura de un halcón peregrino que volaba en círculos sobre nosotros me hizo entornar los ojos y observarlo atentamente, preso de una intuición. Pero no, no podía ser él.

Llevado por una cosquilleante percepción, alcé el brazo, silbé con fuerza y lo llamé:

—¡Sahin!

Ante mi estupefacción, el ave descendió en picado, acompañada de su característico chillido, hasta posarse en mi antebrazo. A continuación, agitó sus poderosas alas hasta replegarlas y miró al frente como si nunca se hubiera separado de mí.

Los hombres silbaron impresionados.

—Extraordinaria demostración de fidelidad —masculló Rosston—. Ya querrías la misma de tu mujer, Duncan…

—Al menos yo tengo mujer que celar.

Rieron jocosos, palmeándose entre sí.

—Creo que nunca he tenido tanta hambre —rezongó Rosston, frotándose el vientre—. Me comería a un niño.

Dante, que pareció entender la broma, rio y echó a correr rumbo a los portalones. Lo seguimos con el ánimo ligero, aunque completamente extenuados.

Acaricié la cabeza de Sahin, todavía maravillado por el reencuentro. El halcón había pasado tantos años en cautividad que, para él, la libertad era ser cuidado y alimentado por alguien que se hiciera cargo de él. Sin embargo, que yo recordara, Lorna lo había llevado encadenado siempre temiendo que escapara, y posiblemente lo habría hecho, como lo habría hecho yo de haber podido.

—Si pudiera recuperar a Zill… —proferí contrariado.

—Alaister ya lo previó —informó Cora sonriente—. Pagó una buena bolsa de monedas al encargado de almacén del puerto de Dumbarton para que transportara nuestras monturas hasta Mull, con la promesa de pagarle la otra mitad a la entrega.

Mi tío Lachlan nos alcanzó en el patio de armas, rodeado de su séquito militar. Saludó a sus hombres con afectuosa cercanía y después se aproximó a mí, palmeándome la espalda, luciendo una sonrisa complacida.

—¡Cómo me alegra volver a verte, Lean! Tengo entendido que habéis tenido dificultades con la misión.

—Esa no sería la palabra correcta —murmuré—, pero con gusto te informaré de todo si nos dejas descansar hasta la noche.

Miró a Cora y de nuevo a mí, en espera de una presentación.

—Es Cora Campbell.

Lachlan abrió horrorizado los ojos, fulminándome con una mirada inquisitiva.

—No es una prisionera, nos ha ayudado, reniega de su apellido —me apresuré a aclarar—. Creo que odia a Argyll casi más que tú.

Mi tío pareció soltar el aire contenido y le tendió la mano a Cora. Ella se la ofreció y el laird le besó el dorso con galantería.

—Por supuesto, os dejaré descansar. Avisaré a Anna para que prepare una alcoba para Cora.

Ella me miró no muy contenta con estar en otro cuarto. Sin embargo, debía salvaguardar su reputación en público, o su honor se arruinaría, daba igual el clan que la acogiera.

—Por cierto —añadió Lachlan jovial—, esta noche hay una fiesta. David Leslie, uno de los mejores generales del marqués de Montrose, está a punto de llegar, me preparaba para recibirlo. Viene con su esposa y sus asesores. Invité a los dignatarios de Craignure y de Oban, y a los pocos nobles de las zonas limítrofes. Necesitamos aliados a la causa. Los Covenant están masacrando nuestras tropas. Desde que Montrose tuvo que huir a Noruega, nuestra única esperanza es Leslie.

—¿Y MacColla?

—El irlandés ha regresado a su patria, le requerían allí. Ya fui informado de tu descubrimiento en el despacho de Argyll. Partió con sus hombres en cuanto se lo comuniqué.

Colin Campbell había cumplido su promesa. Asentí complacido.

—Me gustaría pedirte otro favor —musitó animado.

En ese momento salió Anna por la puerta de acceso a la torre del homenaje y me abrazó con fuerza.

—Anna, busca una cómoda alcoba para esta dama. Seguramente querrá tomar algo antes de descansar.

—Me alegra veros, muchacho.

—También a mí, cada día estás más guapa.

La anciana rio y me golpeó socarrona en el brazo.

—Y vos, cada día más rufián.

Le pasó a Cora el brazo por los hombros y la arrastró hacia el interior. Ella me lanzó una última mirada anhelante. Le sonreí pícaro.

—¿Qué clase de favor? —le pregunté con recelo a Lachlan.

—Uno muy fácil de conceder. Solo quiero que esta noche luzcas los colores MacLean, quiero presumir de sobrino y demostrar que tu apoyo refuerza el clan. Seguro que estás magnífico con el traje de gala.

—No prometo nada, nunca he llevado un feileadh mor.

Lachlan me observó con asombro y pena, recordando lo olvidado que tuvo a su sobrino tantos años.

—Mis hombres te ayudarán a vestirte.

—Ese dato no me anima mucho, la verdad.

Rio palmeando mi espalda. Parecía estar muy entusiasmado con aquella fiesta. Me pregunté si no escondería algún otro motivo.

—He de dejar a Sahin en su jaula, no quiero que nadie me moleste en todo el día. Estoy agotado.

—Hasta la noche, entonces.

Había dormido todo el día y desperté al atardecer, hambriento de comida y de otras necesidades que quizá una gatita roja tuviera a bien colmar.

Sonreí, me desperecé con indolencia, disfrutando de los cobrizos halos solares que me bañaban, y sumergí la mirada en las espectaculares vistas del ocaso en el mar, como si el sol se bañara en las aguas, dejando retazos de su fuego lidiando con las sombras en una batalla confusa pero tan hermosa que atrapaba por más que se supiera de antemano el vencedor.

Ya salía de la cama cuando la puerta de mi cámara se abrió de golpe. Dos hombres portaban una bañera de cobre; tras ellos, Anna y varias doncellas, portando baldes de agua caliente, lienzos para secarme y ropas.

Estaba desnudo, y me cubrí con premura ante la risita nerviosa de las jóvenes, que murmuraron entre sí.

—¿Qué demonios…?

—Tenéis que adecentaros para la velada de esta noche, órdenes de vuestro tío.

—Y ¿esas órdenes incluían irrumpir sin llamar?

—No —respondió divertida Anna—, pero si hubiéramos llamado, estas pobres muchachas no habrían presenciado un espectáculo tan soberbio. No imagináis la de voluntarias que se me han ofrecido a subiros los baldes.

La miré reprobador, acentuando mi ceño.

—¿Tanta expectación levantan mis tatuajes?

—Son llamativos, pero la expectación la levantáis vos —respondió vaciando el humeante balde—. Parece ser que dejasteis el gallardete de vuestro buque bien alto. La sirvienta que compartió lecho con vos a vuestro regreso estuvo suspirando días enteros tras vuestra partida.

Reprimí una varonil sonrisa jactanciosa. Me puse en pie, con la colcha arrugada en torno a mis caderas, y me acerqué hacia las ropas que habían depositado sobre el arcón ante el suspiro de las doncellas, que me observaban con evidente admiración.

Fijé mis ojos en aquellas prendas y las acaricié con extrañeza. Reconocí de inmediato su pertenencia, pues recordaba haberlas visto sobre mi padre.

—Sois más corpulento y alto que vuestro padre —apuntó Anna—, pero de todos modos creo que os irán bien.

Acaricié pensativo la suave lana del plaid de gala con los colores MacLean. Sobre un vistoso fondo rojo, anchas bandas en verde bosque y delgados listones azules perfilados con líneas negras y blancas cuadriculaban todo el diseño. El jubón era de terciopelo verde oscuro, la camisa abullonada blanca, una lazada roja, el sporran rematado con tres borlas; botas de piel y broche con la insignia de mi clan. Lo tomé entre las manos y acaricié su labrada superficie de plata vieja. Recorrí con la yema de los dedos la torre almenada sobre una maroma de barco, el cinturón que la rodeaba y el grabado con nuestra insignia: «Virtue Mine Honour», «La virtud es mi honor». Y nuestro lema: «Bas no Beatha», «La muerte o la vida».

Aquellas simples palabras obraron otro cambio en mí. Una incipiente incandescencia orgullosa de mis orígenes parpadeó de manera inusitada en mi pecho, iluminándolo de algo que no creí poseer. Descendíamos del antiguo linaje de los Dalriada, una poderosa tribu gaélica proveniente de Irlanda, fundadores de los primeros clanes de las Hébridas. Por mis venas corría la sangre de grandes guerreros y conquistadores y el orgullo de un clan que había logrado establecerse y dominar regiones tan agrestes y duras, demostrando una fortaleza y un tesón admirables.

—¡Se os está escurriendo esa colcha! —avisó Anna, fingiendo escandalizarse—. No querréis que mis muchachas anden todo el día en las nubes por vuestra culpa, ¿no, bribón?

Me apresuré a ceñirme el cobertor y me giré hacia ella fulminándola con la mirada.

—¡Largaos ya! —gruñí forzando una mueca severa, aunque en mis ojos bailara una sonrisa vanidosa.

Las mujeres revolotearon por el cuarto como gallinas descabezadas, dejando útiles de aseo, los lienzos y sonrisas ruborizadas.

—Cuando salgáis de la bañera, avisad si necesitáis ayuda con el plaid. Creo que no os faltarán manos —masculló Anna al tiempo que lanzaba miradas reprobadoras a las jóvenes sirvientas.

Una vez solo, me sumergí en la bañera tras un hondo gruñido placentero. Incliné hacia atrás la cabeza y cerré los ojos. El vaho y el aroma de las esencias que habían mezclado en el agua languidecieron mi cuerpo en un sopor que me alejó de la realidad hacia un paraíso en el que solo faltaba para completarlo el ardor y la suavidad de una preciosa gatita de cabellos de fuego.

«Cora —pensé—, ¿qué voy a hacer contigo? Y ¿qué haré sin ti?»

Mi situación seguía siendo delicada. Era un fugitivo, ya no era el único que buscaba venganza, y tenía una visita pendiente a Skye. En mi vida no encajaba ella, por mucho que sintiera que llenaba un hueco que ni siquiera creí que existiera entre las ruinas que me habían dejado por corazón. Por otra parte, tampoco consideraba justo hacer que me esperara ni crearle ilusiones respecto a, quizá, un futuro juntos. Esa palabra, futuro, era casi desconocida para mí. No solía usarla, y menos pensarla. Solía vivir el presente, sin temer ni ambicionar un futuro, deambulando perdido en una existencia gris y hueca, a veces tan vacía que incluso podía oír el eco de mis propios pensamientos divagando, sin otra cosa mejor que hacer. Vivía, comía, gozaba, sufría, luchaba, pero todo carente de brillo, de esa ilusión que iluminaba el semblante de otras personas y que yo tanto había envidiado. Tampoco era muy justo para mí comenzar a sentir esa luz en aquel preciso momento, cuando me había entregado a las sombras que habían estado acechándome toda mi vida.

Cogí el jabón de mirto del suelo y empecé a frotarlo contra mi húmedo torso. Me lavé a conciencia el cabello y, aunque mi dispuesta verga asomaba juguetona por entre la espuma, no le concedí el alivio que me pedía. Deseaba que otro cuerpo la recibiera con ansia esa noche.

Salí de la bañera tras aclararme con el último balde de agua, ya tibia, y me sequé con los lienzos de hilo. Luego, completamente desnudo, me observé en el espejo, todavía con mi largo cabello oscuro goteando. A pesar de los washamm negros que intentaban camuflar mis cicatrices, estas resaltaban rebeldes en mi piel como finos bordones rugosos. Recorrían los antebrazos, los hombros, las clavículas y ambos pectorales. Y, pese al excelente trabajo del artista, se percibían con claridad si se prestaba la debida atención. El árbol sagrado de mi colgante también lo llevaba impreso en la piel. Era tanta la devoción que tenía por el único vestigio tangible de mi madre que Lorna me lo arrebató tras una paliza. Sin embargo, tanto ahínco puse en su búsqueda que lo encontré, aunque no fue lo único que encontré…

… Tras días de búsqueda, aquella mañana me atreví a adentrarme en el cuarto de Lorna cuando salió a cabalgar. Aparentemente era una alcoba normal, pero el aire que se respiraba en aquel lugar destilaba tal maldad que se me antojó nauseabundo. Me acerqué al lecho adoselado y me agaché para echar un vistazo debajo, sin dejar de lanzar furtivas miradas hacia la puerta. No quería ni imaginar de lo que sería capaz si me descubría allí. También me había asegurado de la ausencia de Hector, que practicaba con el arco en la pradera que había tras el castillo. Inspeccioné cada rincón, rebusqué en los cajones de su cómoda, en los arcones y en los cestillos de mimbre donde decía guardar sus hierbas. Fue en estos últimos donde hallé un ajado pliego dentro de un hatillo de hierbas secas. Curioso, lo saqué y lo extendí con cuidado. En principio lo tomé como una receta extraña, pero lo que descubrí al dorso me heló la sangre: «La tintura de flor de acónito debe suministrarse con tiento si se desea que la víctima se vaya apagando lentamente sin levantar sospechas. Al principio le aquejará un hormigueante cosquilleo en el rostro y picor de lengua. Luego le sobrevendrán molestias estomacales, náuseas y vómitos; seguidamente, jaquecas y laxitud en los miembros. Si se continúa con la dosis, al cabo de pocos días más se le paralizarán los músculos respiratorios y el afectado morirá por asfixia, logrando así que se le certifique una muerte natural».

Con el corazón latiéndome desacompasadamente, recordé cómo mi padre, tras sufrir los síntomas especificados en aquella receta, murió días después en su despacho. Nunca olvidaría verlo boquear agónico mientras se arañaba la garganta con las manos, como si algo la bloqueara, con el rostro azulado y congestionado en una mueca dolorosa. Verlo contorsionarse en espasmos, retorciéndose sobre la alfombra mientras yo gritaba entre sollozos, fue como si me arrancaran el alma a mordiscos.

¡Aquella zorra inmunda había matado a mi padre! No era una mujer, no podía serlo, era una bestia cruel, un vil engendro satánico. ¡Iba a matarla por aquello! ¡Por todo lo que me había hecho desde el condenado día que apareció en nuestras vidas!

Gruesas lágrimas corrieron por mi rostro, tan ácidas y amargas como el peor de los venenos. Y eso era lo que me corroía por dentro: el veneno de un odio tan acerbo y desbordante que el único antídoto posible sería hundir una daga en el corazón de aquella víbora infame.

Preso de la rabia, comencé a dar patadas a los cestos, a golpear cuanto me encontraba, a revolver su cama y a aporrear su almohada. Y fue entonces cuando descubrí mi colgante debajo de ella. Tras un hipido que rasgó mi ardiente garganta, lo cogí entre las manos y lo ceñí a mi pecho, llorando desconsolado.

Así me encontró ella: de rodillas, lloroso, iracundo y con el colgante en las manos. Era cuanto tenía y, cuando se me abalanzó como una arpía furibunda, lo descargué con toda la cólera que en ese instante me asaltaba contra su rostro.

El medallón de plata la golpeó con fuerza en la sien izquierda y le abrió una brecha considerable. La sangre manó sobre el lateral de su rostro. Ella, impávida ante mi agresiva reacción, agrandó los ojos y abrió la boca conmocionada. Se tambaleó hacia atrás aturdida y cayó sentada. Podría haber huido en ese momento, pero una ira ciega continuaba asolándome implacable. Me puse en pie y me abalancé sobre ella. Comencé a golpearla describiendo arcos con el colgante en el aire, como si esgrimiera un látigo. Lorna se protegió la cabeza con los antebrazos, conteniendo los impactos del medallón mientras gritaba desaforada. Como tenía alzados los brazos, cambié el curso de mis golpes contra sus desprotegidos costados. Oírla aullar de dolor me produjo tal satisfacción que redoblé mi ataque.

Los gritos atrajeron a sus lacayos, que me redujeron con prontitud mientras yo chillaba preso de la locura que me dominaba.

Ese día no recibí mi escarmiento. Fui encerrado en los calabozos del sótano y, a la mañana siguiente, me llevaron a la herrería, donde ella me esperaba. Verla magullada, con la frente vendada y andando condolida hizo brotar en mí una sonrisa triunfal que pronto se quedaría congelada en mis labios.

Con cara de disculpa anticipada, el herrero enterró en las brasas incandescentes mi colgante sujeto por unas largas tenazas, removiendo las pavesas, que flotaron refulgentes sobre la forja. Creí que Lorna haría fundir el medallón delante de mí para vengarse, pero me equivocaba: su intención era mucho más espantosa.

—¡Arrancadle la camisa!

De un brusco tirón, la hicieron jirones.

—Mancillaste mi cuarto, mis pertenencias y mi cuerpo con tu odio por un sucio colgante que te arrebaté —declaró Lorna—. Por fin comprendo lo importante que es para ti. Tan es así que he decidido entregártelo para que lo conserves de por vida.

Me sujetaron con fuerza y, a pesar de mis casi doce años, observé con orgullo que les costaba inmovilizarme. Un puñetazo en el costado consiguió amansar mi rebeldía en el acto. El herrero se acercó con gesto sufriente, mostrando claramente su desaprobación y lo forzado que cumplía aquel ineludible encargo. No quiso alargar más la agonía y adhirió a mi pecho el candente medallón, marcándome como a una res. Mi alarido lo espantó, y lo retiró raudo con expresión arrepentida. Aun así, mi carne se arrugó por el calor, enrojeciendo e inflamándose en el acto. El dolor era insoportable, punzadas ardorosas me atravesaban, la piel me escocía en un latido continuo y desesperante.

Lorna sonrió con arrobado placer antes de retirarse.

—Por siempre tuyo, bastardo sarraceno.

Caí de rodillas entre acuciantes temblores. El herrero corrió presto hacia un rincón, cogió un balde de agua fría y lo lanzó contra mi pecho. Solo recuerdo que llamó a Anna y que me llevaron a mi cuarto. Fueron días de bálsamos, dolores y curas que dejaron una indeleble marca en mi pecho. Tanto por dentro, como por fuera…

No quise ocultar la cicatriz del pecho, sino resaltarla. Hice hincapié en que, a pesar de que la quemadura al curar solo había engrosado el tejido de la copa del árbol y de las raíces en una masa que no recordaba a nada, se definiera cada trazo con precisión. Y, siguiendo mis indicaciones, esa marca que la inquina y la saña dejaron en mi piel se convirtió en un árbol sagrado celta, el símbolo de venganza y de mi fuerza, gracias a la hábil maestría del tatuador.

La fina y plateada, apenas perceptible, cicatriz de mi mejilla izquierda siempre me había otorgado un aspecto peligroso que amedrentaba a hombres y atraía a mujeres.

Me contemplé de pies a cabeza, sin terminar de comprender esa apostura que decían ver en mí. Sin duda no era un hombre común, y menos en aquellos lares. Mi cabello negro y largo, mi piel canela y mis ojos claros, del color de la melaza, en verdad resultaban exóticos. Y, seguramente, la atracción que ejercía se debiera a lo diferente de mis rasgos, a esa sensualidad que decían que desprendía en cada movimiento y a la salvaje resistencia y fortaleza que emanaba de mi cuerpo, un cuerpo curtido como ningún otro a base de dolor y lucha. Un combate que había forjado músculos poderosos y afilado una mente sagaz.

Suspiré hondamente y comencé a vestirme, cubriéndome primero con la camisa de fino hilo.

Nunca me había puesto un feileadh mor, pero había visto a mi padre ponérselo muchas veces. Así pues, empecé a trazar cada movimiento con fluidez. Extendí el extenso plaid en el suelo, me arrodillé junto al suave breacan y comencé a doblarlo a intervalos, plisando la tela. Dejé ambos extremos sin plegar y, por debajo, introduje un fino cinturón. A continuación, me tumbé en el centro del plisado, cogí el cinturón y me lo ceñí al cuerpo. Luego me incorporé y me puse el jubón verde oscuro. Por último, recogí los faldones del plaid uniendo el extremo delantero y trasero con el broche del clan en mi hombro. Me ajusté un ancho cinturón de hebilla, me calcé las botas y me encajé el sporran a las caderas, centrándolo en mi entrepierna. Este era meramente decorativo, un peso en sí para evitar que la falda se alzara demasiado al saltar en los bailes, o para impedir que la tela se tensara al sentarse con las piernas abiertas, dejando a la vista las partes más nobles de un hombre.

Peiné mi cabello hacia atrás formando una cola baja a la que até una cinta verde y, de nuevo, me observé en el espejo.

Por un momento me sentí disfrazado, fuera de lugar e incómodo. Mi físico no acompañaba a esas ropas, o al menos eso creí. Resoplé resignado y salí de la alcoba temiendo las burlas que tendría que soportar sobre mi apariencia.

Capítulo 35

árbol
Todo un MacLean

Por el bullicio, supe que la fiesta había comenzado.

Bajé la escalera con naturalidad, deseando poder escabullirme ocultándome en algún rincón tranquilo. Pero, a mitad de camino, sentí muchas miradas fijas en mí. Me detuve en un escalón y descubrí entonces que los murmullos se habían apagado. Toda la atención estaba puesta en mí. Maldije para mis adentros y continué bajando, esta vez con más solemnidad. Seguramente serían imaginaciones mías, pero creí percibir la cautivada mirada de algunas mujeres que me recorrían de pies a cabeza con expresiones gratamente asombradas. Los hombres también me escrutaban con interés.

A mi paso, oí expresiones que lograron algo que jamás creí posible, y fue azorarme. Palabras como soberbio, imponente o magnífico pronunciadas además con un deje deslumbrado y casi reverencial me abrumaron. Y, aunque estaba más que acostumbrado al descaro de algunas mujeres, aquellas miradas fascinadas no eran lujuriosas, sino tan solo admirativas.

Lachlan me asaltó, pasando su brazo sobre mis hombros y enfilándome hacia un grupo de encopetadas amistades.

—Eres todo un MacLean, no imaginas lo orgulloso que me haces sentir. Te ves poderoso, gallardo y regio.

—Yo solo me veo ridículo.

—Pues no veo mofa a tu alrededor precisamente. Has impactado de forma grata a la concurrencia. Dudo que esta noche te acuestes solo.

Me dedicó un pícaro guiño y me presentó con pompa al grupo de hombres y mujeres, que me contemplaron con suma atención.

—Sois un curioso representante MacLean —opinó un hombre alto y desgarbado—. Vuestra ascendencia árabe resulta más que evidente. Dicen que las mezclas de razas, al contrario de lo que se piensa, suelen dar ejemplares excelsos.

—Sin duda en vuestro caso —intervino una dama de mediana edad—, pero por lo general resta pureza y virtudes. Se debe cuidar la conservación tanto de la raza como de las tradiciones. Es similar a la cría de caballos: cuanto más pura la sangre, mayores sus dones.

—Si me permitís una observación —comencé—, me gustaría aclararos que los caballos se cruzan con yeguas de su misma familia para obtener su pureza. Si entiendo que ni vos ni nadie de vuestra familia ha practicado el incesto, puedo aseguraros que vuestra sangre, al igual que la mía, no tiene nada de pura.

Tras algunas exhalaciones sorpresivas y reprobatorias, la mujer me miró ofendida y, frunciendo disgustada los labios, musitó:

—Por lo que veo, además de la apariencia, carecéis de la educación de un escocés respetable.

—Lamento haberos ofendido, no sabía que contradeciros se consideraba una falta de educación.

Sofoqué una sonrisa divertida al ver cómo el rostro de la dama se contraía furioso.

—¿Cursasteis algún tipo de estudios en Sevilla? Parecéis un hombre instruido —preguntó un hombre de aspecto distinguido y porte altivo.

—Me instruyeron las calles, el hambre, las injusticias y la necesidad. Los conocimientos los aprendí de la vida y de los libros.

El hombre sonrió complacido, asintiendo mientras alzaba su copa.

—Yo también adoro leer. En concreto, aparte de los madrigales de Petrarca, descubrí hace poco su prosa. Resulta fascinante el modo de abordar temas de conciencia sobre su propia persona.

Le dediqué una mirada taimada. Odiaba que me retaran, pero no pude evitar recoger el guante.

—Secretum es una obra bastante polémica en sí, un análisis concienzudo de sus pensamientos y sus sentimientos más profundos. Hasta se atrevió a revelar la envidia que le profesaba a Dante Alighieri.

El hombre compuso un semblante de admirado asombro.

—No solo impresiona vuestro porte, os lo aseguro. Nunca imaginé que pudiera encontrar a alguien que conociera la obra de Petrarca.

—Suele ser más conocido su Canzoniere, aunque la lírica italiana no recale en estas tierras. Y ahora, si me disculpáis, me gustaría presentar mis respetos al resto de los invitados.

Lachlan me contempló boquiabierto, tan impresionado como los demás integrantes del grupo. Tras un gesto respetuoso, atravesé la sala buscando un cabello rojo y unos brillantes ojos verdes.

Una mano se alzó entre las cabezas llamando mi atención. En una esquina localicé a Rosston, que me saludaba risueño. Decidí dirigirme hacia allí.

La melodiosa música de laúdes y flautines invitó a los presentes a arremolinarse bailando en el centro del gran salón. Las grandes arañas de cristal bañaban de luz la estancia, refulgiendo en la transparencia de la fina cristalería, en las curvas de las jarras de plata y en las suntuosas joyas y ornamentos de las damas que danzaban con tan exquisita elegancia. Mi presencia sin duda era el centro de miradas y murmuraciones. Cuadré los hombros, suspiré y atravesé la sala con paso fluido y barbilla altiva.

Unos rasgados ojos verdes se clavaron orgullosos en mí, con un marcado deje impresionado, brotando de ellos tal anhelo que tuve que recordarme que no estábamos solos.

Otra mirada del color del océano me calibró con la boca entreabierta y fascinada. Adelantándose, me interceptó y se plantó frente a mí.

—¡Estás increíble, Lean! —exclamó Ayleen con admiración.

Sonreí y ella se lanzó a mis brazos. El semblante de Cora se oscureció mostrando su incomodidad.

—Te debo la vida, yo… siento tanto haberte puesto en peligro.

—Prefiero pensar que esa druidhe te embrujó, porque no logro entender qué motivo te llevó al Púlpito del Diablo.

Ayleen bajó la vista arrepentida, tomó una gran bocanada de aire y musitó:

—Ella me dijo que en ese púlpito, mediante un rito y… el colgante del nudo de bruja, se cumplía cualquier deseo; que me esperaba para celebrar Litha y ayudarme con mi… deseo.

La miré con gravedad, de manera tan intensa que Ayleen apartó nuevamente la vista.

—Imagino que pensarías que el diablo ayudaría a tu hermano y a los demás a escapar de prisión, por muy descabellado que eso sea. Ese era tu deseo, ¿no?

Asintió sin atreverse a mirarme. Alcé su barbilla y le sonreí con dulzura.

—No te disculpes, se llama desesperación. Por fortuna, todo salió bien.

Volvió a abrazarme. Cuando se separó, contempló con envidia a las parejas de bailarines y luego a mí. Titubeó indecisa si pedirme que la sacara a bailar, aunque pareció desechar la idea componiendo un semblante abatido. Era tan fácil leer en su rostro.

—Pero podría haber salido horriblemente mal —se lamentó.

—Nada como un buen baile para olvidarlo, ¿no crees? —repuse.

Su expresión se iluminó de repente en una sonrisa jubilosa.

Reparé en que estaba muy guapa con su cabello trenzado en un moño alto y un vestido en tonos añiles que realzaba el color de sus ojos. Antes de dejarme arrastrar al centro de la sala, me apercibí del destello disgustado en los ojos de Cora.

Comenzamos a danzar al son de la animada melodía que tocaban los músicos en ese momento, y a mi mente acudieron las clases de baile recibidas en el páramo por Ayleen cuando éramos niños. Giramos y danzamos risueños, como en aquel entonces, como niños alegres que olvidaban en aquellos rítmicos pasos los miedos, las congojas, las inquietudes y la soledad, tan solo felices de sentir el viento en los cabellos y las risas vibrando en las gargantas. Aquellos momentos que me había regalado Ayleen en la época más dura de mi existencia también me habían salvado la vida.

En su exaltación, se ciñó a mi pecho, se alzó de puntillas y me besó.

Apenas fue un roce tentativo, pero yo me envaré reticente al contacto. Ella se detuvo ante mi rechazo y oprimió los labios sofocando su malestar. Luego se volvió ofuscada y desapareció entre el gentío.

En mitad de danzantes parejas, contrariado y apesadumbrado, con un deje amargo en la garganta, comprendí que no debía provocar situaciones como esa, sino que debía obligarme a ser más frío y distante con ella. Al parecer, cuando mediaban sentimientos no correspondidos, la amistad no era una baza, al menos hasta que estos se enfriaran.

Permanecí inmóvil en el centro del salón, viendo a las parejas rodearme inmersas en sus giros. Y, de entre todas ellas, un cabello rojo captó mi atención.

Cora bailaba con Alaister. Y, a pesar de danzar entre sus brazos, sus ojos no se despegaban de mí. Sabía que estaba molesta y que pretendía ponerme celoso, y en aquel momento comencé a hartarme de todo aquello. De ese apego posesivo al que llamaban amor. De las rivalidades, las susceptibilidades, los enfados y los pulsos. No solo de las mujeres hacia mí, sino de mí hacia ellas, como si estuviéramos presos de una maldición.

Me alejé de allí y me dirigí a la mesa donde servían las bebidas. Cogí una copa de clarete que apuré de un solo trago y volví a ofrecerla para que me la llenaran. Malcom se me acercó acompañándome con otra copa.

—No pongáis ese ceño, muchacho —masculló el viejo capitán—. Para mí querría yo vuestros problemas de faldas.

Estiré tirante la comisura del labio y enarqué una ceja en un rictus burlón.

—Apuesto a que sí.

El hombre rio y me palmeó la espalda.

—Vuestras piernas están creando furor.

Reímos entre brindis. Yo observaba con la mirada entornada cómo Cora fingía pasarlo bien en brazos de Alaister, riendo entre susurros imaginaba que alguna galantería. Llevaba un hermoso vestido verde manzana de satén, con finos brocados de hojas y fruncidos bordones plateados en torno a un pronunciado escote cuadrado que oprimía las suaves curvas de sus tersos senos, realzándolos. Las mangas eran abullonadas, con encajes y gasas formando hojas más pequeñas también en plata, y la falda era amplia, drapeada, del mismo tejido que el corpiño. Su llamativo cabello lucía recogido en un favorecedor moño alto, sujeto por un prendedor de plata labrada. A ambos lados de su ovalado rostro, varios mechones finos caían en largos bucles hasta su escote. Tenía las mejillas arreboladas, los mullidos labios rojos y húmedos y una preciosa mirada, tan verde como su vestido, acechándome con interés.

Saber que era en mis brazos donde anhelaba estar resultaba un duro esfuerzo de contención, pues mis más salvajes impulsos me tentaban a arrebatársela a Alaister, tomarla en brazos y llevarla a mi alcoba.

Aun así, no lo haría, porque era precisamente eso lo que ella buscaba. Si obtenía la respuesta que deseaba, utilizaría siempre la misma argucia de los celos para dominarme. Y, si algo era yo, era indomable.

Más allá, y tras otro largo trago, descubrí a una mujer taladrándome con la mirada. Era morena, de ojos negros, piel nívea y rasgos felinos, bastante atractiva. Al sentirse descubierta, sonrió invitadora. Yo no pensaba moverme de donde estaba, pero no la rechazaría si se me acercaba. Por mi experiencia con las mujeres, intuí que aquella solo buscaba una cosa de mí. Y una, además, en la que no hacía falta mezclar ningún sentimiento, ni ninguna otra complicación.

Comencé una artera seducción a base de miradas incitadoras y sonrisas lascivas, atrayendo la presa hacia mí.

—Esa viene derechita a devoraros —observó Malcom con socarrona envidia.

Y, en efecto, la mujer caminó hacia el lugar donde nos encontrábamos.

Cuando llegó a mi altura, inclinó respetuosa la cabeza y me ofreció su copa vacía.

—¿Seríais tan amable de pedirme otra?

—Me gustan las mujeres que repiten.

Malcom ahogó una risita y se giró para toser, atragantado con la bebida.

—Y a mí los hombres que saben complacer las peticiones de una mujer.

Sonreí taimado, me giré hacia el lacayo que portaba la jarra y le tendí la copa vacía. Una vez llena, se la entregué a la mujer.

—Espero haberos complacido debidamente.

—Siempre se puede mejorar.

De soslayo, capté las miradas furiosas de Cora. Iba a demostrarle que ese era un juego arriesgado al que era innecesario jugar. Debía que enseñarle a gestionar su frustración, sus celos y su orgullo, como pensaba demostrarle a Ayleen, cuando tuviera ocasión, que no se podían forzar las cosas, y mucho menos el amor.

—En ese punto, estoy completamente de acuerdo con vos —coincidí seductor.

—Me llamo Shannon MacKenzie.

Extendió la mano, la tomé en la mía y besé su dorso, sin dejar de mirarla con descaro.

—Tengo la sospecha de que no es necesario que me presente —repuse.

Ella sonrió negando con la cabeza.

—No, no es necesario. Encuentro más necesarias otras cosas.

Alcé una ceja y me encogí de hombros fingiendo ingenuidad.

—Si puedo seros de alguna ayuda…

La mujer se atrevió a acercarse y a repasar con la yema de su dedo índice la línea de mi hombro, mientras me regalaba una mirada insinuante.

—Podéis serme de inestimable ayuda, sin lugar a dudas.

—¿Alguna sugerencia? —murmuré pícaro.

—Muchas, pero no aquí, en algún lugar más… privado.

Sonreí abiertamente ante tan atrevido ofrecimiento. Y, aunque debería haber aceptado la invitación y haberme perdido en los brazos de aquella mujer, supe que mi cuerpo no habría respondido como debería, porque permanecía preso de un hechizo cuya conjuradora continuaba lanzándome feroces miradas.

Sin embargo, y para incentivar la reacción que yo buscaba, incliné la cabeza hacia la boca de Shannon sin llegar a rozarla, solo para acariciarla con mi aliento murmurando una disculpa. De soslayo, atisbé a Cora avanzar hacia mí y estrangulé una sonrisa complacida.

—A pesar de que el ofrecimiento resulta muy tentador, no puedo aceptarlo —dije.

La mujer me regaló una expresión confundida y agraviada.

—¿Acaso jugabais conmigo?

—Sí, aunque no como vos habríais deseado.

Shannon MacKenzie me taladró con una mirada furiosa, ya alzaba la mano hacia mi rostro cuando la frené aferrando su muñeca, se la giré y besé su dorso con cortesía.

Ella se desasió con brusquedad y casi bufó frustrada ante mi sonrisa suficiente.

En ese instante, Cora, fingiendo ignorarnos, se acercó a la mesa de las bebidas con ademán vehemente y altivo, empujándome ligeramente. Fulminando a Shannon con una mirada desdeñosa, pidió una copa.

Me incliné algo hacia ella y susurré contra su cabello:

—¿Sedienta, gatita? ¿Alaister no colma tu sed?

Se giró hacia mí como una gorgona, clavándome una mirada ceñuda y airada.

—La tuya, en cambio, parece que la colma cualquiera —recriminó furiosa, contemplando con desprecio a Shannon.

—¿De veras preferís a una muchacha torpe y deslenguada que a una mujer experimentada y cabal?

Cora bufó iracunda, cogió su copa y se plantó frente a Shannon con gesto combativo.

—Soy yo la que no lo prefiere a él. Si gusta de mujeres licenciosas y descaradas, no es mi tipo de hombre.

Con los brazos en jarras, Shannon enarcó una ceja y sonrió ladina.

—De ser así, y sin competidora, ¿he de suponer que el trofeo es todo mío? —acicateó provocadora.

Cora me miró, agitada y colérica. Su tirante expresión me conmovió. Deseé tomarla en brazos y llevarla a mi lecho.

—Todo vuestro.

En un arrebato, derramó en mi pecho el contenido de su copa con un gesto seco.

—Acabo de daros una excusa perfecta para que lo ayudéis a cambiarse.

Shannon sonrió abiertamente, aleteó coqueta sus oscuras pestañas y se humedeció los labios examinándome con deseo.

—Nada me complacería más que ayudarlo a desvestirse.

Cora enrojeció indignada, en sus ojos brillaba la impotencia y la amargura. Ya se iba cuando la sujeté por el codo. Ella se debatió sin mirarme, se zafó con rudeza y cruzó el salón en dirección a la amplia escalinata principal.

—Por vuestra mirada, veo que ya habéis elegido —me dijo Shannon.

Asentí endureciendo el mentón. Quizá aquello era lo mejor para ambos, pensé con pesadumbre. Quizá debería coger a Shannon y perderme en su experiencia, olvidando en su cuerpo lo que sentía por otra mujer. Quizá dejar que Cora me despreciara la ayudaría a arrancarme de su corazón cuando me fuera. Pero todos esos «quizá» fueron cayendo laxos a mis pies ante la rotundidad de un impulso tan punzante como primario que me impelía a seguirla.

—No elegí yo —murmuré más para mí que para ella—. Como una vez bien me dijeron, es el corazón el que elige.

Y salí en pos de Cora, sabedor de que cada paso era un error, cada sentimiento una equivocación, cada emoción una traba. Y, aun así, no me detuve.

Ya subía la escalera hasta la planta superior, recogiéndose las faldas, cuando se giró y me sorprendió al pie de la misma, observándola. Apresuró el paso, alejándose. Yo sonreí artero; no escaparía de mí, me dije.

Subí los escalones de dos en dos y casi llegué al tiempo que ella al primer piso, pero fue rápida y corrió pegada a la baranda para ascender el siguiente tramo. Justo en la curva de ascenso, logré apresarla. Se revolvió como una gata furiosa.

—¡Suéltame, maldito!

—¡Nunca!

Comenzó a golpearme el pecho con los puños cerrados, con tanta fuerza que su moño empezó a tambalearse liberando gruesos mechones. La agarré de la cintura adhiriéndola a mi pecho, acortando su capacidad de acción. Sin embargo, tan furibunda estaba que me arañó la mejilla para que la soltara.

—¡Te odio!

—¡Me quieres!

Me abofeteó fuera de sí. Yo le aferré ambas muñecas con una sola mano y se las sujeté a la espalda. Se debatió con desespero, tenía lágrimas en los ojos y la frustración la embargaba.

—¡Ya no quiero saber nada de ti! ¡Me repugna tu contacto, tu aliento y tu presencia! —barbotó frenética.

—Me quieres y me deseas, aunque odias quererme y desearme, pero no puedes hacer nada por evitarlo. Como yo no puedo evitar confesarme cautivo de tus miradas, esclavo de tus labios y siervo de tu cuerpo. Y tampoco puedo evitar odiarme por no dejarte escapar. Aun así, soy incapaz, Cora, no puedo, te siento tan mía que es imposible no tomarte.

Ella respiraba agitadamente, mirándome dolida y tan desgarrada por aquello que nos unía como yo.

No pude aguantar más y me abalancé sobre su boca, con tal desesperación que no me importó que me mordiera, que girara el rostro evitando la mía, que se retorciera rabiosa. No cejé.

—¡Eres mía, te guste o no! ¿Lo oyes? Y, mientras esté a tu lado, no habrá más hombre que yo.

—¡No! ¡Pienso meterme entre los brazos del primero que encuentre! ¡Alaister estaría encantado de aceptarme en su lecho! ¡Cualquier menos tú!

Liberé sus muñecas y le aferré el rostro con ambas manos. La miré furioso, solo imaginarla en brazos de otros hombres se me nublaba la razón.

—Voy a marcarte, y para siempre. Esté a tu lado o no, serás siempre mía, solo mía —proferí desquiciado.

La besé de nuevo, inmovilizándola contra mi cuerpo. Aunque continuaba golpeándome, mi lengua aprovechó un gruñido de rabia para filtrarse entre sus labios. Y, entonces, cerqué la suya, la froté con denuedo, recorrí cada rincón de su boca y paladeé con rudeza y urgencia su húmedo y cálido interior.

Mi hambre se desató feroz, necesitaba grabarme en su piel, en su mente, en su alma incluso. No pensé, no me cuestioné nada, solo ardía.

Cuando la solté, la agarre por la nuca y clavé una profunda mirada en ella.

—Nunca —gruñí grave—, jamás ningún hombre te hará sentir ni la mitad de lo que sientes por mí. Nunca dejarás de amarme, tu cuerpo será solo mío, tu corazón también. Y te juro que, si pudiera de algún modo enlazar tu alma a la mía, lo haría.

—¡Eso sería una maldición! —espetó llorosa.

Su semblante obstinado y su mirada hostil me hicieron perder el control.

—Pues que lo sea, no me importa, mientras me ate a ti.

Volví a besarla casi con saña, con tal desespero que mi corazón se desbocó preñado de necesidad, de un anhelo tan voraz y acuciante que sentí cada punzada como un dolor físico, como si un puño de hierro me oprimiera el corazón estrangulando cada latido.

Cora comenzó a rendirse entre cálidas lágrimas que también mojaban mi rostro, respondiendo a mi beso. Pero cuando sus puños perdieron encono y se abrieron para cobijarse en mi nuca, mi corazón se detuvo preso de una dicha tan liberadora que me cerró la garganta.

Ella logró apartarse un instante para mirarme suplicante.

—¡Déjame ir!

—¡No, moriría! ¡Dios, Cora…! ¿Qué me estás haciendo?

Cerré los ojos sofocando mi propia turbación, desgarrado y deshilachado en mil emociones tan extremas que por un instante creí que me estaba abriendo el pecho en canal.

Y entonces Cora tomó mi boca con la misma pasión posesiva que yo había derramado sobre ella. Y la tormenta se desató.

Abajo, la fiesta seguía en todo su apogeo, la música flotaba envolviendo cada rincón. La luz de las velas doraba la sala inferior. Los murmullos soterrados de joviales conversaciones ascendían como un rumor difuso. Las risas cascabeleaban vibrantes e irregulares, y nosotros, envueltos en la parcial privacidad de ese rincón sombrío del rellano de la primera planta, nos entregamos a una pasión tan desbordante que el mundo perdió consistencia y la realidad se desdibujó.

Nos besamos como alimañas hambrientas. Nuestras manos ansiosas recorrían cada porción de nuestros cuerpos con frenesí, desesperadas por buscar alivio en la piel del otro. Bajé el corpiño de su vestido, y sus senos asomaron ofreciéndome sus rosados y altivos frutos, que yo tomé en mi boca con delirio. Cora se arqueó hacia atrás, gimiendo de placer mientras yo devoraba sus erguidas cumbres y mordisqueaba la cremosa turgencia de sus redondos y firmes senos. No logré colmar mi hambre, aquella mujer me convertía en una bestia insaciable y lujuriosa. Me arrebataba la cordura y el control, reduciéndome a un pobre y fervoroso adorador de su cuerpo.

La giré entre mis brazos y la apreté contra la lustrosa baranda de roble macizo. Tras ella, comencé a lamer su cuello, mientras mis manos amasaban sus pechos. Cora se acomodó contra el mío, doblegándose a mi pasión. Subí con impaciencia sus faldas y me acuclillé tras ella. Con una mano en la parte baja de su espalda, la obligué a inclinarse sobre la barandilla, le abrí las piernas y hundí el rostro en sus níveas y suaves nalgas. Mordisqueé, lamí, azoté suavemente y besé cada una con voracidad. Luego paseé mis dedos por su húmeda y ardiente entrepierna, acariciando sus sedosos pétalos, poniendo especial dedicación en ese inflamado botón de carne prieta, que rodeé con la yema de mi dedo índice, trazando delicados círculos que la estremecieron arrancándole profusos gemidos que el bullicio de la fiesta sofocó. Continué estimulando su placer, aumentando el ritmo de mis caricias. Al tiempo, introduje dos dedos en su interior y empecé a moverlos al unísono. Ella acompañaba mis movimientos con sus caderas, aquel baile me estaba volviendo loco. Mordí con suavidad sus nalgas, acelerando mis caricias. En un espasmo vehemente, se sacudió frenética y se derramó en mi mano. Sus jugos rezumaron briosos, escurriéndose por el interior de sus muslos. Me agaché un poco más y los lamí de abajo arriba, hasta lamerlos directamente de su sexo. Cora se agitó presa de continuados clímax que la contorsionaron contra mi boca. Ciego de deseo, alcé la falda de mi feileadh mor, descubrí mi palpitante y dura verga y deslicé su gruesa cabeza por su húmeda y jugosa hendidura. Avancé con cuidado, a pesar de que el deseo contenido me quemaba, y me introduje en ella despacio, temblando de placer.

Cora emitió un gemido largo y roto, y yo, con los dientes apretados, rebuscando un ápice de control al que aferrarme, comencé a moverme dentro de ella, cada vez con más vigor y rudeza. No pude ser dulce, una fiera posesión me dominó.

El seco golpeteo de la carne contra la carne, los jadeos ininterrumpidos y la sutil fragancia de la lujuria nos llevaron a un paroxismo sin igual. La incorporé, ciñéndola a mi pecho. Deslicé la palma de mi mano hacia su garganta y mordí el lateral de su cuello sin dejar de penetrarla. Ella se rompió en un jadeo largo que anunciaba un nuevo clímax. Pude sentir cómo su interior se contraía en espasmos apresando mi carne, de nuevo se derramó en torno a mí y aquello rasgó el fino hilo de mi contención. Gruñí salvajemente, preso de un placer tan desquiciante que todo mi cuerpo se tensó vibrando en aquella liberación.

Todavía estremecido y aturdido por la nube densa de un goce tan extremo como el que acababa de vivir, fui incapaz de salir de ella. Y, cuando por fin logré acumular las suficientes energías para hacerlo, lo hice con suma reticencia, como si mi cuerpo se sintiera desangelado sin el suyo, como si aquel refugio, no solo físico, que ella me ofrecía, fuera la morada de los dioses, el solaz en la batalla, la luz entre las sombras. Supe que aquel sentimiento que nos unía no era común ni siquiera en parejas enamoradas. No, lo nuestro iba mucho más allá.

Cuando la giré hacia mí, Cora tenía la mirada arrasada en lágrimas.

—Lean…

La abracé contra mi pecho. Ambos trémulos, ambos enmudecidos, ambos conmocionados por aquel invisible hilo que nos envolvía en tan vertiginosas vueltas, que aturdía nuestros sentidos.

No pude hablar, solo deseaba no soltarla nunca. Y eso hice. La tomé en brazos y ascendí hasta la segunda planta, donde estaba mi alcoba. Ella cobijó su rostro en mi hombro. Sentí su cálido aliento en mi cuello como el reconfortante soplo de una brisa estival, su peso entre mis brazos como una manta en invierno y el roce de su cabello como si una miríada de mariposas revoloteara mágicamente en torno a mí. Con ella a mi lado, las sombras se diluían y una luz radiante daba color a todo a mi alrededor. Lo opaco brillaba, lo negro se agrisaba, la amargura se diluía y los recuerdos se desdibujaban, consiguiendo lo impensable, que un atisbo incandescente de esperanza refulgiera entre las desgarradas fisuras de un corazón roto tantas veces. Una esperanza, quizá selladora, quizá lo suficientemente fuerte para lograr no solo unir los trozos, sino fundirlos en una pieza nueva.

Suspiré cuando llegué a mi puerta. La abrí, me adentré en mi cuarto y cerré de una patada. Llevé a Cora a mi cama y me tumbé sobre esta con ella arrebujada sobre mi pecho. Permanecimos abrazados sin necesidad de hablar, dejando brotar nuestros sentimientos, mirándonos a los ojos y acariciando nuestros rostros. Y, por fin, le puse nombre a aquello que sentía. La amaba con tal fuerza arrolladora que cada latido me dejaba sin resuello.

Y, a pesar de amarla con todo mi ser, no quise traducir ese sentimiento tan profundo a través de mi voz en palabras que no alcanzarían a expresar la magnitud de lo que palpitaba en mi pecho, en palabras que ella pudiera recordar en un futuro sin mí, convirtiéndose de ese modo en puñales. No, quizá fuera más fácil olvidar miradas y gestos, pasiones y sensaciones, aunque egoístamente deseaba con toda mi alma que nunca me olvidara.

Almacené en mi memoria cada emoción sentida, para beber de ellas en caso de agonizar de anhelos cuando la perdiese. Supe que aquellos escasos momentos de inmensa dicha era cuanto me llevaría a la tumba. Yo era un hombre condenado, posiblemente desde mi nacimiento, desde que aquella druidhe me maldijo en el vientre de mi madre. Y, ahora, lanzado sin conmiseración a un amor como aquel, sin visos de futuro, tan solo para hacerme degustar el paraíso como una mera ilusión, antes de hacerme regresar al infierno.

No obstante, entonces algo se rebeló dentro de mí. Si el destino me había otorgado aquella luz, que ahora dormía plácidamente entre mis brazos, ¿por qué no luchar por ella?

Estaba en Mull, protegido por mi clan. Los Grant no se atreverían a asaltar Duart. Podía quedarme allí con ella, y quizá… hacerla mi esposa.

Por primera vez en mi vida, me dormí con una sonrisa en los labios.

Capítulo 36

árbol
Alimentando una esperanza

Desperté de un sueño profundo, carente de pesadillas, de congojas e incertidumbre. Me sentí ligero y animado. Y la culpable de mi ánimo parpadeaba confusa despertando a su vez de su letargo. Supe al instante que el primer paso de mi lucha era confesar abiertamente el motivo de ella.

—Hacía tiempo que no dormía así —dijo Cora con voz pastosa y una luminosa sonrisa en el rostro.

—Yo nunca he dormido así.

Presa de la emoción, me acarició el mentón y besó mi mejilla.

—No quiero salir nunca de tus brazos —confesó, apretándose más contra mí.

—Y, si Dios quiere y la suerte me acompaña, no lo harás.

Ella me miró confusa, se incorporó sobre un codo y me observó expectante con expresión concentrada y ceñuda y un adorable halo esperanzador tiñendo su semblante.

—No pienso dejarte escapar, Cora, no, sintiendo lo que siento —declaré.

Su rostro se contrajo de emoción. Me contempló afectada y ansiosa.

—Te amo, gatita, tanto que este león ya solo ruge por ti. No hallo ya sentido a mi venganza, ni encuentro más sabor en la vida que dormir cada noche entre tus brazos y amanecer con tu sonrisa.

—Lean…

Sus ojos se anegaron en lágrimas, que, acumuladas, se desbordaron en finos regueros por sus mejillas.

Frené una de ellas con el dorso de mi dedo, la llevé a mis labios y la saboreé.

—No hace mucho, me dijiste que buscara un nuevo motivo para vivir —comencé—. Lo he encontrado en tus ojos, en tu luz, en tu sonrisa, en la manera que arrugas la nariz cuando te enfadas. En esa costumbre tuya de tocarme cuando me hablas, incluso cuando discutimos. En la subyugada expresión que me regalas al hablar yo, y en el fuego abrasador de tu pasión. Mi vida empieza y acaba en ti. Nada más importa.

Cora exhaló un incontenible sollozo antes de besarme con frenesí. El salado sabor de su emoción caló en mi boca y en mi pecho, constriñéndolo preso del amor tan inconmensurable que lo inundaba.

Luego se apartó apenas para sumergirse en mis ojos.

—¿Tienes idea de cuánto te amo? —murmuró con voz estrangulada—. ¿De lo que me haces sentir con una sola mirada? De algún modo, siempre he sentido una extraña familiaridad contigo. En mí nacía de manera natural el anhelo por tocarte, aunque fuera una leve caricia en el pecho, o rozar tu brazo, como si necesitara de ello, como si fuera fruto de la costumbre cuando casi no te conocía. Y yo, aunque intentaba refrenarme, actuaba por impulso, de manera inconsciente. No sé qué es esto que nos ató desde un principio, Lean, si es amor, destino o maldición, solo sé que no quiero liberarme nunca de ello. Incluso si algún día no estás junto a mí, no podré lamentar haber vivido cada mágico instante a tu lado.

Sonreí con mirada húmeda, la emoción me embargaba. Deslicé el dorso de mi mano por la suave piel de su mandíbula.

—No será fácil amarme —le advertí.

—¿Crees que no lo sé? ¿Crees que es fácil ver cómo las mujeres caen rendidas a tus pies? ¿Crees que me agrada presenciar cómo Ayleen te ama casi con la misma intensidad que yo? Detesto cada mirada que te dedica, cada roce con ella, cada conversación. Y, aun así, no puedo reprocharle nada, incluso a veces pienso que deberías haberte enamorado de ella. Ella te hace bien, te cuida, te da solaz y te hace reír. No, amor mío, no es fácil, pero no hay opción posible, porque es imposible no amarte.

Tomó mi boca con apasionada posesividad. Gruñí en su interior, permitiéndole manejarme a su antojo, sellarme con su nombre y grabarme con su esencia, haciéndome suyo.

A continuación, agarró mis muñecas, me alzó los brazos por encima de la cabeza y se colocó a horcajadas sobre mí. Sentada sobre mis caderas, comenzó a desabotonar mi jubón de terciopelo verde, mirándome con ardorosa intensidad. Una vez abierto, desanudó las lazadas de mi camisa y la apartó de mi torso para posar sus palmas extendidas sobre mi piel. Me estremecí ante su contacto.

Recorrió mi pecho con expresión embebida, trazando cada poderosa línea de mis pectorales. Lentamente fue descendiendo por mi acerado vientre, mordiéndose el labio inferior con semblante lascivo.

—Dios, Lean, eres tan deseable, tan hermoso, tan subyugador. Las entiendo, créeme que lo hago, sé que todas desearían estar en mi lugar. Pero estoy yo, ¿me oyes? ¡Y ninguna otra tomará lo que es mío! Cuando te metiste desnudo en aquel lago, estando yo atada a ese árbol, te observaba maravillada por cuanto veía, cautivada por tus formas, apresada en esa natural e indolente sensualidad que emanas como un halo embriagador que hechiza sin remisión. Eres tan distinto, tan especial, que a veces me pregunto si eres real, por eso siento la necesidad de tocarte a cada momento, para comprobar que no eres un cruel espejismo. Pero cuando me demuestro que eres real, tangible, solo deseo fundirme contigo, ya no solo en tu cuerpo, sino en tu alma. Compartimos, pues, el mismo anhelo, el mismo sueño o la misma maldición.

—Cora… —gemí obnubilado.

Ella negó con la cabeza y posó su dedo en mis labios.

—Te quise para mí desde el primer instante en que te vi. A tu lado, mi corazón vibraba como nunca lo había hecho, y mi cuerpo se estremecía preso de un deseo apabullante.

Sacó los faldones de mi camisa y comenzó a soltar la hebilla de mi cinturón. Se alzó para manipularlo, yo me arqueé contra el colchón para facilitar que lo deslizara y, así, fue despojándome de cuanta prenda me cubría.

Completamente desnudo, tumbado y presto para la pasión, dejé que ella me acariciara, esta vez con sus ojos. Salió del lecho y empezó a desvestirse con urgencia. Admiré cada porción de su cuerpo, sintiendo cómo me aguijoneaba el deseo y la impaciencia. Tan desnuda como yo, volvió a colocarse a horcajadas sobre mí. Yo me incorporé contra el cabecero, de modo que mi boca quedara a la altura de sus enhiestos pezones. Sentir su roce en mis labios liberó un ronco gruñido de mi garganta.

—¿Ruges, mi león? —ronroneó sensual.

—Rujo y rugiré por ti mientras me quede un hálito de vida.

Caldeé con mi aliento la zona que deseaba devorar, observando cómo su piel se erizaba anhelante. Con la punta de mi lengua, rodeé su rosada aureola arrancándole un hondo suspiro. Abarqué sus pechos con las manos y froté mi rostro en ellos. Tras una mirada preñada de deseo, abrí la boca y apresé entre mis labios sus tersos pezones, que succioné con delicadeza. Luego los liberé, soplando suavemente para verlos constreñirse suplicantes y, de nuevo, los tomé en mi boca. Les dediqué toda mi atención mientras ella gemía largamente, doblegando mi contención.

—¡Dios, Lean…!

Llevé una mano a su nuca y la atraje hacia mí. Atrapé sus labios con voracidad, mordisqueándolos juguetón, frotando mi lengua con la suya, retirándome a cada instante, solo para mirarla lujurioso y, de nuevo, cernirme sobre ella. Cora entró en mi juego y nuestras bocas se buscaban y se esquivaban a intervalos, entre sonrisas traviesas y ronroneos sensuales. Hice descender mi mano por la curvatura de su espalda, mientras con la otra le aferraba las nalgas. Ella se arqueó hacia atrás y yo paseé mi lengua por la cremosa piel de su garganta, deleitándome en su sabor. Sentí mi verga pulsante debajo de ella, arropada entre sus muslos, percibiendo la cálida humedad de su sexo frotándose contra mí. Exhalé un largo gemido contenido y Cora sonrió ardorosa.

—Voy a hacerte mío, nadie más te volverá a poseer.

Se apoyó en mis hombros, se alzó apenas y me introdujo en su interior. Descendió lentamente hasta acoplarse en una penetración profunda que me arrancó un gemido roto y grave. Tomó mi rostro entre sus suaves manos y comenzó a moverse, cimbreando su grácil cuerpo sobre el mío, ondulándolo con tan sensual erotismo, con tan lánguida entrega que el placer me sacudió con la vehemencia de un fiero rayo quebrando el tronco de un árbol. Agarré sus nalgas y besé su labios, tan arrobado, excitado y conmovido que noté cómo cada fibra de mi ser se deshilachaba en una neblina densa y oscura de puro deseo.

Apremiantes punzadas de placer me acuchillaron implacables. Atrapé toda su indomable melena roja con una sola mano, tiré suavemente de ella hacia atrás y mordí su garganta con delirio. Sentí que perdía el control y la afiancé contra mí, inmovilizándola. Cora se revolvió arrebatándome la cordura. Entonces, me abracé a ella y rodé sobre el colchón, invirtiendo las posiciones sin salirme de su interior, atrapándola bajo mi cuerpo.

—Ahora mando yo —advertí fuera de mí.

Apresé sus muñecas, las elevé sobre su coronilla, tomando su boca con hosca urgencia, y comencé a moverme con rotundidad, marcando cada empellón con cambios de ritmo, con miradas felinas y besos arrasadores, dejando escapar el feroz animal que moraba en mi interior.

Gruñí desaforado, tomándola con tal pasión, con tal abandono que aquel acto dejó de ser corpóreo para trascender a un nivel más profundo. Me hundí en ella con una sola premisa, fundirme en su cuerpo, en su alma y en cada uno de sus sentidos, grabando mi esencia en la suya. Jamás en toda mi vida había sentido nada igual, jamás había vibrado con esa cadencia tan abrumadora, jamás mi cuerpo se había estremecido con tanta pasión y tanto sentimiento. Cautivado y trémulo por cuanto me zarandeaba, aceleré mis movimientos, intensificándolos, liberando todo mi salvaje apremio. Cora jadeó sonoramente, saliendo al encuentro de cada acometida, alzando sus caderas para recibirme por completo, rindiéndose de forma tan desatada como yo a aquella pasión que nos azotaba implacable.

Nos derramamos al unísono, enlazando nuestros goces en un mismo grito liberador, preñado de un placer inconmensurable y de una emoción desgarradora.

Me desplomé con suavidad sobre ella, laxo y tan pleno que una beatífica sonrisa curvó mis labios.

Ella enredó sus dedos entre mi espesa melena, acariciándome. Gruñí complacido.

—Eres mi recompensa, Cora, mi refugio —murmuré alzando el rostro para beber de su mirada—. Eres la única luz que aleja mis sombras. Mi corazón solo late a través del tuyo.

Contrajo su rostro en una mueca enternecida, su barbilla retembló, y oprimió ligeramente los labios en un vano intento por contener las emociones.

—Y ¿qué planes tienes para nosotros?

—Solo estar juntos mientras la vida nos lo permita.

Sonrió enamorada, depositando un beso en la punta de mi nariz.

—¿Aquí, en Mull?

—De momento, es lo más seguro.

Repasó pensativa la línea de mis labios y asintió sonriente.

—Me gusta tu isla.

—Es hermosa, también salvaje e indómita —musité.

—Como tú —adujo rozando mis labios con los suyos.

—Te la enseñaré, quiero que conozcas mi árbol. Hay lugares realmente mágicos.

Enlazó mi nuca con los brazos y mordisqueó mi barbilla traviesa.

—Quiero conocerlos todos, ¿qué tal si comemos algo y los recorremos?

Asombrosamente ilusionado con la idea de recorrer la isla llevándola de mi mano, salí del lecho y reparé en el nuevo atuendo que las doncellas habían dejado sobre el arcón tras salir anoche de la alcoba.

Era una sencilla camisa blanca de mangas abullonadas y el plaid de caza MacLean, con el fondo verde oscuro, cuadriculado con líneas blancas y negras, un cinturón de piel tostada y unas botas a juego.

—Mandaré llamar a Anna para que te traiga un vestido más cómodo, aunque ese verde te quede de fábula.

Cora se apoyó de costado sobre un codo, observando con cierta fascinación cómo me vestía.

—Nunca he visto cómo se utiliza un plaid.

—Yo lo vi muchas veces, pero hasta anoche nunca me había vestido con uno.

Repetí el proceso de la noche anterior ante las muecas asombradas de Cora.

—Es todo un ritual —comentó maravillada—. Y ¿tiene que ser en el suelo?

—En una superficie amplia y recta.

Ajusté el cinturón, ahuequé la camisa y uní los dos extremos, delantero y trasero, del plaid con el alfiler del broche del clan. Me calcé las suaves botas altas de piel y le hice una reverencia formal.

—Estás formidable —alabó—. Tu cabello negro suelto sobre los hombros te da cierta apariencia animal que embelesa.

—En eso es en lo que me convierto entre tus piernas, gatita.

Cora rio y me lanzó un beso.

—Bajaré a las cocinas y subiré algo de comer. Yo mismo te traeré el vestido.

Le guiñé un ojo y salí cerrando la puerta tras de mí.

Recorrí con paso ligero el corredor y descendí la escalera tan hambriento como dichoso.

En el salón, varios hombres comían en la larga mesa conversando con semblantes ceñudos. Lachlan escuchaba a uno de ellos con atención, me observó cruzar la estancia y esbozó una tímida sonrisa orgullosa ante la elección de mi vestuario.

En las cocinas, las mujeres se afanaban entre grandes marmitas y preparaciones. Localicé a Anna en un rincón, dando indicaciones a una joven doncella.

Cuando reparó en mí, me miró aprobadora de arriba abajo, mostrando una relamida satisfacción antes de fruncir el ceño y acercarse a mí con los brazos en jarras.

—No se permiten hombres en mi cocina: solo saben robar bebida, pedir comida y pellizcar traseros.

—Yo sé hacer más cosas —repliqué burlón.

—Y no lo dudo, dado vuestro éxito con las mujeres. Por cierto, esta mañana he ido a despertar a la pelirroja y no estaba en su alcoba. Me pregunto dónde habrá pasado la noche…

Me regaló una mirada acusadora que en realidad escondía una sonrisa taimada.

—Yo solo me pregunto dónde podré encontrar un vestido para mi prometida pelirroja. Queremos pasear por el páramo.

Anna abrió los ojos demudada, al tiempo que las sirvientas exhalaban exclamaciones sorpresivas y, entre risas, comenzaban a susurrar.

—¡Por santa Brígida! ¿Vais a casaros?

—Si me aceptan, sí.

La anciana aya se me acercó con la emoción titilando en sus pequeños ojos oscuros. Me abrazó conmovida por la noticia.

—Condenado rufián, no sabéis lo feliz que habéis hecho a esta vieja.

Me abrazó tan enérgicamente que trastabillé hacia atrás entre risas.

Cuando alzó su afectado rostro hacia mí, en sus vivaces ojillos bailaba una humedad conmovedora.

—Por fin mis rezos se cumplen —murmuró.

La miré inquisitivo, la tomé de la barbilla y alcé una ceja interrogante.

—Veros sonreír —respondió a mi muda pregunta.

Tensé la mandíbula estrangulando mi propia emoción y la abracé con fuerza, besando su canosa coronilla.

Nos sabíamos curiosamente observados, lo que no impidió que alargáramos aquel abrazo, cargado de sentimiento.

Al final, Anna, se separó, me cogió del brazo y me condujo fuera de la cocina por la puerta que daba al patio de armas. Se sacó un arrugado pañuelo del escote y se enjugó tiernamente las lágrimas de los ojos.

—Vais a conseguir que crean que no soy una piedra —reprendió ceñuda.

—No lo eres.

—Pero debo fingirlo para que esas holgazanas no me ablanden con sus quejas.

Reí y sacudí la cabeza. Anna volvió a fijar la mirada en mí.

—Desde que murió vuestro padre, no había vuelto a veros sonreír.

—Bien sabes que no me dieron motivos.

—Cada noche —murmuró con cierto aire ausente— rezaba porque ella muriera. Cada mañana rogaba que vuestro tormento llegara a su fin, y cada día me maldecía por no poder hacer nada más por vos.

No pudo evitar llorar, mostrando todo el dolor que había acumulado durante aquellos infernales años de mi niñez, aquella impotencia que la había obligado a presenciar mis penurias sin poder intervenir y que se había clavado en ella con el puñal de un amargo remordimiento. Yo sabía que si no se había ido de Mull había sido por mí, pero hasta ese momento no fui plenamente consciente de su propia angustia, de lo duro que debió de ser no poder impedir tanta vejación y crueldad, siendo testigo directo del sufrimiento de un niño. Pero ella nada podía hacer. Tan solo lo que hizo: curar mis heridas, abrazar mi dolor y procurar que tuviera comida en el estómago.

—Anna —tomé su barbilla de nuevo y la miré con gravedad—. Nada puedes reprocharte, más bien al contrario. Cargaste a tu espalda un tormento que no te correspondía, pudiste marcharte, escapar al horror, pero te quedaste por mí. Y no solo eso, sino que te convertiste en mi ancla, en mi apoyo, compartiendo mi pena. Nunca tuve ocasión de agradecerte todo lo que hiciste por mí, pero lo hago ahora. En aquel infierno, rodeado de demonios, tú fuiste uno de mis ángeles.

La anciana se abrazó de nuevo a mi pecho, desatando en sollozos todos los nudos que todavía permanecían en su conciencia.

Y, entonces, otro de esos ángeles asomó por la arcada principal, contemplándome con arrepentimiento y un deje de culpa. Se detuvo un instante, titubeante, hasta que finalmente se decidió a desaparecer por donde había venido.

Anna se apartó, se secó las húmedas mejillas y tomó una gran bocanada de aire para recomponerse. Al cabo, volvió a adoptar su aplomada actitud serena, se estiró con enérgicos ademanes el delantal y compuso una expresión complacida.

—Yo misma le llevaré ese vestido —se ofreció—. Me muero por conocer a la mujer que os ha robado el corazón.

Regresó a la cocina con porte erguido.

Y yo caminé hacia la arcada en busca de Ayleen. Era necesario que mantuviera una conversación con ella, sobre algo que ni mi tacto ni mi prudencia podrían suavizar. Aun así, mejor que lo supiera por mí que por otros, me dije, ya que pronto la noticia correría como la pólvora.

La encontré en el jardín, enfrascada en el huerto, en cuclillas, examinando unas hojas de acelga. Llevaba su castaña melena en una gruesa trenza a la espalda y un vestido pardo y azul con los colores de su clan.

—Creo que deberíamos hablar.

Se incorporó sacudiéndose las manos. Aunque mantuvo una expresión sobria, casi inexpresiva, sus ojos recorrieron mis ropas con cierto asombro.

—Veo con agrado que empiezas a dejarte seducir por tu origen.

—Aunque echo de menos mis pantalones. Me siento… demasiado expuesto.

—Te acostumbrarás, para muchas cosas… es más cómodo el feileadh mor. Además, ya he oído el éxito que tuvo entre las mujeres.

Su tono fue tan afilado como su mirada.

—Ayleen…, creo que debo serte sincero en cuanto a mis sentimientos.

—No es necesario —se apresuró a replicar—. Los que a mí me repercuten son los únicos que me interesan. Y ya maté mis esperanzas respecto a ellos, así que no tienes que preocuparte por mí. En realidad, debería pedirte disculpas por… haberte asaltado así. Yo… simplemente estaba feliz y te besé sin pensar en tu incomodidad. No tengo derecho a ponerte en ningún compromiso. Te debo tanto, Lean.

—No me debes nada. Al revés, en todo caso. Siempre estuviste dispuesta a ayudarme, siempre estuviste ahí para mí.

—Pero no fue suficiente —replicó abatida.

—No hace mucho me dijiste que el corazón no elige; tampoco se gana, Ayleen: vuela fuera de tu pecho por mucho que intentes contenerlo. No hay modo de resistirse a ese influjo que pugna por robártelo. Hasta que un día dejas de luchar y aceptas que ya no te pertenece.

—Y tú ya lo has aceptado, por lo que veo.

Asentí y su expresión se contrajo en una mueca tensa y sufrida. Apartó la mirada, fijándola en el suelo.

—Creo que ya está todo hablado, será mejor que regreses con ella.

Su tono fue tirante y seco. A pesar de su templanza, fue fácil adivinar la tormenta emocional que se libraba en su interior.

—Voy a pedirle que se case conmigo.

Alzó la mirada con impávido asombro. Un rictus desolado oscureció su rostro.

—¿Y tu venganza?

—Voy a vengarme intentando ser feliz.

—Debes de quererla mucho.

Sostuve su afligida mirada, percibiendo todo el dolor que rezumaba de ella, un dolor que se estiraba en guedejas hacia mí, envolviéndome en la oscura garra de la culpa. Habría deseado soportar en mi propia carne su sufrimiento antes que verlo reflejado en sus ojos, pero nada podía hacer por paliarlo.

—Espero que también logre arrancar toda la oscuridad que todavía te atenaza. Porque solo podrá ayudarte conociendo todo por lo que pasaste. Habrás de mostrarle tus demonios si quieres que te ame realmente. Ella no sabe la verdad de todo lo que viviste. Si vas a casarte con ella, tendrás que contárselo todo, debe conocer todos tus secretos. ¿O acaso temes que se asuste?

—No tiene por qué conocer los detalles —espeté en desacuerdo.

—Solo conociéndolos podrá ayudarte —insistió.

—No necesito ayuda.

—Te equivocas, la necesitas y mucho.

—No —repetí con dureza.

Nuestras miradas se fijaron en un pulso obstinado.

—¿Crees que no lo percibo? ¿Crees que no lo veo crecer dentro de ti? Ese veneno que te carcome por dentro, esa bola de rabia que terminará estallando algún día…

—No lo hará, dedicaré mi vida a olvidar, a encontrar la paz.

—Te engañas entonces, y la engañarás también a ella.

Comencé a soliviantarme, me agité nervioso y alterado, bufando de frustración.

—Creía que deseabas que fuera feliz…, pero ya veo que, si no es a tu lado, la cosa cambia —rebatí furioso.

Ayleen me empujó rabiosa, tan agitada como yo.

—Quiero tu felicidad, majadero. Pero no que la construyas sobre el engaño. Porque entonces se derrumbará como un montón de escombros. Libera la oscuridad y después ya podrás comenzar a erigir un futuro seguro.

—¿Eso buscas? ¿Que me convierta en un monstruo desatado y ruja mi odio hasta que me libere de él? ¿Que busque a los Grant y a Lorna y descargue ese veneno sobre ellos?

—No, debe de haber algún modo, sin tener que derramar sangre ni hacer creer a los aldeanos que emergió una bestia del averno.

Pasé las manos por mi cabello y resoplé inquieto.

—No, Ayleen, si no alimento esa bola de rabia, no crecerá. Y, si encuentro la felicidad al lado de Cora, ese veneno acabará diluyéndose, o eso espero.

—¿Y si no se diluye?

—No quiero pensar en eso ahora.

—Bien —masculló con gesto derrotado—. En tal caso, ya es hora de regresar a casa. Aunque no lo creas, te amo lo suficiente para desear tu felicidad, a pesar de encontrarse en otros brazos. Sin embargo, dudo que nadie te quiera más que yo. Llevo mucho tiempo haciéndolo y será así mientras respire.

Ayleen ya se giraba con vibrantes lágrimas quemando su mirada. Un nudo oprimió mi garganta. La detuve aferrando su codo, aún sin saber muy bien qué decir.

—Yo… lamento tanto esto…

Ella sacudió la cabeza, tragando saliva con dificultad.

—Ojalá esa visión nunca se cumpla. Ojalá Cora logre alejarte de las sombras y te dé la felicidad que mereces.

—¿Qué visión?

—La que la anciana druidhe puso en mi mente.

—¿Qué fue lo que viste?

Ayleen se mostró dubitativa un instante. Negó con la cabeza e hizo ademán de retirarse.

La acerqué a mí, clavando mis ojos con tenacidad en los suyos.

—La vi a ella vestida de negro —declaró al fin—, de pie en la cima de un acantilado, su cabello rojo ondeando con el viento. Permanecía inmóvil, llorando en silencio mientras contemplaba el horizonte. Me vi a mí misma en la orilla del mar, sobre unos peñascos, lanzando flores al agua con el corazón roto. Ambas separadas, ambas unidas por un mismo dolor.

Era fácil imaginar cuál, pensé con amargura. Una punzada angustiosa me atravesó.

—¿Qué fue lo que te hizo ver a ti? —me preguntó con la mirada empañada.

—Vi a ese monstruo en el que temes que me convierta, desquiciado y cubierto de sangre.

La expresión afligida de Ayleen se descompuso en una mueca tormentosa. Sus hermosos ojos se tiñeron de preocupación y temor.

—No me gusta, Lean.

—Tampoco a mí. Esa mujer era una bruja de verdad.

—Deberías regresar a Sevilla con ella, si ese es tu deseo —aconsejó con acritud.

—Quizá lo haga.

Bajó la vista de nuevo, hundiendo los hombros como si el peso del mundo reposara en ellos. Deseé abrazarla, pero me mantuve inmóvil, temiendo que cualquier acercamiento por mi parte pudiera dañarla más de lo que ya lo estaba.

—Hazlo, aquí solo te aguarda la muerte y tus demonios —añadió—. Huye de Mull, y no regreses nunca… —Su voz se rasgó en un sollozo incontenible.

Alzó el brazo y acarició mi mejilla con infinita ternura en la punta de sus dedos.

Se giró y salió corriendo sin mirar atrás, dejándome con una piedra en el corazón. Cerré los ojos intentando aplacar el torbellino de emociones que me zarandeaban. Algo dentro de mí me decía que la muerte me acechaba, que seguía mis pasos, igual que sabía que, si algún día la oscuridad de mi interior vencía, en esa incansable batalla interior que me desgarraba día a día, terminaría convirtiéndome en un demonio igual que ellos. Mi venganza no era sino la propia condenación de mi alma, y eso también lo vaticinó la bruja.

Tardé en recomponerme, en asimilar que, por mucho que quisiera evitar dañar, lo hacía. Deseé con todas mis fuerzas que Ayleen lograra olvidarme y rehiciera su vida, que encontrara a alguien que realmente la mereciera.

Caminé hacia el castillo con una nueva pena en mi pecho, y con una sombra nueva también: la de una guadaña.

Capítulo 37

árbol
Brezo entre las rocas

Bajo un cielo diáfano, en un paisaje de belleza montaraz, el viento nos impelía con su vigoroso empuje sobre las agrestes rocas basálticas del páramo.

Llevaba a Cora de la mano para evitar que se cayera, la irregularidad y las continuas brechas del pedregoso terreno nos dificultaban el avance. Pero ella reía ante cada titubeo o resbalón cuando yo la aferraba de la cintura y la pasaba en volandas de roca en roca.

—Creo que tardaremos menos si te llevo en brazos.

—Entonces solo pasearías tú.

Sonreí jovial y, de nuevo, ante una considerable fisura entre las piedras, rodeé su estrecha cintura, la pegué a mi pecho y la transporté hacia la siguiente roca. Me demoré en soltarla, obnubilado en su penetrante mirada, tan verde como los bosques que nos envolvían.

—Ahora me explico que tengas esas piernas —señaló ella burlona.

—¿Qué les pasa a mis piernas?

—Son vigorosas, musculosas y ágiles.

—Las ejercité bien, solía correr a menudo, y por terrenos tan abruptos como este. Creo que es por eso por lo que me es tan fácil atravesar el páramo hasta el acantilado, creo que podría hacerlo hasta con los ojos vendados. Sé de memoria cada relieve, cada brecha y cada saliente.

Cora bajó la vista con incomodidad.

—Siento haberte recordado… aquellos días.

Alcé su barbilla, le sonreí despreocupado y besé la punta de su nariz.

—Preciosa, es inevitable recordar, y más estando en el mismo entorno. Además, creo que deberías conocer toda la verdad de lo que viví aquí.

—No es necesario. No debe de ser agradable hablar de aquello.

—Tampoco es agradable soñarlo o recordarlo, pero nada puedo hacer para borrarlo de mi memoria. Aprendí a vivir con ello, sin embargo, quiero que entiendas quién soy y por qué.

El viento enredó sus rizados mechones en torno a su rostro, ella se afanó por apartarlos, mientras me miraba en desacuerdo.

—Sé quién eres ahora. Por tus pesadillas puedo imaginar el infierno que viviste en tu niñez y tan solo pensarlo me angustia.

—Aun así, has de entender la negrura que se instaló en mí, porque forma parte de quien soy.

—Te he visto luchar, he visto tu sangre fría en el combate, tu falta de piedad con los enemigos, tu ferocidad. Y, sí, me impresionaron mucho, pero ahora sé que te curtieron a golpes y te convirtieron en alguien implacable y letal. Sin embargo, también he conocido tu luz, y brillas, mi león. Y ese brillo me encandiló lo suficiente para no importarme tu negrura. Me atrajiste como a una mariposa que revolotea en busca de un rayo de sol, atraída por su calor, un calor sin el que ya no podría vivir.

—El león y la mariposa. Ferocidad y delicadeza, tendré que tratarte con sumo cuidado —bromeé.

—Creo que ya he demostrado que sé contener la rudeza de un león.

—No me hagas rugir.

Cora rio dichosa. En sus ojos bailaba una felicidad tan plena que mi corazón saltaba regocijado y ligero ante cada uno de sus gestos.

—Te haré rugir tanto como tú haces aletear mi corazón con esa endiablada y seductora sonrisa.

Amplié mi sonrisa y enarqué retador una ceja. Me relamí intencionado, prendando su mirada en mi boca.

—Despiertas mi deseo con solo un gesto. Eres condenadamente sensual, y amo y odio eso a partes iguales. Detesto ver cómo te miran con deseo otras mujeres.

La ceñí a mi pecho y rocé apenas mis labios con los suyos.

—Pero yo solo tengo ojos para una: una gatita pelirroja a la que me apetece devorar a cada instante. Por cierto, tengo hambre, el porridge no me ha llenado lo suficiente. Además, aborrezco las gachas de avena.

—No veo dónde vas a conseguir algún fruto por aquí. Es un terreno árido y yermo —apuntó ella pragmática.

—En cambio, yo estoy viendo un hermoso brezo.

Cora dirigió la vista, en efecto, hacia un brezo de coloridas flores violáceas que surgía entre las rocas, solitario, pero tan hermoso en su contraste que no podría haber hallado marco mejor.

De una brazada, alcé a Cora, que exhaló un gemido sorpresivo, y con decisión la llevé hacia un peñasco de superficie llana. La deposité en él y le sonreí pícaro.

—Y ahora estoy ansioso por buscar su fruto.

Ella me contempló intrigada y con extrañada expectación.

Abrí sus piernas y aparté sus amplias faldas hasta despejar mi camino. Después, y tras dedicarle una mirada entornada y cargada de deseo, me acuclillé frente a ella. La aferré por las caderas y la deslicé lo suficiente para que su sexo quedara a la altura de mi boca. Ella gimió sobresaltada cuando hundí mi rostro entre sus suaves muslos.

Aparté con delicadeza los tersos pliegues de su femineidad con dos dedos y comencé a lamer voraz el tierno fruto que sobresalía, aguardando el estímulo adecuado. Ella se estremeció abruptamente, emitiendo un gemido largo y rasgado que el viento estiró llevándose consigo. Mi lengua trazó círculos, mi boca succionó hambrienta, lamí concienzudamente, unas veces de manera lánguida y pausada, y otras con urgencia. Desplegué toda mi habilidad y dedicación, arrancándole frenéticos clímax que la sacudían en impetuosos espasmos de un placer que la consumía bajo el ardor de mi boca. Introduje dos dedos, mientras con el pulgar acariciaba su inflamado y palpitante botón en una sincronía perfecta, incrementando de forma paulatina el ritmo, hasta que ella gritó presa de un placer agónico y se derramó profusamente en un torrente líquido que impregnó mi boca y se extendió por mi barbilla.

Sonreí pretencioso ante los debilitados temblores que aún la sacudían.

Me puse en pie, entre sus piernas, la cogí de la nuca y la miré ardoroso.

—Quiero que conozcas tu propio y delicioso sabor —dije.

Y la besé con pasión, con tanta hambre que ella se rindió ante mi vehemencia, gimiendo enardecida y tragándose mis propios gruñidos.

—Dios, Cora, me vuelves loco.

Continué besándola hasta que me empujó un poco para apartarme.

—Yo también tengo hambre.

Sonreí lujurioso y la dejé hacer. Sus rasgados ojos verdes refulgieron traviesos. Se puso en pie y me empujó contra la roca, me apoyé ligeramente en ella y Cora se arrodilló entre mis piernas. Me subió el plaid, que remetió contra el cinturón, y tomó en su mano mi altiva y pulsante verga. Casi pude oír a mi «cabezón» suplicar piedad.

Su lengua asomó tímida, lamiendo todo el contorno de la abultada cabeza y haciendo que apretara los dientes. Su inexperiencia provocaba más placer en mí que su habilidad. Su mano subió y bajó por el tronco de mi falo al tiempo que ella lamía. Todos mis músculos se tensaron al unísono. Tras una primera toma de contacto, se atrevió a abrir la boca y a introducirme en su cálido interior. Me flaquearon las rodillas y una aguda punzada atravesó mis testículos, que se tensaron de placer. Instintivamente, comenzó a acariciarlos mientras su boca succionaba mi verga con ávida fruición. Un hirviente goce recorrió mis venas, extendiendo un fuego abrasador por todo mi cuerpo, alternado con implacables escalofríos en una composición tan placentera que temí hasta perder la conciencia. No quise derramarme en su boca, intenté apartarme, pero ella me lo impidió. Y, ante mi estupor, redobló su pasión. Succionando con tal maestría que sentí que se me escapaba la vida ante aquel desgarrador placer. Me sujetó ambas nalgas para afianzarme contra su boca y, perdido ya todo el control, me liberé en un feroz gruñido rasgado que sacudió todo mi cuerpo.

Tardé un instante en recuperarme, en recobrar la lucidez y en acompasar mi agitada respiración. Fue como bajar del cielo lentamente para recuperar la corporeidad. Ella se limpiaba los labios con su pañuelo de encaje mientras la contemplaba con reverente admiración.

—No te imaginas cómo me complaces en todos los aspectos.

—Y yo no imaginaba lo que me estaba perdiendo.

Reí ronco y la estreché contra mi pecho.

—¡Dios, te amo tanto!

La oí suspirar, aspiré el fragante perfume de jazmín que emanaba de su cabello y sonreí para mí, tan pleno y dichoso, que no deseaba soltarla nunca.

Ella era como ese brezo entre las rocas, una explosión de vida, un aliento cálido, un roce suave, una hermosa nota en la pétrea envoltura gris y yerma, llena de fisuras, brechas y oquedades del escudo que protegía mi maltrecho corazón. Un escudo que se cuarteaba y se quebraba con cada sonrisa, con cada instante a su lado, con la ternura de sus besos y el amor que brotaba de sus ojos, como rezuma el agua de un manantial, incontenible e inagotable.

Continuamos avanzando, siendo azotados por un arisco viento en nuestro ascenso. Sobre nosotros, albatros, frailecillos y cormoranes volaban trazando invisibles elipsis, emitiendo agudos graznidos y planeando majestuosos mientras oteaban la superficie del mar, que ya divisábamos desde ese punto.

Llevándola de la mano, logramos alcanzar la cumbre, donde una mullida alfombra herbosa suavizó nuestros pasos.

—¡Santo Dios! Corta el aliento —alabó Cora con acusada admiración.

Y, en efecto, el paisaje golpeaba con su sobrecogedora belleza. El tono celeste del cielo se fundía en el horizonte con el azul profundo de un océano en calma. Las aves descendían en armoniosos bucles atrapando pequeños peces o kril adherido a las rocas, así como pequeños cangrejos que las olas hacían salir de sus escondrijos. La vida bullía al pie del acantilado.

Más allá se abría una dorada playa, donde la frondosidad del bosque que la resguardaba parecía querer introducirse en ella con el ímpetu apasionado de un joven amante ante una virginal doncella.

—¿Cómo se llama esa isla?

Cora señaló un pequeño promontorio frondoso frente a nosotros.

—Es la isla de Ulva, la isla de los lobos, fue poblada durante mucho tiempo por lo pictos y las tribus celtas de los Dalriada de los que procedo. Puedo llevarte en un birlinn a recorrerla cuando lo desees. También me gustaría llevarte a Tobermory y contarte con detalle la leyenda sobre el galeón español repleto de oro que encalló en su bahía por culpa del hechizo de una bruja llamada Dòideag. Dicen que fue la causante de los feroces vientos y de la gran tormenta que aniquiló a la flota de la Armada Invencible.

—Y ¿qué crees tú? —preguntó ella enlazándose a mi cuello.

—Creo que Felipe II tuvo muy mala fortuna y mucha ambición.

—¿No crees en los hechizos de las brujas?

No pude evitar tensarme ante su pregunta. Forcé una sonrisa y la besé para que no percibiera mi incomodidad.

—Yo solo creo en lo que veo, y lo que veo ahora me parece tan increíble que no puedo dejar de mirarlo.

Clavé una penetrante mirada en ella. Se estremeció.

—A mí sí que me parece increíble tenerte —musitó arrobada.

—Cora, voy a… pedirte una cosa, pero no quiero que respondas ahora, sino esta noche.

Me contempló con extrañeza y asintió. Cogí sus manos entre las mías, acariciando sus dedos con mis pulgares durante un instante. Luego alcé la mirada y la sumergí en sus ojos, preguntándome por enésima vez si hacía lo correcto, si unirla a mí la haría feliz. Por fin me decidí a hablar:

—Nada desearía más que hacerte mi esposa, Cora. Me… gustaría casarme contigo si me aceptas, aquí, en Mull, en la abadía de Iona. Y luego marchar lejos de aquí, a Sevilla, a Tierra Firme o a donde tú desearas. Mi única ambición es amarte y darte cuanto soy.

Sus ojos se agrandaron, titilando presos de la emoción.

—Lean… —murmuró afectada.

—No me respondas ahora, no sería justo que lo hicieras sin conocer mi peor pesadilla, la que finalmente me convirtió en el hombre que soy, la que originó y reventó ese nudo de odio que sembraron en mí de niño. Quiero…, no…, necesito contarte lo que sucedió aquel último día. Y cuando termine podrás darme tu respuesta. Quiero… —tragué saliva inquieto— quiero que sepas que nada espero, que nada te reprocharé, y que tienes un hogar a donde ir, uno que te pertenece por derecho.

Había decidido contarle mi descubrimiento sobre la verdadera identidad de su padre y que ella decidiera qué hacer al respecto. No podía permitir que entre nosotros hubiera secretos. Deseaba fervientemente hacer las cosas bien y, tal como me había aconsejado Ayleen, asentar en un terreno limpio de malas hierbas un futuro sólido y consistente. Porque tenerla y perderla sería el peor de mis infiernos.

Ella tan solo me sonrió entre lágrimas y se abrazó con vehemencia a mi torso. Abarqué su cuerpo con los brazos y apoyé mi mentón en su cabeza, embriagado por la belleza de aquellos verdes acantilados y la intensidad tan abrumadora que constreñía mi pecho.

Nada en mi vida era tibio ni sereno, ni gris, sino apabullantemente extremo. Cada sentimiento que lograba atravesar mi coraza gozaba de una agudeza tan impetuosa, de una profundidad tan desgarradora que en ese momento supe que mi corazón no aguantaría más lances. Era un corazón viejo en un cuerpo joven. Y ya era hora de cuidarlo.

Una súplica se alzó en mi mente… «Por favor, Dios, no me la arrebates…»

Durante la cena, la tensión subyació bajo conversaciones amenas, miradas huidizas y sonrisas a menudo forzadas. Permanecí taciturno, pensativo y ausente, intentando evitar que las miradas recriminatorias de Alaister y la afligida expresión de Ayleen, que se esforzaba en ignorarme, la excesiva atención de mi tío y los chismorreos del resto de los comensales me afectaran y me distrajeran del duro cometido que me aguardaba.

Cora también se mostraba inquieta, lanzándome miradas preocupadas, aunque en su franca sonrisa reluciera todo el amor que me profesaba.

Tras apurar mi copa, me puse en pie y me despedí con una inclinación respetuosa de la barbilla. Luego ofrecí mi brazo a Cora, que se puso en pie y lo enlazó. Capté la mirada dolida de Ayleen, que procuró apartar con premura. No me pasaron desapercibidos sus ojos hinchados y enrojecidos ni el rictus indignado y condenatorio que me regaló Alaister.

Ya salíamos del salón cuando me apercibí de que nos seguía hacia el corredor.

—¿Puedo hablar brevemente contigo? —preguntó con sequedad.

—Te espero en el cuarto —musitó Cora con incomodidad.

Asentí, y ambos aguardamos a que ella subiera la escalera.

—Será mejor que salgamos fuera —sugirió Alaister.

Por su contenida mirada supe al punto el tipo de conversación que deseaba mantener conmigo.

Atravesamos el porche de entrada y salimos al patio exterior. Las antorchas iluminaban los muros de piedra, pero sus reducidos cercos dorados no alcanzaban a disipar las sombras del interior del patio. Alaister se dirigió con paso firme hacia el centro, justo donde solo la luna alumbraba el terreno.

Apreté la mandíbula, tensando todos mis músculos cuando él se detuvo y se giró hacia mí.

No esquivé su puño. El golpe hizo que me tambaleara hacia atrás, sacudí la cabeza y me froté el mentón.

—Hablas muy claro —dije.

Alaister avanzó hacia mí con la cabeza gacha y mugiendo como un toro.

Lanzó otro puñetazo que sí esquivé. Aferré su brazo, se lo redoblé con fuerza a la espalda y me puse tras él.

—Pero yo también sé hablar muy claro —advertí en tono afilado—, aunque no me gustaría enredarte en mis peroratas. Así pues, o bajamos ambos la voz o me obligarás a gritarte hasta romperte la nariz.

Se revolvió contra mí con fuerza. Finalmente lo solté y me puse en guardia. No quería golpearlo, pero me defendería.

Cargó contra mí con la contundencia de un buey. Impactó con su cabeza en mi vientre y me derribó contra el suelo, dejándome sin resuello. Yo le lancé un feroz puñetazo al costado y lo empujé para quitármelo de encima. Rodé hacia un lado y me puse en pie al tiempo que él.

—Dime al menos por quién es esta amigable charla, ¿por tu hermana o por Cora? —inquirí jadeante y dolorido.

Alaister bufó iracundo y de nuevo se abalanzó sobre mí. Sorteé dos golpes inclinándome raudo, aprovechando el movimiento para hundir mi puño en su vientre. Él se redobló trastabillante en su retroceso, maldiciendo entre dientes.

—Has jugado con las dos —acusó furibundo.

—Siempre he sido muy claro con ellas —rebatí.

Comenzamos a tantearnos moviéndonos en círculos con los puños en alto y expresión alerta. Eludí otro lance de su brazo y, en mi contraataque, le asesté un buen golpe en la mandíbula que le giró bruscamente la cabeza.

Aturdido y colérico, retrocedió una vez más abriendo y cerrando la boca en curiosos círculos para comprobar los daños.

—Sí —bramó al cabo—, le dijiste a Ayleen que no querías una relación con nadie, que la respetabas lo suficiente para no tomarla como amante. Y mentiste en ambas cosas.

Y, como si aquel fuera su estandarte ondeado a gritos, se cernió sobre mí desaforado, zurrándome con tal rapidez que, a pesar de esquivar los dos primeros golpes, encajé el tercero en la nariz. Un ardor prendió en ella, los ojos me lagrimearon y temí que me la hubiera roto cuando percibí la tibia densidad de la sangre sobre mi labio superior. Me limpié con el dorso de la mano, hastiado de aquel enfrentamiento.

Avancé hacia él con firmeza y, tras esquivar otro golpe, lo sorteé ágil y le lancé un feroz puñetazo que lo derribó como un fardo. A continuación, me abalancé sobre él, lo agarré de la pechera de la camisa y lo sacudí con fuerza.

—He cometido muchos errores, como todos —expliqué encarándome con él—. ¿O acaso no te equivocaste tú al no ver lo que Cora sentía por mí, al ilusionarte con una mujer que se acercaba a ti solo para alejarse de mí? ¿Acaso Ayleen no se equivocó tentándome con su cuerpo solo para buscar mi semilla? ¿Crees que no intuí que en Beltane ella adulteró mi bebida con alguna pócima que enturbió mis sentidos? ¿Acaso ella no veía mi atracción hacia Cora y, aun así, continuaba insistiendo en su seducción? No, todos nos equivocamos en muchas cosas. ¿Alguno de vosotros ha mirado acaso por mí? No, así pues, no pienso tolerar un maldito reproche.

Lo solté con brusquedad y me puse en pie, tocándome con tiento el puente de la nariz.

—Y ¿qué pasó con tu decisión de no involucrarte con nadie? Y menos con la esposa de tu hermano… —replicó.

Logró ponerse en pie entre gemidos dolorosos, acercándose a mí tambaleante.

—¡Mi hermano está muerto —rugí colérico—, y tengo todo el derecho que me da mi libertad a cambiar de opinión, a volver el rostro hacia el futuro y creer en él, a buscar la felicidad y a luchar por ella! ¡Y quien no lo entienda que se vaya al infierno!

—Ayleen está rota —masculló hundiendo los hombros.

—Le salvé la vida a tu hermana, he hecho por ella cuanto he podido. Yo la quiero, maldita sea, pero eso no parece ser suficiente para ella, y no la culpo, pero tampoco pienso culparme yo. Y no voy a consentir que nadie lo haga, ¿me oyes?

—Ahora tiene que cumplir la promesa que le hizo a mi padre y casarse con quien él elija. Sacrificó su vida tan solo por pasar unos días en la tuya. ¡Y eso no es justo! —increpó mientras avanzaba renqueando.

—Fue una decisión enteramente suya —recordé—. Y no des un paso más, o te juro por Dios que mañana no podrás dar ninguno —amenacé.

—No es justo —insistió aproximándose a mí.

—¿A mí me hablas de justicia? —proferí exasperado—. ¡¿A mí?!

Alaister tuvo la sensatez de bajar la cabeza en ademán derrotado.

—No conozco esa palabra —agregué—, jamás la tuve en mi vida. ¡Jamás! Tampoco ahora, por parte de ninguno de vosotros. Nunca he deseado herir a Ayleen de forma intencionada, nunca he pretendido arrebatarte a ninguna mujer. Simplemente sucedió así, yo… nunca podría haber imaginado que fuera capaz de sentir lo que siento. Porque la amo, ¿sabes? Y si te doy una maldita explicación en este instante es porque tanto Ayleen como tú sois importantes para mí. No pienso pedir perdón por amar. Pero, si no lo entendéis, nada puedo hacer para cambiar eso.

Di media vuelta y caminé hacia el castillo. Todavía me quedaba enfrentarme al último asalto. Supe que iba a ser una noche muy larga.

Capítulo 38

árbol
Aquel último día

Cuando abrí la puerta de la habitación, mi ceño, mi ropa manchada y la sangre de mi nariz sobresaltaron a Cora, que corrió a mi lado. Cerró la puerta y me sentó en la cama. Acto seguido, extrajo un pañuelo de su escote y comenzó a limpiar la sangre, imprimiendo indignación en su gesto.

—No está rota —la tranquilicé.

Me contempló mortificada, con un brillo furioso refulgiendo en su mirada.

—No me consuela. No me parece justo.

—Empiezo a detestar esa frase.

Cora cogió mi rostro entre las manos y me observó intensamente. La ternura que volcó en su gesto apaciguó mis ánimos.

—¿Qué pretendía? ¿Convencerte a golpes de que eligieras a su hermana?

—No solo estaba soliviantado por su hermana, sino también por él.

Cora tragó saliva y desvió la mirada.

—En tal caso, habría de golpearme a mí —replicó apesadumbrada.

—Yo le arrebaté cualquier oportunidad que podría haber tenido contigo. Yo soy el clavo que provoca el sufrimiento de Ayleen. Me temo que ambos lamentan que haya regresado.

—No lo creo. Ella te ama y él te aprecia. Confío en que el tiempo enfríe sus sentimientos y quizá algún día puedas recuperarlos. Yo… yo me siento culpable de tu situación. Quizá si yo no hubiera entrado en tu vida, Ayleen y tú…

—Y quizá si no saliera la luna, saldría el sol —espeté cansado—. No sé qué habría pasado, solo sé que siempre ha predominado en mí un sentimiento más fraternal hacia ella, incluso antes de conocerte. Estaba completamente cerrado a relaciones, ya no solo amorosas, sino a cualquier tipo de afecto. Pero fue como contener un torrente de agua con una mano. Es imposible impedir sentir y provocar que sientan. Resulta absurdo cerrar el corazón, escudarlo y aislarlo a menos que me meta en una cueva y me convierta en ermitaño. No hay culpables, y si necesitas uno, culpa al destino.

Cora se abrazó a mi cuello, la rodeé con los brazos y permanecimos un largo instante en silencio. Inhalé una gran bocanada de aire y me aparté de ella. Luego la miré con gravedad y me puse en pie.

—Tengo que contarte lo que sucedió aquel último día en Mull.

Ella se envaró y me contempló con insidiosa aprensión.

—Lean…

—No lo haría de no considerarlo necesario, pero lo es. Aquel último día marcó mi destino, y te aseguro que durante tres largos años sufrí lo indecible. Necesito que comprendas que ese día sigue en mi memoria y en mi corazón, y sigue inyectándome veneno. Tengo pesadillas, cambios de humor, brotes de furia, y días en que la negrura me inunda y apenas soy una sombra. Tienes que saber quién soy y a lo que te enfrentas si me aceptas. Pero, para entender eso, tienes que saber lo que lo provocó.

Hice una pausa, el rostro de Cora se contrajo angustiado.

Supe que no podría contarle lo sucedido mirándola a los ojos, y mucho menos viendo sus reacciones y sus emociones. No podría continuar si ella se derrumbaba, y debía terminar aquello que había empezado. Arrancar las malas hierbas, dejando un terreno yermo, árido, para poder sembrar algo nuevo. Ese terreno lleno de broza, hiedras y maleza solo podría limpiarlo un huracán. Y eso era lo que estaba dispuesto a desatar en aquel momento.

—En tal caso, escucharé tu historia, aunque intuya que me dejará el corazón en carne viva.

Me dirigí a la ventana, dándole la espalda. Desde los cristales emplomados se divisaba el mar. La luna trazaba un sendero de nácar hacia el horizonte, sobre una masa oscura y viva espumando su vigor en moribundas olas que buscaban su última morada en la suave arena de la playa.

—Mi padre falleció cuando yo tenía nueve años y, a partir de ese instante, mi vida se convirtió en un infierno —comencé con la mirada perdida—. Más tarde descubrí que fue mi madrastra, Lorna, quien lo mató. Desde los nueve años hasta los doce sufrí toda clase de vejaciones por parte de ella, algunas sádicas y atroces. Su vena cruel era muy creativa, desde palizas hasta torturas más elaboradas, abusos… físicos y sexuales. Ya has visto mi cuerpo. Incluso usó a Sahin para desgarrar la piel de mi espalda, aunque ese no fue el tormento más perverso, te lo aseguro. Hector tan solo tenía un año menos que yo, pero provocaba muchos de mis castigos y los disfrutaba tanto como ella. —Hice una pausa, sintiendo cómo la piedra de mi pecho comenzaba a pujar con fuerza hacia mi interior. Era una piedra repleta de afiladas aristas, y en su descenso empezó a desgarrarme—. Aquel día, yo había decidido acabar con mi vida.

Oí una exhalación estrangulada, apreté los puños y me obligué a continuar.

—Los Grant, secuaces en las maldades de Lorna y sus perros de presa, habían intentado abusar de Ayleen ese día; yo me enfrenté a ellos para salvarla. Ya nada me importaba, pues había decidido rendirme. Tan solo anhelaba reencontrarme con mis padres. Cuando dejé a Ayleen junto a Alaister, a salvo de esos miserables, me dirigí hacia el acantilado. Me perseguían, pero yo era muy rápido. Cuando llegué a la cima, no lo dudé y me lancé en brazos del mar. Pero la suerte no estaba de mi lado ese día, porque el océano me entregó a otros brazos, precisamente a aquellos de los que huía…

… Luché contra las olas, negándome a dejarme arrastrar a la orilla. Me debatí exhausto y desesperado, pero una y otra vez me azotaban con fuerza en su afán de entregarme a aquellos que reían burdos de mi ya debilitada resistencia.

—¡Eh, Andy, parece que tendremos que sacarlo del agua! ¿Crees que nos agradecerá que le salvemos la vida?

Otra risotada grave llegó hasta mí mezclada con el rugir de las olas y mis propios y agónicos jadeos.

—No lo creo, los perros son todos unos ingratos.

—En tal caso, habremos de enseñarle modales.

Unos brazos me alzaron con fuerza del agua y me arrojaron impunemente contra la arena.

Otras manos me cogieron del pelo y me pusieron de pie tirando con brusquedad. Exhalé un quejido doloroso, a cambio recibí un tremendo bofetón. Me temblaban las rodillas, mi cuerpo estaba exangüe y mi alma presa de un terror paralizante.

—Vas a pagar caro haberme golpeado, bastardo —siseó Brian amenazante.

—Tenemos que ocultarlo hasta que se vayan los MacNiall. Todos han de creer que ha muerto. Por suerte, lo vieron lanzándose desde el acantilado. Podremos hacer con él lo que nos plazca.

—Lorna también querrá participar, esa mujer es una zorra despiadada y sanguinaria.

El viento trajo hasta mí voces que se superponían gritando mi nombre.

—¡Aprisa, o nos descubrirán!

Recibí un fuerte puñetazo que me nubló la vista. La negrura me llevó…

Desperté reconociendo de inmediato el olor que me rodeaba, un almizclado hedor a heno sucio, estiércol y sudor. Estaba en las cuadras.

Parpadeé repetidas veces hasta lograr enfocar la vista. Un candil cercano derramaba un cerco luminoso en torno a mí, pero más allá todo eran sombras. Intenté moverme, pero no pude. Descubrí con horror que estaba tumbado boca arriba sobre el tablero de una mesa, atado de pies y manos, y amordazado, tan solo vestido con los raídos pantalones que hacía tanto tiempo que me venían cortos y estrechos. Procuré moverme pero únicamente conseguí alzar las caderas. Pensé que, si volvía a levantarme y me impulsaba hacia un lado, lograría volcar la mesa y tal vez se rompiera. Y eso hice. En uno de mis empellones, la mesa apenas se movió. Maldije entre dientes.

—De nada te valdrá intentar escapar. Estás oficialmente muerto, no querrás disgustar a los que te están velando.

Reconocí la voz de Brian Grant. Tragué saliva y mi pulso se aceleró.

De entre las sombras emergieron entonces dos siluetas espigadas.

—Me has despertado, muchacho. Y odio que lo hagan. Tienes suerte de que tenga órdenes de no tocarte. Pero la zorra no ha dicho nada de que me toques tú, ¿eh, Andy?

Ambos prorrumpieron en sofocadas carcajadas. Brian se llevó la mano a la entrepierna y comenzó a frotarse lujurioso.

—¿Crees que, si le quito la mordaza y le meto otra cosa en la boca, me morderá?

—Con toda probabilidad, Brian.

—Bueno, entonces habrá que convencerlo de que eso sería muy mala idea.

Brian y Andy se acercaron a mí. Andy pasó una daga por mi torso trazando errantes círculos por mi piel. Luego la hizo descender zigzagueando por mi vientre hasta alcanzar mi entrepierna. La rodeó parsimoniosamente, deleitándose en mi expresión aterrada.

—A lo mejor, con el aliciente adecuado, incluso se esmere más, Brian.

A continuación, Andy presionó mis testículos con la punta de su daga y di un respingo.

—Creo que ya está preparado para mí. Esmérate, perro, o te castraremos como a un buey de tiro.

Comenzó a alzar su plaid, mostrándome su flácida verga, la tomó en su mano y empezó a masajearla.

—No la subestimes: doblará su tamaño, incluso puede que se triplique en tu boca.

Andy rio hoscamente, frotándose la ingle en ademán lascivo.

Me bajó la mordaza, y ya comenzaba a acercarla a mi boca cuando un quejido de bisagras lo detuvo. Unos pasos crujieron sobre el heno roto. Andy se apartó raudo y se cubrió antes de darse la vuelta.

—¿Qué demonios estáis haciendo, malnacidos?

Stuart Grant fulminó a su hijo con una mirada gélida.

—He dejado muy claro que esperaseis a la señora.

La señora en cuestión se adelantó hacia el cerco de luz. Su escalofriante e inhumana sonrisa congeló la sangre en mis venas, y solo rogué morir rápido.

En su mano derecha llevaba un estilete. También se cubría con un delantal de cuero, como los que usaba el herrero. Me estremecí ante su sola presencia.

—Hasta que termine con él, no será vuestro. Luego, poco me importa lo que hagáis con ese sucio bastardo.

—Lo devolveremos al mar, como era su deseo. Al menos dará de comer a los peces con lo poco que dejemos de él —masculló Stuart.

Lorna asintió conforme y se acercó a mí, fijando su acerada mirada en la mía, bebiendo de mi propio terror y regocijándose en cada uno de mis temblores, gozando ya con el preludio de lo que tenía planeado hacerme.

Brian fue a colocarme la mordaza, pero Lorna se lo impidió.

—Quiero oírlo gritar. Ian MacNiall ya se ha marchado en su barco, y dudo que nadie se atreva a interceder. Además, creerán que es su alma atormentada, que vaga por el castillo aullando como una banshee.

Los hombres asintieron quedos. Pude comprobar que no era el único que la temía. La observaban con reverencial temor y un deje de admiración ante la ferocidad de una simple mujer.

—¡Sujetadle fuertemente los brazos, tengo ganas de dibujar! —añadió Lorna.

Y eso hicieron. Me revolví de manera instintiva, preso del más oscuro pavor que jamás nadie ha podido sentir. Noté el pulso latiéndome con fuerza en la sien y náuseas revolviendo mi estómago, pero sobre todo una furia tan primigenia que comencé a tirar de mis ataduras moviendo la mesa conmigo.

—De nada te valdrá. Estás en mi poder.

Y tan era así que empezó a hacer uso de él. Clavó la punta del estilete en el dorso de mi mano, inclinando la hoja para evitar ahondar demasiado, y así fue ascendiendo despacio, abriendo mi piel al paso del acero. Apreté los dientes, comencé a jadear de dolor y sacudí la cabeza, negándome aquello que estaba pasando. Sentí cómo la punta del estilete trazaba sutiles curvas en su ascenso por todo mi brazo. La sangre densa y cálida comenzó a manar emborronando su creación. Llegó hasta el hombro y descendió por la clavícula hasta la cicatriz, aún tierna, de la quemadura con la forma de mi colgante.

Un dolor lacerante me atravesó nublándome la vista.

—¡Grita, maldito! —me espetó.

Sin embargo, no pensaba darle ese gusto.

Cambió de posición y repitió la operación con el otro brazo. Esta vez fue más cruel, repasando el corte de arriba abajo en cada tramo. Me mordí tanto el labio inferior que lo corté. El sabor ferroso de la sangre, el aturdimiento por el dolor y la desesperación que me imprimía el miedo me embotaron un instante en el que, agradecido, creí caer en la inconsciencia. Pero no fue así.

Me lanzaron un balde de agua fría que me sobresaltó, agudizando mi dolor.

Un dolor atroz, como si me hubieran pasado el cuchillo al rojo vivo y el ardor se fuera extendiendo por todo mi cuerpo, me sobrecogió con tanta intensidad que gemí entre dientes como un perro rabioso.

—¡Acercadme una fusta!

Andy se apresuró a obedecer el encargo.

—Voy a arrancarte la piel a tiras, condenado.

No recé, no pedí nada, solo intenté imaginar que no estaba allí, que corría por el páramo, libre y feliz… Mis padres corrían a mi lado, y reíamos y jugábamos despreocupados y dichosos. Sin embargo, aquella evocación se desdibujó ante el primer latigazo en el pecho. De mi garganta emergió un alarido tan desgarrador que creí habérmela quebrado. La imagen se diluía en una bruma azul, que deseé fervientemente que se convirtiera en negra y me llevara lejos de allí. Tras un sufriente jadeo, pude volver a componerla… Mi madre se inclinaba, me sonreía y me revolvía el cabello… Le devolví la sonrisa. Otro golpe restalló en mi vientre. Grité de nuevo, esta vez en mitad de un sobrecogedor sollozo, pero otra vez cerré los ojos y alcé aquella fantasía donde necesitaba guarecerme… Mi padre me levantó jovial en el aire y me colocó sobre sus hombros. Grité dichoso al viento, que jugaba con mi cabello… Un nuevo azote agudizó mi sollozo, y entonces grité rabioso, con tanta violencia que los ya agitados caballos relincharon y cocearon asustados… Llegamos a la playa, mi madre sumergió las pantorrillas en las olas y nos lanzó agua. Mi padre me dejó en la arena y, juntos, comenzamos a patear las olas, levantando salpicaduras entre risas y burlas… Otro golpe, esta vez con tanta saña que mi alarido hizo retroceder a los hombres y piafar a los caballos, encabritándolos.

Parpadeé jadeante. Cuando logré enfocar la vista vi el rostro de Lorna punteado con gotas de sangre. Los azotes sobre las brechas sangrantes me estaban desangrando.

—Dejémoslo descansar, o no resistirá.

La negrura comenzó a cerrarse sobre mí.

—Cubrid sus heridas con lienzos y ungüentos, no quiero perderlo aún.

Me desvanecí…

Desperté en el infierno de un dolor abrasador. Un tenue resplandor agrisado anunció un alba incipiente. Continuaba tumbado en la mesa, cubierto de lienzos que se habían pegado a mi piel con alguna especie de emplasto. Maldije no estar muerto, maldije a todos los dioses conocidos y por conocer, maldije al destino, pero sobre todo maldije mi resistencia.

Me hice el dormido, aunque resultaba una ardua tarea soportar tal grado de dolor sin gesticular. Sin embargo, mis esfuerzos resultaron fútiles.

—Lorna ha dicho que ahora es nuestro, pero quiere presenciarlo.

La aludida hizo acto de aparición en ese preciso instante. Abrí los ojos para mirar al mal a la cara, porque, sin lugar a dudas, aquella mujer debía de ser Satán.

Tomó asiento en un tocón donde apoyaban las pezuñas de los caballos para herrarlos y me observó complacida.

—Casi me apena que no vivas para ver el resultado una vez se seque. Pero tendré que imaginarlo —musitó contrariada.

Stuart Grant se acercó a mí y empezó a desatarme.

—No os demoréis mucho, tenéis que deshaceros de él antes de que amanezca por completo.

Grant asintió. Sus hijos roncaban en una esquina, los miró desdeñoso.

—Esos haraganes… Tendré que empezar la diversión yo solo.

Me liberó de las sogas y se inclinó sobre mí para incorporarme. Gemí dolorido, no tuve fuerzas para debatirme, tampoco valor.

De pie, entre espasmos temblorosos, exhausto y exangüe, Stuart se puso detrás de mí, me agarró del pelo y susurró en mi oído.

—Esto te va a doler —advirtió gozoso.

No podía imaginar qué podía doler más que aquello. Sin embargo, tuve la certeza de que lo iba a descubrir en aquel instante.

Me inclinó sobre la ensangrentada superficie de la mesa con brusquedad. Apoyar mi pecho y mis brazos en la madera, a pesar de estar cubiertos de sucios vendajes, me arrancó un sollozo lastimero. Tiritones bruscos comenzaron a sacudir mi cuerpo. Tenía frío y al mismo tiempo ardía. Tal era mi sufrimiento que apenas me apercibí de que bajaba mis ajados pantalones y alzaba su plaid. Me sobresalté dando un respingo, que me provocó otra punzada de dolor, al notar cómo la punta de su verga tanteaba la hendidura de mis nalgas.

«No —me dije envuelto en un llanto amargo y desesperado—. ¡¡¡Dios, no, quiero morir ya, por favor, llévame de una maldita vez!!!»

Pero aquel ruego no sirvió de nada. Cuando la dureza de Stuart Grant empujó con fuerza invadiendo mi interior, sentí cómo mi piel se desgarraba ante la violenta incursión y mi alma caía en pedazos a mis pies. Tras un grito más furioso que dolorido, me juré venganza convertido en un ánima atormentada, solo con el fin de perseguirlos y arrastrarlos al infierno conmigo.

Una embestida tras otra me sumieron en un acerbo océano de dolor. Ultrajado salvajemente, cada empellón despertaba el dolor de las heridas de mi pecho al rozar con el tablero. Con los brazos rígidos, el rostro contorsionado ante aquel suplicio atroz y un fuego punzante arrasando mis nalgas y mi pecho, creí ver una sombra interponerse en la luz que brotaba de entre las juntas de los tablones, como si alguien acechara. Entre los repugnantes jadeos de Grant, mis gemidos cada vez más apagados y el sufrimiento de un cuerpo roto, mi conciencia comenzó a disiparse.

—¡Vamos, Brian, es tu turno!

Fui zarandeado, golpeado y mancillado impunemente. Mi voluntad empezó a doblegarse y mi cuerpo a rendirse.

Envuelto ya en una ominosa negrura, convertido en un despojo, logré oír en la lejanía un fuerte estruendo, gritos y confusión.

Por fortuna, con la negrura llegó la paz…

—Desperté días después en alta mar, más muerto que vivo —continué, todavía sumido en el pasado—. Apenas era capaz de conservar la conciencia durante mucho tiempo, y era justo en esos momentos cuando más deseaba estar muerto. Las heridas del cuerpo se habían impreso también en el alma, ambos rotos, ambos agónicos y moribundos. En cuanto al corazón, me lo habían arrancado tras haber sido despedazado vilmente.

»Rechacé todo alimento y me negué a hablar. Si la muerte no me llevaba, me negaría yo la vida, ese era el pensamiento que fijaba en mi mente a cada instante, como una letanía incansable. No soportaba mirar a nadie para descubrir en sus rostros la profunda compasión que sentían por mí. Nunca olvidaré el gesto de Lachlan, esa conmiseración teñida de remordimientos y horror. Detestaba la condescendencia con la que me trataban, las miradas de espanto cuando veían mis heridas y el titubeo ante preguntas que no pensaba responder.

»Lachlan fue paciente, solía pasar tiempo en mi camarote, sentado a mi lado, tan solo mirándome con honda aflicción. Yo tenía por costumbre fingirme dormido para evitar contemplar mi tragedia en ojos ajenos, y más cuando mi único empeño era olvidarla. Difícil empresa, y más cuando el dolor era un insalvable recordatorio perpetuo. Ya había oído la indecisión del cirujano de a bordo en cuanto a mi estado. Las heridas más graves estaban en el pecho, el vientre y los costados, eran largas y profundas brechas que había cosido prolijamente, por lo que debía permanecer boca arriba, para que se secaran y recibieran las curas necesarias. No obstante, mis posaderas ardían como si tuviera una tea dentro, y aunque me pusieron de costado mientras me rechinaban los dientes por el dolor, para inspeccionar los daños, tan solo decidieron limpiar la sangre y poco más.

»Tenían que sujetarme la cabeza con fuerza, ya que me resistía, para abrirme la boca tirando de la barbilla. De ese modo conseguían que cayera en mi lengua un pausado goteo de caldo de ganso, que administraban impregnando un lienzo en el cuenco de sopa y retorciéndolo sobre mis labios entreabiertos.

»Y, día tras días, a bordo de ese galeón, mis heridas sanaban mientras me llevaban a un mundo nuevo, lejos de la barbarie, sin saber que la barbarie viajaba conmigo, en cada recuerdo, en cada herida, en cada brote de incontenible furia que me sacudía y, sobre todo, en cada pesadilla.

Tras un instante en el que luché por apartar el pasado, por desprenderme de la pegajosa resina de sensaciones escalofriantes y del ardoroso manto de un dolor rememorado con abrumadora facilidad, me volví hacia Cora, temeroso de lo que hallaría en su rostro.

Pero, de todas las expresiones que pensé encontrar, aquella fue la más inesperada. Estaba de pie, tensa como una vara, con los puños apretados y los labios oprimidos en una delgada línea furiosa. Un rictus dolido, casi diríase que ofendido, contraía su semblante y me fulminaba con una mirada rencorosa y contenida.

—¿Qué pensabas que iba a hacer tras conocer tu tragedia? —me increpó airada.

Avanzó hacia mí con paso rotundo y una mueca ofuscada.

—¿Creías que saldría despavorida por esa puerta para no volver nunca? ¿En tan baja estima me tienes a mí y a lo que siento por ti?

Me empujó vehemente, con semblante fiero.

—Estoy furiosa, Lean MacLean, porque pienses que tu confesión es una oportunidad que me das para huir de ti.

Resopló indignada, frunció marcadamente el ceño, aferró la pechera de mi camisa y me acercó con rudeza a ella. Resultaba tan conmovedoramente adorable que oculté una incipiente sonrisa para no soliviantarla más.

—¡Escúchame bien, majadero, que hayas sufrido semejante brutalidad y que odie con toda mi alma a tus verdugos no disipa un ápice mi amor por ti! Saber… —tragó saliva embargada por una desbordante emoción— saber que, viviendo todo lo que viviste, conseguiste convertirte en el maravilloso hombre que eres hace que te ame más si cabe. Porque lo eres, porque no me importan ni tus sombras, ni tus pesadillas, ni tus brotes de furia o la apatía que te asalte, porque ya no estás solo, amor mío —su mirada se humedeció, exhaló un gemido roto y me zarandeó suavemente—, ya no. Yo te abrazaré cuando la negrura te atrape, y mis besos la espantarán. No permitiré que nadie nunca vuelva a hacerte daño… —Las lágrimas brotaron incontenibles, y un sollozo sofocado emergió quedo—. Mataría por ti…

No pude aguantar más. Apresé su rostro entre las manos y la besé con tanta vehemencia que nuestros dientes chocaron y nuestros cuerpos se fundieron en un abrazo desesperado. Nuestras bocas se devoraron delirantes, con tan abrumadora necesidad, con tan desgarrado anhelo, con tan devastadora tormenta de emociones que, más que un beso, parecía un enfrentamiento de voluntades, un pulso desaforado de pasión desatada.

Caímos en el lecho y, sin dejar de besarla, luché por apartar sus faldas y colarme entre sus muslos. Aquel condenado feileadh mor resultaba una bendición para tales menesteres, fue suficiente tirar hacia arriba del plaid para dejar al descubierto mi palpitante verga. Tal era mi deseo, mi desesperación por poseerla, que no me demoré en juegos ni en preparativos. Sabía que estaba húmeda y ardiente para mí.

—No seré delicado —advertí en una especie de gruñido contenido.

Su verde y resplandeciente mirada me respondió con una urgencia que me desquició.

Enlazó mi nuca y me atrajo de nuevo hacia su boca. Dejé que su lengua tomara el control, que se frotara ansiosa contra la mía, que explorara famélica cada rincón, grabando en ella mi sabor y bebiendo cada uno de mis gemidos.

Separó las rodillas para permitirme acomodarme entre sus muslos, alzando además las caderas para recibirme. De una sola y enérgica embestida, me hundí en ella, exhalando un ronco gruñido de puro placer. Su interior, estrecho, terso y húmedo, se cerró en torno a mi carme, apresándome en ella. Una aguda punzada de placer me sacudió.

Las piernas de Cora se enredaron en mis caderas, y así comencé a moverme con vehemencia, envuelto en una nube densa y vibrante de incontenible deseo. La embestí con vigor, y cada jadeo, cada mirada y cada beso fueron desgastando el delgado hilo de mi contención, hasta romperlo en un clímax sublime. Ella me acompañó, sacudida por un brusco espasmo de placer que arrancó de su garganta un largo gemido liberador.

—¡Dios, Cora, siento que se me escapa la vida hundido en tu cuerpo! Nunca he sentido nada parecido.

—Mi león, sí quiero. Sí quiero ser tu esposa, porque ya no sabría hacer otra cosa en mi vida aparte de amarte.

Acarició con mimo mi cabello, arrullándome con una melodía reconfortante. Cerré los ojos y me dejé llevar entre sus brazos a un sopor lánguido, pleno y despreocupado. Una última frase me acompañó en mi sueño.

—Nunca más nadie te hará daño, yo cuidaré de ti —susurró.

Sonreí tan entrañablemente emocionado que me dormí con lágrimas en los ojos. No obstante, eran unas lágrimas absolutamente desconocidas por mí: eran lágrimas de felicidad.

Capítulo 39

árbol
El Crann na Beatha

Alaister y Ayleen MacNiall partieron aquella mañana hacia su hogar en el castillo de Kisimul, en la isla de Barra. Ninguno de los dos se despidió de mí. Ayleen tan solo me dirigió una mirada preocupada y, con semblante frío, salieron de Duart sin mirar atrás. Yo sí permanecí en la entrada observando su marcha, apesadumbrado y con un sabor agrio en la garganta.

No consideré justa su actitud, pero yo no era quién para juzgarlos. Decidí quedarme con lo bueno vivido, esperando que el tiempo suavizara aquella nota amarga que ahora paladeaba.

Cora y Dante salían en ese instante del castillo. El bribonzuelo se me abalanzó corriendo con los brazos extendidos. Solo ver su arrobada expresión me regocijaba el corazón. Cuando me abrazó, le revolví el cabello en ademán cariñoso.

—Estoy muy contento —adujo entusiasmado.

—Y ¿puedo saber por qué?

—Porque Cora me ha dicho que vais a casaros.

—Es cierto, y entonces tendrás que bañarte.

El muchacho arrugó el ceño, frunciendo los labios con desagrado.

—Eso no me complace tanto —afirmó.

—Pero seguro que complace a los que estén cerca de ti: hueles a porqueriza.

—Pues que se tapen la nariz, para eso son los pañuelos.

Sonreí divertido y le revolví de nuevo el cabello.

—Y los jabones son para lavar la mugre, y de eso vas bien servido —añadí—. Así que, pequeño tunante, si vas a quedarte a mi cuidado, te bañarás más a menudo o dormirás con los cerdos.

Dante alzó la mirada desbordado de ilusión.

—Aunque sea con los cerdos no me importa, siempre que me dejéis estar a vuestro lado, mi señor.

—No quiero que me llames así. Tengo nombre.

—También yo, y me llamáis tunante, bribón y otras tantas cosas.

Solté una jovial carcajada y lo miré con admiración.

—Brillante apreciación, Dante.

—Gracias, Asad.

Reí de nuevo, hasta que Cora nos alcanzó tras conversar con Anna afablemente.

—Veo que mis hombrecitos están de buen humor. ¿Damos un paseo?

Enlacé su cintura y besé sus labios. Ella se ciñó a mí.

—Si vais a estar dándoos besos, prefiero jugar con el hijo del herrero, ha prometido enseñarme las cuevas de los acantilados.

—¿Y si prometemos no darte besos a ti? —musitó socarrona Cora.

Dante sonrió y pareció meditar la propuesta un instante antes de negar con viveza.

—Aun así, prefiero las cuevas.

—Muy bien, rufián…, perdón, Dante —le guiñé un ojo y él sonrió divertido, sus grandes ojos castaños refulgiendo felices—, cuando regrese, espero que prefieras mi entrenamiento a espada que esas dichosas cuevas.

—¡Síiii…! —exclamó alborozado—. Voy a ser el mejor espadachín de estos lares, que tiemblen estos escoceses.

—Dante, ¿te gusta Escocia? —preguntó Cora.

—Me gusta mucho, pero añoro Sevilla. Y extraño el sol y la algarabía de sus calles. Aquí son más aburridos y más fríos. Pero donde esté Asad, allí estaré yo, sé que él me cuidará y me enseñará todo lo que sabe. Conoce muchas artes, las letras, los números, la espada, la lucha cuerpo a cuerpo, y las mujeres.

Contuve una carcajada ante la reprobadora mirada que me dirigió Cora.

—¿Las mujeres somos un arte?

—Claro, obras de arte, hasta las plasman los grandes pintores —respondió el muchacho—. Aunque unas mejor terminadas que otras, es la verdad. En la mancebía, había una mujer tan gorda que se saldría de cualquier cuadro.

No pude reprimir una carcajada. Dante me miró con extrañeza y Cora con cómplice diversión.

—Pero yo seré como Asad: solo elegiré a las más hermosas y las pintaré con mi brocha particular. Todas querían que él las eligiera, ¿sabéis?, pero solo las sarracenas conseguían que las pintara bien pintadas.

—Ya vale, granujilla —aduje entre risas.

Cora compuso un mohín ceñudo y me miró celosa.

—Ojalá yo tenga de mayor una brocha como la suya —masculló Dante esperanzado.

Me doblé con los ojos lagrimeándome, preso de las carcajadas.

—Ahora esa brocha es solo mía —afirmó rotunda Cora, incapaz de mantener su indignación contagiada por mis risas—. Y pobre de ella si pinta otro lienzo.

—No se le ocurriría, está dedicada por entero al cuadro de su vida —musité risueño tomándola en mis brazos—. Y es el definitivo.

—Ya empezamos con los besos —rezongó Dante desdeñoso.

—Creí que estabas contento porque nos íbamos a casar —repliqué escondiendo mi rostro en la curva del cuello de Cora, frotando mi nariz en él.

—Claro, porque, si tenéis mujer, os hará falta un hijo, ¿no? Y sé que vuestra brocha no pinta tanto.

—¡Lárgate antes de que te bese, anda! —musité con semblante torvo, para desbaratarlo a continuación con una sonrisa socarrona.

El muchacho rio jovial y se alejó a la carrera.

—Tendrás que pasear solo conmigo —ronroneé contra el cuello de Cora—… y con mi brocha.

Ella rio y se abrazó a mí. El sonido de su risa cascabeleó en mis oídos.

—Iría contigo… y con tu brocha a los confines del mundo.

La cogí de la mano y salimos del recinto amurallado de Duart rumbo al robledal, el denso bosque que flanqueaba la parte norte del castillo. Deseaba mostrarle mi árbol, anhelaba abrazarla bajo su copa, besarla bajo sus ramas y apoyarme en la sólida rugosidad de su grueso tronco para pedir mi último deseo.

Caminamos enlazados, andando con la ligereza que da la dicha, descubriendo con asombro que bajo ese nuevo y desconocido prisma el entorno cambiaba. La verde hierba parecía más fragante, más resplandeciente; el cielo, más luminoso, aunque estuviera cubierto de nubes; el brezo, más púrpura, y las rocas, más imponentes.

—Saber que has estado con tantas y tan experimentadas mujeres, además de ponerme muy celosa, me crea cierta inseguridad —confesó con timidez.

—Y, aun así, cuando estoy contigo, siento que eres la primera.

Me miró sin mucha convicción y asintió queda.

Me detuve frente a ella y la cogí de los hombros.

—Cuando estoy contigo —comencé—, el tiempo se para, el mundo se desdibuja, mi corazón revienta de amor, mi cuerpo arde apasionado y mi alma gime sedienta de ti. Era virgen en eso.

—No imaginas cuánto me haces vibrar con tan solo estar cerca de mí —musitó ella afectada—. Cuando tu rasgada mirada ámbar me atraviesa, se me acelera el pulso, pero cuando me tocas, es como si mis pies se alzaran del suelo y mi piel se deshiciera en tu caricia, fundiéndose con la tuya. Siento en mi interior una unión tan profunda y mágica que no podría explicarse con palabras.

La besé con dulzura, acaricié con delicadeza su mejilla y estiré las comisuras de mis labios en una sonrisa emocionada.

—Creo que debemos sellar esto en un lugar sagrado.

La cogí de la mano y nos adentramos en el bosque. Serpenteantes riachuelos descendían entre musgosas rocas, como brechas sangrantes de plata líquida entre el brillante verdor de helechos y aligustres. Las grandes copas resguardaban el interior del bosque del viento del páramo, sumiéndolo en una umbrosa magia que lo teñía de misticismo y misterio. El gorgoteo de los arroyos, el murmullo de nuestros pasos, el canto de los piquituertos y los herrerillos y el latido del bosque en sí crearon una atmósfera mágica que nos envolvió en un manto de paz y serenidad.

—Es tan hermoso que parece irreal —admiró Cora observando a su alrededor.

—Casi como tú —respondí, y recibí por su parte una prendada sonrisa.

Tras bordear un peñasco del que rezumaba agua de un manantial que se escurría perezosa por sus aristas hasta sumar su caudal al arroyo, llegamos a una planicie herbosa, en la que un gran nogal centenario se erguía majestuoso sobre un promontorio.

—Tu árbol —pronunció ella en tono reverencial.

—Mi árbol —confirmé.

Nos aproximamos a él con paso solemne.

Su enorme y frondosa copa empequeñecía su tronco, a pesar de medir casi una vara de diámetro. El intenso verde de sus lanceadas hojas contrastaba con el profundo y oscuro marrón de sus nudosas ramas.

—Es soberbio.

Un familiar aroma penetrante y algo amargo inundó mis fosas nasales. Sentí como si mis sentidos se aguzaran de pronto en una conexión espiritual con aquel árbol, del que rezumaba un innegable halo de fuerza. Posé la mano en el tronco y cerré los ojos.

Pude sentirlo latir, y cómo mi pulso se acompasaba a ese pálpito sordo que resonaba en mi interior. Un ligero cosquilleo me recorrió, como si el árbol me reconociera también a mí. Alcé el rostro y contemplé el apretado entramado de ramas, hojas y frutos por el que se filtraban dorados haces que refulgían con parpadeantes destellos, como si las brillantes alas de las sidhes aletearan entre ellos. Imaginé bajo mis pies las arraigadas raíces del árbol como la fiel cornucopia de su esplendorosa copa, extendiéndose ramificadas hacia el inframundo, en el sagrado simbolismo celta de unión entre el cielo y el infierno; representando también el círculo de las estaciones y donde convergían la unión de los cuatro elementos: el agua que fluía en su interior, la tierra de la que tomaba fuerza, el aire que alimentaba las hojas y el fuego que provocaba su fricción. Simbolizaba la vida y el crecimiento espiritual.

—Este es un bosque nemet, ¿verdad? —preguntó Cora.

Nemet era como llamaban los antiguos druidas celtas a los bosques sagrados o lugares de culto. Y, en efecto, se podía palpar en cada piedra, en el subyacente pulso de aquella arboleda, en la serenidad que se sentía, como el reverencial silencio, pesado y vivo que se respiraba en las grandes catedrales, o en cualquier rincón dedicado a la veneración, donde los fieles depositaban su fe, sus rezos y sus más profundos ruegos.

—Sí, lo fue. Y, como toda catedral, estamos bajo el altar mayor. Y aquí es donde sellaremos nuestro amor.

Enlacé su estrecha cintura y la ceñí a mi pecho.

—Juro amarte, protegerte, venerarte y buscarte hasta el fin de los tiempos. Aquí y ahora, ato mi alma a la tuya, dondequiera que la eternidad nos lleve.

Cora me contempló rebosante de amor.

—Juro amarte, protegerte, venerarte y esperarte hasta el fin de los tiempos. Aquí y ahora, ato mi alma a la tuya, dondequiera que la eternidad nos lleve —repitió con la mirada engarzada en la mía.

Me incliné despacio hacia sus labios, ladeando levemente el rostro y sintiendo cómo todo mi cuerpo crepitaba con una intensa emoción que me cerraba la garganta. Tomé su boca con vehemente pasión y me dejé llevar por la vorágine de sentimientos que sacudió todo mi ser. Una fuerza invisible pareció circundarnos entonces, estremeciéndonos con su poder. Una repentina ráfaga de viento se arremolinó a nuestro alrededor, como si quisiera aunar más nuestro abrazo, como si fuéramos bendecidos en aquel voto sagrado que sellaba nuestro amor. Nos estremecimos al unísono.

Cuando nuestros labios se separaron nos rodeó una pesada quietud, un silencio proverbial y una paz tan intrínseca que supe al punto que, bajo aquel añoso Crann na Beatha, nuestras almas ya eran una sola.

—Lean…, mi amor…

Sonreí con lágrimas quemando mis ojos.

—Ya eres mía y lo serás siempre, estemos juntos o no, como yo soy tuyo.

Cora me abrazó con fuerza, trémula y conmovida.

Cuando se separó de mí, clavó su profunda mirada verde en la mía.

—Cuando era niña, mi nodriza tuvo que regresar a su hogar en San Kilda para acompañar a su padre en sus últimos días. Decidió llevarme consigo, tendría unos doce años. Una noche, ya tras la muerte de su padre, me llevó a ver una aurora boreal. Jamás en toda mi vida había visto nada más hermoso. Ráfagas de intensos colores difuminaban el cielo en una masa difusa e incandescente de luces que ondeaban en la noche, como si el mundo liberara en aquel fenómeno toda su magia. Alice me dijo que pidiera un deseo, y que, si se cumplía, debía regresar con mi deseo cumplido para perpetuarlo bajo aquella misma aurora. Así lo hice, y prometí regresar en ese caso.

Hizo una pausa, cogió mi mano entre las suyas y besó mis palmas.

—Pedí encontrar al amor de mi vida, y me fue concedido. Prometo llevarte a San Kilda y contemplar juntos esa aurora boreal. No quiero perderte.

Asentí en una emotiva sonrisa dulce, alcé la mirada hacia la copa de mi árbol y le guiñé un ojo.

—Acabas de hacer una promesa sagrada en un lugar sagrado. Iremos juntos a San Kilda. Soy buen marino, y será nuestro primer viaje de recién casados.

La besé de nuevo, luego me giré hacia el añoso tronco e incliné respetuoso la cabeza mientras posaba mi mano en él.

Cuando emergimos de la sombra del nogal, el bosque pareció despertar nuevamente a la vida. El trinar de los pájaros, el murmullo del arroyo, los quiebros de las ramas, el roce de los arbustos al ser movidos por algún pequeño depredador y el susurro sibilante del viento inundaron el robledal. Y, si mi corazón hubiera podido emitir algún sonido, habría sido un interminable rugido de felicidad.

—Una boda.

Lachlan sonrió simulando un agrado que no terminaba de sentir. Una soterrada inquietud ensombrecía su rostro.

—No tienes nada que temer —repuse—: no puedo tener descendencia y no pienso establecerme aquí.

Me escrutó pensativo. Acto seguido, alzó su copa y me dedicó un brindis.

—Te deseo toda la dicha que te fue arrebatada y que tanto mereces. Y ¿dónde piensas establecerte?

—No lo sé, en algún lugar apartado, quizá en San Kilda o en cualquier isla remota.

—Ya sabes que siempre tendrás abiertas las puertas de Duart. Considéralo tu hogar, si os apetece pasar alguna temporada en Mull.

Detecté un resaltado matiz en la palabra alguna, recalcando sutilmente la condición de eventual a mis futuras visitas.

Cogí mi copa y la alcé devolviéndole el brindis, acompañándolo de una mirada perspicaz.

—Soy hombre de pocas inclinaciones sociales, y sin ningún arraigo familiar, lamentablemente nos veremos en contadas ocasiones.

Mi afirmación suavizó de forma notable su mal encubierta preocupación. No obstante, permaneció una tensión subyacente en su rictus que me inquietó.

Lachlan tomó una profunda bocanada de aire y, tras acumular los arrestos que parecían fluctuar en su ánimo, se puso en pie, se pasó la mano por el cabello, acomodando algunos mechones sueltos, y por último me miró con firmeza.

—Seré sobradamente generoso con tu dote. No te marcharás con las manos vacías. —Ese comienzo fue esclarecedor, y tuve la certeza de que iba a exigirme algo—. También contarás con el apoyo del clan en caso de necesitarlo.

—¿Qué demonios quieres de mí?

Lachlan me atisbó con gravedad, tensó la mandíbula y asintió para sí.

—Quiero que renuncies a tu apellido.

Sostuve su mirada en un tenso pulso de voluntades, doblegando la suya con un rotundo gesto de negación.

—Acabas de ofrecerme el apoyo del clan —repliqué contrariado.

—Y lo tendrás, pero no siendo uno de nosotros.

—No pienso volver a Duart, pero no renunciaré a mi apellido.

—Creí que renegabas de él, de tu familia, de tu origen y de estas tierras, que tanto te vieron sufrir.

—Pero no de mi apellido. Es cuanto soy, es mi identidad, soy primogénito de Eachann Mor MacLean, el Grande, decimosexto laird del clan. Y, aunque ahí muera su estirpe, morirá cuando yo lo haga, no antes.

Me puse en pie tras apurar mi copa, dispuesto a retirarme.

—Sé razonable, Lean, vivirás en otro lugar, desvinculado de todo, ¿qué te supone renunciar a tu apellido y a todos tus derechos delante de todo el clan? No tendrás que ofrecerme tu juramento de fidelidad anual, ni cargarás con obligaciones propias de tu apellido, como partir a la guerra cuando se te reclame, o supeditarte a mi mandato, sea el que sea. Serás libre, Lean, completamente libre.

—Ya lo soy —respondí circunspecto.

—¡Maldita sea, no puedo poner en riesgo la sucesión de mi hijo sabiéndote tan cerca! No tengo ninguna garantía de que no reclamarás el título cuando yo muera. Lo lamento, pero tu palabra no me vale.

—No voy a renunciar a mi apellido —concluí zanjando el tema—, como tampoco voy a reclamar mis derechos como laird. Puedes o no creerme, eso no es problema mío. No tengo que rendir juramento de lealtad alguno ante ti, porque no estaré bajo la protección del clan. Y nada pediré de él. Puedes guardarte la dote, no quiero nada de este lugar, excepto los dos únicos buenos recuerdos que me llevaré: los de mis padres. Moriré como un MacLean porque nací como un maldito MacLean, y no tengo nada más que decir.

Me disponía a marcharme cuando me llamó con apremio y furia. Me giré fulminándolo con una mirada determinante.

—Lean, no voy a cejar en esto —advirtió obstinado.

—Tampoco yo —sentencié con frialdad.

Resopló exasperado y me contempló ceñudo.

—No seas necio —insistió—, me necesitas, nos necesitas, aunque no lo creas. No sé si sabes que Argyll ha puesto precio a tu cabeza.

—Era fácil de imaginar, y me basto y me sobro para intentar mantener mi cabeza en su sitio.

—Estás cometiendo un gran error, uno que puede costarte muy caro.

—Nada ha sido fácil en mi vida, he pagado precios muy altos. Pero no cambiaré de opinión.

Ya salía del salón cuando dos rostros familiares me contemplaron con denodada inquina.

—El defensor de la bruja —masculló despectivo Gowan, dirigiéndose a Irvin con una sonrisa maliciosa—. Parece que ha venido a refugiarse entre las piernas del clan del que tanto reniega.

Irvin me observó con desdén, dedicándome una sonrisa engreída.

—Es una lástima que Alaister y la zorra de su hermana se hayan marchado ya, me habría gustado despedirme de ellos como merecen.

Me cuadré ante ellos. Los sobrepasaba en altura y corpulencia, aunque no se amilanaron solo por eso. Su actitud arrogante y pendenciera me desconcertó, y más si cabía ante el jefe del clan. Pero Lachlan observaba pasivo la escena.

—Sin embargo, podéis despediros de mí, y yo de vosotros, cuando gustéis —propuse mordaz.

—Tentador ofrecimiento —manifestó Gowan con una expresión retadora—, que no desdeñaremos en cuanto tengamos ocasión.

Una fugaz pero reveladora mirada hacia Lachlan fue indicativa de la aprobación que requerían. Aquellos, descubrí con pesar, serían mis nuevos perros de presa.

Dirigí la vista hacia mi tío, que tuvo la deferencia al menos de desviarla con un deje —aunque sutil— de culpabilidad.

Me abrí camino entre ellos empujándolos con rudeza, regalándoles un gesto amenazador.

Subí la escalinata de dos en dos, con una única premisa: abandonar aquella misma noche Duart. Resultaba patente la única salida que yo mismo le había dejado a Lachlan: acabar conmigo.

Mientras me dirigía a la alcoba que compartía con Cora, me replanteé si merecía la pena arriesgar la vida y huir de Mull como un fugitivo solo por un apellido. La palabra honor nunca había significado mucho para mí, había estado demasiado ocupado sobreviviendo para tener tales consideraciones morales. Respecto a la sangre, como linaje, tampoco suponía motivo de orgullo ni me debía a ella: la habían vertido demasiado para que solo me importara conservarla dentro del cuerpo. En cuanto al origen, nunca me había importado. Uno solo es originario de su propia esencia, y esta se crea según lo que viva y no dónde lo haga. Así pues, me pregunté por última vez por qué defendía ahora con tanta pasión el apellido MacLean, un apellido que nunca me había hecho vibrar en modo alguno, que jamás había usado, que no me aportaba absolutamente ningún beneficio, pues no necesitaba estar arropado por un clan para sobrevivir, ni necesitaba de su sustento, que nunca había sido para mí motivo de orgullo, excepto cuando nombraba a mi padre. Y la respuesta fue clara: porque renunciar a él sería renunciar a lo que era. Sería renegar de la resistencia que me había hecho sobrevivir a la barbarie. Porque mi fortaleza, mis habilidades, mi ingenio y, en definitiva, todos mis dones, los que me habían mantenido con vida desde el día en que nací, eran rasgos heredados de mis padres, de mis ancestros, todos ellos MacLean. Ante la posibilidad de desembarazarme de mi estirpe, fue cuando esa chispa embotada ante tanto vapuleo resurgió con fuerzas renovadas. Era un MacLean, con todas sus consecuencias. Y, aunque no ejerciera mis derechos como tal, poder sentirme así era estar más cerca de mis progenitores y de mis antepasados, y a eso jamás renunciaría.

Cuando irrumpí en la alcoba, Cora se cepillaba su refulgente melena roja frente a la cómoda. Su imagen en el espejo me sonrió. Pero el gesto murió en sus labios al reparar en mi oscuro semblante.

—Mete cuanto precises en un hatillo, nos vamos esta misma noche de Duart. Voy a avisar a Dante.

Ella simplemente asintió. Ni siquiera preguntó ni replicó, solo me regaló una sonrisa tierna manifestándome su completo apoyo.

Ya me daba media vuelta para marcharme cuando un acuciante impulso me detuvo. Giré sobre mis talones, me dirigí hacia ella, me incliné con decisión y la besé apasionado. Tras un ronroneo que me incitó peligrosamente a tomarla hasta desfallecer, logré acumular fuerzas suficientes para retirarme después de un susurrado «te quiero» que me devolvió en una mirada profunda.

Capítulo 40

árbol
En las garras del destino

Nadie había visto a Dante por ningún sitio.

El hijo del herrero dijo que lo había esperado en las cuevas del acantilado pero que no había acudido. Malcom, Duncan y Rosston se ofrecieron a buscarlo por los alrededores.

Exploré cada rincón del castillo, nadie mejor que yo lo conocía, cada rincón de los alrededores. Recorrí los pasadizos entre los acantilados, a pesar de que la marea comenzaba a subir con el influjo de la luna, que ya asomaba su resplandeciente sonrisa en una noche clara y estrellada.

Atravesé los ventosos páramos, el robledal, las calas más recónditas, la playa y el desembarcadero. Acudí a caballo a Craignure y pregunté a los aldeanos por él. Pero parecía que se lo había tragado la tierra.

Mi preocupación iba en aumento, mientras rogaba en silencio que al regresar a Duart los hombres tuvieran alguna noticia de él. Pero los sombríos semblantes me dieron la amarga noticia. La única respuesta que acudía a mi mente la desechaba con premura, negándome a creer que pudiera haber caído al mar. Dante no sabía nadar, y esa parecía ser la única conclusión, y también la más dolorosa. Con el corazón constreñido, decidí reanudar la búsqueda al día siguiente.

Justo asomando de la parte inferior del quicio de la puerta de mi habitación, un pequeño pliego doblado resaltaba su claridad contra el pavimento. Me agaché, lo cogí curioso y lo desdoblé para leer su sobrecogedor contenido:

Una vieja víbora comeniños hizo un encargo especial: devorar al que con tanto mimo proteges. Nos vemos en Skye.

Stuart Grant

Mi corazón se detuvo. Cerré con fuerza los ojos, arrugando en mi puño aquella nota. Un incontenible torrente de furia estremeció todo mi cuerpo, temblaba y maldecía para mis adentros. Intentando asimilar aquella espantosa noticia, respiré hondo y luché por recomponerme. Resultaba vital mantener la mente fría para trazar un plan de acción. Abrí nuevamente la puerta. Esta vez, Cora, que estaba junto a la ventana ojival, se volvió hacia mí y corrió a mi encuentro al descubrir la desolación en mi semblante. Me abrazó y me sentó en la cama con ella sobre mi regazo, sin despegarse de mi pecho.

—Lo tiene ella —informé con la mirada perdida.

—¿De qué hablas? Me estás asustando.

—Dante ha desaparecido, lo han raptado los Grant. Se lo han llevado a Lorna.

El semblante de Cora se demudó espantado. Lívida, exhaló un gemido atónito y pavoroso y se abrazó de nuevo a mí en un intento de darme el calor que parecía evaporarse de mi cuerpo. Fue entonces cuando me di cuenta de los bruscos estremecimientos que me sacudían.

—Es una trampa, Lean, y tú eres la presa que buscan.

—Lo sé, pero me meteré en ella para sacar a Dante.

—¿Y si se cierra la puerta y tú no puedes salir?

—Correré ese riesgo.

Me abrazó de nuevo. Esta vez fue ella la que tembló entre mis brazos.

—Todo saldrá bien —musité en un susurro, más para mí mismo que para ella.

—No soportaría perderte —gimió con voz rota—, tengo tanto miedo.

—Recuperaré a Dante y nos marcharemos los tres a San Kilda —prometí acariciando suavemente su sedoso cabello.

Cora me miró llorosa, tomando mi rostro entre las manos.

—No irás solo, ¿lo oyes? Iremos contigo, sé que tus hombres no vacilarán en acompañarte, y yo no pienso quedarme aquí ni en ningún otro lugar donde no estés tú.

Tan solo asentí, su amor por mí la unía a mi destino, fuera el que fuese. Y, aunque esa condición me desazonaba, sabía de sobra que ella no aceptaría esperar mi regreso lejos de mí.

—Vamos a Skye. En cuanto a mis hombres, solo son tres, y me limitaré a decirles lo ocurrido y a despedirme de ellos. No me deben nada y nada exigiré.

La boca de Cora atrapó la mía en un beso dulce que tornó gradualmente en exigente y necesitado, remarcando un claro tinte de posesión, de incertidumbre y de miedo que lo transformó en un matraz de huracanadas emociones.

Siempre que la besaba, el tiempo parecía detenerse a nuestro alrededor, el aire parecía crepitar con vida propia contagiado de nuestro ímpetu, de la apabullante pasión que nos dominaba. Y, también como siempre, me costaba abandonar su dulce boca como si temiera languidecer sin su contacto.

—Voy a preparar la partida.

Ella se relamió anhelante, acicateando con ese solo gesto el feroz deseo que únicamente ella despertaba en mí. La agarré de la cintura, la puse en pie, y yo me incorporé con ella.

Luego salí de la habitación con paso ligero, aunque con el corazón pesado.

—Vamos con vos —coincidieron Rosston, Malcom y Duncan.

No pude ocultar mi satisfacción.

—Ese crío se ha convertido en un hijo para todos —admitió Rosston con semblante preocupado y rictus furioso.

«También para mí», me confesé entonces. Dante era el hijo que nunca podría tener. Aquel muchacho se había metido en mi corazón de un modo especial, quizá ayudado por esa necesidad de cariño que yo tuve a su edad, quizá porque era un granuja con gancho, o un zalamero encantador. Pero, fuera cual fuese el motivo, lo quería y me convertiría en su tutor legal y en padre si me aceptaba como tal. Y, con ese pensamiento en mi cabeza, me dije que, pasara lo que pasase, lo liberaría de las garras de Lorna.

Los hombres marcharon por provisiones para el viaje y a equipar un birlinn para la travesía. Mientras tanto, yo tenía pensado ocuparme de otros menesteres más peliagudos.

Los encontré en el patio de armas jugando al shinty, armados con palos curvos en busca de la pelota de cuero por la que se debatían dos equipos. Irvin avanzaba entre los contrincantes a violentos empellones, para recibir la pelota que Gowan defendía con su palo, a base de golpes bajos y tretas hostiles. Cogí un palo de uno de los cestos y me acerqué lentamente alzándolo con mirada depredadora.

Eran cuatro jugadores por equipo. La rudeza del encuentro físico se evidenciaba en los jadeos de dolor, en las narices sangrantes y en la efusiva exaltación de los participantes. Más que un juego o un divertimento, la violencia imprimida lo había convertido casi en una batalla campal. El objetivo principal era insertar la pelota en una portería erigida en ambos extremos del campo que se delimitaba. No obstante, resultaba claro que la única finalidad que buscaban era que no quedara en pie ningún miembro del equipo rival.

Los hombres corrían a mi alrededor, algunos me observaban intrigados y contrariados en su persecución de la pelota.

Clavé la mirada en la espalda de Gowan, que se afanaba con su palo en robar la pelota a golpes de hombro y cabezazos. No lo dude, tracé un amplio círculo con mi palo curvo y lo descargué con todas mis fuerzas contra la parte baja de su espalda.

Un alarido de dolor emergió de su garganta. Se giró trastabillando y cayó de rodillas jadeante, fulminándome con una mirada de asombrado rencor.

Una repentina ráfaga de aire a mi izquierda alertó mis reflejos y conseguí esquivar un golpe dirigido a mi cabeza. Retrocedí con el palo en alto para enfrentarme con Irvin, que me contemplaba furibundo. Abrí las piernas para estabilizar mi peso y balanceé el palo para desorientar a mi oponente sobre la dirección que tomaría. De soslayo, descubrí a Gowan poniéndose en pie, con lo que opté por abrirme también a él.

El partido se detuvo. El resto de los jugadores se limitaron a apoyarse en el extremo de sus palos para disfrutar de la pelea. Me pareció atisbar cómo comenzaban a hacer apuestas.

—Vais a pagar caro haber entregado a Dante a Stuart Grant.

En sus asombrados e indignados semblantes se corroboró mi acusación. Y nada podían replicar, a decir verdad. Un Grant nunca podría atravesar esos muros, ni siquiera camuflado con los colores MacLean. Ningún desconocido entraba en Duart sin la aprobación y el permiso del laird. Pero lo que más doloroso resultaba de todo era saber la confabulación de mi tío en todo aquel asunto. La conversación que había mantenido con él tan solo había sido un burdo artificio, pues la trampa ya había sido puesta previamente en marcha. Aquello no fue sino una mísera pantomima para aquietar posibles remordimientos, diciéndose que, si yo hubiera accedido a su petición de renegar de mi apellido, podría haber dado marcha atrás. Yo no le interesaba ni cerca ni vivo, y ya había tomado las medidas pertinentes para obtener su garantía: lanzarme a los perros para que terminaran el trabajo que habían dejado pendiente años atrás, cuando Ian MacNiall me sacó de aquel establo, del infierno al que me había abocado la permisividad de mi pariente y la crueldad de un destino ingrato. Lachlan no había tenido más remedio que secundar mi salvamento para no despertar murmuraciones. Acompañarme a Sevilla en aquella larga travesía por alta mar había sido la manera de asegurarse mi lejanía y, por tanto, su tranquilidad. Pero había regresado, convirtiendo su problema en algo insalvable si decidía quedarme.

Así pues, si conseguía salir con vida, lo más seguro sería regresar a Sevilla.

Me incliné lateralmente ante el ataque de Gowan, que se cernió sobre mí con el arranque de un toro. Aproveché mi quiebro para asestarle en el costado un brutal palazo que, de nuevo, lo dobló en dos. Giré sobre mí mismo para detener en el aire la ofensiva de Irvin, haciendo chocar mi palo con el suyo en un fiero pulso de fuerza. Continuamente lanzaba fugaces vistazos a mi otro oponente, que una vez más se ponía en pie para abalanzarse sobre mí. Alterné golpes sucesivos frenando los ataques a los que me sometían por ambos frentes. Irvin consiguió acertarme en la espalda, me arqueé gruñendo entre dientes. Un latigazo doloroso me recorrió la espina dorsal, tambaleándome. Logré recomponerme justo antes de recibir otro golpe en las corvas que me arrancó un grito furioso. Un ardor picoteó mis nervios, me fallaron las rodillas y caí sobre ellas. Tuve el buen juicio de lanzarme al suelo y rodar hacia un costado para evitar un ataque conjunto. Desde abajo, alargué las piernas, atrapé entre mis tobillos la pantorrilla de Irvin y lo derribé con un rápido giro. Luego me puse en pie de un raudo salto y cargué contra el pecho de Gowan con la cabeza. Conseguí abatirlo también, y sobre él descargué una serie continuada de impetuosos puñetazos que lo aturdieron. Acto seguido, me abalancé contra Irvin, que se había incorporado y, palo en mano, ya trazaba un arco contra mi cabeza. Esquivé el golpe y clavé mi codo en su vientre, para luego impactarlo contra su mentón. Trabé mi pie tras los suyos, lo empujé con fuerza y cayó de espaldas, su cabeza rebotando contra el suelo. Me agaché, cogí su palo y comencé a sacudirle con él. Irvin gimió dolorido retorciéndose en el suelo como un gusano.

—No volverás a verme, pero seguro que no olvidarás mi cara —mascullé jadeante.

Después me acerqué a Gowan, que luchaba por incorporarse. Lo pateé un par de veces con fuerza.

—Si vuelvo a toparme contigo —amenacé—, seré la última cosa que veas.

Una nueva patada en su costado lo dobló como una culebra.

Por último, me dirigí hacia el gran salón para despedirme de mi tío como merecía, palo en mano.

Se hallaba cómodamente repantigado en su sillón de orejas, contemplando pensativo el fuego del hogar con una copa de clarete en la mano.

Cuando reparó en mí, se sobresaltó de forma visible, dejó la copa en una mesita cercana y se puso en pie con mirada ansiosa. Me planté frente a él y lo observé con hondo desprecio.

—¿Sabes la única pega que le encuentro a mi apellido?

Negó apenas con la cabeza y retrocedió con la alarma pintada en el rostro. Empuñé el palo con las dos manos, y ese gesto lo hizo palidecer.

—Que lo comparto con un miserable.

—Lean, escúchame…

Lancé un golpe contra el aparador que destrozó las puertas de cristal y toda la vajilla de porcelana que contenía. Lachlan dio un respingo y retrocedió de nuevo asustado.

—No, ya no escucho nada. Me utilizaste en esa fiesta como pariente poderoso que reforzara tu imagen ante el general de los realistas para ganar apoyos a la causa. Me ofreciste con todo el cinismo que renegara oficialmente de mi apellido y de toda vinculación familiar, ante todo el clan, cuando ya me habías tendido una trampa. Pero lo más repugnante de todo es que, sabiendo cuánto sufrí, sabiendo todo lo que esos pervertidos malnacidos me hicieron de pequeño, tienes la crueldad de entregar a otro niño a esas alimañas como cebo para mí. La maldad no es solo patrimonio del que la ejerce, sino también del que la provoca, así como del que cierra los ojos a ella o mira para otro lado. Porque eso hiciste tú conmigo: permitir mi sufrimiento con la esperanza de que acabaran con mi vida. Un rival sucesorio menos en tu camino al poder.

Me acerqué amenazante a él, apuñalándolo con una mirada entornada cargada de resentimiento y condena.

—Me repugna tan solo mirarte, no me explico cómo puedes hacerlo en el espejo. Este será tu castillo, tu clan y tus tierras, y son hermosas, pero te habrán costado caras, porque habrás empeñado tu alma, ensuciado tu moral y envilecido tu corazón como pago.

—Tu sangre no es pura —replicó de repente mostrando su verdadera cara—. Mi hermano mancilló nuestra estirpe tomando como esposa a una hereje sarracena. Nunca ha sido justo que nuestro linaje recayera en ti.

Alcé el palo y lo descargué contra la mesita que estaba junto a él, que se hizo astillas.

—¿Por qué demonios me mandaste llamar entonces? —rugí con furibunda incomprensión.

Lachlan me contempló temeroso; sin embargo, avanzó hacia mí con expresión grave.

—Porque necesitaba un aliado, tu hermano nos traicionó y mi hijo es tan solo un pusilánime en manos de su esposa. Pero también porque Lorna me lo pidió.

Abrí la boca demudado y lo contemplé con afectada expresión desencajada.

—Debería haberte preguntado antes qué fue lo que ocurrió cuando regresaste tras dejarme en Sevilla, debería haber atado cabos. He sido un estúpido. Si a mi sobrino le llegan a hacer lo que me hicieron a mí, te aseguro que el destierro no habría sido una opción. Pero tú solo acudiste cuando te avisó Ian, no antes, ¿verdad? Ahora todas las piezas encajan. Si no llega a ser por MacNiall, jamás habrías movido un dedo por mí. Y, como ya todos sabían lo ocurrido, tenías que sacar a Lorna de allí y devolverla a su clan. Aunque ni ella ni los Grant recibieron ningún castigo, algo bastante llamativo, en función de sus atroces actos. Pero, claro, tú no solo estabas al tanto y consentías los abusos, sino que hasta es posible que los aprobaras. Por eso la protegiste devolviéndola con los suyos. Y ella accedió por evitar el castigo. De ese modo, te quedabas en posesión del castillo, sin la mujer de tu hermano y sin su legítimo hijo. Un plan elaborado y efectivo, sin duda propio de una mente sagaz aunque tan negra como el mismo infierno.

—Ella se empeñó en liderar el clan hasta tu mayoría de edad, como tutora tuya —comenzó con voz estirada—. Por eso no te mataba, porque, si lo hacía, perdía sus derechos sobre Duart. Pero cuando decidiste acabar con tu vida aquel día en el acantilado, en presencia de testigos, le diste la oportunidad de liberar toda su crueldad y su locura contigo. Ya no le importaba perder sus derechos, corrían rumores sobre ella y sus prácticas satánicas, y los aldeanos de Craignure, a pesar de temerla, empezaban a amotinarse contra ella. Estaba loca, pero era lo suficientemente astuta para saber que debía abandonar Mull y regresar a Skye bajo la protección de su padre, sir Rory Mor. En cuanto a ti…, era cuestión de tiempo que te matara. Pero cuando Ian MacNiall me mandó llamar aquella noche porque su pequeña Ayleen había escapado del barco asegurando que estabas vivo, que así lo sentía, corrieron tras ella y fue de ese modo como te encontraron. Delante de ellos, no me quedó más remedio que atenderte y barajar la idea de llevarte con tu único pariente vivo aparte de mí, el hermano de tu madre, Beltrán, confiando en no volver a verte nunca más. Pero la guerra estalló, y nuestro bando necesitaba un líder joven y aguerrido. En una de mis escasas visitas al castillo de Dunvegan, en Skye, Lorna me pidió que te mandara llamar, que solo tú debías cerrar su destino. Si no lo hacía, me acusaría de haber confabulado con ella.

Bien, me dije, el destino me tenía en sus garras. A pesar de haber decidido renunciar a mi venganza y luchar por la felicidad, me acorralaba en sus ardides para enfrentarme a él. Pues que así fuera. Lucharía con uñas y dientes y me tomaría la venganza que no me dejaban rehuir.

—Mereces morir de un modo largo y tortuoso —condené—. Pero no seré yo quien me conceda ese honor, sino Argyll.

Por muchos deseos que tuviera de matarlo, si lo hacía, jamás saldría vivo de allí. No obstante, mi particular venganza para él ya tomaba forma en mi cabeza.

—Antes tendría que ganar la guerra y apresarme.

—Espero no volver a verte jamás. Tú eres el único que mancilla el apellido MacLean, y terminarás pagándolo con tu vida y con tu honor. Iré a ver a Lorna, como bien has dispuesto, y no temas, no regresaré.

Lancé con ferocidad el palo curvo del shinty a la chimenea y salí de allí con paso firme y contundente.

Capítulo 41

árbol
Una korrigan comeniños

Ante nosotros, la isla de Skye parecía surgir del mar como un monstruo legendario de fauces dentadas, recubierto de ondulantes escamas verdes, como un fiero dragón poderoso y de indómita belleza alzándose orgulloso sobre la inmensidad azul que lo rodeaba.

Los imponentes y vertiginosos acantilados, los salvajes valles, las rocosas y puntiagudas colinas y las afiladas montañas se recortaban contra el horizonte en una imagen tan subyugante que cortaba el aliento.

Aquel accidentado relieve poseía una belleza tan arcaica y sobrecogedora que era fácil imaginar habitando en él criaturas tan mágicas como las descritas en las leyendas celtas.

—Me habían dicho que impresionaban sus parajes, y no exageraban —espetó Malcom con acentuada admiración.

Al adentrarnos con el birlinn en el lago Dunvegan, navegando sobre sus serenas aguas, descubrimos el imponente bastión de los MacLeod dominando el lago sobre un promontorio rocoso. Era un castillo de dimensiones considerables, de altos y gruesos muros y resistentes torreones almenados.

—¿Conoces la leyenda de la bandera de las hadas? —me preguntó Cora, sentada frente a mí.

Negué con la cabeza mientras dirigía el timón.

—Cuenta la leyenda —comenzó— que el jefe del clan de los MacLeod conoció a un hada y ambos cayeron locamente enamorados. No obstante, cuando el hada pidió permiso al rey de las hadas para casarse con él, este se lo negó, alegando que el matrimonio con un humano solo le rompería el corazón porque este envejecería y moriría rápido. Sin embargo, ante las lágrimas amargas de ella, el rey finalmente accedió a su petición, pero con una condición: que solo podría estar en la tierra de los humanos durante un año y un día. Durante ese tiempo, el hada y el jefe del clan tuvieron un niño y fueron muy felices, pero el día de la separación llegó y ella se vio obligada a marchar, no sin antes dejarles un amuleto mágico que nadie que no fuera del clan de los MacLeod podría tocar o, de lo contrario, se desvanecería. Se trataba de una bandera mágica que solo podría utilizarse tres veces. Si alguna vez el clan estaba en peligro mortal, un ejército de hadas y duendes acudiría en su ayuda con simplemente ondear la bandera.

—Preciosa leyenda —murmuré dedicándole una amplia sonrisa.

—Esa bandera existe y ha sido utilizada ya —apuntó Malcom—. Y, en efecto, dio la victoria a los MacLeod.

—El convencimiento es una fuerza poderosa —opiné—, esa leyenda es realmente el amuleto en sí. Inspira tanta confianza en las batallas que no puede más que darles la victoria. Nada hay como creer fervientemente en algo para hacerlo realidad. Cuanta más gente comparta una creencia, más poder atraerá.

—¿No crees en las hadas, león?

—Claro que creo: un hada roja me robó el corazón.

—Siempre consigues hacerme suspirar.

Le guiñé un ojo a Cora, estirando una sonrisa pícara en mis labios.

—Consigo más cosas, gatita.

El rubor acentuó el tono rosado de sus mejillas, dándole una apariencia ingenua que desató mi lado más perverso.

—No me mires así, o ese mástil no será el único que alce trapo.

Dirigió su vista hacia mi entrepierna, y tan solo esa curiosa atención despertó a mi «cabezón», endureciéndolo en el acto. Tenía las piernas abiertas y el tartán arremolinado sobre las desnudas rodillas. En la expresión lasciva de Cora adiviné el deseo de meter su mano bajo mi plaid. Esa sola certeza me endureció más aún.

Los hombres conversaban distraídos contemplando la fortificación y comentando batallas entre los MacLeod y los MacDonald.

—Ven, siéntate en mi regazo.

Ella asintió mordiéndose el labio inferior. Se puso en pie y se sentó sobre mis piernas. Sin soltar el timón, hundí mi rostro en su cuello y ronroneé contra su piel.

—Adoro tu olor, es como un soplo de aire fresco en mi alma.

—Lean…

Comencé a besar su cuello. Ella se enlazó a mi nuca y empezó a enredar sus dedos entre mi cabello suelto.

—Gatita —susurré ronco, atrapando entre mis dientes el lóbulo de su oreja—, no puedo estar cerca de ti sin desearte.

—Tampoco yo —confesó en un hilo de voz.

Y, subrepticiamente, tras una mirada libidinosa, metió la mano bajo mi plaid y acarició el interior de mis muslos hasta llegar a mi férrea dureza. Cuando la abarcó con su mano, todo mi cuerpo se estremeció. Exhalé un gemido estrangulado y la miré ardiente.

—Vas a conseguir que los lance a todos al agua para demostrarte lo loco que me vuelves.

—No es mal plan.

Rugí en su oído y mordí suavemente su cuello en venganza. Ella dio un respingo y se rio.

—No me tientes, gatita, o te demostraré de lo que es capaz un león hambriento.

—Sé de lo que es capaz, por eso lo tiento.

Enarqué una ceja provocador y sonreí taimado.

—Me necesitas dentro de ti para sentirme tuyo, como yo necesito hundirme en tu interior para recordarte que eres mía.

—Te deseo a cada instante —musitó contra mis labios. Su aliento prendió mi pasión, su tono enturbió mis sentidos y su anhelante expresión nubló mi juicio—. Me cuesta tanto separarme de ti, no tocarte, no poder mirarte, no oírte… Siento tu ausencia, por breve que esta sea, como si el tiempo se alargara y yo languideciera, marchitándome sedienta. Tu magia es poderosa, león.

Retiré un mechón cobrizo de su rostro y lo acomodé tras su oreja, mirándola arrobado, prendado de aquel gesto enamorado que iluminaba sus hermosas facciones. El verdor de sus ojos resplandeció con intensidad, buscando en los míos ese hilo que nos unía, consiguiendo que compartiéramos idénticas emociones.

—Te amo, mo ruadh.

El hecho de que la llamara mi roja la hizo sonreír abiertamente, aunque sus ojos se humedecieron.

—Te amo, mo dubh.

Acarició mi cabello, repasando con la yema de sus dedos el contorno de mi rostro, embebiéndose de él. Sí, yo era suyo, su moreno.

«Rojo y negro», pensé. Y en ese instante decidí hacer una bandera con esos dos colores, un estandarte que clavaría en nuestro hogar como los baluartes de las grandes casas que se unían.

Sonreí para mí y la besé suavemente. Ella entreabrió los labios y asomó la lengua. No lo dudé, la atrapé y la acaricié con denuedo. Cora comenzó a masajear mi verga, arrancándome gemidos sofocados que ella tragaba. Detecté un cambio de tono en la conversación de los hombres y me aparté de ella.

—Suelta el timón, gatita, no tengo puerto donde encallar mi bote hasta que se despejen las mareas.

Ella me soltó con expresión hambrienta y se frotó contra mi pecho tan insatisfecha como yo.

—Odio las mareas —masculló dirigiendo la mirada a los hombres, que señalaban uno de los torreones.

—También yo.

—Creo que han salido a darnos la bienvenida —avisó Rosston volviéndose hacia nosotros. Por su mirada cómplice, descubrí que se habían hecho los distraídos para concedernos un instante de intimidad.

Tras desembarcar y presentarnos formalmente al capitán de la guardia de Dunvegan, fuimos conducidos en presencia de sir Ian MacLeod Mor, decimosexto laird del clan MacLeod, hijo del gran sir Rory Mor y hermano de Margaret Lorna MacLeod y de Mary MacLeod, la esposa de Lachlan.

Hallarme entre los mismos muros entre los que Lorna había crecido provocó en mí una ominosa sensación de aprensión y malestar que agrió mi garganta y tensó cada músculo de mi cuerpo, impregnándome de una alerta constante y un odio feroz.

Comprobar el parecido de Ian con su hermana no facilitó que me tranquilizara. Me mostré hosco y descortés en mi saludo.

—Vengo a solicitar vuestra ayuda ante un caso de extrema urgencia que os atañe.

El hombre alzó apenas las cejas inquisitivo, pero se mantuvo impasible.

—De ser así, ¿por qué no ha acudido a pedírmela mi cuñado?

—Se encuentra sumido en planes de ataque y no ha podido abandonar Mull, os pide disculpas.

—Imagino que traéis una misiva de su parte, ¿no?

—No hubo tiempo —me limité a responder.

El laird frunció con desagrado los labios, pero asintió.

—Bien, y ¿de qué se trata?

—De vuestra hermana Lorna.

Su rictus se petrificó denotando lo mucho que lo incomodaba aquella mención.

—No tengo tratos con mi hermana, dudo que pueda seros de alguna ayuda.

—Solo necesito dos cosas —aduje con gravedad—: saber dónde está y que la desvinculéis del clan.

No era lo mismo acabar con una MacLeod que con una korrigan sin apellido y sin la protección de un poderoso clan, o mi venganza desataría una serie de represalias injustas.

—Que mi hermana sea la deshonra de mi familia no significa que la deje de lado. Es una MacLeod y, como tal, goza de mi protección.

Ante su oposición, no me quedó más remedio que echar mano de mi ingenio. Recordé la confesión de Lachlan y decidí utilizarla a mi conveniencia.

—En tal caso, y si no renegáis de ella, compartiréis sus cargos.

Sir Ian agrandó los ojos con asombrado temor. Su rostro se oscureció con un velo de inquietud.

—¿Cargos? ¿De qué diablos estáis hablando?

—Fue denunciada a la Santa Inquisición por sus prácticas satánicas y sus sacrificios de sangre en ritos macabros. Pronto será juzgada y condenada —mentí circunspecto.

Con semblante horrorizado, se llevó la mano al pecho. Tomó un colgante con una cruz y la besó fervoroso.

—Nada tengo que ver en eso, desconozco esas prácticas. Este asunto es por completo ajeno a mi persona y a mi clan.

Sonreí triunfal para mis adentros.

—¿Debo entender, pues, que os desentendéis del proceso y le retiráis vuestro apoyo?

Oprimió los labios y asintió con mirada ceñuda.

—No me enfrentaré a la Iglesia. Si habéis venido a llevárosla, vive aislada en una cabaña en Glen Brittle, al sur de la isla, pasada la aldea, en las faldas de la cadena montañosa de Cuillin, el punto más alto de Skye.

»Fue vuestra madrastra —apuntó a continuación el laird.

—Para mi desgracia —señalé cáustico.

—¿Por eso os ofrecisteis a entregarla al inquisidor?

—Solo he venido a hacer justicia, la que vos deberíais haber hecho hace mucho tiempo. Sabéis perfectamente a lo que se dedica, y dudo que, cuando rindáis cuentas de vuestros actos tras vuestra muerte, se os perdone vuestra permisividad e indulgencia con prácticas tan atroces.

El hombre compuso una mueca angustiada y de nuevo besó su crucifijo.

—¡Largaos de mi castillo!

—Necesitaremos caballos y provisiones.

—Tomad lo que gustéis, pero no volváis a poner un pie en mi casa, excepto para devolverme lo prestado.

Compuse una florida reverencia y salimos del gran salón, seguidos por el eco de nuestros pasos en la piedra.

En las caballerizas, nos hicimos con robustos alazanes castaños, y aunque ninguno podría igualar la velocidad de Zill, supe que en aquellas tierras serían más eficaces los caballos resistentes, muy similares a los caballos brabantes de Flandes.

Durante el trayecto hacia el sur, mi mente no dejaba de divagar sobre aquella cruenta encerrona a la que me llevaba el destino. Yo, que había decidido olvidar mi venganza, abrazando la vida y el amor, combatiendo el odio y el dolor, de nuevo me encontraba en aquel camino, no importaban las razones. Sin embargo, el destino sí parecía empeñado en empujarme en los brazos de la venganza. Porque mi principal cometido era poner a Dante a salvo, pero no saldría de Skye sin la cabeza de Lorna y de Stuart Grant bajo mi brazo. Resultaba dolorosamente evidente que jamás alcanzaría la tranquilidad y la felicidad suficientes mientras ellos vivieran, tan evidente como que mi destino estaba atado al de ellos, y ya era tiempo de cortar ese lazo, de liberarme y de rehacer mi vida, y más ahora que tenía el mejor de los motivos. Uno que cabalgaba a mi lado, siempre con una sonrisa de ánimo, una mirada amorosa o un gesto alentador.

Me negaba a pensar en Dante porque a mi mente acudían escenas aterradoras que me provocaban escalofríos, porque la furia hervía de manera tan efervescente que nublaba mi entendimiento, y si algo debía estar era alerta, sereno y confiado.

Tras toda una agotadora jornada de viaje, y tras rebasar un minúsculo reducto de casas que debían de pertenecer a la aldea, divisamos las puntiagudas y rocosas Cuillin, la abrupta cadena montañosa, árida y pedregosa, que predominaba en todo el extenso valle. Supuse que cualquier cabaña, por aislada que estuviera, debería estar cerca de un río, y decidí recorrer la ribera del Brittle hasta dar con el lago que se cobijaba en el posesivo abrazo de la sierra.

Si algo podía culminar la salvaje belleza de aquellos parajes era sin duda aquel cielo de apretadas y esponjosas nubes que filtraban oblicuos haces luminosos de un sol desvaído, proyectándose difusos en brillantes ráfagas verdes que recorrían las laderas alternando sombras y luz, como un foco que cambiara constantemente de perspectiva, consiguiendo dar vida y movimiento a un paisaje ya de por sí impresionante.

Recorrimos el curso del río Brittle sin divisar una sola construcción. Comenzaba a desesperarme cuando en la cima de una colina distinguí una especie de banderín ondeante clavado en su meseta. Me adelanté al galope hasta ese punto y, conforme me acercaba, reconocí la camisa desgarrada de Dante, manchada de sangre, agitada por el viento y atada a un astil.

Arranqué con ruda violencia aquella macabra señal, la lancé al suelo y descendí la loma inspeccionando el terreno. Estaba allí, cerca, en algún maldito lugar recóndito. Cabalgué en torno a aquella colina, seguido por los demás, y fue entonces cuando descubrí un pequeño desfiladero que la atravesaba. Justo en su entrada, una cabaña de piedra y de tejado de turba se erguía cobijada por las altas paredes de roca.

Detuve mi caballo, fijando la vista en aquel punto, al tiempo que sentía cómo la cólera que el amor había logrado adormecer resurgía en todo su esplendor. Una vena latió en mi sien y un acerbo odio pulsó mi corazón. De soslayo, atisbé la fugaz sombra de una silueta en la falda de la montaña, y descubrí con horror que nos habíamos metido de lleno en una emboscada. Flanqueados por aquellas lomas, nos encontrábamos expuestos, con una única salida a nuestra espalda, la entrada en forma de embudo de aquel desfiladero.

Ni siquiera tuve tiempo de reaccionar. Un silbido cortó el aire a mi derecha. Mi alazán se encabritó y, tras de mí, unos gritos de alerta resonaron huecos contra los muros de piedra que nos rodeaban.

Nos disparaban, apostados en las mesetas más cercanas, como si fuéramos pájaros atrapados en una red. Todos nos apresuramos a escapar de aquella trampa, arreando a nuestros caballos. Cora se inclinaba sobre el suyo intentando manejarlo sin conseguirlo. El animal, asustado, se había quedado anclado al suelo. Cabalgué hacia ella y azoté con fuerza a su montura en la grupa, con lo que logré que se lanzara a todo galope hacia la salida. Los disparos silbaban cortantes a nuestro alrededor, acompañados de las risotadas toscas de nuestros atacantes y del agitado relincho de los caballos.

—¡Solo te dejaremos entrar a ti, perro sarraceno!

La voz de Stuart Grant desde lo alto de la colina llegó estentórea y clara hasta nosotros.

—¡Si deseas recuperar al muchacho, ven por él! ¡Despídete de tus hombres o todos moriréis!

Nos detuvimos en la entrada del valle. Rosston gemía dolorido, una bala le había atravesado el costado izquierdo.

Atrapé la mirada angustiada de Cora, que negaba visiblemente. Malcom y Duncan tan solo me contemplaron con gravedad.

—¡Iré yo solo! —grité con fuerza.

Cora aproximó alterada su montura a la mía, fulminándome con una mirada furiosa.

—¡Te matarán! —musitó con voz estrangulada.

—Lucharé por mi vida, pero no dejaré a Dante en manos de esa maldita víbora.

Ella cerró los ojos, las lágrimas brotaron incontenibles. Me incliné sobre su silla, rodeé su cintura y la traspasé a mi caballo, depositándola sobre mi regazo. Se abrazó a mi nuca con desespero.

—Te amo, mo ruadh, y siempre será así. No importa los infiernos que tenga que atravesar para regresar a ti, te encontraré donde estés.

Ella me miró con el ceño fruncido y expresión contrariada.

—No te atrevas a despedirte de mí, no te lo permito, ¿me oyes? —increpó con gesto furioso y voz temblorosa.

Acaricié dulcemente su mejilla, embebiéndome de su turbada mirada, y esbocé una sonrisa tranquilizadora.

—No, nunca me despediré de ti, porque te llevo grabada en mi alma. Volveré, Cora, cuando cierre este largo y oscuro capítulo de mi vida. Solo entonces tendré algo que ofrecerte.

Me abrazó de nuevo envuelta en amargos sollozos, impregnados de miedo y frustración. La rodeé con vehemencia, necesitado de su calor, de ese amor tan inconmensurable que nos unía en aquel invisible hilo mágico e irrompible.

La aparté suavemente y la miré con intensidad antes de dejarla de nuevo en su caballo. Ella emitió un tenue gemido contrito, como si nuestra separación hubiera rasgado parte de su carne con una herida física. Yo me sentía de igual modo, temeroso, desolado y rasgado, pero era hora de regresar al infierno, o para quedarme en él o para cerrar definitivamente sus puertas.

—Aguardadme en la aldea de Glen Brittle, volveré con Dante y con la cabeza de la korrigan comeniños.

Tras una última mirada a Cora, partí al galope, rumbo a mi destino en mitad de un incendiario ocaso.

Capítulo 42

árbol
En lo más profundo del infierno

En la puerta de la cabaña me aguardaban Stuart Grant, su hijo Andy y otro hombre de aspecto zafio, con cuerpo de gigante y mirada atolondrada.

Desmonté y até las riendas del caballo a un peñasco próximo. Solo llevaba mi sgian dubh, mi shamshir, mi experiencia en el combate de todo tipo y un poderoso odio que enarbolaría con ferocidad.

Caminé hacia ellos con paso aplomado y la espalda recta.

—Tenía ganas de volver a verte —afirmó Stuart apuntándome con su pistola de avancarga—, tantas como de borrarte de mi vista para siempre.

—Es curioso, cada vez encuentro más similitudes contigo —aduje con mirada afilada—. Ardo en deseos de enviarte con tu Brian, debe de estar muy solo en el infierno.

Grant gruñó, mostrando su ennegrecida dentadura. Sus ojos de hielo me atravesaron con profundo encono.

—Por eso te mandaré con él, para darle un juguete con el que entretenerse —profirió amenazante—. Y ahora, andando.

Me clavó la boca de su pistola en el costado, me quitó el cinto y el puñal de mi bota y me empujó impetuoso impeliéndome a avanzar.

La puerta estaba abierta y, dentro, una anaranjada penumbra ocupaba el interior. Atravesé el dintel de piedra y argamasa y me adentré en una única estancia amplia con tan solo dos reducidas ventanas a ambos lados, cerradas con postigos de madera. La única fuente de luz provenía del fuego de la chimenea que crepitaba alzándose en el ominoso silencio, exclusivamente roto por nuestros pasos.

Un sillón decrépito y ajado encarado al fuego del hogar mostraba el perfil de una mujer que parecía absorta en las llamas. El resplandor ígneo titiló en sus facciones, dándole una apariencia más demoníaca si acaso eso era posible.

Todo mi cuerpo reaccionó ante su sola presencia con una marcada sensación de profunda repulsa, aderezada con una aguda punzada aprensiva y una desbordante animadversión que los años no habían logrado sofocar.

Lorna se puso en pie con parsimonia para volverse hacia mí. Había cambiado notablemente su aspecto. Estaba más marchita y deslustrada, había perdido peso, su castaño cabello descuidado y lacio, suelto sobre los hombros, lucía níveas canas entreveradas. Sin embargo, sus acerados ojos continuaban refulgiendo con la misma maldad que los caracterizaba, manteniendo ese rictus rígido y frío carente de toda humanidad en su gesto.

—Te has convertido en el hombre que imaginé que serías.

Me recorrió con los ojos, y su solo contacto visual erizó todo mi cuerpo.

—Alto, fornido, hermoso y feroz.

—¿Dónde está? —me limité a proferir con impaciencia.

—Está bien custodiado, pero te lo entregaré si cumples mis deseos.

Hizo un gesto a sus hombres, que se apresuraron a abandonar la cabaña.

—Podría matarte ahora mismo —aseveré con dureza.

—Matarías al muchacho en ese caso, y sé que lo aprecias.

—¿Qué quieres de mí?

—Cuando me informaron de tu regreso, me alegré porque sabía que vendrías a mi encuentro —comenzó—. Pero cuando te atrincheraste en Mull, temí que desistieras. Tuve que buscar un incentivo para atraerte hasta mí.

—Ya estoy aquí —espeté contenido.

Ella asintió. Su boca perfiló una sonrisa sibilina.

—He imaginado este momento muchas veces, sabiendo que me impresionarías. Y, en verdad, tu presencia es imponente. Saber que parte de este gran hombre en el que te has convertido se debe a mi intervención me llena de orgullo.

Apreté los puños y tensé la mandíbula, mirándola con hondo desprecio.

—¿Incluso sabiendo que degollé a tu hijo como a un cerdo? —acicateé.

Ella no mutó el rictus, nada en su expresión cambió.

—Incluso sabiendo eso —reconoció ante mi estupor—, incluso sabiendo que hoy moriré de tu mano.

Nos sostuvimos la mirada un instante. Su serenidad me perturbaba más que los hombres armados que aguardaban fuera.

—Si me entregas a Dante, eso no pasará —mentí, aunque en aquel momento supe que uno de los dos no seguiría vivo después de ese día.

—Te lo entregaré —convino—, cuando satisfagas un capricho.

Me tensé como la cuerda de un laúd y me agité nervioso, esperando su petición.

—Desnúdate —añadió—. Quiero contemplar mi creación.

La cruel mirada de Lorna refulgió de impaciencia y anhelo.

—Yo no soy tu creación. Tú fuiste mi verdugo, como yo seré hoy el tuyo.

—Y eso nos une, Lean —continuó casi en tono reverencial—, como pocas cosas en este mundo. Dicen que el amor crea lazos eternos, que une almas y funde espíritus. Pero también la maldad forja vínculos irrompibles, es una conexión tan imperecedera como el amor verdadero. Porque el odio ata casi más que el amor. Tú no has dejado de odiarme durante los catorce años que has vivido lejos de aquí, y ahora ese odio resplandece en tus hermosos ojos tan crepitante como entonces. Estamos unidos por sentimientos ponzoñosos y oscuros, nuestras almas se enlazaron como la hiedra venenosa trepa un muro, filtrándose por cada resquicio hasta horadarlo, hasta el punto de convertirse en un mismo ente. Si la hiedra perece y cae, el muro cae con ella, y a la inversa. Tú eres mi muro, y ya es tiempo de que caigamos al lugar donde pertenecen nuestras almas: al más negro averno.

—Siempre supe que la locura enturbiaba tu mente, porque nadie en su sano juicio podía alcanzar semejantes cotas de crueldad. Eres tan solo una mujer perturbada, sádica y maléfica que divaga necedades. Jamás fui tuyo, ni tu obra, ni te debo nada. Lo que soy es justamente a pesar de ti. En efecto, irás al infierno, pero no conmigo, sino por mi mano.

Lorna me observó con una expresión intrigante y urgente que me desazonó todavía más. Una gélida sonrisa adornó sus labios con un deje orgulloso.

—Quítate la camisa, Lean. Quiero ver tus marcas. Después te llevaré con Dante.

Abrí el alfiler de mi broche, solté la tira de plaid que me pasaba por el hombro y el trozo de tela cayó por detrás. Saqué los faldones de mi camisa con ademanes bruscos y me la quité por la cabeza lanzándola al suelo.

—Soberbio —alabó prendada, acariciando mi piel con la mirada—. Esos dibujos realzan mi diseño. El broche del árbol quedó espléndido. —Me contemplaba con tan abrumadora gratitud que sentí náuseas—. Deberías agradecer todo lo que hice por ti —prosiguió inmersa en su locura—. Yo te convertí en lo que eres, en todo un guerrero, en alguien diferente del resto, en un superviviente. Combatiste contra la muerte y el horror que sembré en tu alma y lograste salir adelante sin perder el juicio ni la humanidad. Tu corazón es más puro que el de ningún otro. Pero, aun así, está condenado. Todo este tiempo has luchado contra el veneno que yo misma inoculé en tu interior, logrando contenerlo. Pero está ahí —señaló con el dedo índice mi pecho—, encerrado en una burbuja esperando que yo la reviente por última vez. Ha llegado ese momento y, aunque haya de sacrificarme con ello, bien vale entregar tu alma al diablo, pues serás nuestro mejor alistamiento.

Su desquiciada expresión, su mirada exaltada y su rictus entusiasmado ponían de manifiesto la demencia de su perturbada mente. Me recorrieron insidiosos escalofríos y una pesada opresión se instaló en mi pecho.

—¿Dónde está Dante? —insistí con mirada letal acercándome a ella.

Lorna me contempló extasiada y obnubilada.

—Desprendes tal poder, Lean… Eres magnífico incluso en tus movimientos.

—¡¿Dónde?! —bramé alterado e impaciente.

Clavó los ojos en mi torso, subyugada por los washamm que lo recorrían en intrincados diseños. A continuación, alzó la mano para acariciarlos y yo retrocedí asqueado. Me repugnaba su contacto.

Lorna me dedicó una sonrisa malévola.

—Quiero tocarte, quiero sentir tu poder.

Apreté los dientes y ladeé el rostro ante su proximidad. Ella deslizó la punta de sus dedos sinuosamente sobre mi piel. Observar su placentero gesto, excitado y oscuro, despertó un acerbo rechazo en mí.

—Tan hermoso y fiero como un león. Siempre admiré tu fortaleza, tu valor, tu rebeldía. Siempre tuviste madera de líder, de vencedor, por eso me obcecaba en doblegarte, resultabas todo un reto.

La cogí por los hombros y la aparté de mí de un empellón que la hizo trastabillar unos pasos hacia atrás. No obstante, no perdió la sonrisa.

—No vuelvas a tocarme, maldita.

—Podría haberte matado aquel día —recordó, sus pequeños ojos grises entornándose excitados—, pero procuré no dañar ningún órgano vital. Solo quería arrebatarte la humanidad, despojarte de cualquier sentimiento puro y noble que todavía pudieras albergar en tu corazón, liberar la negrura que acumulabas gracias a mí cada día. Quería ver salir al demonio que llevas dentro. Pero fuiste rescatado y mi gozo se truncó. Esta vez, nadie nos interrumpirá.

No sabía de qué hablaba ni tenía intención de seguir escuchándola. Me puse tras ella, aferré con fuerza su cuello con mi antebrazo y la sujeté por la cintura.

—Llévame con Dante, maldita víbora, o te despellejaré con mis propias manos.

Comencé a presionar asfixiándola, ella logró regurgitar un «sí», y aflojé mi presa.

Stuart y sus hombres se precipitaron al interior de la cabaña apuntándome con sus armas.

—Bajad las armas —pidió Lorna, tosiendo en busca de aire— y devolvedle las suyas.

—Eso sería una temeridad —replicó Stuart con desconcierto.

—Todavía contáis con la ventaja de las armas de fuego y sois tres contra uno —dijo ella.

Stuart me lanzó la shamshir y el sgian dubh, que recogí tan confuso como ellos. Cuando fui a ponerme la camisa, Lorna me lo impidió.

—Estás bien así —afirmó sin poder ocultar su impaciencia—. Vamos, Dante nos espera.

Salí tras ella empuñando mi shamshir y conteniendo las ganas de hundirla en su espalda.

Enfilamos hacia la parte trasera de la cabaña, donde pude distinguir una abertura en la roca. Tras de mí, iban los Grant y el gigantón, empuñando sus pistolas.

A cada paso que daba, una sensación angustiosa agitaba mi estómago. Algo en mi fuero interno me gritaba que escapara de allí. Una alarma tintineó ominosa en mi mente aguzando todos mis instintos, y cada uno de mis músculos se tensó manteniéndome en guardia, prestos a actuar.

La cueva estaba iluminada por antorchas. Un denso y familiar aroma ferroso me alarmó acelerando mi pulso. El eco de los pasos resonaba en el interior de la oquedad. Sin embargo, algo más latía en aquel lugar, algo tenebroso y maléfico. Una insidiosa sensación de peligro pesó en el ambiente. Apenas me di cuenta de que estaba conteniendo el aliento, preso de un temor primigenio.

Cuando giramos el primer recodo, lo que allí vi me acuchilló el alma, haciéndola jirones.

Dante estaba atado a unos maderos cruzados en forma de «X», tan solo con los pantalones puestos, tan cubierto de sangre que apenas se adivinaba con precisión la maraña de cortes y brechas que inundaban su joven cuerpo. Tenía la cabeza inclinada sobre el pecho y el oscuro cabello pegajoso de sangre. Permanecía laxo e inerte. Corrí hacia él, completamente fuera de mí. Tomé su cabeza entre las manos y retiré con torpeza los resecos mechones adheridos a su rostro. Palmoteé sus mejillas con desespero y lo sacudí, mientras me afanaba en cortar las sogas que lo apresaban a los maderos. Reparé entonces en dos manchas más oscuras, casi negruzcas, que resaltaban sobre el resto: una en un costado, que denotaba la entrada de una daga en su carne; la otra, en su entrepierna.

Gemí roto y volví a sacudirlo, ya tumbado en el suelo. Tenía el rostro amoratado y los labios azules, ningún aliento parecía brotar ya de ellos.

—Dante…, pequeño…, ya estoy aquí —proferí en un lamento estirado y agónico que me desgarró el alma—. He venido por ti.

Lo sacudí de nuevo entre abruptos sollozos que se atropellaban en mi garganta.

—¡Por favor…, te lo ruego…, abre los ojos…!

Comencé a temblar violentamente, quise limpiar su sangre, vendar su maltrecho cuerpo, pero los estremecimientos, el dolor y la ira embotaban mis sentidos. Era incapaz de coordinar los movimientos de mis manos. Sentí que algo se rompía en mi interior quemándome por dentro, como si un ácido corrosivo royera cada parte de mi ser, como si me arrancaran el alma y despedazaran mi cuerpo.

—¡Dante…, despierta…, despiertaaaa…!

El pequeño continuaba inerte, tan frío como la piedra donde reposaba su cuerpo. «No —me repetía sin cesar en una letanía interminable que desgastaba mi ya escaso juicio—, no puede estar muerto…»

De rodillas sobre su cuerpo, lo tomé entre mis brazos, acomodándolo en mi regazo. Comencé a acunarlo, roto de dolor, sumido en un amargo llanto y devorado por los mordiscos de una cólera creciente.

—Lo hemos pasado muy bien juntos —adujo Lorna—, lástima que no sea tan resistente como lo eras tú.

Esa bola de fuego que se había desatado en mi interior estalló con fuerza demoledora. Alcé el rostro y emití un alarido rasgado que me rompió por dentro en lugar de liberar la furia que me zarandeaba implacable. Dejé el cuerpo de Dante en el suelo y me puse en pie, temblando preso de la ira.

Ya no era un hombre, era un demonio.

Apenas fui consciente de la sonrisa triunfal de Lorna cuando me abalancé sobre ella. Oí un disparo y me volví hacia el lugar de donde había provenido como un animal enjaulado, fuera de mí.

Stuart Grant se interpuso en mi camino, una vaharada de humo salía de su pistola. Lo apresé con una sola mano en el cuello y lo levanté sobre el suelo para estamparlo contra la pared de roca. Con la otra mano, extraje mi puñal y empecé a hundirlo en su entrepierna mientras él gruñía como un animal salvaje. Una y otra vez, apuñalaba su bajo vientre sin dejar de mirarlo a los ojos. Su mirada vidriosa y sus gritos de dolor no frenaron mis ataques.

Unos fuertes brazos me arrancaron entonces de su cuerpo. Me giré raudo trazando un arco con la daga y abriendo en canal las tripas de Andy Grant, que me contempló impávido y aterrado. Un puño impactó contra mi costado cortándome el aliento, caí de rodillas y el gigante comenzó a patearme con fuerza. Logré desenfundar la shamshir, pero de otra patada me la arrebató. Rodé en su busca, esquivando mandobles de mi atacante. Sin embargo, cuando quise incorporarme, mi cuerpo no respondió como debería. Miré mi torso: una gran mancha roja se extendía por él, proveniente de un orificio circular cerca de la clavícula. Gruñí y me puse en pie tambaleante, ya con la espada en la mano. Mi oponente lanzó una estocada que esquivé en el último instante. El movimiento me mareó y me desplomé de nuevo. Sacudí aturdido la cabeza, apreté los dientes y gruñí cargando contra él. Crucé mi acero con el suyo en un pulso que doblegaba mi brazo y menguaba mis fuerzas. Una y otra vez, sorteaba sus lances, hasta que logré desarmarlo en un hábil golpe de muñeca. Me arrojé sobre él hundiendo la cabeza en su vientre y derribándolo al suelo. Allí, comencé a golpearlo con los puños hasta que oí cómo crujía el puente de su nariz, pero no me detuve. Incluso inconsciente seguí golpeándolo con tanta saña que pronto todo su rostro se cubrió de sangre.

Jadeante y dolorido, me puse en pie, cogí la espada y le rebané el gaznate. Miré entonces en derredor y descubrí cómo Andy gemía tortuoso mientras intentaba meterse las tripas en su abierto vientre. Pronto moriría, y envuelto en un dolor atroz. Stuart Grant agonizaba cerca de donde lo hacía su hijo. Un inmenso charco de sangre se extendía debajo de él. Me acerqué arrastrando los pies.

—No voy… a matarte yo —musité entrecortadamente—. Lo harán… tus amigas las ratas. En esta cueva debe de haber muchas, y me entretendré en buscarlas.

Le escupí con desprecio y miré a Lorna, que permanecía en un rincón observándome con una expresión indescifrable.

—Yo también sé dibujar —añadí dirigiéndome a ella.

Apenas esbozó una sonrisa pérfida antes de que yo deslizara con tiento el curvado filo de mi espada de lado a lado, abriendo una fina brecha en diagonal en su torso. Lorna se sobresaltó, exhalando un jadeo al tiempo que retrocedía. Yo avancé otro paso y nuevamente deslicé mi hoja sobre ella trazando otra diagonal cruzada. La sangre comenzó a teñir su vestido. Sin dejar de mirarla, derramé en ella todo mi odio. No tuve en cuenta que era una mujer, pues veía con claridad su interior: ella era una bestia inhumana, un engendro maléfico, un ser despiadado y sádico que solo sabía sembrar tormentos y muerte.

Atrapé su nuca y la acerqué para mirarla a los ojos.

—Unidos en el infierno, porque pienso atormentarte por toda la eternidad.

Abofeteé furibundo sus mejillas, ella gimió, y no de dolor. La furia me sacudió con más empuje. La arrastré hacia los maderos donde había estado Dante y la pegué a ellos sujetándola del cuello.

—No llegaste a tiempo. Tú mataste a ese muchacho arrastrándolo a tu venganza —acusó.

Descargué en ella tan feroz puñetazo que sus ojos se pusieron en blanco un momento, su rostro palideció y la laxitud comenzó a rendirla.

Volví a abofetearla con saña para avivarla. Ella parpadeó repetidas veces intentando focalizar la mirada.

—No imaginas cómo estoy disfrutando viendo tu transformación. Ahí —un brusco acceso de tos la hizo escupir sangre y un diente, tomó una gran bocanada de aire antes de continuar—, frente a mí, cubierto de sangre, convertido en el demonio que yo mismo creé. Es más hermoso de lo que nunca soñé.

—¡Cállate! —gemí sollozante.

—Yo moriré, pero tú conmigo. Porque nunca podrás borrar de tu mente ni de tu corazón tu salvajismo con una mujer indefensa. Y esos remordimientos te gritarán que eres un demonio.

—¡Tú no eres una mujer! ¡Eres un ser abyecto, una asesina cruel y despiadada que rapta niños y los tortura hasta la muerte!

—También sabes que no fui la única que participó de tu tormento. Todos aquellos que se cruzaron de brazos aferrados a absurdas justificaciones, que vieron tu sufrimiento y no movieron un solo dedo para arrancarte de él son tan culpables como yo.

—¡Basta! —grité escupiendo mi furia, zarandeándola con rudeza.

Lorna escrutaba mi expresión con semblante de malévola complacencia.

—No olvides, Lean, que todo aquel que ames morirá agonizando de una manera u otra, porque estás preso de una maldición que se cumple. Todo aquel que se acerca a ti muere.

—¡Cállate, perra!

La golpeé de nuevo, sintiéndome tan aliviado como miserable.

—Y siempre será así —barbotó jadeante. Una mueca demoníaca brilló en su ensangrentado rostro, sus ojos refulgieron vivaces—, aunque yo ya no esté en este mundo. Eres un hombre condenado, y lo serás mientras vivas.

—¡Cierra la boca, maldita!

Otro puñetazo giró su rostro con brusquedad.

—La tragedia te perseguirá allá donde vayas —masculló con voz entrecortada—, tus seres queridos sufrirán una desgracia tras otra. Tu vida será una cadena interminable de tormentos. Pon fin a ellos de una vez.

La agarré del cuello y comencé a sacudirla contra la unión en cruz de los tablones, golpeándola contra ellos sin parar.

—Te odioooo… —gemí entre lágrimas.

Los sollozos me quebraron, dejando mi interior en ruinas. Aquel sentimiento fustigó mi alma como una lengua de fuego, aniquilando hasta el más mínimo matiz de humanidad que me quedaba.

En su aturdimiento, ella logró abrir los ojos y los labios para proferir sus últimas palabras.

—Yo no…, Lean, yo… te venero. —Su voz rasgada fue como un gorgoteo agónico—. Seré tu sierva para toda la eternidad…, a ti me entrego, mi señor.

Su delgado cuello se quebró entre mis manos, como se parte la rama de un árbol, con un suave crujido seco. Su cuerpo pendió laxo, ya sin vida. Sus ojos abiertos, vacuos y fijos en mí, parecieron mirarme con un brillo triunfal.

La dejé caer, derrengándose como una muñeca de trapo.

Tambaleante, dando traspiés y desgarrado en cuerpo y alma, avancé hasta el cuerpo de Dante y lo tomé en mis brazos.

Busqué un rincón y me senté en el suelo con él en mi regazo. Acaricié su cabello con la mirada perdida, susurrándole que pronto estaríamos juntos, y que entonces sí cuidaría de él.

Estaba recubierto de sangre, mutilado y roto, y maldije furioso mi resistencia. Cuanto más buscaba la muerte, más parecía evadirme. Debería haber muerto aquel maldito día, de una manera u otra. De haber sido así, ni Dante estaría ahora muerto ni Ayleen sufriría, incluso era posible que Alaister hubiera podido enamorar a Cora, de toparse con ella. Todo habría encontrado su lugar sin mí.

No sé el tiempo que pasé así, pero la luz de las antorchas comenzó a desvaírse. Todavía resonaba algún sofocado lamento de agonía, el goteo del agua rezumando de las rocas del techo, el apagado y lejano chillido de las ratas y el pesado silencio de la desolación. El olor de la sangre se imponía a la rancia nota de humedad del ambiente, pero era la pestilencia de la muerte lo que realmente reinaba a mi alrededor, densa y acre.

—¡¡¡Ven por mí, malditaaaaa!!! —grité desaforado, liberando toda la rabia que me estrangulaba.

La luz murió, los sonidos se apagaron en aquella ominosa oscuridad, y solo oí ya un rumor: mi desgarrado llanto.

Capítulo 43

árbol
Una rosa entre espinos

Despertaba de la inconsciencia en angustiosos intervalos en los que la confusión reinaba en mi cabeza con una maraña de imágenes demenciales que me hacían gritar y debatirme. Unos brazos solían contenerme y unos susurros aquietaban mi ánimo hasta que, nuevamente, el sopor me llevaba a pesadillas dantescas que me agitaban en sueños convulsos.

Aquella mañana logré amanecer despejado y miré a mi alrededor con extrañeza.

Estaba en una cabaña decrépita. El tejado de heno seco se había deteriorado hasta el punto de mostrar grandes agujeros por los que se filtraba una luz agrisada y tenue. Uno de los muros se hallaba medio derruido, justo el que había albergado la chimenea, dejando ver las verdes laderas. El suelo era de tierra aplanada y carecía de puerta. Una fogata crepitaba en el centro, alimentada por ramas y brozas secas. Una mano la removió con una larga vara, arrancándole pavesas incandescentes que flotaron por la estancia como si pequeñas ninfas rojas revolotearan entre las llamas.

Unos ojos de un peculiar tono aguamarina se clavaron escrutadores en mí.

—¿Cómo te encuentras?

No respondí, tan solo la observé sin mostrar ninguna expresión.

—Llevas días delirando.

Se puso en pie y se acercó a mí. De rodillas, se inclinó sobre mi cuerpo. Las puntas de sus largos mechones cosquillearon en mis hombros. Posó la mano en mi frente y asintió complacida.

—La fiebre ha bajado. Debes comer algo para recuperar las fuerzas.

Sonrió dulcemente, acariciando mi mejilla con mimo. Aparté el rostro, girándolo con vehemencia hacia el muro.

—¡Déjame solo!

—No, no lo haré.

—No te necesito, no necesito a nadie, ni nada. Aléjate de mí.

—Nunca he sido obediente, ya lo sabes, Lean.

Me volví para mirarla y clavé en ella unos ojos duros y fríos.

—Entonces, dame de comer de una maldita vez para poder ser yo el que me aleje.

Ayleen compuso una mueca dolida que de inmediato se trocó en un gesto furibundo y ofendido.

Se levantó ofuscada, se dirigió hacia una esquina y, bufando, inclinó una marmita sobre una escudilla de madera, llenándola de lo que parecía sopa. Acto seguido, la dejó a mi lado en el suelo y volvió a su lugar junto al fuego.

—Si tienes fuerzas para ser un cretino, seguro que también las tienes para tomar la comida tú solo.

Me incorporé trabajosamente y, con mirada ceñuda y gesto hosco, cogí la escudilla, ignorando el dolor que se extendía por la parte alta de mi pecho hasta el hombro derecho, y la aboqué contra mis labios. Sorbí con ganas el humeante caldo, sintiéndome reconfortado casi al instante. La vacié e intenté ponerme en pie. No lo conseguí y decidí tumbarme de nuevo. El sobreesfuerzo me había mareado y la cabeza me daba vueltas.

—¿Qué haces tú aquí?

—Recibimos una misiva estando ya en Kisimul. Era de Cora, nos pedía que acudiésemos en tu ayuda, informándonos del rapto de Dante y de que partíais de Mull hacia Skye en busca de la guarida de Lorna.

Su mirada se empañó compungida ante la mención del pequeño. Yo tensé el rostro como si me hubieran dado un puñetazo.

—Ni Alaister ni yo lo dudamos un instante. Acudimos a Dunvegan sin pérdida de tiempo.

—Es justo lo que habéis perdido, el tiempo.

Ayleen me fulminó con la mirada y cogió de nuevo la vara de sauce para atizar el fuego en ademán vehemente.

—Te sacamos de esa maldita cueva ensangrentado y delirante. Parecías una bestia que solo sabía gruñir. Alaister tuvo que reducirte para poder sacarte de allí. Has pasado varios días inconsciente, sumido en un letargo horripilante, como si te estuvieran torturando. Alternabas momentos de paroxismo violento con amargos llantos. Llegué a pensar que habías enloquecido sin remisión.

—Deberíais haberme dejado morir —alegué con desidia.

—Tu egoísmo me enfurece —clamó Ayleen airada—. ¿No te importa la gente que te aprecia? ¿Acaso te has parado a pensar en nuestro dolor ante tu muerte? Sé que a mí no me quieres, pero ¿y Cora? ¿Tampoco te importan sus sentimientos, condenarla a una vida sin ti, cuando ya le has entregado tu corazón?

—Precisamente porque me importáis, debo permanecer lejos de vuestras vidas.

Ayleen resopló exasperada, quebró una rama entre las manos mirándome con rencor y la lanzó al fuego.

—En cuanto pueda ponerme en pie, me iré lejos de aquí.

—Deberías regresar a Sevilla, aunque se oyen rumores sobre un brote de peste por esos lares.

—No temo a la muerte —musité.

—Sea como sea, debes huir de aquí. Los hombres de Argyll, junto con un destacamento inglés, llegaron hace unos días a Skye. Están recorriendo los bosques de Glen en tu búsqueda.

La contemplé inquisitivo, incorporándome de nuevo. La manta se arremolinó en torno a mis caderas. La mirada de Ayleen paseó prendada por mi torso desnudo, deslizándose hasta mi acerado vientre. Luego apartó turbada la vista, centrándola en la fogata.

—MacLeod descubrió que eras un fugitivo y dio parte a Argyll —explicó—. Los parlamentarios ganan cada batalla, las fuerzas realistas están perdiendo la guerra y los clanes menos implicados toman partido en pro del victorioso para ganar favores. Además, la recompensa que ofrecen por tu vida no es nada desdeñable.

Tan solo asentí, indiferente. Palpé con cuidado el vendaje que rodeaba mi hombro herido e intenté moverlo en círculos. Me dolía, pero era bastante soportable. Mi pecho estaba lleno de relejes y rodales de mugre y sangre, sentía el cabello pegajoso y sucio y olía horriblemente mal.

—Solo pude lavarte la herida —justificó ella, todavía con las mejillas arreboladas—. Estabas tan cubierto de sangre que temí más daños.

Me apoyé lateralmente en el muro de piedra contemplando pensativo las verdes praderas que se vislumbraban a través de la oquedad. Aquel tono brillante trajo unos ojos a mi memoria. De inmediato aparté la idea de mi cabeza. Pensar en ella me hacía daño, y más cuando ya no había futuro alguno para nosotros. Los ingleses me perseguían, al igual que la tragedia, era cuestión de tiempo que ambos me dieran alcance. Y Cora… merecía otro destino, y otro hombre.

Cora…, ya ni siquiera era decoroso que pensara en su nombre. Yo ya no era el hombre que había conocido, sino tan solo una bestia agazapada en un cuerpo humano, presta a liberar su ferocidad en el momento más inesperado. Como bien había dicho la víbora, había conseguido hacer estallar la burbuja que contenía mi odio, y ahora el veneno del resentimiento y la furia recorrían mis venas, mezclados ya con mi sangre, formando parte de mí.

Ahora veía en realidad quién era yo, ya no podía engañarme visionando un futuro esperanzador con ella. Pues únicamente había una verdad entre nosotros, y es que yo era un hombre condenado, preso de una maldición que solo acabaría a mi muerte, so pena de hacer sufrir a cuantos estuvieran a mi alrededor. En eso Lorna había dicho la verdad. Solo había que examinar mi vida para ver cómo mi tormento acababa persiguiendo a aquellos que me querían. Si algo bueno podía hacer por ellos era alejarme y, respecto a eso, solo había un destino posible.

Entonces, y como si una ráfaga de luz blanca y brillante se abriera camino en mi mente, la solución se dibujó con precisión en mi cabeza, trazando con claridad el plan que debía seguir.

—Me equivoqué —proferí dirigiendo mi atención a Ayleen.

Ella me miró intrigada y se encogió de hombros.

—Sí te necesito —aclaré ante su estupefacción.

—Lo que necesitas es un baño, pero ya mañana. Además, te vendrá bien rodearte de hadas.

La contemplé confuso y ella me sonrió misteriosa.

—También necesito a Alaister, sois mi última esperanza —añadí.

—No sé qué estará tramando esa cabeza dura tuya, pero no te aseguro nada.

—Tendré entonces que convencerte —murmuré ladino.

Ayleen se recostó contra el muro envuelta en su capa, observándome perspicaz.

—No dudo de tus dotes persuasorias, ni de tus muchos encantos, a los que, por desgracia, sigo siendo muy susceptible, pero ya te adelanto que o el plan es de mi agrado o no cuentes conmigo.

El primer escollo en mi plan era ella. Y, como tal, lo fijé como un reto.

Me recosté de nuevo y me cubrí con la manta.

—¿Dónde está Alaister?

—En la aldea de Carbost, consolando a Cora.

Una aguda punzada de celos me atravesó de un extremo a otro. Repetirme que yo ya no formaba parte de su vida no alivió la desazón que sentía sabiendo que pronto otro hombre la estaría abrazando.

—Partió hace dos días para informarlos de lo ocurrido. Cuando regrese, trazaremos tu huida del país. Tenemos que meteros a Cora y a ti en un galeón cuanto antes.

—No voy a huir —anuncié con firmeza—. El lugar de Cora está aquí. Este es su hogar, aquí está su padre y su familia. Ella debe partir hacia el castillo de Kilchurn y acogerse bajo la protección de Colin Campbell, su verdadero padre.

Ayleen abrió la boca demudada y me observó incrédula.

—¿Es hija de Colin Campbell?

—Con toda probabilidad —respondí rotundo.

—Y ¿tú qué demonios piensas hacer?

—Negociar mi muerte y ajustar cuentas con mi tío.

Me contempló como si hubiera perdido el juicio, abría y cerraba la boca sin saber qué decir. Sus ojos se agrandaron atónitos y su rictus se contrajo angustiado.

—Definitivamente has perdido el juicio —adujo inquieta.

—Nunca he tenido la mente tan clara como ahora.

—No cuentes conmigo para semejante empresa —anticipó furiosa.

—En tal caso, tendré que buscar ayuda en otra parte, porque te aseguro que no cejaré en mi empeño.

Ayleen me observó con ácido resentimiento.

Inmerso en mis pensamientos, contemplé cómo el ocaso prendía de fuego el horizonte, y agradecí la tibia caricia en mi rostro de un sol cobrizo y lánguido.

—Nunca he visto un atardecer más hermoso que a través del ámbar de tus ojos —espetó Ayleen subyugada, a pesar de que desde su posición no podía verlos—. No me pidas que sea partícipe de apagarlos.

La miré un largo instante con semblante impávido, aunque siendo plenamente consciente de la tormenta emocional que se libraba en su interior.

—No me pidas que siga viviendo una vida maldita. Tú mejor que nadie sabes todo lo que he soportado, ya es tiempo de terminar con esto.

—Lorna y los Grant ya no están en este mundo —replicó ansiosa—. Encontraste el… amor. Solo te queda saltar un último obstáculo: escapar de las redes de Argyll.

—Otras redes tenderán sus hilos sobre mí o sobre los que estén a mi lado. Esto tiene que acabar ya.

Su mirada se nubló mientras negaba con la cabeza una y otra vez.

—Las visiones se cumplen, Ayleen, ¿no lo ves? La mía se cumplió, y la tuya pronto lo hará.

—¡No, impediré que se cumpla! Aunque tenga que atarte yo misma y meterte como un fardo en un buque de carga.

—Con tu ayuda o sin ella, conseguiré mi objetivo —aseguré concluyente.

Las sombras se alargaron y la noche no tardó en tender su perlado manto. Cerré los ojos, afianzando mi decisión y ultimando en mi mente cada detalle. Y, así, el sueño me llevó de nuevo allí a donde los demonios esperaban para venerarme.

Caminé, todavía débil, entre unos parajes de ensueño.

Las nubes más bajas, espesas y níveas velaban las cumbres de las colinas, acariciando sus laderas con sutiles besos algodonados que parecían querer fundirse con el suelo en un acto de entrega mutua.

Seguí a Ayleen hasta un entorno de belleza onírica, donde un brioso río se abría en pequeñas cascadas que confluían en pozas de roca. El agua era tan cristalina que podía contemplarse con nitidez el verde musgo del fondo y las piedras de diferentes tamaños y colores que lo poblaban. Los tonos turquesas reflejaban la esponjosidad de un cielo nublado, realzando el misticismo de aquel lugar.

—Es la poza de las hadas —anunció ella, admirando extasiada la gran charca rodeada de rocas punteadas por el ocre de los líquenes y el verde del musgo—. Aquí nadan toda suerte de criaturas mágicas. Dicen que el agua tiene poderes curativos, que otorga solaz al alma y reconforta el espíritu.

—Me conformo con que limpie mi cuerpo.

—Siempre tan pragmático —se burló.

Sonreí quedo, envuelto en mi manta, sin nada debajo que cubriera mi cuerpo, y luego la dejé caer impúdico a mis pies. Ayleen me contempló sin reparo en el rostro, pero sí con un claro matiz anhelante que delató el deseo que sentía por mí.

Me introduje en aquellas límpidas aguas, sintiendo su frescor como alfileres en mi piel. Cuando me cubrieron las caderas, me adentré en ellas braceando, sumergiéndome en aquella pureza líquida que tan solo con su belleza conseguía no solo arrastrar la suciedad de mi cuerpo, sino también parte de la de mi alma.

Nadé preso de una paz inusitada. Al cabo, me giré y floté inmóvil boca arriba dejándome arrastrar por la corriente, trazando alguna brazada perezosa para sentir cómo el agua acariciaba mi cuerpo. Contemplaba el cielo con el agua circundando mi cara y extendiendo mi largo cabello negro como los ondeantes tentáculos de un pulpo. Respiré hondo y cerré los ojos, dejándome llevar por la serenidad de aquel lugar, casi podía sentir su magia.

Tras un largo y gozoso instante, me dirigí hacia las cascadas para completar mi aseo. Me puse en pie bajo la cortina de agua y gemí de placer alzando el rostro. Me sabía observado por Ayleen y, cuando la busqué con la mirada, la encontré recorriendo los irregulares peñascos de piedra con la vista fija en mí. Arrojó algo cerca de donde yo estaba, que comenzó a hundirse hacia el fondo.

—No es de mirto, pero te servirá igual.

Me lancé a por el bloque de jabón, capturándolo a mitad de recorrido. Le regalé una sonrisa agradecida y, de nuevo bajo la cascada, con el agua por la cintura, comencé a frotar mi cuerpo, generando espuma. Lavé minuciosamente mi melena, mi rostro y cada recoveco de mi cuerpo ante los ardientes ojos de Ayleen. Luego le di la espalda y me aclaré bajo el suave torrente de agua.

Nadé hacia la orilla y salí de la poza en dirección al lugar donde había dejado la manta. Ayleen llegó antes que yo y la alzó para mí. Me dejé envolver por ella, sosteniendo su intensa mirada, cargada de oscuros anhelos carnales. Vi un claro ofrecimiento en su semblante, pero mi cuerpo solo deseaba a una mujer, que ahora era consolada por otro hombre.

—Si hubiera algún hechizo mágico que pudiera otorgarme tu amor, lo probaría. De hecho, cuando la druidhe me dio el colgante y me explicó el ritual que debía ejecutar en el Púlpito del Diablo era justamente para conseguirte. Después, las circunstancias me llevaron a ese lugar para pedir la liberación de mi hermano y tus hombres. Pero la idea original era esa: obtener tu amor. Soy una ilusa, ¿verdad?

—No lo eres, simplemente deseas algo que no te conviene. Que no se te conceda es en realidad un favor de tus dioses.

Me ceñí la manta al cuerpo y me alejé de ella rumbo a la cabaña. Tenía frío y el pedregoso trayecto lastimaba mis pies.

Me detuve poco antes de llegar y me senté en lo alto de una roca cercana al río. Encogí las piernas, abrazándome las rodillas, ciñendo la manta en torno a mi cuerpo, y perdí la vista en el horizonte.

—A veces te veo como una rosa negra en mitad de un enmarañado espino, tan hermoso como inaccesible.

—Son esas espinas que me rodean las que impiden que nadie se me acerque sin ser herido. Y es un espino venenoso, además —murmuré quedo—. Pero ¿sabes lo más curioso? Que ese espino parte de las mismas raíces de la rosa, unidos en un único destino. No se pueden separar porque no son sino las mismas espinas de la flor que crecieron hasta ocupar todo el jardín. Yo soy mi propia maldición, y solo yo puedo erradicarla.

—Lean, no puedes morir, no ahora, que tendrás una nueva razón para vivir. Puedes cambiar tu destino, quizá esas visiones sean precisamente augurios a los que podemos anticiparnos.

Una grácil y pálida mano se posó en mi hombro y lo oprimió ligeramente.

La observé con incredulidad, indagando en sus ojos.

—¿A qué nueva razón te refieres?

—Obvié un detalle cuando te conté mi visión. —Bajó un fugaz instante la vista antes de mirarme de nuevo con expresión indecisa—. En ella vi a Cora en la cima de un acantilado, vestida de negro, llorando silenciosa. Su silueta se recortaba contra la inmensidad de un ocaso…, y se acariciaba el abultado vientre en actitud maternal.

Abrí desmesuradamente los ojos y negué con la cabeza.

—Eso es… imposible… Pero, aunque no lo fuera…, no sería mío.

—Es tuyo, Lean, tengo esa certeza clavada en el corazón como un dardo ardiente.

—No puede ser, yo…

—¿Has reparado en si ella… ha sangrado estas últimas semanas?

No recordaba ningún sangrado, pero tampoco podía tener la certeza de que no los hubiera habido.

—He tenido relaciones regulares con las mismas mujeres y jamás se han quedado preñadas —aduje confuso.

—El milagro de la vida es caprichoso, Lean.

Cerré los ojos abatido y compungido.

«Un hijo», pensé. Dios santo, ¿era eso posible? Y entonces supe que, a pesar de la dureza de mi infancia, de todos los varapalos que me habían asestado y de todo el sufrimiento vivido, si aquello era cierto, sin duda era el golpe de gracia. Nada desearía más que criar a mi hijo junto a la mujer que amaba. Renunciar a ellos por alejarlos de mi desgracia era, con mucho, lo más duro que tendría que afrontar.

Sentí el corazón sangrante y el alma en carne viva, debatiéndome duramente sobre lo miserable de abandonarlos y la necesidad de protegerlos. Y esa lucha me desgarraba por dentro como nada lo había hecho antes.

Un hijo.

Mi rostro se contrajo ante el acerbo dolor que suponía implantar en mi mente la mejor decisión para ellos. Cerré los puños y apreté los dientes, apuñalado por el tormento de aquella cruel impronta, que ya marcaba mi corazón con un hierro al rojo vivo. Si no estaba dispuesto a arriesgar la vida de Cora, condenándola a mi suerte, tampoco arriesgaría la de mi hijo. Sacrificar los momentos que nunca pasaría junto a ellos hacía palidecer cualquiera de las torturas ingeniadas por Lorna.

Oculté el rostro entre las manos y negué con la cabeza, aguardando a que la punzada pasara y a que mi mente remodelara mi plan de acción. Dejé escapar un resuello casi agónico y Ayleen se apresuró a abrazarme con dulzura.

—Lean, por el amor de Dios, si te he contado esto es para que luches por tu vida, no para que te hundas más en tu dolor. ¿Cuándo dejarás de sufrir?

Sentir su padecimiento por mí no hizo más que reafirmar la decisión que ya se anclaba en mi pecho con la inquina de una daga envenenada.

—Cuando deje de respirar —repuse.

Ayleen exhaló un gemido afectado y me estrechó con más vigor y anhelo. Sentí la calidez de sus lágrimas sobre mi hombro.

Permanecimos un largo instante abrazados sin hallar consuelo posible a nuestra aflicción.

Al menos, yo tenía la solución en mi mano.

Capítulo 44

árbol
El contrato

Alaister paseaba de un lado a otro sin entender mi requerimiento, sin poder aceptar mi decisión. Y en aquella cabaña abandonada y decrépita tenía que jugar mi última carta.

—Jamás os he pedido nada —musité mirándolos de forma alternativa. La abatida expresión de Ayleen contrastaba con el furibundo rostro de su hermano—. Pero en esta ocasión os ruego encarecidamente este tremendo favor, que sé que supone un duro acatamiento por vuestra parte. Ya he expuesto mis razones y he meditado mi decisión con frialdad y sensatez, y de una manera u otra cumpliré mi deseo.

—¡Maldita sea, tu deseo es sacrificarte! ¿Cómo demonios pretendes que acepte eso?

—Tengo derecho a elegir sobre mi vida. Tengo derecho a no implicar a nadie más en mi infortunio —me defendí contundente—. Tengo derecho a proteger de mí a los que amo y me aman, y hago uso de ese derecho como mejor considere. He decidido morir, pero también usaré mi muerte para procurar seguridad y justicia a mi conveniencia.

—¡Santo Dios, esto es una completa locura! —condenó Alaister, pasándose los dedos por el cabello con gesto crispado.

—Nunca he estado tan cuerdo, te lo aseguro. Y estarlo es doloroso, pero necesario.

Resopló frustrado y se plantó delante de mí mirándome ceñudo.

—¿Qué demonios pretendes de nosotros?

—Necesito que tú busques en Dunvegan o en Portree a un letrado que redacte un contrato.

Ambos me observaron con harto asombro.

—Argyll no solo quiere mi cabeza, sino que también quiere Duart —recordé—. Le daré ambas cosas.

—Lean… —espetó Ayleen apesadumbrada.

—Déjame explicarme —la interrumpí paciente—. En él se especificará que entrego mi vida y mis derechos legítimos sobre Duart a Argyll, dándole la posibilidad de reclamarlos en un enfrentamiento abierto con Lachlan. Dudo que sir Archibald Campbell se someta a la decisión del clan en busca de apoyos que lo proclamen laird y señor de Mull. Para él será mucho más fácil y rápido deshacerse de Lachlan, y es lo que hará para conseguir Duart. A cambio, tendrá que firmar el contrato accediendo a mis peticiones. Quiero que se entregue a Cora Campbell y a sus descendientes una buena parcela de tierra en la isla de San Kilda, con su correspondiente castillo y villa para su señorío. Quiero que se les garantice la completa protección por parte del clan Campbell, estando amparados en todo momento tanto sus derechos como sus necesidades. Y quiero que se les dé la libertad para vivir sin imposiciones por gozar de esos derechos. Quiero elegir el lugar y el momento de mi muerte, así como el modo de hacerlo.

Fijé la vista en Ayleen y añadí determinante:

—También añadiré una cláusula aparte en la que Argyll deberá obligar a Ian MacNiall a renunciar a sus derechos matrimoniales sobre su hija Ayleen, dejando en su mano la libertad de decidir marido o preferir su soltería.

Un ahogado sollozo escapó de los labios de Ayleen, que bajó la cabeza presa de la emoción que la desgarraba.

Alaister parecía también conmocionado y afectado. Su rostro se tensó en gesto frustrado y dolido.

—No quiero que Cora sepa nada al respecto —añadí conteniendo la amargura que brotaba de mí incontenible—. Alaister, te encargarás de que se redacte el contrato tal y como acabo de expresarlo, tendrás que traerlo para mi firma y para que añada las disposiciones respecto a mi muerte. Luego se lo entregarás a Argyll y regresarás con los hombres que el marqués haya elegido. En cuanto a ti, Ayleen, solo necesito que te lleves a Cora a San Kilda y le digas que me reuniré con ella allí cuando logre sortear a los ingleses.

—Cora está muy preocupada por ti y arde en deseos de verte —bufó Alaister ofuscado—. Puedo asegurarte que esta será la misión más dura a la que jamás deberé hacer frente, y que te odio por hacernos esto a los tres.

—El odio es el mejor heraldo del olvido —manifesté apenado.

—No —intervino Ayleen con gesto desolado—. No cuando nace del amor.

Me acerqué a Alaister y posé la mano en su hombro.

—Yo siempre os he querido, a los dos. Y siempre será así, esté donde esté.

Alaister arrugó el gesto en un intento por contener las lágrimas. No lo consiguió, se las limpió rudamente y me miró airado. Sin embargo, me estrechó entre sus brazos.

—Eres el mejor hombre que he conocido y conoceré. Solo espero que, ya que esta vida ha sido tan injusta para ti, encuentres en la otra la paz que mereces.

—Que así sea.

Agachó la cabeza antes de volver a mostrar sus lágrimas y se alejó con los hombros hundidos.

Había traído hasta aquel recóndito lugar una carreta con provisiones tirada por dos caballos y otros dos más atados atrás. Desató un alazán castaño, montó en él y partió a todo galope.

Ayleen observó cómo su hermano se alejaba con una extraña determinación pintando su rostro.

—No puedo, Lean —confesó atribulada—, no puedo hacerlo. Jamás me perdonaría haberte ayudado a morir.

Me acerqué a ella y la abracé, sintiéndome tan culpable como miserable.

—Ódiame entonces, pero no me pidas que viva para sufrir y hacer sufrir. Mi muerte es lo mejor para todos.

—No —insistió ofuscada—. No para mí, digas lo que digas. Yo… te amo y me pides que me arranque el corazón. No es justo, maldita sea.

Tembló de rabia entre mis brazos. Luego alzó el rostro hacia mí con los ojos nublados por el dolor.

—Si pudiera hacerte entender que los que te amamos preferimos mil desgracias a perderte… ¡Oh, Dios…, no puedo con esto…, no puedo! Ten piedad de mí, te lo ruego.

Comenzó a llover y la arrastré hacia el interior de la cabaña, al rincón más resguardado. Me senté en el suelo apoyando la espalda en el muro con ella cobijada en mi abrazo.

—Si me amas, no me condenarás a una vida maldita. Lorna desató el veneno que tanto me costó recluir en un rincón de mi ser. Ahora invade mi cuerpo, presto a saltar en cualquier momento. No deseo que nadie vea nunca el monstruo que puedo llegar a ser, como tampoco deseo ya vivir sabiendo que condeno con ello a los que me quieren. En realidad, ya estoy muerto, Ayleen. Han puesto precio a mi cabeza y Argyll es poderoso, jamás podría vivir en libertad ni hacer feliz a nadie. Siempre sería un fugitivo. Vivir solo supondría atar a los que me quieren a mi destino. Y no lo haré. No hay nada más que decir al respecto. Sabes tan bien como yo que no hay solución posible. Sé que no es fácil aceptar mi deseo, por eso no pediré que me perdonéis por ello.

Ella me abrazó con fuerza, envuelta en un acerbo llanto. Y así nos dormimos, cautivos de la misma amargura.

Un agrisado haz de luz acarició mi rostro, haciéndome parpadear. Lo primero que sentí fue un agudo dolor en la espalda al notar las piedras del muro como puños en mi piel. Lo segundo que descubrí fue que Ayleen ya no estaba entre mis brazos. Y lo tercero es que fuera la tormenta arreciaba con vehemente intensidad.

Abrí completamente los ojos y, atónito, comprobé que ella no estaba en la cabaña. Me puse en pie alarmado y salí al exterior. Ya no estaba la carreta. Un solo caballo soportaba la torrencial lluvia atado bajo un árbol.

Maldije para mis adentros y corrí hacia el animal, que al verme relinchó asustado.

—Shhh…, todo está bien —susurré calmo.

Lo desaté y monté. Sacudí las riendas con vigor y salimos impelidos en un galope veloz.

El cielo descargaba toda su furia sobre nosotros. Apenas amanecía, pero la oscuridad reinante confundía el día con un engañoso anochecer. Ruidosos truenos resonaban huecos sobre mí, como si las oscuras nubes chocaran unas con otras pugnando por su lugar.

Seguí las huellas de las ruedas de la carreta en el barro, espoleando con urgencia a mi montura. Recorrí la extensa pradera como si me persiguieran los jinetes del apocalipsis, hasta que, entre la cortina de lluvia que caía inmisericorde, logré atisbar en la lejanía la carreta en su lento traqueteo.

Alenté al caballo jaleándolo hasta que conseguí ponerme a su altura. Ayleen me miró con malhumorado asombro y azuzó apremiante a los caballos que tiraban del carromato. Al incrementar la velocidad, las ruedas saltaban peligrosamente en el abrupto terreno. Temí que volcara en cualquier momento.

Me incliné con gran riesgo para intentar arrebatarle las riendas, pero ella me lo impidió golpeándome con la fusta.

—¡Detente o volcarás! —le advertí en un grito que la lluvia y los truenos sofocaron.

Y, en ese preciso instante, un espeluznante relámpago azul cruzó el cielo y descargó su fiereza justo frente a nosotros, crispando a los caballos que Ayleen intentaba controlar. Uno de ellos se encabritó desestabilizando la carreta, y vi con horror cómo una de las grandes ruedas se alzaba.

—¡Salta! —grité admonitorio, alargando un brazo.

Con expresión asustada, Ayleen no dudó en saltar hacia mí. Su impulso en mi dirección en mitad de la galopada me empujó fuera de la silla, y ambos salimos impelidos hacia el suelo. Por fortuna, caímos lejos de las patas de mi caballo, que relinchó agitado y se detuvo.

El impacto fue aligerado por el manto de hierba y los charcos que la inundaban. Antes de conseguir ponerme en pie, Ayleen ya corría huyendo de mí.

Entre toda una letanía de exabruptos e imprecaciones, salí tras ella a la carrera, imprimiendo velocidad a mis largas piernas. La lluvia picoteaba mi cuerpo con la tenacidad de un cuervo curioso. Pronto le di alcance y de un salto logré derribarla sobre el encharcado suelo.

Ella se revolvió como una culebra encarándose a mí y comenzó a golpearme con saña.

—¡Quieta!

Traté de aferrarle las muñecas, pero movía tan rápido los puños que no logré apresarlas.

—¡Suéltame, no voy a hacerlo! ¡Te odio, Lean! —gimoteó debatiéndose contra mí.

Una ardiente bofetada me enfureció. Gruñí y conseguí capturar sus antebrazos, que inmovilicé contra el barro.

—¡Me privas de tenerte —me chilló desaforada, con el semblante desencajado y mirada acusadora—, y ahora me condenas a saber que no compartiré el mismo mundo que tú!

Arqueó el cuerpo contra el mío, liberó un brazo y logró arañarme en la mejilla. Maldije de nuevo y la miré furibundo.

—¡¿Eso quieres?! ¡¿Quieres tenerme?!

—¡Sí, maldita sea, eso quiero! Me siento vacía desde el maldito instante en que saliste de mí —me gritó resentida.

Se abrazó a mi nuca y me mordió el labio inferior, tirando de él con hambre.

Me aparté y ella logró ladearse flexionando una rodilla para hundirla en mi entrepierna. Aullé dolorido y me encogí, momento que aprovechó para escapar. Me estiré, conseguí aferrarle un tobillo y la derribé de nuevo.

—¡Aléjate de mí! —bramó luchando con denuedo.

—¡Me quieres dentro de ti, pues me tendrás dentro de ti!

Entrelacé mis dedos con los suyos y, hundiendo nuestras manos en el barro, busqué su boca. Al principio me combatió, rechazando mi beso, pero mi furiosa insistencia terminó doblegándola. La besé con dureza, liberando la rabia por la vida que se me negaba, por el sufrimiento que infligía en los demás, por las muertes no evitadas y por el dolor de un amor truncado por el destino.

Ayleen abrió la boca para mí gimiendo contra mi lengua, dejándose devorar por mi rudeza. Y yo dejé que mi cuerpo gobernara aquel momento de locura desatada. Aparté con hosquedad sus empapadas faldas y me colé entre sus piernas. Me separé apenas para observar su desgarrado anhelo. Me necesitaba en su interior y me tendría allí. Quizá como recuerdo del hombre que no supo quererla como merecía, quizá para grabar en su memoria cada sensación. Mi cuerpo excitado y mi alma atribulada necesitaban de aquel alivio.

La penetré con rotundidad de un fuerte empellón. Ella exhaló un rasgado y placentero gemido y me besó con voracidad.

—Si pudiera retenerte en mi interior por toda la eternidad, lo haría. Aunque no me ames, no me importa —confesó apasionada—. Solo tú me completas.

Empecé a moverme hundiéndome en ella, embistiéndola profundamente mientras gemía perdida en mis ojos, alzando las caderas para acompañar cada uno de mis movimientos.

Su boca me devoraba con ardoroso frenesí, sus manos me acariciaban con hosca desesperación. Ambos liberamos toda emoción constreñida en nuestro interior en aquel acto de feroz entrega, bajo aquella rabiosa tormenta que retumbaba a nuestro alrededor con la misma pasión que nos dominaba.

Todas mis emociones se magnificaron, el dolor pareció brotar a raudales, la frustración me golpeó con inquina y una corrosiva sensación de traición me devastó. Traición a mi corazón, a mi lealtad, a mi rebeldía y, sobre todo, a mi esperanza. También emergió el rencor, no solo hacia mí y hacia mis verdugos, sino hacia el destino que me obligaba a sacrificarme en algo que nadie agradecería nunca. Tuve deseos de gritar, de llorar y de clamar mi agonía bajo aquel cielo lloroso e iracundo, que parecía acompañar mi ánimo.

Ayleen mordió mi cuello y yo arqueé la espalda gruñendo con un intenso placer que al mismo tiempo provocaba un amargo malestar en mí. Con las manos entrelazadas sobre su cabeza y el cabello goteando sobre su arrobado rostro, clavé mis ojos en los suyos derramando un perdón que no esperaba recibir, pero que necesitaba pedir.

Me vacié en ella con un gritó rasgado y ronco, sintiendo cómo su carne se sacudía en marcados espasmos liberándose al tiempo.

Luego hundí el rostro en su cuello y comencé a sollozar incontrolablemente. Ella me abrazó compartiendo mi pena y acompañándome en aquella desolación, oscura y fría, que me atenazaba con tan desmedida crueldad.

Pasamos así un largo instante, dejando que las lágrimas del cielo limpiaran las nuestras, que las afiladas gotas arrastraran nuestra aflicción y que los ensordecedores lamentos de la tormenta opacaran los que emergían a través de nuestro llanto.

Cuando me retiré de ella, completamente empapado, alcé el rostro buscando que el frescor de la lluvia apagara el ardor de mis ojos. Permanecí un buen rato en esa posición, hasta que unos brazos me rodearon por detrás. Ayleen se abrazó a mi espalda en silencio, todavía necesitada de mi contacto.

La tormenta amainó tras un último rugido y, de forma gradual, se extinguió dejando tras de sí un cielo sereno y silencioso.

—Márchate si es tu deseo. En verdad no tengo derecho a pedirte nada.

»Siempre has sido una víctima —añadió—, y yo…, aunque me duela el alma, te ayudaré a que eso cambie.

—Sí, ya es tiempo de ser verdugo de mi destino.

Alaister regresó dos días después con el contrato perfectamente redactado, ciñéndose punto por punto a mi propuesta.

Redacté la cláusula adjunta con las indicaciones precisas sobre el momento y el modo, tras haberlo meditado mucho:

De tal forma, una vez obre en mi poder el contrato firmado por el marqués de Argyll, se ejecutará al día siguiente de la entrega en el lugar denominado Neist Point, en Glendale, isla de Skye, también conocido como la «cola del dragón». La ejecución se llevará a cabo al alba. Mi muerte tendrá lugar al borde del acantilado, efectuada por un tiro en la espalda que me atravesará el corazón. Naturalmente, en presencia de los testigos que el marqués tenga a bien elegir. Por mi parte, estarán presentes Alaister y Ayleen MacNiall, y el abogado que redacta este contrato a efectos oficiales. Tras mi muerte, se les entregará a mis testigos el documento donde se concede la mencionada parcela de terreno solicitada en San Kilda a nombre de la beneficiaria, Cora Campbell, junto con todos los privilegios que requiero para ella.

Ayleen ahogó un resuello emocionado y volvió la cabeza hacia otro lado.

—¿Qué ocurre si Cora lo rechaza? —planteó Alaister.

—Será mi deseo póstumo, y yo… confío en vosotros para que la cuidéis y logréis que entre en razón.

—¿No piensas despedirte de ella?

Había meditado mucho al respecto. Nada desearía más que volver a tenerla entre mis brazos por última vez. Sin embargo, supe que aquel encuentro sería demasiado duro para ambos. También cabía la posibilidad de verla el día anterior, sin confesarle lo que sucedería al siguiente, convencerla de que me esperara en San Kilda mientras me escondía de los ingleses, y así despedirme de ella camuflando la verdad en aquel adiós temporal.

No obstante, era posible que me derrumbara, que ella descubriera la verdad en mis ojos o que pudiera ponerla de alguna manera en peligro. Por otra parte, me aterraba que pudiera contemplar mi ejecución si alguien se iba de la lengua. La conmoción que sufriría podía malograr su embarazo, si en verdad esa posibilidad se cumplía.

Pensar en mi hijo imprimía en mí dos emociones igual de intensas: un férreo orgullo y una creciente amargura. Sería cuanto quedaría de mí en este mundo, y solo pedía una cosa para él: felicidad.

—No —decidí—. Ya le he hecho y le haré suficiente daño.

Alaister me contempló reprobador, manifestando su discrepancia con mi decisión.

—Por mucho que te empeñes en que te odie, nunca lo hará —murmuró Ayleen atribulada.

—Quiero que… —Perdí la voz un instante. Tragué saliva y, tras respirar hondo, agregué—: Quiero que le entreguéis una carta y unos objetos cuando le digáis la verdad.

Alaister asintió cabizbajo. Cogió la cláusula que le ofrecía y la introdujo en el mismo sobre del contrato, que ya había revisado dando mi conformidad y firmándolo al pie. Luego salió de la cabaña sin mirarme y sin pronunciar palabra.

Capítulo 45

árbol
El último rugido

Ayleen partió aquella mañana, tan solo me abrazó y me besó, incapaz de decir nada más, luchando contra la pena que la embargaba.

Tras su marcha, paseé por la pradera bajo un cielo radiante, entre campos de flores y fragantes arbustos, aspirando olores y grabando sensaciones. En la loma de una suave colina descubrí un ondulante manto dorado que resplandecía bajo los rayos del sol. Eran dientes de león balanceados por la brisa.

Me adentré en aquel rodal rodeado de aquellas etéreas flores algodonosas, sintiéndome identificado con aquella planta. Decían que el diente de león era todo un superviviente, pues sus raíces alcanzaban niveles muy profundos en la tierra, haciéndose inmune al fuego y a las madrigueras de animales. Su belleza extraña y diferente cautivaba, y su tacto invitaba a acariciarlo. Además, podía retraerse si se pisaba, y poseía la virtud de desprender sus expuestas semillas para que viajaran lejos con el viento y se afianzaran en otro lugar. Y eso era lo que ahora me aguardaba a mí: volar con el viento, a otra vida, quizá más justa, quizá más plácida.

Me agaché y arranqué una flor, soplé con vehemencia sus filamentos lanosos y contemplé cómo flotaban suspendidos en el aire. Extendí la palma para acogerlos en ella y pedí un deseo. A continuación, recogí las semillas en mi plaid, que replegué contra mi cintura, y regresé a la cabaña.

Allí, tomé el pliego que Alaister acertadamente había metido entre las provisiones, junto con el cálamo y la tinta, y me dispuse a redactar mi última misiva.

Mi amor:

No me atrevo a pedirte perdón, tampoco comprensión, ambas cosas resultarían dificultosas de otorgar. Solo pido una sola cosa y es que unas mi deseo con el tuyo.

Con estas semillas que acabas de recibir, pedí al destino una única recompensa por tanto tormento vivido, y es que volvamos a encontrarnos nuevamente, lejos de maldiciones, de dolor y de impedimentos.

No estás sola, Cora. Tu padre no es quien tú crees. Debes mantener una conversación privada con Colin Campbell y pedirle respuestas.

Lo más seguro es que ahora me estés odiando con toda tu alma, y mi único miedo en verdad es que rompas ese hilo que tan mágicamente enlazó nuestros corazones. Pero, aunque decidieras hacerlo, ¿qué derecho tendría yo a reprochártelo? Es un riesgo que corro a tenor de esta dura decisión de volar lejos de un destino ingrato, con el que tan solo expondría a la gente que amo.

Porque te amo, mi Cora, con todo el vigor de este condenado corazón cuarteado por mil cicatrices que nunca terminan de sanar y que a menudo sangran de nuevo. Te amo con la salvaje rebeldía de un alma que durante años fue emponzoñada con el veneno del odio pero que luchó contra él denodadamente para entregártela. Te amo con la fuerza de un espíritu indómito y resistente que solo logró encontrar solaz a tu lado. Esa es mi verdad, amor mío, aunque creas que mis actos la contradicen.

Soy consciente de mi decisión de abandonarte, y me siento miserable y mezquino, traidor y cobarde, aunque el fin a mis ojos lo justifique. Sé que, en tu fuero interno, siempre supiste que yo algún día partiría muy lejos de ti. Y ha llegado ese momento, parto a otra vida, donde te esperaré hasta el fin de los tiempos.

Solo confío en que el tiempo y quizá también vivencias amables e incluso otros afectos logren suavizar tu dolor, y quién sabe si paliarlo. Sé que me arriesgo al olvido, pero lo asumo, pues sé que lo merezco.

Siempre en mi alma, en mi espíritu y en mi corazón… Tu león.

Confeccioné un minúsculo saquito de tela cortando un trozo de mi plaid e introduje las semillas del diente de león. Lo cerré con un cordel que anudé concienzudamente y luego desprendí de mi cuello mi colgante del árbol sagrado para engarzar el saquito en la cadena. A continuación, cerré bien el eslabón uniendo de ese modo el medallón con el saquito.

Soplé la tinta del pergamino y, una vez seca, lo doblé con cuidado, adhiriéndolo a mi pecho un instante, dejando brotar de mi corazón todo el amor que le profesaba a Cora.

Cuando Alaister regresó nuevamente con el contrato firmado y una narración breve sobre la entusiasmada complacencia de Argyll ante mi ofrecimiento, partimos rumbo a Neist Point. Allí nos esperaban los testigos de Argyll y el abogado contratado por mi amigo en mi nombre.

Cabalgamos en silencio, Alaister con semblante torvo y gesto cogitabundo; yo tan solo saboreando hasta la más mínima sensación: la brisa en mi rostro, la fragancia de los valles, la belleza majestuosa de aquellos parajes, el resonar de los cascos de mi montura contra la tierra, el pulso de la vida que todavía latía en mi pecho… Almacené y paladeé cada instante en mi particular despedida del mundo.

Recorrimos la accidentada costa de Skye admirando cómo irregulares cabos de roca se introducían rotundos en el mar como cuchillos dentados, cómo gavilanes y alcatraces planeaban sobre el rugiente océano en busca de presas, cómo abruptos y verdes acantilados se alzaban hacia el cielo orgullosos, recubiertos de verdes laderas que brillaban bajo el sol.

Llegamos casi al anochecer a Glendale. El pueblo estaba apenas formado por unas pocas cabañas diseminadas de las que emergía el cálido fulgor del hogar a través de sus ventanas. Alaister detuvo a su caballo frente a una en particular.

Desmontamos y nos adentramos en la cabaña, una mujer removía el contenido de una marmita sobre el fuego.

—Llegáis justo a tiempo para cenar —anunció limpiándose las manos en el delantal.

—Veo que lo has preparado todo —dije dirigiéndome a Alaister.

Él se encogió de hombros y se sentó en una banqueta junto a la mesa.

—Qué menos que una buena cama y una apetitosa cena, y más siendo las últimas.

Sostuve su rencorosa mirada y me senté frente a él.

La mujer nos sirvió un guiso de pescado y nos acercó una hogaza de pan negro.

—Al menos podré remojar esta aberración en algo que no sea mi pobre saliva —mascullé troceando la hogaza en mi escudilla.

Alaister esbozó una tenue sonrisa que no llegó a sus ojos.

—Me está tentando viajar a Sevilla solo por probar el pan de allí —repuso.

—No desaprovecharías el viaje, te lo aseguro —afirmé cazando con mi cuchara las islas de pan que flotaban sobre el caldo, absorbiéndolo—. Este condenado pan tiene más sed que yo.

—Quizá puedas apuntarme la receta.

Sonreí alzando una ceja y asentí mientras tragaba una cucharada.

—Creo que hacen una mezcla con harina blanca, levadura, leche, azúcar y huevos, no sabría decir cantidades. Una vez amasada la mezcla, se le añaden almendras y uvas pasas y se deja fermentar cubierta con un lino. Cuando dobla su tamaño, se mete al horno.

—Suena delicioso.

—Está delicioso —confirmé—. Si lo haces y te sale bien, ponle mi nombre.

—¿Y si me sale mal?

—Ponle el tuyo.

Alaister sonrió abiertamente, compartí su risa y continué comiendo con apetito. La mujer nos sirvió un recio vino que paladeé gustoso.

Tras la comida, degustamos un suculento pudin dulce de frutos rojos y me encontré casi lamiendo el plato.

—Bueno, será mejor que me retire —anunció Alaister poniéndose en pie—, estarás agotado.

—No me preocupa, creo que pronto no me faltará descanso.

Él frunció el ceño, fulminándome con la mirada.

—Guárdate tus chanzas de mal gusto, y piensa en los que nos quedamos aquí llorando tu muerte, aunque lleve días reprimiendo mis ganas de matarte yo mismo.

—Tuviste tu oportunidad en Duart.

—Créeme que en aquel momento no tenía tantas ganas como ahora —replicó grave.

Respiré hondo, me puse en pie y posé una mano en su hombro.

—Discúlpame, y no solo por mi desafortunado comentario. Pero no creas ni por un momento que es más fácil para mí. No huyo: renuncio, no lo olvides.

Alaister me contempló escudriñando en mis ojos. Bajó la mirada contenido y asintió quedo.

—Sé que sientes un profundo afecto por Cora, posiblemente ella te habría correspondido de no haber entrado yo en escena. Me gustaría creer que contará contigo cuando yo no esté. Necesitará mucho cariño, y quizá tú…

No pude seguir, solo imaginarlos juntos me hería.

—Ella jamás amará a otro hombre que no seas tú —adujo con firme convencimiento y hondo pesar—. Y eso no deja de ser paradójico, porque entregando tu vida la condenas a ella, por mucho que creas que la liberas de tu maldición.

Se dirigió a la puerta y, antes de salir, agregó:

—Reflexiona esta noche sobre eso.

La mujer salió tras Alaister, dejándome solo en la cabaña.

Me senté en la banqueta frente al fuego, con los codos apoyados en las rodillas y la cabeza entre las manos. Me negué a pensar, simplemente me limité a contemplar las hipnóticas llamas con la mirada perdida.

Fuera, el viento aullaba y el regular murmullo de las olas se sumaba al crepitar del fuego, componiendo un ambiente sereno del que bebí agradecido.

Unos apremiantes golpes en la puerta me sobresaltaron. Me levanté y me dirigí a ella. Cuando la abrí, unos flamígeros ojos verdes me golpearon con su furia.

Recibí un fuerte bofetón que me giró la cabeza, y un violento empellón que me hizo retroceder. Cora se adentró en la cabaña, cerró la puerta y se cernió sobre mí dispuesta a abofetearme de nuevo. Tenía el rictus crispado y la mirada dolida y acusadora.

—¡Eres un malnacido! —gritó fuera de sí, golpeándome con los puños—. ¿Cómo has podido…?

Fijó la vista en mi cuello, percatándose de la suave marca de un mordisco en mi piel. Cerró los ojos contrita, su rostro contrayéndose en una mueca angustiada.

—¿Qué haces aquí? ¿Quién te ha traído?

—Me lo ha contado Ayleen —gimió furibunda—. Vino a verme, discutimos… y ella…

—Cora…, ¿qué te ha contado?

La cogí por los hombros y la miré interrogante.

—Dime que es todo mentira —sollozó—, dime que no estuviste con ella y que… no has entregado tu vida en un contrato.

—¡Maldición! —bramé enfurecido.

Cora empezó a pegarme de nuevo, descargando su furia y su dolor en cada golpe.

—¡Basta! —rugí agarrándola por las muñecas y enlazándolas a su espalda—. ¡Escúchame, Cora!

Ella me escupió con desprecio y comenzó a revolverse como una fiera salvaje. Luché por contenerla, pero era condenadamente rápida y estaba fuera de control. Logré girarla en un movimiento abrupto y me ceñí a su espalda. Le sujeté las muñecas sobre la cintura y la abarqué con mis brazos, inmovilizándola con mi cuerpo. Dejé que se agotara en su esfuerzo de desasirse de mi presa hasta que se detuvo jadeante. Los sollozos sacudían su pecho, cada uno de ellos clavándose en mi corazón.

—Cora —susurré en su oído—, ha llegado el momento de despedirnos.

Ella gimió rota, apoyó la cabeza sobre mi pecho y cerró los ojos en un intento fútil de contener el acerbo llanto que la desgarraba.

—Mi amor…

Abrió los ojos de golpe y los fijó en mí, volviendo el rostro en mi dirección.

—¡¡No me llames así…, tú no me quieres!! —acusó rabiosa.

Se debatió de nuevo y tuve que imprimir presión a mi abrazo.

—No voy a disculparme…

—No tienes disculpa, ni perdón ni corazón. Si me quisieras, no me habrías traicionado, no me abandonarías a mi suerte, sabiendo como sabes que no puedo vivir sin ti.

—No hay futuro para mí, nunca lo ha habido; solo me engañé y te engañé, y esto último es lo que ya me está matando.

—Te rendiste por lo de Dante, y ahora crees que ese será el destino de todos los que te queremos. Y no es así, no lo es. La pesadilla terminó, ya… acabó, Lean, ya es tiempo de ser feliz.

Apoyé el mentón sobre su cabeza y la estreché con fuerza.

—Ya no hay vuelta atrás, Cora —murmuré abatido.

—Tiene que haberla, porque no voy a permitir que mueras, ¿me oyes? Todavía tengo que castrarte.

La giré entre mis brazos adhiriéndola a mi pecho con los brazos pegados a ambos costados, impidiéndole cualquier movimiento.

—¿De qué te serviría castrado? —musité intentando aligerar la tensión.

—De mucho, podría pasarme el día mirándote y, además, viviría más tranquila.

Sonreí con ternura, reprimiendo el vendaval de emociones que zarandeaban mi interior ante el sufrimiento que derramaban sus ojos.

—No me dejes —suplicó con desespero—. Por favor…

—Cora…, ¿cómo explicarte que nada deseo más que estar siempre junto a ti? ¿Cómo expresar la certeza de saber que solo hallarías sufrimiento a mi lado? He pensado mucho sobre eso. No solo murieron mis padres: murió Elena, mi segunda madre, casi mataron a Fabila, ahora Dante, Ayleen sufre, tú sufres… Mi vida es una cadena de desgracias consecutivas. Pensé que lejos de… ella, de Lorna, mi vida cambiaría, pero no, la maldición me persigue allá adonde vaya y así será mientras viva. Sé que sufrirás mi ausencia, pero el tiempo sanará tus heridas y tendrás la posibilidad de encontrar la felicidad con un hombre que pueda concedértela. Yo no soy ese hombre, yo irrumpí en tu vida con la violencia de un huracán, y tan abruptamente como llegué a ella me iré. Yo… debo liberaros a todos de mí.

Cora negaba con la cabeza, hipando entre sollozos rotos.

—No…, tú no lo entiendes. No nos liberas: nos condenas al más cruel de los tormentos, al de perderte. Nunca, escúchame bien, nunca seré feliz, es más, no quiero esta vida si tú no estás en ella. Te juro por cuanto soy que, si acudes a tu ejecución, yo moriré contigo.

—Cora, no… Tienes que irte de aquí.

Me dolía el corazón con tanta fuerza que me faltó el resuello un instante. La solté y me giré hacia la chimenea, apartándome de ella.

Al igual que los maderos se quebraban calcinados, devorados por vivaces lenguas de fuego, así mi alma languidecía moribunda, cayendo en volátiles cenizas a mis pies.

—No voy a irme —insistió obcecada.

Cerré los ojos derrotado, maldiciendo silenciosamente a Ayleen, planeando la manera de reconducir la situación. Pero cuando me volví hacia Cora y vi su expresión tenaz, supe que no desistiría en su empeño.

Nos sostuvimos la mirada un largo instante, percibiendo con claridad cómo el aire crepitaba a nuestro alrededor.

Entonces ella avanzó decidida, tomó mi rostro entre las manos y me regaló una expresión furiosa y una mirada decidida.

—Voy a decirte algo, Lean MacLean —comenzó vehemente—, eres mío, todo tú eres mío, y yo decido. Y en este momento yo dispongo que jamás vas a volver a besar ni a tocar a ninguna otra mujer. Yo ordeno que seas mi marido y mi fiel amante hasta que la vejez nos prive de placeres carnales. Yo requiero y exijo tu amor, tu calor y tu protección eternos. Y, como yo mando en ti, tú vas a obedecer cada una de mis peticiones.

—Cumpliría gustoso cada mandato —confesé en un susurro.

—Cumplirás gustoso cada mandato —corrigió ella ceñuda, apostillando con firmeza.

Y, para sellar sus disposiciones, me besó con hosca rudeza, con hambrienta necesidad, imponiendo su dominio sobre mí, manejando el beso con habilidosa contundencia, imprimiendo su furia, su dolor y su posesión.

No pude aguantar más. Mi cuerpo clamaba por el suyo con tan abrumador anhelo que sentí cuchillas acicateándome la piel, despertando en mí la descontrolada necesidad de poseerla una última vez.

Respondí al beso con desgarrada pasión, comencé a arrancar sus ropas, completamente desquiciado. Ella me quitó la camisa presa de la misma urgencia que me invadía a mí. Solté la hebilla de mi cinturón y me desprendí del plaid, que cayó a nuestros pies. Sin despegar los labios de ella, mis manos lograron arrebatarle hasta el más nimio estorbo de tela que me privara de su piel.

La cogí en brazos y, devorando cada rincón de su boca, la llevé al lecho que había en un rincón. Allí, la tumbé y me cerní sobre ella acomodándome entre sus muslos. Lamí su garganta, su escote, sus suaves y altivos pechos, descendí sinuosamente por su vientre hasta desembocar en su sexo, recubierto del suave vello cobrizo que tanto me enloquecía. Entreabrí con mis dedos los sedosos pétalos de su femineidad y hundí la lengua en ellos. Los besé voraz, lamiendo, succionando y jugueteando en cada rincón, dedicándole finalmente toda mi atención al inflamado botón de su placer. A tenor de la cadencia y el ritmo de sus gemidos, acomodé mis caricias alternando su frecuencia e intensidad. Ella arqueaba las caderas alzándolas, sumida en un agónico paroxismo de placer desatado, tan entregada a mis atenciones que mi verga palpitó hambrienta.

Introduje dos dedos en su cálido interior, mientras mi lengua continuaba danzando vertiginosa en círculos, en vaivenes continuos que la convulsionaban contra el colchón. Aceleré y coordiné mis dedos y mi lengua hasta arrancarle un orgasmo violento que la zarandeó en espasmos bruscos, hasta quedar laxa y jadeante, derramando generosamente sus jugos sobre mi rostro.

Me incorporé sobre ella despacio, mirándola como un taimado depredador acechante. Sin despegar mis ojos de los suyos, atrapé uno de sus pezones en mi boca y tiré de él con suavidad, luego lo lamí con ardorosa lujuria y apliqué el mismo trato al otro. Ascendí lentamente mordisqueando su garganta, su barbilla y su labio inferior. Comprobar el fuego que refulgía en su mirada me vanaglorió de mi conquista. Sonreí pícaro, ella entrelazó los dedos en mi nuca y me atrajo hacia su boca.

Retrocedí apenas para penetrarla y me hundí por completo en su estrecho y ardiente interior. Exhalé un largo jadeo de puro éxtasis y me aparté para mirarla a los ojos, paladeando cada uno de sus gestos.

—Te amo —susurré embargado de aquel sentimiento—, tanto que ya nunca sabré hacer otra cosa. No importa cuántas vidas viva, o cuántas muertes sufra, mi corazón es y será siempre tuyo.

En cada embate, en cada mirada, en cada beso y en cada gesto, remarqué mis palabras, deseoso de grabarlas a fuego en su alma. Cora acariciaba mi mentón con lágrimas en los ojos, no me apercibí de que yo también lloraba hasta que ella me secó un reguero de mi mejilla con sus besos.

En una última y entregada acometida, rugí con fiereza envuelto en un desgarrador clímax. Cora se arqueó acompañando mi liberación, ambos presos no solo del placer físico, sino de una plenitud tan desbordante que nos estremecimos al unísono, cautivos de nuestras miradas y del inmenso amor que nos unía.

Pensaba poseerla más veces aquella noche, rendirme a ella desgastando su cuerpo y fijándome en su alma. Sin pensar en aquel amanecer, ni en la inefable separación que pronto tendría lugar.

Capítulo 46

árbol
Más allá de la muerte

Dormía profundamente. La miré un largo instante antes de atar sus muñecas, con toda la delicadeza de la que fui capaz, al sencillo cabezal de pino. La cubrí con la colcha y deposité un suave beso en sus labios.

Había pensado mucho durante toda la noche. Mi mente había bullido de actividad de manera incesante, mientras deambulaba por aquella cabaña elucubrando la manera de engañar al destino, o de intentarlo al menos. Había barajado varias posibilidades al respecto; no obstante, solo me engañaría yo mismo, pues no había futuro alguno para mí. El dolor de la muerte de Dante era el claro recordatorio de la maldición que me perseguía. Al menos, mi muerte serviría para que Cora y mi hijo tuvieran libertad, tierras y un futuro lejos de los Campbell y de mí. No había marcha atrás, debía cumplir el contrato que había firmado o Argyll nos perseguiría hasta el mismísimo infierno.

Suspiré dolorosamente, como si el aire fuera un puñal que raspara mi garganta y se cebara en mi pecho.

Deposité junto a la almohada mi colgante con el saquito y la carta y cogí otro pliego, donde escribí algunas indicaciones más dirigidas a Alaister, que metí entre mi cinturón.

Con el corazón pesado como una piedra, salí de la cabaña justo cuando el sol apenas asomaba el luminoso contorno de su orbe sobre la línea del horizonte.

Una silueta se recortó contra aquella desvaída luz.

—No puedes hacernos esto —susurró Ayleen en un suplicante hilo de voz.

—Puedo y lo haré.

Intenté sortearla pero ella se interpuso en mi camino.

—Creí que ella te importaba lo suficiente para luchar.

—¿Por eso le contaste nuestro encuentro y mi decisión?

Sus ojos no mostraron ni un ápice de culpabilidad, muy al contrario alzó altiva la barbilla y me contempló retadora.

—Era mi último recurso, maldita sea —replicó furiosa—. Ella era mi última esperanza. Y sé que habéis pasado la noche juntos. No puedo creer que no haya podido convencerte. ¿Acaso no la amas?

—Más que a mi vida, a la vista está —proferí airado—. ¿Es que no lo ves, Ayleen? Mi vida es una cadena de desgracias, solo traigo sufrimiento y muerte, esa negrura me carcome el alma y aunque Cora es mi luz, sé que mis sombras la apagarían. Estoy condenado, no ahora, y no por ese contrato, sino desde el mismo momento de mi alumbramiento. He perdido cuanto amaba, y por cuanto amo decido partir.

—Tú partes, libre de penurias, pero a esos que dices amar nos condenas a ellas, al vacío y a tu recuerdo permanente. Ni ella ni yo podremos olvidarte nunca.

Bajé la vista un instante, alejando de mi mente los remordimientos, negándome a pensar que actuaba por egoísmo. No, me dije, me sacrificaba por ellos, no había otro modo de escapar de mi maldición.

Cuando volví a alzar la vista la miré con dolida determinación. Ayleen, apesadumbrada y resignada, me contemplaba con gruesas lágrimas empañando sus ojos.

—No busco comprensión, Ayleen. Tan solo paz y liberar a los que amo de mi maldición.

—Te rindes —acusó con voz rota. Una gruesa lágrima rodó por su mejilla—. Lo de Dante fue tu golpe de gracia.

—Lo de Dante fue el aberrante recordatorio de la maldición que pesa sobre mí. El amor diluyó mi memoria, forjando una esperanza ilusoria, una peligrosa nube que ha empezado a agujerearse irremisiblemente. —Hice una pause y miré al horizonte, masticando la amarga bola que atoraba mi garganta—. Siempre pensé que debí morir aquel día de niño en el acantilado de Mull, sin embargo, la vida quiso mostrarme la luz antes de llevarme, y eso he de agradecerle. No me rindo, al revés, tomo cartas en mi destino, aquel que una druidhe escribió para mí. Solo hay una solución para erradicar este veneno, y es destruir el recipiente.

Un rasgado y abrupto sollozo sacudió a Ayleen, que negaba con la cabeza, ya embargada en un desconsolado llanto.

—Y tú lo sabes mejor que nadie, Ayleen. Pocos hombres hubieran aguantado lo que yo sin enloquecer. Hice lo mejor que pude con lo que tuve, y fui lo que me dejaron ser. Ahora pasaré a ser un recuerdo, que espero que pase al olvido si es doloroso o que permanezca en el corazón si es amable.

—Jamás saldrás del mío —confirmó ella con firmeza.

Mi mirada también se nubló, la emoción comenzaba a desbordarme. Apreté con fuerza la mandíbula, en un fútil intento por sofocar estoico mi impasibilidad.

Ayleen se abrazó con fuerza a mí. Cerré los ojos y lloré en silencio, liberando todo el dolor que roía mis entrañas y flagelaba mi pecho.

Al cabo, me separé de ella y la contemplé con una sonrisa trémula antes de partir hacia mi destino.

—Cora está dentro, atada —precisé—, no puedo arriesgarme a que contemple mi ejecución —musité mirando en dirección a la puerta de la cabaña—. Ya me odiará lo suficiente sin verla, casi tanto como me odio yo, por haberla inmiscuido en mi vida. Os necesitará, y aunque sé que no tengo derecho alguno a pedir nada, solo puedo desear que halléis consuelo y os cuidéis mutuamente. También te pido perdón a ti, Ayleen, en la misma medida que agradezco a la vida haberte puesto en mi camino.

Su mirada fue sufrida, impotente y resignada, su semblante opaco y su dolor tangible. Solo deseé que aquella herida fuera la última que recibiera, que lograra sanar pronto y que la vida la recompensara.

Me giré hacia el camino y comencé a recorrerlo, como si arrastrara una rueda de molino. En lo alto de la colina, en el sendero que conducía a Neist Point, me aguardaba Alaister y un hombre añoso, de mirada sagaz y escaso cabello cano, al que supuse mi abogado.

El gran acantilado, con forma de cola de dragón, era empinado e irregular, estrechándose progresivamente hasta acabar casi en punta, con abruptos salientes semejantes a las aletas de aquella criatura legendaria, con escamas verdosas y piel oscura.

Caminamos en silencio, contemplando cómo el amanecer rompía las sombras, prendiendo de fuego los confines del océano. Un agitado viento batía la hierba de las frondosas mesetas, tan verdes como los ojos de la mujer que me odiaría hasta el final de sus días.

Tras una larga caminata, llegamos al final de aquel majestuoso promontorio que se abría puntiagudo sobre el mar. Un grupo de hombres nos aguardaban.

Se adelantó lo que parecía ser otro letrado y saludó con una inclinación formal de la cabeza.

—Soy el representante legal de sir Archibald Campbell, primer marqués de Argyll y laird del clan Campbell. Traigo el documento de propiedad de un señorío adquirido en San Kilda a nombre de Cora Campbell que será entregado en cuanto se cumpla el contrato vigente.

Le entregó el documento referido a mi abogado, que lo releyó con suma atención, comprobando la firma y el lacre del marquesado. Luego asintió conforme y ambos me miraron expectantes.

—¿Quién va a dispararme? —quise saber.

Alaister señaló a un hombre vestido con los colores Campbell.

—Al corazón, ¿no? —preguntó el aludido.

—Al corazón, sí, al centro justo de mi espalda —precisé puntilloso—, confío en vuestra puntería.

El soldado asintió parco. Un feroz viento agitó su larga melena cubriéndole molestamente el rostro. Apartó los mechones con gesto huraño y maniobró sobre su mosquete, afianzándolo, no si esfuerzo, contra su pecho.

—Cuando lo deseéis, señor MacLean.

Asentí con semblante grave y me dirigí a Alaister posando una mano en su hombro en gesto afectuoso.

—Sé que últimamente no hago más que pedir cosas, amigo mío, pero me gustaría pedirte que leas para ti esta carta justo cuando yo caiga por el acantilado.

—Se supone que es para Cora —adujo confuso.

Le sonreí subrepticiamente y asentí mirando de soslayo a los presentes.

—Se supone —susurré quedo.

»No quiero ser enterrado —manifesté a continuación en voz alta y clara—. Mi último deseo es que las aguas me cobijen en sus profundidades. Prefiero alimentar peces a gusanos.

Los testigos asintieron y, tras una última mirada a mi alrededor, caminé hacia la punta del dragón. Justo en el borde, extendí los brazos, observando la inmensidad del mar. Respiré hondo y aguardé a que mi ejecutor cargara su mosquete. Una violenta ráfaga de aire jugó con mis cabellos y mis ropas, arremolinándose en torno a mí, con tal vehemencia que me hizo trastabillar. Miré hacia abajo, las olas ya salivaban voraces contra las rocas, ansiosas por devorar la nueva presa que atraparían en sus profundidades.

Recé una rápida plegaria, mi pulso se aceleró ante la explosión que impulsó el proyectil hacia mí. Cuando sentí la presión de la bala en mi espalda empujándome al vacío, un grito desgarrador pronunció mi nombre con tal desesperada angustia que apenas reparé en el dolor que abrasaba mi pecho. Era ella, Cora, pensé mientras caía.

Un intenso ardor se extendió por mi espalda. Me zambullí en las frías y agitadas aguas, dejándome llevar por las corrientes. Escuché el rugido de las olas, lamentos estirados, burbujas chocando a mi alrededor, y el eco de mi nombre lamiendo las aguas.

Abrí los ojos mientras me sumergía. Aquel universo turquesa, lleno de luz y movimiento, comenzó a tragarme en una vorágine de mareas circulares que me zarandeaban como una pluma en el aire. En mi descenso, la luz del alba empezaba a desdibujarse, la sangre de mi herida se diluía en sinuosas hileras en su camino a la superficie, donde ya reposaba en un amplio rodal, como si quisiera señalar con precisión el punto exacto de mi caída. Y poco a poco, la agitación se convirtió en calma, el rugido del océano trocó en susurro, y el intenso color aguamarina, en apenas titilantes resplandores mortecinos, que comenzaron a apagarse paulatinamente. La negrura fue rodeándome. Mi cuerpo quedó laxo, mis latidos, ya tenues, apenas retumbaban con vida en mis oídos.

La muerte llegaba y a mi mente acudieron un tropel de escenas encadenadas. Pasaron raudas en un carrusel vertiginoso, pero por fortuna, pude retener algunas que me hicieron sonreír: vi a mi padre jugando conmigo en el suelo de la biblioteca de Duart; vi el retrato de mi madre, regalándome su dulce mirada a través del lienzo; vi los páramos de Mull, sus doradas playas, sus agresivos rompientes, su imponente bastión, sus mágicos bosques y mi árbol. Y luego la vi a ella, con su roja melena rizada, su centelleante mirada esmeralda y una expresión tan afectada que atravesó mi pecho con más ahínco que la bala que albergaba en él.

El frío también llegó, envolviéndome en su abrazo. Un suave rumor me arrulló y sentí algo más, como si una mano cálida y gentil se enlazara con la mía. Noté su familiaridad, también su serenidad, aquellas dos últimas emociones fueron las que despidieron mi cuerpo y acompañaron mi alma.

Por fin era libre.

Epílogo

La niña, de apenas tres años, correteaba torpe e insegura por el prado. Sus carcajadas cascabeleaban en la brisa acariciando mis sentidos. El viento jugaba con sus espesos rizos negros, meciéndolos y alborotándolos, lustrados por un sol que arrancaba destellos azulados en cada suave mechón, atrapando mi vista en ellos.

Como todos los días, durante aquella larga semana, observaba subrepticiamente su rutina, escondido tras peñascos, apretados arbustos o tupidas arboledas.

Su madre solía jugar con ella, amonestando sus travesuras, prodigándole continuos mimos y riendo ante sus traviesos gestos. No obstante, a pesar de la sonrisa que solía bailar en sus labios mientras vigilaba a su pequeña, un velo triste acostumbraba a oscurecer su mirada.

Madre e hija compartían el mismo color de ojos, de un verde intenso, resaltando más en la pequeña por poseer un acentuado tono acanelado de piel. Solía detenerme en sus rasgos, reconociendo los míos, subyugado ante cada gesto o guiño de su tierno rostro, floreciendo en mi corazón brotes orgullosos que crecían con denodado vigor a medida que la contemplaba.

Habían transcurrido casi cuatro años desde que, una vez más, el ingrato océano me escupiera sobre una pequeña cala arenosa, moribundo y agonizante. Y así como el mar me había despreciado, la muerte, esquiva e indiferente a mis deseos, me eludía con aparente desidia.

Un anciano pescador y su hijo me encontraron en aquella recóndita playa y me arrastraron hasta su modesta cabaña, devolviendo, con meritoria dedicación, la vida a un cuerpo que no la quería.

Una vez recuperada la conciencia, permanecí largo tiempo en una especie de estado letárgico, ausente y meditabundo, reflexionando sobre el motivo por el que el destino se afanaba tan insistente en mantenerme con vida. No llegué a conclusión alguna, más, sin embargo, decidí aceptar aquella imposición por carecer ya de fuerzas y de resistencia. De cualquier modo, pensaba para mí que a ojos del mundo yo estaba muerto, y así debía de ser, con lo que mi objetivo no se había malogrado del todo.

Una vez recuperado, tras una dura convalecencia, decidí partir lejos, con el corazón roto y una nueva cicatriz en mi pecho. Por muy poco la bala no me había atravesado el corazón, cobijándose algo más arriba. El viento de aquel día desvió claramente la trayectoria, incluso así, la puntería del soldado, en efecto, fue excelente.

Pude haber viajado a Sevilla, donde la peste masacraba la ciudad, y quizá, con algo de suerte, la parca tuviera a bien lanzarme su guadaña. Entre tantos afectados, sería más difícil que reparara en mí, el pobre desdichado que se empecinaba en sortear. Sin embargo, me embarqué rumbo a Italia, donde el arte y la cultura podrían distraer mi abatido ánimo, donde podría recorrer sus rincones en completo anonimato.

Y así fue, partí rumbo a Florencia, para toparme de bruces con la peste igualmente, además de fiebres petequiales que azotaban a la población. Y mientras la muerte adornaba aquella hermosa ciudad con pasacalles de lamentos, con hileras de monjes transportando cadáveres en angarillas y un pavor tan tangible que solo se escuchaban plegarias y súplicas por doquier, como un lóbrego eco cotidiano, yo no era más que un espectador pasivo. Una sombra que deambulaba indolente aguardando mi momento, envuelto en los efluvios de la epidemia, pero al parecer inmune a sus efectos.

El 20 de agosto de aquel fatídico 1649, una veintena de cirujanos recorrieron las aldeas cercanas a Florencia para aliviar el sufrimiento de los campesinos, practicándoles sangrías para mitigar las fiebres. Aquel acto piadoso partió del gran duque de Toscana, que viendo cercana su propia muerte, decidió aplacar su conciencia sobre su diezmada y sufriente plebe.

Las sangrías no dieron resultado alguno, la población mermaba de manera tan alarmante que los sembrados languidecían ante la falta de mano agrícola, y la carestía comenzó a matar con la misma implacable celeridad que el cólera que la provocaba.

Incapaz de seguir contemplando con impotencia el tormento ajeno, me refugié en una cabaña en el Piamonte, aislada del mundo entre imponentes montañas, donde subsistí de la caza y la pesca. Mi vida como ermitaño al menos me dio solaz y parte de la paz que buscaba, hasta aquella noche.

Desperté sobresaltado y sudoroso, con unos suplicantes ojos verdes en mi mente, y un llamado insistente, como si un pájaro carpintero picoteara incesante mi pecho, encogiéndolo con una emoción intensa.

Aquella sensación comenzó a repetirse en cada amanecer, arrebatándome la paz que había logrado en mi retiro. Y mis pensamientos volaban hacia ella cada vez con más asiduidad, a pesar de haberme prohibido evocarla.

Día a día fue naciendo en mí la necesidad de verla de nuevo, de comprobar que estaba bien, de poder ver a mi hijo en la distancia. Y ese anhelo engordó alimentado de preocupación y curiosidad, hasta que finalmente decidí viajar a San Kilda, regalándome una libertad que esperaba que no alterara sus vidas.

Fue una larga travesía, en la que medité largamente, en la que conjeturé posibles encuentros, desestimándolos en el acto. En la que sentí mi corazón palpitar con un pulso nuevo, ante la sola perspectiva de volver a verla.

Y cuando llegué, me repetía sin cesar que ella podría haberse casado de nuevo, o quizá no estar ya allí. Me escondí en una arboleda cercana a la reducida aldea y aguardé atento, rezando para poder verla, aunque fuera un brevísimo instante.

No sabía muy bien qué esperaba encontrar, pero lo que hallé me dejó sin aliento. Ella, tan hermosa como siempre, llevaba de la mano a una exótica niña que canturreaba alborozada: mi hija. Mi corazón rebosó tal torrente de felicidad que en mis labios se grabó la sonrisa más luminosa que yo recordara nunca esbozar.

Y así, arrobado por tan cautivadora contemplación, permanecía un día tras otro oculto, diciéndome que sería el último, que debía partir lejos de nuevo. Pero como si aquel invisible hilo que nos unía se hubiera reforzado ante la cercanía, andaba y desandaba mis pasos, incapaz de abandonar aquel lugar.

Durante mi vigilancia, había observado que ningún hombre de la aldea parecía tener ninguna relación afectuosa con ella, también podría estar de viaje y regresar en cualquier momento, en caso de haberse desposado. Pero aquella posibilidad me indignaba tanto que la desechaba cada vez que aparecía.

No obstante, una mañana sí descubrí con satisfacción la visita de Alaister y Ayleen, dando muestras de cordialidad y familiaridad. Claro indicativo de que guardaban una relación cercana.

Alaister iba acompañado de una dama distinguida, Ayleen iba sola, pero su semblante era ligero y sus gestos apacibles, iluminándosele el rostro cuando se dirigía a la niña. En aquel encuentro entrañable que llenó mi corazón de gozo, conocí el nombre de mi hija: Elena.

No recordaba haberle contado a Cora cómo se llamaba mi segunda madre, sin embargo, tuve la sospecha de haberla nombrado inmerso en mis pesadillas. En aquellas oscuras noches en las que ella me había abrazado y calmado a pesar de creer odiarme.

Solía pronunciar su nombre por el simple gusto de sentirlo en mis labios, hasta terminar estirándolos en una sonrisa tan plena que me reventaba el pecho.

Caía la tarde y Cora tomó a la pequeña Elena en brazos y se adentró en su cabaña. Yo me acomodé para pasar la noche, preguntándome de dónde demonios sacaría las fuerzas necesarias para alejarme.

No esperaba que ella volviera a salir envuelta en su manto, mirando con fijeza al cielo. Intrigado, seguí sus pasos a una prudente distancia.

Ascendió una loma hasta un promontorio desde el que se contemplaba el mar y se sentó en el borde, arrebujada en su manto. Me situé a su espalda en ángulo, agazapado en una roca, expectante e inquieto, observando su perfil.

La noche comenzó a teñir el firmamento plagándolo de perlas parpadeantes. Y como si la magia tuviera lugar en él, sinuosas corrientes de vivos colores lo atravesaron. Verdes, púrpuras, rosados y dorados danzaron ondulantes ante mis ojos, hechizándome. Era la primera vez en mi vida que contemplaba una aurora boreal, y la belleza de aquel majestuoso espectáculo me sobrecogió.

Cora alzó algo que llevaba en su mano, parecía un saquito familiar que vaciaba en su palma para soplarlo enérgicamente. Y ante mi estupor, los dientes de león viajaron hasta mí. No sé qué fue lo que movió mis pasos, pero me puse en pie, dejando que aquellas etéreas y níveas semillas volaran a mi alrededor.

Cerré los ojos instintivamente y bajo aquel cielo mágico, rodeado de filamentos plateados, pedí un deseo.

Cuando los abrí me topé con la estupefacta y lacrimosa mirada de Cora sobre mí.

—Eres mi deseo —musitó entre lágrimas.

—Y tú el mío —confesé con voz enronquecida.

Un sollozo roto agitó su pecho. El viento mecía su larga melena rizada despejando un rostro congestionado por una necesidad devastadora.

—Si fueras real…

Y entonces, di un paso hacia ella.

—Lo soy —repliqué—, tanto como lo que ahora mismo arrasa mi pecho.

Cora agrandó la mirada y entreabrió los ojos, confusa y atónita.

—Moriste, yo te vi caer y contigo cayó mi corazón.

Di otro paso y me detuve.

—Morí, pero me llamaste.

—Te llamo cada noche desde entonces.

Un paso más.

—Y aquí estoy, vivo, por primera vez desde aquella última noche.

Cora se cubrió la boca con la mano, cerró los ojos un instante en un gesto de agudo dolor, mientras un amargo llanto la embargaba.

—Yo morí contigo aquel día, y aunque le pediste a Alaister que me cuidara y no me dejara sola un instante, aunque conocí a mi verdadero padre, y aunque el fruto de nuestro amor inundó mis días de luz, mi vida partió con la tuya.

Tras un último paso, sostuve su mirada sin poder evitar acariciar su mejilla. Ella dejó escapar un suspiro afectado, dando un sobresaltado respingo involuntario.

Retrocedió, yo avancé.

—La muerte no me quiso, Cora, por eso vagué como una sombra sin rumbo. No sé si me quiere la vida, pero sí sé algo, y es lo que yo quiero.

—¿Y qué quieres, Lean?

—Poder mirarte hasta que mis ojos se apaguen, poder abrazarte hasta que mis brazos se sostengan, poder amarte hasta que mi cuerpo languidezca, poder besarte hasta que mi aliento perezca y poder decirte cada día de mi vida cuánto te amo.

Cora alzó la vista al cielo, donde los colores se fusionaban en la noche, y sonrió trémula.

—Bajo esta aurora los deseos se cumplen, tú eres buena prueba de ello.

La cogí por los hombros y la ceñí a mi pecho, ella dejó escapar un resuello emocionado. Me miró con apasionada intensidad y sin poder contenerme un instante más me abalancé sobre su boca.

Y bajo aquel cielo incandescente, pleno de magia y henchido de deseos, la maldición voló lejos, la negrura se evaporó, el pasado se diluyó y todas las piedras con las que había cargado desaparecieron. Mi roto corazón comenzó a sanar, las cicatrices se afinaron y la esperanza regresó más refulgente que el cielo que presidía nuestro reencuentro. Y la dicha, hasta ese momento más esquiva que la misma muerte, por fin inundó mi alma.

Solo un amor tan puro como el que nos unía fue capaz de anular la profecía, de soportar la distancia y de permanecer férreo incluso tras la muerte. Y entonces supe que aquel vínculo tan profundo, aquella abrumadora sensación de pertenencia, de familiaridad ya desde nuestro primer encuentro, no era sino el reconocimiento de dos almas que ya se habían amado en otro tiempo. Y aquella certeza me hizo tomarla de la barbilla y sumergirme en sus ojos con una promesa en ellos.

—Siempre te buscaré —pronuncié apasionado.

Cora me contempló largamente con semblante enamorado.

—Y yo siempre te esperaré.

Caminamos rumbo a la cabaña, a una nueva vida, y a la felicidad.

Por fin, estaba en casa.

LOLA P. NIEVA nació en Albacete, está felizmente casada y tiene dos hijos. Estudió Administración de Empresas y trabajó como funcionaria del ayuntamiento de su ciudad.

Con su novela Los tres nombres del lobo ganó el I Certamen Literario Leer y Leer 2013 y consiguió el galardón Tres plumas a la mejor novela histórico-romántica. Fue nombrada mejor autora revelación nacional por los Premios Rosa Romántica’s en 2013, se le otorgó el Premio «Corasón» al éxito con la primera novela en las Jornadas Ándalus Romántica (JAR), fue finalista al Premio Aura 2015 y ha recibido dos Premios Dama 2015 a la mejor novela romántica nacional y a la mejor novela romántica paranormal y el Premio Púrpura Romántica a la mejor novela romántica paranormal.

Algunas de sus aficiones son la historia, la lectura, pintar al óleo y escribir. Ya desde muy joven la necesidad de escribir y de liberar la multitud de historias que surgían de su cabeza era tan acuciante como la de devorar libros de géneros diversos. No obstante, terminó de atraparla la novela romántica.

Sus autoras favoritas son Diana Gabaldon, Monica McCarty y Julie Garwood. También le fascinan las novelas de Matilde Asensi y de su gran maestro, Ken Follet.